Принц Саламандр

Оливер Ло

Глава 1. Красноволосый юноша

— Алексей Юрьевич, Вы уверены? — в волнении спросила Наталья.

— Наташенька, девочка моя. Я ошибся лишь однажды, когда заделал непутевого сына, который и одной-единственной книжки за жизнь не прочитал. В остальном — ни одной ошибки. Я уверен.

Сегодня Верховному магу Российской империи исполнилось сто девяносто девять лет. Именно в этот день для него все изменится.

Если бессмертия нет в этом мире, он найдет его в другом.

— И черта с два меня свалит какая-то там старость! — дребезжащим голосом рявкнул старик, отвечая своим мыслям.

Он положил сморщенную руку, кожу которой покрывали старческие пятна, на плечо девушке и уже деловитым тоном продолжил:

— Рекомендации мои лежат на столе. Все документы тоже. С завтрашнего дня ты станешь одним из самых влиятельных техномагов Российской Империи. И я уверен, ты достигнешь огромных высот. Обязательно уничтожь все это, после запуска, вне зависимости от того, сработает или нет. Можешь вшить себе в память чертежи. Мало ли, на старость лет решишь, что жизни было мало.

Старик задумался, пожевав губами, а после закончил.

— Спасибо, что потратила на меня, дряхлого старика, семь лет своей бесценной жизни.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Для меня было огромной честью работать с вами, мастер. Спасибо, что дали мне возможность реализовать себя и предоставили дорогу в будущее.

Она обняла его, так, как внучка может обнимать любимого дедушку.

Старик медленно открыл капсулу и улегся в нее. Наталья открыла приборную панель и ввела переменные, которые знали только она и Алексей Юрьевич.

— Все готово. — она резво побежала к компьютерам, чтобы контролировать процесс. — Все системы подключены. Сейчас активирую выброс маны. Приготовьтесь.

— Даже если мне придется сразиться с самой смертью на кулаках, я не отступлю. Жми, Наташенька!

В тот день огромный выброс маны разрушил весь потолок обсерватории, выстрелив в небо широким темно-синим лучом. Капсула тряслась, механизмы перегрелись, а оболочка слегка расплавилась. Это происходило около тридцати минут, но вскоре все утихло.

Когда наконец капсула остыла, девушка открыла ее. Внутри лежало бездыханное тело старика, бывшего когда-то одним из самых значимых людей Империи.

— Я надеюсь, что у вас все получилось, — прошептала девушка, вызывая медиков.

* * *

— Проклятая колымага! — юноша пнул по песколету так сильно, что пальцы на его ноге заболели, это злило еще больше.

— Ты решил доломать остатки, чтобы мы точно не добрались до Азира? Через три часа уже начнет темнеть, нам нужно что-то придумать, иначе нас тут сожрут, и косточки не оставят. Не забывай, родные земли далеко, клан Белого Клыка вряд ли нам поможет.

Девушка, сидевшая на поломанном песколете, была утонченной и изящной. Ее нежные черты лица подчеркивали короткие белоснежные волосы. Глубокие сапфирово синие глаза были настолько большими, что их легко было спутать с драгоценными камнями.

Юноша был очень похож на нее. Те же белые волосы, серо-голубые глаза. Вот только он был действительно огромным для своих лет. Широкие плечи и большие руки намекали на множество лет тренировок.

С первого взгляда можно было с уверенностью сказать, что они брат и сестра.

— Думаю, нам стоит попытать удачу и подняться на тот высокий бархан. С него можно будет осмотреть территорию, может и найдем что-то.

Они взяли небольшие рюкзаки и оставили песколет. Бархан оказался куда выше, чем они предполагали, а песок не позволял идти быстро, каждый раз уходя из-под ног, поэтому прошел целый час, прежде чем они наконец добрались до его вершины.

— Тай, смотри!

Девушка указала далеко вниз, где виднелась громадная куча обломков дирижабля. Латунные части на деревянных стяжках давно развалились. Лишь каким-то чудом оставались целыми грузовой и двигательный отсеки.

— Да, есть шанс что мы успеем до заката, остается только надеяться, что кристаллы и трубы в двигателях уцелели, и мы сможем починить наш песколет.

Никто из них и не думал, почему такая махина оказалась разбитой посреди пустыни. В нынешние времена это далеко не редкость.

— Смотри, это эмблема огненного крыла. — Лея указала на большой округлый кусок ткани, местами продырявленный.

На нем отчетливо виднелась голова свирепого огнедышащего ящера.

— Странно. Что дирижабль такого высокопоставленного клана забыл в южной пустыне. В любом случае они не скоро узнают о крушении, нам нечего опасаться.

Дойдя до обломков, они разделились. На поиск запчастей отправился Тай, а его сестра решила обследовать грузовой отсек. Они договорились встретиться через сорок минут. Так или иначе им нужно было добраться до песколета прежде, чем проснутся ночные пустынные обитатели.

Лея медленно шла мимо огромных контейнеров, большая часть из которых содержали громадные металлические балки и деревянные конструкции. Вскоре ей даже удалось найти пару сумок с припасами. Судя по тому, что хлеб не успел почерстветь до конца, прошло не так уж много времени с момента крушения.

Внезапно она почувствовала нечто странное в дальнем углу отсека, который уходил под оболочку остатков дирижабля. Ее рука сжалась, а энергия голубоватыми линиями прошла по ней к кончикам пальцев, заставляя воздух завихряться в ладони.

Она почувствовала кого-то внутри, поэтому стала ступать осторожнее к тому месту, откуда шел необычный запах.

Среди кучи обломков, лежала фигура, плотно сдавленная металлической балкой. Юноша лет восемнадцати с яркими огненно-рыжими волосами. Его лицо выглядело болезненным, тем не менее тело находилось в отличной форме, несмотря на громадный шрам, выглядывающий из-под разорванной черной туники. Глубокая выемка шла от самой груди и заканчивалась у живота.

— Эй? — осторожно спросила Лея, но юноша не подавал никаких признаков жизни.

Девушка попыталась поднять балку, которой его придавило, но та оказалась слишком тяжелой. Тогда она отошла назад и выплеснула энергию, накопленную в руке. Потоки ветра шустро бросились вперед, подкидывая балку вверх и отшвыривая ее в сторону.

Юноша внезапно что-то промычал. Лея подскочила к нему, бегая глазами по телу. Она уже подняла руку, проводя по ней свою энергию, чтобы помочь, но осеклась.

Еще секунду назад парень был практически мертв, но сейчас его организм сам активно восстанавливался.

Он медленно открыл глаза, но едва его зрение сфокусировалось, они расширились. Парень молча осмотрел Лею, остановившись ненадолго на длинном белом хвосте, который покрывали черные полосы и тигриные ушки. После он взглянул на свои руки. Улыбка медленно поползла по его лицу.

— Получилось. — прошептал он.

— Ты в порядке? — девушка не расслышала то, что сказал парень, сочла это за шок от травмы. — Видимо твой дирижабль упал, это чудо, что ты смог выжить.

Бровь парня поднялась.

— Дирижабль, говоришь. Значит эпоха паровых машин. Не лучшее место. Но зверолюди это хорошо, — юноша внимательно оглядел откинутую балку и уже почти растворившийся в воздухе магический ветер. — и магия есть, отлично.

Он медленно потянулся и нежно потрогал за ухо Лею. Она взвизгнула от неожиданности.

— Что ты?..

— Хм, да, настоящих тигролюдов я еще не встречал, к тому же не андроид. Скажи мне, девочка, как долго у вас живут люди? Есть бессмертие? Мне очень важно знать, существует ли у вас понятие бессмертия.

Лея непонимающе смотрела на сидящего перед ней парня, который медленно разминал руки. И почему это она девочка, если они примерно одного возраста? Видимо все же он сильно приложился головой, раз задает такие вопросы. Хотя от него совсем не исходило враждебной ауры, поэтому девушка решила простить ему это неловкое прикосновение и ответить.

— Ну, опытные маги могут прожить и до семи сотен лет. Но чтобы вечно, не знаю. Может если бы кто-то достиг этапа Легенды, то да, но я о таком не слы…

— Семь сотен, это хорошо. Уже намного больше, чем у меня было. С этим можно работать. — прервал ее парень и медленно встал.

Его тело пошатнулось, но спустя мгновение он уже уверенно стоял на ногах, поправляя красную куртку, что была поверх порванной туники.

— Как тебя зовут? Ты из провинции Игнис, да? Или может из клана Огненного Крыла? Там много красноволосых.

— Алексей. Я из… Издалека, скажем так, но огорчу тебя, я совершенно не помню кто я такой и что тут делаю.

— Ак… Акслей. Акселей? Знаешь, если ты действительно ничего не помнишь, я бы могла рассказать тебе что и как. Только надо понять, что вообще ты помнишь.

Последнее, о чем думал парень, что его вполне обычное имя окажется тяжело произносимым для жителей другого мира. А вот потерю памяти можно было считать чистой правдой, ведь он совершенно не знал, кем был прошлый владелец этого мертвого тела.

— Аксель тоже подойдет. Так и зови. Буду благодарен, если действительно расскажешь. Ибо я совершенно ничего не помню.

— Лея, я нашел нужные нам запчасти, мы можем…

Послышался грохот, Тай, едва увидев чужого рядом с сестрой, молниеносно разорвал расстояние с незнакомцем и, прижав его к стене, приставил к горлу небольшой клинок.

Но парень даже не моргнул. Он спокойно смотрел на второго зверочеловека и улыбался.

— Я определенно люблю зверолюдей. Хотя и не видел никогда настоящих. Интересно, это особенности развития или генная инженерия. Ах да, паровые машины, видимо все же эволюция.

Незнакомец говорил множество непонятных слов.

— Кто ты такой?!

— Тай, успокойся, он не опасен.

— Ну, это как посмотреть. В молодости я города стирал с лица земли щелчком пальцев — ухмыльнулся тот, что назвался странным именем. — Я Аксель, будем знакомы. И да, нож у горла не очень располагает к знакомству.

Тай прислушался к сестре и в замешательстве убрал клинок. Парень перед ним, кажется, абсолютно не боялся смерти. Или же просто не рассматривал клинок у горла, как угрозу.

— Нам нужно идти. До темноты осталось совсем мало времени.

Лея перевела взгляд на Акселя с немым вопросом, но едва Тай открыл рот, красноволосый юноша его опередил.

— Ты говорил про запчасти, да? Я малость смыслю в технике. Могу помочь, что бы там ни было — он взглянул на бескрайнюю пустыню, что находилась за маленьким окошком грузового отсека. — А вы подбросите меня до ближайшего города.

Тай нахмурился, переводя взгляд на Лею, но та твердо кивнула. Она совершенно не чувствовала опасности от незнакомца и уже решила, что они должны ему помочь. Такой уж была его сестра, не могла оставить без помощи того, кто в ней нуждался.

— Ладно, — поправил свою бежевую мантию Тай. Но только до Азира. Дальше каждый сам по себе. И смотри, если хоть пальцем тронешь Лею, я перережу тебе горло.

Тай был большим, под два метра, тигрочеловеком с очень развитым телом. Угроза от него звучала весьма опасно, но Аксель лишь отмахнулся, будто не обращая на это внимания.

— Понял-понял, показывайте уже вашу поломку.

Выйдя наружу Тай первым делом, взглянул на небо. Кроваво-алая луна неподвижно проявила себя на полотне небосклона и беспощадно взирала на путников.

— О нет, почему именно в эту ночь! Теперь мы точно не успеем.

— Но нам нужно обратно к песколету!

— А не проще остаться здесь? Чего бы вы не боялись, в дирижабле переночевать будет безопаснее. — Аксель указал большим пальцем назад.

— Нет, не безопаснее. В ночь алой луны все твари становятся словно обезумевшие. Но в песколете хотя бы есть барьер, он защитит нас, если нам удастся до него добраться.

Путники ступали тихо и аккуратно, поднимаясь на бархан, но, когда они наконец достигли верха, ушки Леи прижались к ее голове. И ее испуг был понятен.

Песколет находился не сильно далеко, но все пространство вокруг просто кишело странными людьми. Они выглядели как оборванцы. Исхудавшие, едва стоящие на ногах, с редкими волосами и обвисшей кожей, давно покрывшейся пятнами. В свете луны они выглядели достаточно устрашающе.

— Черт! — выругался Тай.

Звук горлового рычания послышался где-то вблизи. Двое существ медленно поднимались на бархан. Только сейчас Аксель заметил, что впалые глаза были полностью белыми, а кожа местами облезлой, но больше всего выделялись зубы. Острые, длинные, явно больше, чем у человека. Словно множество кольев они усеивали рты этих тварей, что бормотали и хихикали.

Один их них приподнял голову вверх и начал выть. Этот леденящий душу вой призвал остальных. Теперь к вершине бархана двигалось не менее пяти десятков существ.

— Тай, что нам делать? — Лея запаниковала, схватив брата за плечо, тот бегал глазами по существам, вытягивая вперед руки. В них начала медленно завязываться темно-фиолетовая энергия.

— И кто это такие? Гули какие-нибудь?

— Именно, гули. Они появляются ночью на пустынных дорогах и жрут всех, кто не успел спрятаться. Под защитой нашего песколета они бы точно нас не тронули, но сейчас…

Аксель улыбнулся, прикусив губу.

— Делов-то. Полсотни каких-то мертвецов.

Красноволосый юноша вышел вперед, медленно вскидывая руку. Его пальцы твердо соприкоснулись друг с другом. Прозвучал громкий щелчок, который, казалось, сотряс все пространство вокруг.

Из его пальцев показались красноватые искры.

Атмосфера на мгновение стала в разы тяжелее.

И…

Больше ничего не произошло.

Тай и Лея даже не обратили на это внимания, сейчас чувство опасности застилало какие-либо другие чувства.

— А? — Аксель смотрел на свои руки. — Где же… о, только не говорите мне, что при переходе я оставил все свое могущество в старом дряхлом теле.

Юноша вскинул руки так, будто он раздосадован. Будто он потерял что-то ценное, но обычное. Что-то, что легко было восполнить. Любой другой бился бы в страхе и конвульсиях. Но Аксель лишь тяжело выдохнул. Для него потеря всей магической силы, накопленной за сотню лет, была не столь великой ценой в обмен лишь на шанс обрести бессмертие.

Тем временем один из гулей добрался до него. С яростным шипением он бросился вперед, разинув пасть.

Тай образовал у себя в руке большую шипастую дубину. Она переливалась темно-фиолетовыми жилами. Он хотел было броситься на помощь, но его глаза расширились от удивления.

Аксель ловко увернулся от клацнувших зубов монстра и твердым, уверенным движением схватил его за голову, резко проворачивая в сторону. Следом прошли два удара под колени.

Они были столь сильными, что за хрустом позвонков раздался звук ломающихся ног.

Еще двое гулей набросились на Тая, но тот одним тяжелым ударом призванной дубины смел их в сторону.

Не тратя время на просьбы, Аксель метнулся к Таю, выхватывая у него из-за пояса нож, который совсем недавно тот приставлял к его горлу. Одним точным ударом в голову он умертвил еще одного монстра, который норовил напрыгнуть на Лею справа, чем заслужил благодарный кивок ее брата.

— Нам нужно двигаться. У тебя ударной силы больше, иди спереди, я буду прикрывать позади, а девушка пусть идет, между нами.

— Я могу накопить достаточно энергии для заклинания, но мне нужно время. — подхватила Лея.

Пусть Тай и не доверял незнакомцу, но этот план его устроил. Крепко сжав дубину, он снова взмахнул ей, принимаясь расчищать путь.

Гулей оказалось в разы больше, чем они увидели изначально. Чем больше они поднимали свой вой, тем больше тварей выкарабкивалось из-под глубин песка. В ночь алой луны они были голодны еще больше, чем обычно. Толпа быстро перевалила за сотню тел и выжить против такого противника было ужасно тяжело.

Зубы клацали снова и снова, а острые когти мелькали перед их лицами, но раз за разом Тай и Аксель отбивали свирепые атаки толпы монстров.

Какое-то время они продвигались вперед, но вскоре очень сильно замедлились. Гулей становилось все больше и Тай уже не справлялся. Ему попросту не хватало пространства, чтобы замахнуться дубиной, поэтому энергия медленно перетекла к его рукам, меняя шипованную дубину на короткий одноручный меч.

Если Тай больше полагался на физическую силу и ловкость, то Аксель был невероятно точным и техничным. Для каждого гуля полагался только один удар, что либо пробивал голову, либо лишал тварь возможности быстро добраться до его группы.

Тем временем Лея наконец закончила. Ее глаза загорелись ярко-голубым светом, а волосы и шерстка вздыбились. Воздух вокруг начал искажаться, порождая лазурные всплески, а тело девушки воспарило над землей.

— Циклон! — воскликнула она и разжала свои кулаки.

Вокруг троих путников завязался настоящий вихрь он медленно поднимался от земли вверх, жестокой бушующей стихией, оставляя в безопасности лишь небольшой клочок пространства, где находились Лея, Тай и Аксель.

Вихрь распалялся все больше, пока в какой-то момент не накопил достаточно силы. Волна тяжелой энергии прошлась по округе, отбрасывая толпу гулей в разные стороны. Лея начала обессиленно падать, но Аксель вовремя ее поймал, помогая встать на ноги.

— Быстрее!

Путь был расчищен всего несколько минут, но этого было достаточно, чтобы они успели добежать до своего песколета.

Внезапно песок начал краснеть, словно раскаляясь на солнце. Он отчетливо выделялся в этой лунной ночи. Все вокруг задребезжало, а земля буквально начала уходить из-под ног.

Гули бросились врассыпную. Будучи глупыми существами, они следовали лишь инстинктам. И сейчас этим хищникам они вопили одно. Приближается кто-то еще более свирепый.

Раздался девичий крик. Лея, что бежала по правую руку Акселя повалилась, после чего песок начал проваливаться куда-то вниз, затягивая ее куда-то назад.

— Лея! — Тай хотел ринуться за ней, но резкий подземный толчок отбросил его прямиком к борту песколета.

Аксель сделал два шага назад, кое-как устояв. Но то, что возвысилось перед ним превосходило все пределы фантазии.

Огромная рогатая ящерица громогласно зарычала, сотрясая окружающее пространство своей трансцендентной мощью.

Здесь их называли саламандрами, хотя общего с теми саламандрами, что знал по своему миру Аксель они ничего не имели. Эта тварь больше походила на пустынного дракона без крыльев.

И сейчас, прямо под этим свирепым существом в ужасе лежала Лея.

— Черт. — выругался Аксель.

Глава 2. Азир

Сверкающие змеиные глаза, холодные и враждебные неподвижно взирали на Акселя. Медленно голова с небольшими рогами поднялась, сбрасывая с себя остатки раскаленного песка. Показалась коричнево-черная чешуя, которая поблескивала в лунном свете. Исполинская ящерица резко взмахнула хвостом, молниеносно разнося большую толпу гулей. Других же она смела разинутой пастью и одним махом перекусила более двадцати мертвецов.

Лея все также затаив дыхание лежала прямо под брюхом существа.

Аксель молча смотрел на громадную ящерицу. Внутри него что-то гудело, порождая неясное чувство предвкушения. «А вот это интересно», подумал он. «Значит у этого тела есть свои секреты». Нечто тянуло его к этому существу. Словно шептало в голове, что он должен приблизиться.

Но саламандра тоже заметила юношу, сплюнув недожеванные остатки гулей. Она шагнула в его сторону.

«Все верно. Смотри на меня. Ни к чему тебе знать о другом человеке прямо под тобой». Аксель мысленно успокаивал ящерицу, сам же твердо шагнул вперед.

Тай оправился от удара о песколет и, увидев, что сестра в беде, тут же подскочил, намереваясь ринуться к ней, не взирая на опасную саламандру.

— Стой на месте. — тихо рыкнул Аксель, выставив назад руку.

Тай почему-то послушался. Было в голосе красноволосого парня что-то властное, что заставляло ему довериться.

Саламандра с интересом разглядывая того, кто посмел встать перед ней.

Аксель смотрел прямо в ее глаза. Его решительный взгляд говорил монстру, что он не тот, кого можно вот так просто сожрать.

На секунду ему показалось, что существо услышало его. Почувствовало тот же гул внутри, что чувствовал Аксель. Еще некоторое время она внимательно всматривалась в человека.

Почувствовав некую связь, а также то, что все внимание существа было на нем, Аксель вспомнил былые времена, когда он командовал отрядом из первоклассных магов. Тогда, на горячих точках было лишь одно правило. Едва ты усомнишься в своих силах — умрешь.

— Тебе нет прока находится тут, ты не найдешь еды. Возвращайся в свое логово!

Голос юноши был явно тише рева саламандры, но был столь твердым, что не менее сильно сотряс окружающий воздух.

Он знал, что это сработает. Чувствовал.

И оказался прав. Саламандра сделала шаг назад и снова зарычала в небо, мотнув головой она медленно стала зарываться обратно в песок, начиная с хвоста и все также шагая назад.

Акселю удалось поймать глаза Леи, которая уже начала паниковать, что ее придавит громадным телом и похоронит под песком.

Он уверенно кивнул ей, дав прочитать по губам «не двигайся».

Девушка поверила ему, но брюхо саламандры неумолимо спускалось на нее.

И лишь когда существо наконец подняло голову к небу, чтобы туловище начало проваливаться сквозь песок, парень рванул вперед что было сил.

Он добежал до Леи и, молниеносно закинув ее на плечо, пробежал по дуге.

За мгновение до того, как брюхо ящерицы наконец соприкоснулось с песком, он выскочил из-под него и, не сбавляя скорости, добежал до песколета.

Уже спустя пару минут саламандры остались лишь два сверкающих глаза, но и они закрылись, превращая смертоносное существо в протяженный бархан. Она даже и не заметила, как Аксель вытащил из-под нее Лею. Вокруг снова воцарилась тишина, которую нарушал только легкий пустынный ветерок.

— Спасибо! — трясущимся голосом сказал Тай, снимая с плеча Акселя Лею.

Девушка все еще была в шоке, но все же кивнула в знак благодарности.

— Барьер все же лучше активировать. Гули могут вернуться после того, как она ушла.

— Она?

— Ага. Красивая девочка, не так ли? — Аксель выдохнул, наконец странный гул в его сердце прекратился. — Животные порой поразительны.

Никто так и не понял, что произошло, но чувствовал некое родство с исполинской ящерицей. Мысленно он сделал заметку узнать побольше о предыдущем хозяине тела. Предстоял очень долгий разбор полетов, но сначала необходимо добраться до города и прошерстить местные библиотеки.

Тай восстановил барьер, а Лея, наконец отойдя от оцепенения нормально поблагодарила своего спасителя. На вопрос, каким образом он умудрился заставить саламандру подчиниться ему, юноша лишь пожал плечами и продолжил чинить песколет.

Аксель без труда разобрался в основах магических кристаллов и соприкосновения однородных энергий, а также в конструкции местных двигателей, поэтому у него ушло всего три часа, чтобы исправить поломки.

— Неплохо. Но примитивно. — улыбнулся он, похлопав измазанной в масле рукой Тая по плечу. — Я вздремну.

Парень бесцеремонно упал на лежак и отвернулся.

— И что, даже не спросишь, почему два зверолюда так далеко от дома, и даже не в рабстве? — спросила девушка.

Обидчивый тон Леи малость удивил Тая, однако ему тоже было интересно, почему этот человек столь безучастен, тем не менее он грозно посмотрел на сестру, потому что эту информацию нельзя доверять какому-то незнакомцу.

— А какая разница? — пробурчал Аксель. — Ну идете куда-то, вполне вероятно откуда-то, может быть даже с какой-то целью. Мне какое дело? Тем более вы говорили, что после города разделимся. Разбудите, как соберетесь в путь.

— Вообще-то мы… — начала было Лея, но Тай ткнул ее в бок.

— Ему не обязательно знать. Никто не согласится помогать зверолюдям, сама понимаешь, мы — никто. Из клана, что никогда не был великим. Наши слова не стоят ничего для остальных жителей империи.

— Но он уже нам помог.

Аксель тяжело выдохнул, поднимаясь с лежанки. Он хмуро посмотрел на своих спутников.

— Я так понимаю, пока вас не послушаю — сон мне не светит. Выкладывайте уж, почему зверолюди — это рабы и куда направляетесь.

У обоих расширились глаза.

— Как можно не знать, что практически все зверолюди — рабы? Тебе совсем память отшибло?

— Ладно тебе, он говорил, что действительно ничего не помнит. Мы из Дарнии, города зверолюдей. Наш народ уже множество поколений угнетают и используют в качестве рабской силы. И если в Дарнии мы частично защищены и можем относительно спокойно жить, то если нас увидят в других имперских городах, то сразу отправят на рынок, а не получится — убьют. Убийство зверочеловека — это даже не преступление, если он не чья-то собственность.

Аксель брезгливо фыркнул, что-то пробормотав. Лея же продолжала рассказ.

— Наш отец, Ульран Белогривый — лидер клана Белого Клыка. Пусть большинство из нас рабы, он не оставляет попыток выбить у имперцев больше прав для нашего народа. Но год назад нашу маму забрали в качестве наложницы императора. Большая честь, как считают многие, но не для нас. Мы смогли собрать артефакты для откупного и идем в Диамант — столицу империи, чтобы забрать обратно нашу маму.

— А если не выйдет, я костьми лягу, но вытащу ее! — стиснул зубы Тай.

— У нас все получится! Нужно только устроить нормальные переговоры.

— Не империя, а дикари. — выдохнул Аксель, но вспоминая дальнюю историю своего мира сбавил тон. Рано или поздно многие проходили через эпоху рабства. — Почему Ульран не с вами?

Тут Лея грустно посмотрела в пол песколета. И без слов было очевидно, что их отца уже нет в живых.

— Сочувствую, но вы хорошо держитесь. Не слишком ли опасно идти в город в вашем положении? — задумчиво проговорил Аксель.

— У нас нет выхода. Нам нужно пополнить запасы провизии и докупить воздушных кристаллов. — отмахнулся Тай.

— А что насчет тебя? — перевела тему Лея. — Как случилось, что ты остался совершенно без магии? Из-за этого на твоем теле столь страшный шрам?

Аксель отцепил серебристую бляшку от пояса, и, используя ее в качестве зеркала, осмотрел свою грудь.

— Сочувствую. — пожал плечами Тай. — Видимо не только зверолюдям вырезают ядро магии.

— А подробнее? — уже предвкушая не очень приятные вести Аксель нахмурился.

— Если подробнее, то у каждого есть ядро под сердцем, в котором фокусируется энергия. Ее и используют, для чтения заклинаний. Но я думал, что у людей кража ядра карается смертью.

Только сейчас Аксель смог полностью исследовать свое тело. И действительно, в нем не было никакого магического потенциала.

«Мало того, что оставил всю свою силу в том мире, так еще и в этом лишился возможности ее достичь. Беда», протянул в мыслях он.

* * *

Диамант. Столица империи Иридия.

Клан Огненного Крыла.

— Все исполнено, как вы и просили, мой лорд.

Мужчина средних лет с козлиной бородкой кланялся в раболепной позе. Перед ним величественно восседал высокий мужчина с огненно-рыжими волосами. Его лицо было абсолютно невозмутимым, а атмосфера вокруг содержала тяжелый отголосок его невероятной силы.

— И что, мне нужно задавать тебе вопросы? Говори.

— Никак нет, мой лорд. Мы снарядили грузовой дирижабль, отправили его на окраины южной пустыни в качестве помощи пустынным народам. Там он потерпел крушение. По докладу Мирандора — юноша не выжил. Все выглядело так, будто он сам сбежал и погиб от несчастного случая. Как вы и приказали, ядро извлечено, оно находится в контейнере, в вашем кабинете.

Тот, кого называли лордом небрежно махнул рукой.

— Позови Ориона.

Мужчина в спешке покинул широкую залу. Вскоре, в ярком свете газовых ламп появился высокий статный юноша семнадцати лет. Он был красив и крепко слажен, а осанка говорила о его знатном происхождении.

— Отец Азарион, — склонился он в бесконечном уважении, не смея поднять взор сапфировых глаз. — Вы звали меня.

Мужчина, что был абсолютом власти в своем клане медленно встал, направляясь к выходу из зала.

— Твой старший брат покинул нас, как он того и хотел. Умыкнул с грузовым дирижаблем, что отправили народам южных пустынь, но погиб в его крушении, такова история.

На лице парня отразилась легкая улыбка. Когда они зашли в кабинет Азариона, мужчина указал рукой на небольшой контейнер, стоящий на столе, там, в формалиновой жидкости плавало кроваво-красная сфера размером с два кулака. Она источала легкое сияние, но магическая сила, содержащаяся внутри была дышала огромной силой, которую Орион заметил не сразу.

— Но отец, зачем было забирать его ядро, он же был абсолютно бесталанным магом, едва постигшим этап Основ (1).

— Ты многого не знаешь, сын мой. Пусть он и был никчемным отбросом, медикаменты клана Белого Света позволили накачать его тело энергией до такой степени, что его ядро стало набирать силы. Сейчас оно содержит в себе силу этапа Преобразования (4). Поглотив его, ты в разы увеличишь свою мощь. Это было сделано для тебя, мой сын. И теперь твоя задача не подвести меня. Не подвести наш клан!

Орион Огненный Хвост — сын лидера клана Огненного крыла, ныне прямой наследник. В его голове множество раз звучал этот титул, но он до сих пор не верил, что это наконец случилось.

— Не подведу, отец! — твердо кивнул он.

* * *

Спустя примерно пять часов после того, как солнце медленно явило первые лучи на горизонте, песколет наконец добрался до Азира. Когда они приближались к величественным воротам из белого камня, Тай и Лея поглубже натянули на голову капюшоны, надели плотные перчатки и спрятали хвосты. Так, они почти не отличались от людей.

Азир был построен на берегу оазиса, окруженный высокими стенами от палящего солнца и песчаных бурь. Оставив песколет снаружи, они без проблем миновали охранников у ворот.

В городе царила оживленная атмосфера. По узким улочкам ходили люди различных рас, торговали на рынках, посещали мастерские. Аксель заметил, что многие механизмы вокруг приводились в движение с помощью особой энергии, которая питала этот мир. Ранее ее же использовала Лея для создания циклона.

Над крышами домов парили воздушные шары торговцев, которые путешествовали между городами. Азир был чудом совмещавшим в себе магию и технологию.

Едва они вышли к центральным улицам, где располагалась местная таверна, Тай встал перед Акселем.

— Не подумай, я благодарен тебе за помощь, и отплачу, но дальше наши пути расходятся, тебе лучше идти своей дорогой.

— Тай, зачем ты…

— Так будет лучше. И для него, и для нас. Несмотря на то, что было прошлой ночью, опасно иметь рядом человека без памяти. Он может оказаться кем угодно.

Аксель молча кивнул. Сам же он оглядывал ближайшие постройки, ведь преследовал свои цели.

— Чтобы не было совсем тяжело, держи. Тут совсем немного, но внутри еще парочка огненных кристаллов, нашел в дирижабле. Сможешь продать их на местном рынке, денег хватит где-то на неделю.

— Очень кстати. Хотя я, конечно, больше надеялся на электричество, но огонь тоже сойдет. Ну, рад был знакомству. — улыбнулся Аксель, прихватив небольшой мешочек, протянутый ему Таем и помахал Лее.

Он как раз нашел глазами то, что ему нужно.

«Оказаться в магическом мире без магии, тс, достаточно проблематично. Мне нужно подходящее оружие. Из слов зверолюдов — здесь царит клановое общество, а значит полным-полно междоусобиц. Возможно, стоит поискать того, кто лишил меня ядра, а в идеале вернуть его, но это долгая песня».

В своих мыслях он дошел до кузницы.

— Приветствую. Мне бы клинок. — с ходу начал он.

Его встретил широкий мускулистый мужчина в причудливой шапке.

— Конечно, у нас тут много оружия, выбирай любое, от больших двуручных, до малых кортиков. Палаш, фальшион, есть даже сабли и ятаганы.

— Нет-нет, мне нужен особенный клинок. — Аксель бесцеремонно взял со стола угольную ручку и, прикусив губу, начал зарисовывать макет на первом попавшемся листе. — Размером с бастард, но очень широкий. Обоюдоострый и с полукруглыми прорезями по бокам. Гарду сделай в виде коробки с откидной створкой и обязательно с отверстиями, чтобы поступал воздух. К рукояти подведи пусковой механизм, не забудь емкость для жидкости. Внутрь гарды я поставлю магические кристаллы, а в емкость залью масло, понимаешь?

Кузнец на какое-то время задумался, глядя на причудливый рисунок прямоугольного клинка. Но, прикинув что-то в голове, кивнул.

— Понимаю, заказ интересный, но стоить будет немало, думаю сотни Зенни достаточно. И готов будет только завтра.

Аксель не задумываясь потратил почти все деньги, врученные ему Таем. А на жалкие остатки докупил масла, которым обычно заправляют лампы и буханку хлеба.

Ему было не привыкать ночевать на улице. В молодости, когда он был совсем юным техномагом Российской Империи, он тратил все свои деньги на обучение, а спал либо на вокзалах, либо в метро. Он бы ни за что не покинул привычный ему мир, но пришлось, ибо в нем ни одна магия и технология не была способна подарить человеку бессмертие или же продлить его жизнь. Всему виной чертов прогресс и его убийственное влияние на тело.

Как иронично. Магия и техника, дарующая силу богов, но не способная подарить долгую жизнь.

Но в этом мире будет все иначе. Семисот лет вполне достаточно. Раз уж такой гений, как он нашел способ переместить свое Я в другой мир, то и бессмертие найти можно.

На следующее утро Аксель забрал свой заказ. Признаться, выполнен он был безупречно, оставалось лишь несколько штрихов.

Прямо в кузнице, позаимствовав инструменты, юноша откинул коробку гарды и вставил туда два кристалла огня. В нем было не так много огненной энергии, на пяток активаций, не более, но для начала более чем достаточно. Аксель подвел кристалл к пусковому механизму, а в емкость залил масло.

Закончив все приготовления, он поднял увесистую махину перед собой. Широкий меч с острыми краями серебристого цвета блестел на солнце. Красная рукоять, украшенная золотым узором, имела два пусковых механизма. Один выпускал по прорезям масло, другой же активировал огненный кристалл.

Кузнец с восхищением смотрел на получившееся оружие.

— Знаешь, у меня редко бывают столь смышленые покупатели. Не помню, когда в последний раз удавалось с удовольствием принять и изготовить интересный заказ. Как тебе пришла в голову такая идея?

— Все просто. Я гений.

Мужчина громогласно рассмеялся.

— Да уж, скромности тебе не занимать. Что ж, у меня было еще немного времени, держи, это в подарок. Негоже хорошему клинку без ножен быть.

Это больше походило на прямоугольную коробку, нежели на ножны, но на удивление легкая конструкция успешно была подцеплена к поясу и совершенно не мешалась при движении. Аксель благодарно улыбнулся и кивнул.

Позади послышался шум. Отряд стражников пронесся мимо кузницы. Где-то неподалеку послышались крики.

— Это они! Они здесь!

Аксель медленно вышел, провожая взглядом стражников. Пройдя несколько улиц и завернув в какую-то глухую подворотню, он обнаружил причину всей этой возни.

В окружении десятка стражников стояло три человека. Один из них был мужчиной с черными волосами и роскошной бородой. Он расхаживал из стороны в сторону и поглаживал свой синий мундир с золотыми пуговицами. Мужчина являлся никем иным, как капитаном стражи Азира.

Другими двумя оказались Тай и Лея. Парня уже прижали к земле, тыкая в него длинными мушкетами, а девушка в страхе озиралась, понимая, что бежать совсем некуда.

— Вот они, мои любимые зверушки, ха-ха! — проговорил капитан стражи. — Кажется нам благоволит удача, господа. Мы поймали детишек самого Белого Клыка. Да за вас отдадут просто царский выкуп на рынке рабов.

Он медленно подошел к Лее, срывая с нее капюшон и обнажая черно-белые волосы с тигриными ушками.

— Хотя тебя я, пожалуй, оставлю себе. Ты выглядишь очень уж хорошо, а потому станешь моей новой игрушкой.

Он медленно провел ладонью по ее щеке, а потом с отмашкой ударил, отчего девушка упала рядом с братом.

— Я выгрызу тебе сердце, подонок! — зарычал Тай и резко дернулся, но дула мушкетов снова прижали его к земле.

— Не так быстро. Ты будешь делать то, что я скажу, звериный выродок. Вам не место в этом городе. Сидели бы в своей Дарнии и не высовывались.

Он с отмашкой пнул Тая в бок, отчего тот стиснул зубы и согнулся.

— Больше всего на свете я ненавижу две вещи. Отсутствие денег в моем кармане и долбанных зверей без хозяина.

Лея подняла голову. Ее взгляд остановился лишь на одном человеке, наблюдавшим эту сцену, а лицо озарилось надеждой.

Глава 3. Вход в Караван

Стражники начали связывать зверолюдей толстой веревкой. Их участь была очевидна, томиться в клетке до следующих торгов на рынке рабов.

Аксель медленно прошел мимо двух стражников, его лицо было невозмутимым, а походка твердой.

— Чего тебе? Хочешь поглазеть на шоу? Наш доблестный капитан Росс поймал очередных зверолюдов.

— Да уж, хах, видимо и в этом месяце мы получим небольшую прибавку.

Никто и подумать не мог, что кто-то может им помешать. Это было обычным делом, даже из прохожих никто не смотрел на то, как ловят зверолюдей.

Тем временем Аксель все той же медленной походкой подошел сзади к капитану стражи. Мужчина, естественно, почувствовал, и резко повернулся.

— Что, завидуешь? Это привилегия стражи — ловить этих тварей и…

Раздался громоподобный звук.

Резкий и точный удар в лицо лишил капитана равновесия. Но Аксель и не думал возвращать руку. Вместо этого он довел удар намного дальше, впечатав тело мужчины в мощенную дорогу.

Несколько секунд все стражники стояли в ступоре. Капитан Росс схватился за расквашенный нос и истошно завопил.

— УБИТЬ ЕГО!!! УБИТЬ ЭТОГО УБЛЮДКА! — кровь обильно проливалась из его носа, заставляя его издавать булькающие звуки между словами.

Не мешкая, один из стражников вскинул мушкет.

Запах пороха наполнил воздух.

Раздался выстрел.

В последнее мгновение Тай успел подскочить, ударяя головой в приклад стражника, который целился в Акселя, отчего выстрел ушел куда-то в воздух.

Красноволосый юноша Вынул клинок и нажал кнопку на рукояти. Масло моментально покрыло лезвие. Следом он нажал активировал огненные кристаллы, и с ревущим звуком его меч объяло пламя.

Такое эффектное зрелище заставило стражу замешкаться.

Аксель рванул вперед, размашистым ударом целясь в тех, кто сдерживал Тая. Трое стражников успели блокировать удар мушкетами, два из которых не пережили это столкновение и разломились пополам. Следом были разрезаны веревки.

— Уходите, — коротко бросил красноволосый юноша.

— А как же ты? — взволнованно воскликнула Лея.

— Я выиграю вам пару минут, — он перевел взгляд на Тая. — Кто-то снова у меня в долгу, а?

Парень кивнул ему и потащил за собой сестру, спустя мгновение они уже скрылись за поворотом узкой улочки. Тем временем стражники снова нацелились на неожиданного нарушителя порядка.

Капитан уже поднялся, приведя в порядок свой мундир, но не лицо. Чтобы восстановить его — ему понадобиться много времени и медикаментов.

Аксель усмехнулся.

«Бывал я в такой ситуации», подумалось ему. «Правда в тот раз я имел бесчисленные магические трюки в загашнике, да и людей против было раз в пять больше. Что ж, посмотрим, на что способна эта поделка»

Выжав пусковой механизм на полную, он заставил меч вибрировать и рванул вперед.

Прозвучал залп выстрелов, но все они прошли мимо. Аксель нырнул как можно ниже, разворачивая тело и нанося удар по широкой дуге, оставляя за клинком след из пламени, который моментально поджег одежду троим стражникам. Они с криками разбежались в разные стороны. Один нашел бочку с водой, двое других принялись кататься по земле.

Кувыркнувшись через голову, Аксель оказался в самом сердце небольшого построения.

— Вы, кажется, очень разбалованы праздной жизнью. Не стража, а добровольный отряд идиотов.

Юноша повернул меч плашмя и широкой отмашкой сбил с ног еще троих стражников. В узкой улице у него было большое преимущество, тем не менее он старался никого не убить, пока было рано для таких необдуманных решений.

Внезапно впереди что-то сверкнуло. Едва отклонив голову в сторону, Аксель увидел, как мимо пронесся сгусток энергии, очень напоминающий молнию. На его щеке появился глубокий порез, который тут же был прижжен опасной магией.

— Не на того ты напал, мальчишка! — закричал капитан Росс. — Твой жалкий меч ничто против вехи Катаклизма. Кавалькада!

На его пальцах вновь заискрилась молния. В этот раз атака выглядела намного мощнее. В воздухе затрещало. Создавалось ощущение, что действительно огромная конница из молний вот-вот выскочит из-под его пальцев.

Но только-только первые искры сорвались с рук капитана, как тут же все резко и закончилось.

Тяжелый удар рукоятью клинка в подбородок заставил его оторваться от земли. Следом молниеносный пинок отправил капитана стражи в полет.

Аксель же после удара сразу бросился вперед, скрываясь из виду. Стражники ринулись за ним в погоню.

«Все же молодое тело — это очень даже отлично. Конкретно это, не так хорошо развито, но, думаю, у меня будет много времени. Я уже и забыл, как это весело».

Аксель миновал три улицы. Стражники не отставали. Они не успевали прицелиться, ведь едва останавливаясь, чтобы взять парня на мушку, мужчины теряли его из виду. Юноша грамотно петлял по узким улочкам, как можно реже стараясь бежать по прямой.

В какой-то момент улица кончилась, и Акселю пришлось подниматься по лестнице вверх, на высокую стену, отделяющую Азир от опасной пустыни.

Наверху он обнаружил, что небольшой отряд стражи уже бежал в его сторону. Видимо подоспела подмога. Аксель было хотел рвануть в противоположный край стены, но оттуда тоже приближался десяток стражников. Снизу по лестнице приближался капитан стражи. Он был изрядно помят, но держался крепко, несмотря на полученные побои и собственные истерики.

— Тебе некуда бежать! За нападение на капитана Росса мы имеем права казнить тебя на месте, без суда и следствия! — закричал один из стражников.

Ситуация казалось безвыходной. Юношу окружили со всех сторон, десятки мушкетов уже заряжались, чтобы нацелиться на него с одним лишь намерением — убить! Но почему-то уголки губ Акселя поползли вверх, являя на его лице звериную улыбку.

Ему нравилось это. Так он чувствовал себя поистине живым. Впервые за долгие годы он мог сполна прочувствовать все то, что ощущал когда-то давно. Наяву, а не в воспоминаниях.

Он вскинул клинок, а его палец потянулся к пусковому механизму, как вдруг поток ветра подхватил его и резко потянул назад. От неожиданности Аксель споткнулся о возвышенный порог стены и свалился по ту сторону города.

Капитан Росс, который уже забрался наверх, рассмеялся, увидев это.

— Чертов поганец настолько испугался, что решил покончить с жизнью! Да будь ты трижды истерзан гулями.

Но взглянув вниз стены он яростно завопил.

— Срочно, отправьте весть в Караван. Они точно попытаются умыкнуть через границу пустыни.

Песколет с двумя зверолюдьми уже стоял внизу по ту сторону стены. Лея сфокусировано направляла энергию, подхватив Акселя потоками ветра и аккуратно опустила его.

— Не то, чтобы я нуждался в помощи, но спасибо. Ты прекрасно владеешь магией.

Лея покраснела. Тай тем временем уже выжимал всю скорость из песколета, оставляя Азир и его бесчестную стражу далеко позади.

Только миновав достаточное расстояние они сбавили скорость. Тогда Лея укоризненно и долго смотрела на своего брата, пока тот наконец не сдался.

Он подошел к Акселю, который задумчиво всматривался в линию горизонта и со всей возможной неловкостью начал.

— Я тут подумал. Если хочешь, можешь отправиться с нами в столицу.

— Пока думаю, — коротко ответил Аксель, даже не обращая толком на Тая внимания, отчего тот поморщился.

— Ай, хорошо, нам очень нужна твоя помощь, ладно? Зверолюдям опасно посещать города, а уж тем более столицу.

Тут Аксель повернулся к нему, внимательно посмотрев в глаза зверолюда.

— Скажи-ка мне вот что, кто главенствует в империи? Император-то понятно, но кто стоит за ним?

— Ну, элита империи состоит всего из трех кланов, а все остальные уже находятся под ними. Хотя, думаю при столкновении интересов эти три клана не смогут без потерь отстоять свои места. Все они в совершенстве освоили веху Метаморфозы и могут превращаться в полудраконов, к тому же обладают силой своего элемента. Клан Огненного Крыла — они же личная гвардия и защитники столицы, клан Ледяных Виверн — советники и дипломаты, и клан Молниеносного Змея — разведчики и ученые.

Аксель задумчиво хмыкнул. Нужную ему информацию проще будет найти в столице, ведь именно туда стекаются все государственные ресурсы. В частности, ему нужен клан Молниеносного Змея, раз они выступают в качестве ученых, то наверняка знают об энергии больше остальных. Возможно, ему даже удастся узнать, как вернуть в это тело магическую силу.

— Хорошо, я сопровожу вас до столицы, но в дела ваши вмешиваться не буду. Я не первый раз слышу про вехи магии, у вас есть какое-то строгое разделение?

— Да, в зависимости от предрасположенности еще в детстве, вступив на этап Основ маг начинает изучать определенную веху. Помимо Метаморфозы, что появляется только у знатных родов, есть Псионика — веха, направленная на манипуляцию разумом. Иллюзии, если проще. Я владею вехой Эвокации и могу призывать оружие. Но более сильные маги могут призывать теней, животных и даже мертвецов. Это сложная веха, завязанная на управления душами, в ней мало опытных магов. Лея обладает вехой Гармонии, основанной на магии исцеления, ветра и воды. Ну и веха Катаклизма — магия, контролирующая разрушительные элементы огня, молнии и льда. Изначально она была побочной ветвью метаморфозы, поскольку метаморфы также могут использовать эти элементы, но те, кто владеет Катаклизмом лишены возможности превращаться в полудраконов. Хотя позднее появились маги, которые освоили элемент в совершенстве, поэтому они откололись, образуя отдельную веху.

Аксель внимательно слушал и кивал. В новом мире важно было иметь информацию. Разве что он привык добывать ее сам, в книгах, но на первое время и такого рассказа сойдет.

— Получается веха Метаморфозы изначально сильнее остальных?

— В целом да, но скорее это относится только к Катаклизму, у остальных вех просто другие сферы применения. Псионики зачастую наемничают, те кто владеет Гармонией по большому счету лекари. В империи уже устоялась четкая иерархия, никто особо не попирает друг друга, если ты об этом.

Аксель кивнул в знак благодарности, дав понять Таю, что пока ему достаточно информации.

По словам Леи следующим пунктом был город Караван. Там необходимо было получить разрешение, чтобы покинуть зону пустынь и ступить на истинные земли империи. Пустыня тоже относилась к Иридии, но из-за убыточности и отсутствия ресурсов это место было достаточно самобытным. Имперцы приходили в эти края лишь раз в год, чтобы собрать налоги.

Пустыня была бескрайней и безжизненной. Лишь изредка на горизонте можно было разглядеть какие-то руины или оазисы, но они были слишком далеко, опасно, чтобы сворачивать с курса. Песколет скользил над желтой плоскостью, поднимая за собой клубы пыли. Воздух был сухой и горячий, а солнце безжалостно палило, заставляя путников периодически вытирать пот со лба. Аксель прикрыл глаза от яркого света, и достал из кармана широкую полоску ткани.

На красном фоне был изображен белый ящер, что выдыхал огонь. Как сказала Лея — это эмблема клана Огненного Крыла. Дирижабль, в котором очнулся Аксель — их собственность. Она прихватила этот кусок ткани, чтобы отдать ему, на всякий случай, если вдруг он поможет что-то вспомнить.

Их путь продолжался несколько дней. Периодически им приходилось останавливаться на ночь, когда гулей в округе бродило слишком много и путь становился слишком затруднительным. Тогда Тай включал барьер.

Аксель по-прежнему был достаточно молчалив. Если Лея смирилась с той версией, где он потерял память, то Тай — нет. Несмотря на то, что он уже пару раз очень их выручал, парень относился к новому знакомому с опасением.

На пятый день вдалеке наконец показался огромный каменный куб, окруженный высокими стенами. Это и был Караван. Высокие башни, на которых располагались громадные энергетические орудия. От этого куба на многие километры в разные стороны тянулись дополнительные стены. Караван являлся последним городом южных пустынь, а значит здешняя пограничная стража куда опаснее, чем в небольшом Азире.

Приближаясь к городу Аксель, внезапно прищурился, подойдя к Лее.

— Как определить, что зверочеловек раб?

— Ну, рабы носят специальные ошейники с меткой хозяина. Некоторые накладывают рабскую печать, тогда раб не посмеет ослушаться. А почему ты спрашиваешь?

— Да так, мне интересно, как вы собрались пересечь границу пустыни, если даже в Азире вас чуть не поймали.

— Мы хотели тайно пробраться через подземные переходы. Я слышала, что под Караваном множество шахт и…

— Нет нет, план-то может у вас и был, а в город вы как собрались попасть?

Тай, слышавший разговор, потупил взгляд. Уже издалека было видно, что вход в Караван охраняется немалым количеством стражников и двух зверолюдей повяжут едва они покажутся в зоне видимости.

— Иногда, — начал Аксель, вытаскивая из оставшихся после починки песколета запчастей большую круглую трубу. — Умным быть очень тяжело.

Он сунул край трубы под турбину дрейфующего песколета, отчего та накалилась докрасна.

Кинув ее на землю, он вынул клинок и сделал два точных удара. Получившиеся кольца он снова надрезал, а после подхватил ногой и швырнул в чан с водой, который стоял для охлаждения двигателей. Белый пар с шипением поднялся в воздух.

Тай хмурился, догадываясь, к чему ведет Аксель. Лея же молчала.

— Я все понимаю, но придется вам на некоторое время стать моими рабами. Так мы хотя бы попадем внутрь.

Одно кольцо получил Тай, которое он с легкостью нацепил на себя. Лее помог Аксель. Он аккуратно разжал его, и сомкнул на ее тонкой шее, после чего их глаза встретились. Девушка внезапно покраснела и тут же отвела взгляд.

Около высоченных ворот в Караван собиралась очередь. Стражники останавливали и допрашивали каждого, кто хотел войти в город.

— Следующий! — закричал один из мужчин.

Всего их было около двадцати, в строгом обмундировании и полностью увешанные оружием они выглядели куда более страшными, нежели те клоуны из Азира.

Двое мужчин проверяли какие-то документы, еще двое проводили осмотр, остальные были наготове.

Лея накинула капюшон поглубже. Она заметно нервничала.

— Глаза в пол. Сделайте вид, будто вы в полном послушании. Молчите, пока я не позволю заговорить. — тихонько дал указания Аксель.

— Следующий. — снова рявкнул мужчина, после чего его глаза встретились с глазами Акселя.

Инспектор начал чеканить вопросы, которые он знал наизусть, ведь ежедневно повторял их более пяти сотен раз в день.

— Принадлежность к клану?

— Свободный торговец.

— С какой целью в Караван?

— Иду в столицу.

Тут стражник внимательно прищурился, оглядывая две фигуры в балахонах позади.

Аксель медленно наклонился к нему, едва слышно прошептав.

— Мне удалось поймать двух редких зверолюдей, которые загуляли в пустыне. Думаю, за них щедро заплатят.

Стражник кивнул другому мужчине. Тот медленно подошел и небрежно сдернул оба капюшона.

— Полегче! Не испорть товар, командир! — все еще доброжелательным тоном произнес Аксель.

Мужчина сначала нахмурился, но, когда его назвали командиром, движения стражника все же смягчились.

— Белые тигры, хм, огромная редкость. И как ты умудрился их поймать?

— Их песколет сломался. А я как раз под ночь пролетал мимо. Ну и захапал обоих, понимаешь, да? — Аксель кивнул на ошейники.

Инспектор кивнул своему напарнику, чтобы тот обратно натянул капюшоны на зверолюдей. Не хватало еще шумихи среди посетителей города.

— И сколько же ты хочешь за одного белого тигра?

— Хо-хо, да уж пару сотен тысяч зенни, не меньше!

Аксель деланно рассмеялся, будто действительно держал путь к сделке всей своей жизни. Он думал, что сотня тысяч в этом мире уже было немалой суммой, учитывая, сколько он потратил на клинок.

Инспектор на удивление тоже подхватил этот смех. Он обнажил зубы глядя юноше прямо в глаза.

Но внезапно мужчина вскочил, выхватив удлиненный позолоченный пистолет и приставил его ко лбу Акселя. Пятеро других стражников, что находились ближе всего моментально вскинули мушкеты, направляя их на троицу.

— Ты совсем меня за идиота держишь?! Ни один торговец в здравом уме не продаст белого тигролюда за две сотни тысяч зенни. Минимальная сумма для покупки столь редкого раба не менее полутора миллионов! Отвечай, кто ты такой!

Глава 4. Старый город

Аксель смотрел прямо на уткнувшийся в его лоб ствол. Ему часто приходилось видеть таких людей. Стражники, бандиты, вымогатели. Все они тыкали своей пушкой прямо в голову, когда ситуация выходила из-под контроля. И если что-то он уяснил за свою прошлую жизнь, так это одно правило. Запаниковать — значит признать поражение.

Позади завозился Тай. Он уже хотел призвать оружие, но вытянутая назад рука в останавливающем жесте заставила его передумать. Аксель показал, что все под контролем.

Он сурово посмотрел на стражника и заговорил спокойным тоном.

— А вот это ты зря.

— И почему же? Каждый день я встречаю контрабандистов, беглецов и прочее отребье, которое норовит пройти в Караван. И все как один рвутся ближе к столице. У нас есть квота на ежедневные убийства, так что это ты зря соврал мне.

Но на эти слова Аксель улыбнулся. Он продолжал смотреть строго в глаза стражнику, не выказывая и толики страха. Сперва это не имело эффекта, но после угрозы убийством ничего не поменялось, отчего сомнения закрались в сердце стражника.

Аккуратно юноша коснулся двумя пальцами пистолета и отодвинул его в сторону.

— Нет, ты, конечно, можешь убить меня и моих рабов прямо сейчас. Реализовать свою квоту, а потом пойти домой, где тебя ждет твоя жена и возможно ребенок, вот только когда кое-кто в столице не дождется своего товара, они пришлют людей сюда. Я уверен, под угрозой смерти твои сослуживцы явно укажут, кто именно не пропустил меня. Тогда пострадаешь и ты и вся твоя семья. Мы ведь этого не хотим, верно?

Инспектор снова вернул дуло ко лбу Акселя, правда в этот раз менее уверенно.

— Думаешь можно так просто запугивать представителя закона? Кто твой заказчик и кто ты такой? Без нужных документов вы трое просто мусор, который лежит на дороге.

«Запаниковал», подумал юноша. «Он уже не уверен в своих действиях, иначе пустил бы пулю мне в лоб».

— Послушай, дружище. Мне ведь голову снимут, если все здесь узнают, кто заказчик. Если бы я мог сказать это, я бы вальяжно вошел в Караван под звуки фанфар, а девицы раскидывали бы лепестки роз под мои ноги, но нет, я, видишь ли, обычный торговец, который идет по вполне обычным делам. Однако, если ты так желаешь, я тебе кое-что покажу. Но только тебе, понял? Учти, лишний треп может лишить тебя языка.

Аксель медленно поднял руку, чтобы она была у всех на виду, после чего засунул ее за пазуху. Из внутреннего кармана куртки он вытащил небольшую полоску плотно свернутой красной ткани и протянул охраннику.

Тот убрал пистолет, троица все еще была на мушке, поэтому беспокоится было не о чем. Взяв ткань двумя руками, он развернул ее. Тут его глаза резко расширились. Он буквально чуть не выронил их себе в руки.

Лицо стражника в одно мгновение побледнело, а на лбу выступил пот.

Аксель все также без резких движений наклонился практически к самому уху мужчины и практически беззвучно прошептал.

— Клан Огненного Крыла передает тебе пламенный привет, идиот.

Стражник был в ступоре. Его лицо, словно лик мертвеца, потеряло свой цвет. Еще несколько секунд он не мог понять, что ему делать, но перед глазами словно вся жизнь пролетела.

— Быстро, опустили все оружие! Идиоты! Не смейте даже поднимать его в сторону этих людей! П-простите меня, прошу. Я и не думал, что такие люди могут иметь дела в южных пустынях. Я сейчас же дам вам пропуск и выпишу распоряжение. Если хотите, я мог бы дать вам рекомендацию, чтобы вы без проблем пересекли границу. А еще… Еще если вдруг вы надолго, можете заглянуть в харчевню моей жены, там отменная еда, естественно, я угощаю.

Теперь, шумно сглотнув, стражник наконец понял, какую ошибку совершил. Для него сейчас главным было задобрить этих людей, чтобы не нажить огромные неприятности.

Аксель похлопал стражника по плечу.

— Все в порядке. Ты просто выполнял свой долг. Не нужно рекомендаций, просто позвольте нам войти. И запомни, не стоит никому знать, что мы были здесь.

Пропуск был выписан в одно мгновение, быстрее, чем кому-либо другому. Когда наконец юноша и его рабы скрылись за воротами, стражник выдохнул.

— Инспектор Тумал, что произошло, кто эти люди? — обратился к нему один из солдат, что целился в зверолюдей.

Наконец успокоив сердцебиение, мужчина поблагодарил судьбу, что ему так повезло и он не усугубил положение, а торговец, везущий заказ одному из самых вспыльчивых и влиятельных кланов не стал давить на него.

— Тебе лучше не знать, дружок. Это очень серьезные люди. Забудь, что они вошли в этот город. — мужчина протяжно выдохнул и, стараясь успокоиться, посмотрел на собравшуюся очередь. — Следующий!

Внутри Караван оказался намного меньше, чем снаружи. Большая часть города была обнесена огромной стеной из камня и металла. Сам же город, помимо того, что находился на возвышенности, уходил далеко вверх. Его строили таким образом, что все последующие дома либо являлись дополнительным этажом, либо отдельной надстройкой. Множество арок, механических подъемников и веревочных и обычных лестниц придавали городу некий воздушный антураж. Улицы, до отказа заполненные людьми, кипели жизнью, а в воздухе висел громкий гул, в который сливались множество голосов. Места для всех явно не хватало, людей, кажется, здесь пребывало больше, чем город способен вместить.

Когда путники прошли глубже, оказавшись на пересечении нескольких улиц, Лея наконец облегченно выдохнула. Тай похлопал Акселя по плечу и одобрительно воскликнул.

— Как ловко ты их провел, что же такого ты показал тому стражнику? Я думал он на месте испачкает себе штаны.

Аксель вынул кусок ткани, на котором красовалась эмблема великого клана империи.

— Это было рискованно, но все-таки даже ткани хватило, чтобы вселить в него страх. Да и откуда бы у обычного пустынного жителя ткань с вышивкой герба клана? Но на границе такое вряд ли сработает, так что надеюсь, у вас хороший план.

Лея потерла свой ошейник. И оглянула город.

— Отец как-то говорил, что под Караваном есть множество глубоких шахт. Когда-то давно, он и несколько его друзей работая тут сделали тоннель, через который можно миновать границу. Но нам еще предстоит найти его.

— Люди годами роют шахты, как вы собираетесь найти тоннель, которого уже может и не быть?

— По запаху, конечно! — вмешался Тай. — У тигролюдов просто потрясающий нюх.

Они двигались в сторону стены. Чем ближе Аксель приближался, тем больше видел людей осунувшихся и уставших. Их внешний вид оставлял желать лучшего. У самой же стены было множество свежих построек. Хижины, харчевни и таверны, чего тут только не было.

Юноша посмотрел наверх. Стена уходила очень уж высоко, но казалось не совсем устойчивой. Было видно, что ее строили наспех, а потом уже укрепляли по мере возможности.

— Недавно в Караване, да? — внезапно услышал он скрипучий голос где-то рядом.

Тем, кто говорил, оказался старый, но очень широкий и крепко слаженный мужчина. Он сидел, подогнув под себя единственную ногу, вторая же заканчивалась, даже не дойдя до колена.

— И ненадолго, — улыбнулся Аксель. — Странно, что пограничный город такой маленький. Судя по потоку людей, он должен процветать.

— Так ведь давно уже так. Вы разве не слышали о происшествии двадцать лет назад? Имперские Эвокаторы проводили в шахтах какие-то эксперименты по призыву, но, как зачастую бывает, все пошло наперекосяк. Огромный выброс энергии напитал землю энергией Эвокации. В итоге все шахты и добрые две трети города оказались заражены миазмами колдовства. А поскольку это еще и веха манипуляции душами, так там вообще чертовщина творится. То мертвые и духи изо всех щелей лезут, то заражения неясные появляются, то монстры всякие.

— А ты, я так понимаю, бывал там? — парень кивнул на отсутствующую ногу.

— Внимательный, ха! Меня зовут Рашид, всю жизнь работал в шахте, сколько себя помню, а сейчас, видишь, развлекаю себя разговорами с незнакомцами.

Аксель уважительно пожал мужчине руку.

Тай в свою очередь тоже вступил в разговор.

— А есть ли какой-то способ пробраться в шахты? Люди же до сих пор работают?

— Так-то оно так. После взрыва энергии кристаллы, что добывались в шахтах напитались таким ее количеством, что взлетели в цене раз в десять. Наши придумали броню, которая сокращает поражение эвокацией практически полностью, так что шахтеры все еще ходят вниз, да. Правда никто не отменял всякую нечисть, что бродит там. Потому берут с собой охрану. Но несмотря на это жертвы есть всегда. Опасная нынче работенка. А вам-то туда зачем?

Тай уже хотел что-то сказать, но Аксель резко его перебил.

— Времена тяжелые, нам бы не помешало подзаработать.

В тот же момент раздался треск механизмов. Двери, что находились позади Рашида медленно поднялись. Все, что успел увидеть за ними Аксель — это непроглядную тьму, из которой в город медленно пополз темно-фиолетовый туман. В открытые ворота зашла группа из пятнадцати человек. Все они были облачены в плотную металлическую броню, чем-то напоминающую латные доспехи.

Они переговаривались между собой и даже шутили. Как только группа прошла внутрь, ворота тут же опустились, прерывая проникновение тумана. Люди в доспехах прошли мимо и скрылись в ближайшем каменном здании с вывеской большой тарелки с супом.

— А вы везунчики. Вот эти ребята из седьмого отряда как раз вернулись из вылазки. Они из тех, кто забирается глубже всего и ходят по достаточно опасным местам. Вам стоит попросить их о помощи. Они вроде потеряли одного недавно.

Аксель кивнул и направился следом в харчевню, не дожидаясь своих товарищей.

Зайдя внутрь, он увидел множество аккуратно сложенных в углу доспехов. Сами же шахтеры уже приступили к трапезе, переговаривались друг с другом, шутили. Аксель выбрал самого ближайшего и подсел рядом.

— Дружище, мне бы к вам в группу.

Верзила под два метра ростом очень нехотя оторвался от мясной похлебки и ткнул ложкой в сторону.

— Эт вам туда. Торбен — лидер.

Там, куда показал верзила сидела рослая женщина с бронзовой кожей. Ее грязные волосы были сплетены в дреды и туго завязаны в хвост. В целом на женщину она была похожа мало и могла составить конкуренцию по мускулам любому находящемуся здесь мужику.

Аксель сменил место, аккуратно кивнув лидеру шахтеров. Женщина облизнула губы и отставила в сторону пустую тарелку.

— Мы не берем новичков. — предупредила она вопрос юноши без особого интереса.

— И защита вам конечно же не нужна.

— Именно. Мои ребята отлично справляются сами.

— Что ж, я и не собирался просится в шахтеры. Мне нужен гид, который поведет нас туда, куда скажем. Оплата, естественно, будет достойной.

Женщина приподняла бровь и спустя секунду залилась смехом.

— Ха-ха-ха! Гид? В шахты, пропитанные колдовством? Не смеши меня, юнец! Даже наша группа рискует жизнью и опасается, спускаясь туда. Нас пятнадцать! А ты хочешь пойти с двумя рабами и гидом? — она небрежно провела пальцем по зверолюдям, стоящим позади. — Вчетвером вас сожрут, едва вы ступите за стену. И пяти минут не протянете.

— Ладно. Тогда что насчет брони? Где вы ее берете?

— Каждый делает ее себе сам. Из особого металла, который мы добыли все в тех же шахтах. Но сейчас его практически не осталось. Поэтому вряд ли вы найдете свободную. Свою же ни один шахтер не продаст. Это то, что его кормит.

— И что же, без нее совсем никак?

— Ну почему, вы можете пойти и без нее, есть в шахтах места, где энергия эвокации очень тонкая или ее нет вовсе. Но опять же, нужно знать по каким тропам идти, а тех, кто это знает в нашем городе точно нет. Да и ни один шахтер не согласится пойти с вами. Это верная смерть.

Аксель задумчиво прикусил губу, оглядывая мужиков. Все они были увлечены едой, хотя и слышали этот разговор.

— Может тогда нам стоит пойти самостоятельно? — неуверенно спросил Тай.

— И помрем мы там раньше, чем ты успеешь сказать, что это было глупой идеей. Нет, нам нужен человек, который проведет нас, во всяком случае до того места, о котором говорил вам отец, и еще нужна броня.

Внезапно на улице снова послышался скрип и треск. Ворота стены поднялись на несколько мгновений, после чего с грохотом упали обратно. Следом открылась дверь харчевни. В нее зашел человек в броне, которая больше напоминала какой-нибудь чан, или скорее Мусорное ведро. Цилиндр ростом менее чем полтора метра, с округлой каской. Руки и ноги были совсем небольшими, а шея и вовсе отсутствовала. но самое забавное, что позади из-под полностью закрытого шлема виднелся небольшой плащ.

Казалось, внутри этой консервной банки с непрозрачными красными стеклами вместо глаз вряд ли поместился бы человек. Но что-то все же управляло броней изнутри.

— Торбен! Дари вернулась. Дари молодец? — голос больше походил на скрип железяк, которые терли друг о друга, сложно представить, что такое могли воспроизвести чьи-нибудь голосовые связки.

— Ого, вот так новость. Парни! Дари вернулась! Я думала, ты уже все. — Она обернулась к Акселю и на радостях улыбнулась. — мы потеряли ее три дня назад в шахтах.

— Дари благодарна. А кто эти трое?

— Ах это. Они ищут гида. Им зачем-то понадобилось в шахты. А тебе нужно бы отдохнуть, наверху уже готовы комнаты.

Человек в броне медленно подошел к уже поднявшемуся со скамьи Акселю. Всем своим телом шахтер наклонился назад, чтобы посмотреть на лицо юноши. Без шеи в броне было сложно поднять лишь голову, зато она успешно вертелась в разные стороны.

— Дари говорит, ты интересный. Дари хочет познакомиться. Ты ведь не из клана, верно? И не из пустыни, верно?

Аксель все еще сомневался, что в броне девушка, хотя и она и Торбен говорили в женском роде. Тем не менее речь этого существа была очень странной. Взять хотя бы обращение к себе в третьем лице.

— Меня зовут Аксель, все верно, я не из клана и не из пустыни. Я пришел издалека.

— Дари говорит, от тебя пахнет иначе. Люди пахнут одинаково, зверолюди пахнут одинаково. Ты пахнешь по-другому. Дари нравится. Она будет вашим гидом.

— Э? Ты спятила? Ты ведь только вернулась! Мы вообще думали, что ты погибла. Отдохни хотя бы. — Торбен подскочила к Дари и приобняла.

— Все хорошо Торбен. Спасибо за заботу, но Дари не устала.

Аксель сел на корточки перед Дари и, протянув руку, коснулся верха шлема.

— Большое тебе спасибо. Но у нас все еще нет брони, чтобы отправиться за стену.

— Все в порядке. У Дари есть решение. Мы можем выдвигаться уже через пару часов.

Лея радостно улыбнулась. Но Тай хмурился. Он, как правило, не доверял практически никому.

Уже через несколько часов путники встретились с Дари у ворот. Девушка в броне сунула стражникам свой пропуск, а те запустили механизмы, которые медленно поднимали ворота.

За стеной клубился зловещий темно-фиолетовый туман. Аура была тяжелой, практически убийственной, а все вокруг дышало опасностью. Едва Аксель ступил на деревянный помост, что уходил куда-то вниз, дверь позади с грохотом свалилась, закрывая путь назад.

Всюду царила кромешная темень несмотря на то, что пару минут назад на небе можно было увидеть солнце. Туман был настолько плотным, что уже на расстоянии десяти шагов различить человека перед собой было практически невозможно.

Где-то вдалеке слышался заунывный вой. Это место заставляло сердце трепетать. Отчего Лея зашла за спину Акселя и Тая. Тигрочеловек шумно сглотнул. Ему тоже было не по себе.

— Идите за Дари. Она знает одно место.

Аксель шел за ней вниз. Вскоре помост сменился обычной землей вперемешку с песком. Атмосфера давила все сильнее. Через пару минут у Леи из носа пошла кровь.

— Все в порядке, — поспешила она всех успокоить.

Тай тоже покачивался из стороны в сторону, хоть и старался не подавать виду.

Но гид, кажется, все поняла, даже не поворачиваясь.

— Это совсем близко, потерпите.

Они шли по пустынным улицам старого города, который люди покинули из-за отравления энергией. По словам Дари, шахты находились в другой стороне. Миновав еще несколько улиц, они встали перед высоким деревянным зданием, двери которого были открыты.

Дари бесцеремонно зашла внутрь, а после отворила дверь в какую-то комнату.

Аксель зашел следом и увидел три иссушенных скелета. Мертвецы лежали рядом и, судя по виду, были мертвы уже очень давно. Но самое главное, на них была та самая броня, что помогала сдержать натиск энергии эвокации.

— Дари нашла их здесь. Это из пятого отряда. Они погибли недели две назад, но здешние места очень быстро пожирают плоть. Заберите их броню, им она больше не понадобится.

Лея отвернулась. Ее внезапно очень затошнило. Аксель же подошел к трупам, внимательно осмотрев броню. Обсидианово-черный металл был грязным, но вполне целым.

— Скорее. Дари говорит, что Они уже близко.

Внезапно дом затрясло, а снаружи послышался очередной вой, который в этот раз казалось, звучал совсем рядом.

— Кто, они? — спросила Лея.

Заколоченное досками окно внезапно проломилось, а сквозь него медленно стало пролазить отвратительное страшное существо. Оно было похоже на гигантского жука с длинным и толстым жалом на заднем конце. Его тело было покрыто черной хитиновой броней с красными полосами. На голове у него были два больших белых глаза без зрачков, которые светились в темноте. Два рта неустанно чавкали, производя мерзкие звуки: один на лице, а другой на животе. Морда была похожа на лицо человека, который умер от страха. Искаженное, выражающее боль и ужас. Из зубастого рта на животе высовывался длинный язык. У твари было шесть ног, которые заканчивались когтями. Из спины же торчали две пары человеческих рук. Существо вновь издало пронзительный крик, заставляя Лею и Тая закрыть уши.

— Жители этого города. — ответила Дари.

Глава 5. Корвус

— Быстро, цепляйте на себя эти доспехи. У нас нет времени! Тай, закрой дверь. Дари, ты можешь выиграть нам минутку? — Аксель уже напяливал на себя нагрудник.

— Дари может! — в ее голосе прослеживался веселый тон.

Едва мерзкое существо пролезло внутрь, Дари резко разогналась и прыгнула вперед, тараня ее головой. Вместе с непонятным человеко-жуком они вылетели наружу, оставляя в досках окна неровную дыру. Аксель готов был поклясться, что слышал что-то вроде «Джеронимо-о», хотя откуда Дари знать о таком.

Броня плотно прилегала к телу и практически не стесняла движений, разве что громыхала, при резких движениях.

Наконец полностью облачившись, Аксель выскочил наружу. Его глаза забегали вокруг в поисках Дари, но непроглядный туман все еще не давал увидеть дальше десятка шагов. Он инстинктивно рванул, в сторону звуков. Вскоре перед собой Аксель увидел три страшных существа, которые были очень похожи на то, что пролезло в дом. За ними прижатая к стене стояла Дари.

— Ха-йя! — закричала Дари, и выставила вперед короткую руку.

Она отделилась, вылетая с огромной скоростью и оставляя дыру в голове у одной из тварей, однако другие две в этот момент бросились на нее, клацая зубами и изрыгая утробное рычание.

Аксель выжал обе кнопки меча, заставляя его в мгновение воспламениться. Он ринулся на одну из тварей, выбрасывая меч перед собой. Тот легко прошел сквозь тело чудовища, пригвоздив его к земле. Тут же юноша схватился обеими руками за рукоять, выжимая больше энергии из огненных кристаллов. Меч распалился еще яростнее, заставляя воздух вокруг него искажаться так, будто он плавился.

Дернувшись в сторону, он располовинил одну тварь и тут же, проведя клинком по дуге над головой с диким ревом обрушил его на голову второго чудовища, тут же ее отсекая.

Клинок издал еще один всполох огня и угомонился, после чего был отправлен отдыхать в ножны. Твари еще хлюпали, издавая последние вздохи. Дари же быстро подскочила к отправленной в полет руке и присоединила ее обратно.

— Дари благодарна за помощь!

— Не за что, консерва. — с улыбкой похлопал ее по шлему Аксель, на что услышал непонятное бурчание.

— Аксель?! — послышался позади голос Леи.

Он уже хотел было двинуться туда, откуда шел звук, но Дари крепко схватила его за ногу.

— Это не Лея. — твердо сказала она.

— Ты уверена?

— Дари уверена! Эти твари могут имитировать голоса. А их владыка может создавать миражи.

— Владыка? У них есть тот, кто отдает команды?

— Шахтеры не встречали его, но Дари чувствует. Он находится глубоко в городе. Дари слышит его. Кажется, он тоже заинтересован и скоро будет здесь.

— Тогда нам точно нужно найти Тая и Лею.

Они двинулись туда, где должен был находится дом. Но в тумане оказалось очень просто заплутать. Вскоре Аксель и Дари вышли на совершенно незнакомую улицу, где группа мерзких человеко-жуков доедали остатки того, что когда-то было живым. Они хрустели и чавкали, буквально обжираясь обоими ртами, обильно вымазывая лицо в чужой крови.

— Ты же вроде наш проводник. Как нам вернуться в дом? — шепнул юноша, пытаясь не привлекать внимания.

— Дари не знает. Раньше знала. Но из-за того, что Он идет, туман сгустился, а местность меняется.

— Предлагаю найти наших зверолюдов, и искать шахту, чтобы убраться отсюда раз и навсегда. Мы сюда не вычищать старый город пришли, а границу пересечь.

— Аксель, мы тут, нам нужна помощь! — прозвучал голос Тая где-то рядом, но одновременно вдалеке.

В этот раз юноша не мешкал. Он рванул туда, откуда шел звук. Дари бросилась за ним.

Миновав несколько улочек, они выскочили на некое подобие площади, туман медленно расступился, являя перед ними уродливых тварей, похожих на слияние человека и животного. Сгорбленные существа стояли на четырех выгнутых ногах, а человеческую кожу местами покрывали клоки шерсти. Лица этих чудовищ были искажены в страхе. Они едва шевелили губами.

— Ак…сель. Помоги!

Заговорило одно лицо. Из тумана показывались все новые и новые твари. Все они по очереди произносили одни и те же слова. Вскоре оказалось, что Аксель и Дари окружены.

— Дари говорила, что они заманивают.

— Зато Аксель говорит, что мы сейчас всех их пустим на фарш. — передразнил ее юноша, вновь вытягивая из ножен свой клинок.

* * *

После того как Аксель выскочил за Дари, Тай и Лея вышли из дома за ними, но буквально сразу туман сгустился. Казалось, они шагали в ту же сторону, но вышли совершенно в другом месте.

— Этот туман каким-то образом ведет нас иным путем. Но я не понимаю, если это место наполнено энергией эвокации, почему туман ведет себя так, будто имеет свойства псионики.

Лея смотрелась нелепо в броне, которая явно была ей не по размеру, зато Тай залез в свою как влитой. Они осматривали местность, стараясь не отходить далеко друг от друга.

— Я слышал историю об одном маге из клана Астрального пламени. Он был весьма одаренным и развивал сразу две вехи. Помимо Эвокации он мог использовать псионику. Его имя гремело на всю империю, пока он не сгинул где-то в южных пустынях.

— Думаешь тот взрыв энергии двадцать лет назад — его рук дело?

— Все возможно. Говорят, примерно в то же время он и пропал. Его звали Корвус. Ты, наверное, не помнишь, лет десять назад в пустынях повсюду шныряли люди Астрального Пламени, но потом как-то все замялось.

Они увидели выход на одну из многочисленных рыночных площадей этого пустынного города, но как только Лея вышла и узкого переулка, Тай резко схватил ее и отдернул назад.

В то же мгновение мимо них пронеслась жукоподобная тварь. Сразу следом прыгнула и вторая, похожая на гиену, но с человеческим лицом, искаженным страхом. Чудовище набросилось на первую и в мгновение растерзало ее.

— Тай, я здесь! — прозвучал где-то справа Аксель.

Лея побежала на голос, а юноша не успел ее остановить. Он бросился следом. Но уже через пару минут, они оказались в окружении точно таких же звероподобных тварей, что они видели у входа на площадь.

— Что происходит?! Где Аксель? — воскликнула Лея.

— Аксель? Ха-а-а, твой друг, да? Твоего друга сожрали. Вы не присоединитесь к нам? За уж-жином? А-а? — тварь говорила голосом Акселя, но делала это ужасно неестественно, словно выдавливала эти звуки из своей гортани.

Тай тут же призвал в руки огромную дубину, встав перед Леей, но он понимал, что не сможет защитить ее со всех сторон. Уже восемь звероподобных чудовищ окружили их, закрывая все пути к отступлению.

Лея сжала кулаки, пропуская по ним зеленоватую энергию.

Юноша налетел на одну из гиеноподобных тварей, тяжелым ударом размозжив ей голову. Следом Лея выпустила несколько воздушных режущих линий, которые отбросили чудовищ чуть дальше, заставляя взвыть от полученных ран.

Но внезапно все остановилось. Твари расступились, а в глазах Тая проблеснула надежда. Он хотел рвануть в этот проем, схватив Лею, но тут из тумана показались протяжные песчаные линии. Они быстро сомкнулись вокруг них, делая воздух душным и тяжелым.

— Что происходит? — с тревогой спросила Лея.

— Не знаю, — ответил Тай. — Но мне это не нравится. Будь готова.

Он поднял свою дубину, готовясь совершить очередной выпад на того, кто вот-вот выйдет в проем, образованный окружением звероподобных монстров.

Но едва фигура показалась из темно-фиолетового тумана, обоих сковал ужас. Перед ними появилось устрашающее существо. Сверху оно было похоже на мертвеца c черепом вместо лица и костлявыми руками. То, что было ниже пояса напоминало множество осьминожьих щупалец, собранных из пустынного песка. Аура вокруг существа дышала тяжелой магией эвокации.

Череп клацнул зубами, уставившись на Тая и Лею своими пустыми глазницами.

— Хм… Вы не те, за кем я пришел.

— Кто ты? — взял себя в руки Тай, пытаясь скрыть свой страх.

— Я — Корвус. Тот, кто создал это — он развел руками, горделиво очерчивая густой туман и чудовищ, выглядывающих из него. — А еще я тот, кто однажды уничтожит все живое. Я найду способ покрыть туманом все южные пустыни и тогда наконец смогу выбраться из этого проклятого города!

Корвус поднял руку и размахнулся ей в сторону Тая и Леи. Из его ладони вырвались потоки песка и фиолетового тумана, которые с огромной силой обрушились на них.

* * *

Пылающий клинок летал из стороны в сторону. Аксель наслаждался каждым мгновением своего нового молодого тела. Оно моментально отзывалось на все его команды. Это было ни с чем несравнимое чувство.

У него не было ни грамма магии в теле, но благодаря кристаллам юноша мог использовать малую ее часть, чтобы воспламенить клинок. И сейчас этот клинок выкашивал чудовищ, словно коса сбривает колосья во время жатвы.

Он метался из стороны в сторону, все больше распаляясь. Его сердце наполнялось адреналином, а разум вскоре и вовсе уступил место инстинктам. В какой-то момент Дари даже остановилась, ведь почувствовала, что просто мешает парню в его безумном танце.

— РРРАААА! — закричал в некоем подобии экстаза юноша, разворачиваясь и ударяя мечом по дуге.

Следом за ударом пронеслась тонкая огненная прорезь, которая в ту же секунду взорвалась горячим пламенем. Четверо существ упали, разрезанные надвое, еще двоих отнесло взрывом, заставляя издавать болезненные звуки и кататься по земле в попытках затушить свою шерсть.

Аксель тут же перепрыгнул через Дари, вновь ударяя тварей, подступивших с другой стороны. Твердым пинком он отправил одну из них в полет и тут же впечатал в землю твердым ударом клинка.

Спустя несколько минут площадь усеивала гора трупов. Меч наконец потух, а Аксель тяжело дышал и…

… улыбался.

— Дари ошарашена. Она никогда не видела, чтобы сражались с таким рвением.

— Ох, не обращай внимания, дал немного волю эмоциям побуянить. Вспомнил былое, так сказать.

— Он рядом, — внезапно сменила тон Дари. — Очень близко. Дари знает, куда идти.

Она резко повернулась и побежала в один из проулков, уходящих вглубь города. Аксель пожал плечами и направился следом. Спустя несколько кварталов они вновь вышли на площадь, которая, судя по натянутым вокруг тентам, ранее была рыночной. Дари прошла еще несколько шагов, после чего внезапно остановилась.

— Куда дальше?

— Никуда. Это здесь.

Аксель вопросительно оглянулся, прислушиваясь к инстинктам. Но вокруг никого не было, да и чутье молчало.

Какое-то время.

А потом он словно провалился под землю. В зияющую пустоту.

Он падал, не имея возможности ухватиться за что-либо. Дари, что была рядом, исчезла. Это продолжалось несколько мгновений, пока наконец он с грохотом не упал.

— Это ты! Тебя я ждал! — раздался древний скрипучий голос.

Всюду царила кромешная тьма, только где-то вдалеке виднелась маленькая точечка света.

Аксель, не торопясь встал, хрустнув шеей и руками. Ему повезло успеть сгруппироваться, иначе он рисковал сломать себе что-нибудь.

— Ну я. — пожал плечами он.

Наконец зажглись факела. Перед парнем предстало большое помещение с кирпичными стенами и песчаным полом. Первым делом он заметил Тая и Лею прикованных к стене громадными металлическими заклепками, там же находилась и Дари. То, что она была без сознания, говорили только ее стеклянные глаза, которые не горели красным.

Перед Акселем же стояло существо с лицом скелета и песчаными щупальцами вместо ног. Оно резко приблизилось к юноше, отчего тот вскинул клинок перед собой и отскочил назад.

— Ты ужасен! Ты нарушаешь законы мироздания своим присутствием. — грозно проговорил он.

— Я хотя бы не выгляжу как непонятное чудовище. Кто ты?

— Корвус — тот, кто победил смерть.

— Хороший титул. Однажды и я таким обзаведусь — хмыкнул Аксель.

Корвус в совершенстве освоил веху Эвокации, которая позволяла ему видеть насквозь души, но будучи живым он бы никогда не почувствовал то, что чувствовал сейчас, ступив за грань и став монстром.

— Ты такой же, как и я! Ты тоже избежал смерти! Но как? Я вижу, что твоя душа намного старше, нежели тело. Твоя… Ты не из этих мест!

— А вот это нехорошо. Значит все Эвокаторы смогут это увидеть? Нужно бы держаться от вас подальше.

— Только я, ибо переступил за грань. Как ты обманул смерть?! Расскажи мне! Иначе ты и твои друзья пополните мою коллекцию животных!

Аксель закинул меч на плечо и аккуратно зашагал в сторону, очерчивая круг. Он не торопился отвечать.

— Сорок лет я пытался найти способ переселения души. Но что-то пошло не так. Последний мой эксперимент не удался, открыв странный портал По Ту Сторону. Он превратил Караван в безжизненную пустошь, но дал мне возможность продолжать жизнь. Я чувствую, что бессмертен, я могу управлять этими монстрами, но это место — моя тюрьма. Сколько бы я не пытался, ни распространить туман, ни выйти из него я не могу. Так скажи мне, иномирец, КАК ТЫ ПОБЕДИЛ СМЕРТЬ?!

Внезапно воздух стал в разы жарче. Аксель мгновенно активировал свой меч и рванул на Корвуса. Размашистым ударом он оставил уже привычную дугу пламени, которая взорвалась. Маг от неожиданности не успел защититься, но тут же потушил песком загоревшиеся остатки одежды.

— Во-первых, я не хочу, чтобы в этом мире был хоть кто-то, кто знает мой секрет. Ну а во-вторых, уж ты-то должен знать, что гении своих секретов не раскрывают. Хотя, откуда тебе знать, судя по твоей костлявой морде ты далеко не гений.

Аксель оскалился, вновь налетая на Корвуса в лоб, но внезапно все освещение вновь потухло, заставляя его остановиться.

— Ха-ха-ха, ты думаешь, что так легко сможешь меня победить? Что ж, раз ты не хочешь мне рассказывать, я убью тебя и вытяну эти воспоминания. Конечно, это намного проблематичнее, но другого выхода нет.

Огонь от клинка был единственным светом в этой кромешной тьме, только благодаря ему Аксель мог ориентироваться.

Он снова выжал кнопку, заставляя меч полыхать ярче и бросился на силуэт, мелькнувший впереди, намереваясь разрубить Корвусу голову. Но его удар был отражен. Маг эвокации вытянул руку вперед, на его груди блеснуло нечто фиолетовое, а песок и туман в его ладони превратились в большой круг, из которого вырвались уже виденные ранее твари с телами гиен и жуков.

Тяжелым ударом юноша разрубил одну из них, вторую же впечатал кулаком в землю и твердой поступью сапога размозжил голову. Следом перед ним появилось сразу три мага.

Он внимательно всмотрелся в противников, которые разом атаковали его, вытягивая свои песчаные щупальца к его голове. Аксель мог защититься только от одного, но если он сделает неверный выбор, то пропустит тяжелый удар.

— Тс, ненавижу иллюзии. Магия для трусливых собак. Может кто другой и купился бы на такое.

Среди троих лишь один отбрасывал тень от света его меча. Выставив клинок перед собой Аксель повернулся к одному из атакующих и рванул вперед.

— Ты ошибся!

Иллюзия рассеялась, а песчаные щупальца рванули вперед еще быстрее, норовя пронзить голову парня.

Но внезапно он оттолкнулся он большого валуна, что лежал как раз позади иллюзии и, повернувшись прямо в воздухе прошелся мечом по Корвусу до самого низа. Пламя затрепетало, заставляя мага со страшным воплем отступить назад, держась за глубокую царапину на костлявом лице. Его капюшон распался на две части, обнажая лысый череп.

— КАК?!

— Да даже в академиях едва освоивших магию студентов учат тому, что в иллюзии важны детали. Только дилетант забудет про освещение.

С гневным рычанием Корвус вскинул обе руки, из которых вперед ринулись потоки песка, смешанного с темно-фиолетовым туманом. Аксель почувствовал, как его инстинкты завопили внутри. В этой атаке содержалось просто огромное количество энергии. Она несла в себе невероятно тяжелую убийственную ауру.

Чем дальше неслись потоки песка и тумана, тем больше они вырастали, покрывая собой всю видимую территорию.

Клинок же терял огненную энергию и начинал затухать.

Глаза Акселя сверкнули в темноте.

Он крепче сжал рукоять, вдавливая пальцем пусковой механизм.

Но меч лишь жалобно простонал, погружая помещение в непроглядную темноту.

В самый неподходящий момент энергия в огненных кристаллах закончилась.

Глава 6. Неожиданные вести

Тяжелый удар заставил Акселя потерять равновесие и упасть. На одних лишь инстинктах он перекатился в сторону и вскочил, отпрыгивая назад короткими прыжками. За ним по пятам с грохотом обрушивались удары. Пусть он ничего и не видел в темноте, но потоки ветра и тяжелая аура говорили об убийственном намерении Корвуса.

Он снова и снова уворачивался, пытаясь прочувствовать следующий удар, но вскоре уперся спиной в стену.

— Ты в ловушке, парень. В конце концов, тебе не совладать со мной. Человек нуждается в зрении, а я давно уже нет!

Очередной удар шарахнул юношу об стену, но от второго он успел увернуться, сделав кувырок вперед.

Быстрым движением он вынул оба огненных кристалла. В них практически не осталось энергии. Клинок точно не воспламенить.

В очередной раз отпрыгнув в сторону он использовал легкую заминку, чтобы всмотреться в кристалл. Там теплился едва видный комочек огня. Идея возникла сразу. Такая могла появится только у него. Отчаянная и рискованная. Но на сто процентов действенная!

— Что ж, хочешь знать мой секрет. Будет тебе секрет. — Аксель выпрямился, отбросив крышку гарды.

Он обмакнул правый кулак в остатки масла из клинка и демонстративно вонзил его в землю, дав понять, что не намерен более драться.

— О, ты наконец понял, сколь безвыходно твое положение. Без магии ты в этом мире никто.

В то же мгновение Аксель повернулся туда, откуда шел звук. Он одновременно раздавил в руках оба огненных кристалла. Один он выкинул вперед. Совсем небольшой всполох огня осветил пространство между ним и Корвусом лишь на секунду, но этого было достаточно, чтобы запомнить, где находился его противник.

Другой же кристалл заставил его кулак воспламениться.

У него был всего один удар.

И в этот удар он вложит всю свою решимость.

Сделав твердый шаг вперед, левой рукой он вписался точно туда, где должен был находиться подбородок Корвуса. Маг потерял равновесие, подлетев в воздух. В ту же секунду кулак, объятый огнем с огромной скоростью, влетел в грудь мага, заставляя все его тело полыхнуть огнем и отлететь на добрый десяток шагов.

Он потерял контроль над энергией, отчего свет в подземном помещении снова загорелся. Пользуясь моментом, Аксель моментально выхватил клинок из земли и в прыжке нанес точный удар, отсекая полыхающему Корвусу половину тела.

Но маг и не думал умирать, он схватился за ногу Акселя, вместе с еще пятью руками различных существ, которые начали вылезать прямо из его тела.

— Ты идиот! Я бессмертен! Меня невозможно убить.

Юноша ударил мечом под ногами, срубая руки, схватившие его, а после тяжелым пинком отправил половину тела мага в полет.

Его глаза снова зацепились за фиолетовый отблеск на груди. Не в первый раз он видел его, но в этот момент понял нечто важное.

Подбросив в руке меч и перехватив рукоять, он швырнул его на манер копья. Заостренный уголок вошел точно в середину этого фиолетового свечения.

Корвус болезненно выплюнул огромную груду песка. На секунду показалось, что в его глазах возник какой-то страх.

Не успев вымолвить ни единого слова, его свет потух, а тело рассыпалось в обычный песок, оставляя от тела лишь треснувший медальон с разбитым надвое фиолетовым камешком.

— Бессмертие, говоришь? Как забавно, что ты пришел за сорок лет к тому, что я в своем мире нашел всего за пять. Это самый глупый способ, который и бессмертием назвать нельзя. Заключить свою суть в маленький предмет, силы которого не хватит даже тело поддерживать. Дилетант.

Аксель наклонился, забрав медальон и разочарованно выдохнул, шагая в сторону своих спутников.

Они очнулись практически сразу после того, как маг погиб.

— Ну что, дело за вашим острым тигриным нюхом и умениями нашего гида. — усмехнулся юноша.

Тай и Лея непонимающе оглядели подземный зал.

— А что с Корвусом, он же только что…

Слова Леи прервал медальон, выпавший из руки Акселя и повисший на крепкой металлической цепочке.

— Все что от него осталось. Удивительно, что никто до сих пор не вычистил от него шахты. Думаю, теперь воздействие Эвокации на них будет куда меньше.

— Дари знает! Раньше Корвус никогда не высовывался, вместо этого насылал полчища чудовищ. Но в этот раз почему-то пришел лично. Почему — Дари не знает.

Группа наконец собралась и направилась в путь. В этот раз действительно тварей было куда меньше. Они практически не встречались на пути в шахты, а когда герои зашли внутрь, то вообще исчезли. Спустя несколько часов Таю удалось найти замаскированный лаз в глубине пещер. Наконец они пересекли границу пустынь, но дальше путешествие станет в разы опаснее.

* * *

Диамант. Столица империи Иридия.

Клан Ледяных Виверн.

Лидер клана Ледяных Виверн — Халион Ледяной Шепот сидел в своей роскошной палате, обдумывая весть, которую ему только что донесли гонцы. Император Иридии скончался. Еще в начале своего правления он предусмотрительно устранил всех родственников, что могли претендовать на престол, а сейчас он ушел, так и не оставив наследника. Талий был последним из своего рода.

Это означало лишь одно. Настало время перемен.

Рядом с ним сидела элегантная и величественная женщина. Она была из тех, кого возраст только украшал, делая девичью красоту настоящим оружием женственности.

Лунея Ледяной Бриз перевела взгляд на мужа, аккуратно убирая черные, словно самая глубокая ночь, волосы с лица. Ее глаза, напоминающие глаза дракона, сияли интересом.

— Не стоит ли нам оповестить об этом сына? — обратилась она к мужу. — Пусть Нариель присоединится к нам. Вскоре ему предстоит встать на защиту нашего клана.

Мужчина кивнул, махнув слугам рукой.

Темнота тренировочной комнаты прерывалась огромными светящимися потоками ледяной энергии. Посреди нее стоял один-единственный человек. Его черные волосы трепетали от резких движений воздуха, а большую часть тела покрывала магическая сила льда. Нариель Ледяной Взор. Такое имя он получил благодаря своим необычайно холодным глазам.

Слуга вошел после короткого стука и с уважением позвал юношу к отцу.

Уже спустя пару минут в парадной мантии он предстал перед лидером клана Ледяных Виверн.

— Отец, Мать. — сказал Нариель с уважением склонил голову.

Халион с гордостью смотрел на своего сына.

— Скажи мне, как продвигается освоение Ледяной Печати?

Юноша невольно провел рукой по длинному мечу с белоснежной рукоятью, который покоился в ножнах на его поясе и всегда был под рукой.

— Я не ожидал, что освоение фамильной реликвии будет настолько непростым. Но я прилагаю все усилия, чтобы достойно владеть этим оружием и раскрыть его силу.

Халион холодно кивнул, посмотрев куда-то вдаль.

— Император погиб. Ты понимаешь, что это значит?

— Да. Наши отношения с кланами Молниеносного Змея и Огненного крыла ухудшатся.

— Именно. Ты должен понимать, что сейчас нашему клану очень важно усилиться. Поэтому ты должен отправиться на южные границы Иридии с визитом в клан Астрального Пламени. Вадрик не очень любит гостей, но он задолжал мне в прошлый раз. Напомни ему об этом, но вместо уплаты долга — предложи союз. Ему польстит то, что я отправил ради этой вести своего наследника, так что проблем быть не должно.

Нариель снова поклонился.

— Да, отец. Я немедленно начну сборы.

* * *

Южная граница Иридии

Прошел еще день, пока Аксель с группой не покинул зловонные шахты Каравана, а потом еще несколько, пока они наконец не дошли до ближайшего города Артуна. Здесь уже начинались истинные владения Империи, которые разделены между кланами.

— Так значит, каждый клан живет на своей территории, кроме трех главенствующих?

— Да. Сейчас мы вошли на территорию Астрального Пламени. Его лидер — Вадрик Тенебрис. Говорят, он достаточно странный человек, но после его отца, который был чересчур жестоким, под его покровительством земли южных границ процветают. Главенствующие кланы также имеют свои территории, но держат там наместника. Верхушка же находится в столице.

Лея продолжала проводить Акселю небольшие экскурсы в мироустройство Иридии.

После того, как они вышли из Шахт, все уже были готовы попрощаться с Дари, но та внезапно заявила, что продолжит путь с ними. Безо всяких на то причин. При этом девушка так и осталась в своей излюбленной броне, а благодаря Акселю получила секретное прозвище «консерва», за счет того, что выглядела как вытянутая консервная банка, полностью закрытая со всех сторон.

Артун оказался совсем небольшим городком, тем не менее процветающим. Улицы буквально были забиты различными людьми, что позволило компании, не привлекая лишнего внимания найти самую маленькую таверну на самой окраине. Там они планировали взять несколько комнат и как следует отдохнуть. Благо Тай и Лея располагали кое-какими финансами.

Чтобы избежать лишних глаз, Тай, Лея и Дари остались в узком проулке, Аксель же тем временем зашел в таверну.

Едва дверь за ним закрылась юноша ощутил плотный запах табачного дыма, который заполнял все пространство. За деревянными столами со скамьями сидели самые разные люди, от обычных местных работяг, до странников, для которых Артун был лишь перевалочным пунктом.

Стены были украшены медными трубами, тянущимися к потолку, где по углам в особых выемках находились энергетические кристаллы. За стойкой стоял высокий лысый мужчина в грязном фартуке. Он разливал мутноватый напиток по медным кружкам и стеклянным колбам.

На юношу никто даже не обратил внимания, все были заняты разговорами и распитием спиртного. В углу сидела группа мужчин в кожаных куртках, покрытых мехом. Судя по обрывкам их разговоров, они были командой воздушного судна. Чуть дальше на небольшой сцене местные музыканты исполняли энергичную музыку.

Аксель присел около стойки и уже было хотел подозвать лысого мужчину, как вдруг невольно услышал разговор группы людей позади него.

— Говорят император Талий погиб. Вот тут пишут, что его одолела какая-то хворь.

Раздался звук брошенной дешевой бумаги, а потом и нервное перелистывание.

— И что, ни завещания, ни наследника?

— В ближайший месяц новый император будет избран. Впервые такое. Но они быстро сообразили, что нужно создавать выборы. Другой вопрос, что их проведут только среди верхушки.

— Ха, да уж, опять кланы Метаморфов разделят всю власть. Не мудрено, если у нас вообще гражданская война начнется. Они ведь могут и не решить, кого садить на престол.

— В любом случае месяц выдастся тяжелым. Империю ждут перемены.

От подслушивания Акселя отвлек бармен. Он стукнул длинными ногтями по столу, вопросительно поднимая бровь.

— Если посидеть решил, да уши погреть, проваливай. Или заказывай что-нибудь!

— Две комнаты с раздельными кроватями — между делом бросил юноша, продолжая вполуха слушать разговор.

Он расплатился с хозяином таверны, запомнив расположение комнат, и еще некоторое время слушал разговор, пока двое не сменили тему. После чего он наконец вышел к своим товарищам.

— Как говорят у меня на родине, есть две новости, хорошая и плохая. Хорошая состоит в том, что вход в спальни находится на заднем дворе, там лестница на второй этаж, так что лишних глаз не будет.

— А какая плохая? — не выдержав паузы сказала Лея.

— Император вашего государства помер.

Лея вскрикнула от неожиданности. Тай нахмурился.

— Хотя я не до конца уверен, что новость плохая. Вроде вам он не особо нравился. Но что-то я сомневаюсь, что после смерти государя всех наложниц просто отпускают.

Тай гневно сжал кулаки, так, что шерстка на его руках вздыбилась.

— Обычно, после вступления на престол нового императора есть два варианта. Либо их оставят работать при дворе, что маловероятно, либо поубивают. Все зависит от отношения нового императора к старому. Боюсь, у нас мало времени.

— Не совсем. Я слышал, что до восхождения нового есть около месяца. Думаю, до тех пор вашу мать никто не тронет.

— Дари согласна! Месяц это много. За месяц мы успеем добраться до столицы.

Милое личико Леи снова задрожало. Ее можно было понять. Лишившись обоих родителей, она старательно пыталась нащупать ту ниточку, что вела к спасению матери. И едва она оказывалась в ее руке, случалось нечто, что заставляло эту самую ниточку растворяться.

Тай успокаивал ее, о чем-то рассказывая, но Аксель не вслушивался. Вместо этого он резко повернул голову в сторону.

Его спину словно обдало холодной водой. Кто-то наблюдал за ним, при этом делал это столь пристально, что парень буквально физически ощущал этот взгляд.

— Вы идите. Я малость задержусь, нужно докупить огненные кристаллы для меча, — он передал ключи от комнаты Таю, а сам скрылся за углом.

Выйдя на оживленную улицу, сложно было сказать, кто именно наблюдал за ним, но Аксель отчетливо ощущал чужую ауру, висевшую у него над головой. Пусть в этом мире он не имел магии, но инстинкты и рефлексы остались при нем.

Внезапно, волна энергии буквально обожгла его карман. Поспешно сунув руку в него, он нащупал там медальон, который остался после победы над Корвусом. Он странно вибрировал, даже несмотря на растрескавшийся фиолетовый камешек, который ранее содержал душу мага Эвокации.

Снова пробежав глазами по толпе, он наконец заметил того, кто наблюдал за ним.

Женщина с глубокими фиолетовыми глазами и гордой осанкой медленно двигалась к нему. Будто знала, что он и не подумает избежать встречи с ней. Ее взгляд был пронзительным и острым. Она словно смогла ощутить волну обжигающей энергии, исходящей от медальона.

Женщина подошла к нему, двигаясь с легкостью и грацией, которые присущи только высшим сословиям. По ее манерам можно было сразу понять, что она не из обычных людей. Вот только что такая леди забыла одна, на окраине маленького городка и совсем без охраны?

— Вы не похожи на воришку. И на расхитителя гробниц тоже, — заговорила она с изящным акцентом, обращаясь к Акселю. — Думаю, вы знаете почему я к вам подошла, тем не менее не стали убегать.

Всего мгновение юноша оценивающе смотрел на женщину. На вид ей было немногим за тридцать. Темно-фиолетовые одежды подчеркивали столь же темные волосы, а заканчивало образ обсидиановое ожерелье на элегантно тонкой шее.

Таких Аксель видел очень много в своей прошлой жизни. Одного взгляда хватало, чтобы понять, какого порядка этот человек. Она могла нанять целую гильдию убийц, чтобы те выпытали из него информацию, а после убили, забрав все необходимое. Но видимо в одном он ошибся. Эта женщина была честной и справедливой, нежели те, которых Аксель встречал ранее.

Жестом он предложил ей взять его под локоть. Она не отказала, после чего они медленно, прогулочным шагом пошли по улице. Аксель не спешил отвечать, его движения было достаточно, чтобы понять — он готов ее выслушать.

— Видите ли, я связана с той вещицей, что лежит у вас в кармане. Я даже готова у вас ее выкупить, но прежде, чем это произойдет, я очень хотела бы узнать, как и где вы ее раздобыли.

Аксель улыбнулся. Она хотела вести этот разговор. Будь ему восемнадцать, он бы уже отвечал на все вопросы под взором этих восхитительных глаз по-взрослому красивой женщины. Но как хорошо, что ему не восемнадцать.

— Мы не с того начали, миледи. Лучше расскажите мне, какой прок столь прекрасной девушке от древней сломанной безделушки, и почему же при всей своей влиятельности вы спрашиваете это лично?

Она кивнула, отметив, тонкую игру парня, а также то, что она его недооценила.

— Вы правы, я была слегка невежественна. Что ж, предлагаю перейти на ты. Я — Элизабет Валентини, из клана Астрального пламени, но отмечу, что обращаюсь к вам от своего имени и по личной просьбе. Что же до сломанной безделушки. Это медальон моего покойного мужа Корвуса, который я подарила ему на нашу годовщину.

Глава 7. Прибытие наследника Ледяных Виверн

— Покойного? То есть ты уверена, что он погиб? — аккуратно спросил Аксель.

Последнее, чего он хотел, это нажить себе врага в виде целого клана. Сейчас это было весьма не к месту. Может быть позже, когда у него будет достаточно сил, чтобы раздавить любого, кто смотрит в его сторону. Но не сейчас.

— Это случилось двадцать лет назад. Корвус искал силы и бессмертия, поэтому он заходил в своих изысканиях так далеко, что нарушал всевозможные законы. Но я до последнего была рядом, помогала ему. Однажды он пересек все границы. Ради эксперимента он хотел уничтожить Караван, погрузить весь его во тьму, чтобы получить лишь попытку постичь одну из граней бесконечной силы. Я не смогла его остановить, но вернулась в свой клан, чтобы сообщить об этом лидеру. Вадрик послал туда людей, но было слишком поздно. Думаю, результат тебе известен.

Аксель медленно кивнул, выслушивая историю женщины.

— Не думаю, что подобное можно рассказать первому встречному. Почему ты доверила это мне?

— Скажем так, я неплохо разбираюсь в людях, а учитывая то, что мой муж никогда не расставался с этим медальоном, полагаю, ты был в глубинах Каравана.

Юноша посмотрел в глубокие глаза женщины, прикидывая что-то в голове. План вырисовывался сам собой.

— Что ж, мне действительно довелось посетить шахты под Караваном, где я встретил вашего мужа. Точнее то, что от него осталось. Взрыв эвокации превратил его в ужасное существо, отравляющего земли. Он напал на меня и мою компанию. Мне пришлось защищаться. Сожалею, но то, что я встретил там было совсем далеко от того человека, которого вы знали. Мне пришлось убить его.

Глаза Элизабет блеснули. Она медленно перевела взгляд на Акселя, чуть ближе прижавшись к нему. Ее упругая грудь вжалась в его локоть. Что ж, даже спустя двести лет на бренной земле такие вещи заставляют мужчину улыбаться, пусть и внутренне.

— Спасибо, — тихо произнесла она. — Я и подумать не могла, что появится хоть кто-то, кто освободит его душу. Я слышала о чудовище под Караваном и предполагала, что это то, что осталось от Корвуса, но я…

— Я не могу принять твою благодарность, вместо этого ты прими мои извинения. Конечно, я верну тебе медальон, однако, мне хотелось бы попросить кое-что взамен. Не сочти за наглость, но сейчас я стеснен необходимостью.

Женщина подняла бровь, давай понять, что ее ответ будет зависеть от сути просьбы.

— С радостью бы изучил библиотеки Астрального пламени. О каких-то серьезных работах речи не веду, но хотя бы то, что в общем доступе. Ну и не отказался бы от огненных кристаллов. Думаю, у клана больше развязаны руки в добыче качественных вещей. Те, что предлагают на рынке — никуда не годятся.

Элизабет не задумываясь кивнула. В любом другом случае Аксель бы подумал, что продешевил, но сейчас этот медальон ничего для него не стоил, а взамен он мог получить ценную информацию. Все лучше, чем порционно вытягивать ее из своих спутников.

— Я думала просьба будет из ряда вон, но это меньшее, что я могла бы предложить. Можешь остановиться со своими спутниками в моей резиденции, это не так далеко отсюда.

— Видишь ли, у меня не совсем обычные спутники.

— Все в порядке. Я знаю, что ты путешествуешь с рабами. Кстати, я все думала спросить, а ты случайно не имеешь никаких связей с кланом Огненного Крыла? Или может быть родом из провинции Игнис? Красные волосы — это большая редкость в наших краях.

— Ох, я ведь даже не представился. Меня зовут Аксель, и нет, я никак не связан ни с Огненным Крылом, ни с их провинцией.

Наконец юноша вынул из кармана медальон Корвуса. Он аккуратно сложил его в ладонь Элизабет, вместе с двумя половинками фиолетового камня, после чего получил вполне осознанный поцелуй в щеку и снова улыбнулся.

Объяснив все товарищам, он вернул деньги за арендованные комнаты. Лея восприняла новость достаточно радостно. Ей было интересно узнать про клан Астрального Пламени. Тай же по своему обыкновению недоверчиво фыркнул. Дари, казалось, и вовсе витала в облаках.

Сборы прошли достаточно быстро, после чего их забрали люди на сером амобилере. Аксель отметил, что этот транспорт мало чем отличается от обыкновенных машин, разве что вместо топлива использовались магические кристаллы.

Уже внутри ему передали увесистый мешок с десятью красными кристаллами.

— Ого, — воскликнула Лея, невольно заглянувшая в мешочек. — Кристаллы высшего качества — это огромная редкость.

Их путь пролегал по основному дорожному тракту, который уходил куда-то за горизонт. Несколько часов прошло, прежде чем амобилер с грохотом рявкнул и остановился. Через переднее стекло виднелись высоченные стены, сделанные словно из черного мраморного камня. Они уходили далеко в разные стороны, а прямо перед транспортом возвышались ворота.

Мужчина за рулем открыл дверь, что-то передавая стражнику, после чего двери медленно отворились. Еще около часа они ехали через широкую долину, усеянную восхитительными деревьями и необычными растениями, пока наконец не остановились у высокого особняка, из труб которого валил белоснежный дым.

Выйдя из машины, Аксель увидел, как Элизабет уже ждет их у входа.

— Да уж, не часто увидишь, чтобы миледи встречала кого-то лично. Вам невероятно повезло.

Водитель мечтательно присвистнул, но видя непонимающее лицо зверолюдей, демонстративно выдохнул, поспешив с объяснениями.

— Валентини — одна из трех приближенных к лидеру Вадрику семей. Неужели вас пригласили сюда несмотря на то, что вы не знаете этого?

Аксель хлопнул водилу по плечу и улыбнулся.

— Все мы знаем, дружок, но видеть твое брезгливое лицо было забавным зрелищем. А теперь извини, нас ждет многоуважаемая леди.

Водитель осекся, понимая, что был волен в своей речи. Конечно, Аксель не располагал подобной информацией, но остальным об этом знать не обязательно.

Встретив Акселя у входа, Элизабет медленно прошла внутрь, в двери, что открыли для нее слуги.

— Что ж, добро пожаловать. Я уже распорядилась, чтобы вам предоставили комнаты на верхних этажах. К слову, там отличный вид. Очень прошу лишний раз не выходить из особняка, не предупредив меня. Вокруг множество магических ловушек, мало ли, что может случиться.

— А мы точно гости? Больше похоже на то, что мы пленники, — усмехнулся Аксель, на что получил ответную улыбку.

Она остановилась у большого портрета молодого темноволосого мужчины с гордой осанкой и волевым подбородком.

— Подумала, вам будет интересно увидеть, как выглядел Корвус до того, как тот взрыв сгубил его. Теперь мне приходится одной держать в узде всю семью Валентини. Думаю, вам известно, что мы одна из приближенных к Вадрику семей. В первую очередь мы занимаемся финансовой поддержкой, а также изучением и разработкой магических технологий для клана Астрального Пламени. Так что по вопросу библиотеки тебе очень повезло, у Валентини наиболее обширные собрания всевозможных работ.

— И когда я смогу ее посетить?

— Поскольку библиотека также содержит важную информацию клана, я вынуждена буду обсудить твой допуск с Архивариусом Астрального Пламени. Это займет некоторое время, но никаких сложностей. Думаю посетить ее удастся уже завтра.

— Благодарю за твое гостеприимство, миледи — кивнул головой Аксель.

Тай и Лея последовали его примеру. Они вновь нацепили ошейники, отыгрывая роль послушных рабов. Чтобы избежать неприятностей, приходилось играть эту роль, благо, Акселю удалось договориться, чтобы им все же предоставили комнату рядом с ним.

Элизабет еще какое-то время рассказывала про свою семью, так они дошли до конца главного зала, где лестница уходила наверх в комнаты.

— Что ж, думаю вы можете пока расположиться и отдохнуть, как будет готов ужин, я пришлю за вами, надеюсь вы сможете поведать мне несколько историй. Вы все. — женщина загадочно оглядела зверолюдей.

Кажется, Аксель недооценил ее проницательность.

Внезапно к женщине подбежал слуга, он тяжело дышал, но всеми силами старался говорить ровным тоном.

— Госпожа, простите, что не донес ранее, не мог найти вас утром. У меня важная новость из поместья Вадрика. Говорят, завтра у нас будут очень важные гости.

— О, и кто же решил посетить окраину Иридии?

— Нариель Ледяной Взор.

— Сам наследник Ледяных Виверн? Как необычно. А причина визита не уточняется?

— Нет, госпожа, но завтра состоится банкет по этому случаю, Вадрик лично просил вас явиться.

— Вот как. Что ж, скажи, что со мной будет несколько незаявленных гостей. Аксель, ты же не против составить компанию одинокой вдове? — женщина захлопала ресницами так, что ей попросту невозможно было отказать.

Получив отрицательный кивок, Элизабет отослала слугу обратно с ответом, а сама удалилась в свои покои.

— Ты разве не знаешь, что нам нужно торопиться, мы не можем позволить себе остановиться тут на пару дней! — Тай говорил грозным шепотом, пока поднимался по лестнице следом за Акселем.

— Несколько дней ничего не решат. Может тут мы не только получим нужную информацию, но и ценного союзника, ты не думал об этом?

— Но мы не можем ждать, наша мать…

Внезапно Аксель повернулся к Таю, посмотрев ему прямо в глаза, однако во взгляде красноволосого юноши не было ни злости, ни гнева. Только лишь холодное безразличие.

— Я тебя не держу. Ты можешь спокойно идти и спасать свою мать. Только не забывай, что без плана и необходимой подготовки ты бы уже кормил тех тварей в старых кварталах Каравана. Запомни, всегда нужно действовать последовательно, исходя из ситуации, иначе ты заведомо проиграл.

Лея кивнула, глядя на брата.

— Он прав, Тай. Несколько дней ничего не изменят. У нас еще есть время. Мы ведь не думали, как будем добираться до Диаманта. Дальше пересечения пустынных границ мы ничего не планировали.

Парень рыкнул, обгоняя Акселя.

— С каких пор ты стала слушать какого-то незнакомца больше, чем своего брата?

Лея сделала пару шагов вперед и виновато посмотрела на Акселя.

— Ты извини, он просто очень волнуется. Но мы оба понимаем, что так лучше. И… прости, что мы стали твоей обузой.

Юноша улыбнулся, потрепав Лею по волосам. Невольно он увел ладонь чуть в сторону, почесав за ушком, на что получил от девушки хмурый взгляд.

— Что? Не такая уж большая цена за мою помощь — усмехнулся он. — Да и ушки у тебя очень уж приятные.

Лицо Леи залилось румянцем. Она резко развернулась, скрываясь за дверью своей комнаты.

Тай и Лея расположились в одной, Дари в другой. Акселю, Элизабет сама присудила место лидера их компании, поэтому он получил самую роскошную и большую комнату.

Ужин оказался достаточно теплым. Элизабет показала себя не только очень чуткой и отзывчивой, но еще и достаточно лояльной. Как оказалось, она не очень принимает рабство, и изначально знала, что Аксель такой же. Тогда Тай и Лея наконец облегченно сняли свои ошейники и поведали ей свою историю.

— Я не могу вам ничего обещать, но постараюсь как-нибудь помочь. Вы же понимаете, даже несмотря на то, что я не последний человек в клане, мое слово все еще ничего не значит для трех великих кланов.

— Все в порядке. Одно лишь то, что среди аристократов есть люди, которые не поддерживают идею рабства уже многое для нас значит.

После ужина Тай и Лея уснули практически моментально. Дари даже перед сном не снимала свою броню. Аксель уже укрепился в мнении, что под броней у нее ничего нет. Хотя это просто первое, что приходило ему в голову.

Ему не спалось. К счастью, он обнаружил несколько занятных книг на полках шкафа, изучение которых дало ему широкий пласт знаний.

Помимо пяти вех магии, о которых он узнал еще от Тая, но более подробно прочитал здесь, Аксель узнал, что у каждого мага есть свой ранг. Он соотносится с этапом, на который ступил маг.

Всего этапов семь, однако в истории не было еще ни одного человека, который мог бы достигнуть седьмого, а все великие люди империи, которые внесли свой исторический вклад в развитие Иридии обладали только шестым этапом.

Первый — этап Основ, он даже не нуждался в описании, поскольку едва ребенок пробуждает в себе тягу к определенной вехе, он уже считается вступившим на этот этап. Далее идут этапы Пробуждения и Накопления. Как понял Аксель, они очень схожи, поскольку являются базовыми в постижении основ манипулирования своей энергией и правильным ее использованием. На этих этапах находилось большинство магов.

А вот дальше все резко усложнялось. Четвертого этапа — Преобразования, достигал лишь тот, кто в полной мере понял суть своей энергии и овладел вехой. Если маг может преобразовать свою энергию в различные формы и использовать сложные составные заклинания, то он по праву может считаться ступившим на этот этап.

Пятый и шестой этапы являются высшими в Иридии. Маги, достигшие такого успеха, считались лучшими в своей вехе и явно были благородных кровей. Этап Совершенства подразумевал овладение вехой в совершенстве, а вот этап Превосходства получали те, кто мог хоть самую малость нарушить ограничение вехи и синтезировать ее с другими видами магии.

Последним был этап Легенды, которого не достигал никто, но судя по описанию, это было нечто, очень близкое к божеству. Легендарный маг имел не только бессмертие, но и мог обладать сразу несколькими вехами магии. Кто-то говорил, что на путь легенды можно ступить только овладев всеми пятью.

Закончив книгу за преступно короткое время, Аксель уснул. Из своего мира он прихватил с собой способность быстро читать и усваивать информацию.

Утром один из слуг принес ему парадный костюм, но вместо вычурного пиджачного верха он поверх рубашки напялил уже полюбившуюся ему красную куртку.

Элизабет вышла в зал чуть позже, заставив юношу немного подождать. Выглядела девушка безупречно. Обтягивающее черное платье с вкраплениями фиолетового цвета подчеркивали ее восхитительную фигуру с преступно широкими аппетитными бедрами. Длинную изящную шею украшало ожерелье из темно-фиолетовых аметистов.

Она заметила, как Аксель пристально оглядывал ее, на что кокетливо улыбнулась.

— Ты готов? — спросила она, подойдя к нему и протянув руку.

— Более чем. А вы сегодня просто великолепны, миледи.

— Спасибо, ты тоже не отстаешь, и да, не называй меня миледи, я не такая уж и старая. Просто Элизабет.

Они вышли из поместья, их встретил водитель, вежливо открыв двери. Спутников Акселя пришлось оставить в поместье Элизабет, поскольку их появление в особняке Вадрика могло встревожить толпу.

Дом главы Астрального Пламени оказался непомерно огромным и вычурно богатым. Казалось, что все здесь было создано только с одной целью — подчеркнуть его величие и состояние.

Банкет проходил в огромном зале дворца, украшенном золотыми лампами и красными шторами.

Собралось очень много людей. Элизабет представила Акселя как своего молодого компаньона, но в остальном юноша был очень отрешен, бегло глядя на аристократов. Единственное, что его успокаивало, ему удалось уговорить охрану оставить меч, подцепленный к поясу. Он соврал, что это фамильная реликвия, с которой он не имеет права расставаться. Как потом оказалось, много кто пришел с оружием.

Вскоре в зал вошел и Нариель. Высокий темноволосый юноша со светящимися ледяными глазами. Он был одет в белый костюм с синими узорами, который подчеркивал его благородство.

Многие тут же начали заискивать перед ним и пытаться утянуть в беседы о текущих делах и отношениях между кланами.

Аксель смотрел на Нариеля. Его терзало странное чувство, будто он когда-то раньше его видел.

И только когда их взгляды пересеклись, юноша понял по лицу наследника Ледяных Виверн, что тот точно его знает.

Глава 8. Столкновение

Банкет проходил достаточно шумно. В какой-то момент вышел и сам Вадрик. Длинный худой мужчина с аккуратной козлиной бородкой. Он широко улыбался и приветствовал Нариеля, договорившись обсудить дела насущные после небольшого празднества.

Элизабет с головой ушла в светские беседы, отчего Аксель непомерно заскучал. В какой-то момент он вышел на задний двор особняка подышать свежим воздухом.

Двор выглядел, как огромная площадка второго этажа, с высокими поручнями в конце. Вид выходил на широкую долину, которая заканчивалась густым лесом.

— Не думал, что ты будешь настолько наглым, чтобы заявиться сюда.

Спокойный голос прозвучал где-то позади. Повернувшись, Аксель увидел Нариеля. Он остановился в десяти шагах от него, держа руку на белой рукояти длинного меча, покоящегося в ножнах.

— Не понимаю, о чем ты. — безразлично пожал плечами юноша.

— Из всех представителей кланов тебя видели только я и Мэй. Ты знал, что я прибуду сюда, поэтому решил заявиться? После того, как трусливо сбежал из своего клана, сбежал от дуэли со мной?

Резко прыгнув вперед, Нариель вынул свой клинок, который заставил окружающее пространство резко охладиться. Тяжелая аура обрушилась на плечи Акселя.

Ледяной маг занес ровный длинный клинок за плечо, чтобы одним ударом срубить противнику голову.

Раздался громоподобный лязг металла, а следом огненная волна, что породила взрыв.

Нариель отпрыгнул назад с удивлением глядя на оружие парня.

— Ч…что? Ты украл у своего клана Огненную Печать? Но этого не может быть!

Наследник Ледяных Виверн злобно коснулся ладонью своего клинка, отчего тот засиял голубоватым светом. Через мгновение вокруг него появилось множество ледяных лезвий, которые ринулись в сторону Акселя.

Юноша отпрыгнул назад, активируя пламенный меч. Он широко размахнулся им, образуя вокруг своего тела пульсирующую волну жара, а следом нанес удар, сбивая все ледяные лезвия.

Но Нариель уже мчался вперед. Свирепый удар по дуге нес за собой шлейф ледяной изморози. Точно таким же ударом с огненным шлейфом ответил и Аксель. Раздался взрыв, который раскинул оппонентов в разные стороны.

На шум битвы начали собираться люди. Не желая привлекать лишнего внимания, Аксель разбежался и сиганул через ограждение, прямо вниз.

Повиснув на ветвях ближайшего дерева, он ловко приземлился, выходя на пустынную долину. Нариель последовал за ним. Он также прыгнул с выступа, но под его ногами возникла длинная ледяная тропа, по которой он проскользил до самого низа.

— Объясни мне, Рен, Почему ты сбежал? У тебя было все! Великий клан, Мэй, которая предпочла такого бездарного мага вместо меня, ТАК ПОЧЕМУ?

Нариель яростно помчался вперед, очерчивая вокруг себя острием клинка

— Дорога Льда!

Огромная печать появилась перед ним, заставляя пространство трещать, а воздух вокруг промерзать.

Аксель выдохнул клубами белого пара и завел ногу назад, делая крепкую, защитную стойку. Он выжал из кристаллов в мече максимум, который был возможен. Клинок распалился так сильно, что мигом раскалил воздух до искажения. В другой же руке он сжал еще два огненных кристалла.

Две стихии столкнулись друг с другом.

Но Аксель был бы дураком, если бы планировал принять столь свирепую атаку в лоб, вместо этого…

Он вскинул меч перед собой и едва печать коснулась его, начал уводить в сторону. Используя яростную энергию противника, он дал лишь небольшой огненный импульс, чтобы перенаправить ее.

Но в это же мгновение меч жалобно треснул, а лезвие разломилось на две части.

Нариель пролетел мимо, нанеся жестокий удар и остановившись в двух шагах от Акселя, который выглядел просто ужасно. Пусть ему и удалось заблокировать удар клинка, но ледяная магия достала его. Теперь вся правая половина тела была покрыта плотным слоем мерзлоты.

— Кажется я ошибся, это не Огненная Печать, а лишь жалкая подделка. А?

Внезапно Аксель развернулся. Его рука за секунду покрылась жарким пламенем. Наследник Ледяных Виверн не успел среагировать, ведь уже расслабился, думая, что победил.

Тяжелый удар огненного кулака настиг его лицо быстрее, чем тот успел вскинуть руку. Его тело отбросило взрывной волной почти на половину расстояния всей долины. Он трижды коснулся земли, проворачиваясь в воздухе, а после пропахал по земле еще несколько метров.

Аксель поморщился, потушив пылающую руку о промерзшую половину тела, заставляя его растаять. Он выглядел ужасно. С одной стороны посиневшая от холода кожа, с другой же страшные ожоги.

Юноша задумчиво посмотрел на обожженную руку. Во время драки с Корвусом он использовал кристаллы первого уровня — Основы. Самый слабый из всех. Теперь же Элизабет предоставила ему огненные кристаллы четвертого уровня — Преобразования. Один он использовал чтобы воспламенить руку, другой же, чтобы создать взрывную волну.

— Не ожидал, что будет настолько мощно. Нужно задуматься об огнеупорных перчатках. Еще и меч снова переделывать, тц.

Краем глаза он увидел, как Нариель шевельнулся, чтобы подняться.

Тут же подхватив рукоять разломанной половины меча, Аксель рванул к нему.

Наследник Ледяных Виверн был потрясен. Он никогда не думал, что его соперник может обладать такой взрывной силой. Ему и в голову не приходило, что это кристаллы, а не настоящая магия Рена. Использовать вот так кристаллы было безрассудным и глупым, а главное опасным решением, никто в здравом уме не стал бы этого делать из-за огромной, разрушительной отдачи на тело.

Едва он оперся рукой, чтобы подняться, как тяжелый пинок подбросил его в воздух.

Аксель тут же схватил его за грудки и приставил осколок меча к горлу, а спиной прижал к земле.

На руках Нариеля едва завязались ледяные печати, но твердый голос противника его тут же остановил.

— Как думаешь, что будет быстрее, твои ледышки, или сталь что пробьет тебе трахею?

Печати растворились в воздухе. Нариель в ужасе смотрел на Рена. Раньше он знал наследника Огненного Крыла, как слабого и безвольного труса. Он не понимал, почему наследница Молниеносного Змея выбрала его — бесталанного мага, который топтался на этапе Основ (1). С другой стороны, был он — юный гений, недавно ступивший на этап Преобразования (4). Он не раз пытался ухаживать за Мэй, но та не принимала его.

Сейчас же перед ним стоял уверенный в себе отчаянный парень, глаза которого были пугающе спокойными и совершенно непохожими на глаза Рена.

— Кто ты? — в недоумении спросил он.

— Начнем с того, что меня зовут Аксель, а не Рен. Я совершенно не тот, за кого ты меня принял. И потом, ты серьезно решил убить меня из-за женщины? Это самая нелепая и глупая причина, что вообще может быть в мире.

Аксель отшвырнул меч и встал, протягивая руку Нариелю. Тот взялся за нее чисто инстинктивно, даже не задумываясь.

Красноволосый парень посмотрел на наследника Ледяных Виверн и как-то странно усмехнулся.

— Отряхнись. Не стоит наследнику возвращаться на вечеринку в таком виде.

Он развернулся, чтобы вернуться в особняк, но повернувшись бросил через плечо.

— И да, в следующий раз придумай причину получше для убийства. Женщины — очень ветренные создания. Сегодня с одним, завтра с другим. Лишать кого-то жизни из-за неразделенной любви… Ты же не подросток какой-нибудь. Раз уж родился наследником, веди себя достойно.

Тело Акселя немного пошатывало. Он сплюнул густой глоток крови.

«А это тело не такое уж и хлипкое».

Нариель еще какое-то время стоял в замешательстве. Неужели он действительно ошибся? Но одно он знал точно. Этот парень специально увел их бой подальше от чужих глаз, чтобы не пошла лишняя молва. А ведь Наследник Ледяных Виверн с треском проиграл это сражение.

Вернувшись в дом, Аксель плюхнулся на первое же попавшееся ему сидение первого этажа и влил в себя кувшин прохладной воды. Тело ныло от боли. Но это в какой-то степени было даже приятно. В последний раз он получал ранения лет в семьдесят. И то, там были просто царапины. А дальше он превысил тот порог силы, когда хоть кто-то мог ему навредить.

— Как же скучно я жил последнюю сотню лет. — не удержавшись, сказал он вслух.

— Знаете, за такое представление все Астральное Пламя могло бы начать на вас охоту, и никто бы не успокоился, пока не принес бы мне ваш хладный труп. Нападение на гостя — весьма неприемлемо. — темноволосый мужчина с козлиной бородкой уселся на соседний стул.

— Думаю вы бы потеряли добрую половину своих бойцов, пока они охотились бы за мной. И потом, это ваш гость напал на меня.

— Охо-хо, не сомневаюсь. После этого боя уж точно. Но, кажется, Нариель не держит на вас зла. Он обещал принести свои официальные извинения вам лично, и уже извинился перед Элизабет, за то, что напал на ее спутника. Обознался.

Аксель тяжело выдохнул, наконец повернув голову и осмотрев своего собеседника. Им был тот самый человек, что произносил речь и закатил весь этот банкет по прибытию Нариеля — Вадрик Тенебрис.

— Мне вот интересно, — продолжил он. — Кто же может ударить по лицу наследника Ледяных Виверн, а после этого еще и заставить его извиняться? Не из влиятельного ли вы клана? Судя по цвету волос вполне сойдете за представителя Огненного Крыла.

— Просто совпадение. Я их северных империй. — отчеканил уже проверенную фразу Аксель. — Но Нариель и правда спутал меня с кем-то из Огненного Крыла. Но, если вдруг снова зайдет речь, скажите, что мне не нужны его извинения. Но вот новый меч он вполне может мне оплатить.

Аксель посмотрел на свои руки и задумчиво добавил.

— И перчатки.

Этим он заставил мужчину расхохотаться.

— А вы очень занятный. Сначала извинения от наследника Ледяных Виверн, теперь просите главу Астрального Пламени передать что-то. Но так уж и быть, передам. Ваш бой мне понравился, не каждый может выдержать прямое использование кристаллов — он протянул руку. — Я Вадрик, хотя думаю, что вам известно мое имя, как и мне ваше, Аксель. Элизабет трижды за вас поручилась, так что не забудьте ее отблагодарить. Ах, да, это вам лично от меня. Не хочу, чтобы остаток вечера вы провели в таком виде. Просто раздавите, думаю, у вас уже есть в этом опыт.

Вадрик кинул Акселю странный зеленоватый кристалл, после чего поднялся к гостям.

Юноша с усилием нажал на камешек, отчего тот треснул. В то же мгновение в его тело начало вливаться просто колоссальное количество энергии Гармонии, заставляя раны затягиваться с какой-то безумной скоростью.

«Регенерация клеток, дельное использование энергии. Но по ощущениям лишь замена недостающих компонентов в организме ровно на время, пока он сам не восстановится. Возможно, мне стоит побольше изучить веху Гармонии. Если удастся грамотно применить подобную магию, то можно бесконечно заменять стареющие клетки. Дрянной способ, далеко не бессмертие, но жизнь значительно продлит. Видимо так местные маги и живут порядка семисот лет».

— Аксель! — от раздумий юношу отвлекла Элизабет, которая подскочила к нему. — Ты в порядке? Знала бы я, что ты подерешься на банкете, ни за что бы не взяла тебя с собой!

— А я разве тебе не говорил? Я тот еще дебошир! Это ведь я даже не выпил еще.

Они оба засмеялись. Хотя взгляд Элизабет все еще отражал некое беспокойство.

— Все в порядке. Вадрик любезно одолжил мне кристалл Гармонии уровня Преобразования (4), так что еще немного и я с радостью продолжу вечер в твоей компании.

— Вадрик? Неожиданная щедрость для него. Да и кристаллы гармонии такого уровня — огромная редкость. Один такой стоит около десятка тысяч зенни.

— Что ж, видимо лидеру твоего клана я пришелся очень по душе.

Аксель и Элизабет вернулись на банкет. Юноша уже почти полностью восстановился от ран, а его одежда была почищена и защита магией Элизабет. Они присоединились к остальным гостям, которые продолжали разговаривать и пить. Аксель заметил, что на него смотрят с интересом и любопытством. Он понимал, что его драка с Нариелем не осталась незамеченной. И также видел, как Вадрик ведет беседу с Нариелем в углу зала. Он не мог расслышать их слова, но по выражению лиц понимал, что они обсуждают его.

— Ты знаешь, о чем они говорят? — спросил он Элизабет.

— Не знаю точно, но догадываюсь. Вадрик хочет узнать больше о тебе и почему Нариель вступил с тобой в поединок. Он спрашивал об этом и меня. Надеюсь, ты не против, я рассказала ему о том, как мы встретились.

— Вот как. И что же глава Астрального Пламени думает обо мне?

— Он думает, что ты можешь быть достаточно опасным, раз уж без какой-либо магии победил Нариеля, который уже осваивает четвертый этап. А еще, что наследник Ледяных Виверн беспечен, раз не смог этого разглядеть.

— И он прав. — холодно улыбнулся Аксель.

Наконец все успокоились и успели даже забыть это неожиданное происшествие, Ведь продолжение боя так никто и не видел.

— Скажи, Элизабет, ты знаешь что-нибудь о неком Рене из клана Огненного Крыла?

Женщина резко пробежала глазами по банкетному залу и наклонилась к юноше, говоря как можно тише.

— Это не то, о чем можно говорить здесь, но если тебя так волнует этот вопрос, мы можем выйти наружу.

Из зала они спустились на этаж ниже, пройдя через магов, охраняющих выход на все ту же широкую, усеянную зеленой травой долину. Она взяла Акселя за руку, делая вид, что прогуливается с ним.

— Я слышала немного, но даже это является очень важной и секретной информацией. У Астрального Пламени достаточно обширные информационные связи. Говорят, что Рен — это первый сын Азариона — главы Огненного Крыла. Но поскольку он родился болезненным юношей, а его младший брат оказался сильным и способным магом, то он заменял Рена на всех мероприятиях.

— И ни у кого не возникло вопросов?

— Конечно возникали. И неоднократно. Пока Рен был маленьким, никому не было дела, но как ему стукнуло тринадцать, отовсюду посыпались вопросы. Официальная версия для всех была такой, что Рен — гениальный мальчик и сейчас находится в постоянных тренировках, осваивая фамильную реликвию Огненного Крыла — Огненную Печать. Якобы ему не до светских приемов.

— Откуда тогда тебе известно, что это не правда?

— Ну тут все просто. Огненное крыло заказывало у клана Белого Света огромное количество лечебных кристаллов и энергетических аугментаций. Я думаю, что они старались восстановить хилое тело мальчишки, накачивая его препаратами с огромными дозами энергии. От такого еще никто не выживал. Но сдается мне, что это последний шанс для Крыла восстановить свою репутацию в части наследника.

— Но предположим, что маг выживет, что тогда произойдет?

— При систематической накачке ядра энергией, оно начнет расти. Маг начнет пробивать этапы один за другим. Но его тело станет укрепляться и меньше воспринимать магию. Как итог — высокий уровень, но все еще отсутствие возможности использовать этот потенциал. Но такое вряд ли случиться, никто не выживал после такого. Рен попросту погибнет, это лишь вопрос времени. Эту информацию Вадрик держит для того, чтобы надавить на Огненное Крыло.

«Так вот почему мое тело достаточно крепкое и выдержало удар кристалла Преобразования. А я-то думал, как мне руку не оторвало такой силой».

Элизабет едва открыла рот, чтобы сказать еще что-то, как внезапно Аксель почувствовал на своей спине чей-то взгляд.

Он резко подался вперед, соприкасаясь с ней своими губами. Она, не ожидавшая такого, сперва удивилась, но спустя мгновение обмякла в его руках, наслаждаясь каждым движением его языка. Ее щеки раскраснелись от внезапно подступившего к ним жара, а сердце сжалось во внезапном возбуждении. С тех пор как ее муж погиб она ни разу не подпускала к себе мужчину, хоть и претендентов было великое множество. Всем им нужна была ее власть.

И сейчас она не оттолкнула Акселя только потому, что чувствовала к нему безграничное доверие и симпатию. Она прекрасно видела, что его не интересуют игры власти.

Пока Элизабет наслаждалась поцелуем, блаженно прикрыв глаза, Аксель внимательно проследил, как ближайшие деревья на мгновение застыли.

Невидимый наблюдатель еще какое-то время следил за ними, но не обнаружив ничего интересного, кроме целующихся голубков, убрался восвояси.

Шелест веток волной прокатился в сторону, противоположную особняку.

Только после этого он позволил Элизабет закончить поцелуй. Она туманными глазами смотрела на него, еще мгновение пребывая в замешательстве.

Аксель же надеялся, что ему удалось вовремя заткнуть свою спутницу и тот, кто следил за ними не услышал тему их разговора.

Глава 9. Рождение Акселератора

Банкет завершился ближе к вечеру. К тому времени гости уже покинули резиденцию Вадрика, оставив его с Нариелем обсуждать дела.

— Итак, это ведь не праздный визит, верно? Я полагаю, Халион Ледяной Шепот хочет вернуть свой долг?

Вадрик сидел в расслабленной позе, закинув ногу на ногу. Он внимательно смотрел на наследника Ледяных Виверн, который уже залечил ссадины, полученные от Акселя.

— И да и нет. Ледяным Вивернам не нужны ресурсы. Вместо этого мы предлагаем Астральному Пламени поддержать нас в будущей негласной гонке за власть.

— Вот оно что. Значит слухи не врут. Действительно начнется противостояние трех великих кланов?

— Все идет к этому. Конечно, сначала состоится совет, но каждый уверен, что единогласного решения не будет. Зато я скажу, к чему будет стремиться каждый клан. Огненное Крыло хочет вести империю милитаристским путем. Оглянуться не успеете, как Иридия превратиться в военизированную державу c диктатурой. А там война. Сначала с Альянсом Западных Королевств, а потом и с Северной Империей. А вам известно, сколь холодный у них нрав, Иридия вряд ли потянет эту войну. Молниеносный Змей будет настаивать на гонке технологий. По мнению Тарена Громового Рога — Иридия должна идти путем прогресса и инноваций. Быть лидером в области маготехнологий. Это приведет к тому, что мы нарушим пакт о развитии и тогда уже Альянс нападет на нас.

— А что насчет вас? Какой путь для империи предложите вы?

— Ледяные Виверны предлагают мир и дипломатию. Иридии необходимо укрепить отношения с соседями и не вступать в конфликты. Естественно, мы будем развивать науку, но в соответствии с пактом. Важен баланс. И мы его добьемся, если будем следовать путем взаимовыручки вместе с соседними государствами.

Вадрик задумчиво почесал бороду, после чего достал широкий лист бумаги, на котором красовалась печать с изображением ящера, изрыгающего пламя.

— Это официальное письмо от Азариона. Он тоже предложил мне встать на его сторону. Здесь он называет вас трусами, заискивающими перед другими императорами и королями. Он верит в могущество Иридии, в то, что если бросить все силы, то можно расширить ее территорию. Однако ваш путь мне ближе. Астральное Пламя заинтересовано в развитии, а не в войнах. Но у меня будет одно условие. Мой клан получит квоту на эксперименты. Скажем… Как насчет перегона двух десятков зверолюдов из Дарнии? Раз в половину годичного цикла.

Нариель нахмурился, но все же кивнул.

— Думаю отец согласится, но мне нужно донести это до него. Мы не должны допустить диктатуры Огненного крыла!

* * *

Аксель и Элизабет вернулись в поместье Валентини уже затемно. Они вошли совершенно беззвучно, даже слуги не слышали, как хозяйка вернулась.

Женщина, не в силах обуздать страсть, кипящую в ней после поцелуя, утянула Акселя в свои покои. Юноша даже и не думал сопротивляться. В каком-то безумном жаре прикосновений они не заметили, как оказались без одежды, сливаясь в дерзком потоке наслаждения.

Аксель брал ее снова и снова под сладостные стоны, а Элизабет впивалась в его кожу фиолетовыми коготочками, пока в конец не обессилев, слезла с него и упала рядом.

Она выглядела великолепно в приглушенном свете магических ламп. Ее длинные распущенные волосы, чуть взмокшие от пота, прилипали к лицу, делая женщину еще более прекрасной.

Она медленно провела пальцем по глубокому шраму, что проходил через все тело юноши.

— Я подозревала, почему у тебя отсутствует магия, но не думала, что твое ядро так вероломно украли.

— Даже без ядра я способен на многое. В будущем мне ничего не стоит найти того, кто это сделал.

— Ты пойдешь по пути мести?

— Скорее по пути наказания. Месть для импульсивных. Я же хочу показать, что любые действия против меня будут караться самым жестоким образом. Лучше скажи мне, если ядро похитили, можно ли как-то вернуть его? Пробудить способность к магии.

Элизабет на время задумалась, глядя на огненные волосы Акселя и перебирая их.

— Есть ряд проблем. Когда у тебя уже есть ядро, тебе ничего не стоит поглотить чужое. Даже если владелец имел другой элемент и другую Веху. Важна лишь энергия, содержащаяся в нем. Но когда ядро отсутствует, то все намного сложнее. Тебе нужно вернуть именно свое, или же найти совместимое с тем, что было в тебе. Но должно совпасть слишком много факторов. Веха, Элемент, возраст ядра, уровень ядра, но самое главное — это кровь.

— То есть я должен забрать ядро кровного родственника?

— Грубо говоря да. А еще, у меня для тебя целых два сюрприза. Во-первых, на банкете я договорилась с Архивариусом, и ты сможешь посетить библиотеку. Во-вторых, Нариель глубоко извинился за то, что напал на тебя и предоставил двадцать тысяч зенни. Это достаточно большая сумма, Часть я передала кузнецу-технику Астрального пламени. Он видел твое сражение с Нариелем, так что понимает, какие материалы нужно закупить. Надеюсь, ты не против.

— Что бы я без тебя делал. Золото! — Аксель поцеловал женщину в лоб и, одевшись, покинул комнату.

Уже светало. Благо никто так и не заметил его посещение спальни Элизабет. В основном зале ему встретились Тай и Лея, которые нашли общий язык со множеством слуг особняка Валентини. Аксель объяснил, что им придется остаться еще на несколько дней, пока он не сделает себе новое оружие.

Тай, естественно, протестовал, но Акселя это мало волновало. Он не был бесчувственным, нет, но по его соображениям у них было время. К тому же, он пообещал Лее помочь, а значит поможет, но если Тай торопится, то всегда может пойти один.

Мастерская кузнеца-техника находилась совсем неподалеку от резиденции Элизабет. Внутри оказалось очень просторное помещение, которое совмещало в себе и стандартную кузницу и техномагическую лабораторию. Сам же кузнец по имени Лео оказался низким, но неестественно широким мужичком с раскидистой гривой соломенного цвета.

— А я тебя ждал! Как раз заказ пришел пару часов назад. Ну, показывай!

Аксель положил перед ним оба осколка своего старого меча. Он совершенно ни на что не годился. И переплавлять его явно не было смысла, а вот использовать как образец — очень даже.

— Как я и думал, идея отличная, а вот реализация хромает. Твой клинок развалился не потому, что ты принял тяжелый удар, а потому что не выдержал температуры. Кристалл Преобразования выдает такой жар, что любая сталь размякнет. Думаю, ты этого просто не учел.

— Клинок делали из того, что было, да и не думал я на тот момент, что есть столь мощные кристаллы. Что предложишь?

— Вулканит. Специальный сплав стали и обсидиана. Может выдержать кристалл уровня Превосходства, ха-ха, правда их черт добудешь. А вот Вулканит у меня имеется, как раз его и заказал.

Лео вытащил множество черно-красных слитков, медленно перекладывая их в огромный чан, после чего запихнул его в печь и разжег огонь.

Тем временем Аксель принялся создавать глиняную форму. Он внес некоторые изменения, чтобы сделать меч более функциональным. Прямоугольная тупая форма, но с диагональным срезом. Канавки для огненных кристаллов теперь находились на самом лезвии.

По словам Лео, потребность в масле отпадает, поскольку вулканит отлично проводит огненную энергию, отчего воспламенение будет куда эффективнее и быстрее.

Кузнец проверил печь, видя, что вулканит расплавился и стал жидким. Вытащив железный горшок, он поставил его на стол с формой для лезвия. Надев защитные очки и перчатки, вместе с Акселем они аккуратно влили вулканит в форму. Теперь оставалось ждать, пока он не затвердеет.

— Есть еще какие пожелания? Пока вулканит затвердеет, нам нужно часов четыре-пять. Плюс тут осталось немного.

— Как насчет прямоугольных пластин? Я подумывал об огнеупорных перчатках, и нацепить на них пластины из вулканита, кажется шикарной идеей.

— Хо-хо, а ты не перестаешь удивлять. Идея и правда шикарная, но как ты собрался бить кулаками в огне?

— С помощью тех же кристаллов, конечно.

— Ты спятил? Использование огненного кристалла уровня Преобразования либо оторвет тебе руку, либо испепелит ее к чертям собачьим!

Аксель молча закатал рукав, показывая шрамы, оставшиеся после ожогов от использования кристалла.

— Мать честная! Ты уже пробовал?! Боже, ну и молодежь. Использовать кристалл напрямую, это ж рехнуться можно! Их же только в машинах используют!

— А я и есть машина, — усмехнулся юноша. — Нужно под пластину сделать отверстие для кристалла. Козырь никогда не будет лишним.

— Знаешь, что отличает гения от сумасшедшего? Сумасшедший полностью безрассуден. Но мне это нравится. Только учти, если тебе оторвет руку, ко мне с этим не жалуйся!

Перчатки вышло сделать куда быстрее. Из особой асбестовой ткани, обладающей просто невероятной жароустойчивостью, но при этом достаточно тонкой они сняли мерки и сделали перчатки, которые совсем не ослабляли хват.

— Это не просто асбест. Я докинул туда немного кварцевого элемента, так что жар точно не проберет, но вот то, что ты срезал пальцы, это зря.

— Огонь все равно будет по большей части передаваться на руку. А пальцы мне нужны, чтобы крепче держать меч.

С тыльной стороны ладони были приделаны две дугообразные пластины с маленьким отверстием под огненный кристалл. При ударе с правильным наклоном кулака, кристалл разломается, выплескивая всю взрывную энергию в противника. Аксель был весьма доволен тем, что им удалось сделать, Лео же был в полнейшем восторге. Он, как и любой творец, наслаждался нестандартными решениями.

Тем временем лезвие затвердело. Лео взял молоток и кусачки, разбивая глину вокруг лезвия. Он снял все лишние куски и отполировал получившуюся форму.

Черно-красное лезвие с гладкой поверхностью оказалось весьма увесистым, но вместе с тем излучало некое могущество.

Далее они принялись за рукоять. Лео достал из своего ящика кусок титана. Так же высокопрочный, но имеющий более низкий вес. Он идеально подходил для рукояти. Следом он достал углеродное волокно, которое необходимо для удобства и эргономичности рукояти.

Обработка титана проходила достаточно быстро благодаря опыту Лео. Вскоре широкий титановый короб с отверстиями был готов. Он имел канавки и выемки, для проведения механизма подачи мощности.

— Значит смотри. Все просто. Вот это, — Лео достал прямоугольный полупрозрачный камень — регулятор давления, а этот кристалл отслеживает температуру воздуха вокруг меча.

Аксель, будучи осведомленным во многих сферах техномагии еще в своем мире, быстро схватывал на лету.

— А этот гибкий трос соединяет регулятор, кристалл и лезвие.

После установки регулятора и кристалла, он закрепил их болтами и протянул трос через отверстие в центре коробки. Закончив установку, он соединил короб с рукоятью и обтянул углеродным волокном.

С помощью особо крепких зажимов они соединили рукоять с лезвием и подцепили устройство, для регулировки давления, очень напоминающую ручку подачи газа.

От себя Аксель добавил нажимную кнопку, которая подавала резкий импульс в последний кристалл на лезвии, позволяя ему разбиться и сделать резкий громадный выброс энергии.

В конце концов края клинка заточили и снова отполировали.

Юноша поднял перед собой меч. Чтобы махать им одной рукой, приходилось прилагать немало усилий, поскольку махина вышла весьма увесистая. Но это того стоило.

Он выжал ручку газа отчего клинок в мгновение полыхнул огнем. Агрессивное пламя переливалось, норовя вырваться дальше ауры меча. Откинув ручку назад, он затушил его.

Лео ликовал.

— Шикарно! Просто восхитительно. Эта штуковина явно даст фору даже фамильным клановым реликвиям! Как назовешь свое чудо.

Аксель задумался, играя в голове словами и выражениями. Идея пришла к нему быстро и показалась весьма забавной.

— Акселератор! — гордо произнес он, взмахнув клинком.

Широкая улыбка Лео говорила о том, что он очень доволен таким именем.

— Скажи мне, кузнец, ты знаешь что-нибудь про Огненную печать?

— О, это как раз таки фамильная реликвия Огненного Крыла. Кстати, его никто не видел. Как и Громовую печать клана Молниеносного Змея. Только Халион передал своему сыну Ледяную Печать, поэтому многие уже видели ее и успели разнести слухи. Реликвии очень сложны в освоении. Даже низшие, такие как Веера Зессен клана Синего Неба для использования требуют долгих и упорных тренировок, правда я слыхал, что их реликвию украли. Но как итог — реликвия позволяет магии носителя взвинтиться до небывалых высот.

С кузнецом они распрощались крепким рукопожатием. Для человека, подобного Лео, поработать вместе означало завязать крепкую дружбу.

Возвращался Аксель обратно в весьма приподнятом настроении, пусть и потратил практически весь день на изготовление клинка. Снаружи уже успело потемнеть, окрашивая небо в темную синеву. Кузница и особняк Валентини находились на одной территории, что принадлежала клану Астрального Пламени. Она хорошо защищалась и была обнесена высокой стеной.

Однако, праздная жизнь для Акселя была похожа на кошмар. Он не мог себе представить даже мысль о том, чтобы осесть где-то и отстроить неприступный замок.

Его путь пролегал через тропу искусственно высаженного леса. Это был своеобразный парк, но достаточно широкий и наполненный всевозможной фауной.

Внезапно где-то в стороне послышался шорох.

Аксель вновь ощутил это неприятное чувство, заставляющее покрываться гусиной кожей.

Кто-то за ним пристально наблюдал. И этого наблюдателя очень интересовала личность Акселя.

Еще некоторое время он шел вперед, абсолютно не подавая вида, что заметил преследователя.

«Нужно подгадать момент, иначе я снова его упущу. Если тебе так интересно следить за мной, лучше бы встал лицом к лицу и спросил напрямую».

Еще в прошлой жизни Аксель был противником всех этих подпольных интриг. Он всегда был прямолинейным и действовал зачастую в лоб. Оттого и очень полюбился Российскому императору.

В очередной раз где-то слева хрустнули веточки. Это был совершенно неслышный звук. Но даже если весьма натренированный слух смог бы уловить его, то человек запросто счел бы его за обычный природный шум.

Но не Аксель, который чувствовал присутствие врага.

Он резко рванул туда, где послышался этот звук. Ловким прыжком он преодолел большое расстояние, запрыгивая на толстую ветку и осматриваясь. Солнце окончательно зашло за горизонт и в сумерках было сложно разглядеть что-либо. Преследователь понял, что его заметили и ринулся убегать, чем окончательно рассекретил свое положение.

Юноша бросился следом.

Даже несмотря на тяжелый меч на поясе его скорость была просто невообразимой. Он петлял меж деревьев, пытаясь настигнуть лазутчика. Но каждый раз, когда впереди мелькал чей-то силуэт и казалось, что его можно достать, он тут же растворялся, прыгая по веткам или уходя в сторону.

— Черт тебя дери, думаешь я тебя не поймаю?

Он резко сменил направление, убегая куда-то в сторону. На деле же парень просто сохранял дистанцию с тем, кто убегал.

В какой-то момент он вынул свой меч и направил его острием назад, придерживая около пояса.

— Не думал, что испробую свою задумку так скоро. Ну, будем надеяться, что мне не оторвет ноги.

Он выжал кнопку, отчего один из кристаллов моментально разрушился, выбрасывая ему под ноги взрыв колоссального количества энергии. Акселя резко швырнуло вперед. Он только и успевал, что пикировать меж деревьев. Юноша летел всего в метре над землей, но с такой скоростью, что даже обычным взглядом было сложно его проследить. За ним лишь оставался тонкий огненный шлейф.

На этой огромной скорости он влетел в своего преследователя, подхватив его в воздух. Они кувыркнулись, прежде чем вдвоем повалиться на землю.

Аксель сразу же занял положение сверху, приложив широкий меч к горлу противника.

— Какого черта?

Тем, кто шпионил за ним оказалась изящная и хрупкая девушка в черной маске и капюшоне, из-под которого выбивались пшеничного цвета волосы.

Глава 10. Начало опасной игры

Девушка резко выгнулась, обхватывая ногами голову Акселя. Ее бедра крепко сжали его лицо и в одно мгновение он оказался опрокинут на землю.

— Не уйдешь! — вскрикнул он, моментально подскакивая.

На одних инстинктах Аксель рванул вперед. Его зрачки бегали по окружающей местности, а внутренние чувства работали, как часы. Но девушку тяжело было выследить в темени леса. В этом ей отлично помогала полностью черная одежда.

Она была очень быстрой. Каждое движение отличалось ловкостью и изяществом. В то же время Аксель пер вперед, как бульдозер.

Он не мог позволить ей убежать, ведь знал, что именно она следила за ним во время банкета. Аксель подозревал, что это не просто любопытная девчонка, а раз уж она показалась второй раз, когда рядом не было Элизабет, то ее целью был именно он.

Наконец он увидел ее и уже замахнулся, чтобы совершить атаку, как вдруг она достала из-под плаща два веера. Девушка развернула их и направила на Акселя. В тот же момент невероятно мощный порыв ветра вырвался вперед, который сбил юношу с ног.

Аксель упал на спину, а ураганная сила тащила его далеко назад, разрывая между ними расстояние.

Он резко вонзил меч в землю, чтобы затормозить и, оттолкнувшись, рванул вперед. Преследовательница снова норовила скрыться за деревьями. Поэтому юноша в очередной раз выжал кнопку на рукояти, создавая взрыв, который во много раз ускорил его.

Из трех кристаллов в клинке остался один. Если бы хоть кто-то увидел, как Аксель расточительно использует их, то закричал бы от ужаса. Это была просто невероятно нерациональная трата ресурсов. Но Элизабет уже заказала для него огромную партию на деньги Нариеля. Беспокоиться было не о чем.

В этот раз он с ревом Акселератора вылетел вверх, над кронами, после чего резко устремился вниз, обрушивая на девушку свой меч.

Но ее силуэт исчез, оставив лишь несколько голубоватых бабочек.

Появившись в нескольких метрах правее, она соединила рукоятки вееров и провернулась вокруг себя, создавая безумный по силе ураган. Земля под ногами Акселя затряслась.

Юноша выжал ручку меча, заставив его яростно воспламениться.

Одним размашистым ударом у земли он срубил этот ураган, заставляя его исчезнуть.

Нагретый воздух легче, поэтому ему удалось быстро уничтожить сердце ветряной магии.

В этот раз девушка решила не убегать, а сначала скинуть с хвоста назойливого парня.

— Вот мы и поменялись ролями. — усмехнулся Аксель.

Он рванул вперед, посылая режущую волну огня перед собой и сразу же следом нацелил удар кулаком в живот.

Но девушка моментально разъединила веера, снова создавая хаотичные движения воздуха. Пламя, попав в эти воздушные коридоры, резко изменило свое направление и взмыло вверх.

Следом Девушка резко развернулась, подкинув один веер в воздух, а второй раскрыла перед лицом.

— Бог ветра! Семь Звезд!

Из подброшенного веера появилось множество голубых бабочек, которые взмыли вверх, а после, одна за другой, начали атаковать Акселя, прерывая его удар.

Он отбил одну из них, но растворившись, бабочка породила колоссальный взрыв ветра, который подкинул юношу в воздух. Дальше, словно по цепной реакции бабочки начали взрываться одна за другой, мотая его тело из стороны в сторону, в конце концов резко швырнув его об землю.

Девушка усмехнулась. Уже намереваясь убежать, она повернулась в сторону, но в то же мгновение огромный тяжелый меч вонзился в дерево прямо перед ее лицом.

— Что? Как он так быстро…

Она повернулась и увидела Акселя, который уже мчался к ней, замахиваясь рукой.

Девушка тут же приняла защитную стойку, разводя веера в разные стороны.

Тяжелый удар поразил дерево, но девушки уже там не было. Казалось, что она растворилась в воздухе, появляясь в совершенно другом месте.

Она сделала шаг в сторону и вновь взмахнула веерами, порождая тяжелое магическое давление.

— Свет!

Она мелькнула лишь раз, мгновенно появившись рядом с Акселем и сделала подсечку воздушной волной. Он только и успел схватиться за меч, но вместе с ним начал падать.

— Синего!

Резко сложенный веер, подкинутый вверх, внезапно стал невообразимо тяжелым и пригвоздил юношу к земле.

— Лотоса.

Второй Веер развернулся в три раза больше, чем раньше и одним махом отбросил юношу до ближайшего дерева, в которое он врезался спиной, неестественно выгибаясь.

Девушка надменно цокнула, в этот раз не торопясь убегать. От такой атаки тяжело было остаться целым, к тому же она приложила всю свою силу этапа Накопления (3).

Но секунду спустя она испуганно осеклась. Парень в очередной раз поднялся, так, будто и вовсе не получал всех этих ударов.

— Черт, видимо догадки учителя оказались верны, я должна доложить об этом — внезапно проговорила она вслух от удивления.

Тем временем Аксель сплюнул кровь и хохотнул.

— Ну ладно. Поиграли и хватит. Каждый раз одно и то же. Однажды я сдержался в бою с девушкой, и потом она родила мне никчемного сына. Больше такие осечки недопустимы.

— Какой идиотизм! Ты думаешь, что поймаешь меня? — наконец ответила ему девушка своим мелодичным голосом, она не смогла стерпеть такое отношение к себе.

И отвлечься на ответ было ее ошибкой. Аксель молниеносно выставил вперед Акселератор и выжал ручку. Пламенная струя вырвалась вперед, заставляя девушку закрыться веерами. Но эта атака была лишь отвлечением. В следующую секунду парень сократил расстояние между ними и твердой хваткой схватил девушку за шею, поднимая ее в воздух и прижимая спиной к дереву.

— Вот что бывает, когда противник внезапно становится серьезен, — он занес перед ней кулак, показывая пластину из вулканита. — Под этой пластиной огненный кристалл уровня Преобразования. Если я ударю, тебе оторвет голову.

— ХАХ! Вместе с твоей рукой, идиот! — прохрипела она. — Кто вообще использует кристаллы таким образом?

— Когда я вмазал наследнику Ледяных Виверн, не оторвало. Проверим еще раз?

Он демонстративно замахнулся.

— СТОЙ! Хорошо. Ладно. Что ты хочешь? — все еще хрипела девушка.

Аксель намеренно сдавливал ей горло, чтобы она даже не думала сбежать.

— Из очевидного, кто ты и почему следишь за мной. Из неочевидного, почему Зессен клана Синего Неба, который считается украденным, находится у тебя?

Аксель бил наугад, но внезапно расширившиеся глаза девушки говорили о том, что он попал в самую точку.

— Откуда ты… кха…

Едва она начала говорить, как он снова сдавил ей горло.

— Вопросы задаю я. Ты — отвечаешь.

— Хорошо-хорошо! Только отпусти, мне дышать тяжело.

Аксель заботливо стянул с девушки маску, обнажив очаровательное лицо с аккуратными и нежными чертами. Девушка действительно была красивой, но совершенно не так, как та же Элизабет. Это была совсем молодая и невинная красота.

— Отпустить, чтобы ты убежала? Ну уж нет. Без маски тоже хорошо дышится.

— Я истратила всю свою энергию на тебя. Мне просто нечем крыть твою магию.

Юноша отпустил девушку, отчего та тяжело закашлялась. Аксель уселся прямо на землю, поджав под себя ноги, но обнял меч, держа его наготове.

— Ну и лапища у тебя. Такими только вдов и охмурять.

— С молодыми тоже отлично получается. Проверишь?

— Мужлан.

— Сочту за комплимент. Я жду ответы. Или сегодня на ужин у меня будет поджаренный маг ветра.

— Фу… Я Рианна. Не принадлежу ни одному клану. Можно сказать вольный маг. Мой учитель когда-то был одним из лучших в клане Синего Неба, но после некоторых разногласий ему пришлось бежать.

— А веера?

— Прихватил с собой, когда уходил. Ну и передал мне, как своей наследнице, чтобы я осваивала реликвию.

— Это все очень здорово, но не отвечает на вопрос, на кой черт ты за мной следила?

— По приказу учителя. Говорят, некий парень с красными волосами наделал шороху в Азире, а потом, представившись человеком из клана Огненного Крыла пересек границу южных пустынь. Он заинтересовался и попросил меня узнать, действительно ли ты причастен к великим кланам. Он в принципе собирает информацию в качестве козыря. В настоящее время без клана очень тяжело выжить, не имея рычагов давления.

— Вот как. И что же ты вынюхала, пока следила?

— Не много. Только то, что ты охмурил вдову из Астрального пламени и подрался с наследником Ледяных Виверн, но судя по его реакции после, ты не из Огненного Крыла. Поговаривают, что из Северной империи, но она настолько далеко, что никто кроме верхушки про нее толком не знает. Хорошее прикрытие это, или правда, пока не знаю.

— И это все?

— Да, — уверенно кивнула Рианна, уже поднимаясь, но вытянутый в ее сторону меч внезапно остановил ее.

— Когда ты огрела меня своими техниками, ты сказала, что догадки учителя были верны. Что за догадки?

— Тц…

— Да, у меня хороший слух. И я тебя не отпущу, пока ты не выложишь мне все, что есть.

— Я не могу сказать. Хоть убей прямо здесь, но этого не скажу. Взамен могу лишь помочь небольшой информацией.

— А ну?

— После боя с Нариелем весточку о тебе направили в клан Пылающего Солнца. Маги огня интересуются всеми, кто обладает огнем, они нацелены на расширение и привлечение хороших боевых единиц. Но вскоре они узнают, что ты представился Огненным Крылом, пересекая пустыни. Это запустит цепную реакцию. Далее Азарион узнает об этом. А если вдруг ты не знаешь, Огненное Крыло не любит больше всего две вещи. Ложь, и когда их имя используют чужие в своих целях. Ты, как понимаешь, коснулся обоих.

— И я должен поверить, что из-за обмана при пересечении границы за мной уже выехал карательный отряд?

— Дело твое. Но несколько магов огня уже связались с Вадриком, чтобы посетить его резиденцию. Пламенное Солнце всегда ходили под Огненным крылом.

В этот раз цокнул Аксель. События принимали скверные обороты. Он так и не обдумал слова Нариеля, но сложить паззл в голове было достаточно просто.

Там, в Российской Империи, активировав капсулу, он переместился в тело Рена, наследника клана Огненного Крыла, которого лишили магического ядра и вышвырнули умирать на границы империи. Почему? По словам того же Нариеля — Рен был бесталанным магом. Причина весомая, но все еще недостаточная, чтобы отец решил убить своего сына.

В итоге вариантов было немного. Если Огненное Крыло узнает, что он жив, пусть и не совсем в том виде, в котором его убивали, то начнется повсеместная охота. Конечно, это скорее вопрос времени. Даже если Нариель сказал правду и кроме него и загадочной Мэй никто его не видел, подозрения рано или поздно возникнут. В идеале бы накопить достаточно сил и заявиться к родственничкам пораньше, дабы забрать ядро. Но это означало, что придется отодвинуть планы по поиску бессмертия в долгий ящик.

С этого момента начнется игра в которой ошибки недопустимы. Опасная и тихая. И в этой игре без убийств не обойтись.

Рианна молча ждала, пока Аксель обмозгует свое положение и наконец ее отпустит. По крайней мере она надеялась, что сможет уйти, в противном случае она накопила достаточно энергии чтобы дать ему повторный бой. Хотя, признаться, несмотря на скверный нрав, парень перед ней был весьма симпатичен, особенно когда задумчиво молчал.

Она мотнула головой, прогоняя странные мысли.

— Твой учитель. Ты доверяешь ему? — внезапно спросил он.

— Безоговорочно и всецело.

«Ни тени сомнения, это хорошо».

— Кланы имеют влияние на него?

— Никакого, на то он и вольный маг. До тех пор, пока от него не исходит угроза, никто не будет его искать. Разве что Синее Небо, чтобы вернуть Зессен.

— Предположим, если заявится Огненное Крыло и начнет давить на него, чтобы выведать информацию, что будет?

— Ха, пусть для начала найдут его. Учитель никогда не станет действовать в интересах какого-либо клана. После побега из Синего Неба он стал отрицать концепцию клановости.

Аксель прикинул что-то в голове, внезапно поднимаясь.

— Передай своему учителю, что у меня есть для него очень интересная информация. И ее я готов предоставить в обмен на другую, касающуюся Огненного Крыла. Скажу сразу, моя стоит очень дорого, так что, если ему будет нечего предложить взамен — сделка не состоится.

Рианна как-то по лисьему улыбнулась.

— Что ж, мастер явно не ошибся в тебе. Я передам. После этого найду тебя, чтобы оповестить о встрече, если он согласится.

Аксель вытянул вперед руку, отчего девушка вздрогнула.

Но внезапно его пальцы аккуратно коснулись ее шеи, где осталась красная отметина от его хватки. Девушка поежилась. От нежного прикосновения мурашки пробежали по всему ее телу, заставив лицо покраснеть. Благо в темноте этого совсем не было видно.

— Ты прости. Перестарался.

Девушка шагнула вперед, мимо юноши.

— Все в порядке. Мы не друзья, хотя и не враги. Я сама нарвалась, — тут она наклонилась ближе к его уху и кокетливо прошептала. — А душить девушку лучше в другом месте, хи.

Ее фигура в мгновение растворилась в воздухе, оставляя лишь голубоватую бабочку.

Юноша надеялся получить от учителя Рианны хотя бы маленький рычаг давления на Огненное Крыло. Один у него уже был — Он сам, но нужно еще было грамотно это использовать. Малейшая ошибка может привести к тому, что его раздавят, как таракана.

Внезапно Аксель рассмеялся.

«Как же давно я не был в таких позициях. И как же, черт возьми, я люблю эту жизнь!»

Возвращаясь в резиденцию Элизабет, он поставил новые огненные кристаллы в клинок. Тот показал себя даже лучше, чем изначально предполагал юноша. Однако, только сейчас он задумался о том, почему он выбрал именно эту форму для меча. Тогда в кузнице это произошло практически машинально.

Может ли быть такое, что в этом теле все же сохранились какие-то воспоминания, которые так или иначе незаметно двигали им?

Наконец лес расступился, а перед ним показалось возвышающееся многоэтажное поместье. В некоторых окнах горел свет.

Едва юноша вышел на просматриваемую территорию, из дома выбежала фигура, которая очень быстро приближалась к нему.

Фигурой оказался молодой парнишка в костюме, что работал у Элизабет в качестве посыльного.

— Господин Аксель, прошу вас, следуйте за мной. Леди Элизабет настояла, чтобы вы вернулись домой через секретный проход в саду-лабиринте.

— Хм, какие-то проблемы?

— Час назад в поместье Вадрика прибыли люди из клана Пылающего Солнца. Они интересуются неким красноволосым юношей, который обладает магией огня.

— Вот как. Они действуют даже быстрее, чем она предполагала. Что ж, веди, Сусанин.

— Простите, господин, я Малик.

— А я так и сказал, разве нет? — усмехнулся юноша, следуя за слугой.

Они миновали широкое поле, зайдя за высокую каменную стену, ограждающую шикарный сад со множеством цветов. В этом месте возвышались необычные кустарники, остриженные на манер статуй. А также высокие кустарниковые стены, которые формировали протяженный лабиринт.

Пройдя несколько поворотов, они зашли в тупик, где стоял кустарник в виде готической горгульи.

— Я же говорю, Сусанин.

Малик, не обращая внимания, дернул за широкое кольцо на цепи. Горгулья тут же повернулась, открывая проход с лестницей вниз.

Подземный ход оказался еще более витиеватым, нежели лабиринт, но вскоре они оказались под поместьем, где их встретила Элизабет вместе с Таем Леей и Дари.

— Я решила перестраховаться. Думаю они здесь из-за твоей стычки с Нариелем. Что-то мне подсказывает, что ты не хотел бы с ними встречаться, поэтому я на всякий случай… А?

Аксель крепко обнял Элизабет и улыбнулся.

— Я уже говорил тебе, что ты золотце? Нет? Ты золотце!

Женщина покраснела. Хоть она и выглядела всего на тридцать, на деле ей было куда больше. Тем не менее рядом с Акселем она чувствовала себя настоящей девочкой.

Он повернулся к Таю и кивнул.

— Обрадую тебя. Мы уходим, причем в темпе вальса. Вам с Леей надо придумать, какой город следующий. Желательно, чтобы он был небольшим и совершенно захолустным.

— А как же библиотека? — внезапно спросила Лея.

— Видимо не в этот раз.

Элизабет распорядилась, чтобы Малик провел их через северный выход катакомб. Спутники Акселя двинулись вперед, а сам парень немного задержался.

— Я не знаю, кто ты на самом деле, но мне и не особо это важно. Просто… Ты позволил мне почувствовать себя снова живой. Пусть это и было лишь маленькое приключение. Встретимся ли мы когда-нибудь снова?

Аксель крепко прижал девушку к себе и поцеловал. Но для того, чтобы отвести от себя взгляд шпиона. В этот раз это был жест полного обладания.

— Однажды, обязательно! Обещаю тебе.

Он широко улыбнулся ей, после чего скрылся во тьме подземелья.

Тем временем в главную дверь поместья уже стучал один из опаснейших охотников за головами и, пожалуй, самый свирепый маг Пылающего Солнца — Залар Пепельный.

Глава 11. Тиранический Рев!

Двигаясь по сырым и темным катакомбам Аксель умудрился дважды треснуться головой о потолок. Все же высоким быть по-своему тяжело.

Слуга вел их через многочисленные повороты так, словно знал весь этот путь наизусть.

Юноша догнал Лею, которая мило ему улыбнулась.

— Видишь, как бывает, вчера у вас неприятности, сегодня у меня. Так что в следующий раз, когда решишь, что ты обуза, вспомни о том, что все люди ошибаются. Даже если перед этим стоит приставка зверо.

— А я уж думал ты никогда не признаешь ошибок. — съязвил Тай, идущий впереди.

— Так я и не ошибался. Это прямое следствие моих взвешенных действий.

Тай шумно цокнул, не найдя что ответить. Аксель победно улыбнулся, снова взглянув на Лею. Она была слишком задумчивой.

— Я вот что хотел спросить. Не мог не заметить, что все маги, что я встречал, дают заклинаниям и техникам название и произносят их каждый раз при атаке. Это какая-то дань уважения крутости?

— Что? Хах! Нет конечно, дело далеко не в этом. Слова имеют огромное значение. Каждый раз, создавая заклинание, ты подчиняешь себе законы этого мира и тратишь на это драгоценную энергию. Нельзя создать заклинание из ничего. Всегда работает закон равноценного обмена. Я отдаю свою энергию миру, а мир позволяет мне использовать ветер. Естественно, чем сильнее маг, тем меньше он отдает, при этом получая и используя в разы больше. А названия здесь закрепляют определенный порядок действий. Это сложно объяснить.

— То есть соединяя процесс заклинания с определенным названием, ты будто прописываешь в законах мира для себя правило?

— Да! Ты прям схватываешь на лету!

Аксель задумался. Этот мир заставил его малость удивиться. Хотя бы тем что, по сути, помогал магам. В его мире всегда нужно было формировать магические плетения самому, что зачастую занимало много времени. До тех пор, пока он не стал Верховным Магом. Там достаточно было держать в голове тройку самых разрушительных плетений, и еще несколько в простеньких артефактах-аксессуарах.

— А если маг не произносит заклинания?

— Вариантов немного. Есть Шепчущие. Их мир понимает с полуслова и обмен энергии происходит быстрее. Что-то вроде врожденной способности. Есть те, кто использует артефакты, но таких чрезвычайно мало. Чтобы создать артефакт, нужно очень много времени и сил, чтобы в итоге получить одноразовый предмет с заклинанием. Есть еще, конечно, реликвии, но они не отменяют чтение техник и заклинаний, а лишь усиливают способности носителя. Во множество раз, если ее освоить.

Юноша кивнул. Чтобы избежать лишних проблем, придется сделать вид, что он читает заклинания.

— Много таких реликвий? — внезапно заинтересовался он. — Их кто-то создает?

В этот раз вмешался Тай. По его голосу легко было понять, что его очень увлекала тема оружия. Как следствие, он хорошо знал историю Реликвий.

— Их всего девять. Но три из них так и не нашли, никто даже не знает, как они выглядят. Говорят, что они были созданы единственным магом, который смог ступить на этап Легенды и освоить все пять вех магии. Он создал оружие под названием Воля Вселенной, которое давало безграничную власть и отменяло все ограничения мировых законов. Благодаря ему он смог объединить весь мир в одну огромную империю и править в ней. Его так и называли, Император Мира. Но это было столь давно, что всю эту историю принимают за простую байку.

— И что с ним случилось?

— Никто не знает. По легенде он мог жить вечно. Некоторые говорят, что он устал и попросту ушел скитаться по миру отшельником, другие считают, что его подло убили с помощью какой-то хитрости. Но самый частый вариант говорит о том, что этот человек стал настолько силен, что мир ему стал не интересен, поэтому он шагнул в иной слой реальности. Буквально стал богом. Но в одном все легенды сходятся. Он разделил Волю Вселенной на девять частей и раскидал их по миру.

— Про Ледяную и Огненную Печати я знаю. Веера Зессен тоже, что еще?

— Ну, Огненную Печать никто не видел, вполне даже может быть, что ее нет у Огненного Крыла, политические игры черт разберешь. А вот Громовой Лотос — вполне реален. Это боевая коса, которая раскрывает силу молнии. Она принадлежит клану Молниеносного Змея. Снежная Сова — огромные боевые перчатки, которые еще никому не приходились впору. Ими владеет клан Холодной Звезды. У клана Серебряного Голоса тоже есть реликвия, но опять же, они ее тщательно скрывают. По слухам, Сердце Ведьмы — это какой-то музыкальный инструмент.

— Музыкальный? Барабаны или гитара что ли? — сказал первое что пришло в голову Аксель.

— Да кто ж его знает. Но чаще склоняются к гитаре. Известно про это очень мало. Кланы, которые нашли на своей территории реликвию зачастую не очень охотно делятся информацией и хранят ее очень бережно. Ледяные Виверны нашли свою одни из первых, потому Ледяная печать очень известна.

— А остальные, никто не пытался их найти?

— Пытались. Одно время даже Альянс Западных Королевств шел на Иридию войной только для того, чтобы отобрать кусок территории и провести на нем раскопки. Но все закончилось пактом о развитии. Альянс не имеет интересов на территории Иридии, а Империя обязуется не использовать реликвии для научных прорывов. Так и остались они у кланов, что их нашли.

Остаток пути они шли молча. Аксель обдумывал все, что было сказано. История этого мира оказалась поразительно глубокой. Он жалел, что так и не смог посетить библиотеку, чтобы восполнить все пробелы в знаниях.

Наконец впереди забрезжил едва заметный свет.

— Дальше выход в северную часть леса. Отсюда примерно десять дней пути до Невраса. Я бы не советовал ловить амобилеры, сразу попадетесь, а вот если повезет встретить аэростат, можно напроситься к ним на борт. В небе частенько бывают вольные люди и всякие наемники. Дальше я с вами не пойду. — Малик коротко кивнул.

Аксель кивнул, спокойно направляясь к выходу, а вот Тай и Лея достаточно близко познакомились с этим пареньком, потому и прощались более дружелюбно.

Выйдя из огромной трубы, он увидел протяженный густой лес. Свежий ветерок ударил ему в лицо. Вдалеке слышались сверчки и кваканье лягушек. Горизонт уже завязывался первыми лучами рассвета.

Юноша сделал несколько шагов вперед и осекся.

Он резко вытянул руку назад, останавливая своих спутников.

— Дари тоже чувствует. — прошептала броня, прижимаясь к Лее.

Кажется, они успели сблизиться.

Инстинкты Акселя натянулись, словно струна. Что-то определенно было не так. Он холкой чувствовал непонятное давление в воздухе, но не мог точно сказать, что именно не так.

Он рефлекторно вскинул Акселератор и завел ногу назад для устойчивости. В эту же секунду прозвучал выстрел, а следом взрыв прямо около клинка, который заставил Акселя проехаться по земле несколько шагов.

— О, отличные рефлексы. Было бы грустно, если бы ты умер от одной пули в голову.

Из-за деревьев вышел высокий мужчина с пепельно-серыми волосами. Его черный плащ с тонкими красными полосками вздымался на ветру, а в руках он держал причудливый револьвер с очень большим дулом.

— Я хотел вежливо пригласить тебя поехать со мной, а ты решил бежать. Знал бы ты, чего мне стоило выпытать, куда ты пошел. Элизабет молчала до последнего, а вот служаночки ее быстро раскололись. Но не боись, я ее особо не трогал, мне разборки с Астралами ни к чему, все в рамках дозволенного Вадриком.

Аксель гневно цокнул, медленно шагая вперед.

— Дари, поручаю тебе вывести наших тигролюдов из леса.

— Дари принимает приказ! — весело отчеканила она, вытягивая руки на продолговатых гофрах и, обнимая Тая и Лею поперлась вперед.

— Аксель, это лучший охотник за головами в Империи — Залар Пепельный, я бы не был так самоуверен.

— Это моя проблема, не ваша. Уходите.

Спутники Акселя скрылись за деревьями, в то время как Залар медленно пошел в сторону Акселя.

— Не думал, что ты их так просто отпустишь.

— А мне они и не нужны. Глава Пламенного Солнца очень заинтересован тобой. Но если ты откажешься, был прямой приказ притащить твою голову. Варианта два. Либо ты принимаешь наше приглашение, либо мы отдадим тебя Огненному Крылу. Они рады расправляться с теми, кто использует их имя почем зря.

Аксель ринулся вперед, замахиваясь мечом. Акселератор взревел, выпуская огромные потоки пламени.

Но тут же всю силу удара погасил очередной выстрел в сталь клинка, который сопроводил огненный взрыв. Руку юноши вывернуло в обратную сторону, заставив отпрыгнуть назад.

— Хм. Вулканит. С этим могут быть проблемки. Что ж, твой ответ мне ясен.

Он отпрыгнул назад, в полете вскидывая револьвер.

— Сверкающая Пуля!

Резкий взрыв от выстрела на мгновение ослепил Акселя, но он уже закрылся мечом. Но внезапно взрыв коснулся его справа, отбрасывая к ближайшему дереву. Бок разворотило сильным ожогом.

«Черт, я же был уверен, что закрылся, выстрел должен был лететь по прямой!»

Залар улыбнулся, видя недоумевающее лицо противника. Он скрылся за деревьями. Его силуэт мелькал так быстро, что сложно было понять, откуда произойдет выстрел.

Аксель ушел в сторону, держа клинок наготове. Он снова выжал ручку газа, выжидая.

Снова раздался взрыв, а огненная энергия помчалась вперед. Очередная лобовая атака.

Но Залар повернул револьвер вправо. И пламенный шлейф прошел по дуге, снова целясь в бок.

В этот раз Акселю хватило времени перегруппироваться, он ушел кувырком вперед и резким взмахом меча отбил Сверкающую Пулю.

Залар каким-то образом мог управлять выстрелами. При этом они не содержали патрона, это была чистая энергия пламени, которая в сжатом виде выходила через оружие.

Снова поймав силуэт противника, Аксель резко вскочил и ринулся на него. Горизонтальные удары не имели смысла из-за множества деревьев вокруг, поэтому он занес меч над головой.

Его удар сопроводил громкий выстрел.

Снова удар.

И снова выстрел.

Каждый раз, чтобы блокировать тяжелые удары меча, Залар стрелял ровно в клинок, отбрасывая его назад.

Но он не был бы лучшим охотником за головами, если бы был просто искусным стрелком.

Залар являлся первым в империи мастером огнестрельно-рукопашного боя.

Он быстро взводил боевой крючок, снова и снова выпуская огненные выстрелы. В какой-то момент перехватывая инициативу, Залар начал наступать, заставляя Акселя уйти в глухую оборону.

«Я должен подгадать правильный момент».

Вскидывая руки Залар пытался бить рукоятью и делал выстрелы, но все они отклонялись широким лезвием Акселератора, который, казалось, был создан для крепкой защиты.

В какой-то момент Залар ударил ногой, но подошва вновь наткнулась на защиту, тогда он оттолкнулся и высоко подпрыгнул.

— Инферно!

«Сейчас», промелькнуло в мыслях Акселя.

Он выжал кнопку Акселератора, заводя его назад. Огненный кристалл моментально взорвался, выпуская под ноги пламенный импульс.

Противник не успел закончить заклинание. Аксель подлетел к нему на огромной скорости и схватил пятерней за лицо.

Они провернулись прямо в воздухе, падая вниз, тогда юноша выставил руку вперед. Залар рухнул спиной на землю и под давлением Акселя пропахал несколько метров.

Но после удара на мгновение юноша замешкался, отчего не успел защититься от внезапной Сверкающей Пули.

Залар сплюнул сгусток крови и небрежно вытер рот.

— Черт бы тебя побрал. У тебя даже нет своей магии, ничтожество! ИНФЕРНО!

Он выстрелил вверх трижды. Энергия резко завязалась в один большой огненный шар, а после растянулась на огромный участок неба.

Аксель почувствовал тяжелое давление на плечах. Огненная энергия наполняла воздух, заставляя температуру резко подняться. Ноги слегка дрогнули от невероятной силы, витающей вокруг.

Залар концентрировал свою энергию вверху, пока она наконец не достигла пика, который может создать только опытный маг Преобразования (4).

Он вытянул обе руки вперед и тут же множество огромных огненных шаров посыпались с неба, уничтожая деревья и выжигая землю. Их было более десятка и увернуться от такого практически невозможно.

Аксель бросился вперед, в надежде прервать эту атаку, но в то же мгновение прозвучал выстрел, откидывая его назад. Как раз под один из громадных огненных шаров. Он был слишком близко, уже обжигая кожу своим безудержным жаром.

Стиснув зубы, юноша занес меч и вместо того, чтобы попытаться увернуться, рванул вперед, прямо на это палящее маленькое солнце, что норовило испепелить его.

Акселератор распалился до максимума.

Он ударил, что было силы. Его одежда местами загорелась, а кожа покрылась тяжелыми ожогами. Но этот свирепый удар рассек шар огня надвое, заставив его раствориться в воздухе.

Следом была нажата кнопка, взрывая кристалл на клинке прямо в воздухе и позволяя моментально разорвать расстояние между противниками.

Они снова столкнулись в бою на ближней дистанции. Из-за скорости удары практически не наблюдались, но огненные вспышки сопровождали каждое столкновение.

Залар взревел от злости. Еще никому не удавалось продержаться против него так долго. Ни одна его цель не доставила столько хлопот, сколько сейчас доставлял этот выродок, не имевший и толики магии.

Тем временем Аксель все больше напирал, не оставляя противнику шанса на контратаку. Он был полностью сконцентрирован, но почему-то именно сейчас в его голове возникли слова Леи.

Пусть он не имел магии.

Пусть мир не помогал ему своей энергией.

Плевать.

Раз так, он заставит этот мир услышать его голос. Заставит его делать то, что укажет именно он.

И пусть вселенная узнает его, как Тирана, который меняет правила.

Резкий удар кулаком, который сжимал рукоять меча, застал Залара врасплох. Он был похож на апперкот, но более размашистый. Охотник за головами потерял равновесие, раскидывая руки в разные стороны.

— ТИРАНИЧЕСКИЙ…

Второй кулак, наклонился чуть вперед на бешеной скорости врезаясь в грудь противника.

— …РЕВ!!!

Огненный кристалл под пластиной перчатки треснул. Сопутствуя названию, он выплеснул тираническое количество огненной энергии вперед, снося перед собой все живое. Разрушая деревья и выжигая землю.

Тело Залара ужасно обожгло. И, если бы он не был сильным магом огня, то давно бы уже умер, но благодаря своей устойчивости к элементу сумел сохранить жизнь.

После удара перед Акселем образовалась широкая пустынная тропа, в конце которой лежал Залар.

Он медленно поднялся, покачиваясь из стороны в сторону.

— Т…Ты… — только и смог вымолвить он, после чего снова рухнул лицом в землю, теряя сознание.

Аксель несколько раз сжал и разжал кулак. Асбестовые перчатки значительно снизили отдачу от использования огненных кристаллов напрямую, но не убрали его полностью. Вдобавок к ожогам от Инферно добавилось несколько маленьких от его новой техники. Он уже использовал нечто подобное против Корвуса, но теперь довел удар до ума.

Где-то вдали послышался говор. Начали мелькать люди в точно таких же плащах, как и у Залара. Кажется, он решил пойти вперед, чтобы перехватить их на выходе из катакомб, а подмога подоспела только сейчас.

Аксель злобно сплюнул. Он не мог остаться и добить противника, ведь рисковал попасть в окружение множества магов, с другой стороны оставлять врага, который совершенно точно будет мстить, было глупым решением.

В конце концов из леса вышло около дюжины магов. Двое из них бросились на помощь Залару, остальные же встали в боевые стойки.

— Ай, черт. Видимо дам тебе возможность реванша.

Аксель рванул в сторону, куда некоторое время назад побежали. Дари, Тай и Лея.

— За ним! — послышался громкий голос сзади. — Передайте остальным, пусть идут наперед. Мы не должны позволить покинуть им этот лес!

Глава 12. Погоня и Пираты Сезонов

Аксель несся вперед, петляя меж деревьев. Он прекрасно понимал серьезность ситуации. Если сейчас клан Пламенного Солнца нагонит его, то это принесет множество проблем. В то же время юноша жалел, что не смог добить Залара. Охотник за головами оказался очень опасным противником, и, если бы не эффект неожиданности и своевременное использование безумной взрывной силы кристаллов, Аксель вполне мог проиграть этот бой.

В следующий раз Залар будет больше подготовлен.

Где-то вдалеке послышались крики. Деревья заметно поредели и впереди Аксель увидел огромный синеватый вихрь, который резко поднялся в воздух вместе с всполохами огня.

«Неужели часть магов превентивно отправилась к выходу из леса?»

Он ускорился.

* * *

После того, как Дари увела Тая и Лею, они держали путь строго на север.

— До Невраса очень далеко, пешком мы будем идти слишком долго. Но на границе леса есть нечто похожее на стоянку аэростатов. Это даже не деревушка, скорее просто маленький перевалочный пункт. — Лея вертела перед собой карту, глядя на нее одним глазом.

Около другого же медленно вертелась магическая печать, позволяя девушке просматривать территорию с воздуха.

— Дари волнуется за Акселя. Ты видишь его?

— Нет, в той части леса деревья имеют слишком густые кроны. Я не… о нет!

— Какие-то проблемы? — поднял бровь Тай.

— Там с десяток огненных шаров прямо в небе. Думаю, у Акселя сейчас тяжелая битва. Может нам стоит вернуться и помочь ему?

Верхняя часть Дари прокрутилась вокруг. Таким образом она делала вид, что отрицательно кивала головой.

— Дари верит в Акселя. Он сказал уходить.

— Да, она права. Аксель, конечно, тот еще засранец, но, если он сказал, что справится — я ему верю.

Магическая печать с глаза Леи растворилась, и она решительно кивнула.

Вскоре деревья начали медленно расступаться, но в какой-то момент…

— Берегись!

Тай резко схватил Лею и Дари в охапку и покатился в сторону, за ближайшее толстое дерево. В то же мгновение, место, где они только что шли, объяло свирепым огненным штормом.

— Они здесь! — послышалось впереди.

Их начали окружать люди в черных плащах.

Тай резко раскрыл ладони, в его руках завязались клубы фиолетовой энергии, порождая широкий щит и одноручный короткий меч.

— Их слишком много. Я всех не сдержу. Лея, сколько времени тебе нужно, чтобы сделать Небесный Клинок?

— Я… Я не уверена, что смогу…

— Лея!

— Минут пять.

— Дари, возьми на себя… А ты вообще умеешь что-нибудь?

— Дари — кровожадный монстр из преисподней, ха-ха! Дари — убивать!!! — злобно засмеялась броня и бросилась вперед.

Тай выскочил следом, налетев на одного из охотников за головами. Он протаранил его щитом, прижав всем весом к дереву. Сзади кто-то уже прокричал заклинание.

Резко развернувшись, тигролюд закрылся щитом от огненного копья, в развороте полоснув по прижатому магу клинком.

Слева атаковал еще один, в руках которого уже завязывались продолговатые огненные линии.

Но в тот же момент нечто сбило его с ног.

Дари резко сделала подсечку, после чего всем весом своей брони обрушилась охотнику на голову, моментально лишая его сознания.

Казалось, что они вполне могут сдержать натиск охотников, но потом началось страшное. В них разом полетело множество огненных заклинаний. Благодаря щиту Тая и устойчивой броне. Дари — первое время они держались, но потом фиолетовый щит дал первую трещину.

Один из охотников налетел на Тая, выплескивая огненный заряд ему в живот. Следом кортик вошел в его плечо, заставляя тигролюда сдавленно зашипеть. Дари же откинул назад громадный огненный смерч. Энергии в нем содержалось столько, что человека можно было выжечь до красной корки.

Красные фонарики Дари потухли.

Лея все еще была не готова, но сконцентрировано накапливала энергию. Видя, как ее брат и подруга сдерживают столь сильный натиск, ее сердце дрогнуло. Времени совершенно не хватало, поэтому она решила действовать с тем, что есть. Пусть удар и будет намного слабее.

— Пусть мир содрогнется от ветра. Сила что созидает, пусть начнет разрушать! Небесный Клинок!

Лес загудел. Внезапно весь воздух, что был в округе устремился к Таю и Дари, окружая их. Потоки все больше уплотнялись, пока не превратились в видимые синеватые линии.

Маги Пламенного Солнца поспешно начали возводить огненные щиты, не безуспешно. Магия ветра может и не была самой сильной в бою, но обладала отличным эффектом. Она могла развеять более сильную магию.

Вскоре воздух превратился в безумный вихрь, который резко устремился вверх, создавая некое подобие острия клинка. Десяток магов потеряли равновесие. Их резко подбросило в воздух и уронило на спину, заставляя закашляться. Огненная магия поднялась вверх вместе с заклинанием Небесного Клинка и растворилась, где-то над кронами деревьев.

Те, что имели этап Пробуждения (2) еще некоторое время собирали энергию, тяжело поднимались на ноги, но более опытные, на этапе Накопления (3), быстро сориентировались, и уже собирались снова атаковать.

Тай рванул вперед, снова создавая в руках оружие, на этот раз излюбленную громадную дубину. Размашистым ударом он снес одного из магов Накопления, но трое тут же атаковали его огненными копьями с разных сторон. В конце концов его наконец уронили на землю, крепко прижав, заламывая руки.

— Убивать вас было бы слишком расточительно. А вот продажа живьем окажет огромную финансовую помощь нашему клану.

Тай зарычал, стараясь вырваться, но его только сильнее вжали лицом в землю. Еще двое вывели из леса Лею.

— Вы не подумайте, ваш дружок тут не при делах. Просто вы не очень удачно родились белыми тиграми, ха-ха.

Один из магов, с желтыми, практически выцветшими волосами пнул Тая в живот. Рана на его груди, что оставил зверолюд, была уже прижжена, но оказалось очень глубокой и болезненной.

— Чертовы Дарнийцы. В последнее время вас слишком много на территории империи.

Охотник надменно сплюнул, собираясь еще раз пнуть тигролюда, но едва он повернул голову, в его лицо прилетело нечто тяжелое, вдавливая нос в череп и моментально заливая лицо кровью.

Дари успела подняться и выстрелила своей отсоединяемой рукой в наглую рожу мага Пламенного солнца, но следом ее тут же связали.

— Ах ты паскуда! — Он налетел на нее, занося ногу, и несколько раз ударил в броню.

Однако, та оказалась очень крепкой, поэтому последовал приказ.

— Вытащите эту тварь из консервной банки!

Один из магов подошел, стараясь откупорить плотно закрытую броню.

— Если ты откроешь, то Дари обещает, ты умрешь в мучительно страшной агонии!

Парень на мгновение замешкался.

— Да чего ты ее слушаешь! Открывай давай! — рявкнул второй.

Охотник с желтыми волосами наконец привел свое лицо в порядок и выставил руку вперед.

— Да насрать, так зажарю, отойди!

В его ладони завязалась пламенная энергия, которая тяжелела с каждой секундой, заставляя воздух искажаться от испускаемого жара. Даже броня не смогла бы выдержать такой атаки. Она запросто расплавит сталь и пройдет насквозь.

Собрав достаточно энергии, он едва двинул пальцами, чтобы выпустить ее, как внезапно огненный шлейф пролетел через всю поляну, прямо к нему.

Вместо того, чтобы полететь в Дари, пламя взмыло в воздух.

Раздался громкий хруст, а следом истошный болезненный крик.

— ЫАААА!!! КАКОГО?..

Аксель пролетел мимо всех магов и, за долю мгновения до атаки крепко схватил руку охотника ударяя рукоятью меча сверху.

Рука сломалась в районе локтя, обнажая кровавую кость.

— Ну нет, дружище, эт моя консерва. Зря ты на нее свою лапу поднял.

Юноша, не отпуская руку мага, резко дернул его на себя и точно такой же тяжелый удар рукоятью меча последовал в его лицо, еще сильнее ломая тому нос.

Акселератор вышел на редкость тяжелым мечом, потому каждый его удар ощущался словно удар молота.

Маг пытался отпрыгнуть, но вместо этого рукоять снова вписалась в его лицо, лишая сознания.

Другие охотники клана Пламенного Солнца всполошились. Каждый из них начал выкрикивать заклинания, направляя в Акселя множество огненных стрел, копий и шаров.

— Тай! — рявкнул Аксель, выжимая газ на своем клинке.

Крепкий удар смел троих магов, что сдерживали тигролюда, который тут же подскочил, расставив руки в стороны.

Темно-фиолетовые щиты появились со всех сторон, защищая их от огненных атак.

— Забери Лею и Дари. Как только я расчищу путь, нам надо валить. За мной еще хвост в дюжину магов, правда те посильнее будут. Следи за энергией, в случае чего, мне понадобятся твои щиты.

Тай молча кивнул. Может он и не считал решения Акселя верными, но лишь вне боя. Во время сражений он убедился, что парень очень опытен и следит сразу за всем, что происходит.

Аксель же думал о том, что ему нужна защита. А взять ее можно лишь из кристаллов, но использовать каждый раз разламывая — долго и ненадежно. Он сделал зарубку в памяти подумать об этом.

Акселератор взревел, возвещая о начале настоящего хаоса.

Нажатая кнопка взорвала один из кристаллов, а юноша молниеносно рванул вперед, на пятерых магов, что загораживали отход из леса. Тем временем Тай подхватил Дари и потянул Лею за руку. Закрываясь призванными щитами, они двинулись за Акселем.

Огонь мелькал во все стороны. Меч технично проносился по телам, лишая магов Пламенного Солнца жизни. Когда же путь был расчищен, оставалось лишь одно — замедлить тех, кто был на хвосте.

— Пригнитесь! — крикнул Аксель, выжав ручку клинка на полную, и, одновременно с этим замахиваясь.

Его спутники припали к земле.

На середине замаха юноша выжал кнопку, взрывая последний кристалл.

Вместе с ударом, из Акселератора вылетела взрывная огненная волна, что снесла за собой несколько деревьев и откинула охотников, что стояли вдалеке. Тем, что были ближе, повезло меньше. Двое погибли сразу, а еще трое свалились с ужасными ожогами по всему телу.

— Совсем ополоумел? — рявкнул Тай. — Чуть нас не зацепил, что за атаки, ты так весь лес спалишь к чертям собачьим!

Наконец очнулась Дари, она видела столь мощную атаку и снова зловеще захохотала.

— Дааа! Сожги всех врагов! Му-ха-ха-ха!

Лея усмехнулась. Кажется для нее Дари и стала так забавно себя вести.

— Уходим. Преследователей никто не отменял.

Они снова бросились убегать, Аксель двигался впереди, на случай очередной засады, Тай же прикрывал группу сзади.

Крики звучали все громче. Казалось, что за Акселем прислали целый отряд магов.

Вскоре лес окончательно расступился перед ними. Аксель первый выбежал на широкую долину, изредка утыканную небольшими кустарниками. Вдалеке виднелись несколько низеньких домов и здоровенный дирижабль, пропеллеры которого начинали раскручиваться.

— Если поднажмем, то можно будет улететь вместе с тем дирижаблем. — крикнул своим товарищам Аксель.

— А если откажут? — испугалась Лея.

— Да, они могут не взять нас на борт. — запахано проговорил Тай.

— Заплатим. Вынудим силой. Не важно, главное вылететь с ними, мы не сможем слишком долго бежать с кланом Пламенного Солнца на хвосте. Рано или поздно нас перехватят. Мы идем вперед практически вслепую, они же могут использовать свое влияние, чтобы подождать нас в каком-нибудь городе на пути.

Они бежали, что было сил. Примерно на половине пути к дирижаблю из леса показались охотники за головами.

Маги Пламенного Солнца швыряли в след дальнобойные заклинания, но ни одно из них так и не достигло цели. Аксель и компания не сбавляли скорости ни на секунду, а охотники за головами не могли сократить этот разрыв.

Тем временем дирижабль начал медленно подниматься в воздух.

— Стойте! — громко закричала Лея.

— ВОЗЬМИТЕ НАС НА БОРТ! ЗА НАМИ ПОГОНЯ! — заорал что было сил Тай.

На посудине мелькали люди. Вскоре их стало больше. Видимо, все же их заметили, однако дирижабль продолжал неизбежно подниматься в воздух.

— Дари говорит, мы уже не успеваем.

Когда наконец команда оказалась достаточно близко, дирижабль уже набрал огромную высоту. Преследователи нагоняли их, не оставляя возможности оторваться.

— Я больше не могу бежать — пожаловалась Лея.

Аксель всматривался наверх, пока наконец не заметил странные линии, что летели вниз.

— На крышу, быстро — он указал на один из домов.

Никто не понял этого указания, но все последовали ему. Только когда они взобрались повыше, все увидели веревочную лестницу, что скинули с дирижабля.

— Хватайтесь! — донесся крик откуда-то сверху.

Компания по очереди прыгала на веревочную лестницу, поднимаясь наверх. Аксель подкинул Дари и последним ухватился за самый край, когда дирижабль вновь начал подниматься.

Маги Пламенного Солнца подоспели лишь когда уже их цель превратилась в среднего размера пятно. Заклинания продолжали лететь в их сторону, но растворялись где-то неподалеку.

— Ты гляди, только фанфар не хватает, — усмехнулся Аксель, — провожают с фейерверками.

От такой огромной высоты захватывало дух. Они лезли по лестнице вверх, изредка поглядывая, как земля все больше отдалялась.

Когда наконец Аксель залез на борт, он устало упал на спину и выдохнул. Но спустя мгновение уже поспешно менял использованные огненные кристаллы в клинке и перчатках на новые. Если им не повезло и на борту не очень сговорчивые люди, придется снова сражаться.

Наконец к ним вышел один из членов экипажа, и выглядел он весьма экстравагантно.

Высокий, широкоплечий мужчина, с длинными светлыми волосами, стянутыми в хвост. На его голове была причудливая черная шляпа с золотыми краями. Нечто среднее между пиратской треуголкой и широкополой шляпой ковбоев. Под плотным длиннополым камзолом черного цвета красовалась вычурная зеленая жилетка с золотыми пуговицами. У него на поясе виднелось около жести однозарядных пистолетов.

Мужчина широко улыбнулся.

— Не каждый день увидишь людей, бегущих от отряда охотников из Пламенного Солнца. Чем вы умудрились им насолить? Хотя, постой, дай угадаю. Они хотели продать этих двоих? — он тыкнул на Тая и Лею.

Аксель, недолго думая, кивнул.

— До ужаса наглые ребята. Если нет ошейника, так значит сразу можно угонять. — поддержал он догадки капитана.

— Ха-ха, да, прекрасно понимаю. Но в этом мире всегда так. Если ты не подтверждаешь свое право владеть чем-то, то у тебя это забирают. Но не беспокойтесь. Воздушные пираты — вольный народ. У нас нет места каким-то низменным земным амбициям.

— Пираты? Дари заинтересована! Можно Дари такую же шляпу?

— О, нет, это шляпа капитана, но, если ты присоединишься к нам, то мы обязательно выдадим тебе шляпу юнги.

— У Дари уже есть команда — обиженно скрестила бронированные руки она, чем вызвала смех мужчины.

— Что ж, добро пожаловать на дирижабль Время. Меня зовут Гром, и я капитан команды Сезонов.

— Аксель. Тай, Лея, Дари. Спасибо, что не бросили. Будем благодарны, если подбросите куда-то поближе к столице. Естественно, мы готовы заплатить, если потребуется.

— Ого, далекий путь избрали. Что ж, до столицы точно не доброшу, там воздушная зона несвободная. Полагаю, вы направлялись в Неврас, могу подбросить вас до Арканума. Это чуть дальше. Мы в любом случае летим туда на замену деталей и ремонт. А по поводу платы. У нас все просто. Плата — это ваша деятельность на борту и ваши истории. Никто убирать за вами не будет. А если кто-то из вас хорошо готовит, то было бы неплохо, а то наш кок преставился в прошлом месяце. Нового как-то не нашли.

Следом на палубу выскочила девочка лет тринадцати. Она с огромными глазами смотрела на зверолюдей и улыбалась.

— Никогда еще не встречала тигролюдов. Я Май — вице-капитан Времени.

Она протянула руку, которая полностью состояла из подшипников и механизмов. Но Лея не устояла при виде милой девочки и обняла ее.

— Не удивляйтесь. Я единственный взрослый на этом корабле. Все пираты Сезонов не старше пятнадцати лет. — пожал плечами Гром.

Глава 13. Нападение в Воздухе

— Так, значит ты техник? Несмотря на то, что вокруг столько механизмов, хороших техников в Иридии маловато.

Команда Акселя достаточно быстро распределилась по ролям на дирижабле Времени. Тай, как оказалось, отлично готовит и любит это делать. Лея просто замечательно ладила с детьми, Дари… В целом, Дари неплохо выполняла роль местной декорации, которая иногда пугала детей.

Сам же Аксель спустился вместе с Громом в его кабинет, который полностью был завален различными деталями. На данный момент он пыхтел над чем-то вроде измельчителя овощей, работающего на небольших кристаллах ветра, которые режущими волнами шинковали быстро и эффективно любую еду.

— Техник — это сильно сказано. Немного понимаю в механизмах, не более. Лучше скажи, ты вроде очень толковый, не составило бы труда жить на хорошем счету у какого-нибудь клана, отчего же ты на корабле, полном детей играешь в пирата?

Гром нахмурился. Его руки остановились, крепко сжимая отвертку и клешни.

— Эта, как ты говоришь, игра — все что у них есть. В свое время я делал всякие вещи. И нет среди них ни благих, ни справедливых. Но потом кое-что случилось и… Я пересмотрел свои взгляды на жизнь. Каждый из тех, кто на этом борту потерял практически все. Над ними издевались, использовали для собственной выгоды и утех. Ты видел Сентябрину, та девочка с длинными волосами. У нее на голове огромные шрамы и нет обоих рук. Когда ее отец узнал, что она не может развить веху Катаклизма, как весь его род, он отрубил ей их и пытался пришить звериные уши, чтобы продать на рынке. Я купил ее за большую сумму. Сделал протезы, привел голову в порядок.

Аксель широко раскрыл глаза, но не решился что-то сказать. В кабинет коротко постучали, следом вошел мальчик шестнадцати лет. Он был самым старшим из детей.

— Сегодня? — вопросительно поднял бровь Гром.

— Завтра, — ответил мальчик. — Но ощущение, что немного барахлит, поэтому я пришел.

Гром кивнул, поднимаясь, а мальчишка сел на его место. Мужчина достал из ящиков множество различных инструментов.

— Поможешь мне? Лишняя пара рук всегда очень кстати.

Аксель кивнул, глядя на мальчика. Он казался полностью здоровым, даже никаких протезов не было видно. Но когда тот снял свою кофту, оказалось, что вся его грудь сделана из разных металлических сплавов.

— Январь был первым, кого я нашел, — начал Гром. — Семь лет назад, когда Огненное Крыло решили наказать клан Молниеносной Бури за то, что они поставляли руду не только им, но и Ледяным Вивернам. Было приказано найти того, кто занимался этим и наказать, но… Лидер отряда решил, что это слишком долго и приказал сжечь весь город. Пожары объяли столицу Молниеносной бури мгновенно. Огромное количество людей погибло. Но, так случилось, что его мне удалось спасти. От угарного газа и тяжелого магического огня ему выжгло легкие.

Аксель внимательно смотрел на механические запчасти в груди мальчика, которые медленно двигались вверх-вниз. Он заметил два кристалла синеватого оттенка, а также камень регулировки давления, который был похож на тот, что стоял в Акселераторе.

— И ты заменил ему их на компрессоры, работающие от воздушных кристаллов. Это очень тонкая и сложная работа.

Гром кивнул, доставая два новых кристалла и садясь на корточки перед парнем.

— Каждые полгода нужно менять кристаллы, а каждый месяц проверять компрессоры. Но парень жив, и это главное, — он перевел взгляд на Января и кивнул. — Ты готов?

Парень кивнул, после чего Гром передал Акселю длинный шип, а сам приготовился.

— Как только я выну кристалл, тебе нужно будет вставить шип до конца. Примеси в воздухе создают конденсат, отчего резервуары засоряются.

Гром крепко зажал кристалл и выдернул его, после чего Аксель вставил в отверстие длинный шип. Мальчишка скривился, стиснув зубы, но не издал ни единого звука. После того, как юноша убрал шип, мутная жижа выплеснулась из отверстия. Гром поставил новый воздушный кристалл.

Они проделали то же и со вторым, после чего Январь вдохнул полной грудью и, поблагодарив капитана, ушел.

— Почему ты назвал их в честь месяцев?

— Месяцы, сезоны, погодные явления, это сближает, так они чувствуют, что каждый из них, часть большой семьи.

Акселю на секунду задумался, после чего взглянул на Грома сложным взглядом.

— Ты из Огненного Крыла, да?

— Как ты…

— По твоему взгляду все ясно. Когда ты рассказывал про выжженный город так, словно был там. А сейчас старательно пытаешься замолить грехи.

Гром стукнул клешнями по столу, после чего швырнул их в шкафчик.

— Все люди имеют право на второй шанс. Я просто пытаюсь, чтобы эти дети ни в чем не нуждались. Мы никому не мешаем. Торговля меж городов, продажа каких-то разработок приносит нам достаточно, чтобы спокойно жить на этой посудине. Я несу ответственность за них.

Аксель хлопнул мужчину по плечу.

— Ты делаешь благое дело, но несмотря на это, все еще винишь себя.

Скулы Грома дрогнули. Он сделал вид, что этого разговора не было и перевел взгляд на меч.

— Этот клинок смастерил ты?

— По части задумок, да, но в реализации мне помогал отличный кузнец.

— Позволишь?

Аксель вынул из ножен Акселератор и протянул рукоятью Грому. Тот взял его и тут же расширил глаза.

— Ты спятил? Он же тяжелый, как двуручник! О, значит тяга и давление регулируется кристаллом, а подача энергии — температурным камнем Смелое решение. Я бы сделал такой на газовой основе.

— Чтобы, когда я выжму в бою огонь, он разорвался у меня в руке? Я думал о таком, нет уж спасибо. Кузнец по имени Лео оснастил клинок камнями, лучшего решения я пока не нашел, хотя… Есть у меня, конечно, еще пара задумок для улучшения, но, боюсь, для них сложно будет найти нужные инструменты.

Гром развел руками и улыбнулся.

— Буду рад помочь! Все, что найдешь в этой мастерской, можешь использовать. Тут по большому счету хлам, но иногда встречаются отличные вещички. А что ты хочешь сделать?

В последней битве я столкнулся с противником, у которого было множество дальнобойных атак, и я подумал, что мне бы тоже не помешало о таком задуматься.

— Ты хочешь оснастить меч огнестрелом? Он же станет еще тяжелее.

— За неимением магии мне нужны хорошие внезапные атаки. Может у тебя найдется револьвер? Пила, сверло, клей, проволока?

— Ну ты загнул, рабочего револьвера точно не сыщем. Где-то валялся совсем ржавый… хотя погоди!

Гром пошарил в множестве своих ящиков, где обнаружил широкий пятизарядный барабан.

— Черт знает, в кого ты будешь с такого стрелять, тут патронник под пятисотый магнум. С такого только медведей валить.

Аксель показал большой палец в знак одобрения. Далее они обшарили мастерскую в поисках остальных деталей. Где-то в углу под грудой металлолома они нашли старый заржавевший револьвер. Разобрав его на части Аксель вынул курок и спусковой механизм. Они вполне годились для использования. Гром тем временем приволок проволоку, пилу и победитовые сверла, которыми можно было работать по вулканиту.

Они закрепили Акселератор на верстаке. Аксель с помощью сверла начал делать у самой рукояти отверстие под барабан, при этом выбрал такую позицию, чтобы не повредить клинок. В одно мгновение мастерскую заполнил звук сверла, которое высекало искры.

Затем он принялся вырезать канал для ствола и паз для курка. Аксель внимательно следил за тем, чтобы все было ровно и гладко, ошкуривая свою работу.

Когда канал был готов, юноша закрепил барабан с помощью скоб в подготовленном отверстии и подсоединил спусковой механизм и курок к пазу, используя проволоку и магический выплавитель.

Убедившись, что рука свободно дотягивается от механизма подачи давления в меч до спускового крючка, юноша крутанул барабан.

— Твои решения меня пугают. Этот клинок просто какой-то монстр мира механики.

Все работало как нужно, разве что проверить в деле не было возможности.

— Спасибо за инструменты, думаю он спасет меня в бою. Пару раз, так точно.

Гром кивнул, кинув Акселю два патрона.

— Это все, что у меня есть

Покинув мастерскую, Аксель проверил своих спутников. Лея что-то рассказывала группе детей, которые очень внимательно ее слушали. Тай дрых на каком-то диване, а Дари гонялась за одним из детей, приговаривая, что сожрет, когда догонит.

В целом атмосфера оказалась достаточно мирной. Аксель думал о том, что кланы не заботятся об обычных людях. Зачастую это просто сопутствующие жертвы. Это, конечно же было против его догм, сложившихся еще в том мире.

Он ненавидел тех, кто идет по головам и готов использовать даже самые низменные методы для укрепления власти. На данный момент Огненное Крыло вобрало в себя все то, что юноша так ненавидел.

Так Аксель не заметил, как вышел на палубу, где выл ветер, а за бортом плыли огромные ватные облака. Он вложил оба патрона в барабан и крутанул его. Тот приятно защелкал. Едва юноша хотел вложить клинок в ножны, как дирижабль знатно тряхнуло.

Потом это повторилось снова, но уже в несколько раз сильнее. Аксель кое-как устоял на ногах, держась за балку борта.

— Аванты! — кричал кто-то с другой стороны дирижабля. — Всем в трюм, срочно!

Аксель быстро пробежал через внутреннюю часть, где встретил Грома.

— Что за аванты?

— Ай, проклятые крылатые твари. Редкое явление, но видимо нам сегодня не очень везет, и мы наткнулись на стаю. Надеюсь, их немного.

Он побежал туда, откуда доносился крик. Январь уже собирал детей в каютах.

Выбежав на другую палубу, Аксель обнаружил противников.

Это были громадные птицеподобные монстры с длинными крепкими крыльями и дополнительной парой рук. Их тела покрывала толстая и жесткая перьевая шкура черно-синих цветов, которая даже с виду казалась непробиваемой. Из голов авантов торчали длинные рога и хохолки разных форм.

Одна из таких тварей приземлилась на палубу, щелкая своим кривым острым клювом, в котором сверкали острые зубы.

Авант ринулся вперед словно оголодавший хищник.

Только сейчас Аксель увидел, что прямо рядом с тварью была девочка с протезом вместо руки, которая представилась ему вице-капитаном Май.

Она не успела спрятаться, потому как была ближе всех к краю.

Девочка упала на спину, пытаясь отползти назад, на ее лице застыл ужас.

Гром закричал, что было сил. В этой ситуации ни один человек не смог бы сравниться в скорости с Авантом, чтобы спасти девочку. Его сердце сжалось от собственного бессилия.

— Май!!!

Но его голос затерялся в грохочущем звуке, который пронзил пространство.

Словно небо разверзлось в тот момент, возвещая о расколе мира и этот звук заставил воздух задрожать.

Авант внезапно остановился, его тело выпрямилось, а когтистые лапы задрожали.

Половина его головы была начисто снесена, обнажая кровавые стенки черепа.

Аксель перекинул перехватил меч, из которого валил дым. Он и подумать не мог, что огненные кристаллы внутри в разы усилят выстрел.

Следом на палубу приземлились еще две твари.

— Не стой столбом, забери Май! — рявкнул Аксель, вырываясь вперед.

Гром, который оторопело смотрел на убитого Аванта пришел в себя от толчка Акселя и кинулся к Май.

Один из Авантов точно также бросился на девочку, другой пока медлил. Но едва он приблизился, как огненная волна пролетела рядом вместе с ревущим Акселератором, заставляя его с громким клекотом отпрянуть назад.

В тот же момент Гром подхватил Май и, подняв ее, толкнул в сторону трюма, где уже вышла Лея, чтобы ее встретить.

Тварь, которой Аксель помешал сожрать девушку, кинулась на него. Острые когти мощных лап сомкнулись на выставленном вперед клинке.

Авант громко и противно клокотал. Юноша попытался вырвать меч, но тщетно. Хватка казалась мертвой.

Следом второе птицеобразное существо прыгнуло на парня, разевая усеянный зубами клюв.

Аксель, все еще не отпуская меча шагнул в сторону, замахиваясь кулаком. Это было рискованно, и он мог потерять руку при любом неверном движении.

Но в одно мгновение его прервали.

Мелькнула сталь, которая отрезала аванту верхнюю часть клюва, следом свирепое пламя откинуло второго, заставляя наконец выпустить из когтей меч Акселя.

— Ты думаешь, я оставлю тебя одного защищать свой корабль?

Юноша лишь усмехнулся, становясь спиной к спине с капитаном Времени.

У Грома был тонкий обоюдоострый клинок. Он быстро и точно наносил удары, подчеркивая технику мужчины, который все эти годы единолично защищал корабль.

Он стал наступать на Аванта, не позволяя тому атаковать. Птица закрывалась толстыми крыльями, но каждый порез Грома сопровождало сильное пламя этапа Преобразования (4), что заставляло птицу реветь и все больше отступать.

Тем временем Аксель действовал размашисто и импульсивно. В его ударах не было техники, только ярость и чистая сила.

Каждый взмах сопровождался выкручиванием рукояти, что ускоряло удар и несло за собой убийственный шлейф пламени.

Внезапно птица резко взяла в сторону и, поднявшись выше, словно копье, вытянула вперед свой клюв.

Она закрутилась вокруг себя, несясь вперед, словно бур.

Аксель отклонился в сторону, но недостаточно быстро. Его плечо задело клювом, оставляя глубокий кровоточащий порез.

Авант резко затормозил, разворачиваясь и пытаясь снести противника крылом, но юноша подпрыгнул, выжимая Акселератор на полную мощность.

Тяжелый удар сверху столкнулся с крылом, но всего мгновение толстое оперение смогло сдержать удар, после чего было отрезано.

Глаза птицы дрогнули. Что-то громко взревев, она ринулась на край, пытаясь взлететь одним крылом.

— Ну уж нет! Раз приперлась драться, дерись до конца!

Аксель разбежался и запрыгнул чудовищу на спину, всаживая клинок меж лопаток. В довесок он выкрутил ручку, заставив Акселератор громко гудеть, зажаривая птицу изнутри.

Тварь снова что-то громко заорала.

— Заткни ее!!! — закричал Гром, который уже расправился со своей птицей.

Аксель резко потянул меч вверх, еще больше воспламеняя клинок. Наконец авант навсегда заткнулся.

— Это очень плохо… Так орут только самки.

— И что это значит?

Гром сделал несколько шагов назад в ужасе глядя за край палубы. Он повернул голову в сторону и громко закричал.

— Срочно разворачивайте на девяносто градусов и врубайте все двигатели, не жалейте кристаллов. Нам нужно убираться!

Тай тоже выскочил наружу, пока Лея и Дари выполняли поручения детей. Дирижабль нужно было срочно разворачивать.

Наконец, Аксель понял, почему Гром так разволновался.

Тем предсмертным криком самки был самый настоящий клич о помощи. В тот момент перед ними возникло пять точно таких же крылатых тварей, они выпрямились и заклокотали, размахивая крыльями. Но больше всего потрясало не столько их количество, сколько то, что появилась вслед за ними.

Этот авант был в два раза больше, Его тело еще больше походило на человеческое. Крылья поблескивали на солнце, говоря об остроте перьев. Из нижней части клюва торчало два толстых клыка, а сама морда казалась настолько мощной, будто могла без особого труда перекусить человеческое тело. Его лапы также полностью покрывали перья, а из птичьих пальцев торчали длинные когти, похожие на крюки.

— Черт! — выругался Гром. — Выжить сегодня будет куда сложнее обычного. Это самец. На такого обычно и пятерых магов Преобразования мало. Вряд ли мы сдюжим.

— И какие варианты?

— Если задержишь их на пару минут, будет тебе вариант.

— Пф, всего то шесть тварей, одна из которых перекусит меня едва щелкнув клювом. Конечно задержу. Вали уже. — съязвил юноша.

Гром не мешкая рванул в трюм, Тай позади уже шептал заклинание, создавая огромный щит.

Аксель сделал шаг вперед. Он положил ладонь на шею, отклонив голову в сторону, и звучно прохрустел ей. Рука, в которой лежал, Акселератор крепко сжалась.

— Если ты будешь там дольше пяти минут, у меня явно возникнут проблемы.

Он ринулся вперед.

Глава 14. Внезапная находка

Как может один человек сражаться сразу с пятью чудовищами, превосходящими его по силе и скорости? Никак! Этот человек будет обречен на поражение.

И Аксель, зная это, все равно бросился вперед. За его спиной были дети, которых Гром защищал очень долгое время, и он проникся этой историей до глубины души. Юноша вспомнил свою ассистентку из прошлого мира, которую взял на свой проект, который держался лишь на его идеях, и она была рядом до самого перемещения. Он заботился о ней, словно та была его дочерью.

Поэтому он знал, что такое ответственность за чужую жизнь.

Аксель был быстрым, словно вспышка молнии. Резким ударом он отбился от двух птиц, прежде чем третья ударила его крылом по груди. Юноша отлетел назад, но вовремя схватился за решетку, удержавшись на ногах.

Не позволяя даже выдохнуть, аванты снова атаковали. Аксель отскочил в сторону, уклоняясь от очередного удара клювом и тут же переключившись на другую рубанул по крылу. В воздух взметнулось хриплое гарканье, а перья разлетелись в разные стороны.

Не теряя времени, он пинком отбросил ее назад и бросился на следующую цель. Удар сверху был заблокирован твердой частью крыла. Аксель вывернул рукоять меча, усиливая пламя на лезвии. Послышался треск. Меч вошел глубже, прорубая крыло. Он надавил еще сильнее, яростно закричав.

Лезвие почти достигло головы птицы, но та нашла в себе силы отскочить. Следом две других взмахнули крыльями с разных сторон, подняв облако пыли и перьев. Аксель закашлялся, чувствуя, как его сбивают с ног. Тай в это время пытался сдержать удары остальных птиц.

Повалившись на спину, он увидел над собой огромный клюв и тут же инстинктивно поднял меч, перекрещивая им грудь. Клюв ударил по лезвию с такой силой, что меч прижало к груди, выбивая весь воздух из легких, заставляя юношу жадно хватать воздух ртом.

Собрав все силы, он пытался высвободиться, но птица не отпускала его. Она приближала морду к его лицу, издавая злобное шипение, в то время как остальные твари победно клокотали. Аксель видел ее желтые глаза, полные ненависти и голода. Он чувствовал отвратительный смрад дыхания.

— Тебе бы зубы почистить, уродина.

Аксель не собирался сдаваться без боя. Он крутанул ручку меча, обжигая лапу птицы и заставив ее ослабить хват. Резким движением он повернул меч и направил его прямо в раскрытый клюв.

Щелкнул курок.

Следом пуля с огромным количеством огненной энергии вырвалась вперед, снося твари голову. Резко оттолкнув мертвую тушу в сторону Аксель, поднялся на ноги. Другие птицы уже окружили его, выжидая своего шанса ударить.

Но в тот момент взревел самец. Его крик раздался повсеместно, заставляя остальных авантов затихнуть. Они послушно склонили голову на мгновение, а после ринулись атаковать все вместе.

Начался настоящий ад. Аксель снова и снова отбивал смертоносные удары клювов и когтей, но не мог найти времени для контратаки. Его теснили все больше. Шаг за шагом он отходил назад, пока не уперся ногами в борт. Даже время от времени возводимые Таем щиты вовсе не помогали.

Акселератор летал из стороны в сторону, словно был живым. Он оставлял за собой широкие линии пламени, но все равно не мог защититься сразу от четырех чудовищ. На теле Акселя стали появляться глубокие царапины.

Отступать было больше некуда, в сторону тоже уйти не получалось, в то же время аванты все больше сужали круг.

— АКСЕЛЬ, ЗА БОРТ!

Юноша повернул голову и его глаза расширились. У трюма стоял Гром. А на толстой подставке перед ним был закреплен самый настоящий пулемет Гатлинга. Мужчина выжал магический привод и надавил на ручку.

В тот же момент Аксель сиганул за борт, ухватившись рукой за каркас, и повиснув с другой стороны.

А дальше началась настоящая преисподняя. Гром поливал авантов ливнем пуль. Троих изрешетило сразу, Двое же успели отскочить назад, закрываясь толстыми крыльями и защищая вожака.

Огромный авант тоже полностью закрылся крыльями, крепко держа руками своих двух подчиненных. Он использовал их в качестве живых щитов.

Гром продолжал вращать ручку как бешенный, направляя стволы пулемета на птиц. Воздух резал громкий звук выстрелов, а гильзы отлетали в разные стороны, но звук их падения терялся в громыхающей картечи.

Аксель подтянулся и запрыгнул обратно на палубу. Теперь он понимал, что Грому нужно было время, чтобы выкатить эту махину наверх.

Тела авантов продолжали получать пули, даже когда они погибли. Вожак крепко держал их, но в какой-то момент полностью закрывшись одним, он швырнул тело второго вперед.

Гром не успел среагировать. Тяжелое тело упало прямо на пулемет, закрывая дуло. Выстрелы прекратились. Следом вожак молниеносно оказался рядом, вонзая острые когти в живот Грома и поднимая его тело надо головой. Он занес вторую руку, чтобы точно также вонзить ее в тело и разорвать мужчину пополам, но тут подоспел Тай. Он крепко схватил руку чудовища и вонзил призванный кинжал ему в грудь.

Авант схватил тигролюда за голову и резким ударом впечатал в пол, разломав доски, следом ударил ногой сверху, заставив юношу еще больше уйти под пол. Грома же он отшвырнул в сторону. Его взгляд устремился на дверь, ведущую в трюм. Он уже собирался рвануть вперед, чтобы выбить ее, и полакомиться свежим детским мясом, как внезапно что-то схватило его за холку, отшвыривая назад.

— Мы с тобой еще не закончили, тварюга!

Аксель набросился на вожака авантов с занесенным клинком над головой.

Он обрушился вниз, чтобы разрубить голову чудовища надвое, но был остановлен скрещенными крепкими когтями. Птица взревела, откидывая клинок. Авант подался вперед, быстрыми ударами раздирая Акселю грудь. Следующий должен был пронзить его также, как пронзил Грома. Но Аксель защитился мечом, и злобно посмотрел в глаза птице.

Резко увильнув влево, он вскинул пылающий клинок и рубанул по внутренней части крыла.

— Посмотрим, как ты сможешь летать без этого!

Нажав кнопку на Акселераторе, от выстрелил огненной энергией себе под ноги, перелетая через Аванта и уклоняясь от очередного захвата.

Следом он ударил по второму крылу, сжигая часть перьев.

Вожак громко взревел, пнув Акселя ногой. Он уже чувствовал, что проигрывает этот бой. И нет страшнее хищника, которого загнали в угол.

Клацая пастью, он бил клювом и когтями, но в какой-то момент, блокировав все Аксель перехватил инициативу и начал теснить аванта, сдвигая того к самому краю.

Он крепко сжал кулак, нанося апперкот, первый кристалл. Тяжелое тело птицы вогнулось, но следом взорвался первый кристалл перчатки, который выпрямил тварь, заставляя подлететь в воздух.

— Тиранический!

Следом второй кулак, сжимающий Акселератор полетел прямо в морду аванта, заставляя его клюв треснуть. Второй кристалл взорвался, вышвыривая тело птицы наружу.

— Рев!

Он довел удар дальше. Огненная энергия спиралью вылетела вперед. Такая сила могла уничтожить в одно мгновение. Но вожак оказался очень живучей сволочью.

Перед тем, как его тело вылетело наружу под действием ужасной огненной силы, он успел схватиться задней лапой за тело Акселя.

Тай рванул вперед, чтобы помочь, но было уже поздно.

Вожак авантов утянул Акселя за собой наружу, и они вместе полетели вниз с громадной высоты полета дирижабля.

Тигролюд подскочил к краю, но увидел, как юноша, сцепившись с чудовищем стремительно летел вниз.

— Что нам делать?!

Гром полулежа опирался на стену трюма. Он зажимал рукой кровоточащую рану. Увидев, что опасность миновала, к нему уже выбежали на помощь Лея, Май и еще несколько детей.

— Ничего. Мы на высоте около восьми тысяч метров. Ему не за что ухватиться. Он разобьется. Мне жаль.

— ЖАЛЬ? На твой корабль напали эти твари, мы пытались тебе помочь. Аксель сделал все, чтобы защитить тебя и твоих ребятишек от этих птиц, а ты говоришь, что тебе жаль?

Тай взорвался, крепко ударив по борту.

Лея пыталась помочь энергией Грому. Она, стиснув зубы, старалась не думать о том, что они так скоро потеряли человека, который очень сильно им помог. Которого она успела посчитать близким другом.

— Дари рванет следом!!!

Дари резко выбежала из трюма. Она была готова сигануть вниз, но ее вовремя подхватил Тай.

— Совсем рехнулась? Разобьешься вместе с ним. Хватит нам сегодня одной жертвы.

— Но Дари будет грустно, если Аксель больше не назовет ее консервой!

Тай тяжело выдохнул. Он заметил, как по щеке Леи медленно катилась маленькая слеза, но девушка, стиснув зубы, продолжала лечить Грома своей энергией, ни на мгновение не отвлекаясь.

— Мы долетим до Арканума, как я и говорил. Постараюсь договориться с местным трактирщиком, чтобы бесплатно вас приютил. Парень у меня в долгу. Он хорошо относится к зверолюдям и не станет докучать лишними вопросами. Еще раз, мне жаль, что с вашим другом это случилось, он отличный парень. Я, и каждый ребенок на этом борту запомнят это. Его доброту и самоотверженность, с которой он защищал всех нас.

Когда Аксель бил вторым ударом птицу, его по инерции несло вперед, поэтому он не успел среагировать, как вожак авантов хватает его лапой.

Птица была ранена, ее крылья кровоточили. Авант пытался дергать ими, но безуспешно, он не мог взлететь. Еще вылетая с палубы дирижабля, он чувствовал, что умрет, потому от злости и отчаяния хотел унести с собой в бездну человека, что его выкинул.

Поэтому он крепко сжал юношу руками, не позволяя вырваться. Если авант умрет, то вместе со своим убийцей!

Аксель видел, как удаляется от него дирижабль и как быстро приближается земля. У него было меньше минуты, чтобы придумать хоть что-то, что спасет его жизнь.

В его голове появлялись и отметались сразу множество идей, пока наконец он не остановился на одной.

«Должно сработать. Нет времени вести подсчеты, нужно рисковать!»

Освободив руку, он вынул меч, что был зажат между ним и авантом. Крутанув рукоять, он вонзил его птице прямо в шею. Чудовище наконец ослабило хватку, выпуская Акселя. Он резко сгруппировался и оттолкнулся от ее тела, чем слегка замедлил свое падение. Растопырив руки и ноги, он старался как можно меньше воздействовать с аэродинамикой.

Земля неизбежно приближалась, заставляя его сердце колотиться как мотор.

У него была лишь одна попытка. Или удача, или смерть. Иного не дано.

Но он с самого начала был тем человеком, что не отдался смерти в лапы просто так. Он отступил в другой мир, но больше бегать не намеревался. Аксель сразиться с самой смертью, когда придет время!

«Главное перенаправить силу падения. Замедлить и перенаправить. У меня всего два кристалла в клинке. ЗАМЕДЛИТЬ! И ПЕРЕНАПРАВИТЬ!»

Он неминуемо падал вниз. Оставалось всего с двадцать метров, когда он направил клинок под себя, уперевшись в рукоять и выжал кнопку взрыва кристалла.

Камешек на лезвии треснул, выплескивая вниз громадное количество энергии. Она сильно замедлила падение, но и не думала подкидывать Акселя выше. Он уже слишком сильно разогнался.

Когда же до земли осталось примерно с пяток метров, он резко наклонил клинок в сторону и снова выжал кнопку, разрушая последний кристалл.

Его тело резко унесло в сторону, но в этот раз уже толкнуло немного вверх.

Аксель пролетел еще несколько метров, после чего его тело тяжело рухнуло на землю и покатилось вниз по склону. Он чувствовал, как треснули кости в нескольких местах, а из легких выбило воздух. Все перед глазами вертелось словно в калейдоскопе.

Но самое главное, он был жив.

Кости срастутся, раны затянутся. Главное, это жизнь.

Он все еще кубарем катился неизвестно куда, пока наконец не сорвался с небольшого холма и снова не ударился о землю.

На секунду его тело остановилось, но после земля под ним треснула, и он снова полетел вниз.

В этот раз вместо тяжелого удара его обняла вода. Она аккуратно поймала тело юноши и подняла его вверх.

Аксель лежал, стиснув зубы и боялся пошевелиться. Все тело ныло от боли.

«Собака. Кажется, слишком праздно я жил последнюю сотню лет. Ну как можно было не среагировать на столь дефолтный трюк?»

Далеко вверху зияла дыра, сквозь которую он провалился. Где-то за ней плыли облака. По разным сторонам от дыры возвышались какие-то полуразрушенные колонны.

Наконец вернув себе ощущение своего тела, Аксель медленно шевельнул ногами, следом сжал и разжал кулаки. Боль в локте и груди возвещала о возможном переломе этого самого локтя и ребра.

Стиснув зубы, сквозь боль, Аксель медленно сменил положение, подплыв к ближайшему берегу, который выглядел как громадная каменная пластина. Где-то позади слышалось журчание воды, что эхом уносилось куда-то вверх. Разорвав свою тунику, на несколько тряпок он туго перевязал себе грудь. Пошарив рядом, он нашел длинную деревяшку, которую разломал и, сделав нечто вроде шины, стянул на сгибе локтя, после чего напялил красную куртку на голое тело.

— Что ж, я обязательно добавлю в список достижений прыжки с огромной высоты без парашюта. — язвительно прошипел он.

Тело все еще продолжало ныть, но в целом функционировало. Наконец Аксель оглядел место, куда он свалился.

Поначалу он не видел ничего, кроме мутных силуэтов и отблесков света, но постепенно его глаза привыкали ко мраку, и он начал различать детали всего, что его окружало.

Аксель находился в огромном подземном пространстве, наполненном развалинами древнего города. Высокие колонны и арки были сильно разрушены, лестницы и мосты говорили о том, что ранее это было многоуровневым городом, но сейчас он видел лишь малую часть того, что от него осталось.

Остатки причудливых статуй и фонтанов были сделаны из камня неизвестного происхождения, который имел зеленоватый оттенок.

Чуть ближе к стенам стояли высокие металлические конструкции и механизмы, которые со временем очень сильно подверглись коррозии. Они были изогнуты и искривлены до такой степени, что страшно было представить, откуда могло возникнуть такое давление или температура, что повлияли на них.

Все строения были покрыты толстым слоем паутины и имели следы разрушения, но все еще испускали слабый, едва заметный свет.

На первый взгляд все помещение казалось закрытым, но так или иначе нужно было найти выход отсюда.

Аксель поднялся. Его тело чуть повело в сторону, но он достаточно быстро взял себя в руки. Он прошел немного вглубь помещения, туда, где мерцала одна из металлических конструкций. Там на небольшом пьедестале стоял большой шар.

Он аккуратно коснулся его, но тут же отдернул руку. Металл казался неестественно ледяным. Присмотревшись, юноша обнаружил девять различных символов. Некоторые выглядели совершенно неясно, но из тех, что он смог различить был огонь, нечто похожее на снежинку с совиными глазами и веер, с причудливыми завитками.

Оглядев саму подставку, он увидел на ней те же самые символы, но на широких выступающих поверхностях, что выглядели, словно огромные кнопки.

Юноша выдохнул.

«Конечно же, это выбор. И если я что-то нажму, то вероятнее всего произойдет что-то не очень хорошее. Но как будто у меня есть выбор»

Он понимал, что девять символов скорее всего соотносятся с девятью реликвиями, о которых рассказывал Тай, больше никаких аналогий провести не удавалось.

Пожав плечами, юноша снова оглядел все девять символов. Логичнее всего сейчас было выбрать символ, который очень походил на сгусток пламени, но глаза Акселя остановились на простом ровном круге. Его не было на магическом шаре, но он был среди кнопок.

Десятый символ.

В нем не было ничего. Ни единого дополнительного рисунка, просто линия, очерчивающая круг. Юноша положил руку на этот круг и вжал его внутрь. Тогда шар замерцал сильнее.

Он мигал все ярче, озаряя все помещение, пока наконец где-то вдали не открылась дверь, за которой не было видно совершенно ничего из-за яркого света.

Шар перестал мигать и в тот же момент по всему помещению раздался громкий, но будто бы сонный голос.

— Император Мира приветствует тебя, мой смертный друг. Надеюсь, ты готов пройти выбранное тобой испытание. Признаться, я удивлен. Ведь ты выбрал последнее испытание, то, которое даже я, Император, прошел лишь с пятого раза. Неужели мои старые кости, после того, как я ушел на покой наконец нашли достойного наследника?

Скулы Акселя дрогнули от злости.

Глава 15. Мир в волнении

Диамант.

Клан Огненного Крыла.

— Лорд Азарион! Лорд Азарион…

Мужчина быстро семенил ногами. Он влетел в кабинет лидера клана без стука. Тут же волна адски жаркого пламени появилась перед его лицом, заставляя обливаться потом.

— Назови мне хоть одну причину не испепелить тебя за несоблюдение субординации. У тебя секунда.

— Руины, мой господин! Они открылись!

Лицо мага распрямилось, он медленно убрал огонь.

— Но как. Почему именно сейчас? Мы столько лет пытались разгадать эту загадку с испытанием Императора Мира, а теперь оно само открыло двери?

Мужчина нервно закивал и продолжил.

— Это еще не все. Там… Изображение мужчины в капюшоне, он говорит, что он Император Мира и вскоре начнется испытание за его наследие, нам нужно выбрать претендента.

Азарион нахмурился, мысли в его голове были упорядочены, но он явно не был готов к такому событию. Не сейчас, когда будет идти борьба за власть. С другой стороны, может именно испытание покажет, какой клан достоин иметь превалирующее право голоса.

Он положил руку на плечо мужчины. Одежда под ней начала плавиться, выжигая плоть. Слуга жалобно застонал, падая на колени.

— Не смей входить без стука. Однако, новость действительно важная, поэтому ты останешься жив, но впредь думай головой. — Азарион выпрямился и посмотрел на полки с книгами, что-то отыскивая. — Позови моего сына. Мы отправимся к руинам сейчас же.

Орион Огненный Хвост прибыл незамедлительно.

— Ты закончил?

— Да. Я поглотил ядро быстрее, чем предполагал. Оно усвоилось полностью и, кажется, я стал намного сильнее. Я ощущаю силу этапа Совершенства, хотя и не могу полностью справиться с ней.

— Это хорошая новость. Значит научишься в процессе.

Вскоре они с отцом покинули столицу, в течение нескольких часов быстрый амобилер доставил их до города Игнис — столицы их клана.

Вход в древние руины располагался под старой шахтой, которую день и ночь охраняли воины клана. Они склонили колено, когда внезапно прибыл лидер.

Едва Азарион со своим сыном спустился, зажглось множество факелов, освещая старые, полуразвалившиеся механизмы и колонны. В конце широкого помещения располагалась закрытая дверь, а чуть ближе постамент с девятью кнопками. Совет старейшин клана стоял вокруг него, что-то бурно обсуждая. Когда перед ними появился лидер, они уважительно кивнули.

— Что вы успели разузнать? — без лишних приветствий начал он.

— Полагаю, слова будут излишни, мой лорд. Коснитесь этого шара на пьедестале и посмотрите тот образ, что оставил сам Император Мира.

Лидер Огненного Крыла неспешно подошел и коснулся холодного шара, на котором было девять эмблем каждой из реликвий.

Появилось изображение мужчины в балахоне и глубоком капюшоне. Лица его видно не было, равно как и голос казался совершенно безликим.

— Император Мира приветствует тебя, мой смертный друг. Наконец, десятые руины были найдены, а значит начнется испытание. Оно призвано выявить, кто из претендентов достоин обладать самой могущественной частью Воли Вселенной, а также скрытым знанием, как им пользоваться. Она универсальна и адаптируется под веху обладателя, но что самое важное — это ключ, который позволит отыскать остальные части. Реликвия называется — Сердце Вселенной. Однако, претендент не может быть старше двадцати двух лет. Это мое важное условие. А теперь, пусть тот, кого вы избрали нажмет на символ, близкий к вашей вехе.

Азарион задумчиво почесал бороду. Его лицо было безразличным, но старейшины прекрасно знали, он злится.

— Значит мы ошиблись. Руин было не девять, а десять. И тем не менее кто-то нашел три неизвестных места, а сейчас объявилось и четвертое. Орион. Не опозорь мое имя и весь наш клан.

Один из старейшин выступил вперед.

— Мой лорд, при всем уважении, мы не знаем, что может быть за этой дверью. Разумно ли отправлять наследника Огненного Крыла?

— Победитель получит Сердце Вселенной. Я не думаю, что будет вторая попытка. И вы сами слышали, не старше двадцати двух лет. В Огненном Крыле есть только один гений молодого поколения и это мой сын.

Орион глубоко кивнул отцу.

— Я сделаю все, чтобы добыть для нашего клана Сердце Вселенной.

Красноволосый юноша подошел к пьедесталу вжимая плиту на которой был нарисован сгусток пламени.

* * *

Гласия.

Клан Ледяных Виверн.

Нариель крепко вжал изображение ледяных кристаллов и кивнул старейшинам. Позади стоял его отец.

— Будь осторожен. Никто не знает, что может скрывать вход в эти древние руины. Личность Императора мира полна загадок и неопределенностей.

— Все в порядке отец. Я ценю твою заботу, но мы обязаны добраться до Сердца Вселенной ранее, чем это сделает клан Огненного Крыла. От этого зависит судьба не только нашего клана, но и всей Иридии. К тому же со мной Ледяная Печать.

Халион кивнул, понимая, что вырастил отличного наследника. Фигура Нариеля медленно скрылась в светящемся проеме.

* * *

Электра.

Клан Молниеносного Змея.

— Мэй, сестренка, ты уверена? Может лучше я пойду?

— Да где ж это видано, чтобы младшая сестра рисковала за старшую?

Мэй Ясная Искра была высокой черноволосой девушкой с прекрасными янтарными глазами. Ее черты лица были настолько утонченными и изысканными, что можно было с уверенностью сказать, будто она самая прекрасная девушка во всей Иридии. Маленькая родинка на подбородке дополняла ее великолепный образ.

Лэй Светлая Вспышка была младше всего на несколько лет, но также являлось очень красивой и талантливой девушкой во всем клане, пусть и знала, что уступает сестре. Но несмотря на это, она ее очень любила и всегда поддерживала.

Тарен Громовой Рог наклонился и обнял своих дочерей.

— Тебе еще представится возможность ярко засиять, а пока позволь Мэй исполнить свой долг наследницы.

Девушка решительно кивнула, нажимая на изображение молнии.

* * *

Нокс.

Клан Темного Зрения.

Мастер иллюзий и наследник клана Темного Зрения Кайро Теневой Шаг был высоким и неестественно худым юношей со смуглой кожей и серыми глазами. Его лицо казалось очень уставшим, а вид даже слегка болезненным. Но это был обман. Все является обманом, когда ты имеешь дело с Кланом Темного Зрения. Они мастера своего дела. Манипуляции разумом, способность заставить видеть то, чего нет и профессионально отыскивать то, что другие хотели бы скрыть.

Их клан часто нанимали другие, чтобы замести следы не очень приятной деятельности. Так, с годами Темное Зрение превратился в клан шпионов и наемных убийц. Но от низменных жителей клоак их отличала не только родословная аристократов, но и четкое следование кодексу чести. Правда понятие чести у них было свое. Особенное.

Кайро коснулся символа разума. Его тело исчезло еще до того, как он ступил в сияющую дверь.

* * *

Феррум.

Клан Железного Клинка.

Крепкий юноша по имени Гарет Хладная Сталь, с коротким ежиком каштановых волос на голове и редкой щетиной, широко улыбался.

— И че ты лыбишься, дурень?

— Я нашел эти руины три года назад, а сейчас они заработали, чего бы мне не улыбаться.

— Ты балбес, Гарет. Кто, ты думаешь пойдет теперь туда?

— Ну так я и пойду!

Лидер клана Железного Клинка хлопнул себя по лбу.

— Мы не те, кто рвется в бой. Не те, кто ищет приключения, понимаешь? Мы те, кто работает в кузницах и технических мастерских! Какое тебе Сердце Вселенной. Оно незачем нашему клану.

— Бать, ну чего ты жалуешься. Я давно уже хочу устроить нормальную резню, понимаешь, опробовать свои силы. Я уже два дня никого не убивал!

— Не от мира сего ты, Гарет. Будь я жестоким лидером, закрыл бы тебя в подвале.

Гарет снова широко улыбнулся и долбанул громадным кулаком по изображению меча.

— Я вырежу всех, кто стоит на моем пути и принесу славу нашему клану, хы-хы!

* * *

Астра.

Клан Астрального Пламени.

Вадрик нервно барабанил пальцами по каменной стене, в то время как его жена наставляла дочь.

— Еда в сумке, там же медикаменты. Если поранишься, обязательно обработай. Ты взяла свитер?

— Мама!

— Что Мама? А если там холодно? Теней всех взяла?

— Да-а!

— Атроциус? — властно проговорила женщина.

Около маленькой девочки с черно-фиолетовыми волосами появилась громадная тень бронированного воина, который встал смирно и отдал честь.

— Уйди, Атроциус, сколько раз говорила тебе, не слушать маму. Ну это моя тень, к чему ты ее приучаешь?

— Я просто беспокоюсь за тебя.

— Все нормуль, мам. Я пошла!

Лилиана Легион Тьмы пусть и была всего тринадцатилетней девочкой, но она была настоящим феноменом среди магов эвокации. Единственная, среди магов этапа Преобразования она могла держать полсотни теней сразу. Сверх этого у нее были три личные тени, которые имели собственное сознание. Одним из них был тот самый Атроциус.

Девочка нажала на символ спирали, что означал душу. После чего повернулась к отцу.

— Я вернусь с крутой реликвией, не переживай!

— Удачи. — кивнул ей Вадрик, все еще скрывая свое беспокойство.

* * *

Где-то далеко западнее Диаманта.

Рианна покачивалась из стороны в сторону.

— Там будут наследники великих кланов.

— А-ага.

— Это может быть очень опасно.

— Знаю.

— Точно решила?

— Учитель, если я смогу принести вам пользу, то почему бы и нет? Если мы получим Сердце Вселенной раньше, чем эти засранцы из остальных кланов, не значит ли это, что они потом будут за нами на коленочках ползать?

Седовласый мужчина преклонного возраста засмеялся.

— Или начнут на нас охоту. Но да, ты права. Было бы неплохо иметь сразу две реликвии. Но не забывай, чему я тебя учил в первую очередь!

— Да, я помню. Ни с кем не сражаться, двигаться быстро, избегать опасностей, не влезать в неприятности.

— Быть легкой как ветер…

— … и столь же неуловимой.

Девушка тыкнула на символ вееров, объятых потоками ветра.

* * *

Звездоград.

Клан Холодной Звезды.

— Потемкин!

— Я!

— Выиграй испытание!

— ЕСТЬ!

Парень с белыми короткими волосами стоял по стойке смирно перед маленьким мужчиной с роскошной пшеничного цвета бородой. Глядя на них, сложно было сказать, как у человека ростом всего в полтора метра мог родится такой гигант.

В нем было, кажется, больше двух метров в высоту, да и в ширину юноша тоже был тем еще громадиной. Звездоград населяли в основном люди, которые пришли с далекой Северной Империи, зачастую в качестве беженцев. За долгое время тут они основали свой собственный клан.

Пусть Холодная Звезда и не имела по большому счету связей с остальными кланами, так или иначе с ними считались. Это люди, чей нрав и характер были настолько непрошибаемыми, что кажется, даже Огненное Крыло не смогло бы продавить их своим пламенем.

На руках у юноши были столь же огромные перчатки, которые, выглядели так, словно созданы именно для него. Он нажал на символ снежинки и отдал честь.

— Потемкин!

— Я!

— Не умирай! Иначе матушка расстроится!

— Так точно!

* * *

Аурис

Клан Серебряного Голоса

Девушка с длинными платиновыми волосами, заплетенными красной лентой, сидела, закинув ногу на ногу и наигрывала что-то на музыкальном инструменте. Сложно было назвать это гитарой в привычном понимании, но инструмент был очень на нее похож.

Она медленно дергала длинными ногтями за струны, извлекая протяжные приятные звуки.

Людвиг Лунная Соната стоял рядом, блаженно прикрыв глаза.

Внезапно он выдохнул.

— Красиво. Напишешь слова, как вернешься.

— Я не пишу слова, ты же знаешь.

— Ну разок для отца можно было бы и написать.

— Тц…

Девушка закинула гитару за спину, вжав пальцами символ звуковых волн.

Лина Янтарная Песня начала заниматься музыкой раньше, чем научилась говорить. Музыка была единственным способом, выразить свои мысли. Вот только она единственная во всем клане, кто не мог воздействовать на других голосом. Для этого она использовала Сердце Ведьмы — одну из реликвий, найденных в этой пещере.

Перед тем как скрыться в сияющем проходе она повернулась и бросила через плечо.

— Возможно, Сердце Вселенной подарит моему голосу силу. Тогда я напишу самые лучшие слова.

* * *

Аксель вошел в сияющую дверь. Он был зол, потому что мир был против него. Он отчаянно пытался найти бессмертие, но каждый раз спотыкался о всевозможные проблемы. Теперь вот еще какое-то испытание. Хотя, признаться, жилку авантюриста где-то внутри речи Императора Мира таки затронули.

Когда юноша пересек черту, двери за ним громко закрылись. Он оказался в широком белоснежном помещении, которое ярко било по глазам. Он невольно зажмурился.

Вслед за тем, как он вошел, в помещении стали появляться силуэты других людей. Всего девять человек, которые стояли кругом. Они отличались друг от друга. Кто-то имел тонкую и высокую фигуру, кто-то большим, имелись даже несколько женских силуэтов. Он мог отчетливо видеть красивые изгибы женского тела.

Но все они выглядели так, словно кто-то вырезал фигурку из черной цветной бумаги. Или будто это был неоткрытый персонаж в видеоигре. Аксель не мог различить лиц, однако знал, что это, скорее всего, другие претенденты, которые также будут проходить испытание Императора Мира.

Наконец в середине помещения появилось изображение мужчины в балахоне.

— Что ж, наконец вы собрались. Эта запись — мое наследие. Я все же решил перед уходом оставить маленькую лазейку для того, кто сможет стать еще одним великим императором. Каждый из вас обладает определенной вехой. Имеет силу. Эту силу вы должны применить в девяти испытаниях. Каждое будет проходить в отдельной комнате руин. Когда вы преодолеете комнату, то увидите свою позицию среди остальных, так, вы будете знать, стоит ли вам ускориться, или нет. К тому же, я позаботился, чтобы никто из вас не знал личности остальных. Каждый будет видеть лишь черные силуэты. Но это не значит, что вы не можете сражаться друг с другом или помогать друг другу. Каждый начнет в разных частях, но после определенного испытания своего символа вы встретитесь. Три испытания личные, шесть — совместные. Желаю удачи. Надеюсь, вам удастся заполучить сердце вселенной.

Фигуры начали исчезать одна за другой, пока в помещении не остались только двое, Аксель и изображение Императора Мира.

— А ты, мой смертный друг. Ты выбрал десятый символ, который не относится ни к одной реликвии. Для тебя это испытание будет особенным. Если тебе удастся победить, то помимо Сердца Вселенной, ты получишь еще кое-что.

Аксель молча слушал. Толку говорить с духовным образом, если ответов он особо не дает, а лишь говорит ту информацию, которую в нее вложил носитель.

— В конце пути ты получишь знания. Ибо знания — это самое ценное, что есть в этом мире. Именно ты сможешь стать моим преемником. Любой может получить только реликвию, но ты получишь право основать свой род. Свой клан, который будет наследием самого Императора Мира. И если ты станешь моим наследником и взойдешь на престол, то сможешь вновь объединить весь мир!

Юноша задумался. С одной стороны ему не нужны были никакие наследия, и он явно не планировал объединять этот мир, с другой же, знания Императора Мира, человека, который стал легендой, могли ощутимо приблизить его к цели.

— Ну хорошо. Но, я так понимаю, мое испытание будет иметь дополнительную сложность, нежели у тех, кто вошел вместе со мной?

— Именно. Как я и говорил, изначально, я сам множество раз проходил все эти испытания, чтобы удостовериться в возможности их прохождения. Твое я прошел с пятого раза. Оно очень непростое, хотя с четвертого включает в себя точно такие же условия, как и для остальных, но с маленькой оговоркой.

Император выдержал короткую паузу.

— Ты должен оставить всю свою магию снаружи. Тебе придется применить смекалку. Ум и физическая сила — это то, что делает человека выше других. Мой преемник должен быть умнее и сильнее тех, кто владеет магией, даже не имея возможности этой магией воспользоваться. Отныне твоя веха будет бесполезна в дальнейших комнатах. Надеюсь, ты справишься, удачи тебе.

Изображение исчезло, а перед Акселем открылась очередная дверь.

Его глаз дернулся.

А потом он буквально прыснул громким раскатистым смехом.

— Ха-ха-ха, серьезно? Не смогу использовать магию? Вот так досада! И как же я смогу пройти эти девять испытаний?!

Хорошенько просмеявшись, он закинул Акселератор на плечо.

— Жаль, что ты не учел появление такого, как я. Для меня изначально в этом мире сложность была самой высокой.

Юноша вошел в зону первого из девяти испытаний, а металлическая дверь за его спиной захлопнулась.

Глава 16. Начало испытаний

Аксель оказался в широкой долине, где не было ни конца ни края. Мягкая зеленая трава простиралась до самого горизонта. Чистое, без единого облачка небо и даже яркое лучистое солнце, все здесь соответствовало тому, что было снаружи, хотя, конечно, никакой реальностью это не было.

— Хм, карманное пространство? Формация? Полагаю все девять комнат будут сделаны подобным образом.

Внезапно воздух перед юношей затрещал, после чего появился образ Императора Мира.

— Итак, любой обладатель Сердца Вселенной, а уж тем более мой преемник должен быть силен. Сила — это самая значимая величина в мире. Если ты способен защитить то, что твое по праву и отобрать то, что тебе нужно, то ты сможешь быть на вершине. Любой император должен отстоять свою империю. Каждый претендент получит противников, которые имеют преимущество над той вехой магии, которой он обладает. Но поскольку твоя магия будет бесполезна, то и противник тебе попадется особенный. Всего их будет три. Сильный, Ловкий и тот, кто совместит в себе силу и ловкость, но еще будет достаточно умен. Ты не сможешь использовать окружение, это столкновение лоб в лоб. Удачи!

Образ пропал, после чего земля задрожала. Медленно прямо из воздуха появился громадный каменный гигант со сверкающими лавовыми глазами.

— Тц, какая безвкусица.

Гигант медленно ковылял в сторону Акселя. Его широкие руки уходили далеко ниже колен, а рост превышал высоту в пять метров.

Юноша раскрыл небольшой мешочек на поясе. В нем осталось около двадцати пяти камней уровня Преобразования. Он так и не смог получить те, что заказала для него Элизабет. Благо хоть деньги передала Лее. Вот только в конечном итоге ни Леи, ни денег. Возможно, они встретятся позже после того, как он закончит это испытание, в которое случайно наступил.

А что до камней, придется использовать их более экономно.

Аксель хрустнул шеей и взял разбег. Гигант, видя, как его цель бежит прямо к нему в лапы, замахнулся, чтобы всего одним ударом размозжить зазнавшегося таракана.

Он резко опустил громадную каменную руку, заставляя землю задрожать. Но, подняв ее, не обнаружил своей жертвы.

Юноша сделал два тяжелых удара по ногам, заставляя каменную породу треснуть, под ней виднелся толстый слой глины, а глубже переливались каналы с энергией. Он замахнулся снова, но каменная порода быстро затянулась, а гигант резко топнул назад

Аксель проскочил под ногой, ухватившись за выступ на ней и резко перебрался на спину.

— Голем, значит. Еще и восстанавливающийся, а значит потоки энергии зациклены. Но все равно есть основной сгусток. Скорее всего там, откуда отдаются приказы телу.

Оттуда Аксель пробирался все выше, до самой шеи. Гигант пытался достать парня, но безуспешно, тот вилял с одного плеча на другое.

— У големов каменных пород всегда есть одна ощутимая проблема. Их нельзя сделать полностью защищенными. Все равно придется оставить тонкие прослойки глины, чтобы он хоть как-то вертел головой и двигал руками.

Увернувшись от очередного удара по плечу, юноша прошелся пальцами по месту, где обычно у людей находится шея. Там камень действительно был в разы тоньше, а местами даже мелькали прорези, где глубоко внутри глины виднелось множество тонких линий, по которым циркулировала энергия.

Аксель занес меч, вонзая его в этот стык, а когда тот вошел наполовину, выкрутил ручку Акселератора на полную. Пламя клинка достало до энергетических каналов, взметнувшись вверх и выжгло основной сгусток каналов.

Гигант взревел, замахав руками еще более яростно, но спустя пару мгновений упал на колени, дернулся еще пару раз, а затем начал рассыпаться. Аксель спокойно спрыгнул.

В прошлой жизни он имел дело с големами всех возможных форм и вариантов. Другой бы может и атаковал в лоб долгое время, пока не понял, в чем дело, но тут важна ювелирная работа.

Образ императора говорил, что его противники будут особенными, и теперь Аксель понял, что ни одной вехой нельзя было бы управиться с големом так быстро и эффективно, как он сделал это с помощью опыта и физической силы.

— Давай следующего, пока я не заскучал.

Внезапно прямо перед лицом юноши возник силуэт, от которого он едва сумел уклониться. Следом он завел клинок за спину, защищаясь от атаки в шею.

Аксель отскочил вперед, резко разворачиваясь.

Раздался звук выпускаемого пара, а следом шипение.

Перед ним извивался металлический змей, тело которого состояло из множества звеньев и сверкало на солнце. Эти звенья позволяли ему изгибаться и скручиваться в разные стороны за считанные мгновения. На его голове были два острых рога и два красных глаза, а изо рта высовывался длинный язык, на конце которого была игла с капающим из нее ядом.

Аксель не терял времени и сразу же атаковал змея Акселератором, выкручивая его ручку. Он рассчитывал, что металл не выдержит высокой температуры. Однако ошибся. Змей был сделан из специального сплава, который устойчив к огню и электричеству. Когда клинок ударил по звену, он лишь высек несколько искр, но не пробил его.

Змей резко отскочил, но тут же молниеносно ринулся вперед, высовывая ядовитый язык. Аксель резко перекатился в сторону, вскидывая меч и защищаясь от очередного выпада. Змей действительно оказался чересчур быстрым. Юноша едва поспевал за его движениями.

Аксель понял, что ему нужно изменить тактику. Он не мог прорезать звенья змея, но мог разорвать их соединения. Он успел заметить шарниры, которые держали звенья вместе.

Рванув вперед, он схватился за меч обеими руками и рубанул сверху вниз, пригвоздив змея к земле. Два шарнира лопнули мгновенно, но это никак не ослабило механическую тварь. Вместо этого хвост змеи раздвоился и атаковал юношу сразу с двух сторон.

Судя по всему, шарниры лишь увеличивали скорость поворота, но не сдерживали звенья.

Аксель прыгнул вперед, отбивая оба удара раздвоенного хвоста и наконец увидел, как можно уничтожить змея.

Он выпрямился, ожидая ее атаки.

Изогнувшись в спираль, змей резко прыгнул вперед с разинутой пастью, высовывая ядовитую игру, но Аксель резко развернулся, ударяя клинком прямо по раскрытой пасти. Сдерживающий механизм наконец лопнул, но не успокоившись, Аксель выжал рукоять, заставив второго противника взорваться, оставляя после себя только механические обломки.

Теперь настало время для третьего противника, который был, по словам образа императора самым сильным, хотя, признаться, многого Аксель не ожидал от первого испытания.

Наконец, словно из неоткуда, появился высокий механический рыцарь, который работал на паровых двигателях. Его массивное тело было облачено в тяжелую металлическую броню, а в руках он держал меч и щит. На груди рыцаря красовался выгравированный герб Иридии. Видимо изначально этот герб принадлежал Императору Мира, а империя, которая уже не объединяла весь мир и была лишь отголоском былого могущества переняла его.

Аксель вскинул свой огненный клинок, рыцарь повторил за ним. Они столкнулись друг с другом с громким звоном стали. Но, как и в прошлые оба раза, простые удары не возымели эффекта. Сталь была точно такой же, как в теле металлического змея.

Внезапно рыцарь испустил большое количество пара, который белыми клубами пошел вверх. После этого его механическое тело в разы ускорилось. Он протаранил Акселя щитом и тут же начал безумно быструю серию атак.

Юноша закрывался Акселератором, но ему не хватало скорости, чтобы отбить все атаки. Несколько от пропустил, получая неглубокие надрезы на плече и животе.

Попытки контратаки не принесли успеха, даже раскаленный вулканит не мог взять этот сплав.

В тот момент юноша понял задумку испытания и начал бегать глазами по механическому рыцарю. Казалось, у него не было слабых мест. Даже стыки доспехов надежно защищались.

Наконец противник начал замедляться, что позволило юноше отскочить назад. Рыцарь снова выпустил большие клубы белого пара. Прежде чем ринуться в атаку, он замешкался на несколько секунд.

Аксель быстро атаковал. Он знал, что эта атака не принесет вреда его противнику, в ней был другой смысл. Он пролетел справа, подмечая маленькие трубы, откуда и выходил этот самый пар.

Запустив руку в мешочек на поясе, он нащупал огненный кристалл, который был разломан на три части. В любой партии мог быть брак, к сожалению, эта не была исключением.

Он взял один из осколков, готовясь принять атаку рыцаря. Но, когда тот снова налетел на Акселя со смертельной серией ударов, юноша резко ушел в сторону, закидывая осколок в трубу для выпуска пара.

В то же мгновение рыцарь остановился, а его руки дрогнули. Осколок огненного кристалла запустил цепную реакцию, накаляя двигатели до недопустимо высокой температуры. Пар начал валить огромными черными клубами, пока наконец противник не взорвался.

Позади юноши раздались хлопки.

— Браво-браво. Теперь ты знаешь, что не всегда достаточно одной лишь физической силы. Вся твоя мощь содержится в уме. Знания, как известно — сила. А знания, подкрепленные опытом — свирепое оружие. Ты закончил испытание четвертым. Остальные пока еще не закончили.

Образ Императора кивнул головой и указал рукой на пространство позади себя. Мир вокруг начал медленно рушится, оставляя за собой лишь непроглядную тьму. Аксель быстро проскочил в дверной проем, а металлическая дверь, по своему обыкновению намертво закрылась за его спиной.

* * *

Гарет был первым, кто прошел это испытание и единственным, кто не использовал и капли смекалки. Его безумная улыбка и холодный взгляд полностью оправдывали себя. Он был самым худшим противником из всех. Даже Император, создавая это испытание достаточно сложным, чтобы его могли пройти лишь с помощью смекалки, не мог предугадать, что появится некто с такой ужасающей силой.

Юноша голыми руками порвал своих противников.

Вторым, но с отрывом лишь в несколько секунд прошел испытание Нариель. Его долгие и упорные тренировки говорили сами за себя. Сложно найти более умелого и техничного воина, чем он.

Третьим же оказался Орион из клана Огненного Крыла. Он единственный, кто оставил позади себя огромный кратер выжженной земли. Юноша потер свой кулак.

— Ох, не ожидал я, что ядро приживется так хорошо. Спасибо покойному братцу, что так упорно взращивал его для меня.

Он вытянул перед собой широкий меч прямоугольной формы. Если бы Аксель сейчас мог его видеть, то легко бы спутал оружие со своим Акселератором. Но он и не подозревал, что создавал его по образу и подобию именно этого клинка.

— Огненная Печать все еще ведет себя хаотично. Черт… Поверить не могу, что даже несмотря на свою бездарность в магии Рен так просто управлялся с ней. Хорошо хоть отец об этом не узнал, иначе он мог бы и передумать убивать этот бесполезный кусок мусора.

Он сжал крепче рукоять, на что клинок ответил всполохом огня.

— Не бунтуй. Теперь я твой единоличный и полноправный хозяин. Ты подчиняешься только мне, чертова реликвия.

* * *

— Настоящий Император должен иметь истинную жажду убийства. Но эта жажда обязана быть не пустым местом. Без жажды убийства тебя ждет тернистый путь. Смысл этого испытания в том, что несущий смерть обязан иметь холодное сердце и безмятежный дух.

Едва Аксель ступил во второе пространство, он увидел перед собой раскидистый лес, однако он совершенно не дышал жизнью. Не было ни пения птиц, ни шелеста листьев, ни даже ветра.

Перед лицом юноши возник маленький голубоватый сгусток энергии. Он был размером не более чем с кулак.

Тем временем голос продолжал вещать.

— С этого момента ты получишь компаньона. Это магическое существо будет создано исходя из твоего характера, твоего прошлого и прошлого тела в котором ты находишься.

Тут Аксель настороженно нахмурился. Ранее он считал, что образ Императора был чем-то вроде записанной ранее голограммы, или что-то вроде того, но сейчас, этот намек, которым голос разграничил его прошлое и прошлое тела заставил его изменить свое мнение. Чем это было на самом деле он пока не мог придумать.

Тем временем сгусток энергии стал медленно опускаться, а Аксель выставил под него ладони. Свечение постепенно начало тускнеть, пока в руках юноши не появилось маленькое существо.

— Саламандра?

Маленькое земноводное было точно таким, каким он помнил его из своего мира. А не то, что он встретил тогда в пустыне.

Существо, похожее на ящерицу имело черное тело, на котором разбросано множество пятен ярко-оранжевого цвета. Они напоминали раскаленную лаву. Хвост был самой заметной частью его тела. Длинный и толстый, который ближе к концу становился все тоньше и прозрачнее, будто растекался в воздухе. Из его хвоста поднимался жаркий пар, что искажал воздух и маленькие искорки, создавая эффект пылающей лавы.

Ящерка хлопнула большими черными глазами и, быстро засеменив лапками побежала по руке вверх, до самого плеча, потом забралась выше, потоптавшись на голове и снова спустилась на плечо, гордо усевшись там.

Аксель усмехнулся. Существо было очень забавным.

— Ты должен пронести своего компаньона через лес и одержать победу в этой смертельной игре. Учти, магическое существо не должно пострадать. Если ты провалишь это испытание или же откажешься от него, платой станет сотня лет твоего долголетия.

Глаз Акселя дернулся.

— Слышишь! Такого уговора не было! Что еще за минусы к долголетию?!

Саламандра, видя, как ее хозяин злится тоже свирепо защелкала и закряхтела, но голос замолк.

В тот же момент одно из деревьев внезапно разорвало на куски, а изнутри вырвался призрак, от которого исходила зловещая и тяжелая аура. Очертания его были расплывчатыми, единственной четкой деталью оставались кроваво-красные глаза, которые кровожадно пылали.

Без промедления призрак бросился на Акселя, но удар целил ровно в плечо, где находилось маленькое магическое существо.

Раздался яростный звук огня. Резкий удар располовинил призрака, моментально разбивая его. Вот только несколько осколков энергии настолько быстро вырвались вперед, что Аксель не успел среагировать. Он сделал два шага назад, сплюнув кровью.

Тяжелая магическая энергия Эвокации пробила его тело, заставляя внутренности сжаться.

— Вот значит как. Наносишь урон даже после смерти.

В тот же момент еще три дерева разлетелись на куски, показывая перед парнем точно таких же призраков со зловещей аурой.

— От механизмов к магическим тварям. Сильно же скачет вкус у старого императора.

Крутанув рукоять меча, он вскинул его перед собой, защищая себя и саламандру от яростных атак неизвестных сущностей.

Отпрыгнув назад, он размахнулся и прошелся Акселератором по дуге, оставляя взрывной огненный шлейф.

Призраки были мгновенно испепелены, но в этот раз осколков было куда больше.

Ловкими прыжками он отпрыгнул назад, увернувшись от большинства из них, однако несколько все же достали его ладонь и другое плечо, открывая кровоточащие раны.

— А, чтоб тебя. Еще и с правилами разбираться. Что значит жажда убийства? Мало того, что я просто убиваю этих тварей? Ты что-нибудь знаешь?

Саламандра, к которой обратился Аксель издала рокочущий звук и отвернулась.

Тем временем лопнули еще пять деревьев, из которых вышли очередные призраки. В этот раз они выглядели больше, а давящая аура, казалась, намного сильнее.

В этот раз юноша решил не сражаться, а рванул вперед, мимо них, отбивая яростные атаки и придерживая саламандру на плече.

Он с легкостью обошел всех пятерых и бросился туда, где по словам голоса должно было закончится испытание.

И это было огромной ошибкой.

Ведь как только Аксель решил бежать вместо сражения, густой лес наполнила симфония огромного количества разбивающихся в щепу деревьев.

И внутри каждого из них находился опасный кровожадный призрак.

Глава 17. Магма Нова

Аксель потерял счет времени. На его теле было немало ран, хоть все они и не были опасными для жизни.

Он рванул вперед к самому концу пространства, но в то же мгновение, то огромное количество деревьев, что наполняли этот лес полопались, порождая за собой множество кровожадных призраков эвокации. Их было более двух сотен и все они загораживали путь к выходу.

Атаки сыпались со всех сторон, куда бы Аксель не бежал. Он только и успевал, что разрубать одного-двоих и тут же менять направление, чтобы не попасть под шквал ударов остальных.

Продираясь сквозь толпы врагов, он уже был достаточно измучен.

Сражения сменялись одно за другим, раны множились. Так прошло около трех часов.

Помимо того, что конца этого пространства видно не было, впереди росло еще огромное количество деревьев. Аксель начинал думать о плохом.

На огромной скорости он вылетел обратно на то место, откуда начал свой путь, к самому входу во второе пространство. Призраки за ним не последовали. Они начали замирать на месте, снова превращаясь в деревья.

Юноша упал на землю, тяжело дыша. Кажется, это испытание будет сложнее первого. Что же тогда будет ждать его в конце? Еще и оговорка про кражу долголетия. Разве может давно ушедший Император провернуть такое?

После отдыха, Аксель внимательно оглядел местность. Деревья были повсюду и простирались в разные стороны на все видимое пространство.

— Судя по всему призраки появляются только в определенном радиусе от меня, но достаточно большом, если я не двигаюсь планомерно, уничтожая их. Но разницы особо нет. Что так, что так они доставляют кучу проблем.

Юноша сжал Акселератор и решительно направился вперед. Что ни говори, а тело его заживало достаточно быстро. Не моментально, конечно, но раза в два быстрее, чем у любого другого человека.

Он выжал огненную мощь клинка и снова столкнулся с ордой призраков, которые непрерывно атаковали. Маленькая саламандра все это время сидела у него на плече. Существо с интересом наблюдало за огненным мечом.

Разрубая противников одного за другим, он прорывался все дальше, но врагов не становилось меньше. Они, словно нескончаемая орда наплывали все больше и больше. В этот раз Акселю удалось забраться глубже в лес, но вскоре призраков стало настолько много, что ему вновь пришлось отступить.

Аксель злобно уселся и принялся размышлять. Жажда убийства. Он явно хотел убить этих призраков, чтобы добраться до нужного места. Но была ли она действительно искренней. Может ему не хватало ярости? Хотя скорее огневой мощи. Если бы энергии было больше, он бы просто выжег к чертям собачьим весь лес и спокойно прошел его.

Внезапно саламандра спустилась по его руке и запрыгнула на рукоять меча. Ящерка приблизилась ручке, которая регулировала поток пламени и настойчиво стукнула по ней дважды своей лапкой.

— И что ты? Хочешь, чтобы я тебе огонь показал? Я не могу просто так тратить запас огненных кристаллов, уж прости.

Он протянул к саламандре палец, на что существо стукнулось об него головой и тряхнуло телом. После, ящерка снова стукнула лапкой по ручке Акселератора.

— Ну хорошо, только совсем немного.

Аксель повернул рукоять лишь немного, чтобы пламя тоненьким слоем покрыло клинок. Но в этот момент саламандра неожиданно побежала прямо на него.

— Стой! Сгоришь же!

Юноша помнил, что существо не должно быть повреждено, иначе испытание окажется проваленным. Но кто же знал, что мелкая тварюшка решит самоубиться. Он сразу же вернул ручку в исходное положение, но все равно не успел. Остатки пламени все еще полыхали на лезвии, а ящерка нырнула в них.

Однако, она не загорелась. На ее маленьком теле не было ни единого ожога. Вместо этого саламандра раскрыла пасть и одним махом проглотила остатки пламени. Оранжевые пятна на ее теле загорелись еще более ярко, добавляя похожести на лаву.

Саламандра засеменила к рукояти и снова дважды стукнула лапой по ручке.

— Так ты жрешь огонь? Интересно. И тело у тебя стало еще больше похоже на магму. Имя тебе что ли дать.

Акселю нравилась эта ящерка. Она не мешала, не лезла под атаки, когда было совсем опасно, запрыгивала ему под куртку. Юноша знал, что дать имя — означает привязаться к магическому существу, а потом Император вполне может его забрать. Но каждый раз говорить саламандра у него язык стирался.

— Значит будешь Магмой. Как тебе?

Но ящерке было плевать, она все еще ждала огня. В этот раз Аксель крутанул ручку побольше. Акселератор вспыхнул ярким пламенем, а Магма тут же пробежала по всему лезвию, поедая огонь.

Несмотря на то, что его было очень много, Магма сожрала все, что выдал Акселератор, после чего смачно отрыгнула, выпуская из пасти несколько искорок.

— Это конечно здорово, ну поела ты, а дальше-то что? Мне теперь всегда тебя кормить? О боже, я разговариваю с ящерицей. Совсем дед на старость лет крышей поехал.

Еще в прошлом мире Аксель постоянно разговаривал сам с собой. Это успокаивало и приводило мысли в порядок. Он был сторонником того, что их нужно выпускать, иначе они засоряют голову.

Магма забралась обратно на плечо юноше и устремила голову вперед, будто бы ждала, когда они снова пойдут сражаться.

Аксель пожал плечами и поднялся. Он был готов к очередному заходу.

Вернувшись на поле боя юноша снова схлестнулся с толпой призраков. Их средняя сила не была проблемой. Он вполне мог победить от трех до пяти таких, вот только число противников всегда оставалось немногим больше двух сотен. Кажется, это максимальное количество, которое может быть в этом испытании.

В этот раз Аксель твердо решил, что пройдет до конца. Он ринулся вперед, выжимая энергию из огненных кристаллов Акселератора.

С каждым разбитым призраком, азарт в его глазах увеличивался. Наконец, он поймал какое-то особое чувство боевого ража. Не теряя его ни на секунду, он продолжал распаляться, убивая все больше и больше призраков.

Они валили на него огромной волной, словно цунами, несущее разрушение на город. Но если враги были цунами, то он станет огромной дамбой, что сдержит эту волну и разрушит ее.

Наконец он прорвался намного дальше, чем в прошлые разы. Тогда-то количество врагов начало расти в геометрической прогрессии.

Все больше и больше деревьев лопались, а призраки множились. Три сотни, пять сотен, семь.

И все они ринулись огромной толпой на Акселя.

Даже без особых атак такая толпа могла попросту раздавить его. Несколько круговых ударов убили семерых призраков, но это лишь оттягивало неизбежное. Враги, словно голодные хищники рвались вперед, желая разорвать его.

«Если я взорву под собой кристалл, то этого будет мало. Нужно куда больше мощи…»

Но времени не оставалось даже на подумать. Круг сужался, призраки теснили его, путей отхода не имелось, кроме одного.

Аксель прыгнул, выжимая кнопку на клинке. Один из трех огненных кристаллов взорвался, объяв меч пламенем и подбрасывая юношу высоко в воздух, на несколько метров.

Круг призраков сомкнулся. Все они тянули руки вверх, ожидая, когда добыча упадет, чтобы растерзать ее.

Парень выжал ручку клинка на максимум, готовясь к смертельному поединку. Один против всех.

Но в то же мгновение ящерка открыла рот и заверещала странным щелкающим звуком.

Огромный поток пламени, даже больше, чем она сожрала ранее, выплеснулся на Акселератор и зафиксировался на нем.

Вот только это пламя являлось не простым огнем. Оно было в разы плотнее и жарче, словно настоящая жидкая лава. Юноша чувствовал, как оно обжигает все его тело просто находясь рядом.

И самое главное, он мог им управлять.

Его тело уже начало падать вниз. Все произошло за малую долю секунды, он не успевал даже сориентироваться, потому действовал на одних лишь инстинктах.

Со свирепым криком, юноша направил Акселератор с огромным количеством огненной энергии вниз и вжал кнопку на рукояти.

— Убью. Одним ударом! МАГМА НОВА!!!

Взрыв кристалла отправил этот убийственный шар лавы вниз, снова откидывая Акселя в воздух. Достигнув земли, энергия с оглушительным грохотом взорвалась, уничтожая все на своем пути.

Широким слоем лава с огромной скоростью прокатилась по земле сметая за собой призраков, деревья, траву, вообще все живое. Она изошла ровным кругом от места взрыва, оставляя лишь твердую земную кору, под которой еще виднелись ярко-оранжевые сгустки энергии.

Аксель тяжело рухнул на землю и протяжно выдохнул. Его тело все еще вибрировало от такой невероятной мощи. Конечно, это была лишь десятая часть того, что он имел в прошлой жизни, но тем не менее, сейчас это выглядело впечатляюще.

Ни осталось больше ни одного противника. Лишь он, и Магма, которая довольно вышагивала по его груди, оглядывая территорию.

— Дай пять, мелочь. Ты хорошо постаралась. — Аксель протянул палец, а ящерка тукнулась об него головой.

Для него оставалось загадкой, как в маленьком теле могло поместиться так много огненной энергии. Но помимо простого сохранения, саламандра умудрялась конвертировать ее в нечто иное, более плотное и убийственное.

Когда юноша поднялся, саламандра вновь улеглась на его плечо и уснула. Видимо для магического существа подобные вещи были изнурительными.

Аксель направился в сторону, где находился конец этого пространства.

Едва покинув радиус своей атаки, он понял, что дальше лес заканчивался. Именно там перед ним появился образ Императора Мира.

— В этот раз дольше. Но, внезапно, ты третий. Хотя, признаться, я надеялся, что это испытание ты пройдешь иначе. В отличие от других ты первый сработался с магической сущностью, но так и не понял сути жажды убийства. Впрочем, это уже и не важно. Второе испытание пройдено.

Стоило этим словам прозвучать в воздухе, как весь мир посерел, а потом, словно стоящее перед Акселем зеркало начало трескаться.

Следом энергия вехи Гармонии нахлынула на юношу, залечивая все его раны.

Он взглянул на открывшийся проход в третье пространство и решительно шагнул внутрь.

* * *

У самого входа все девять найденных руин дышали жизнью. Как оказалось, тот большой шар, что показал им образ Императора Мира также показывал того, кто проходил испытание.

В этот раз ситуация очень отличалась от той, что была после прохождения первого испытания.

Азарион внимательно смотрел, как его сын справился с огромным лесом ледяных призраков. Они постоянно давили его огненную магию, но в конечном счете, благодаря усилению Огненной Печати Орион прошел второе пространство.

И оказался вторым.

— Мой лорд, мы уже пытаемся выяснить, кто остальные участники испытаний, но на это потребуется время.

— Насчет некоторых у меня даже сомнений нет. Мой сын второй. Его могли обогнать лишь два человека, либо наследник Ледяных Виверн. Халион при всей своей мягкотелости смог вырастить достойного наследника. Другим может быть только тот безумец из Железного Клинка. Его ярости и жажде битвы стоит поучиться многим воинам Огненного Крыла. Кто-то из них первый, кто-то третий. Сложно сказать, а насчет остальных. Тарен точно отправил свою дочь, но она вряд ли сможет составить конкуренцию Ориону.

— По данным наших лазутчиков, Холодная Звезда отправили своего наследника. Кажется, он владеет Снежной Совой.

— Вот как… Значит пришлые северяне тоже в этой гонке. Но это не важно. В любом случае результат будет зависеть лишь от того, сможет ли Орион победить Гарета и Нариеля. Только они могут составить ему конкуренцию.

* * *

Пространство третьего испытания встретило Акселя не очень дружелюбно. Едва он покинул разрушающийся мир второго, в уши ударил раскатистый грохот. Далеко в небе сверкали молнии. Пространство казалось не очень большим, а земля его представляла из себя топкое болото, от которого разило смертью и разложением.

Вокруг царила непроглядная тьма и только серебряные росчерки молний, которые били по земле помогали разглядеть окружение.

Во вспышках он мог разглядеть топь. Мириады рук, которые тянулись из ила и пытались что-то схватить были худыми и иссохшимися. Этот лес рук тянулся до самого горизонта. В глубине мутной воды виднелись лица. Из их ртов вырывались мучительные вопли. Мужчины и женщины, все как один старики. Из лиц у них росли зеленые щупальца, которые раскачивались из стороны в сторону.

Аксель смотрел на этот чудовищный пейзаж. Ему еще никогда не доводилось видеть нечто подобное. Но имя этому месту, словно по наитию, возникло в глубине его разума.

«Погибель…», подумал он.

Крики лиц в болоте сливались в одну общую симфонию отчаяния. Они ненавидели все живое. Эти люди не хотели умирать, но смерть настигла их. Оттого ярость в них никогда не угаснет. И не важно, сколько минует лет.

Это пространство очень отличалось от предыдущих. Не было ни образа Императора Мира, ни голоса, который бы возвестил о начале испытания. Только тьма, изредка мигающая молниями и являющая ужасающий пейзаж.

Юноша чувствовал, как в его сердце нарастает необъяснимая тревога. Даже Магма вжалась в его плечо, боясь лишний раз шевельнуться.

Аксель вынул клинок, слегка повернув рукоять, но пламя совершенно не давало света. Он даже не мог разглядеть своей руки, в то время как вспышки молний отлично все освещали.

Он хотел задать вопрос в пространство, надеясь, что Император наконец соизволит объяснить суть испытания, но открыв рот обнаружил, что не смог вымолвить ни слова.

Его горло странно сжималось, голосовые связки не могли воспроизвести ни звука.

Тогда он сделал шаг вперед.

Болотистые тропки встретили его протяжным хлюпаньем, а руки моментально потянулись к нему. Он прошел еще несколько шагов в местах, где руки до него не дотягивались. В очередную вспышку молнии Аксель огляделся, но пейзаж никак не менялся. Тем временем тревога в его груди буквально вопила об опасности.

Юноша тяжело сглотнул, продолжая путь. С каждым шагом он крепче сжимал Акселератор, потому как тревога не утихала. В какой-то момент он понял, что его обуял непонятный страх. Будто предчувствие чего-то ужасного, но понять откуда исходит угроза не удавалось. Словно само место было неправильным, чужим. Атмосфера здесь была пропитана тем самым страхом.

В очередной раз раздался гром, заставивший его сморщится. Следом пронеслась вспышка молнии и Аксель обомлел.

Перед ним стоял измученный временем старик с иссушенной кожей. Его глаза и щеки были впалыми, а все тело покрывали старческие пятна. Белый халат висел на худом теле, которое, казалось, вот-вот сломается под весом этой одежды. Тонкие губы, потрескавшиеся и такие же сухие обнажали старые пожелтевшие зубы.

Он отступил на шаг назад, но старик протянул к нему руку.

Акселя обуял настоящий ужас. Он не мог поверить в происходящее. Даже многолетний опыт не спасал, потому что это было то, что он прокручивал у себя в голове множество раз.

Потому что стариком перед ним был он сам.

Старческое тело принадлежало Алексею Юрьевичу из прошлого мира. Тому, кто в поисках бессмертия переместился сюда и занял тело погибшего Рена.

Юноша думал, что это невозможно. Но старик продолжал шагать на него с вытянутой рукой. Так, словно он просил о чем-то. Его рот безмолвно открывался, а зубы мерзко постукивали друг об друга.

Аксель стиснул зубы. Он понимал, что этого не может быть. Это должно быть какой-то иллюзией. Обманом сознания.

Он как можно крепче сжал меч и обрушил его сверху на старика.

Но Акселератор прошел сквозь него, не нанеся никакого вреда.

Старик словно ухмыльнулся, вытягивая вторую руку и хватая Акселя за голову.

В то же мгновение его глаза затянуло тьмой. Он больше не видел ничего. Ни старика, ни болота.

Он не чувствовал своего тела.

Не чувствовал ничего.

Словно то, чего он так боялся, наконец настигло его.

Смерть.

Глава 18. Встреча в лабиринте

Тихо.

Темно и тихо.

Ни чувств, ни мыслей, ни желаний.

Аксель не чувствовал ничего, словно его выключили как какой-то фонарик.

Третье пространство испытаний было очень противоречивым. Для кого-то справится со своим страхом оказалось достаточно просто. Кто-то боялся разочаровать отца и подвести клан, кто-то больше всего боялся замкнутых пространств или пауков. Эти страхи не являются абсолютом. Их можно преодолеть.

Однако страх смерти — это нечто большее. Первобытный инстинкт самосохранения, который заложен в тело и душу самой природой. А разве можно так просто переступить через то, что заложено в инстинктах?

Смерти боятся все. Просто большинство это не осознает.

И если Аксель боялся смерти, то он не боялся ничего, кроме нее.

Он осознавал, что жизнь конечна, прекрасно понимал всю ее ценность, потому и провел ее в поисках способа увеличить срок до бесконечных пределов.

Его тело продолжало плавать в непроглядной тьме, но где-то в глубине разума он боролся. Он думал о своей жизни, проживал ее заново. Испытание пыталось показать ему, что он потратил столь бесценное время зря, гоняясь за несбыточной мечтой.

Но внезапно его осенило.

Это были мысли. Его собственные мысли и воспоминания. А как говорил Декарт — я мыслю, следовательно я существую.

Огромных усилий ему стоило открыть глаза, но он все также смотрел в абсолютное ничего. Бездну темноты, в которой могли родиться самые сокровенные человеческие страхи.

Любой человек, осознавший, что это испытание страхом, при раскладе, который получил Аксель, сразу бы сдался. Страх смерти невозможно преодолеть. Любой нормальный человек боится. Такой страх отсутствует лишь у тех, кто по рождению ненормален.

Но юноша прекрасно знал все это. Более того, он не собирался бороться и преодолевать свой страх. Только безумец пошел бы на такое. Аксель же полностью принимал эту свою слабость.

Поэтому и не сдавался.

Его глаза начали шастать в этой густой бездне тьмы.

«Никогда, ни в моем мире, ни в этом, магия не может родиться из пустоты. Если есть иллюзия, значит и должен быть ее источник».

Он нащупал свой верный меч — Акселератор и выжал рукоять, но тьма не желала рассеиваться. Наоборот, казалось, что она сгущается еще больше.

Бездна пыталась внушить ему, что он уже мертв, но юноша уже твердо вбил себе в голову, что все вокруг — иллюзия.

«Магма!», внезапно подумал он. «Со мной ведь была ящерка. Вероятно, она тоже в плену своих страхов».

Он попытался нащупать ее на своем плече. Это место очень полюбилось саламандре. И действительно, его магическое существо тоже было без сознания.

Аксель коснулся пальцем ее головы и закричал, чтобы разбудить. Но голос терялся во тьме.

«Давай, мне нужна твоя помощь, чтобы вместе выбраться».

Тем временем Магма видела сон о том, как она оказалась в мире полном холодных льдов, где не было ни единой искорки огня. Этот мир медленно замораживал ее, не позволяя использовать свое маленькое ядро для создания магии огня.

Аксель решил пойти на рискованные методы. Он придвинул лезвие как можно ближе к себе и крутанул ручку меча на полную мощность, а после кинул на него саламандру.

В тот момент во сне Магмы ледяной мир в мгновение загорелся, порождая огромные и восхитительно прекрасные языки пламени.

Саламандра метнулась к ним широко раскрыв свою пасть и в то же мгновение ее иллюзорный сон рассеялся. Но языки пламени никуда не делись. Она быстро слопала все, что выплеснул из себя меч и довольной мордой посмотрела на Акселя.

Он пытался похвалить Магму и объяснить, что нужно делать, но слова все также не могли пробиться через бездну тьмы.

Тогда он тыкнул на ящерку, а потом на меч, после чего обвел пространство вокруг.

Магма оказалась на удивление очень умной саламандрой. Ее тело раздулось, после чего она изрыгнула большой сгусток лавообразной магии, зафиксировав его на вулканитовом лезвии.

В этот раз энергии было меньше, чем в прошлом пространстве, но этого хватило, чтобы Аксель наконец понял, как разрушить чертову иллюзию

Резким разворотом вокруг себя он ударил мечом, выпуская волну лавы, которая должна была уничтожить все вокруг него.

Огненная энергия свирепо изошлась от него кругом и затерялась во тьме. Пару секунд ничего не происходило, но потом он увидел тусклое мерцание огонечка. Всего на мгновение, но этого было достаточно.

Рванув к этому огоньку, он ударил, что было сил прямо в него.

Раздался громоподобный треск.

Сначала мир сменился на прошлую болотистую местность, а после превратился в небольшую комнатку с металлическими стенами. Все они были почерневшими от атаки Акселя.

Под своим клинком он обнаружил мощный кристалл вехи Псионики, который был не меньше пятого этапа — Совершенства. Позади был еще один, точно такой же, но рангом пониже.

И тут Аксель понял сложную систему иллюзии. Пока один кристалл показывал тебе твой самый сокровенный страх, другой кристалл вторгаясь в эту иллюзию укрывал первый. Таким образом оба кристалла покрывали слабые места друг друга. Но мощная атака по области благодаря Магме смогла повредить первый кристалл.

У двери по своему обыкновению появился образ Императора Мира.

— Настоящий император должен уметь справляться со своими страхами, но ты, как вижу, пошел тем же путем, что и один из претендентов. Просто уничтожил иллюзию силой. Однако ты использовал еще и ум, что похвально. Страх можно победить умом, поэтому это испытание отлично пройдено. Вот только тебе надо торопиться, в четвертом пространстве уже идут ожесточенные бои. Ты закончил третье пространство лишь шестым.

Пространство начало рушиться, а Император Мира исчез. Аксель не торопился идти в следующую зону, а вместо этого поменял огненные кристаллы и подготовился.

Как оказалось, Магма может есть и кристаллы. Конечно, целые он ей давать не стал, но вот почти выдохшиеся или разбитые на осколки вполне подходили в качестве десерта для Саламандры.

Аксель приготовился и вошел в пространство четвертого испытания.

Новое пространство оказалось более простым. В этот раз оно представляло из себя помещение с широким коридором в котором были обсидианово-черные стены. Источников освещения не было, тем не менее коридор перед глазами вырисовывался настолько отчетливо, будто был усеян факелами.

Снова перед юношей возник образ Императора Мира.

— Что ж, мой дорогой друг. Совершенно без магии и помощи ты прошел уже три испытания. Дальше путь станет только сложнее, ведь это пространство объединяет всех остальных участников вместе с тобой. Ты по-прежнему не будешь видеть, как они выглядят и слышать их, тем не менее вы можете сражаться. Эта гонка была бы скучной без соперников, верно? Перед тобой лабиринт. В конце него есть два выхода. Один защищает опасный противник, другой же откроется только если разгадать сложную загадку. Куда приведет тебя твоя дорога? Ах да, здесь полно Зыбунов и Ловцов. Я наловил в свое время их столько, что не знал куда девать, поэтому они все тут.

Аксель свел брови вместе. Ему надоедало плясать под дудку какого-то там всемогущего мужика, но испытание в конце должно было покрыть его недовольство с лихвой.

Он двинулся вперед по темному коридору, доверяясь своему инстинкту. Обсидиановые стены казались непроницаемыми и неподвижными. Замкнутость давила своей тяжелой атмосферой и придавала этому месту еще большую загадочность. Первая развилка предложила ему два пути, налево и направо. Ни указателей, ни подсказок. Кажется, этот лабиринт был создан только для интуитивного выбора.

Аксель пошел направо. Коридор сменил направление еще несколько раз крутыми поворотами, а после еще несколько раз предложил развилки, но в этот раз помимо поворотов имелся путь прямо. Его юноша и выбрал оба раза.

Дорога вновь вильнула в сторону. Неподалеку от поворота Аксель почувствовал нарастающую ауру напряжения. Его рефлексы заставили ладонь сжать покрепче меч.

Сделав еще один шаг вперед, он увидел противника, выходящего прямо на него. Это было высокое прямоходящее существо, с черной шерстью. Лицо существа имело звериный облик. Напоминало некую пантеру, но выглядело более ужасающе.

Существо ринулось вперед, атакуя юношу когтистыми кошачьими лапами.

Аксель отбил удар, уходя в сторону. Пространство лабиринта не позволяло ему как следует размахнуться. Уворачиваться оставалось только вперед или назад.

Воспламенив свой меч, он рванул на противника, высоко подпрыгивая, но чудовище проскочило ниже, пытаясь ухватить юношу за пояс.

Резкий удар по рукам не достиг существо, но остаточное пламя сумело его обжечь, отчего тот истошно завопил.

Быстрыми прыжками Аксель уходил все дальше, но в какой-то момент резко остановился.

Плита под его ногой вжалась в пол, но ничего пока не произошло. Он быстро понял, что это ловушка имела обратный механизм срабатывания, который реагировал на движение плиты, которая возвращается в исходное положение после нажатия.

Тем временем существо, которое Император Мира именовал ловцом бросилось на Акселя, вставая на четвереньки.

Юноша быстро пробежал глазами по гладким стенам, пытаясь найти саму ловушку. Внимательность его не подвела. Три широких отверстия находились на шаг впереди, прямо в потолке и были скрыты в тени, свет туда практически не падал.

Подцепив клинок на пояс Аксель согнул ноги в коленях и приготовился.

Ловец прыгнул, выпуская бритвенно острые когти, но парень оказался быстрее всего на мгновение.

Он наклонился ниже, чем летел ловец и, схватив его за лапы, прыгнул вместе с ним вперед.

Едва его ноги отпустили плиту, три стрелы молниеносно пронзили тело существа, что находился выше него. Раздался болезненный свирепый визг.

Упав на спину, Аксель уперся в тело ногой, отталкивая его в сторону. Следом он вскочил и, вынимая Акселератор, одним твердым движением отсек ловцу голову.

— Это место определенно было создано им забавы ради. — сплюнул Аксель и двинулся дальше.

В этот раз он внимательно оглядывал коридор на предмет ловушек, а их, как оказалось, дальше стало в несколько раз больше. Это были и классические, что выпускали стрелы или копья, были и те, что изрыгали огонь. Некоторые из них пришлось даже активировать. Магма требовала жрачки.

Вообще саламандра оказалась очень прожорливой, несмотря на маленькое тело. А тратить энергию кристаллов вовсе не хотелось. По крайней мере пока не закончились испытания.

Аксель все же надеялся забрать Магму с собой. В ней был ряд преимуществ, который позволял усилить его огненные атаки. Да и, помимо этого, конвертация огненной энергии в лавовую, что оказалось куда мощнее можно использовать еще много где.

Перед выходом на очередную т-образную развилку коридоры очень заметно расширились. Аксель резко остановился. Впереди был слышен грохот, который можно было сравнить с поступью какой-нибудь Годзиллы. И он планомерно ускорялся.

Спустя мгновение мимо коридора, где стоял юноша пролетел громадный силуэт. Аксель даже не сразу понял, что это человек, ведь роста в нем было более двух метров. И вообще это больше походило на огромного бурого медведя, чем на человека.

Слева послышалась череда взрывов. Сначала пролетел огромный огненный шар, а следом суровая снежная метель, которая потушила пламя.

Выглянув за угол, Аксель увидел, как сражались два силуэта. Один громадный чертила, который только что пролетел мимо, а второй…

— Какого хрена?

Второй использовал огненную магию, и, признаться, делал это очень быстро и эффективно. Но удивило парня не это. Оружие, что использовал этот силуэт было один в один как-то, что сделал для Акселя кузнец в первый раз.

Сейчас Акселератор малость отличался от первого прототипа, поскольку был улучшен им и кузнецом Астрального Пламени. Но все равно схожесть мечей прослеживалась даже в черной фигуре. Прямоугольная форма, широкая рукоять, коробочная гарда. Юношу словно обдали холодной водой. Ведь несмотря на то, что меч, также как и другие претенденты был покрыт черной дымкой, он мог детально вспомнить, как выглядело это оружие.

Вспомнить то, чего никогда не видел.

Осознание пришло не сразу, а лишь когда парень в очередной раз выпустил волну огня, которую верзила в громадных перчатках принял на себя, просто скрестив руки.

Сердце забилось быстрее, но не от страха, скорее от предвкушения.

В испытании был кто-то, кто также принадлежал к Огненному крылу. Возможно, им являлся второй наследник Азариона. И, если верить Элизабет, то не сложно было догадаться, кому досталось ядро магии, которое вырезали у Акселя.

Тем временем громадину внезапно начали теснить. Сложно было представить, как такого верзилу можно поставить в безвыходную ситуацию, но огненный парень был просто безумцем.

Он наносил удары снова и снова, ему было плевать на защиту, он постоянно открывался. Будь его противником кто-то более ловкий и быстрый, то он бы уже не раз нарвался на контрудар, но тут словно ему попался противник, который не имеет против него и шанса.

Каждый удар его кулаков раздавался эхом и сопровождался огненным взрывом. Аксель понимал, что их стили боя в чем-то очень похожи. Скорее всего за счет мышечной памяти тела он неосознанно следовал определенным техникам, даже несмотря на то, что разум Акселя привносил свое, тело Рена продолжало следовать тому, что изучило ранее.

Огненный парень вытянул руку вперед, после чего громадный всплеск огня заставил верзилу потерять равновесие. Было видно, что тот не до конца может использовать свою магию и не полностью освоился с громадными перчатками на руках.

Верзила падал, а огненный парень яростно прыгнул вперед, замахиваясь мечом. Еще секунда и он пронзил бы грудь громадины, и прервал его жизнь огнем.

Аксель не думал. Он поступил так, как подсказало сердце.

Выжав на клинке кнопку, он взорвал кристалл и словно ракета полетел вперед. Перехватив огненного парня в воздухе, он крепко схватил его за горло и швырнул об пол лабиринта.

От неожиданности противник не успел защититься, отчего отлетел на добрых пятнадцать шагов тяжело вмазавшись в землю.

Верзила упал. Сложно было определить, что чувствовал парень, закрытый черной дымкой, но Аксель предполагал, что это было чем-то вроде недоумения. Все же странно увидеть второго человека, с весьма схожим силуэтом и мечом.

Аксель протянул руку, предлагая свою помощь. Верзила, замешкавшись на мгновение, все же схватился за нее и поднялся. Он медленно кивнул, выражая свою благодарность.

В этой ситуации для Акселя было очевидным, что огненный рано или поздно станет его врагом. А вот насчет верзилы было не ясно. В любом случае обзавестись напарником, пусть и временным, было неплохо. В конце все равно придется разделиться, ведь победит только один. И все это прекрасно понимали.

Тем временем огненный парень встал, формируя в кулаках тяжелую огненную магию. Даже не имея ядра, Аксель чувствовал это колоссальное давление, которое исходило от силуэта. Этот человек был явно сильнее Нариеля, которого юноша встречал ранее.

— Не позволю!

Аксель хотел броситься вперед, чувствуя, как противник готовит очередную безумную атаку. Но тут его ноги оторвались от земли.

— Чего?

Верзила поднял парня и резким броском запустил вперед. Аксель успел сгруппироваться и занес клинок, выкручивая Акселератор на полную мощность. Такая внезапно быстрая и безумная атака заставила огненного парня отпрыгнуть, защищаясь своим оружием.

Они столкнулись клинок к клинку, а пламя в яростном танце скрутилось в вихрь над ними.

— Жаль я не вижу твоей рожи. Бывший братец. — Аксель не понимал, почему злость так сильно вскипает в его груди.

Будто бы обида предыдущего владельца все еще сидела глубоко в теле.

Они стали обмениваться ударами. Снова и снова и ни один не уступал другому ни в скорости, ни в безумстве.

Их стили были практически одинаковыми. Упор на атаку и подавление противника.

Аксель понимал, что огненный ему не уступит, но в тот момент почувствовал позади шаги верзилы.

Доверяя своим инстинктам, он резко отпрыгнул в сторону, в то время как верзила совершил какой-то невероятный по скорости рывок вперед и схватил огненного парня обеими руками, поднимая его над головой, как какой-то манекен.

Глава 19. Раскрыт

Аксель мог только восхититься громадной первобытной силе верзилы.

Тот с легкостью поднял огненного парня над головой и мощным прыжком взмыл в воздух.

Была лишь доля секунды, чтобы что-то предпринять, ведь иначе, при приземлении, огненному просто сломает спину.

Огонь резко завязался под верзилой, не давая ему упасть, и, вместо этого, подкидывая в воздух. Клинок резко полоснул по одной из рук, ослабив хватку великана, после чего огненный парень с немыслимой скоростью пролетел мимо Акселя, скрываясь за поворотом.

Они столкнулись всего на мгновение. И совершенно точно парень смотрел на него, пусть его лица и не было видно за черной дымкой.

Аксель прищурил глаза. Однажды он найдет его. Вырвет его ядро собственными руками и вернет этому телу силу магии. Но пока нужно было сфокусироваться на испытании.

Он повернулся к верзиле, тот выставил руку вперед показывая большой палец. Не очень понятно, почему Императору Мира нужно было лишать претендентов возможности видеть и общаться друг с другом, возможно предупреждая распри меж кланами. Он вполне мог предвидеть, что империя будет стоять на пороге клановых войн, хотя, скорее всего предполагал их в совсем иных масштабах.

Верзила подошел к Акселю и достал что-то из кармана. Он наклонился и начал что-то писать, но текст тоже покрывала черная дымка. По крайней мере до тех пор, пока он не закончил и не отошел на шаг. Тогда надпись на полу приобрела очертания. Так же он оставил рядом то, чем писал. Это оказался небольшой мелок.

«Спасибо за помощь! Я Потемкин! Ты помог мне, честь обязывает помочь тебе! Предлагаю скооперироваться на несколько испытаний, но к концу обязательно разойтись!»

Видимо совершенно случайно у него оказалось то, чем можно писать на поверхности. Но эта случайность решила некоторые проблемы, пусть и ненадолго. Кусок мела был совсем небольшим.

Обилие восклицательных знаков забавляло Акселя. Создавалось ощущение, что его собеседник либо кричал, либо чересчур громко разговаривал. Да и имя было очень необычным. Помнится, где-то далеко, в истории его страны был такой генерал-фельдмаршал. Параллель, или просто забавное совпадение?

Юноша взял мел и написал чуть ниже ответ.

«Аксель. Я не против»

Силуэт Потемкина вновь выставил руку вперед, показывая огромный большой палец. Если подумать, то он был похож на огромную гориллу. Мало того, что ладони были неестественно огромными, в которые запросто могла поместиться половина тела, так и сами руки казались куда длиннее, чем у обычного человека.

И перчатки, что использовал верзила в качестве оружия, были столь же громадными. Это навело Акселя на мысль, что перчатки могли бы быть одной из реликвий — Снежной Совой. По словам Тая — они принадлежали клану Холодной Звезды, а значит вероятнее всего перед ним был наследник этого клана.

Они продолжили свой путь по лабиринту, окруженному обсидианово-черными стенами. Их шаги звучали приглушенно в тишине, которая царила в этих мрачных запутанных коридорах. Чем дальше они шли, тем больше встречалось поворотов. И каждый раз на развилке верзила оставлял маленькую стрелочку в сторону, куда они поворачивали.

Черная дымка, окутывающая Потемкина создавала загадочный эффект, словно он был одной из теней, рожденных этим местом.

Аксель был наготове. Он крепко сжимал Акселератор, а его глаза пронзали тьму и готовы были обнаружить любую угрозу.

И вот, на очередном повороте перед ними возникли пятеро тварей. Они были покрыты толстой чешуей, напоминающей обсидиановый камень. Она отражала свет, создавая впечатление, будто они покрыты темной пеленой. От этого, казалось, что их фигуры, практически смешивались с чернотой лабиринта. Только красные бездонные глаза проникали сквозь тьму.

Монстры были высокими и изящными, со стройными телами и длинными конечностями, которые словно плавали в воздухе.

Когти на пальцах мелькали холодным металлическим блеском, который однозначно намекал на их остроту. Каждое движение монстры меняли свою форму и становились еще более неуловимыми, словно зыбучий песок, что скрывался среди барханов. Их так и называли — зыбуны.

Аксель взмахнул своим огненным клинком, выпуская языки пламени, которые полетели в сторону зыбунов. Но эти хищники оказались очень быстрыми и ловкими. Они легко избежали огненных атак, плавно перемещаясь сквозь воздух.

Потемкин, собрав достаточно энергии в своих перчатках, создал мощный снежный смерч, который кружился вокруг него, готовясь обрушиться на врагов.

Зыбуны, впитав часть тьмы лабиринта, становились еще более непрозрачными, их фигуры сливались с чернотой окружения. Они атаковали, нанося молниеносные удары своими острыми когтями, исчезая мгновенно после атаки.

Аксель, защищаясь, размахивал своим клинком, создавая вихри пламени, которые окутывали Зыбунов, чем больше огня он направлял на них, тем больше проявлялись их истинные тела.

Верзила же направлял свои снежные атаки точно в тех, чье тело проявилось более четко. Он налетел сразу на две твари, вытягивая свои длинные руки далеко вперед. Два снежных взрыва пронзили ледяными осколками Зыбунов, заставив их рассыпаться черным пеплом.

Несмотря на то, что противников осталось трое, бой продолжался с неослабевающей яростью. Зыбуны, хоть и были неразумными хищниками, но обладали невероятной выносливостью и гибкостью, это делало их непростыми противниками.

В какой-то момент им удалось поразить еще одного зыбуна, но двое других атаковали Потемкина.

Капли его крови, касаясь пола, сбрасывали с себя черную дымку, застывая небольшими пятнами.

Аксель резко налетел на зыбунов, отбрасывая их своим пламенем и помогая новому товарищу подняться. Но в этот момент ситуация значительно ухудшилась. Сзади и спереди начали прибывать все новые и новые противники. Юноша успел насчитать восемь мелькающих тел впереди и еще шесть сзади.

Все они одновременно бросились на добычу, желая покромсать ее на части.

Аксель уже приготовился выжимать всю мощность Акселератора, как внезапно что-то спрыгнуло с плеча Потемкина, на мгновение зависнув в воздухе.

Черная дымка спала, и юноша увидел бело-синюю черепашку.

Она расставила лапки в разные стороны и в то же мгновение послышался звук ударов и яростный скрежет.

Защитный барьер, изрисованный линиями изморози, появился вокруг Акселя и Потемкина, сдерживая натиск большого количества зыбунов.

Магма вжалась поглубже в плечо Акселя. Ей явно не нравилось магическое существо их нового спутника.

Тем не менее барьер крепко стоял, а Потемкин уселся на пол, перевязывая свои раны. В отличие от Акселя он был больше подготовлен, раз имел с собой медикаменты.

Аксель думал, как поступить, чтобы прорваться через этих настойчивых существ. Если ранее массовая атака помогла ему уничтожить толпу призраков, то с этими было куда сложнее. Простые атаки проходили сквозь них. Зыбуны очень умело растворяли свое тело, делая его практически бесплотным. Или же так казалось, благодаря чешуе, которая отражала свет.

Но каким-то образом, постепенно повышая в битве температуру их тела, им удавалось снизить бесплотность этих существ, тогда атаки становились более эффективными.

Аксель жестами попросил у Потемкина мелок.

«Сколько?», стараясь как можно экономнее расходовать его, написал он.

«20 мин. Не более», написал в ответ Потемкин.

Прокручивая в голове всевозможные варианты, Аксель внимательно смотрел на коридор, идущий далеко вперед.

Внезапно его глаза расширились, и он начал что-то быстро записывать на полу.

Силуэт Потемкина в очередной раз выставил руку с оттопыренным вверх большим пальцем.

* * *

— КТО ЭТО?!

— Мой Лорд, мы всеми силами пытаемся…

— Ищите лучше! После активации испытания вокруг будет витать мощный остаток магической энергии. Прочешите все. Даже если ресурсов придется потратить втрое больше. Найдите мне чертов десятый вход в испытание!

Азарион опустил голову и начал нервно барабанить по столу. Он думал о том, что показал ему магический шар. Его сын сражался с кем-то из клана Холодной Звезды, тут сомнений не было. Но тот второй… Огненная магия, очень похожий на Огненную печать клинок. Как он мог использовать магию без ядра? Как он вообще мог выжить.

Помещение шахты покинули все, в том числе и старейшины, оставляя Азариона одного. Он громко выругался, больше не сдерживаясь.

— Мой Лорд, я явился по первому вашему зову. Что-то важное произошло?

Во вспышке ярости, тело Азариона мелькнуло, появляясь перед мужчиной средних лет с иссиня-черными волосами. Он даже не моргнул. Одна из важнейших причин, почему этот мужчина был на хорошем счету у лидера Огненного Крыла — это отсутствие страха.

Азарион протянул руку и схватил мужчину за одежду. Но кожа лидера клана была уже вовсе не человеческой. Ярко-красная чешуя блестела в свете факелов, а острые черные когти крепко впивались в темно-красную робу.

— Скажи мне, Мирандор, — голос Азариона вторил хриплым зловещим эхом, а зрачки превратились в узкие вертикальные прорези. — ТЫ УВЕРЕН, что убил Рена?

— Более чем, мой лорд. Я своими руками отравил его легкие угарным газом, после чего придавил балкой. Трижды я проверял его дыхание и сердцебиение. Десять часов провел рядом, полностью убедившись, что юноша мертв.

Мирандор смотрел в сторону. Он не смел встретиться взглядом с лордом Азарионом, но тем не менее его голос был ровным, без тени страха или сомнений.

— Тогда скажи, как вышло, что тот, кого ты убил сейчас разгуливает на испытании древнего Императора Мира?

Азарион даже не сомневался. Это был Рен. Никто кроме него не мог быть тем силуэтом. Он сунул плоский, похожий на блюдце кристалл мужчине.

— На, полюбуйся. Мы записали на псионический кристалл все.

По мере просмотра Мирандор прищуривал глаза, а в конце нервно выдохнул.

— Я совершенно точно его убил.

— Значит по-твоему в пустынях у нас завелся эвокатор, который сумел открыть воскрешение мертвых, так что ли?

— Или с нами кто-то играет.

— Послушай сюда. Ты просто не представляешь, насколько это большая угроза. Столетиями репутация Огненного Крыла вылизывалась до блеска. И если мой дражайший отпрыск вдруг явится и выболтает всем, что клан решил избавиться от собственного наследника, ты понимаешь, что будет? Да любой клан вместе с ним свергнет сердце аристократии в Диаманте. Люди очень переменчивы во мнениях. А нам сейчас вообще нельзя терять их доверие. Точно не сейчас. Мы не можем рисковать, Я не могу рисковать! Даже если это чья-то игра, значит все куда хуже. Значит кто-то знает про Рена.

Теперь уже занервничал Мирандор. Всю свою жизнь он был правой рукой Азариона и ни разу не подвел его.

Ни разу, до этого момента.

— Мне нечего сказать, мой лорд. Правда скрыта от меня. Но я прошу разрешения исправить эту некомпетентную ошибку с моей стороны. Я найду этого человека, чего бы мне это не стоило.

Этот человек достиг пика этапа Совершенства (5). Он был буквально в шаге от того, чтобы достичь Превосходства (6) в своей вехе — высшего этапа на данный момент на всем континенте. Если смотреть в Огненном Крыле, то он был сильнейшим, после лидера клана и Старейшин, чья мощь не поддавалась объяснению. Если же среди всех кланов, то точно входил в десятку лучших.

— Я уже направил отряды на поиски руин. Держи с ними связь. Мы найдем их, это лишь вопрос времени. Тогда ты должен быть там раньше всех. Никто не должен видеть его, ты понял? Закончи то, что начал. Мне плевать, как он выжил и как использует магию без ядра. Мирандор. Закончи. То. Что начал!

— Да, мой лорд. Обещаю, что Рен не покинет руины живым.

* * *

Аксель крепко держал меч наготове. Потемкин схватил его, усаживая на плечо. Для него это вообще не составило труда, до этого он спокойно поднимал огненного парня, словно тот ничего не весил.

— У нас будет только одна попытка. Не выйдет, твари загрызут нас моментально. Ах, ты же не слышишь меня.

Тем временем за барьером скопилось еще больше зыбунов, заставляя его покрываться паутинами трещин.

В следующую секунду произошло нечто настолько быстрое и безумное, что любой сторонний наблюдатель мог бы только ошарашенно уронить челюсть.

Барьер спал. Потемкин, подхватив черепашку, сделал два массивных шага, а потом прыгнул под самый потолок, оставляя всех зыбунов внизу и позади.

В то же мгновение Аксель оттолкнулся от него вниз, направляя клинок в сторону противников и выжимая рукоять на полную.

— Магма давай!

Саламандра послушно раскрыла рот, сплевывая на меч громадное количество переливающейся лавы.

Потемкин, который уже падал вниз, подбросил черепашку вперед.

Зыбуны уже ринулись в атаку. Их когти зловеще скребли по стенам и полу, а глаза бездушно взирали кроваво-красным светом на добычу.

— Магма Нова!

Лавовая энергия выплеснулась вперед, заставляя весь окружающий воздух плавиться в искажении.

В то же мгновение снежная черепаха Потемкина закрыла перед собой тремя слоями барьера всех существ, вместе с шаром раскаленной энергии.

Внутри царил самый настоящий ад. Лавовая энергия под барьером выглядела словно самая горячая в мире звезда, способная уничтожить все на своем пути.

Несмотря на то, что в барьере было целых три слоя, он начал моментально трескаться. Верзила тут же ринулся вперед, касаясь его кулаками. Он был похож на исполина, что двигает скалу, на деле, же через его перчатки проходило громадное количество энергии. Барьеры тут же восстановились, не пропуская в их сторону ни жар, ни пламя.

Прошло около десяти минут, пока наконец все не утихло. Тогда Потемкин тяжело отшагнул назад. Барьер разрушился, а черепашка устало свалилась в его громадные ладони.

Он повернулся и по своему обыкновению показал большой палец вверх. Аксель ответил точно таким же жестом.

Дальше их путь по лабиринту был более безопасным. Ловушки легко замечал Аксель, указывая их верзиле, а врагов они больше не встречали. Несколько раз заходили в тупик, но возвращаясь выбирали другой путь, благодаря стрелкам, что рисовал Потемкин.

Так наконец они вышли в длинный коридор, на конце которого виднелось большое и хорошо освещенное помещение.

Чем ближе они приближались, тем отчетливее слышались звуки боя. Всполохи пламени и разряды молнии витали из стороны в сторону.

Наконец Аксель вышел в огромное помещение, заполненное мрачной атмосферой, которую постоянно нарушали вспышки света. Громадные черные колонны и свисающая с них толстая паутина располагались по всему периметру. И лишь в одном месте ее не было. Там, где находился выход с следующему пространству.

Под самым потолком на маленькой грозовой туче витал силуэт изящной девушки, которая крепко держала боевую косу, почти во весь ее рост. Каждый взмах этой косы порождал громадные всплески молнии, что режущими волнами шли вниз.

В другом конце помещения находился все тот же огненный парень, которого Аксель встречал ранее. Он яростно выпускал потоки пламени одно за другим.

Помимо того, что эти два силуэта постоянно закидывали друг друга каждой, хоть немного свободной атакой, они также сражались с громадной темной сущностью, что стояла в самом центре и легкими движениями отбивалась от всех атак.

Теневой лорд был высоким и могущественным воином, со светящимися фиолетовыми глазами, скрытыми под черной маской. От его фигуры исходила непроницаемая угроза и невероятная мощь.

Плащ лорда распадался на ленты тьмы, словно живая ткань. Непрерывно двигающиеся вокруг теневые линии отражали многочисленные атаки силуэтов.

В каждом движении Теневого Лорда оставался застывший темный шлейф, словно сама тьма оживала от его присутствия.

Это была самая мощная энергия Эвокации, которую только можно было встретить.

Едва Аксель хотел немного отступить, чтобы согласовать с Потемкиным план действий, как в них уже летела свора скрученных между собой молний и пламенных языков.

Теневой лорд же крепко сжал свою руку, выпуская из нее обсидианово-черные стрелы, тем самым принимая в бой еще двоих оппонентов.

Глава 20. Испытание скорости

Аксель ринулся вперед, прокатываясь под двумя широкими теневыми стрелами, в то время как Потемкин просто защитился от них перчатками.

Следом на него тут же налетел силуэт парня, что сражался огнем.

Они обменялись парой быстрых ударов, столкнув свои клинки, но их тут же разняла другая энергия. Громовой раскат и разряды молнии вырвались вперед, окутывая все вокруг. От них пришлось защититься.

Тем временем силуэт девушки собрал всю эту мощь на лезвии своей косы. Она изящно повернулась, резко выпуская в Теневого лорда эту разрушительную атаку. Фиолетово-синяя энергия неслась вперед с буйным треском, заставляя колыхаться само пространство.

Теневой лорд в этот раз решил не защищаться и резко рванул в сторону. Сжимая руку в кулак, он подхватил волной теней эту атаку и перенаправил ее в сторону, где сражались Аксель и нынешний наследник Огненного Крыла.

Юноша хотел отскочить в сторону, но противник резко подловил его, схватив за шею и резким броском швырнул прямо на шквал молний.

Аксель явно не ожидал такого внезапного захвата. За короткое мгновение до столкновения, он выжал кнопку на Акселераторе, отчего кристалл взорвался, подкидывая его намного выше. Атака молний пролетела мимо. Следом за этим Потемкин яростно налетел на огненного парня, заставляя того отступать под натиском неудержимых ударов.

Тьма выплеснулась вверх, затмевая почти все пространство комнаты. Энергия эвокации начала давить на плечи всех присутствующих, затрудняя дыхание.

Аксель приземлился прямо под девушкой, что витала в воздухе и продолжала метать дальнобойные атаки в теневого лорда. Сейчас, при появлении еще двух претендентов, огненный наконец отстал от нее, вернув больше свободы действиям.

Активировав пламя на клинке, юноша резко сблизился с Теневым лордом. Каждый удар был бескомпромиссно сильным и мог запросто сокрушить менее опытного мага. Но перед ними был владыка этого лабиринта.

Он, подобно зыбунам мог придавать телу бестелесную форму. Даже не пытаясь уворачиваться, лорд сразу шел в контратаку, в то время как Акселератор просто проходил через его тело насквозь.

Резким всплеском пламени клинка, он заставил теневой меч лорда отскочить назад, а следом, Аксель шагнул вперед, замахиваясь свободной рукой.

— Любая тьма развеется под этим кулаком!

Он ударил прямиком в маску. Кристалл под вулканитовой пластиной треснул, выплескивая вперед огненный взрыв.

На мгновение все помещение резко осветило. Всего на секунду тело Теневого лорда перестала покрывать темная вуаль, являя его настоящее тело, но он быстро вернул ее обратно, откидывая Акселя назад волной тьмы, что вырвалась из его кулака.

Девушка почему-то не атаковала. Ее силуэт пристально смотрел на Акселя, который приземлился, в десяти шагах от нее и закашлялся.

Она опустилась на землю, все еще будучи повернутой к нему.

Вскочив на ноги, он был готов к атаке, но внезапно силуэт показал ему в сторону противника, как бы намекая, что им нужно действовать сообща. Она видела, как юноша только что смог разрушить защиту лорда, однако ни одна ее атака не достигла этого результата.

Все это время Потемкин изо всех сил сдерживал натиск парня, что владел огнем. Он очень быстро перехватил инициативу в свои руки, начиная теснить великана своим разрушительным и безумным стилем боя.

Силуэт девушки вскинул вперед боевую косу, призывая Акселя к действию.

Юноша решительно взялся за свой клинок. Сверкающие огненные кристаллы озарились светом, словно ожидая особого момента.

Глубоко вдохнув, герой и силуэт девушки с косой одновременно бросились вперед, стремительно сближаясь с Теневым лордом. Молнии начали искриться вокруг них, электрические разряды оживляли воздух, а пламя на мече Акселя горело ярче, словно разжигая весь зал.

Каждое их движение было синхронным, так, словно они очень давно сражались вместе. Парень удивлялся, как она поспевала за его темпом несмотря на то, что это первая их встреча.

Аксель атаковал своим огненным мечом, испуская бешеное пламя, которое взрывалось при соприкосновении с врагом. Девушка с косой метко управляла молниями, направляя их точно в места, где Теневой лорд пытался уклониться от огненной атаки.

Вихрем пламени и молний они окружили Теневого лорда, создавая поток разрушительной энергии, которая стала сжиматься все сильнее и сильнее. Искры летели во все стороны, огонь и молнии переплетались в потрясающем танце смерти.

Теневой лорд старался отчаянно защищаться, но энергия молнии этапа Преобразования (4), и точно такой же огонь, только из кристаллов, не оставлял ему шансов.

Наконец, найдя брешь в защите, Аксель резко подался вперед, ударяя рукой, в перчатке которой все еще был целый кристалл. Как и в прошлый раз огненный взрыв моментально уничтожил темную вуаль, окружающую лорда, обнажая его тело в черной ламеллярной броне.

Следом девушка взмахнула косой, выкидывая вперед безудержные линии молний, которые ударили точно в цель, прожигая в теле Теневого лорда множество небольших дыр.

По всему помещению раздался болезненный крик, после чего вся тень вокруг резко улетучилась, а впереди открылась дверь в следующее пространство.

Девушка еще какое-то время стояла, глядя на Акселя. Она видела его окруженным точно такой же черной дымкой, как и он ее. И никто не мог знать, какие сложные чувства у нее сейчас на сердце.

Она словно чувствовала человека по ту сторону этой дымки, но не могла быть уверена полностью. В конце концов она подцепила косу за спину и рванула к выходу.

Аксель хотел поступить также, но в стороне все еще сражались два силуэта. Однако, едва юноша подумал, что Потемкину нужна помощь, тот прямо во время боя умудрился показать ему оттопыренный вверх большой палец.

И его можно было понять. Ни одна гордость не позволит ему снова принять помощь от будущего соперника. И Аксель это прекрасно понимал. Тем не менее он проникся симпатией к этому здоровяку.

Кивнув напоследок, юноша прыгнул в сияющую дверь и пространство резко сменилось перед ним. Пятое испытание проходило в бескрайней пустыне, где не было даже ветра.

Силуэта девушки поблизости тоже не оказалось. Скорее всего она появилась где-то в другом месте, поскольку местная пустыня простиралась до самого горизонта и ни одной скорости не хватило бы за пару мгновений преодолеть настолько огромное расстояние.

Аксель уселся на мягкий песок и, поглядывая на фальшивое местное солнце заменил все использованные кристаллы на новые. Старые он скормил Магме, которая с деловитой мордой схрустела все до одного, после этого, по уже отработанной привычке, дав пять своей маленькой головой об указательный палец юноши.

Кланы прислали своих наследников. Если ранее Аксель сомневался, то сейчас был уверен. Девушка, владеющая магией молний, которая сражается боевой косой. Не иначе, как наследница Молниеносного змея, которая обладает одной из реликвий — Громовым Лотосом. А значит и тот парень, Нариель, тоже где-то здесь.

Аксель запомнил все, что Тай рассказал ему о реликвиях, но даже не представлял, что эти знания понадобятся ему так скоро.

В пустыне царило мертвое молчание. Ни одного, даже слабейшего шороха. И эта тишина лишь подчеркивала напряженную атмосферу и ощущение непрерывного наблюдения.

Ни животных, ни растений, вообще никаких следов жизни. Лишь море песка и небо, с ослепительным фальшивым солнцем.

Внезапно позади раздался уже знакомый голос.

— Как же резко сменяются места. Мне до ужаса жаль, что я не могу воочию наблюдать это испытание. Что ж, в этот раз ты седьмой. Остальные претенденты достаточно быстро решили головоломку, что говорить, иллюзорный парнишка поразительно умен.

Аксель нахмурился. Теперь все сомнения по поводу того, что образ Императора Мира имеет свое сознание — улетучились. Он ранее слышал о создании неких духовных образов, но никогда сам подобного не применял.

Что-то вроде осколка собственной души, что обладает всеми твоими качествами. Если его вернуть обратно, то можно получить все знания и воспоминания, которые этот осколок успел накопить.

— Для чего тебе это все? К чему это испытание и грызня между наследниками кланов?

— Хо-хо, смелый вопрос. Скажи мне, что будет, когда ты достигнешь бессмертия? Когда наконец придешь к своей цели, Алексей, Что будет?

По спине Акселя пробежали мурашки, а лоб прошиб пот. Он не представлял, что кто-то не только увидит его сущность, но и будет знать, кто он такой.

— Как ты…

— Да брось. Ты был одним из лучших в своем мире, и для посредственных магов твои действия казались сродни божественным. Ты прыгнул в иной мир, тут планка куда выше. Я просто один из лучших в этом мире. Был когда-то. Ну так, ответь, будь любезен.

— Буду наслаждаться жизнью. Удовлетворять другие амбиции, которых невероятно много, но все они меркнут перед краткостью жизни.

— А потом?

— То есть? Это и есть потом. Это будет всегда!

— Ну нет, друг мой. Потребности конечны, а ты будешь жить вечно. Это не абстракция. Это буквально БЕСКОНЕЧНОСТЬ! А знаешь, что самое страшное в ней? Ты обесцениваешь все. Потому что то, что происходит вокруг лишь жалкая пылинка в сравнении с тем, что происходит в твоей жизни, которая столь же велика, как космическое пространство и мириады параллельных миров, понимаешь? Нет никакого всегда. Желания заканчиваются, фантазия заканчивается. Люди вокруг, представь себе, тоже заканчиваются! А ты нет.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь? — недоумевая спросил Аксель, а образ Императора продолжал.

— И вот когда ты дойдешь до такого пика, когда твое бессмертие позволило тебе стать в вершине цепочки, когда весь мир у твоих ног и двигаться больше особо некуда, ты начинаешь умирать. Но не снаружи, снаружи ты все также бессмертен, а вот внутри все. Пустота. Она изнуряюще болезненна. Так что я решил уйти. Почти, как и ты, шагнуть туда, где планка выше. Но исчезать просто так — это губительно страшно, почти также, как страшна смерть. Поэтому я хотел оставить свое наследие. Для того, кто мог бы достичь моих высот, а потом, может быть, и шагнул бы вслед за мной в иной мир. Наследие — это важная часть любого человека. Ты ведь оставил Наталье все. Свои разработки, все чертежи. Она даже знает устройство твоей перемещающей капсулы, хотя ты мог держать ее в неведении.

— Я просто заботился о ней.

— Верно. Оставлял наследие. Но да ладно, хорош трепаться, а то ты точно не доберешься до финала. А между прочим, это испытание на скорость. Я подумал, что после теневого лорда было бы неплохо дать передышку. Поэтому все достаточно просто. Доберись до конца пустыни как можно быстрее.

Аксель тяжело отошел от этой темы. Но теперь ему открылись очень важные пробелы в этой истории. Император Мира был бессмертным всезнающим магом, который просто шагнул дальше, а значит в его знаниях есть то, что ему нужно. Может он и не найдет там явного ключа к бессмертию, но любая малейшая зацепка могла бы сильно продвинуть его вперед.

— В чем подвох? — переключился юноша на испытание.

— Узнаешь, когда начнешь путь. Точнее, когда самый последний начнет двигаться. Вперед, иначе остальные тебя обгонят.

— Последний вопрос. Почему ты дал мне условие не пользоваться магией, если знал, что я изначально ее не имею.

— Ах, это. Есть вещи, которые я не могу изменить. И если хозяин этого осколка души установил такое правило для десятых руин, то я беспрекословно его исполню для претендента.

Аксель Кивнул и побежал вперед. Песок под ногами очень замедлял его, буквально уходя из-под ног. Он подумал, что та девушка сейчас скорее всего летит на грозовом облаке, потому и намного быстрее доберется до следующего пространства.

Юноша на бегу проверил мешочек, в котором было еще предостаточно кристаллов, но они быстро уменьшались.

— Ах, черт тебя дери. Шесть штук, не больше!

В разбеге он прыгнул так высоко, как позволило ему тело, после чего устремил острие Акселератора вниз и взорвал один из кристаллов на лезвии.

Отдача от огненной энергии выкинуло его далеко вперед и вверх. Он пролетел так очень большое расстояние, пока не начал падать, тогда в ход пошел второй кристалл, потом третий.

Он израсходовал все шесть, и только тогда на горизонте перед ним показались какие-то признаки других участников испытания.

Юноша видел, как в воздухе мелькало множество теней, очень похожих на того самого лорда, что он победил вместе с наследницей Молниеносного Змея. Но едва эти тени появлялись, как чей-то силуэт тут же их уничтожал.

Подбираясь все ближе, он разглядел огромного парня, силуэт которого очень напоминал Потемкина, вот только этот человек сражался магией эвокации. Как и Тай он призывал оружие, но делал это во много раз эффективнее.

На него волнами наскакивали тени. Один за другим разномастные воины с различным оружием, монстры, которых Аксель никогда не видел. Но великан уничтожал каждого. В его руках постоянно мелькали мечи, секиры, боевые молоты. Каждое движение его руки порождало также оружие и в воздухе, которое по его желанию стремительно летело вниз на противника.

Он был похож на настоящего берсерка.

И с каждой убитой тенью он продвигался немного вперед.

А шел он к тому, кто этими тенями управлял. Силуэт маленькой девочки, чьи длинные волосы развевались от потоков магии. Это тоже была веха эвокации, вот только направление манипуляции душами. Каждая тень, которой она управляла, когда-то давно являлась живой душой.

Аксель продолжал двигаться, взяв немного в сторону. Сейчас самым разумным было бы обойти тех, кто сражался и вырваться на места повыше.

Прошло еще некоторое время, пока он не поравнялся со сражающимися участниками, они были далеко справа от него. В этот раз он решил потратить еще несколько кристаллов, в надежде обогнать еще нескольких претендентов, но в ту же секунду его инстинкты завопили, заставив тело завибрировать.

Он рефлекторно припал к земле. Три громадных ледяных осколка пролетели мимо. Тут же следом он высоко прыгнул. Секундой спустя на месте, где он только что стоял из земли, возникли ледяные шипы.

К нему двигался силуэт с длинным клинком, на острие которого медленно летали ледяные осколки.

— А вот это уже интересно. Решил взять реванш, или же в очередной раз спутал меня с тем огненным уродом?

Силуэт Нариеля вскинул меч над головой и остановился в боевой позе, находясь в пятнадцати шагах от Акселя.

— Я так понимаю уйти ты мне не дашь. Что ж, смотри, чтобы в этот раз снова не пришлось извиняться.

Аксель рванул вперед, воспламеняя свой клинок. Их оружия столкнулись, прижавшись друг к другу и разнося по воздуху вибрирующий звук. Огонь и лед схлестнулись сверху и ни одна стихия не уступала другой.

Они обменивались ударами и уворачивались. В этот раз Нариель был куда техничнее, а также действовал осторожно. Прошлый урок он выучил сполна и больше никогда не станет недооценивать противника, кем бы он не оказался.

Когда они снова сошлись клинками, что-то небольшое выпрыгнуло с плеча Нариеля в сторону Акселя. Но в то же мгновение Магма прыгнула навстречу, вцепившись зубами в горло странного существа. Это была маленькая птичка с ледяными перьями, белым клювом и раздвоенным хвостом.

Ледяной феникс громко вскрикнул, а ледяные осколки, что должны были атаковать Акселя так и не вылетели с его перьев.

Аксель резким движением увел клинок назад, а Нариель из-за крепкого давления потерял равновесие, заваливаясь вперед. Но парень тут же встретил его твердым ударом колена в живот. Следом еще один удар кулаком обрушился сверху, но послышался лишь хруст льда.

Нариель моментально ушел в подсечку, от которой Акселю пришлось отпрыгнуть, и тут же увеличил расстояние между ними. На его клинке и в свободной руке стала завязываться сокрушительная и колоссально мощная энергия льда.

Но в тот же момент они оба обернулись. Теневая девочка и великан оружейник остановили свою битву, на огромной скорости убегая вперед. Далеко позади со всех ног бежали еще двое.

Судя по силуэтам, Потемкин и огненный парень.

И бежали они от всепожирающей стены пламени, которая покрывала полностью весь горизонт.

Глава 21. Потери и Шестое пространство

Девушка, облаченная в свободную черную одежду, глубоко поклонилась.

— Простите меня. Я неспособная ученица!

— Ну что ты, Рианна, это испытание оказалось тебе не по силам, и это нормально. Есть вершины, которые мы не можем покорить. Сердце вселенной не столь необходимо нам, чтобы двигаться по намеченному пути. Да, это был бы хороший бонус, но я, откровенно говоря, подозревал, что ты не справишься. Император Мира создал уникальную зону, где выстоит только тот, кто обладает особыми способностями. Лучше расскажи мне, что ты видела.

Рианна тяжело выдохнула, усаживаясь в позу лотоса. Она вылетела в самом начале пятого пространства. Ей не повезло столкнуться с наследником Железных Клинков и тот с легкостью сокрушил ее, оставив без сознания. Проснулась она уже снаружи, у входа руин.

— Из того, что я успела узнать, в испытании точно участвуют наследники Молниеносного Змея, Ледяных Виверн, Железных Клинков и Астрального Пламени. Огненное Крыло, судя по стилю боя представляет Орион. Остальных мне застать не удалось.

— Вот как. Тогда очень странно, что Азарион снарядил огромную поисковую экспедицию на поиски десятых руин, которые запустили испытание вместо того, чтобы следить за сыном. Мои информаторы говорят, якобы они уже что-то нашли в паре дней пути от Арканума. Думаю, нам стоит взглянуть.

Девушка вопросительно подняла бровь.

— Вы тоже отправитесь туда?

— Да. Чутье никогда меня не обманывает. И сейчас оно говорит, что там происходит нечто важное. Отряды Огненного Крыла рыскают по всей империи, но именно под Арканум направился Мирандор Пламенная Грива.

— Правая рука лидера клана? Но зачем им нужны десятые руины, ведь только один может войти в зону испытания.

— Им не руины нужны, а тот, кто туда вошел. Так что даже лучше, что ты покинула испытание, мы отправимся немедленно, но будем просто наблюдателями. Тем не менее ты должна быть готова. Когда имеешь дело с Огненным Крылом, зачастую все идет не по плану.

* * *

Аксель в очередной раз оттолкнулся от Нариеля и быстро обернулся, чтобы оценить ситуацию вокруг. Весь горизонт позади покрывала громадная стена пламени, которая не просто двигалась в их сторону, она пожирала все на своем пути, а за ней мир пространства рушился сам собой.

И без лишних слов было понятно, что промедлить несколько лишних мгновений означало смерть.

Издалека он приметил силуэт Потемкина, а рядом с ним полыхал огненными всплесками силуэт наследника Огненного Крыла.

При каждом рывке вперед они обменивались короткими ударами, пытаясь замедлить друг друга, но было видно, что Огненный попал не совсем в свою стезю. Ему было сложно сражаться так, как он привык на бегу. Движения парня были резкими и неуклюжими, но он ничуть не отставал.

Потемкин, обладающий магией снега, создавал бураны и ледяные столбы, которые пытались окутать огненного парня и оттолкнуть назад. Но он в ответ выпускал языки пламени и огненные стрелы, которые бушевали вокруг него, оставляя разрушительные следы магии Потемкина.

Аксель дернулся вперед, собираясь последовать примеру оружейного верзилы и теневой девочки, но перед его лицом возникла ледяная стена, что заставило его отпрыгнуть назад. Потом снова и снова, каждый его прыжок сопровождался выскакивающими из-под земли ледяными лезвиями.

— Ты совсем идиот! Нам бежать надо, иначе оба сгорим!

Перепрыгивая очередную атаку ледяных лезвий, Аксель ринулся вперед. Его огненный меч в руке сверкал, испуская пылающие искры. Он был полон решимости справиться с Нариелем, который стоял на его пути.

Нариель, формировал ледяные сгустки на клинке, он был величественен, словно ожившая снежная статуя. Его ледяные атаки искрились в воздухе, пытаясь остановить Акселя и сталкиваясь с пламенем его клинка.

Одновременно с этим девочка, окруженная призванными тенями, сталкивалась с верзилой, чье тело было охвачено множеством сверкающих призванных клинков. Несмотря на свой размер, он метался из стороны в сторону так ловко, будто не чувствовал вес своего тела. Девочка же, используя свою силу, создавала перед ним пляшущие темные силуэты, которые один за другим нападали на верзилу, затрудняя его движения.

По мере того, как вся группа приближалась друг к другу, обмен ударами становился все более интенсивным. Вскоре мечи, огонь, лед, снег и тени стали переплетаться в запутанной симфонии смерти.

Вихри ледяных стрел и огненных снарядов заполняли воздух, оглушая своими взрывами. Пламенные струи искривлялись, сталкиваясь с ледяными барьерами, создавая захватывающее зрелище яркости и конфликта стихий.

Но ни Аксель, ни Нариель не отступали. Они бились насмерть, в каждом их движении читалась решимость одолеть противника. Лед и огонь сталкивались с такой силой, что земля дрожала, а песок под их ногами разлетался во все стороны.

В то же время Девочка и Верзила вели свою битву, исполняя красивую и смертоносную симфонию. Тени скользили по песку, растворяясь и снова появляясь в новых формах. Верзила отбрасывал свои оружия с силой, которая требовала усилий Девочки, чтобы уклониться от них и ответить своими атаками.

Этот хаос происходил в движении вперед, но сильно замедлял всех претендентов. Стена огня приближалась с каждой секундой, готовая пожрать все, что окажется в ее власти. Отражаясь от искр и переплетаясь с пылающими огнями битвы, она тянула свои языки пламени к героям, которые все больше ускоряли свои движения, настойчиво стремясь к выходу из пустыни и преодолению этого испытания.

Вся пустыня словно еще больше замирала перед этим эпическим сражением, словно она задерживала дыхание. И ни одно существо, ни один стихийный элемент не могли остаться равнодушными к этой борьбе.

Наследника Огненного Крыла сильно теснили атаки Потемкина, в то время как огненная стена уже подступила совсем близко. Но парень выжидал, подыскивая слабое место в обороне противника. В какой-то момент Потемкин яростно прыгнул в его сторону, посчитав, что сможет одним ударом отправить парня в небытие.

Но тот словно ожидал этого момент. Орион резко вскинул Огненную Печать и, развернувшись, нанес крепкий удар плашмя в тело Потемкина. Силуэт великана только и успел посмотреть вниз. Это был его конец.

Клинок Ориона вспыхнул, отбрасывая силуэт Потемкина назад. Пламя стены в мгновение проглотило его. Рукой он пытался ухватиться за одежду Ориона, но тот значительно ускорился, настигая тех, кто сражался впереди.

Его взгляд зацепился за Акселя и Нариеля, которые сражались друг с другом. Один помешал ему расправиться с наследником Холодной Звезды, другой же всю жизнь был бельмом на глазу. Выбор был сделан за долю секунды.

Воспользовавшись моментом, когда Аксель теснил Нариеля шквалом огненных атак, Орион вклинился, нанося серию быстрых и смертоносных ударов.

Пламя окружило Нариеля, отбрасывая Акселя в сторону.

Сейчас, по обе стороны от него шли ожесточенные сражения, пока стена неумолимо двигалась вперед.

— Неужели этот выродок одолел Потемкина?

Все же, подавив гнев на нынешнего наследника Огненного Крыла, Аксель решил броситься вперед. Но именно в этот момент верзилу, призывающего оружие тени откинули прямо к нему.

А ему, видимо, было плевать, с кем сражаться. Увидев Акселя, он попер с безудержно сильными атаками на него. Парируя шквал мечей, которые словно появлялись из ниоткуда и норовили превратить Акселя в фарш, он увеличил напор пламени и широким ударом оттолкнул громадину назад.

Тут же теневые воины снова начали возникать рядом с верзилой. Он бросился на них, неистовыми ударами уничтожая одного за другим. Аксель, не мешкая, решил воспользоваться моментом и расчистить себе путь.

Он налетел на громадину, замахнувшись пламенным клинком. Выкручивая ручку на полную мощность, он, выходя из каждой атаки, начинал новую, совершая невероятную смертоносную серию. Но верзила умудрялся отбивать одновременно и его атаки и бесконечный шквал клинков от призванных теней. Мало того что удары Акселя теперь даже не могли сдвинуть громадину, так теперь он еще и пытался перейти в контратаку.

Два удара клинками Аксель отразил, поспешно отскакивая назад и уворачиваясь от летящих на него сверху призванных секир.

Битва между этой троицей была неимоверно жестокой, но при этом безумно красочной. Каждый из них бежал вперед, стараясь не сбавлять темпа, но при этом вел сражение.

Удары и блоки были такими быстрыми, что казалось, словно само время замедлилось.

В какой-то момент Акселя ранило. Зацепило кончиком одного из клинков, что заставило его потерять равновесие всего на мгновение. Тут же жестокий удар откинул его в сторону, заставляя остаться немного позади.

Девочка же не атаковала Акселя, она полностью была сконцентрирована на верзиле.

Юноша разбежался, ведя клинок по земле.

— Если моей ударной силы не хватит, чтобы свалить тебя, то я ее увеличу!

Острие Акселератора тянулось по земле, словно змея. Сближаясь с противником, он вжал кнопку в рукоять, взрывая один из кристаллов. На огромной скорости его протащило по земле и в момент, когда он оказался совсем близко к верзиле, Аксель резко поднял руку выше, вылетая вверх с сокрушительно мощным апперкотом.

— Пустынная гадюка!

Верзилу подкинуло в воздух, а огненный шлейф, оставшийся после удара, взорвался, откидывая его назад.

Следом одна из теней, которая по размеру была чуть меньше громадины резко прыгнула в его сторону и, перехватывая прям в воздухе они оба полетели в стену пламени, которая уже приблизилась на расстояние двадцати шагов.

Верзила, охваченный огнем, пропал в пылающих объятиях, хотя и боролся до последнего. Полз вперед, даже когда половина его тела скрылась внутри стены.

Аксель посмотрел на силуэт девочки, она точно так же глядела на него. Словно мысленно обменявшись согласием не нападать друг на друга, они бросились вперед. Там, вдалеке виднелась уже открытая дверь в следующее пространство.

Нариель и Орион все еще продолжали свое сражение, двигаясь вперед и находясь лицом к лицу. Клинок наследника Ледяных Виверн загорелся множеством сверкающих ледяных рун, заставляя пространство вокруг резко охладиться. Ледяная Печать вибрировала, чувствуя рядом точно такую же реликвию, но противоположного элемента.

Они яростно столкнулись, порождая яркие вспышки огня и мороза. Орион, словно огненный демон яростно метался вокруг Нариеля, пытаясь продавить противника и откинуть назад, но юноша с ледяным спокойствием уклонялся от его атак, создавая холодные шипы изо льда, которые летели в ответ на языки пламени.

В безумном обмене ударами их сражение достигло пика. Орион с невероятной скоростью и мощью выскочил вперед, нанося размашистый удар и лишь мгновение отделяло его клинок от цели. Голова Нариеля должна была слететь с плеч.

Но наследник Ледяных Виверн внезапно сосредоточил всю свою внутреннюю силу, которая вошла в резонанс с Ледяной Печатью. Клинок завибрировал еще сильнее.

Он с легкостью отклонил удар Ориона и отбросил его назад, следом выпуская ледяную режущую волну. Она, словно ледяной смерч, ринулась вперед, оставляя после себя множество ледяных орнаментов.

Казалось, Ориону не избежать участи. Его, словно между молотом и наковальней сжало с двух сторон огнем и льдом. Его силуэт оглянулся, словно пытаясь придумать, что делать в этой ситуации, но пламя стены уже касалось его спины.

Словно вспомнив что-то, что видел совсем недавно, он наклонил клинок вниз, выстреливая себе под ноги огромным количеством огненной энергии. Его тело моментально взмыло вверх и пролетело вперед на огромной скорости, скрываясь прямо в светящейся двери, ведущей в следующее пространство. Нариель бросился следом.

Аксель, видя, как наследник Огненного Крыла пролетает мимо, скрипнул зубами.

— Этот ублюдок… Использовал мой прием! Я точно его урою.

В конце концов, они с теневой девочкой сиганули в открытую дверь одновременно, а следом за ними в ней скрылся Нариель, после чего пространство пятого испытания было стерто огненной стеной, а мир вокруг окончательно разрушился.

Когда Аксель падал, боковым зрением он увидел, что девочка, обладающая вехой эвокации, переместилась вместе с ним. Вскочив на ноги, он резко занес клинок перед ее лицом.

Они противники. И она сделает все, чтобы оставить его позади, это он уяснил после сражения с верзилой. Девочка смотрела на меч, но ее жесты не выдавали ни тени страха. Она медленно подняла руку, обводя пальцем пространство вокруг парня.

Аксель огляделся, понимая, что около двадцати теней сейчас стоят вокруг, обнажив свое оружие и направляя лезвия в его сторону.

Он прекрасно знал, что мог убить девочку быстрее, чем атакуют тени, но ей хватит времени, чтобы забрать его с собой.

Это знала и она.

Поэтому так они и замерли, не решаясь двигаться.

Аксель медленно убрал клинок, опуская его к земле. Девочка же, подняв руки, отошла на десять шагов в сторону и отозвала теней. Она показала руками крест и демонстративно отвернулась.

«Странная», подумал Аксель. «А если бы я напал в спину? Хотя возможно тени прикрывают ее со всех сторон в режиме постоянной защиты. В любом случае она очень проблемный противник. Я же вроде был в Астральном пламени, что-то я не видел ее. Либо Вадрик очень хорошо прячет свою дочь, либо это не наследница».

Наконец, Аксель повернулся, чтобы оглядеть пространство шестого испытания. А оно было весьма прозаичным. Маленький участок горного плато прерывался через пятьдесят метров, а дальше начинался узкий веревочный мост длинной почти до самого горизонта, где он цеплялся за еще одну скалу и уходил дальше в сторону. Совершенно непонятно, как он мог удерживаться в воздухе, но в этих пространствах уже сложно было чему-то удивляться.

Под веревочным мостом расстилалась бездна, глубокая переливающаяся разными цветами, словно отверстие в другой мир. Из нее доносилось холодное воздушное дуновение, намекающее на неизвестные опасности, которые ожидали тех, кто потеряет равновесие. Звук всплесков и эха отражались внизу, создавая эффект наполненной тайной глубины.

Сам же мост выглядел старым и прохудившимся, а ширина его могла вместить только одного человека.

Высоко над бездной, на вершине горной гряды, простиралась непроглядная тьма ночи. Звезды ярко сверкали на небосводе, словно свидетели этого мистического испытания. Стены скал, окружающие мост, были покрыты ледяными осколками, искрящимися на свету, словно тысячи бриллиантов, привлекающих взгляд и создающих атмосферу загадочности.

Ветер завывал вокруг, издавая мрачные и свистящие звуки и раскачивая и мост. Казалось, он вот-вот рухнет из-за него, но нет.

Позади раздался звук еще одного падения. Нариель мигом вскочил, готовясь к очередному сражению, но его прервал образ Императора Мира, который внезапно возник у самого порога веревочного моста. Силуэт девочки также подошел, ожидая того, что он скажет.

— Вот это да. За одно испытание мы потеряли сразу троих. Причем из них двое громадных парней. А я, признаться, ставил на призывателя. Что ж, вы последние из семерых оставшихся. Сами определяйте, кто последний, это не столь важно. А следующее испытание научит вас балансу и правильным решениям. Ведь решения должны быть взвешенными. Если оно слишком легкое, то вы не почувствуете ответственность за него, если же слишком тяжелое, оно утянет вас за собой в бездну. Этот мост очень хлипкий, и он может рухнуть от любого неверного решения. Четверо уже ушли далеко вперед. Поскольку мост всего один, а вас много, первый час сражения запрещены. Кто нарушит этот запрет, отстраняется от испытаний. Ну а задача весьма проста. Дойти до конца живым.

Аксель посмотрел высоко в небо, где на иссиня-черном полотне появились странные продолговатые тени.

— Ах да, вам, конечно же, будут мешать. Хотя первым повезло меньше. Они приняли основной удар на себя.

Глава 22. Испытание баланса

Аксель стоял перед веревочным мостом, который вел к следующему испытанию. Напряжение заметно повисло в воздухе.

Силуэт девочки сделал несколько шагов назад. По ней было понятно, что ее пугала перспектива оказаться над пропастью, где единственное, за что можно ухватиться, это прохудившиеся веревки.

Ветер свистел вокруг, создавая тревожное ощущение.

Тонкие веревки были натянуты между массивными скалами, словно паутина. Казалось, они несли весь вес этого мира.

Аксель прикидывал, каждый свой шаг и движение на этом мосту, применяя все свои знания. Нельзя было ошибиться.

Нариель тоже не решался идти первым. С одной стороны у первого было преимущество в скорости, но с другой, удар в спину куда сложнее отразить.

Наконец, Аксель прикинул в голове всевозможные варианты и, перекинув меч с пояса на спину двинулся вперед. Он еще никогда не был настолько сосредоточен, как сейчас. С каждым шагом он чувствовал непостоянные колебания моста. Перераспределяя вес и крепко держась за натянутые веревки, юноша старался сохранить равновесие, позволяя веревкам покачиваться в своем ритме.

Полностью расслабив все тело, кроме ног он был готов к каждому дуновению ветра. И когда оно случалось, он аккуратно наклонялся чуть вперед, стараясь сохранять баланс.

Юноша смотрел только вперед, нащупывая ногами деревянные доски внизу. Нельзя было отвлекаться на бездонную пропасть. Он прекрасно знал, что даже у самого бесстрашного человека при виде неизвестности и опасности организм отреагирует, сжимая все мышцы и заставляя дышать чаще. Но он не мог себе этого позволить.

Каждый шаг был точно отмерен, а каждое движение сохраняло равновесие. Он контролировал даже напряжение мышц.

Казалось, в тот момент время замедлило свой ход, а каждая секунда превращалась в вечность.

Девочка остановила Императора Мира прежде, чем тот исчез. Она что-то сказала ему, отчего тот лишь безучастно пожал плечами и коснулся ее лба. Силуэт в то же мгновение растворился, оставляя лишь шесть претендентов.

После того, как Аксель ступил на мост, Нариель пристально за ним наблюдал. Ему казалось, что его противник достаточно просто преодолевал это испытание. Не желая отставать, он смело двинулся вперед.

Его сердце забилось сильнее, а руки дрожали от напряжения. Когда он обеими ногами ступил на дощечки, мост задрожал под его весом. Тогда его внутренности начали сжиматься от страха. Однако, наследник Ледяных Виверн не был бы одним из лучших, если бы спасовал в самом начале. Он взял себя в руки и решительно сделал еще один шаг.

Мост раскачался еще сильнее. Аксель сжал в руках веревочные поручни, злобно сморщившись. Сложности этому испытанию придавало то, что мост был один на всех. Он даже представить не мог, что ждет его дальше, когда удастся нагнать остальных участников.

Юноша продолжил двигаться, делая поправку на движения наследника Ледяных Виверн. Нариель в свою очередь не имел внутри себя двухсотлетнего опыта, поэтому не мог так грамотно держать баланс в теле и быть сосредоточенным до самых мелочей. Он шел вперед как мог. И у него получалось, пусть и с большим трудом.

Так прошло около сорока минут. Аксель миновали один из перевалочных пунктов в виде парящей над бездной скалы и двигались дальше. В этот раз мост уходил далеко вперед, во тьму, и не было даже видно, за что он крепился.

Нариель все также не отставал, но значительно осложнял Акселю жизнь.

«Едва пройдет час, я тебя вышвырну с этого моста», злобно подумал Аксель, хватаясь за веревочные поручни.

Снова подул ветер, Нариель запаниковал, раскачиваясь в разные стороны.

Но потом случилось то, чего Аксель опасался. В небе раздался протяжный женский визг, а следом из плотного слоя облаков вырвалась стая ледяных горгулий. Это были чудовища с человеческим торсом и головой, но крыльями и лапами грифонов. Их женские лица искривлялись в чудовищных и болезненных гримасах, а изо рта вырывался ядовитый пар.

Аксель ухватился одной рукой за клинок, вынимая его из ножен на спине, другой он крепко держал веревку.

Сзади, Нариель уже выпускал шквал ледяных шипов, но они не находили цель, гаргульи очень ловко пикировали меж его атак, стремительно опускаясь к мосту.

Одна из тварей налетела на Акселя, но неудачно промахнулась когтями, вдогонку он рубанул ей по крылу, отчего-то мигом воспламенилось, а гаргулья полетела в низ черной бездны.

Все это время мост трепыхался, словно рыба, которую выбросило на берег, и только какое-то чудо позволяло обоим держаться на нем.

Стая разделилась на две равные части. И Аксель и Нариель отчаянно пытались отбиваться, но хлипкий мост сильно ограничивал их движения.

В какой-то момент, Аксель услышал клич гаргулий. Он обернулся, увидев страшную картину. Одна из тварей схватила Нариеля за плечо и резким рывком подняла в воздух. Парень отбивался как мог, и даже в полете умудрился разрубить одну из тех, что пыталась атаковать его. Но все же его неизбежно поднимали в воздух.

Очередной взмах Ледяной печати по верху, образовал тонкую линию изморози, которая моментально вспыхнула грядой ледяных кристаллов и срубила гаргулье, что несла его, голову.

Нариель неизбежно полетел вниз, но лишь какой-то неведомой удачей смог ухватиться за веревку моста.

Аксель тем временем припал к доскам, чтобы не свалиться. Вес Нариеля заставил веревочный мост очень сильно накрениться.

— Черт тебя дери, какой же ты придурок. Надо было тебе в Астральном Пламени башку открутить.

Гаргульи тем временем оставили Нариеля и ринулись на Акселя. Теперь он должен был сдержать натиск этой огромной стаи в одиночку.

Режущие волны огня метались вверх, снова и снова, но даже если и находили свою цель, тварей все еще оставалось слишком много.

Внезапно Аксель бросился назад. Туда, где Нариель держался лишь одной рукой за веревку, в другой он крепко сжимал Ледяную Печать.

Добравшись до наследника Ледяных Виверн под постоянным шквалом атак, он схватил его за руку и вытянул наверх. После чего резко поднялся и, снова схватившись одной рукой за мост, ударил по одной из гаргулий, что неслась прямо на него.

Он ужасно жалел, что не успел обзавестись кучей патронов, тогда, усиленные Акселератором, они бы превратили эту жалкую кучку птиц в фарш.

Аксель почувствовал, как Нариель встал, повернувшись к нему спиной. Он прекрасно понимал, что его спасли не из добрых побуждений.

— Как жаль, что ты меня не слышишь, я бы закрепил за тобой этот должок. — пробормотал Аксель.

В воздухе возникали то огненные, то ледяные всплески, и каждый раз они несли за собой смерть летающих чудовищ.

Но это испытание было шестым по счету, а значит все происходящее еще не достигло пика своей сложности. Это Аксель понял, когда увидел, как с неистовым клекотом из-за облаков появились огненные гарпии. Стая наполовину женщин, наполовину птиц с перьями, объятыми пламенем и угольно-черными клювами.

— Нельзя дать им приблизиться к мосту, иначе они прожгут веревки! — инстинктивно закричал Аксель, забыв, что противник его не слышит.

Они оказались в ловушке. Зажатые с одной стороны ледяными гаргульями, а с другой — огненными гарпиями.

«Я бы мог смести их одной Магма Новой. Но из-за неустойчивой опоры вряд ли выйдет».

Тем временем птицеподобные твари ринулись на парней с обеих сторон. Но Нариель вместо того, чтобы защищаться, наклонился к мосту и коснулся его рукой. Ледяная корка начала медленно распространяться в разные стороны, покрывая веревки и скрепляя доски вместе.

Огненная гарпия взмахнула крылом, пытаясь ударить пламенем по веревке, но та, покрытая льдом, не получила никаких повреждений. Тем временем Аксель резко развернулся, крепким ударом откинув гаргулью назад, тем самым защитив Нариеля.

Они атаковали с разных сторон, и все, что делал Аксель, это на свой страх и риск прыгал по разные стороны от Нариеля и отбивал множественные атаки. Вскоре лед остановился. Но юноша не вставал. Он контролировал весь обледенелый участок моста, который без конца атаковали огненные гарпии.

Зато сейчас он практически не шатался, ноги Акселя крепко стояли на льду, пусть и немного скользили.

— Магма, обед!

Он поднял клинок, позволяя саламандре сожрать все то пламя, что Акселератор мог выдать за раз, после чего, выверив расстояние и силу, прыгнул.

Гарпии и гаргульи, увидев, как добыча сама идет к ним в лапы, с бешеной скоростью ринулись на него, начисто забыв про второго, что был на мосту.

Около сорока летучих тварей были готовы за мгновение растерзать Акселя.

Но он не торопился, подпуская их к себе ближе и стараясь понять, как правильно распределить силу, чтобы она шла только по горизонтали.

Магма, уже научившаяся работать с Акселем в тандеме, выплюнула переливающуюся лавовую энергию на Акселератор и снова юркнула за пазуху красной куртки.

— Магма Нова!

Выжимая ручку клинка на полную, он крутанулся вокруг себя выпуская всю энергию, отчего лишь одной, но невероятно мощной пульсацией она ринулась от него в разные стороны, сметая за собой всех летающих тварей.

Их сожгло в единое мгновение. Даже огненные гарпии, которые привыкли к этой стихии не смогли совладать с безумным бушующим пламенем, что усилила маленькая магическая ящерка.

Но в процессе удара, завершая круг, мощная отдача откинула Акселя далеко в сторону.

Он поспешно выжал кнопку на рукояти. Огненный кристалл взорвался, подкидывая его в сторону веревочного моста, но этого расстояния не хватило всего самую малость.

Взрывать еще один не было смысла, он бы просто пролетел мимо. Он падал совсем неподалеку, но даже при всем желании его рука не могла дотянуться до веревочного моста.

Аксель стиснул зубы. У него была лишь секунда, чтобы найти решение, но оно никак не возникало в его голове, как вдруг…

Силуэт Нариеля ловко выпрыгнул ему навстречу. Одной рукой он ухватился за мост, а другой поймал Акселя за руку.

Их обоих по инерции крепко дернуло вниз. Аксель готов был поклясться, что почувствовал, как рука Нариеля вышла из сустава. Но тем не менее он не отпустил. Наследник Ледяных Виверн нашел в себе силы подтянуть Акселя, чтобы тот ухватился за мост.

Аксель вскарабкался на него, после чего помог Нариелю.

Они оба тяжело дышали, но с летунами было покончено, к тому же и время на запрет сражений истекло. Так что Нариель и Аксель снова были соперниками.

Но внезапно ледяной маг тыкнул пальцем на себя, потом на него, а после показал крест.

Мы квиты. — означал его жест.

— Да уж, не поспоришь. Спас ты мою задницу. Равно, как и я твою.

Аксель поднялся, продолжая продвижение по мосту. Нариель же на какое-то время замешкался, обрабатывая вывихнутое плечо и создавая некое подобие ледяной шины.

Мост продолжал неспешно раскачиваться, а Аксель решительно шел вперед. Его соперник скрылся далеко позади, а новый перевалочный пункт замелькал где-то вдали. Это было похоже на совсем маленький парящий островок, который мог вместить в себя всего пару человек. От него в сторону уходил очередной веревочный мост.

Дойдя до него Аксель, наконец, перевел дыхание и заменил кристаллы в клинке. Теперь он понимал суть испытания. Баланс решения. Важно было оценивать ситуацию и сделать выбор. Объединиться с соперником и выжить обоим, или же в безудержной вражде сгинуть вместе с ним под натиском птиц или упасть в бездну.

В очередной раз выдохнув и сконцентрировав свое внимание, Аксель пошел вперед. Мост по-прежнему был хлипким и раскачивался от легкого ветерочка. Он даже не представлял, как в том сражении ему удалось не свалиться.

Прошло еще около часа, прежде чем вдали начали виднеться вспышки. Приближаясь, Аксель начал замечать, что яркие мерцания имели серебряный цвет и звучали очень красиво. Будто кто-то старательно брал различные аккорды, примеряя их к песне.

Чуть выше возникали всполохи огня, но они были точечными и совсем слабыми. Это заставило Акселя сдвинуть брови.

«Судя по всему парень с огнем сражается с кем-то еще, кого я не видел. Я вижу, что он аккуратничает, используя огонь по минимуму, но все же мне придется столкнуться с обоими, если я хочу пройти дальше».

По мере того как он приближался, силуэты становились все отчетливее. Все тот же нынешний наследник Огненного Крыла, окутал свои руки пламенными перчатками. Он владел огнем так, словно сам был его живым источником. Парень двигался быстро и ловко, уверенно парируя звуковые атаки и стараясь перейти в свой излюбленный безумный прессинг.

Второй же силуэт принадлежал высокой девушке, чьи длинные волосы витали в воздухе от звуковых волн вокруг. В руках она сжимала необычный инструмент, тенью напоминающий электрогитару.

Каждый раз, когда она брала какой-то аккорд, звуки превращались в мощные волны, которые сотрясали мост и неистово атаковали огненного парня.

Битва шла с невероятной интенсивностью. Огненные удары неистово сталкивались со звуковыми преградами, разрушая их. Спустя каждую атаку, они продвигались на несколько шагов вперед.

Огненный находился ближе к Акселю, нежели девушка, обладающая звуком.

Юноша приготовился к очередному сражению, ускоряя свои шаги. Когда он приблизился к битве, Огненный парень уже заметил его, потому и выжидал, чтобы нанести удар, едва Аксель окажется в радиусе поражения.

Вертикальная волна, плоская, но испускающая вперед неистовый жар ринулась вперед, в его сторону.

Выставив клинок плашмя, Аксель встретил эту атаку резким выпадом, перенаправляя ее вверх.

Огненный оказался в совершенно невыгодной позиции, с одной стороны была девушка, которая пусть и не давила его, а скорее отбивалась, но все равно создавала проблемы, с другой подоспел тот, кто уже дважды попутал ему планы.

Резким выпадом Огненный решил напасть на Акселя.

Его руки затанцевали в безумной серии ударов. Клинком почему-то он пока не пользовался. Силовые удары прошли мимо клинка Акселя, который не успел среагировать всего на мгновение. Но не все атаки настигли его. Лишь три обжигающе острых касания, которые причинили ему жуткую боль.

Но Аксель не издал ни звука. Он подался вперед, проходя мимо оставшихся ударов и схватил Огненного за плечо. Тяжелым ударом в подбородок он лишил его равновесия, но вспомнив, что Тиранический рев имеет широкую область поражения, остановился.

Нельзя было повредить мост.

Тем временем Огненный воспользовался мгновением и, оттолкнув Акселя, резко развернулся, отбивая очередные звуковые волны.

Аксель резко схватился за веревки, чтобы не упасть, а наследник Огненного Крыла бросился вперед на девушку с электрогитарой.

В воздухе он совершил какую-то самоубийственную атаку, выплеснув огромное количество огня. Девушка извлекла звуковой барьер, но его оказалось недостаточно. Ее выкинуло в сторону.

Она едва успела схватиться за веревочный мост, но тут Огненный приземлился рядом, расставив широко ноги и удерживая баланс.

Он занес ногу, чтобы ударить по пальцам девушки, которая из последних сил держалась за веревки.

Его нога резко опустилась, но вместо руки противницы она встретила носок Акселя, который он подставил в последний момент.

Сокрушительным ударом он откинул огненного в сторону, направив на него острие клинка.

В то же мгновение девушка не удержалась. Ее пальцы разжались и отпустили веревку.

Аксель резко схватил ее за руку.

Он был убежден, что наследник Огненного Крыла сейчас как-то очень мерзко улыбался. Ведь в таком положении Аксель явно не был опасным противником.

Взмах Акселератора оказался больше нелепым, чем устрашающим, поэтому огненный парень вальяжно пошел в его сторону, а его кулаки вновь окутались яростным пламенем.

Глава 23. Сражения в воздухе

Орион был в бешенстве. Он выгнулся, хрустнув спиной, а его зрачки сузились. Лицо отразило яростно-маньяческий оскал.

— Да кто же ты такой, а?

Парень смотрел на силуэт перед собой, который крепко держал наследницу Серебряного Голоса, другой рукой пытаясь держать клинок, чтобы сохранить расстояние между собой и Орионом.

— Ты так похож на него. Но мой братец был трусом, хоть и Огненная Печать признала его.

Орион протяжно выдохнул, звучно размяв пальцы, после чего его кулаки моментально воспламенились.

— Плевать. Один хрен вы оба трупы.

Наследник Огненного Крыла полностью оправдывал свой недавно обретенный статус. Он был пылким и безумным юношей, охочим до драки. Но при этом парень знал свои сильные и слабые стороны, не сторонясь отступления в особо тяжелых ситуациях.

Он любил убивать. И нравилось ему делать это исключительно руками. Юноша был твердо уверен, что мечи, пистолеты и прочее оружие упрощает жизнь. Это словно жить на все готовое. А добычу нужно убивать собственными руками.

Тем временем Аксель чувствовал в силуэте перед собой нескончаемую ярость. Он перевел взгляд на девушку. Она отчаянно держалась за него двумя руками. Ее пальцы так крепко сжимали его руку, что было кристально понятно — она не хотела упасть вниз. Но и вытащить ее на мост не было возможности.

Едва он начнет это делать, огненный парень налетит на него, а возможности защититься не будет.

— Как же ты меня достал. — прошипел Аксель.

Его идея была чуть более чем самоубийственной. Каждый раз взрывая кристаллы, он получал колоссальную отдачу на тело. И пусть оно было малость крепче, от магических препаратов и не получало того урона, что получил бы обычный маг, напрямую взрывая кристаллы, тем не менее у всего были лимиты.

И Аксель чувствовал, что его предел близок.

Правильным решением было бы отпустить девушку и завязать этого высокомерного идиота в крендель.

Но мужчины так не поступают. У него были твердые убеждения, и он не стал бы идти вперед, оставляя за собой горы трупов.

Орион яростно прыгнул вперед, занося кулак, который уже крутился спиралями огненной магии.

Но вместо того, чтобы блокировать удар, Аксель сиганул вниз с моста.

Наследник огненного крыла пролетел мимо, резко разворачиваясь в поиске противника.

Тем временем, Аксель резко подтянул девушку к себе, закидывая прямо в воздухе на плечо и взорвал один из кристаллов.

Он чувствовал, как огромная отдача пришлась на его нижнюю часть тела, поскольку сверху он держал еще и девушку.

Его выбросил далеко вперед и вверх, над мостом. Он резко сместил вес вправо, проворачиваясь в воздухе и они оба тяжело свалились на доски, заставляя мост жалобно заскрипеть и резко наклониться.

Акселя повело дальше. Он чуть не упал с другой стороны, но что-то его остановило. Перед его лицом была устрашающе-черная бездна.

Он поднял голову. Девушка, схватившись руками за веревки с противоположной стороны удержала его на досках обхватив за плечи ногами. Она была прямо над ним.

«Если бы не чертова черная дымка…», ненароком подумал Аксель.

Девушка дернула его назад, возвращая с самого края моста. Они поднялись одновременно. Наследник огненного крыла уже мчался к ним.

Впереди виднелся еще один из перевалочных пунктов, все такой же небольшой парящий островок, но был он достаточно далеко.

Аксель махнул девушке рукой, чтобы шла вперед, а сам он приготовился принять атаку огненного парня, вытягивая вперед Акселератор и выкручивая ручку наполовину.

Это был его бой. Он не мог успокоиться, пока не втопчет этого дилетанта в грязь.

Но вместо того, чтобы уйти, девушка взяла несколько аккордов.

Первый, протяжный и звонкий, устранил в теле Акселя всю боль, заставляя почувствовать себя свежим и отдохнувшим. Второй, минорный, но резкий обволок его тело тонким серебряным мерцанием. Третьим был перебор из нескольких нот, который сделал тело Акселя в разы легче и подвижнее.

Юноша рванул вперед. Они столкнулись трижды. И все три раза Аксель отклонял клинком удары Ориона. Он не только поспевал за ним, но и мог отразить ударную силу мага, который едва ступил на этап Совершенства (5).

Другой вопрос, что выносливости у него было в разы меньше.

Обмен серией ударов закончился тем, что от легкого взрыва столкновения они отпрыгнули друг от друга на несколько шагов, удерживаясь за веревочные поручни.

Наследник Огненного Крыла размял шею и медленно вынул из ножен свой клинок.

Это был поединок между истинной реликвией и копией, выполненной по памяти, пусть и модифицированной.

Но едва они были готовы рвануть друг на друга, как по ушам резанул мерзкий женский визг.

Все трое посмотрели на небо.

Аксель злобно сморщился. В их сторону летели две громадные стаи ледяных гаргулий и огненных гарпий. Они яростно кричали, с каждым взмахом крыльев ускоряясь.

Но даже несмотря на появление множества новых противников, Орион снова налетел на Акселя с каким-то безумным шквалом ударов.

Он разил мечом и доводил дело свободным кулаком, каждый раз выплескивая в воздух небольшие всполохи огня.

Аксель ушел в глухую оборону, пытаясь найти момент для контратаки, но его словно не было вовсе. С каждым ударом наследник Огненного Крыла ускорялся, делая все больше и больше ударов.

Но вскоре летучие твари настигли их и ему пришлось замедлиться, чтобы время от времени отклонять множественные атаки сверху, тем не менее он продолжал теснить противника.

Аксель тоже отвлекался на гаргулий и гарпий, выкручивая больше пламени в клинке.

Он на мгновение обернулся, увидев, что девушка уже достигла парящего острова, после чего решительно посмотрел на своего противника.

Орион яростно прыгнул вперед. Но вместо защиты, Аксель слегка отклонился назад, подловив парня на апперкот.

Кристалл под пластиной громко треснул, а пламя мгновенно вылетело вперед, подбрасывая не ожидающего такой мощи Ориона.

— Тиранический рев!

Следом ударил кулак с клинком, разламывая второй кристалл. Словно огромный огненный цветок распустился из его удара, отбрасывая наследника Огненного крыла почти на двадцать шагов назад.

Но тот кувыркнулся в воздухе, приземлившись прямо на ноги. Глупо было ожидать, что огонь нанесет магу огня столько же урона, сколько и остальным магам.

Но Аксель и не надеялся, что его атака вырубит кого-то вроде него. Он прекрасно ощущал, что бурлящая в этом парне сила куда объемнее и яростнее, чем у тех, кого он встречал ранее.

Он посмотрел на две верхние веревки, которые уже начали тлеть. Волокна с треском обрывались одно за другим.

Выкручивая ручку Акселератора на полную, юноша крепко схватился за веревку и рубанул по ней, а после и по другой.

Мост резко зашатался. Орион ринулся в сторону Акселя, но было уже поздно, он рубанул еще дважды по нижним веревкам.

Мгновение напряжения зависло в воздухе, после чего с раздирающим звуком веревки лопнули, разрывая мост пополам.

Аксель полетел вниз, но в какой-то момент веревка натянулась и его руки сильно дернуло вверх. По инерции его тело пролетело огромное расстояние, словно на какой-нибудь тарзанке, огибая парящий остров.

Ветер звенел в ушах, а чернота, в которой уже даже не было скалистых стен словно желала утянуть его вниз.

Но скорость была большой, а веревка достаточно длинной, чтобы в какой-то момент, достигнув точки маха, тело Акселя начало подниматься вверх.

Он поднялся очень высоко, практически до уровня парящего острова, прежде чем на долю мгновения зависнуть в воздухе. Но вместо падения он отпустил веревку и, схватившись за Акселератор выжал кнопку на рукояти.

Энергия взорванного кристалла вышвырнула его далеко вперед, после чего он сгруппировался и приземлился на остров, прямо рядом с гитаристкой.

Его сердце бешено стучало, от хлынувшего адреналина. Уже второй раз его безумные идеи, которые, впрочем, он старался тщательно выверять, заканчивались успехом.

Хотя то, что он увидел дальше, раз и навсегда убедило его, что эти идеи и рядом не стояли со словом безумие.

Силуэт Ориона выглядел иначе. Из головы торчали два изогнутых рога, а тело стало больше в и шире. Позади виднелся длинный изогнутый хвост. Его невероятно сильная и подавляющая аура чувствовалась даже издалека.

Аксель понял, что в бою этот засранец не использовал всей своей силы, а значит ему нужно нечто более убойное, чем просто клинок на огненных кристаллах.

Но что более потрясало, это не форма Ориона, а то, что он делал.

Этот безумец прыгал с одной летающей твари на другую, используя знакомый Акселю прием выброса огненной энергии под себя.

Каждый раз он хватался за спину ничего не подозревающей гарпии или гаргульи, словно оседлывая их, после чего убивал и прыгал к следующей. И так, словно по воздушному помосту он неистово приближался к парящему острову.

Тем временем впереди послышался очередной рев. В этот раз он был куда глубже и яростнее. Звуки крыльев исходили по всему пространству, заставляя сердце сжаться в предвкушении того, какая же огромная тварь это может быть.

Из тьмы впереди медленно показалась огромная летающая тварь. Его размеры превосходили всякое воображение. От огромных крыльев, которые создавали мощные порывы ветра, до длинного, изогнутого хвоста, тянувшегося за ним, существо было воплощением ужаса и опасности.

Его тело было покрыто темной, глянцевой чешуей, словно пронизанной энергией хаоса. По всей ее поверхности отражались отблески пламени и молний, создавая иллюзию живого огня, готового пожрать все на своем пути. Глаза чудовища были огромными и злобными, их ярко-желтый свет пронзал мрак, раскрывая его искрящимися деталями.

Острые, кривые клыки были видны из-под поднятой губы, источая злобу и жажду крови. Когти на гигантских лапах выглядели, как оружие, способное пронзить самую прочную броню. От каждого движения существа в воздухе исходила угроза и сила, оно плавно покачивалось, сохраняя равновесие, готовясь нанести удар любому, кто осмелится шевельнуться.

Аксель и гитаристка замерли на месте, отчего тварь не заметила их. Зато рядом была более шумная и интересная цель. Орион все еще яростно уничтожал летающих существ, продвигаясь вперед.

Исполинское чудовище молниеносно ринулось к нему, расталкивая свирепых гаргулий и гарпий, словно они были обычным мусором под ногами.

Тело существа вытянулось, словно копье.

Резкий взмах крыльев и оно ушло далеко вниз, утаскивая за собой Ориона. Они скрылись в темноте.

Девушка с Гитарой решила идти дальше по мосту, но Аксель не торопился, все также сжимая свой клинок.

Все не могло быть так просто, и он знал это.

В очередной раз зазвучал громоподобный рев.

Огромная тварь вылетела, с другой стороны, от острова, маневрируя в воздухе.

У нее на загривке, крепко держась за один из рогов, торчащих из тела, сидел Орион, пытаясь пробить клинком чешую. Выходило с переменным успехом, ведь чудовище оказалось на редкость крепким.

Они пролетели прямо мимо Акселя, снова скрываясь. Он вовремя прыгнул в сторону, чтобы не попасть под удар громадных когтей.

Но следом чудовище снова показалось с другой стороны и протащилось громадным крылом по всей поверхности парящего острова, сбивая Акселя с ног, заставляя падать в бездну.

Он крепко схватился за крыло, перепрыгивая на спину. Но ухватиться было совершенно не за что. Тогда он вскинул Акселератор и выкрутив его на полную мощность вонзил его в место прямо на стыке чешуек.

Клинок вошел совсем немного, заставив тварь истошно заорать, но этого хватило, чтобы не упасть в бездну, а остаться на спине крылатого создания.

Орион оглянулся назад, заметив, как его противник также нашел способ не свалиться.

Он спешно сформировал в руке длинное огненное копье и запустил его прямо в Акселя.

Юноша крепко прильнул к чешуе, а копье пролетело совсем рядом сверху, едва касаясь его спины.

Но за счет того, что он видел чешуйки совсем близко, он понял, что в них есть совсем небольшие зазоры, в один из которых ему удалось попасть.

Вся чешуя твари, которая сейчас ревела и мотыляла из стороны в сторону, пытаясь скинуть неожиданных наездников, имела некую особенность.

Аксель был очень удивлен. Как могло случиться, что каждая чешуйка неведомого ему существа располагалась так, словно была выверена последовательностью Фибоначчи.

При этом каждый зазор находился через определенное количество чешуек. Сначала пять, потом тринадцать, потом тридцать четыре.

Он был совсем маленьким, но этого хватало, чтобы вонзить в него клинок. Однако самое сложное было в том, чтобы помнить всю последовательность и атаковать ровно через одно число последовательности.

Тем временем Орион снова образовал в ладони сгусток пламени. В этот раз уже три пламенных копья, но более тонких, вытянулись по его руке и ринулись вперед.

И когда Аксель внезапно вынул клинок и подпрыгнул выше, наследник Огненного Крыла уже был готов победно рассмеяться.

Но нет. Клинок Акселя снова вонзился в тело твари, а сам парень ушел в сторону. Одно из копий прошло совсем близко, но все еще не достало его.

В этот раз крылатое существо сделало мертвую петлю, все еще пытаясь сбросить с себя двух назойливых мух и поднимаясь намного выше. К сожалению, ни лапы, ни голова не могли дотянуться до спины, а твердая поверхность в этом месте была лишь одна — пара-тройка парящих островов, на которые она бы попросту не поместилась.

Поэтому тварь летела куда-то вперед, давно обогнав наследницу Серебряного Голоса.

Аксель в очередной раз прыгнул выше. Между ним и Орионом оставалось всего с пять шагов.

Тогда наследник Огненного Крыла наконец нащупал одно из слабых мест существа и со всей силы ударил в него клинком, проводя через него огромные количества огненной энергии.

Огненная печать вошла практически наполовину, зажаривая тварь изнутри.

Она еще несколько раз взмахнула крыльями, после чего начала стремительно падать.

В какой-то момент чуть ниже показался веревочный мост, который доходил до широкого парящего острова, но не продолжался дальше. Именно там, внизу и впереди тусклое сияние источала дверь в следующее пространство.

Аксель крепко схватился за рукоять своего меча и уперся ногами в тело существа.

Нужно было подгадать момент, когда прыгать.

Существо продолжало стремительно падать вниз, и когда до двери оставалось совсем небольшое расстояние, Аксель оттолкнулся ногами и прыгнул, стремясь прямо туда.

Но внезапно в полете нечто крепко сжало его плечо и развернуло вверх.

Орион прыгнул вместе с ним и размашисто ударил головой в грудь Акселя. Освободиться не вышло, поэтому они так и залетели в седьмое пространство сцепленными в поединке.

Приземление крепко приложило обоих об землю, выбивая воздух из груди.

Но даже несмотря на это оба резко поднялись и с хладнокровным сипением вместо дыхания вскинули клинки.

Меч Ориона был ближе к горлу Акселя, но он внезапно остановился, потому что около его шеи искрилось лезвие Громового Лотоса.

Но и наследница Молниеносного Змея не спешила шевелиться. За долю мгновения около нее появилось черное пятно, которое в мгновение ока сформировало силуэт худого паренька.

Руками он крепко обнимал девушку за плечи, а небольшой искривленный кинжал уперся плашмя в ее щеку.

Он был всего в расстоянии вытянутой руки от Акселя, поэтому тот не мешкая перенаправил свой клинок на эту черную тень, взводя рукоять Акселератора.

Клинок яростно вибрировал, порождая мелкие всполохи огня.

Так, круг, где жизнь каждого была в руках у другого — замкнулся.

Аксель, ни на секунду не ослабляя бдительности все же усмехнулся.

— Впервые в жизни я встречаю настолько патовую ситуацию.

Глава 24. Смертельно ядовитые испарения

В воздухе висело тяжелое напряжение. Каждый из претендентов был готов прикончить другого, но не двигался, ведь и его жизнь находилась на волоске.

Акселю казалось, что он слышал чье-то тяжелое дыхание, да и сам он, даже несмотря на то, что быстро восстановился от падения, чувствовал себя вымотанным.

Все замерли. В этой ситуации никто и шелохнуться не мог.

Прошло минут пять. Ситуация не сдвинулась ни на шаг. И отчасти этому мешало то, что они не могли общаться между собой.

Первой дрогнула коса девушки, чуть впившись в кожу Ориона. Сам же наследник Огненного крыла был изрядно истощен, после сражения с двумя претендентами, кучей гарпий и гаргулий, использования метаморфозы и полета на громадном чудовище, в его теле практически не осталось сил.

Его меч также дрогнул.

Всего за одно мгновение все изменилось. Почувствовав лезвие косы, Орион резко подался назад, перекидывая клинок на наследницу Молниеносного змея, Аксель тут же схватил его, опустив свой меч плашмя на его плечо, прижимая к горлу.

Оттого что девушку отшатнуло в сторону, силуэт худого парня тоже откинуло, но он тут же сменил позицию и взял на острие уже Акселя.

Круг развернулся, но все еще остался замкнутым. Никто не мог остановиться, потому что не было гарантий, что едва ты опустишь свой клинок, тебя не убьют цепной реакцией от того, кто освободился от гнета.

«Что за…», Аксель не мог понять, почему его сила так быстро утекает. Ему стало очень тяжело сдерживать меч. Он внимательно посмотрел на силуэты остальных.

«Нет, это не я. У всех дрожат руки, они тоже истощены. Здесь нечто другое»

Внезапно в стороне раздались громкие медленные хлопки.

— Ну и ну. Вы намного забавнее, чем я ожидал. Однако, вы все равно помрете в этом лесу рано или поздно, так на кой черт убивать друг друга сейчас?

Аксель уловил боковым зрением силуэт Императора Мира, а также густой лес позади него.

Первым уступил парень с кинжалом. Его силуэт задрожал, и он растворился в воздухе, появляясь где-то в стороне. Тем временем обладательница косы резко развернулась, отталкивая клинок Ориона, и отпрыгнула на десяток шагов.

Аксель тоже отошел, занимая свою позицию. Судя по тому, что двери за спиной закрылись — претендентов осталось всего четверо. Видимо, та гитаристка и Нариель не смогли пройти дальше из-за упавшего на мост крылатого существа.

Было глупым вести сражение прямо сейчас, не узнав правил испытания и седьмого пространства. Это казалось еще опаснее, чем идти с завязанными глазами по тонкому бревну, ведь практически каждое пространство таило в себе смертельную угрозу.

Впереди местность была наполнена густыми деревьями с темными и искривленными стволами, которые, казалось, погружались во мрак, делая атмосферу угрожающей.

Миазмы, витающие вокруг этого леса, выглядели смертельно опасными. Сероватые пары плотно заполняли все вокруг, создавая эффект тумана.

— Что ж, это разумно. Иначе вы бы потратили драгоценное время, которого у вас и так мало. Знаете, будучи Императором я очень много работал, приходилось сутками не спать, а до этого объединительные войны велись на истощение. Сражения возникали снова и снова, пока их не удалось полностью избегать огромной силой моего войска. Это я к чему. Император обязан быть очень выносливым и продолжать свой путь несмотря ни на что. Есть вещи, которые делают вас слабыми, заставляя руки опускаться, но вы должны стойко выносить все тяжести. Но главное, даже в самой страшной ситуации, когда силы на исходе, важно оставаться спокойным.

Аксель чувствовал, как его организм слабеет все больше. Словно с каждым вдохом его внутренности замедлялись. Внезапно его глаза расширились, и он резко закрыл лицо своей курткой.

— Это испытание истинной выносливости. Некоторые уже догадались, что воздух этого пространства пропитан смертельно опасным ядом. Каждый вдох для вас — это один огромный шаг к смерти. Этот яд будет пожирать вас изнутри. Медленно, один за другим ваши органы будут парализованы, пока в конце концов не откажет сердце. Однако, этого можно избежать. По ту сторону этого леса, что позади меня, есть три противоядия и выход в следующее пространство.

«Три, значит отсев одного из нас неизбежен», подумал Аксель.

Едва Император Мира закончил говорить, Орион уже ринулся в лес, остальные же еще несколько секунд мешкали.

— Кстати, это место моя огромная гордость. Мне удалось поместить несколько замечательных тварюшек в эту ядовитую среду, и они выработали иммунитет. Что ж, не задерживайтесь.

Образ исчез. Аксель, рванул следом за Орионом, невзирая на остальных двух претендентов.

* * *

Игнис.

Клан Огненного Крыла.

— Мой лорд, мы обнаружили так называемые десятые руины. Мирандор Пламенная Грива уже прибыл и исследует это место.

Азарион ухмыльнулся, глядя, как его сын рвется первым к победе. Осталось всего четыре участника, и никто из них явно и в подметки не годится. А едва Рен, или кто бы то ни был на его месте, покинет зону испытаний, Мирандор закончит свое дело.

— Есть еще чем порадовать?

Тощий мужчина в черно-красных одеяниях кивнул головой.

— Используя ресурсы клана мы узнали всех участников. Многие из них уже выбыли, вернувшись из зоны испытаний. По моим данным, они сейчас восстанавливаются, так как самочувствие каждого, кто выбыл посмертным путем — резко ухудшилось. Гарет в плачевном состоянии, Потемкин и Лилиана перенесли поражение легче всего.

— Кто последний? Он из города Нокс, верно?

— Да, мой лорд. Клан Темного Зрения.

— Гм… И почему же его решили вывести именно сейчас. На кой черт Темному Зрению вообще ввязываться в эту гонку? Они всю жизнь были наемниками, что не имели притязаний на власть.

— Совсем недавно у них сменился лидер. Они еще не придали это огласке. Лирел Сумрачный Узор встала во главе.

— Ха! Яблоко от яблони, да? Ну теперь понятно почему они впустили Кайро внутрь. Надеюсь, этот парень не достиг того потенциала, что и его отец.

Азарион схватился за грудь. Широкий шрам на ней загудел, когда его воспоминания коснулись этого момента.

Пятнадцать лет назад у клана Темного Зрения появился новый лидер. Невероятно мудрый и талантливый мужчина. Под его руководством территория и финансы клана разрастались настолько быстро, что он практически постоянно стал маячить перед глазами Азариона. Упоминания Вейла Дымчатой Маски стали настолько частыми, что лидер Огненного Крыла решил лично встретиться с ним на одном из императорских раутов.

Тогда-то он и понял, что помимо разности интересов в политической и экономической сферах, Вейл медленно отнимает у Азариона его хлеб. Это практически не ощущалось, ведь Вейл действовал максимально медленно и скрытно, откусывая по маленькой крошке. Сначала контрабанда в морской логистике, затем черные рынки.

Предупреждения и угрозы игнорировались. Тогда Азарион послал за ним целый отряд первоклассных магов Метаморфозы.

Обратно он получил их головы с выколотыми глазами и вставленными вместо них черными опалами.

Лидер Огненного крыла не мог потерпеть подобной наглости. Взяв с собой лишь Мирандора, он нанес Вейлу частный визит.

Они сражались почти сутки. Это было настоящее безумие. Азарион впервые использовал полную метаморфозу. Он еще никогда в жизни не встречал столь сильного противника.

Ценой страшнейшей раны на груди он победил Вейла. Вскоре, Лирел получила посылку, в которой была голова ее мужа, вместо глаз у которого стояли красные рубины.

С тех пор клан Темного Зрения буквально разваливался, а власть захватила какая-то побочная семья.

— Я оказал милость его жене, не убив ее и этого жалкого отпрыска, но теперь жалею, ибо они выпускают когти. Видимо, я все же должен был выдирать сорняки вместе с корнями.

* * *

Звездоград

Клан Холодной Звезды

— Отец! Позволь мне покинуть ненадолго Звездоград!

— С чего это мой сын решил прервать ежедневные поединки и отправиться куда-то? Ты хоть оправился после испытаний, боец?

— Так точно! Я понял, что мне не хватает силы! Я должен найти ее вне клана! Как истинный наследник своего отца я не имею права на проигрыш! Больше не имею!

Арктурус Снежный Плащ улыбнулся, понимая, что его сын познает силу намного глубже, чем знал до этого.

— Хорошо, Потемкин. Ступай, но вернись лучше, чем есть сейчас, ты меня понял?

Юноша приставил огромную руку ко лбу, отдавая честь.

— Отец! Я должен сказать! Я нашел лучшего друга!

— О-о, и как ты понял, что он лучший?

— Он умный! И пришел на помощь ко мне, когда я был в беде, даже не зная меня! К сожалению, я не видел его! Знаю только, что он использует большой огненный меч! Мы с ним отличная команда!

— Друзья тоже могут быть твоей силой. Но не забывай, что этой силой нельзя злоупотреблять. Дай мне слово, что ты найдешь этого друга и вернешь ему то, что задолжал в двоекратном размере. Он должен знать широту души северных народов.

— Да! Я обязательно найду своего друга!

Потемкин выставил большой палец вверх, на что его отец ответил аналогичным жестом.

* * *

Седьмое испытание подразумевало то, что все претенденты должны неизбежно столкнуться в сражении. Это стало ясно лишь сейчас, с самого первого испытания их сводили друг с другом, на четвертом заставив встретиться, и с каждым последующим все более тесно взаимодействовать. Было изначально продумано, что после седьмого испытания останутся трое. По такой логике после восьмого лишь двое продолжат путь, и именно они сразятся за право обладать Сердцем Вселенной.

Аксель мчался вперед. Мягкая, торфянистая почва мерзко хлюпала под его ногами. Густой слой мертвых листьев сверху никак не спасал. Некоторые корни выступали над землей, словно скелеты усохших рук, готовые вырвать ноги у тех, кто решит пройти рядом.

Стволы деревьев вокруг были покрыты глубокими ранами и трещинами. Они извивались и прогибались, создавая непроглядную сеть из тени. Лиственные покровы были испачканы загадочной черной смолой, словно это была кровь самого леса.

Воздух здесь был густо насыщен ядовитыми миазмами, образуя плотную мглистую завесу. Призрачные тени скользили между деревьев, создавая иллюзию движущихся существ. Изредка слышались шорохи и шепот, но источник их оставался скрытым в пелене мрака и ядовитых испарений. Лес был живым и полным скрытых угроз.

С каждым шагом Аксель чувствовал, как его силы утекают, словно песок сквозь пальцы. Поначалу это была незначительная слабость и ощущение дискомфорта, но теперь его состояние ухудшалось. Яд проникал в каждую клеточку его тела, разъедая силы.

Зрение стало размытым, а голова тяжелела. Чувство тошноты неотступно преследовало его, заставляя покрываться холодным потом.

Но юноша даже не сбавил темпа. Стискивая зубы, он боролся с симптомами и продолжал идти вперед.

Магма беспокойно металась с плеча на плечо, чувствуя, что его хозяину становится хуже, но не знала, чем помочь.

Вскоре он вышел на небольшую поляну с мягкой почвой, где перед ним возникли летающие твари, напоминающие огромных ос. Их тела были покрыты мерцающими оттенками зеленых и фиолетовых узоров, а многочисленные прозрачные крылья излучали странный сияющий свет. Шум их крыльев напоминал рокот грозы.

Ядовитые осы окружили Акселя со всех сторон, паря над ним на различной высоте. Их вытянутые тела заканчивались длинными, острыми жалами, готовыми пронзить любого незваного гостя.

Но это было далеко не все. Позади, прямо из ядовитой почвы росли цветки с огромными лепестками. Почуяв рядом кого-то живого, они стали издавать шипение и свист, а между лепестков раскрывались широченные пасти со множеством чудовищно острых зубов. Все как один устремились в сторону юноши. Они росли повсюду. Одно неверное движение и можно было оказаться перекусанным.

— Это мне наказание, что в детстве заставлял мухоловку держать сигарету? — съязвил Аксель.

В тот же момент со всех сторон на него полетели осы. Они выглядели как смертоносные иглы, которые метались из стороны в сторону.

Крепко прикусив язык, Аксель почувствовал вкус крови. Это заставило работать мозги чуть яснее и перестать расплываться от яда.

Он вскинул Акселератор, воспламеняя лезвие.

Два размашистых удара в момент прикончили двух летевших на него ос, но следом налетело еще несколько, заставляя его уйти в середину поляны.

В яростном сражении с роем самых противных существ, что в одном мире, что в другом, он внимательно следил за тем, куда ступает.

Едва его ноги подходили ближе к одному из цветков, те резко оживлялись, начиная звучно клацать пастью.

Прикончив еще несколько ос, он насмотрел небольшую тропку, где цветов-людоедов было намного меньше.

Рванув туда, он скрылся за деревьями, оставляя часть ос гневно гудеть на поляне.

Снова бесконечная сетка из деревьев заставила его петлять из стороны в сторону, изредка останавливаясь, чтобы позволить телу восполнить ресурсы.

Позади слышались звуки битвы, которая очень быстро перемещалась в его сторону.

Внезапно прозвучал странный грохот, похожий на взрыв, который сопровождали всплески воды.

Повернув голову, он увидел, как на него спиной вылетел силуэт девушки с косой. Он сделал шаг назад и, чтобы не повалиться вместе с ней, поймал ее, аккуратно придерживая за руки.

Девушка остановилась на несколько секунд, после чего резко поднялась и смущенно кивнула парню.

Или ему показалось, что смущенно.

Ее силуэт также медленно покачивался, девушка едва стояла на ногах.

Яд действовал на всех одинаково.

Аксель почувствовал легкое дуновение ветра. Несмотря на слабость, его инстинкты все еще были в отличной форме. Схватив клинок обратным хватом, он поднял его, отбив внезапную атаку со стороны и тут же подался вперед, уворачиваясь от клинка сверху.

Он схватил силуэт худого парня за горло и швырнул в землю, но вместо падения тот растворился, появившись в совершенно другой стороне на расстоянии десяти шагов.

Парень быстро провел по своей правой руке, где моментально образовался короткий кривой клинок, закреплённый на наручи и идущий вдоль руки к плечу. Следом он взмахнул рукой и в этой стороне появилось четыре копии его силуэта.

Аксель вместе с наследницей Молниеносного Змея встали спиной к спине, отбивая множественные атаки клонов худого парня.

Юноша нахмурился.

«Неужто иллюзии? Не похоже. Слишком плотная энергия, ощущается полный физический контакт. Это необычная магия иллюзии».

Все еще пытаясь разобраться в своем противнике, он поймал небольшую заминку в атаке у одного из силуэтов и сделал молниеносный выпад вперед, заставляя огонь его клинка в мгновение испепелить противника.

Девушка с боевой косой также располовинила одного из них.

Следом еще двое атаковали сзади.

От сильного действия яда Аксель чувствовал, как его реакция ухудшается. Он сражался словно на автопилоте, каждый раз вылавливая в размытых движениях силуэтов опасные для жизни атаки.

В яростной схватке очередные две копии были повержены и Аксель рванул вперед на настоящее, как он думал, тело, но силуэт словно исчез. Появившись прямо позади и, напрыгнув на спину, худой парень сомкнул ноги в замок, а его кривое лезвие устремилось к горлу юноши, но он тут же выставил между собой и оружием, Акселератор, чем остановил атаку.

Ловко развернувшись, он с прыжка приложился спиной об дерево, заставляя хватку противника ослабеть.

Повторив удар, ему удалось схватить силуэт худого парня и опрокинуть на землю.

И в этот момент земля резко затряслась, а в воздухе раздался громогласный голос Императора Мира.

— Первое противоядие использовано! Осталось всего два.

Глава 25. Жертва

«Чертов огненный выродок. Как ему удалось так быстро добраться до конца?»

Аксель крепко прижал худого парня к земле, приставив клинок к к лицу.

«Я не могу тратить на это время, яд слишком быстро заставляет меня слабеть, нужно двигаться».

В тот момент, из-за деревьев показалось несколько ядовитых ос, которые рванули на Акселя. Он резко отпрянул назад, закрываясь клинком, но в тот же момент понял, что это было лишь иллюзией.

Худой парень словно прочитал мысли Акселя. Он резко ринулся вперед. В прыжке, обеими ногами юноша ударил девушку, заставляя ее упасть, ударяясь головой об дерево. Сделав кувырок все также в воздухе, его нога тяжелым ударом обрушилась на Акселя.

Он с трудом успел скрестить руки над головой, чтобы защититься от удара. Но силуэт парня не приземлился, он просто растворился в воздухе после удара.

Аксель взглянул на наследницу Молниеносного Змея. Ее силуэт даже не шевелился. Она была и так ослаблена ядом и сейчас, судя по всему, потеряла сознание от одного удара.

Злобно сморщившись, юноша ринулся вперед, куда скорее всего уже побежал парень, обладающий магией иллюзий.

В его сердце пылала решимость и жажда победы. Он делал быстрые прыжки, уворачиваясь от цветков-людоедов, веток и других препятствий. Вскоре, наконец, он увидел силуэт иллюзиониста впереди. Пусть парень и был быстр, Аксель не собирался отставать.

Пробегая среди деревьев, Аксель ощущал, как каждый шаг становится все тяжелее. Яд продолжал распространяться по его организму, подрывая его силы, но он преодолевал боль и усталость, нацеленный только на одну цель — достичь финала этих чертовых испытаний.

Но иллюзионист, судя по всему, почувствовал преследование. В какой-то момент, когда Аксель достаточно приблизился к нему, он резко остановился и развернулся, готовясь к схватке, принимая хищную, атакующую позу.

Его стиль был очень быстрым, основывающимся на обмане зрения и иллюзиях, нельзя было доверять своим глазам, только лишь инстинктам.

Аксель плотно сжал Акселератор в руке.

Они резко сблизились, столкнувшись клинками. Пусть их движения были далеки от той скорости, что они могли выдать, будучи в форме, без яда, витающего в легких, но каждый сражался на пике своих возможностей.

Сразу же после первого удара оба бойца погрузились в круговую схватку. Их движения были быстрыми и точными, словно танец смерти. Аксель уходил от ударов противника, одновременно пытаясь наносить ответные удары.

Но иллюзионист был быстрее. Он то и дело создавал свои копии, перемещаясь между ними с молниеносной скоростью. Каждый удар Акселя, что настигал парня, лишь рассеивал очередную иллюзию.

Сражение продолжалось при продвижении вперед и каждый раз меняя поле боя. Каждый удар был наполнен яростью и решимостью. Они переплелись в спирали движений. Один постоянно уходил в тень, используя обманные маневры, другой же старался не ослаблять натиск, выжимая из Акселератора все.

Аксель испытывал слабость все сильнее. Действие яда становилось более тяжелым, но юноша отрицал это, находя силы в собственной воле и желании победить.

— Я получу знания Императора Мира, даже если это будет стоить для меня многого!

Иллюзионист резко развернулся, нанося мощный удар клинком вместе с тремя своими копиями с разных сторон. Аксель вытянул меч вперед, проводя по горизонтали. Он уничтожил две иллюзии, после чего его клинок столкнулся с клинком худого парня.

Силы обоих были на исходе. Аксель чувствовал, как напор его противника ослабевает.

В очередной раз он ринулся вперед, сменив место поединка.

Напряжение в воздухе было ощутимым. Оба бойца понимали, что следующий момент станет решающим.

Они столкнулись с необыкновенной силой. Искры посыпались в разные стороны от их оружия. Несмотря на ослабленность от яда, Аксель сделал твердый шаг вперед, пытаясь пересилить противника, но внезапно почувствовал позади легкий ветерок.

Отпрянув назад, он оттолкнул иллюзию впереди себя и резко развернулся, ударяя плашмя мечом настоящее тело иллюзиониста, который в полете уже заносил над головой клинок, чтобы нанести последний удар.

Прямо перед самым столкновением, он заменил себя иллюзией, а сам каким-то образом появился позади.

Но Аксель доверился инстинктам, и оказался прав.

Не думая, он резко опустил клинок, роняя парня на землю и сильным ударом ноги в грудь, заставил того сложиться пополам.

Следом он занес клинок, чтобы оборвать его жизнь. Этот иллюзионист был помехой на его пути.

Но внезапно раздался резкий треск. Земля начала испускать огромное количество белесого дыма, которым было невозможно дышать. Он был настолько плотным, что даже разглядеть то, что было перед тобой стало затруднительным.

Позади упала тяжелая ветка. Но Аксель даже не отвлекся, он ударил туда, где мгновение назад в болезненной позе лежал худощавый юноша. Однако его меч поразил лишь землю.

Иллюзионист смог воспользоваться секундой замешательства от начавшегося пожара и сбежать.

Аксель молниеносно ринулся за ним, несмотря на пламя и дым, который в мгновение ока начал окутывать весь лес.

Торфяной пожар свирепо разгорался, пожирая наполненные ядом деревья и кустарники. Он выпускал густой дым, который заполонил весь воздух.

Юноша метался сквозь бушующие пламенем болота, чувствуя на своей коже обжигающе острые языки пламени, которые он ловко огибал. Жар и дым проникали в его легкие вместе с ядовитыми испарениями, вызывая кашель и заставляя эффект дурмана воздействовать на тело еще сильнее. Каждый вдох был мучительным, но Аксель не сдавался.

Вскоре зрение затуманилось от плотного дыма. Он видел только силуэты пылающих деревьев и обгоревшие пятна земли.

Пламя окружало его все сильнее, создавая лабиринт из огня и дыма. Аксель чувствовал, как жгучие клубы дыма затрудняют его передвижение, но он и не думал сбавлять скорости.

В конечном итоге, сквозь бушующий пожар Аксель наконец добрался до открытой площади, где торфяные болота сменились скалистой почвой. Здесь, среди иссушенного пейзажа он увидел поднимающуюся вдалеке сияющую дверь в восьмое пространство.

Перед дверью в воздухе висели два предмета.

Один из них был похож на маленький стеклянный флакон, наполненный бирюзовой жидкостью, которая излучала благородный свет, будто содержала в себе самые дорогие самоцветы и драгоценные камни. Флакон был украшен филигранной серебряной пробкой, узоры на которой отражали связанных в огромный клубок змей.

Второй же предмет представлял собой похожий флакон, но его обвивал серебряный амулет змеи. Внутри покоилась кристально-голубая жидкость, которая светилась, словно морская волна.

Два оставшихся противоядия.

Закашлявшись, Аксель сделал еще несколько шагов вперед, но его тут же снесло в сторону.

Парень, обладающий иллюзиями, снова размножился, в этот раз каждая из иллюзий синхронно наносила удары так, что Акселю пришлось защищаться сразу от четырех противников с разных сторон и двоих с воздуха.

Теперь его движения не стесняли растущие кругом деревья, а ноги не сдерживала мягкая почва. Аксель несколько раз развернулся, взмахивая клинком и оставляя огненные полосы.

Одна за другой иллюзии рассыпались, но прибывали новые, пока наконец Акселя не задавили числом.

Сквозь эту толпу противников он увидел, как один из силуэтов медленно подошел к парящим в воздухе противоядиям. Он схватил флакон с бирюзовой жидкостью и размашистым движением разбил его об землю.

— Ах ты выродок!

Злость обуяла ослабевающее тело Акселя. Он мог понять дух соперничества, мог понять суровый азарт и бесконечную жажду битвы. Среди всех противников, что он встретил, еще не было бесчестных и мерзких. Сейчас этот пробел был восполнен.

С последними силами Аксель выкрутил рукоять на мече и уничтожил еще две иллюзии.

Тем временем, иллюзионист уже взял второй флакон, собираясь его выпить.

Акселератор искрился, выпуская свирепые волны пламени. Он направил его вниз, вжимая кнопку в рукоять. Кристалл с треском разорвался, выбрасывая его вверх и раскидывая иллюзии в разные стороны.

Следом лопнул еще один кристалл, придавая Акселю безумное ускорение.

Иллюзионист не ожидал того, что его противник так резко освободиться из-под натиска теней. Он не успел защититься, от ноги, которая прилетела ему прямо в лицо и заставила рухнуть на землю.

Аксель поднял флакон, который выронил худой юноша. Благо тот не разбился.

Краем глаза, он увидел, как иллюзионист вскакивает на ноги, потому быстро закинул флакон в карман и ринулся вперед.

Очередной взмах клинка столкнулся с лезвием наручи, высекая искры. Но Аксель не церемонился. Он шагнул Вперед, ударяя свободным кулаком в живот иллюзиониста и разбивая кристалл под пластиной перчатки.

Резкий всплеск огненной энергии также оказался неожиданным для худого парня. Его откинуло на несколько шагов назад. Но не успел он даже упасть на землю, как Аксель ринулся вперед и прыгнул, оказавшись прямо над ним.

— Меня всегда выбешивали такие как ты!

Развернув клинок, он выжал кнопку, разрывая последний кристалл в Акселераторе. Выброс огненной энергии пригвоздил иллюзиониста к земле, создавая в скалистой местности множество трещин под его телом.

В этот раз он уже не пытался встать, да и вообще не шевелился.

Аксель уселся прямо на него и, вынув из кармана противоядие, одним глотком осушил флакон.

Эффект почувствовался моментально. Все тело словно обновили, избавив от тяжести яда и примесей дыма, которым Аксель успел надышаться, будучи в горящем лесу.

Магма дружелюбно махнула хвостиком, тыкаясь ему в подбородок. Она явно была рада тому, что ее хозяин смог достичь конца испытания.

— Хэй, дружок, ты кажется тоже ко мне привязался да?

Он протянул палец, а саламандра тукнулась об него головой.

— Ну что, мы на финишной прямой. Остался всего один огненный придурок, и мы на окажемся на шаг ближе к мечте.

Силуэт иллюзиониста стал тускнеть, пока полностью не исчез.

«Вот как. Значит мои догадки оказались верны, никто не умирает в процессе испытания, а скорее всего возвращается обратно ко входу. Интересно, у них тоже штраф в виде долголетия, или это только у меня такие сюрпризы, потому что я выбрал максимальную сложность? Что ж, значит Потемкин и та гитаристка выжили, да и наследница Молниеносного Змея не сгорела в пожаре. Это хорошо. Не люблю, когда ночами меня мучает совесть».

Он открыл мешочек с огненными кристаллами, обнаружив, что они практически закончились. Заменив все осколки на клинке и обновив перчатку, не осталось ни одного. Под радостный хруст саламандры, которая грызла использованные кристаллы, Аксель шагнул в сияющую дверь.

Его на мгновение ослепило, ведь восьмое пространство оказалось просторной белой комнатой, в которой было всего одно пятно. Силуэт огненного парня.

Однако он спокойно стоял, даже не думая атаковать.

Аксель коснулся рукояти меча, будучи наготове, но тут появился образ Императора Мира, который махнул рукой, захватывая все внимание.

— А ты, кажется, можешь быть жестоким, когда это необходимо, да? Поразительно, как развиваются события. Я и подумать не мог, что вместо трех претендентов на восьмое испытание пройдут лишь два. Это досадно. Что ж, на этот случай у меня есть некие инструкции, так что я, пожалуй, знаю, что делать. Мы немного изменим правила восьмого испытания, девятое же останется прежним.

Орион стоял прямо и буквально источал решительность. У него более не было конкурентов. Тот, кто стоял перед ним пронесся вперед на голой удаче и был явно не достоин одной из девяти реликвий. Наследник Огненного крыла уже предвкушал, как его отец будет доволен тем, что его выбор оказался верным и новый наследник оправдал все ожидания.  К ни го ед . нет

— Итак, восьмое испытание, это Испытание Жертвы. Император должен иметь крепкую решительность. Он должен быть готов пожертвовать сотней жизней, чтобы сохранить тысячи. Это очень важное качество, которое может остаться шрамом на сердце и бременем на всю вашу жизнь.

Мужчина в капюшоне раскинул руки. Казалось, сейчас он улыбался, потому как ничего, кроме мерзкой улыбки Аксель не мог представить после того, что прозвучало дальше.

— Ваше магическое существо прошло с вами не мало испытаний. Оно помогало вам и готово было пожертвовать своей жизнью ради вас. Смею предположить, что вы даже привязались к нему. Но загвоздка в том, что вы не сможете вытащить это существо из зоны испытания, как бы вам не хотелось. Потому ваша задача пожертвовать им. Убейте своего магического зверя здесь и сейчас, и тогда восьмое испытание будет считаться пройденным!

Аксель удивленно вскинул брови.

«Ах вот оно что. Хитрый план, старый ты говнюк. Дать помощника, который будет полезным и милым, а потом заставить отнять его жизнь. Жестоко».

Орион не задумываясь снял с плеча маленькое существо, напоминающее летающего дракона, но совсем небольшого, величиной с два кулака.

Он протянул руку вперед. Дракончик сидел у него на ладони и смотрел на своего хозяина. Он мило, словно заискивающе крутанулся вокруг себя и встал на задние лапы, расправив крылья. В его глазах была преданность хозяину и безграничная любовь.

Но всего мгновение, и в ладони Ориона завязалась тяжелейшая энергия огня этапа Совершенства (5). Дракончик, который, казалось, тоже был огненный и имел какой-никакой иммунитет к огню, не смог сдержать натиск такой мощной силы. Пламя охватило его моментально. Он испустил короткий болезненный крик, после чего превратился в горстку пепла, которую Орион брезгливо стряхнул с рук.

«Поразительное безразличие. Так вот значит какие наследники интересуют Огненное Крыло. Пожалуй, это один из тех паршивых кланов, что держат власть насилием».

Внезапно, Магма опустилась на ладонь Акселя и посмотрела на юношу. Пусть это существо и было всего лишь магической саламандрой, в глазах парень все равно читал некую тяжелую грусть.

Магма потянулась головой, чтобы по привычке дать хозяину пять. Он тукнул пальцем по ней.

После этого саламандра решительно встала, ожидая, когда хозяин лишит ее жизни. Магма словно все понимала. Что она лишь груз, который нужно сбросить, чтобы двинуться дальше. И она была полностью готова отдать свою жизнь.

Саламандра родилась в пространстве этих испытаний. И всю свою короткую жизнь она прожила с этим человеком, который щедро кормил ее огнем из горящей железяки и позволял сидеть на своем плече. Она считала его настоящим родителем. И если родитель решит прервать ее жизнь, то так тому и быть.

Аксель смотрел на свое существо, и почему-то широко улыбнулся.

— Я не стану убивать Магму.

— О-о, — протянул Император. — И почему же?

— Я не жертвую напарниками. Это мое кредо. Можешь забрать что-нибудь равноценное, плевать. Но жизнь я тебе забрать не позволю. Это слишком ценный ресурс. Я очень ценю жизнь, оттого и гоняюсь за чертовым бессмертием, но я не паду так низко, чтобы отбирать ее у невинных просто так. Просто потому, что этого захотелось какому-то древнему мужику, накидавшему пасхалок по миру и свалившему из него.

— Интересный ты парень, Аксель. Очень интересный. Магии в тебе нет, используешь клинок, как костыль, чтобы хоть как-то сравнять шансы. По сути, инвалид в этом мире, у которого ничего нет, кроме цели, ради которой он прет вперед, несмотря на свою ущербность. А как ты сможешь сражаться, если этот костыль у тебя забрать? Ты говоришь, что жизнь, это ценный ресурс, но на самом деле важнейший ресурс, это сила! Так сможешь ли ты отстоять свои идеалы, если у тебя забрать этот ресурс. Забрать твою силу!

Образ Императора медленно подошел, коснувшись пальцем Акселератора.

Тот в мгновение треснул, разбившись на множество осколков.

Юноша стиснул зубы. Клинок действительно позволял ему уравнять шансы.

— Ну что, доволен своим выбором? Поздравляю. Вы оба прошли испытание. Последнее же пройдет прямо тут.

Он щелкнул пальцем, и черная дымка, скрывающая Ориона, спала.

Лицо наследника Огненного крыла изменилось трижды всего за одно мгновение.

— ТЫ! Ты оказался еще большей занозой в заднице, чем я предполагал! Что ж, в этот раз будь уверен, я не посмотрю на клановые правила и убью тебя собственными руками, братец Рен!

Глава 26. Сердце Вселенной

Орион буквально скрипел зубами от злости. Он не мог поверить, что его чертов братец жив. Этот факт принесет очень много проблем, если всплывет наружу.

В том числе и другие кланы могут потребовать применить закон кланового равенства. И тогда не видать ему титула наследника Огненного Крыла. А это не в интересах клана.

Поэтому он просто обязан был уничтожить Рена здесь. Его братец никогда не должен покинуть пространства девяти испытаний.

— Чего скалишься? Думаешь я тебе по зубам, заморыш? Расскажи лучше, какого это, быть вторым сыном. Наверное, уши трещат от злости, а?

Надменный тон Акселя был совсем необычным. И любой, кто его хоть немного знал, определенно мог сказать, что это несвойственное ему поведение.

— С каких пор ты стал таким самоуверенным? Где тот тряпка Рен об которого все вытирали ноги? Ты был настолько неспособным наследником, что отцу пришлось вышвырнуть тебя из семьи.

— Именно поэтому ты забрал столь бесполезное магическое ядро себе?

Орион вспыхнул, вместе с этим его кулаки зажглись огнем, но образ Императора Мира медленно поднял ладонь.

— Это здорово, что у вас есть личные счеты. Тем интереснее и важнее последнее испытание. Итак, девятое испытание подразумевает то, что останется лишь один, поэтому вам нужно сразиться друг с другом. Так уж и быть, я посмотрю на ваши братские узы и позволю не убивать проигравшего, однако победа будет обозначена лишь тогда, когда один из вас потеряет сознание. Никаких правил, никаких лимитов. Сражайтесь хоть десяток дней к ряду. Проиграет тот, кто выдохнется первый. Ах да, в этот раз все будет немного иначе. Ваши повреждения останутся при выходе из пространства испытания. Ну а смерть здесь, будет однозначной смертью и вне испытания.

— Не бойся, младшенький, я тебя сильно не буду обижать. Мне еще нужно забрать то, что мое по праву. Ядро магии.

Казалось, злость в Орионе скоро заставит его лопнуть. На его лбу проступили вены.

— Можете начинать — спокойно проговорил Император Мира.

И едва последний звук сорвался с его губ, Орион с яростным криком налетел на Акселя.

— Ты всегда был ничтожеством! И всегда смотрел с этой идиотской добротой. Ты не должен был рождаться в Огненном крыле!

Его кулаки, пылающие огнем, снова и снова оставляли огненные шлейфы, но внезапно Аксель оказался быстрее и очень технично уворачивался ото всех ударов.

— У меня в отличие от тебя и папаши хотя бы есть мозги. — Аксель прекрасно вжился в роль и продолжал накалять обстановку. — Если ему нужен был слепой и как пробка тупой наследник, то ты отлично справился!

— РААААА!!!

Орион выхватил Огненную Печать. Она была точно такой же, какой ее почему-то помнил Аксель. Парень воспламенился весь, а меч только удваивал этот жар. Он высоко прыгнул, устремляя свое тело вперед и замахиваясь клинком.

— ПЫЛАЮЩИЙ ХАОС!!!

Парень, словно метеорит ринулся вниз, оставляя после себя пламенную спираль. Его глаза горели неистовой яростью и жаждой убийства. Огненные смерчи вокруг него увеличивались с каждым мгновением.

Аксель ринулся навстречу, но в последнее мгновение ушел в подкат, проехавшись по земле прямо под противником. Подскочив, с другой стороны, он поспешно потушил загоревшийся рукав и наигранно засмеялся.

— И это все что ты можешь? Обладая реликвией и сожрав мое ядро, ты бездумно кидаешься на противника с клинком?

В тот момент ярость окончательно застлала взор Ориона. Он бездумно бросился вперед, размахивая клинком.

Его скорость увеличилась в разы. Аксель уклонялся от ударов будучи на самом пределе, но все еще не показывал этого. Весь его надменный вид говорил о том, что он делает это играючи.

— Когда ты успел стать сильнее? — прорычал Орион.

Наконец поймав момент, Аксель прошел под очередным взмахом клинка и встретился лицом к лицу с бывшим братом.

Его кулак впился в лицо Ориона с такой силой, что даже образ Императора дрогнул плечами. В этом ударе была вся физическая сила Акселя. Но следом раздался треск огненного кристалла.

Пламя вырвалось вперед с разрушительной мощью, обжигая Ориона и отшвыривая в самый конец комнаты, заставляя влететь спиной в стену.

Юноша разошелся кровавым кашлем.

Тем временем рука Акселя разразилась болью.

«Как же не вовремя», сплюнул он.

Его тело достигло предела.

Орион медленно поднялся. Этот удар вправил ему мозги на место. Он был по-идиотски опрометчив, позволяя ярости захлестнуть себя. Кровь юноши наконец поуспокоилась. Теперь это была не взрывная, а тихая ярость, смешанная с ненавистью и жаждой убийства.

Он повернул клинок лезвием вперед, заставляя Огненную Печать вспыхнуть пуще прежнего.

«Ну что, Аксель, тут твои козыри закончились. Что будем делать дальше? Получать по морде? А план-то был надежный, как швейцарские часы, видимо засранец не так уж и туп».

Пока Орион поднимался, Магма резко метнулась на вторую руку Акселя, где еще был целый кристалл. Она дважды стукнула лапкой по вулканитовой пластинке и открыла рот с высунутым языком.

— Что, хочешь лишить меня последней боевой единицы? Ну, буду надеяться, что ты придумала что-то действительно убойное.

Аксель вынул свой последний кристалл, подкинув его в воздух. Магма резко подпрыгнула, одним махом проглотив его. Огненная энергия волной прокатилась по всему ее телу, заставляя оранжевые пятнышки засиять. Она встряхнулась, оттопыривая хвост вверх.

Тем временем Орион уже несся вперед. Он больше не намерен был разговаривать.

Он вскинул клинок высоко над головой.

Все рефлексы Акселя были натянутыми, словно струна. От первого удара он резко ушел вправо, но второй оказался более мощным и сбил его с ног. Следом под его спиной стала собираться огненная энергия.

— Буря Адского Клинка! — хладнокровно проговорил он.

В то же мгновение огненный смерч завязался вокруг Акселя, заставляя его тело мотаться из стороны в сторону. Жар и пламя охватили его со всех сторон, поднимая в воздух.

Следом все резко собралось сверху, и колоссальная огненная энергия обрушилась вниз, пригвоздив тело парня к полу комнаты, покрывая его многочисленными трещинами.

Он отвернулся, не чувствуя, как его противник шевелится. Но едва отойдя на два шага позади послышался шорох.

Аксель встал, вытирая проступившую изо рта кровь.

— И это все, малец? Скудновато для наследника величайшего клана.

Его тело подрагивало, напоминая о том, что пора бы передохнуть. Но Аксель был не из тех, кто бросает все на половине пути к цели.

— Живучий, будто таракан. Не удивительно, что Мирандор посчитал тебя дохлым. Кажется мне нужно порубить тебя на куски, чтобы ты наконец отправился в пекло.

Орион ринулся вперед, но Аксель ловко ушел назад, после чего сделал выпад с двумя твердыми ударами по лицу. Нос Ориона и так кровил после прошлого удара, но теперь его лицо совсем было разбито.

Это были обычные удары одной лишь физической силой.

Но следом огненная серия атак прошла по телу Акселя, оставляя ожоги, которые причиняли невыносимую боль. Орион бил снова и снова, под уклоном вверх, удерживая тело Акселя в стоячем положении.

— Воплощение Огня!

Схватив Акселя за одежду, он взмыл в воздух, выпустив под себя огненную энергию, после чего швырнул его об землю.

Тело Акселя выгнулось. Его прошибла боль, а дыхание сперло.

Но он снова медленно поднялся, улыбаясь окровавленными зубами.

В то же мгновение Магма наконец выскочила на его руки и кивнула головой.

— Вовремя. Но можно было и немного пораньше. Давай импровизировать.

Ящерка резко прыгнула вверх, расправляя свои лапки. Ее тело засияло огненной вспышкой, после чего она резко отлетела прямо в грудь Акселя и растворилась в ней, оставляя символ саламандры.

В то же мгновение по всему его телу заструились витиеватые линии, словно огненные татуировки. Он почувствовал резкий прилив энергии в своем теле. Но также это чувство принесло с собой ужасное истощение. Словно фитиль, который медленно сгорал. Аксель чувствовал, что этот фитиль и был небольшим временем, что он мог сдержать подобную силу.

Силу мага этапа Преобразования.

Видимо Магма копила энергию в резерве, чтобы потом выдать весь максимум, который был ей доступен.

Образ Императора удивленно хмыкнул.

— Ого, Использовать зверька вместо ядра. Умный ход, но весьма болезненный. Видимо это и есть твой путь, использовать стороннюю силу и терпеть потом громадную отдачу.

Орион злобно хохотнул.

— И что с того? Временно можешь использовать магию? Вот только я на целый этап выше. Хочешь помериться силой на пике, давай! Я покажу тебе, что значит быть истинным наследником Огненного Крыла!

Орион расставил руки в стороны, а энергия начала извергаться из него, подобно лаве, что извергает вулкан. Тело стало медленно претерпевать метаморфозы, превращая парня в высокого бескрылого дракона, который выпрямился, хрустнув спиной.

Аксель рванул вперед не мешкая. Время было на исходе.

Они схлестнулись в яростном танце ударов, где ни один не уступал другому.

Пылкая энергия лилась по венам Акселя, заставляя чувствовать огромную силу. Пусть этот эффект и был временным, он наслаждался им сполна.

— ТЫ РАЗОЧАРОВАНИЕ ОГНЕННОГО КРЫЛА! — жуткий голос Ориона вторил эхом.

Аксель резко ушел в подсечку, Орион начал падать. Но вместо того, чтобы позволить противнику просто обрушиться на землю, он схватил его руку и дернул на себя.

Сейчас, в форме полудракона Орион весил куда больше обычного.

Наследник огненного крыла свалился. Раздался громоподобный хруст, а затем крик.

Орион подскочил, держась за запястье, которое было выгнуто неестественным образом. Из-под окровавленной кожи виднелась кость.

— Какой смысл в магии, если у тебя слабое тело.

Аксель тут же ринулся вперед, собирая в кулаке всю доступную ему мощь. Лишь мгновение, и он уже яростно ударил снизу, поднимая большое тело Ориона в воздух. Огонь спиралью изошел от кулака Акселя, выбрасывая огромные количества энергии.

— ТИРАНИЧЕСКИЙ

Второй удар также содержал в себе неистовые и попросту разрушительные количества энергии. Это был пик этапа Преобразования (4). Все, что могло вместить на данный момент тело Акселя.

В этом ударе была вся его решимость. Он словно выстрелил кулаком, но удар шел не вперед, а по дуге вниз, впечатывая тело Ориона в белый пол.

— РЕВ!!!

Прозвучал такой невероятный грохот, что его можно было сравнить со звуком выстрела из гаубицы. Огненная энергия разрывалась на теле Ориона множеством небольших вулканов. Он словно стоял под пулеметным обстрелом. В какой-то момент кровь брызнула изо рта, а тело приняло привычный облик.

Лишь тогда последствия от удара закончились. Но парень еще был в сознании.

Магма покинула тело Акселя, бессильно падая на землю. Тот резко подхватил ее и положил в кармашек, а следом накинулся на Орион.

Это была самая базовая техника, он просто сел на противника сверху и начал наносить серию ударов по лицу и телу. Он бил снова и снова, пока наконец сознание не покинуло Ориона.

Аксель слез, устало упав на задницу в стороне от едва живого наследника Огненного Крыла.

Юноша тяжело дышал. Его тело уже давно преодолело всевозможные лимиты. Он оставался в сознании на одной только силе воли, которая была выработана еще в прошлом мире.

Идти до конца, даже если смерть машет косой прямо перед твоей мордой.

Таков был Аксель.

Но теперь он боялся даже шевельнуться, ведь любое движение могло отключить его за секунду.

— Браво! Вот это поединок! Ха-ха! Если я надумаю вернуться и посмотреть эти воспоминания, то явно буду доволен. Такой яростный бой. Впервые вижу, чтобы магию настолько эффективно могли подавить физическими возможностями. Хотя ты и сам при смерти, верно? Что ж, ты по праву победил, Аксель. И ты достоин получить с этого испытания все, что твое по праву!

Тело Ориона медленно растворилось в воздухе. Аксель медленно отполз к стене, опираясь на нее спиной. Это был очень тяжелый бой. Отныне он зарекся получить больше силы в этом мире. Хотя бы вернуть свой прежний уровень, чтобы чувствовать себя комфортно.

— Начнем с малого, — начал Император, присаживаясь рядом. — я дозволю тебе создать свой клан, благословленный волей Императора. Ты получишь каплю моей крови, которая несет в себе родословную. Это значит, что, взойдя на трон ты сможешь стать истинным правителем. Сначала Иридии, а потом и всего мира. Моим преемником. Правда эту власть нужно еще заполучить. Основная твоя задача, собрать в своем клане представителей всех вех. Как назовешь свой клан?

Аксель, не думая, ляпнул первое, что пришло ему в голову.

— Клан Саламандр.

— О! Хорошее, звучное название. Если в ближайшие годы оно будет у всех на языке, то ты станешь отличным главой клана. Вместе с каплей моей крови ты получишь и знания. Самое основное — это то, как собрать воедино все девять реликвий, чтобы восстановить Волю Вселенной. Никто в мире, даже собрав все девять частей не сможет собрать его, не зная, как правильно это делать. Также ты получишь знания о мироустройстве. Самые базовые, но в них есть ответ на твой извечный вопрос. Если тебя так волнует вопрос бессмертия, то ты найдешь и его, но будь готов, это непростое дело, которое может занять у тебя всю твою жизнь, а в случае неудачи и отнять ее. Что ж, есть еще пожелания?

— Помимо обещанной реликвии и твоих знаний, только одно. Пусть Магма останется со мной.

— Серьезно? Ты мог попросить смертоносное оружие, но просишь магического зверька? Хотя… Ты мне нравишься, поэтому пусть. Оставлю тебе небольшой сюрприз, но будь, по-твоему, ящерица твоя.

Следом образ Императора Мира щелкнул пальцами, заставляя мир белой комнаты смениться широким ярко-зеленым лугом, где прямо перед ним и Акселем в воздухе висела небольшая пульсирующая сфера, от которой исходили энергетические вихри. Реликвия переливалась всевозможными цветами.

— Сердце Вселенной сама по себе не даст тебе ничего, кроме потенциала. Она служит указателем ко всем остальным реликвиям, а также укажет путь твоему телу ко всем вехам магии. Если ты сможешь заполучить мощный образец каждой вехи и отдать его Сердцу, то оно позволит твоему телу пользоваться ей. Однако это бесполезно, пока у тебя нет Ядра Магии. Таким образом ты сможешь однажды ступить на этап Легенды (7), если правильно всем распорядишься. Однако будь внимателен, если ты не сможешь соблюсти гармонию между вехами, то Сердце Вселенной разрушится, а вместе с ней и единственный путь к силе и бессмертию.

Император мира коснулся сферы, и она приземлилась в руки Акселя. Следом он положил два пальца на лоб юноши.

Аксель чувствовал, как его кровь меняется, под действием наследия Императора. А в его голове рождались все новые и новые знания. Тайны открывали перед ним свои двери, позволяя заглянуть в самую суть.

Юноша удивленно расширил глаза, глядя на Императора.

— Ты издеваешься?! — только и смог воскликнуть он.

Тем временем перед десятыми руинами развернулось множество могущественных сил.

Клан Огненного Крыла полностью заблокировал всевозможные выходы, а в широком зале перед сияющим выходом и тускло мерцающим шаром стоял всего один человек. Правая рука лидера клана — Мирандор Пламенная грива.

Залар Пепельный вместе с небольшим отрядом Пламенного Солнца ожидал в засаде у самого леса. Также, глубоко в лесу, в месте откуда отчетливо просматривался вход в руины затаились Рианна и ее учитель Борелиан Острый Бриз.

Но кроме них был еще один человек. Может он и не славился огромной силой, но его намерения были чистыми как кристалл и твердыми, словно скала.

Мирандор внимательно смотрел на дверь, ни на мгновение не ослабляя бдительности.

И наконец, когда светящаяся пелена задрожала, он резко выпрямился, создавая в ладони безумное, яростное пламя.

Едва силуэт показался в проходе, он выпустил эту разрушительную атаку вперед. Она могла запросто испепелить целый город, если бы использовалась по области, но сейчас вся мощь была сконцентрирована на одном человеке.

— Испепеление. — едва слышно прошептал Мирандор.

Конец первого тома

Content

Принц Саламандр
Оливер Ло

Глава 1. Красноволосый юноша

Глава 2. Азир

Глава 3. Вход в Караван

Глава 4. Старый город

Глава 5. Корвус

Глава 6. Неожиданные вести

Глава 7. Прибытие наследника Ледяных Виверн

Глава 8. Столкновение

Глава 9. Рождение Акселератора

Глава 10. Начало опасной игры

Глава 11. Тиранический Рев!

Глава 12. Погоня и Пираты Сезонов

Глава 13. Нападение в Воздухе

Глава 14. Внезапная находка

Глава 15. Мир в волнении

Глава 16. Начало испытаний

Глава 17. Магма Нова

Глава 18. Встреча в лабиринте

Глава 19. Раскрыт

Глава 20. Испытание скорости

Глава 21. Потери и Шестое пространство

Глава 22. Испытание баланса

Глава 23. Сражения в воздухе

Глава 24. Смертельно ядовитые испарения

Глава 25. Жертва

Глава 26. Сердце Вселенной