Между мирами.

Глава 1

Пролог

Анорион Вальд Дуэнде, третий загонщик листа Клюрикона, молча наблюдал, как пламя, повинуясь легкому движению воздушных масс, пляшет в замысловатом танце. Накрывшая округу звездная ночь принесла прохладу, и эльф с удовольствием протянул свои руки к теплому костерку. На перебой надрывались болтливые цикады, пытаясь перекричать друг друга. Вдали слышался монотонный рокот горной речушки. Периодически с глухим стуком перекатывались камни, это водные наяды натужно спихивали их вниз по течению. Полную идиллию разрушал грозный храп, донёсшийся из ближайшей палатки. В ней сморило здоровяка Альбвина, который по недосмотру сопровождающей его фемины, принял днем излишне крупную порцию огненной воды. Но и без проспиртованной гномьей ракой горы мышц бойцов в дозоре хватало. Главное: отбить первый натиск, а там и остальные подоспеют.

Внезапный треск сломанной ветки выдернул Анориона из медитативного состояния. Не раздумывая, на рефлексах он упал на спину и, как оказалось, сделал это весьма вовремя. С легким свистом две стрелы пронеслись над ним, с барабанным стуков врезавшись в упругий бок палатки, стоявшей позади.

— У нас гости, южное направление! — громко заорал один из еще не заснувших дозорных.

Обрадовавшись, что отыгрывать жертву дальше не требуется, Анорион вскочил, изящно выхватив из-за спины пару легких мечей. Изогнутые легкие клинки сабельного типа, созданные специально под скоростной стиль боя эльфов, хищно блеснули в лунном свете. Лагерь просыпался, загудев, как растревоженный улей. Группа быстрого реагирования со всех ног понеслась встречать врага на подступах. Эльф плотоядно оскалился и не раздумывая кинулся к ним на помощь. Уже на бегу высокородный понял, что кроме до сих пор бегающих перед глазами зайчиков от костра ничего вокруг не видит. Впереди уже послышался звон метала, и терять время на адаптацию зрения для воина под завязку, накаченного адреналином, было неприемлемо.

— Со мной моя воинская удача, а перевести своё зрение в ночной режим, можно и на ходу, — решил мастер клинка.

Эта поспешность его и подвела, нога неудачно соскользнула, попав меж влажных камней. Боец вскрикнул и растелился плашмя. По ночной округе в унисон со звоном скачущих по камням парных клинков разнеслось забористое ругательство на самом высоком наречии. Но никто уже не отреагировал на этот оборотистый шедевр. Всё внимание было приковано к разгорающейся в ночи битве, участники которой — стоит заметить — были не менее красноречивы, радостно понося друг друга.

Глава №2. Случайная встреча

«Черт, нужно было с предками в Шарму ехать!» — думал я, разглядывая свой опухший и посиневший голеностоп. Капец, повезло! А мы ведь только прибыли. Это всё Вадик, скотина ушастая, сглазил! Он же меня и дёрнул поехать на летних каникулах в Сочи. Глобальный «ивент» понимаешь! Слёт ролевиков со всей страны, ближнего и даже дальнего, зарубежья, мать его! Куча конкурсов и главное — горячих боёв и девчонок! Ага, держи карман шире. Теперь это все безобразие пройдет с красочными транспарантами мимо меня. Вот они последствия неправильного решения. Ведь можно было сейчас в Красном море акул цветными труселями пугать.

— Или с нами в Египет на «олик», или со своими великовозрастными дебилами по горам скакать. Решай сам! — предоставил мне выбор батя после того, как изучил мою зачетку и убедился, что «хвостов» за третий курс нет.

Еще бы они там были, мне хватило и первого курса. Я, конечно, не гений, но на своих ошибках стараюсь учиться. Закончив школу и вырвавшись из-под гнета предков, я с головой погрузился в познания всех прелестей студенческой вольницы. И не удивительно, что к концу первого курса отрастил такое количество «хвостов», что запутался в них окончательно. Хорошо, что еще успел оставить в деканате заявление на академ, перед тем как меня загребли набираться уму разуму в армию. Год, проведенный в кирзовых сапогах, или, точнее говоря, в берцах, принес мне много полезного опыта и жизненных уроков. Научил ценить маленькие радости в жизни и добавил мотивации и дисциплины в учебе. Дембельнувшись, я смог восстановится в универе, решив продолжить свое обучение. Но теперь наученный горьким опытом я старался строго соблюдать баланс между учёбой, подработкой и развлечениями.

Вот на последнем опять и погорел. А что мне было делать? Я только что допилил свои парные клинки. И они настойчиво, во весь голос требовали вражьей крови. Спасибо дяде Олегу, что пустил похозяйничать в свой гараж. У него там чего только нет, настоящая гномья мастерская.

— Ты как, живой? — появился как ни в чем не бывало мой приятель.

Его длинный, тёмно-зеленый плащ свисал до самого пола, в руках он сжимал шлем с пришаманенными ветвистыми пластиковыми рогами. Поправив длинные уши-накладки, он переминался с ноги ногу, раздираемый противоречивыми чувствами: тревогой за меня и смехом, как я сослепу эпично растянулся практически на банановой кожуре.

— Это все ты, гад лесной, нашаманил! Медальонов ему блин мало! «Дай пару поносить», — передразнил я этого лесного недодруида.

Так как Вадик в отличии от меня фехтованием не занимался, да и со стрельбой из лука у него не заладилось, парень решил пойти по пути наименьшего сопротивления. А именно стать лесным магом. Откапал где-то кривой корень, обмотал его разноцветными тряпками и теперь махал этим псевдо-посохом направо и налево раздавая синяки и бафы. Так же он и с костюмом не особо заморачивался. Раздобыл нахаляву примитивную хламиду болотного цвета и нашил на неё дешманских клыков с «алика». Но прибыв на фест внезапно осознал, что схалтурил и попытался у меня ремень и пару серебряных медальонов выцыганить. А получив отказ, проклял, стукнув своим идиотским посохом как раз по этой ноге! Ну и как теперь не верить в такие совпадения?

— Всё, бро, харе ныть! Ты это, — Вадим закончил переодеваться и приблизившись зашептал. — Я там с двумя девахами законнектился. Короче, они согласились раненого бойца, практически в одиночку, героически вытянувшего вчерашнее сражение, сопроводить до травмпункта. Ну естественно под моим чутким руководством.

Он пошловато хохотнул и поиграл бровями в однозначном намёке.

— Капец! Ты, чудище болотное, что там барышням наплел? Я даже не добежал до сражения. Какой блин герой? После гребанного костра ни хрена не видел перед собой, — не сдержал я возмущения.

Но Вадим в ответ перешел на ультразвук.

— Не бухти! Сам вызвался на роль жертвы. Вот и принес ее. Какая, блин, теперь разница. А девчонки прикольные. Сам увидишь. Им просто в город охота скататься, осмотреть достопримечательности так сказать. Мы удачно под руку подвернулись. Сгоняем в больничку, потом прогуляемся немного, мороженку съедим.

Я еще раз оценивающе посмотрел на свою ногу. Слава эльфийским богам характерного треска я вчера вроде не слышал. Но опухший вид все равно был удручающим и наступать было реально больно.

— Ладно, змей искуситель, уговорил. Вы меня на руках до остановки потащите? Я сам точно не допрыгаю, — вывалил я на соседа новую проблему.

— Не ссы, малец. Дядя Вадик всё предусмотрел! — с гордым видом заявил этот проныра, заканчивая свое переоблачение. — Пойдём наружу, чего покажу.

С горем пополам выбравшись из палатки, я обнаружил перед входом переминающихся с ноги на ногу смущенных девчонок. Одетые в просторные джинсы и модные укороченные топы, которые подчёркивали их точёные фигурки. С собранными в хвостики длинными волосами и водружёнными поверх бейсболками, пуская зайчиков солнцезащитными очками, они приветливо улыбались. Видно было, что дамы тоже смущены таким экспресс-знакомством, но скучать целый день на «базе» не хочется.

— Этого гаврика можете звать Гариком, — дружелюбно представил меня друид широкого профиля.

Жаловаться на свою судьбу перед нежным полом было не комильфо. И я как мог изобразил энтузиазм на лице предвкушая нашу поездку.

— Владей! — отвлек Вадим меня от созерцания обтянутых прелестей красоток и с пафосным видом вручил мне самодельный костыль.

Вырубленная и наспех ошкуренная рогатина, по мнению этого самоделкина, должна была решить часть моих проблем в области мобильности.

— Ты его надеюсь не проклял? — на всякий случай уточнил я, краем глаза поглядывая на красавиц.

Этот гад им явно чего-то наплел про свои волшебные силы. Так как подруги синхронно отвернулись и прыснули в кулачки.

— Нет, лично наложил благословение. Данный артефакт даёт плюс три к проходимости, и плюс один к скорости, — гордо сообщил мне товарищ.

— Ну, спасибо, дружище. Уважил! — принял я поделку. — Ты чем его выстругивал? Мог бы получше обтесать, — задал я вопрос и тут же напрягся, увидев реакцию Вадика.

— Да что подвернулось под руку тем и строгал. Тебе, блин, не угодишь! — справился с растерянностью тот. — Давай, пошли уже. Не стоит задерживать милых дам.

Я и сам понимал, что из-за испорченного настроения стал излишне ворчливым. Но всё равно после возращения необходимо проверить свои драгоценные мечи. А то терзают меня смутные сомнения. У этого паршивца даже складного ножичка не было, и что ему могло подвернуться под руку — тот еще вопрос на засыпку.

На удивление до остановки общественного транспорта мы доковыляли быстро и без приключений. Костыль работал исправно, и я даже не отставал от остальных. Дождавшись попутный полупустой бас, дружной компанией загрузились в него. Девчонки на поверку оказались вменяемыми, и мы быстро нашли общий язык. Даже в автобус сели, уже разбившись по парочкам. Мне досталась темноволосая Яна. Она радостно пересказывала мне свои ночные приключения. Не в смысле «горячие похождения», а взахлеб описывала своё эпическое участие в кровавом бою. Она, как и Вадик, отыгрывала за лесного мага. И в отличии от неумехи делала это гораздо успешнее. По крайней мере, ее подопечная белокурая лучница, которой она весь бой прикрывала спину, сейчас звонко хихикала на заднем сидении без видимых увечий, чем разительно от меня отличалась. Я слушал восторженный рассказ Яны, глядя на проплывающие в окне южные пейзажи, и радовался, что самому не приходиться ничего сочинять.

Время пролетело незаметно. Общение с новой знакомой давалось легко. Мне по-настоящему импонировал ее живой характер, искрившейся энергией и любопытством. За неспешной прогулкой мы успели обсудить кучу вещей. От экипа гномов до музыкальных пристрастий гоблинов. Пару раз серьезно поспорили. Искупнулись, куда уж без этого. Мы же на море! Продефилировали туда-сюда по набережной, привлекая внимание моим костылем. Потрапезничали в аппетитной сувулачной. Все мои проблемы вылетели из головы, освободив место планам в отношении этой не в меру энергичной друидши. Тем более в травмпункте уставший, грустный хирург заверил меня, что серьезных проблем с ногой не выявлено. Но растяжение голеностопа я заработал, и теперь не боец. Так что можно со спокойной совестью переключиться на амурные дела. Южные ночи наступают стремительно и пока не стемнело, мы отправились назад в лагерь. Он находился в окрестных горах, сравнительно недалеко от города.

Уже перед самой стоянкой наша дружная компания наткнулась на странного персонажа. Под самопальным навесом из остатков рекламного баннера сидел и смердел (по-другому я это не могу назвать) бомжеватый тип. Нездоровый цвет лица он пытался скомпенсировать кучей несвежей цветастой одежды, напяленной на немытое тело. Накарябанная от руки на картонной коробке надпись гласила, что в данном месте проводится набор одаренных в великий клан «Гивс».

— О, смотрите, что у нас тут! Хочешь изменить свою жизнь? Попасть в новый мир полный чудес и магии! — прочитал Вадик по слогам. — Ага после литра забористой бормотухи. Чет не слышал про такой клан, это у гномов может, которые лагерем выше встали? Да, пофиг.

Далее необычный рекламный баннер, исписанный ровным аккуратным почерком, гласил, что зачисление проходит по результатам замера магической силы. Причем сие действо естественно было не бесплатно, хотя с ценой не сильно наглели. Предлагали раскошелится всего-то на сто рублей. А если тебя зовут Гарри, то даже скидку получишь, целых пятьдесят процентов! Прошедшие отбор сразу отбывают на бесплатное обучение, предоставляемое работодателем. Дальше читать уже не стал, и так все ясно. Короче, выездной филиал Хогвартса к нам пожаловал. Вот только с эмиссаром у них промашка вышла. Слишком непрезентабельный у него был вид. Видимо, по этой причине очереди перед бедолагой не наблюдалось. Но мой деятельный друг естественно не мог пройти мимо такого предложения. Нафига учиться в техническом универе, если можно сразу в магическую академию рвануть?

— Гарик, ну ты точно должен попробовать, тебе ведь скидка положена! Давайте проверим свои силы? Я точно на уровне Гэндальфа буду, — предположил Вадик.

— Блин, Саурон доморощенный, ты не боишься, что при этой проверке таких фантастических тварей подцепишь, что Джоан мать его Роулинг поседеет? — попытался я урезонить друга. — Ты сначала вон до конца прочти все, что там мелким шрифтом после звездочек написано.

— Да я ж не кредит беру, потом ознакомлюсь… — безалаберно отмахнулся приятель. — Ты лучше глянь какие фенечки тут выдают! — он ткнул на связку дешевой бижутерии, которая полагалась неудачникам, завалившим процедуру. — Мне как раз не хватает бирюлек для полноты образа. А ты такую точно получишь, — хохотнул он. — Давай, а, рискнём? — подначивал он меня.

— Конечно, это же прикольно! Давайте проверим у кого тут самый крутой мейджик! Мне вот любопытно, вдруг ты тоже одаренный? — неожиданно Яна поддержала Вадима. — Только чур я первая!

Отцепившись от меня, девушка сунула помятую сотку мужику и поинтересовалась.

— Что делать? Могу волну исцеления пустить? Ну, или вон из того куста эльфийскую ловушку сделать! — не скрывая энтузиазма, предложила она.

Яна закатила глаза и плавным движением раскинула в руки стороны. Понизив голос, она начала нести бессвязную тарабарщину, пританцовывая на месте. Офигевший мужик с полминуты пялился мутным взглядом на это представление, пытаясь уловить смысл происходящего. В итоге он вяло замахал руками, сбив друидше не в меру длинный каст, а после вытащил здоровенную картонку. Остатки громадной упаковки ЖК-телевизора «Горизонт» покрывала причудливая мелкая вязь рун. На этот рисунок извили не один маркер, я даже зауважал мужика. Бухой каллиграф постарался знатно. За такое не стрёмно и сто рублей заплатить. Яна, подгоняемая жестами незнакомца, уселась в середину узора. Дядька дрожащими руками из-под очередной кучи тряпья извлек помутневшую стеклянный кристалл.

— О, у вашего магического кристалла походу срок годности закончился! Что там с техникой безопасности, не рванет? — тут же нервно схохмил я, глядя на заляпанный разносчик инфекции.

— Да всё, помолчи, не завидуй, — перебил меня ставший вдруг серьезным Вадим.

Зато мою новую подругу охватил настоящий азарт. Тот самый который вдохновлял её заниматься ролевыми играми: если допустить, что в мире есть хоть капля сверхъестественного, то жить становиться в миллион раз увлекательнее. А с другой стороны, как может наш мир со всей его вечностью и бесконечностью существовать лишь в границах изученного. Повинуясь именно этому инстинкту, тяге к запредельному и непознанному, она с увлечением и сосредоточенностью протянула обе руки к замызганному куску стекла.

— Постой, у меня тут влажные салфетки есть, протри сначала, — остановила её более предусмотрительная подруга, сунув невскрытую пачку в руки.

— О, спасибки! — обрадовалась лесная друидша и тщательно, на три раза протерла магическое изделие, изведя на это дело полпачки.

Наконец-то санобработка закончилась и девушка, с предвкушением водрузив руки на грани кристалла, закрыв глаза. Около минуты ничего не происходило, после чего Вадик радостно изрек.

— Походу в светильнике батарейки сели.

— Дурак, — расстроилась Яна и, получив утешительный приз, покинула измерительный стенд.

Расставшись со ста рублями, его собирался занять Вадим, но белокурая бестия опередила своего кавалера. Скорчив смешную рожицу, лучница показала опешившему от такой наглости парню язык. Минутная проверка завершилась тем же результатом.

— Мужик, серьезно, поменяй батарейки, — уже не так весело предложил черный друид проклятий.

Он попытался отправить меня вперед. Но я заявил, что вообще не маг ни разу, а значит нефиг деньги переводить. Я им лучшее применение найду, а светильник если загорится, то только после того, как этот аферист купит на наши деньги батарейки, а не алкашку на опохмел.

— Ой, всё, не начинай. Опять Скруджа включил, — сдался Вадим и, видимо, чтобы покрасоваться перед «гёрлами», шагнул на магическую картонку.

Кто бы сомневался, что результат будет все тем же. Магический измеритель не подал никаких признаков жизни.

— Все довольны? Давайте погнали быстрее в лагерь. Жрать охота, там как раз скоро общий ужин, — поторопил я немного расстроившихся приятелей.

— Нет, стой. А ты? — ухватила меня за рукав надувшая пухлые губки Яна. — Садись давай!

Ткнула она на картонку, и сама сунула за меня полтинник всю дорогу молчавшему мужику.

— Его Гарри зовут. Скидка у вас! — зачем-то по слогам проговорила она не особо соображающему мужику, указывая на плакат.

— Ну зачем ты… Ай, да ну вас, ладно, ироды, уговорили, — решил я согласиться по-быстрому, чтобы сгладить ситуацию и не накалять атмосферу.

Да и мелькнула корыстная мыслишка: подыграть своей пассии в надежде на повышенную благосклонность в будущем.

Со стариковским кряхтением опустился на промятую прежними сидельцами картонку, с трудом найдя позу, при которой нога не ныла. Поборов приступ брезгливости, вытянул руки и положил их на леденящий руки кристалл. От его холодной поверхности кончики пальцев стало покалывать, что несколько удивило меня. Вокруг то духота стоит, с какого рожна эта стекляшка такая холоднючая⁈ Вдруг внутри мутно-молочного кристалла возникло слабое серебристое свечение. Что вызвало бурю эмоций у стоящего рядом народа. Яна с подругой радостно взвизгнули, а Вадим выдал.

— Ты, гад, ему «пятихатку» втихаря подсунул? Признавайся, мошенник!

— Да ты просто завидуешь моему магическому таланту, пустышка! — победно ухмыльнувшись пафосно произнес я. После чего попытался сменить позу, а то ноги начали неприятно затекать, но руки как будто прилипли к леденящей сфере. Отчего-то вспомнилось, как я в детстве лизнул железные качели, эффект был тот же.

— Ага еще грации, ловкости и стильному костылю! — продолжил как ни в чем не бывало пикировку приятель, не замечая моих затруднений.

Но я его уже не слушал. Меня затягивал переливающийся свет необычного кристалла. Тут неожиданно среагировало бездвижное тело владельца этого аттракциона. Он неестественно оскалился, радостно прохрипел непонятную тарабарщину и положил свои грязнющие культяпки прямо поверх моих. Рукопожатие с этим типом в мои планы не входило, и я еще раз попытался выдернуть свои ладони. Но, к моему ужасу, и эта попытка ни к чему не привела. Тело задеревенело и больше не слушалось меня. Сознание затуманивалось, теряя концентрацию, сердце пропустило пару ударов. Я еще успел заметить, как свечение побежало по замысловатой вязи узора, после чего окончательно погрузился во тьму.

* * *

Рин Кан Деккер нервничал. Наверное, даже сильнее, чем перед своей казнью. Правда в тот раз он получил предложение стать удильщиком и, казалось, в последний момент сумел улизнуть от костлявой. Он был слабым, но одаренным, именно это обстоятельство позволило ему избежать наказания. Но он собственными шаловливыми ручонками очередной раз обрек себя на смерть. Захотел схитрить и прыгнуть подальше по нитке миров. Ведь, может быть, на этот раз судьба не останется бездушна, и поможет ему начать все с начала, скрывшись от «мастера душ», кинув Гивсов. Всего одна черточка в нужном месте на рунах переноса, незамеченная проводившими церемонию анимансерами, и Рин улетел вместо третьего круга далеко вглубь стабильных миров.

Проблема заключалась в том, что после сверхдлительного переноса его сил едва хватило на то, чтобы взять под контроль доставшееся тело. Оно к тому времени уже начало остывать, но эта была не основная сложность. Индивид ему достался чересчур проблемный, с кучей неизлечимых в текущем состоянии болячек. Непонятно, чем он занимался при жизни, но точно не своим здоровьем. Скорее наоборот, судя по крохам полученных воспоминаний, гробил его всеми доступными способами. Сказки не получилось, судьба в очередной раз над ним посмеялась. Надеется, что он покорит новый мир не приходилось. Энергии едва хватало на поддержание основных функций жизнедеятельности и то с большим трудом. Но главное — мир вокруг. Это совсем не то, к чему был привычен Рин. К тому же он был совсем не идеален, как в его мечтах. И самое неприятное: время уходило, как песок сквозь пальцы. Он не сможет долго поддерживать жизнь в этой оболочке. Требовалось закончить ритуал и отправить одарённого к анимансеру. Дальше Мастер Душ сам разберется с ним, а вот Рин наконец-то вернется в свое нормальное тело, которое он холил и лелеял. А сколько дорогих ингредиентов угробил на прокачку своего сосуда. Зато теперь мог походя срезать с зазевавшегося толстосума магический кошель, за доли секунды взломав и перестроив его защитные руны. Любой другой давно бы сошел с ума от безысходности, попав в этот практически сухой мир, но не проныра Рин. Не каждый сможет продержаться пять лет на центральном рынке Детрикса. Сколько он делишек там провернул — не счесть. Пока не нарвался на малолетнего придурка, решившего поиграть во взрослую жизнь. Кто же знал, что этот идиот был клановым. И ни кем попало, а из гребанных Гивсов. Они своих в обиду не давали. Бежать было глупо, но Рин попытался. Ушел не далеко, клановые ищейки Гивсов не зря ели свой хлеб. Дальше была одна дорога: на плаху, смыть нанесенное оскорбление кровью. Но гребанным Гивсам понадобился подменыш. Для каких именно целей им по зарез был нужен одаренный, Рину никто не сообщал. Не того он полета птица. Но это и не важно, еще повезло, что самого не охомутали.

Рин слаб, поэтому сгодился лишь на роль удильщика. И вот уже пятый день он пытался зацепить хоть кого-то. Ни лесть, ни обещанное величие не прельщало местных смертных. Они вообще жили в другой парадигме, и величавые посылы от жутко выглядящего и хрипящего Рина воспринимались крайне негативно. А слабый эфирный фон не давал достаточно сил для демонстрации. Магия воспринималась местными на уровне сказок. К ним и решил прибегнуть Рин. И вот, когда надежды уже не оставалось, а тело начало частично отказывать, появился он. Этот парень как чувствовал и до последнего не хотел лезть в капкан. Пришлось пожертвовать речевым центром, потратив силу на подругу клиента. Ментально влиять на принимаемое решение объекта напрямую запрещено, но никто же не запрещал пользоваться окольными путями. В итоге проныра сумел-таки в очередной раз гладко обстряпать дельце. Он до последнего контролировал процесс переноса, не давая подопечному и шанса ускользнуть. Ждал, пока он не отдаст все свои жизненные силы, открыв проход назад. Увидев, как тело парня безвольно заваливается набок, широко улыбнулся во все семнадцать гнилых зубов опешившим зрителям и развеяв печать, удерживающую его в этом теле, нырнул в пробой, пока тот не схлопнулся.

Глава №3. Новый мир

Нечто с огромной силой ухватило мое сознание за виртуальную макушку, после чего бесцеремонно выдернуло его из небытия. Тело моментально скрутило, а рот оскалился в беззвучном крике. Грудную клетку стянуло диким спазмом, заставив столь желанный вздох застрять в глотке. Зрение транслировало лишь мутную мозаику из световых пятен, а свихнувшийся вестибулярный аппарат устроил из неё натуральный калейдоскоп. Порой было нереально разобрать, где верх, а где низ, и мне казалось, что я с дуру разлегся отдохнуть на потолке. От ожидания того момента, когда сила тяжести вспомнит о своих обязанностях, и, повинуясь ей, я весело рухну вниз, накатила неконтролируемая паника.

Мои непослушные пальца безвольно скребли по холодной каменной поверхности, отчаянно пытаясь хоть за что-то уцепиться. Тщетные попытки стабилизировать положение прервало появление тени. В следующее мгновение почувствовал, как широкая прохладная ладонь опустилась на мой лоб. Она в очередной раз лишила меня контроля над своим телом. Хотя, сказать по правде, состояние в котором я очнулся, управлять чем-либо не было никакой возможности. От прикосновения сухой шершавой ладони по телу пронеслась теплая обволакивающая волна. Грудь дрогнула, позволив мне с хрипом втянуть первый глоток живительного воздуха. Мышцы расслабились, а конечности обрели чувствительность. Пришлось приложить заметные усилия, чтобы различить склонившийся надо мной размытый силуэт. Фигура отодвинула руку и глухим басовитым голосом произнесла послание, которое унеслось в пустоту. Вернувшееся мне управление телом не принесло видимого облегчения. Напротив, я еще бы не отказался от помощи этого «реаниматолога», но меня вновь бросили в одиночестве. Лишь когда уже всерьез начал терять контроль над чувствами, мою голову бережно подхватили чьи-то нежные руки. Их обладательница мягким грудным голосом о чем-то предупредила меня, после чего бережно влила мне в горло жгучее горькое пойло. Готов дать левую руку на отсечение, что забористая бурда была спиртосодержащей. Зачетная у них тут настойка боярышника, меня так неслабо накрыло и мигом утянуло в сон.

* * *

Очередной раз в себя я приходил рывками, то и дело выныривая из глубин беспамятства, как неспешный ленный кит за глотком свежего воздуха. Меня жутко мутило и потряхивало от озноба. Тягучие как патока мысли путались, а ватное тело совсем не хотело слушаться, даря полноценные ощущения последствий от наезда парового катка. Наконец-то зрению хоть и с трудом, но удалось сфокусироваться, позволив изучить место, в котором по неведанной причине я очутился. Увиденное стало для меня неприятным открытием. Окружающая меня обстановка меньше всего походила на реанимацию. Да и на нормальную больничную палату эта крошечная комнатушка никак не тянула. Быть может, просто до этой южной больнички реновация не добралась, аж с позапрошлого века. Но как по мне, тут дело в другом. Мою многострадальную тушку, похоже, к местной знахарке притащили. С этого мерзкого «друида» станет. Поди решил не заморачиваться и не терять лишнего времени. Заодно очередной экзотики добавить в мою жизнь. Не удивительно, что меня неслабыми такими галлюцинациями накрывало, действие настойки на сочинских мухоморах не иначе.

Взгляд скользнул по криво оштукатуренным стенам и потолку, в затертой побелке с грязными разводами. Источником освещения служило небольшое окошко, которое больше напоминало старинную бойницу. Судя по пробивающемуся яркому свету, снаружи уже новый день в самом разгаре, а я валяюсь тут. Вот, блин, прошел экспресс бомж-тестирование на магическую профпригодность. Правда оказался не Хогвартсе, а скорее в Азкабане! Тут до моего слуха донеслась мелодичная речь, раздавшаяся из коридора. С трудом удавалось выхватывать отдельные слова, но общей канвы уловить не получалось. Эко меня приложило, видать, совсем беда с мозгами. Как бы в овощ не превратиться. Остается надежда, что мой молодой организм сумеет выкарабкаться без последствий.

Опять этот Вадик, гад ползучий, меня подставил. Несмотря на то, что толкнула меня на картонку Яна, злился я все равно на своего приятеля, ставшего инициатором очередной дурацкой затеи. Как теперь узнать, что за «волшебную заразу» я в итоге ухитрился подцепить. Надеюсь, этот вредитель «друид» тоже страдает на соседней койке и лечат его исключительно клизмами. Чтобы еще разок повелся хоть на одну из его идей? Да ни в жизнь! Откуда-то всплыли воспоминания, как на одной вечеринке еще на первом курсе меня об этом в шутку предупреждал незнакомый заезжий парень. Он вроде как с Вадиком в одном классе учился. Имя сейчас не вспомню, но вот в память врезались необычные фиолетовые глаза… Прав, выходит, он оказался. Но тут мои мысли перескочили на Яну, и мне стало совсем грустно. Скорее всего нашла уже нового кавалера себе. В этот момент зашуршали тряпки, которыми была занавешен дверной проем, и в комнату заглянула симпатичная большеглазая девица с толстенной, черной, как смоль, косой. Я такую только на дореволюционных фотокарточках видел. Чем она интересно такие волосы моет. Стероидами? Без знахарских отваров тут точно не обошлось.

— О, очнулся! — с трудом разобрал я ее радостный возглас.

— Да вроде вот! — смущенно пробормотал в ответ красотке с прокаченной шевелюрой, стараясь не потерять сознание.

Она, одобряюще улыбнувшись, быстро исчезла в коридоре и, судя по утихающему в далеке топоту, на всех парах куда-то понеслась. Вот и поговорили. По всей видимости, сейчас мне предстоит новая встреча, и неплохо бы приготовиться к ней. С трудом, но удалось оторвать голову от подушки в поисках своих вещей. Но кроме одинокой кривобокой неокрашенной табуретки в комнате ничего не обнаружил. Никаких признаков одежды. Ни моей, ни какой-либо другой, подходящей мне по размеру. Лёжа на жесткой кушетке полностью обнаженным, продолжил визуальное изучение окружающего пространства. Естественно, взгляд перешёл и на лежанку, и на возвышающегося на ней голого человека. С небольшой задержкой до меня дошло осознание того, что тело, которое я так бездумно рассматривал, на самом деле принадлежит мне! В шоке теперь уже повнимательнее осмотрел себя. Потрясение от увиденного было настолько глубоким, что затмило все предыдущие переживания. Тело, в котором я находился, было не моё от слова «вообще»!!! Хорошо, что хоть гендер не сменился, таких новостей я бы точно не перенес, забился бы в угол и совершил сэппуку.

Тело принадлежало юноше, который едва переступил границу взросления. Сам я уже успел на несколько лет отдалиться от неё. Если в росте был относительный паритет, то вот в массе мое прежнее тело выигрывало. Зато проигрывало в другом. Хотя я после армейки не «забивал» финт на спортзал и прочий полезный бег, ЗОЖ и иже с ними. Но такой атлетический рельеф мышц мне только снился. Прежний владелец реальный фанат кроссфита и боевых искусств. Мне бы порадоваться, но я не ощущал себя хозяином этого организма. Всё-таки это же не куртка, которую мы заказываем на марктеплейсе помоднее да пофирмовее. Тело — отражение души и жизненной позиции. А это оболочка была, куда круче, чем я. В общем, чуял себя, как Наполеон в психбольнице: я-то нормальный, а вот мир сошёл с ума.

— Да ну нафиг! Это хрень какая-то. Я брежу, по-другому объяснить увиденное попросту невозможно. Неее… это все не настоящее. Неужели бомжара не врал, и я попал в гребанное фэнтэзи, — по кругу, не веря в происходящие, повторял я, дрожащими от волнения руками ощупывая нового себя.

Одно дело читать про такие приключения с чашечкой горячего кофе и вкусными печеньками. Совсем другое — принимать непосредственное участие, рискуя скоропостижно загнуться от дизентерии, не добежав до толчка. Мои сбивчивые причитания прервал появившиеся гости. В комнату степенно вошел мужчина средних лет. Его длинные светло-бежевые одежды, свободно струились по фигуре. Голову украшал тюрбан, прям как в сказке про старика Хоттабыча. Заключительной деталью наряда, бросавшейся в глаза, был висевший на цепи массивный золотистый амулет в форме солнца, покрытый причудливой рунной вязью. В руках этот моложавый Хоттабыч держал необычный кожаный футляр из фактурной змеиной кожи, с массивными бронзовыми застёжками. И тут обманули меня. На Дамблдора вошедший ну никак не тянул, впрочем, как и я на Поттера.

Несмотря на то, что его не в меру мудрое лицо при виде очнувшегося меня сохраняло спокойствие, в глазах промелькнуло любопытство. Вот, похоже, и местное светило медицинских наук прибыло. Отлично, надеюсь, он сможет разрешить возникшую дилемму. Я уже приготовился отвечать на стандартные вопросы типа: что беспокоит? Где болит? Медицинский полис при себе? Как в комнате появился еще один посетитель. И ему я совсем не обрадовался. Скорее наоборот, были бы на мне штаны, то точно наложил бы в них. Еще бы, судя по его внешнему виду, меня с ленцой разглядывал штатный сотрудник преисподней.

— Боже спаси раба твоего… — неистово крестясь, прохрипел я фразу и чистосердечно раскаялся, так как кроме этого куцего обрывка не знал ни одной молитвы.

Вот только краснокожий и слегка рогатый господин не стал доставать вилы и делать попыток приблизится. Он больше смотрел на Хотабыча, чем на меня. Я тоже переключил на него внимание, надеясь хоть что-то прояснить.

Подойдя к перепуганному пациенту, этот многоуважаемый эскулап даже не попытался поинтересоваться моим самочувствием. Без лишних расшаркиваний он положил свою руку мне на лоб и слегка придавил к подушке, вознамерившись таким нехитрым способом провести первичную диагностику подопечного. Ага отличная такая замена кучи анализов, а заодно и пропитого всем дружным коллективом томографа. В следующую секунду от его ладони по всему телу начало растекаться тепло. Учитывая, что в палате и без того было довольно душно, процедура заметно добавила дискомфорта. Особенно, когда жар внутри начал ощутимо так припекать. Но матерно орать, дергаться и грозить написать жалобу в местный минздрав я не решился. Дураку понятно, не в том я сейчас положении, чтобы с наскоку начать качать права. Может я уже в аду, а такие Хотабычи заместо сковородок? Да и муторное состояние так до конца и не отпустило меня. Поэтому трезво рассудил, что для начала дождусь диагноза или приговора, а уже потом решу, что предпринимать дальше. Минут через пять мужик убрал свою атомную клешню и глухим каркающим голосом обратился ко мне.

— Приветствую тебя в Ран’Деркуне. Мы призвали тебя и — хвала блаженной Архатрене — перенос сущности прошел удачно. Тело тебя приняло. Смотрю, ты уже без труда управляешь им, это хорошо, — говорил он медленно практически по слогам, и я успевал уловить, о чем идет речь. — Ты же понимаешь, меня?

Нифига себе, призвали они. Вот так просто? Без повестки и прочих заморочек. И мы еще на наши военкоматы жалуемся. Казалось, ничего не значащий набор звуков чудесным образом проявлялся в моей голове, выстраиваясь в понятные слова. А ведь язык, на котором был задан вопрос, ранее был мне совершенно не знаком. Видимо, предположив по отвисшей челюсти ход моих мыслей, он продолжил.

— Тело прижилось, а значит ты уже начал впитывать знания бывшего владельца. Язык — это то, что переселенец перенимает в первую очередь. Лексическая система координат — основа личности. Другими словами личность — это то, как человек говорит и думает. Поэтому в момент перехода речь трансплантируется первой. И если она не прижилась, то сделать уже ничего нельзя, — продолжил он, как ни в чем не бывало. — Со временим ты усвоишь часть знаний реципиента. Те, что активно им использовались, полностью. Отдельные, увы, если и станут доступны, то лишь фрагментарно. Но большей части, особенно тому, что касается собственных переживаний, впечатлений и личного опыта, суждено навсегда исчезнуть, погрузившись в туман забвения.

Его спокойствие и обыденная уверенность символично подтверждали, что я не сошел с ума и точно нахожусь не в своем теле. Пока я раздумывал, что мне делать с этой информацией: радоваться или впадать в истерику, доктор повернулся к жителю инфернальных планов и произнес.

— С пациентом все в норме. Интересный вариант нам достался, сейчас клеймо поставлю, чтобы чего не вышло. Можете отпускать ловца, он свою часть сделки выполнил. По парню договорись, пусть еще сутки отлежится тут, потом могут отправлять к остальным претендентам.

Рогатый легким кивком поблагодарил лекаря и, крутанувшись на пятках, странно что не на копытах, собирался выйти. Но алчный эскулап успел остановить его, предложив наложить на меня руну «Менса». Сообщив, что это помогло бы мне полнее усвоить навыки предыдущего владельца тела. Правда, придется на ингредиенты раскошелиться. На секунду задумавшись, дьявольское создание дало согласие на процедуру и удалилось.

Вот с этим моментом, а не с философствованиями о природе языка, хотелось бы разобраться получше. За какие такие заслуги из меня подопытного кролика сделали да еще и с таким странным «спонсором». Я не припомню, чтобы продавал свою душу, чтобы меня клеймили. Контрактов кровью не подписывал, да и если грешил, то по мелочи. К сожалению, пафосный Хоттабыч категорически отказался отвечать на мои вопросы. Оборвав меня на старте, сообщил, что он Захир Светлый, великий «Мастер Душ». И просвещать меня о текущем положении дел в его обязанности не входит. На ноги он меня поставит, а остальное поведает мой местный наставник. Высказать свою точку зрения на ситуацию мне не дали. Лекарь, с щелчком открыв свой хипстерский саквояж, достал из своего пару кристаллов очень походившие на тот, что был у бомжа. По очереди на глаз оценив их, один сунул назад, второй с недовольным видом водрузил у меня в изголовье. Исписанную картонку не доставал, видимо, тут «Горизонты» еще не продают. Бубня заунывным голосом себе под нос зарифмованную мантру, великий мастер начал излишне театрально делать плавные пасы руками. Я бы поприкалывался над шарлатаном, но в воздухе перед ним начали возникать странные полупрозрачные символы и знаки. Стремительные движения его рук заставляли эти пляшущие огоньки вибрировать в воздухе, подчиняясь его воле.

— Это что еще за иллюминация? — пытаясь отодвинуться от нее подальше, подал я голос. — Она не бабахнет? А то мне не везет в последнее время.

Только зря напомнил о себе. Не отрывая взгляд от чехарды линий и символов, маг целитель легко толкнул меня в лоб ладонью, вновь отправив в небытие.

* * *

Когда вновь очнулся, то лишь чувствовал лишь небольшую головную боль. Медицинские работники тут, погляжу, совсем не френдли. Нужно будет потом при случае попросить книгу жалоб и предложений или что тут у них заместо имеется. Вот только, боюсь, никто и не подумает, отправить меня назад домой, напоследок сказав «примите наши искренние извинения за доставленные неудобства».

Расстроился, еще раз осмотрев теперь уже знакомую келию. Я было надеялся, что это все глупый сон, но, увы, выходит взаправду попал в сказку. Осторожно сев на кровать, заметил на одинокой табуретке свернутый в рулон коротковатый хитон из ткани, внешне очень напоминающей тонкий хлопок. Не успел накинуть его на свое тело, как в палате появилась уже знакомая мне медсестричка. В руках она держала дутый стеклянный флакончик без опознавательных этикеток и ложку из красно-зеленого металла с длинной витой ручкой. Скорчив строгое лицо, она усадила меня на кровать и принялась сцеживать тягучую розоватую микстуру. Пах продукт местных фармацевтов до отвращения приторно, но на вкус оказался лишь слегка сладковатым. Легко скользнув по пищеводу, микстура стала разливаться приятным холодком по телу. Видимо других медицинских рекомендаций на мой счет не имелось, потому как улыбчивая медсестричка, цепко ухватив пациента за руку, молча стянула меня с кровати. Охренеть и не встать. Резко они койко-место освобождают. Тут целую пересадку тела без наркоза провели, и никаких, мать вашу, реабилитационных процедур.

Обряженный в слегка просвечивающуюся тунику на голое тело, сунув босые ступни в засаленные старые шлепанцы, валявшиеся у моей кушетки, я как старый дед пошаркал за нею. Ноги слушались с трудом, а чужой мозжечок первое время отчаянно отказывался мне подчиняться и помогать удерживать равновесие. Но выпитая ранее микстура оказывала свое благоприятное действие, и по мере продвижения по длинному слабоосвещённому коридору, все пришло в относительную норму. Выходил из здания я уже в меру твердой походкой. Вместо привычных дверей многие проемы здесь просто завешивались плотной тканью. Но главный выход был перекрыт массивной створкой, со скрипом сдвинув которую, мы вышли наружу.

В следующий миг пылающее небесное светило жестко сокрушило меня. Теперь я понял, что испытывает курица, засунутая в духовку при температуре 210 градусов со включенным режимом конвекции. Щурясь от яркого света, повертел головой по сторонам. Небо здесь было лилово-малинового оттенка с желто-розовыми разводами. Солнечного диска видно не было, вместо него было оранжевое размытое пятно. Всё вокруг искрилось мельчайшими блестками, словно кто-то подкинул в верх горсть страз, и они зависли в атмосфере. Нас обдало резким порывом горячего воздуха, который бесстыже попытался задрать мое излишне скромное одеяние. Кожу обожгло больно жалящими, мелкими крупинками, поднятыми ветром с поверхности. Бубенцы жалобно звякнули и втянулись внутрь от внезапно нахлынувших неприятных ощущений. Сам же я, отпустив ладонь провожатой, нервно ухватился за подол своего короткого и не в меру свободного «платьишка», не желая повторять фотосет Мерлин Монро. Нужно срочно раздобыть если не штанцы, то хоть труселя. Я как-то не привык разгуливать без них, да еще в такой непривычной одежде. Честно слово, чувствую себя эксбиционистом, попавшим на туристическую экскурсию в пустыню. Сестричка будто и не заметила моих метаний, уверенно следуя по намеченному маршруту. С трудом догнав ее, я продолжал с любопытством оглядываться по сторонам.

После принудительной передислокации в чужое тело я уже был морально готов к новым открытиям и не так остро среагировал на увиденное вокруг. Мы вышли на террасу настоящего зиккурата, расположившегося на невысоком каменистом холме из кирпично-рыжих, неизвестных мне пород. Что-то я не припомню такого олимпийского объекта, а значит мы точно не в Сочи. Я словно заглянул в учебник истории, на страницу посвященную древней Месопотамии. Добавляли сходства картине пустынная местность с иссушающей жарой.

С возвышенности, на которой я находился, открывалась живописная панорама. От холма в сторону виднеющейся в далеке ленты реки раскинулось поселение, по периметру опоясанное высокой глиняной стеной. По всей видимости, глина тут, служила основным строительным материалом. По крайней мере хаотичное нагромождение двух и трёхэтажных приземистых домишек с плоской крышей, включая сам зиккурат, были вылеплены из неё. Часть зданий были повыше и покрупнее и выбивались из общей канвы, видимо, имели общественное назначение, но подробно рассмотреть детали с моего места было невозможно. Вокруг них располагались зеленые зоны, но и в других местах проскакивала скудная растительность в виде цветущих кустов и близких родственников финиковых пальм. Но больше ее наблюдалось сразу за стеной поселения, где берега были утыканы крестьянскими наделами. На них, задрав к солнцу пятые точки, копошились аборигены. Поселок упирался в подобие речного порта, где виднелось пару небольших судёнышек.

Спустившись по широкой лестнице на последний этаж чуда местной архитектуры, мы вновь погрузились в его недра. Пропетляв по темному коридору, завернули к местному кладовщику. Не знаю, как я это понял. Возможно, по внешнему хитроватому виду мужика, а может, память прошлого владельца тела подсказала. За столом перед раскрытым здоровенным талмудом сидел пухлый индивид с бородкой, пересаженной от горного козла. Обряженный в намотанные на тело тряпки по типу древнеримской тоги он степенно почесывал свою жидкую бородку, не обращая никакого внимания на появление в скромной обители посетителей. Пара необычных лампадок разгоняло темноту комнаты, давая отблески на его сальном лысом черепе. С электричеством тут, похоже, беда, ни лампочек, ни розеток, ни просто проводов мною замечено не было. Устав дождаться какой-нибудь реакции, я тактично покашлял, в попытке привлечь внимание.

— Да вижу я вас, ждите! — скорчил счетовод недовольную рожу. — Опять этого дармоеда притащили ко мне. Лучше бы сдох, а то не напасёшься на вас, — он громко захлопнул амбарную книгу, встал и просеменил в соседнее помещение.

Интересно. У них тут, выходит, не глиняные таблички в ходу. Значит есть надежда, что я не совсем в глубину веков провалился. Осталась самая малость — выяснить, куда я всё-таки попал и как блин ухитрился это сделать. Но каждому квесту свое время. Пока лучше суету не наводить, может еще свалить по-тихому получиться от этих аниматоров. Правда перед этим не помешает придумать, как это сделать с новой личностью.

Дядька появился через пять минут с заплесневелым грязным мешком из дерюги. Плюхнув на стол котомку, под завязку набитую чем-то нестерпимо вонючим, он с кряхтением водрузил свою массивную пятую точку на поскрипывающий табурет. Раскрыв амбарную книгу, не торопясь обслюнявил палец и, пролистав до нужного места, подвинул мне, красноречиво предложив поставить отметку о получении.

— Чего ты встал, как баран? Тыкай палец в чернила и вот сюда! — увидев отсутствие реакции с моей стороны, начал раздраженно объяснять он. — Что руки отсохли? Давай, шевелись быстрее, у меня еще тут дел полно.

Ага щас! У меня что на лбу статус «дебил» написано. Хотя в зеркале свою новую физиономию мне еще не удалось рассмотреть, поэтому все может быть. Не помешает при первом же удобном случае это проверить. Как бы там ни было, получать этот ручной набор биологического оружия я не собирался. Мои шансы выжить после контакта с этим хранилищем штампов всей местной заразы резко сократятся. Прокашлявшись, я однозначно заявил опешившему от такой дерзости снабженцу, что ничего у него брать не буду. Подкрепив свой отказ, ярким и эмоциональным описанием мест, куда он может себе засунуть эту некондицию. Ну и напоследок решил взять на «слабо» и намекнул, что только что имел разговор с руководством. В котором меня заверили, что обеспечат всем необходимым надлежавшего качества. А судя по этому сгнившему тюку, всё далеко не так радужно. Поэтому, пожалуй, сейчас вернусь и сообщу им об этом неприятном факте лично. Всё-таки служба в армии не прошла для меня даром, разговаривать с такими вот снабженцами я научился и знал их слабые точки. Лицо кастеляна покраснело и перекосило от злобы, как он еще остатки бороды себе не выдрал в припадке бешенства. Но тертый калач смог взять себя в руки. Мой расчёт сработал, он всё-таки купился и решил не рисковать, побоявшись что я и правда имею доступ к какому-нибудь руководящему телу. Ахиллесова пята подобных мелких вороватых бюрократов — начальство, с которым забыл поделится, проворачивая свои серые схемы. Лучше лишний раз перестраховаться, чем получить проблем на одно место, в которое я и советовал засунуть эту гниль.

— Тфу на тебя, урод! Ишь какой привередливый! Стойте здесь, — прошипел гад, брызжа ядом.

Через минуту на прилавке оказалась аналогичный вещмешок. Только на этот раз в удобоваримом состоянии. По крайней мере внешне не подпорченная и пованивала сносно. После того как оставил отпечаток, чудом успел отдернуть палец. Злопамятный поганец захлопнул талмуд так, что промедли я хоть полмгновения, точно бы получил перелом. Победно улыбнувшись козлобородому в лицо, закинул вещмешок на спину и гордо покинул помещение.

Глава №4. Тест на прочность

Далее наш путь лежал непосредственно в сам поселок. Впрочем, мы не успели далеко уйти. Спустившись и преодолев лабиринт домов с цветасто раскрашенными фасадами и снующими между ними шумными местными обитателями, мы выскочили на небольшую площадку, расположенную на отшибе прямо у внешней стены поселения. Вокруг нее по периметру стояло несколько похожих друг на друга неказистых строений. Моя сопровождающая, не снижая скорости, потащила меня к одному из них. Если рассматривать его со стороны, то можно было заметить следы облупившегося орнамента, но эти остатки не дали мне подсказок по поводу назначения этого места. Главное, оно не походило на храм, в котором проводятся кровавые жертвоприношения переселенцев неудачников, уже хорошо. С остальным уж как-нибудь разберемся.

Перед входом притулилась кособокая лавочка из связанных между собой стеблей бамбука, водруженных на пару булыжников. На ней вольготно развалился ленивый худощавый голодранец. Поблескивая свой лысиной на солнце, он молча следил за тем, как мы приближались. Сестричка подошла вплотную и, кивнув на меня, велела парню принять новичка. Не став дождаться ответа, она с чувством выполненного долга развернулась и свалила в закат. А вот мутный тип так и не сдвинулся с места, продолжая нагло разглядывать новоприбывшего собрата. На вид такой же как я подросток лет семнадцати-восемнадцати, азиатской внешности. То, что я принял за грязь, оказалось обгоревшей на солнце кожей, обильно слазившей мелкими лоскутами с носа и ушей. Невысокий рост и щуплое телосложение компенсировалось хитроватым прищуром, выдававшим непростой характер пацана. Молчание затянулось, решив не нарушать его первым, сделал пару шагов и уселся рядом.

— Эээ. А кто тебе разрешил садится, новичок? — сделал попытку взять на меня слабо этот хитрован.

— Сам себе разрешил, — спокойно ответил я, оглядывая округу. — Ты чет не торопишься вводить меня в курс дела, а в ногах правды нет.

Мне сейчас было совсем не до этих подростковых разборок. Понимаю желание куснуть новичка, чтобы подняться в местной в иерархии альфа-самцов. Но идут они все лесом, тут других забот хватает, и миндальничать я не намерен.

— Что это вообще за место? — решил я вытащить из нового персонажа побольше информации.

— Ты вообще, что ли ничего не помнишь? — нахально улыбнулся тот в ответ и, демонстративно зевнув, потянулся всем телом.

Обладание недоступной мне информацией давало ему преимущество передо мной. Очевидно, что это имело лишь временный эффект, но тешило его самолюбие. А значит следовало стремиться получить от него максимум пользы по возможности продолжив сотрудничество.

— А должен? — глянул на зевающего парня с вопросом в глазах.

Затягивание этого диалога уже начало порядком утомлять.

— Не знаю. Я тут недавно, и ты первый выгоревший, с которым я разговариваю. Может и не должен, — опустив руки, беззаботно пожал он плечами.

— Выгоревшим? — ухватился я за непонятное определение, дающее большой простор для фантазии.

— Ну не ты, а бывший владелец твоего тела. Он как бы того, не справился, выгорел весь, — нахмурившись, будто вспомнил что-то неприятное ответил мне пацан.

— С чем не справился? И как это выгорел? Можешь нормально объяснить? — добавил я дружелюбия и заинтересованности в голос.

— Да сам скоро узнаешь, — усмехнулся он в ответ и резко подскочил со скамейки. — Пойдем, так уж и быть покажу, где что, а то скоро наши уже припрутся, — указал он на вход.

Тон его обещания, что мне всё станет ясно, был излишне загадочным. Также как и предпосылка встречи с неведомыми «нашими». Парень переигрывал, пытаясь произвести впечатление на новичка, но выхода, кроме этого входа, у меня не было. Посему поплёлся за своим немногословным гидом.

Внутри здания обнаружилась самая натуральная казарма. По крайней мере именно это определение больше всего подходило к увиденному. Вдоль стен расположились ряды спальных мест в виде топчанов с небольшими ящиками в изголовье. Помимо общего помещения было еще одно, отделенное подобием двери, в данный момент закрытой.

— Вон та свободная, — парнишка махнул рукой на одну из ближайших лежанок. — Еще вон и вон, выбирай.

Не раздумывая, занял ту, что была подальше от входа, здраво рассудив, что в случае неприятностей первыми пострадают те, кто расположился поближе к нему. Фиг его знает, может, какая змеюка заползет или там скорпион. Не представляю, что в местных землях может водится, но судя по жаркому климату что-то опасное и ядовитое точно должно быть. А значит этой живности будет чем закусить, пока до меня доберется. Открыв ящик в изголовье, быстро переложил содержимое мешка. Внутри которого оказался скромный комплект местной одежды, в котором, к сожалению, отсутствовало любое подобие нижнего белья. Все это я тут же отложил, вместе с грубым льняным полотенцем и куском мыла. Остальные вещи утрамбовал не глядя. Лишь по совету парня оставил сверху холщевый мешок, который требовалось набить соломой, получив тюфяк. После чего нетерпеливо поинтересовался.

— Где тут можно помыться?

Мне уже надоело чесаться и ходить без исподнего. Нужно привести себя в порядок и переодеться.

— Дождемся своих, потом вместе сходим, — ответил он задумчиво. — Это, кстати, твоё бывшее место. Ты не ничего ни вспомнил? — полюбопытствовал парень, с подозрением глядя на меня.

— Нет, не вспомнил. Поэтому буду тебе должен, если просветишь меня. Кем был прошлый я? И куда он делся? — знания прошлого владельца тела действительно не спешили появлялся у меня в голове. Всплывали лишь редкие кусочки большого пазла, и было бы не плохо ускорить процесс, получая часть подсказок из других источников.

Чуть подумав, как будто взвесив что-то на скрытых от моего взора весах, парень кивнул, указав подбородком наружу. Перед тем как двинуться за ним, решил все же напялить на себя штаны. Ну не комфортно мне в этом тонюсеньком хитоне. В нем только на тематические оргии ходить, а у меня такого в ближайшее время, надеюсь, не предвидится. Выйдя, вновь уселся в теньке на уже знакомую скрипучую бамбуковую лавку. Осмотревшись по сторонам, заметил таких же часовых, стерегущих свои бараки. Некоторые из них, поймав мой взгляд, с улыбкой поприветствовали новичка, помахав мне руками. Ответив им взаимностью, по примеру нового знакомого откинулся, опершись спиной о стену, перевел свой взгляд на него и приготовился слушать. Помолчав для солидности некоторое время и окончательно собравшись с мыслями, он представился Рагнезом и в общих чертах наконец-то поведал о происходящем вокруг.

Из его сбивчивого рассказа и всплывающих в ходе него воспоминаний в моём сознание, я понял главное. Угодил я в какую-то лютую задницу, обретя при этом еще и непонятный социальный статус. Но про такое положение вещей я и без него догадался. Тут много данных для выявления сложных причинно-следственных связей не требуется. Парень просто подтвердил мои догадки, добавив кучу новых вопросов. Перебивать его, уточняя отдельные моменты, не рискнул, опасаясь сбить парня с мысли. Подумал, что будет лучше для начала выслушать все до конца, в надежде составить хотя бы частичную картину. А уж потом перейти к вопросам.

Итак, как и говорил мне доктор, я оказался в месте, под названием Ран’Деркун. Государство это, материк или планета, а может вообще целая звездная система, Рагнез уточнить не мог. Судя по его простоватому выражению лица, он не был обременен глубинными знаниями о физических законах Вселенной. Весь его мир ограничивался тем, что он мог увидеть и куда дойти пешком. Да и с восстановлением знаний предыдущего владельца тела тоже возникли трудности. Либо он тоже не располагал этой информацией, либо не хотели они вот так на раз проявляться. Но тут не было причин для удивления. Непохожи местные на развитую цивилизацию, которая смогла бы проникнуть даже в ближний космос. Где наш фрагмент реальности находится, выяснить не удалось. Помимо информации о том, что мы застряли где-то посреди Великого Порога. Толком объяснять, что это за Порог такой, и чьего он производства, вновь было вне компетенций рассказчика. Он лишь расплывчато упомянул о том, что все миры постепенно втягивает в него, и это сопровождается множеством крайне неприятных вещей. Проанализировав его путанное повествование и несколько всплывших в памяти полумистических легенд, я смог понять, что речь идет о неком природном феномене, стерилизующем мультивселенную. После этого фильтра, новенькие переродившиеся миры уходят на новый великий цикл. Эдакое колесо сансары. Только самые крутые «перцы» могут просочиться сквозь этот фильтр, по сути, став небожителями в новых мирах. Там, засев на олимпах и распивая божественную амброзию, они могут развивать их по своему усмотрению.

Но в моем случае ключевое в другом. Если не вдаваться в длинные пространственные объяснения, чем ближе к обнулению, тем менее стабильна реальность, и тем проще на нее воздействовать. Благодаря этому обстоятельству, местным доступна магия в чистом виде. Вот только пробудить в себе магические способности — та еще морока, даже если у тебя присутствует предрасположенность к магии. У слабых одаренных при попытке инициации зачастую попросту выжигало астральное тело. Остававшаяся пустая физическая оболочка, лишившаяся хозяина, медленно умирала. И тут — барабанная дробь! — можно подселить в нее нового одаренного, то бишь такого барана как я. Это гораздо эффективнее, чем открывать полноценные порталы в стабильные миры и переть оттуда одаренного целиком. Тем более, чем дальше мир от фильтра, тем сложнее и энергозатратнее подобные разрывы реальности создавать. Проще действовать селективно: выдергивать только саму сущность, подселяя ее в пустой сосуд. Тут я согласен с местными, что проблем будет точно поменьше. Тот же язык учить не придется, да и с акклиматизацией попроще будет. Никаких прививок тебе не требуется, тело то уже имеет иммунитет к местной заразе. Ну и контролировать таких переселенцев проще. Даже если умудришься сбежать, попробуй еще доберись до родных краев, да еще и в чужом обличии.

На этом моменте рассказ прервался появлением группы понурых разномастных подростков, устало плетущихся в нашу сторону. Рагнез подскочил с места, дернув меня за собой, поспешил к худому однорукому мужику, шедшему позади.

— Вот, уже новенький прибыл, правда с виду совсем как старенький, — хохотнул он, представляя меня. — И зовут парня теперь Гарри.

Да с этим именем я влип в историю, с ним же решил и идти до конца. Тем более назвался Гарри хедхантеру бомжу, ведь могут скидки лишить или возврат потребовать. Более того, хоть тут и не Хогвартс, но, вроде, магия присутствует, и здесь её даже практикуют. Значит маргинал не совсем наврал!

Дядька окинул меня уставшим, безразличным взглядом. Его мысли явно витали где-то в далеке.

— Устроился уже? Рагнез тебе все показал? — без особого интереса поинтересовался наставник.

Его глаза скользили по всему, что было вокруг, старательно избегая встречи со мной.

— Лежанку выбрал, на остальное еще времени не хватило, — пожав плечами, спокойно ответил ему.

— Ну и хорошо. Делай как все, и разберёшься со временем, чё да как тут. Сейчас готовься к ужину, после зайдешь ко мне.

Закончив малоинформативный инструктаж и похлопав меня по плечу, он нырнул в барак, скрывшись за хлипкой дверью. Его тут же сменила тройка местных авторитетных юнцов, жаждущих немедленно пообщается со мной. Остальная группа парней столпилась возле входа, не спеша заходить внутрь и с повышенным интересом ожидая развития нашего диалога. И сдаётся мне, сейчас будет не заморский рэп-баттл, а что-то по проще, типа исконного мордобоя. Выражение лица вышедшего вперед невысокого здоровяка только подтверждало мои выводы. Потому что не походил он на рифмоплета, да и подельники битбоксить не собирались. Самый крупный кабан из тройки состроил злую рожу и оскалил выпирающие нижние клыки, была бы кожа позеленее, принял бы его за орка. Медленно приближаясь, он буквально прошипел, коверкая слова.

— Ну что, сучёныш, вот мы и еще раз встретились, как я тебе и обещал.

Лично мне видеть этого немытого типа раньше не приходилось, о чем ему и сообщил. В ответ прилетело.

— А тебя вообще никто не спрашивает!

Это вообще, как понимать мать вашу. Да тут желтой клиникой с мягкими стенами попахивает. Парню, похоже, опытный психиатр нужен. «Поставить» более точный диагноз мне не дали. Приняв мою растерянность за слабость, этот увалень решил перевести наше общение в область физического насилия. Вот только одного он не учел, хотя вру не одного. Во-первых, он ну ни разу не боец. На его медвежий замах даже полный тормоз сумел бы среагировать. Медленно, очень медленно. Я на автомате с шагом поднырнул под размашистый удар и коротко рубанул хуком в челюсть. Отпрыгнув и глядя на повалившееся на землю безчувственное тело, отметил, что у доставшегося мне сосуда с реакцией всё в порядке, да и с моторикой проблем нет.

— Как-то не ладятся у тебя со мной встречи. Советую избегать их в будущем, а то могу и психануть, — спокойно предупредил валяющегося парня, повысив градус эпичности момента.

Его простодушные подельники так и застыли с отвисшими челюстями, видимо, не ожидав такой быстрой расправы над своим боссом. Первый раунд за мной, но теперь нужно быть начеку. Хоть с мозгами и ловкостью у них беда, сил им не занимать. Если сумеют вместе зажать без зрителей, так просто отмахаться не получиться.

Толпа шумно ожила, понимая, что представление окончено и стала втягиваться в казарму. Обратил внимание что за нашей пикировкой наблюдали и другие отряды. Не став задерживаться на месте преступления, переступив через скрюченное тело, я подошел к ожидающему Рагнезу. Как и было анонсировано ранее, мы поспешили на помывку. На ходу он принялся заговорщицки шептать мне в ухо.

— Круто ты Макрека вырубил. Эта деревенщина тут всех достал! Они земляки, все трое с рудников Фирбы. Объединились и никому проходу не дают.

— И мне? Ну в смысле прошлому мне, — поинтересовался, пытаясь понять причины немотивированной агрессии.

— Не. Ты же клановый. Тебя небось с детства дрессировали, — как-то стушевавшись сообщил парень. — А они хоть и здоровые, но не бойцы ни разу. Так, землекопы хреновы. Им Артель Танавров оплатила открытие дара.

— Ты дружил с моим предшественником? — увидев его реакцию, решил я сразу все прояснить.

Возможно, в этом крылось объяснение его отстранённости, граничащей с неприязнью. Мой вид теперь вызывает в нем печальные мысли. Трудно, наверное, постоянно лицезреть оживший труп бывшего товарища.

— Кто. Я? — это предположение его рассмешило. — С ним? Да ты что! Клановые с чернью дружить не будут. Алаган тем еще спесивым засранцем был. Все ему должны были. Даже здоровяка Макрека пару раз заставлял посуду за собой убирать. Вот он и взбесился при твоем появлении, отомстить хотел.

— А я-то тут причем? — вырвалось у меня от возмущения.

— Ну. Ты может и не причем. Но кого это интересует. Захотели душу отвести. Смыть, так сказать, свой позор твоей кровью, — прихлопнул пролетающую муху сосед.

— Слушай, если этот, как его Алаган, был весь из себя клановым, то как так получилось, что он выгорел? — задал я все сильнее мучающий меня вопрос.

И тут, к сожалению, внятного ответа от Рагнеза добиться не удалось. Очередная попытка хоть что-то вспомнить самостоятельно тоже потерпела неудачу. Как только пытался восстановить последние воспоминания ушедшей личности, сознание как будто покрывалось ярко-белым пятном, настолько ослепляющего оттенка, что захотелось зажмурится. Но не в прямом смысле слова, а внутри себя, укрыться от возникающих видений-флешбеков.

Тем более, что мы быстро добрались до расположенного неподалеку, на задворках одного из ссутулившихся домиков местной «сауны» в крайне аутентичном стиле. «СПА» под открытым небом представляло из себя огороженный закуток с тростниковым полом и огромной бадьей посредине. Сняв с крюка один из развешанных по стенам медных тазов, начерпал в него теплой мутной воды и тут же с удовольствием окатил себя, наконец-то остудив свою лысую голову. Вспомнился наш бригадный «банный комплекс», примерно с тем же спектром услуг. Вооружившись куском тёмно-коричневого и горько-пахнущего мыла, смыл с себя накопившуюся грязь. Правда долго плескаться мне не дали. Да и, честно говоря, окружающая обстановка особого желания не вызывала. Как смог привел себя в порядок. После чего, не обращая внимания на причитания поторапливавшего меня спутника, решил воспользоваться моментом и более внимательно осмотреть свое новое тело.

Грубых швов и несоответствия конечностей не наблюдалось, детородные органы тоже болтались на положенном им месте. А вот привычный шрам от аппендицита, вырезанного в третьем классе, отсутствовал. Вроде, не продукт безумного гения, местного доктора Франкенштейна, уже хорошо. Физическое состояние тоже заслуживало похвалу. Стройное, спортивное, жилистое, по меркам землян ростом чуть выше среднего, с кубиками в положенном месте. Я и раньше рохлей не был, следил за собой. Но теперь можно смело бежать на съёмочную площадку очередного китайского боевика. Одна беда: боюсь, от сюда далеко топать придется.

Наспех обтерев посвежевшее тело, напялил выданный мне кастеляном наряд и поспешил за переминавшемся с ноги на ногу Рагнезом. Сегодня было его дежурство, поэтому он попросил меня притащить с ужина его порцию. Глядя, как новый знакомый смущается своей просьбы, прикинул, что парень хоть и излишне простой, но вроде нормальный, явной подставы ждать не стоит. Он мне уже не раз помог, да и в будущем еще может пригодиться. Панибратски хлопнув его по плечу, посоветовал, не терять бдительности на посту. За что обещал попробовать выпросить ему целых две порции.

Глава№5. Каша в голове

Местные поварихи, не смотря на дородный внешний вид, масло из каши не воровали. По крайней мере она была от души им сдобрена, а вот про мясо не могу того же сказать. Запах вроде присутствовал, но ни одного волокна животного порождения в своей миске не обнаружил, даже волоска. Но все равно дикий аппетит взял верх, и я с жадностью уплетал предложенное варево запивая его теплой душистой брагой. Да еще поглядывал на порцию Рагнеза, между делом прикидывая не ополовинить ли ее по-братски, но в итоге сходил до раздачи и получил добавку. В целом питание сносное, жить можно, правда, совсем без происшествий ужин не обошелся.

Столовая, где проходил ужин, была расположена в просторном помещении. Она с легкостью вместила все отряды претендентов, и еще оставалось много свободного места. В зале царила оживленная атмосфера, наполненная голосами и запахом свежеприготовленной пищи. Это место служило своеобразной площадкой для активного общения. Претенденты делились своими впечатлениями о сегодняшних испытаниях, обсуждали свои шансы на успех и строили планы на будущее. Некоторые из них уже успели подружиться и садились вместе, общей компанией обсуждая последние новости. В то время как другие держались особняком, наблюдая за происходящим со стороны.

Под общий гвалт, меж столами сновали группки послушников, агитаторов и торговцев. Одни зазывали будущих коллег вступить в их клуб или стать частью крутого братства. Кто-то даже пытался убедить присоединиться к свите одного из высокородных, обещая протекцию и материальную поддержку согласившимся.

Другие дельцы предлагали результаты своего труда. Понятно, что они только оттачивали свое мастерство, соответственно, и результаты были далеки от совершенства. Но даже такие товары находили своего покупателя. Ко мне тоже несколько раз подходили. Первой была стеснительная девушка, начинающий алхимик. Она, по-видимому, боялась подходить к большим компаниям и выбирала таких одиночек как я. Опустив глаза в пол, фармацевт монотонно пробубнила под нос заученную рекламу своей волшебной микстуры. Давалось ей это с трудом, видать, и сама не особо верила в ее чудодейственные свойства. Цена была демократичной, но у меня и таких денег не было, о чем я ей и сообщил. Бедняжка повздыхала, но к моему удивлению, не побежала дальше, а вручила мне свое зелье бесплатно.

— Возьми. Ты же новичок? Тебе это точно понадобится завтра. Выпьешь после посещения подземелья, — протянула она мне небольшой глиняный стаканчик.

— Но у меня нет наличности и не факт, что появится в ближайшее время, — не стал я спешить забирать презент.

— Денег не нужно. Всё, о чем тебя прошу, оцени пожалуйста вкус и эффективность зелья. Завтра на ужине расскажешь все мне. Заодно можешь своим друзьям подсказать что лучшие зелья можно прикупить у Миры. — пожала она плечами и оставив на столе глиняный сосуд, понуро пошла дальше.

С таким настроем кассу точно не сделать. Думаю, что Мира и сама это понимает, поэтому готова раздавать товары для того, чтобы получить обратную связь от пользователей. Эдакая фокус-группа в полевых условиях. На безрыбье и это улов. Вторыми ко мне подошла тройка местных хипстеров. Подозревал, будут траву предлагать, и, как оказалось, был не сильно далек от истины.

— Будущий послушник, клуб «Озеленителей Ран’Деркуна» приглашает тебя в свои ряды. Вместе мы сделаем этот мир цветущим! — с пафосным надрывом продекламировала высокая, как каланча, девица с зелеными волосами.

Разведя руками в знак того, что ничем не могу им помочь, продолжил как ни в чем не бывало поглощать кашу. Между делом доступно объяснил этим детям природы, что сейчас в первую очередь нацелен на то, чтобы спасти самого себя. Как только решу эту задачу, то сразу озабочусь судьбой остального мира. Мне хватает мозгов держаться от таких инициатив подальше, жизнь научила. Постояв с минуту молча и не добившись больше никакого ответа, эти сектанты смиренно отвалили от меня, переместившись к следующей «жертве». До меня донёсся уже знакомый текст.

Но от следующей группы, приблизившейся ко мне, уже так просто, не отделаешься. Это стало ясно, лишь они появились на горизонте.

— О, Алаган, привет. Давно тебе не было видно. Оклемался? — сказал незнакомец, без разрешения подсевший за мой столик.

Тройка приятелей-прихлебателей осталась стоять за его спиной, подчеркивая статус гостя. Пожав его протянутую руку, я молча продолжил трапезу, не желая вступать в разговор с этой гоп-компанией. Мелкие детали в их поведении не оставляли сомнений, что подошли они совсем не из лучших побуждений. Бегающий холодный взгляд карих глаз, как будто искал за что зацепиться, добиваясь моей ответной реакции. Знаю я таких шакалов, им только дай повод. С одной стороны, в таких ситуациях важно сохранять спокойствие, не поддаваясь на провокацию. С другой, последние события изрядно нагрузили мою нервную систему, а тут такой шанс выплеснуть накопившуюся агрессию, грех будет не воспользоваться. Из-за численного перевеса противника, выйти победителем я не планировал. Но до того, как нас разнимут, рассчитывал успеть как следует навалять главарю. Я с самого начала заметил пару хмурых дядек, сидевших неподалеку. Они, особо не скрываясь следили за происходящим в столовой. Так что пологаю устроить смертельную битву нам не дадут, но встречу массивной глиняной тарелки с головой юного вымогателя, я должен успеть организовать.

— Ты когда мне долг вернешь, Алаган? Пять золотых — большая сумма. А мне, как назло, срочно потребовались деньги, — сделал свой ход неизвестный товарищ.

— Увы, ничем не могу тебе помочь, — неспеша доскреб остатки липкой каши и с удовольствием облизал ложку. — Ты ошибся, я не Алаган, и тебя вижу впервые.

Нарочито вальяжно ответил, продолжая начатую дуэль взглядов.

— Нууу, раз ты теперь в теле Алагана, то значит долг переходит к тебе! — оскалившись, начал поднимать ставку вместе с громкостью собеседник.

— Всё, что должен — прощаю, — улыбнулся я, дождавшись ответной реакции.

Когда рожу парня перекосило от ярости, продолжил.

— Все свои долги я прекрасно помню. Но вот твоего среди них не припоминаю. А это значит, что его и не было. Покупкой данного тела и улаживанием всех формальностей занимался клан «Гивс». Полагаю, логичней все твои претензии адресовать именно им. В моем контракте про тебя речи не шло. Так что брать на себя обязательства по погашению непонятного долга я не намерен, — замолчав, не разрывая зрительный контакт, я, прищурившись, склонил голову к плечу.

Всё это время я не забывал отслеживать оппонентов, понимая, что ситуация может измениться в любой момент, и мне необходимо быть готовым к любому развитию событий. А вот приятели, похоже, не были готовы к такому повороту. На их взгляд жертва не должна транслировать решительность и спокойствие. Было видно, что мое поведение их выбило из колеи, резко снизив желание с наскока начинать конфликт. Кто знает, какой козырь у противника в кармане припрятан, отчего-то же он так уверен в своих силах? Мне удалось поломать заготовленную схему. Даже немного обидно, я-то уже приготовился немного повеселиться за их счет. Почувствовав мой настрой, главарь завис, начав прикидывать варианты выхода из создавшейся ситуации.

Пока он телился с выбором, за мой столик неожиданно подсело еще несколько человек. Я с удивлением опознал в них парней из моего отряда. Вот уж не думал от кого-то получить поддержку. Новые союзники прибавили мне уверенности, а вот у оппонентов наоборот желание обострять конфликт окончательно пропало.

— Возможно, ты действительно не в курсе, — недовольно проворчал здешний гопник. — Но вообще не хорошо так партнеров бросать. В следующий раз нормальные люди не захотят иметь с тобой дел, а к этому разговору мы еще вернемся. — Напоследок уколол меня главарь, приняв решение на время замять конфликт, и с гордым видом пошагал прочь.

Его озадаченная свита, поддакивая, удалилась вслед за ним. Дождавшись, когда четверка коллекторов неудачников скроется из виду, я поблагодарил своих новых союзников, заодно перезнакомившись с ними.

— Да не за что. Вообще в отряде принято помогать друг другу. Но ты раньше нелюдимым был, поэтому такое настороженное отношение к тебе в коллективе. А этот Берген мутный персонаж, так что будь осторожен, может любую пакость устроить, — сообщил мне один из новых знакомых.

Столы были рассчитаны на восемь человек, не прошло и пяти минут, как наш заполнился под завязку. Я тоже остался с парнями, чтобы послушать их рассказы о местной жизни. Для терпевших кучу ограничений претендентов столовая оказалась одним из немногих мест, где была возможность потусоваться и отвлечься от повседневных проблем. Здесь можно было не только утолить голод, но и спокойно пообщаться друг с другом, узнать последние новости и завести новые знакомства. При наличии финансов даже прикупить что-нибудь. Мелкие торговцы катали тележки, предлагая не только дополнить свой скудный рацион отсутствующими в меню вкусностями, но и различные предметы первой и второй необходимости. Поэтому походы в столовую были своеобразным развлечением для местной молодежи.

В то время, как парни обменивались историями, я внимательно наблюдал за обстановкой вокруг, пытаясь понять, что меня так напрягает. Внезапно до меня дошло: я не видел вокруг ни капли веселья. Редкие смешки не в счет. Многие сидели мрачными и заметно уставшими, не проявляя интереса к разговорам даже со своими соседями. Учитывая их возраст, такое отсутствие коммуникации выглядело более чем странным. Я уже догадывался, что претендентам приходится не сладко, но не ожидал, что настолько. По возвращении в казарму я был удивлен еще больше. Тут обнаружились несколько самых болезненных ребят, не нашедших в себе сил пойти со всеми. Сердобольные приятели, конечно, не дали тем помереть с голоду, как и я, притащив положенные им пайки. Кто-то без аппетита пожевал разваристую субстанцию, а кого-то начало полоскать от первой ложки. Я перевел взгляд на уминающего за обе щеки Рагнеза и поинтересовался у него.

— Это чего с ними случилось? Они не заразные?

— А это уже краснозадые, — беспечно махнул он рукой, продолжив наяривать подстывшую кашу.

— На макак они не похожи. Уверен, что ты в состояние нормально объяснить, с какого перепуга у них пригорает! — не сдался я.

— Да что ты пристал, завтра сам всё увидишь. Короче, неудачники они. Уже отбой скоро, ты бы лучше зашел к нашему наставнику, — облизав напоследок миску, он со вздохом полным тоски сунул ее в ящик и удалился на свой пост.

Наш надсмотрщик — как я погляжу — не особо заморачивался со своими обязанностями. Как привел всех, так и скрылся у себя в берлоге, ни слуху ни духу от него. Не похож он на профессионала, увлеченного своим делом. Видимо, в местном Педе только и делал, что лекции прогуливал в компании будущих сексапильных учительниц. Но Рагнез прав: шеф просил зайти, к тому же есть шанс, что он прольёт хоть каплю света на то, что меня завтра ждёт. Поэтому решив последовать совету приятеля, постучал в хлипкую дверь. Дождавшись глухого разрешения, вошел. Однорукий наставник расслабленно сидел за столом, потягивая из высокого металлического стакана непонятную бурду. Он кивком указал мне на табурет. С важным видом представился Харуном, хорошо хоть не Хароном, после чего начал расспрос.

— Тебя откуда сюда выдернули? Тидрении, Маркадаса? — устало поинтересовался он, помассировав виски.

— Нет, я из Сочи, как вы выразились, прибыл! — ответил решив, что глупо скрывать этот факт.

— Это где такая локация? Чет не слышал раньше, — удивленно уставился он на меня, почесывая подбородок.

— Как я смогу объяснить вам местоположение, ведь даже не понимаю, где сейчас нахожусь! И вообще это не мир, а город на черноморском побережье.

— А город, — усмехнувшись лишь краями губ, он махнул рукой, мол, ерунда, не заслуживающая его внимания. — Ты не про город, про мир свой расскажи. Про себя, возраст, род занятий, умения! — начал он перечислять интересующие его пункты.

Собрав разбегающиеся мысли в кучу, я, как смог, в двух словах поведал о своём прошлом, заодно изучая каморку нашего, так называемого наставника. Тут было на что посмотреть и над чем задуматься. Первое, что привлекло мое внимание, это расположившийся в углу на специальной стойке выглядывающий из-под навешенного поверх тряпья комплект брони. Нормально его разглядеть не получалось, но это было явно высокотехнологичное изделие, которое не могло быть произведено местными умельцами. Хотя пока у меня не было возможности непосредственно оценить их работу, но увиденного вокруг хватало, чтобы судить об уровне развития аборигенов. К выпадающим из общего ряда предметам относилась и настольная лампа. Тонкая, гибкая, с виду изготовленная из металла стойка с крошечным световым источником на конце, дававшим ровный белый свет. Да, даже фабричный стакан из металла, внешне напоминающего нержавейку, и тот не вписывался в местный колорит.

Выслушав сбивчивый пересказ моих злоключений, однорукий заметно повеселел. Мне кажется, даже отношение ко мне у него слегка изменилось, когда он узнал, что я прибыл из достаточно развитого мира. Правда плюшек однорукий мне на радостях не отсыпал. И даже по секрету про рояль, запрятанный в ближайших зарослях бамбука, не рассказал. Лишь беззлобно потешался над страдальцем.

— Вот умора, угораздило тебя попасть на ловца. Хотя понятно, далековато он запрыгнул, поэтому никто и не слышал о них. Но в любом случае, сам виноват, что заключил сделку, теперь пожинай горькие плоды своего выбора.

— И что назад теперь никак не отыграть? — путаясь в словах, раза с третьего я смог с надеждой озвучить, мучавший меня вопрос.

— Возможно всё! Но увы не в твоем случае. Так что не надейся отсюда улизнуть. Крайне не рекомендую, — с серьезным видом сообщил он мне. — Я тут приставлен следить за соискателями, но это больше для виду. Половину из них тут никто не держит, а остальным просто некуда идти. Если не понял, то ты из второй группы.

— А вы из какой? — перебил я его.

— Я из первой! — хищно оскалился Харун. — Но пока это, — он поднял и красноречиво помахал культяпкой правой руки, лишенной кисти, — не отрастет, придется страдать от общения с такими баранами как ты. Еще полгода пугалом похожу, а там свободен как отрыжка диплокрона. Кстати, это одна из этих тварей мне руку отчекрыжила. Мерзкие создания, скажу я тебе, — замолчал он, по-видимому, вспоминая инцидент с членовредительством. — Но зато вкусные, этого тоже не отнять. Мы их любим жрать, они нас. Мясной круговорот е…та.

Я, мягко говоря, опешил от такого откровения. Выходит, мое предположение о наличии тут каких-нибудь химерологов способных вырастить новое тело, не так и далеко от истины. По крайней мере потерянные конечности они как-то восстанавливают. Становится все интереснее и интереснее. Может получиться клон своего старого тела вырастить, переселится в него и свалить на родину. Чем не план?

— А вот если решишь убежать из лагеря, не протянешь и недели. Места здесь дикие, зверье голодное. Да и глупо это, скажу я тебе. Лучше наберись силы, обвыкнись, а уже потом дергайся. Ты из более-менее развитого мира. Значит быстрее сможешь разобраться в местной кухне, — широко зевнув, он резко оборвал нашу беседу — Всё, инструктаж провел, тебя предупредил. Смотри, чтобы больше никаких драк в отряде, дальше не моя забота. Давай, дуй спать.

Пришлось последовать его совету. Рагнез показал мне, где у них тут запас со свежей душистой соломой и помог в потемках набить ею тюфяк. Не успел я на него присесть, как тут же вспомнил дом. Перед глазами возникли лица родных, которые смотрели на меня с немым укором, мол, опять попал в историю. Ну да, у них скоро заканчивается отпуск в жарких странах, а у меня, похоже, только начинается. Пока самобичевание не захлестнуло меня с головой, выкинул из головы все мысли о доме. Сейчас не время раскисать и сокрушатся о произошедшем. Стоит напрячь серое вещество и проанализировать всё, что со мной приключилось. Выработать дальнейшую стратегию, наметить краткосрочные и долгосрочные планы. Короче, следует всех победить, после чего жестко покарать виновных, как образцовый попаданец. Но стоило телу принять горизонтальное положение, меня вероломно сморило в сон.

Глава№6. Внутри зиккурата

Утро началась с сопливого нытья, хорошо хоть не с моего. Неподалеку скулил исхудавший парень, проклиная свою невезучесть, тяжелую жизнь и незавидное будущее, уготованное ему злодейкой судьбой. Пару раз, не скупясь на речевые обороты, неравнодушные граждане предлагали ему заткнуться. Но без огонька, не переходя от угроз к насилию. Естественно, такие вялые увещевания не нашли должного отклика в душе стенателя-неудачника.

— Огран сломался, — шепотом сообщил мне Рагнез, как только я разлепил глаза.

Поборов чувство брезгливости, глянул на растирающего сопли по лицу бедолагу, скрючившегося на своем лежаке. Помнится вчера его полоскало от одного запаха еды. В прошлом довольно упитанный парень — память услужливо подбросило мне его прежний образ — заметно схуднул и действительно расклеился в прямом и переносном смысле.

— Не страшно, за него предки платили. Поплачет и свалит. А вон Ганусу не повезло. Его на рабском рынке Домирграда выкупили. Будет мучиться пока не выгорит, — показал он на второго еще сильнее исхудавшего, бледного парня, которому тоже вчера нездоровилось. — Чё застыл? Если не хочешь таким же стать, собирайся, погнали на завтрак. Может добавки сегодня успеем взять.

Поторопил меня не в меру энергичный Рагнез. Прикинув, что помочь обреченным я ничем не смогу, зевая потопал за ним. Размытое пятно светила только начинало подниматься над горизонтом, гоня перед собой последние сумерки ночи. День обещал быть жарким. В воздухе столовой висел сытный запах свежевыпеченного хлеба. Еда особым разнообразием тут похоже не отличалась. Всё та же каша со свежей лепешкой и местным пивом. По крайней мере именно так эту бурду обозвал мой приятель. Ну не вино же на нас переводить, слишком жирно. А с чистой питьевой водой тут, похоже, сложности. Наши предки тоже легким алкоголем спасались в подобных ситуациях. Глянул на свою порцию, это, конечно, не мамины утренние блинчики, но запихнул в себя всё без отвращения. Почувствовал, как каша обволакивает желудок и наступает долгожданное чувство сытости, заставившее меня клевать носом. Всё-таки на перенос ушло очень много сил, и мне еще не удалось окончательно восстановиться.

Рагнез, оптимистично пробиваясь к остаткам моего сознания, вещал про свое семейство торговцев средней руки. Несколько налаженных каналов поставок диковинок из закрытых уголков позволяли им находится на плаву. Поэтому все одаренные в семейке на перечет. Только они могли безопасно для здоровья заниматься непростой курьерской работой. Речь новоиспечённого приятеля была прервана хрипловатым басом нашего однорукого наставника. Его тяжелые хлопки ладонями стали сигналами быстро заканчивать завтрак.

Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, он дождался, пока все закончат трапезу, и организованной толпой повёл в сторону зиккурата. Мои ожидания, что по пути юноши и девчата будут галдеть не оправдались. Все двигались хотя и хаотичной, но тихой толпой. Не стал пытаться прервать их обет тишины своими расспросами.

Если моё первое после прибытия знакомство с поселком проходило как в тумане, то теперь я имел возможность получше рассмотреть его обитателей. Сейчас населённый пункт только начинал медленно пробуждаться. Искрящиеся странной пылью улицы были почти пусты, большинство жителей еще крепко спали в своих разномастных хибарах, набираясь сил перед предстоящими трудами. Но помаленьку то здесь, то там начинали раздаваться тихие голоса, слышался скрип открывающихся дверей, сопровождающейся позвякиванием посуды. На легком ветру трепыхались натянутые на сероватые бечёвки тряпки.

Наша ватага двигалась неспешно, но не все в ней наслаждались сытостью и прохладой утра, которая вскоре сменится нестерпимым зноем. Кто-то еле переставлял ноги, так как находился не в лучшей форме. Другие, кажется, просто стремились хоть чуть-чуть оттянуть попадание в финальную точку нашего маршрута.

Тем временем у нас за спинами остались ряды мелких лавок, где торговцы неспеша раскладывали товар, шумно переговариваясь с соседями по бизнесу. Ранние покупатели крутились только у парочки пекарен, затариваясь свежей сдобой на завтрак. Зиккурат возвышался над жилищами, как страж этого места. Его изящные орнаменты и барельефы были сейчас причудливо окутаны слабым утренним светом. Мы топали по одной из трех вымощенных каменными плитами дорог, ведущих к этому великому зданию. По соседним также с разной степенью бодрости стекались группки «студиозусов».

Теперь он всей своей исполинской мощью надвигался на нас, чтобы охватить взглядом его целиком приходилось задирать голову. Большое видится на расстояние. Если издалека я мог увидеть его весь, как изображение на открытке, то теперь вершина скрывалась от меня. Периметр вокруг холма, на котором красовалось это явно культовое сооружение, был пустым, но покрытым гладкой отполированной плиткой. Этот материал не был столь ровным и твёрдым как мрамор, но был явно прочнее обожженной глины. Если честно, то он напоминал кость. Вот только представить размер животных, у которых могли быть столь здоровенный останки, я не мог. Возможно, мне еще предстоит узнать и что это за материал, и для чего используются эти площади.

Местное светило било в анфас, поэтому мы пересекли эспланаду под его жгучими лучами. Уже ощутимо припекало. Тем временем мы оказались у гигантского входа. Это был П-образный проём без створок ворот, его рама была испещрена незнакомыми мне символами, на первый взгляд не напоминавшими ни египетские руны, ни арабскую вязь, ни азиатские иероглифы. Это были сложные, витиеватые узоры, словно наслоенные один на другой. Глубина проёма была несколько метров. Как я заметил, на равном удаление друг от друга находились еще несколько входов в зиккурат. Кроме того, на других уровнях также были входы, а на верхних этажах редкие окна. Тем не менее нашу компанию подвели именно к главному. В нашем отряде первый раз по этому маршруту шествовал только я. Остальные ребята были разной степени бывалости. Многие явно нервничали в предвкушение, другие всё больше стушёвывались. Словно каждого из членов нашей группы ждало разное.

На входе нас встретило двое служителей, обряженных в белые хламиды. Их лица были закрыты масками: ровный блин с прорезями для глаз, небрежно замазанный чем-то вроде мела или известки. Так как прорезей для рта не было, ожидать от них каких-либо комментариев не приходилось. Более того, они сочли ниже своего достоинства даже махнуть нам, приглашая следовать за ними. Просто развернулись спиной, и вся наша процессия цепочкой стала спускаться в глубь сооружения, пока, не оказалась в скрывающейся под ним пещере. Судя по доносившемся шагам в нескольких метрах от нас, двигалась другая компашка «счастливчиков».

Спустившись по обкатанным узким ступенькам, явно стёсанных за многие году вот такими же как я обалдуями, оказались на небольшой площадке не ровной формы. Здесь нам пришлось задержаться, ожидая прибытия невзрачного сухонького деда с ручной тележкой, который появился откуда-то с боку. Рассмотреть, что там за коридорчик я не успел. Он как фокусник извлек из ее внутренностей глиняные чашечки. Неуловимое движение — и в его руках появился замызганный кувшинчик с длинным носиком, из которого дедок принялся сноровисто разливать темный пахучий брандахлыст по пиалам.

— Глотай сразу. Не нюхай, не пытайся ощутить вкус, — по-дружески посоветовал мне Рагнез, продемонстрировав все на собственном опыте. — Выблюешь, вторую не дадут, — скривившись, пояснил мой новый приятель.

Забористое дерьмо, с кисло-тошнотными нотками тухлятины, с усилием, но удалось удержать в себе. Местным алхимикам стоило бы еще поработать над рецептом. Красителей там, подсластителей, ароматизаторов, стабилизаторов, в общем всё то, что используют наши умельцы, на выходе получая полезный питьевой йогурт. Но лентяи пошли по наименее затратному пути, бахнув в свою гнилую жижу, что-то цитрусовое в надежде душистой кислотой перебить остальной букет. Получилось так себе. Но хоть не будет дефицита витамина С. Правда изжоги от этого пойла, чувствую, не избежать.

Убедившись в том, что все приняли зелье, нас, на ходу сортируя, повели дальше по не очень широкому, но вполне свободному коридору. Мы шли примерно по двое, не сутулясь. Периодически пропуская вперёд то одного, то другого по бессловесным указам «балахонов». Из чего были сделаны стены разобрать не позволял тусклый свет. Крюки с грязноватыми лампадками весели на довольно большом расстояние друг от друга.

В огромный грот мы заходили, разбившись на три части. В центре него находился здоровенная кристальная друза. Множество сросшихся между собой кристаллов непостижимым образом левитировали в паре метров над землей, испуская слабое зеленоватое свечение. Этот эпический ночник медленно крутился, пуская блики света по стенам и потрескивая мелодичными стеклянными переливами. Признаться, когда видишь не менее красочное творение геймдизайнеров на экране монитора, то это совсем другие ощущения. Тут меня пробрало до самых печенок. Как оказалось позже, это не только впечатление от открывшейся потрясающей картины, но и результат действия самого кристаллического ядра.

Тут уже было несколько десятков человек. Всех новичков оставили недалеко от входа, рассадив кругом на небольшой, подготовленной как раз для этих целей площадке. Остальных повели поближе к источнику облучения. Выходит, именно эта хреновина выжигает астральные тела невезучих одаренных. Даже на значительном расстояние отлично ощущалось его воздействие.

Следуя примеру остальных, я расположился на засаленном коврике с неразличимым от грязи и потертостей орнаментом. Воздух вокруг был до предела наэлектризован, вызывая мелкие дискомфортные покалывания кожи, которые раздражали и заставляли чесаться, чувствуя себя блохастым терьером. Тело насквозь прошивал невидимый поток, казалось не встречая сопротивления. Узнав про выгорание, мне казалось, он будет раскалять нутро, но почему-то ощущался лишь мертвецкий холод. Аномальный ветерок словно выдирал из тела последние крохи тепла. Необычности добавляло начавшая действовать гнилостная микстура. Казалось мне вкатили огроменный контрафактный укол обезболивающего, который снизил общую чувствительность. Сдается, ткни меня сейчас вилкой, ни фига не почувствую. Короче то еще удовольствие. Интересно, какие ощущения испытывают одаренные, которые расположились ближе к кристаллу. Помимо нескольких групп претендентов в гроте присутствовала множество других подростков, которые в отличии от нас были одеты куда как поприличнее.

Судя по всему, они делились на несколько отрядов, согласно расцветки этой самой одежды. Хотя не удивлюсь, что цвет обозначает что-то другое, например, направление стихии, которое изучает послушник. В любом случае, логично всех структурировать по их предрасположенностям. Глянув на Рагнеза, замершего на соседней подстилке, и поборов мелкую дрожь, спросил у него.

— А эти цветастые кто? И почему нам таких модных халатов не подкинули?

— Это уже послушники. Пробудишь дар, попадешь в один из этих отрядов. Там и получишь цветастые тряпки, — нехотя ответил он. — Всё, не мешай. Я пытаюсь поймать священное дыхание Лимеррии, чего и тебе советую.

— Как его поймать? — поинтересовался осознав, что тут требуется не только страдать, но и что-то ловить.

— Ты с какой дыры прибыл? Не знаешь ничего. Нужно было у наставника все выспрашивать, ему золото братство отсыпает не просто так, — недовольно заворчал мой двуногий «бедекер» из местных. — Можешь просто мучаться, но есть техники, которые помогут ускорить прорыв. Ты чувствуешь хоть что-то, исходящее от кристалла? — получив мой утвердительный ответ, он кивнул. — Поздравляю, у тебя хорошая чувствительность к эфиру. Повезло, будет проще пробудить свой дар.

— Хватит уже болтать. Заколебали! Мешаете, — недовольно зашипели с другого бока.

Там тоже расположились новички, причем не с нашего отряда и, что особенно приятно, это были девчонки. Устраивать с ними разборки не лучшая идея. Пришлось подвинутся поближе к Рагнезу и перейти на шёпот.

— Короче, ты сейчас ничем не отличаешься от обычного человека, — продолжил он свою лекцию. — Священное дыхание — это первородный эфир. Энергия, из которой состоит все сущее. Он пронизывает тебя, как и все вокруг, без видимого сопротивления. Ты для него лишь легкая дымка. Твоя задача перестать ею быть. По капле напитать свою душу текущей от кристалла силой, и тогда она пробудит сродство с магией. Понимаешь?

— То есть сейчас это священное дыхание от камешка течет, не замечая меня. А я хоть и замечаю его, но не могу ухватиться за него ну или присосаться, наполнив им чего-то там, правильно? — криво описал я то, что смог понять из столь же кривого объяснения.

— Правильно, — подтвердил мои слова маг-недоучка. — Теперь закрой глаза, старайся почувствовать и воздействовать на потоки эфира. Попробуй обратится к нему и заставить впитываться в твоё тело. Или просто сиди молча, это само собой должно получиться, ну или не получиться, если тебе не повезет, — дал последнее скомканное наставление Рагнез и закрыл глаза. — Всё, не мешай, а то нас за болтовню накажут. Вечером поговорим.

Могли бы и папирус какой подогнать, типа «Магия для чайников» или «Сто и один способ пробуждена суперспособностей». Печально вздохнув, я еще раз оглядел пещеру. Помимо слабого свечения кристаллов, темноту разгоняли несколько магических светильников. Они, казалось, без какой-либо системы были хаотично натыканы, давая неравномерное освещение с причудливой игрой света и тени. Все это усиливало атмосферу мистики и загадочности. Народ сидел тихо, и с задумчивым выражением на лицах обозревал левитирующую в центре зала гигантскую друзу кристаллов криптонита. Я неосознанно сглотнул слюну, с интересом прикидывая, каковы они на вкус? Можно ли ускорить процесс прокачки, если подойти и лизнуть этот огромный леденец? Тьфу, ты. Удивительно, какие идиотские мысли иногда приходят в голову. Может это и не криптонит, но кристаллы, которые находились перед нами, были действительно непростыми. Необычное свечение притягивало взгляд, а исходящее от них излучение заставляло задуматься о их происхождении. Интересно, каким образом эта штуковина попала в закрытую пещеру и что из себя представляет. Память тела никакой инфы по этому поводу не подкинула.

Закрыв глаза, я сконцентрировался на пронизывающем меня энергетическом потоке. Для начала сделал пасы руками в надежде смахнуть в сторону хоть часть неприятного потока. Увы, но ожидаемо мои попытки ни к чему не привели, если не считать того, что окружающие начали посмеиваться надо мною. Я и не рассчитывал с первого раза, как в песне — «тучи эфира развести руками». Зато понимал, что кисти рук наиболее прокачанные части тела в плане тонкого физического взаимодействия с окружающим миром. Получится с ними, можно перенести опыт на остальное тело. Ухватить, толкнуть, потрогать, ощутить текстуру или температуру. Всплывающие обрывки чужих воспоминаний подсказывали мне варианты манипуляций. С головой погрузившись в процесс, я разными способами по кругу пытался воздействовать на этот самый эфир. Но мои старания так ни к чему не приводили. В итоге, когда меня начала бить крупная дрожь от холода я почувствовал, как кто-то аккуратно тронул мое плечо. Открыв глаза обнаружил одного из братьев, следивших за порядком в пещере. В его глазах мелькнула дежурная улыбка, затем лёгким кивком он указал на выход, давая понять, что на сегодня мои мучения закончились. Сердобольный «монах» помог мне подняться на затекшие от долгого сидения ноги и проводил наружу.

Сообщив молчаливому служителю, что дальше доберусь сам, присел на ступеньки, решив потратить пяток минут на то, чтобы перевести дух. Заодно протестирую зелье жалостливой, но не бойкой травницы-знахарки, отогреюсь и получше осмотрю округу. Выудив из просторного накладного кармана дутую «чекушку», сорвал плотную сургучную пробку и наученный горьким опытом залпом осушил тару, готовый к мерзкому вкусу. На удивление жидкость оказалась удобоваримой, густой травяной аромат не был противным, напоминал очень концентрированный запах эстрагона, известного у нас как тархун, только очень густой, слегка вязкий. Цвет я рассмотреть не успел. Через несколько мгновений по телу растеклось приятное тепло, выгоняя стужу из нутра. Теперь я уже чувствовал жжение солнечных лучей, пока еще они казались приятными, но, чую, скоро мне захочется в тень.

В это время за спиной раздались торопливые шаги и из зиккурата выпорхнула стройная и вёрткая девчушка в одеждах послушника. Антрацитового цвета кожа, тонкие черты лица и зеленые радужки глаз поражали необычным сочетанием. Кожу украшала тонкая серебристая вязь татуировки, которая тянулась от висков и скрывалась под ученическим балахоном.

— Привет, — устало поздоровалась она и присела на ступеньку рядом. — Дай руку. Да не ту, левую, — безапелляционно попросила она.

После посещения грота у меня не было ресурса для препирательств с незнакомой дамой, и я покорно вытянул требуемую конечность. Схватив меня за кисть, она, шепча себе под нос ругательства, активировала астральное клановое клеймо. До этого момента оно оставалось невидимым, так как самостоятельно его активировать я пока не умел. Светящаяся лента рунного клейма, словно голографический браслет, вспыхнув, обвила предплечье. В голове всплыли обстоятельства её установки, и меня сильно тряхнуло от неприятного воспоминания.

— Что пробрало? — ухмыльнулась, не сказать, чтобы красотка. — Зацени, — она вытянула свою руку, и вокруг предплечья засветился идентичный моему, полупрозрачный похожий на трёхмерную голограмму браслет печати.

В отличии от меня девчонка уже обрела возможность манипулировать эфиром и была в состоянии их активировать. Заодно продемонстрировав мне, что мы состоим в одном клане.

— Меня зовут Тинкер. Пойдём, нам есть о чем поговорить, — представившись, она встала и, не дожидаясь ответа, двинулась вглубь поселка.

Ну что ж, пойдем пройдемся, глянем, чем тут шумеры живут. Встав, я поспешил за новым необычным провожатым.

— Гарри, — представился на ходу и спросил. — Я так понял, ты тоже принадлежишь клану Гивс?

— Правильно понял. Только не принадлежишь, а состоишь, поверь, это немного разные вещи. Топай быстрее, у нас не так много времени. Мне через час нужно быть на занятии у брата Нэйгуна. А у тебя, думаю, миллион вопросов, так что хорошенько подумай над тем, что спрашивать.

Скача вниз по лестнице как горная газель, инструктировала она. Петляя по узким улочкам, мы шустро удалялись от зиккурата. Поначалу я старался запомнить маршрут, но потом плюнул решив, что сориентируюсь позже. Выскочив на небольшую торговую улочку, Тинкер нырнула в неприметную дверь.

В помещении, обнаружилась несколько низеньких столиков, обложенных потертыми от долгого ежедневного сидения подушками. Я тут же ощутил на себе взгляды компании, расположившейся за одним из них. Группа воинственных джентльменов весело проводило время под звон бубенчиков пришитых к шёлковым поясам восточных танцовщиц. За аккомпанемент отвечали трое музыкантов, обряженных в цветастые гандуры с широкими текстильными поясами, усеянные золотым узором. Моя новая знакомая оборвала просмотр восточного шоу. Не останавливаясь, она дернула меня за одну из плотных занавесей, проведя в отдельный кабинет

— Усаживайся, перекусим. Хотя ты тут сколько? Поди не успел еще соскучится по нормальной еде, — сунула она мне стоявший в углу кувшин с длинным носиком.

Пока мы приводили себя в порядок, поливая друг другу на руки и стараясь не разбрызгать воду мимо таза, в кабинет заглянул хозяин. Сухонький мужичек с узкими раскосыми глазами, которые быстро бросили в меня холодный оценивающий взгляд.

— Это наш новенький. Зовут Гарри, — кивнула она на меня, добавив. — Нам как обычно.

Дождавшись, когда седая голова исчезнет за занавеской, повернулась ко мне и начала рассказывать.

— Слушай и не перебивай. Запомни это место, сюда пока будешь ходить на обед. Этому скряге клан все оплачивает. Чего скуксился? — увидела она мою реакцию при упоминании клана. — Я не твоя мамочка, за ручку водить не буду. Твое дело, ходить или не ходить. Но если хочешь нормально развиваться, советую не пропускать приемы пищи. Это не стандартная кормёжка, клан заботится о своих членах.

— С какого это я им свой стал? — не выдержав, я с вызовом задал давно мучающий меня вопрос.

— А с того, что принял их предложение. Не надо изображать из себя невинную овечку. Без твоего согласия ничего бы этого не случилось, — зло оборвала меня Тинкер. — Теперь уже не отыграешь назад. Домой тебя при всем желании уже не отправишь, твое старое тело мертво. Понимаю, многих накрывают панические атаки. Но былую жизнь ты уже не вернешь. Поверь проще смириться.

Сбавив обороты, понуро проговорила она, глядя на подавальщицу, принесшую нам глиняные горшочки. У меня же разом выбило из головы все вопросы кроме одного.

— Как так мертво? — пересохшими губами прошептал я.

— Да вот так! Неизбежное последствие проводимого ритуала. Он ведь из тела реципиента черпает энергию. Все рано без души оболочка долго не продержится, зачем добру пропадать. Да и вопросов лишних меньше будет. Помер и помер, — излишне безразличным голосом ответила мне Тинкер, чем дала понять, что её эта тема тоже цепляет за живое.

Дальше мы сидели, молча, думая каждый о своём. Я пытался отойти от шока, чувствуя себя подавленным и растерянным. Неприятно осознавать, что ты в некотором роде умер. Вернее то, что раньше было тобой. Мой разум тут же наполнился новыми вопросами и сомнениями. Смешанные чувства одолевали меня: отчаяние, злость, любопытство и даже какой-то непонятный азарт. С другой стороны, я никогда не был человеком, который легко сдается. Вот и теперь при мыслях о том, что моя жизнь навсегда изменилась, внутри нарастало странное волнение. Хотя возможно, это была всего лишь реакция на появлявшуюся на грубом деревянном столе снедь. Голод не тетка, несмотря на сногсшибательную новость он никуда не делся.

Поставив корзинку с теплыми мини-лавашами, подавальщица ловким движением сдернула крышечки глиняных горшочков и с поклоном удалилась. По комнате тут же разлился чарующий аромат мясного рагу, мгновенно притупивший в моей голове все набившиеся в нее мысли. Чтобы не захлебнуться слюной, я закинул в рот ложку обжигающего варева, после чего, обиженно мыча, громко задышал в попытке сбить температуру. Уяснив на практике, что мясо как локоть пока недоступно, вытер слезы и ухватив кружок лаваша приготовился слушать дальше. Мои голодные метания вызвали легкую улыбку у собеседницы. Убедившись, что вернула мое внимание, она продолжила свой рассказ.

— Я тут уже десять месяцев, — сообщила Тинкер мне, тоже отломив кусочек аппетитной лепешки. — Такой же, как и ты подселенец. Чё так смотришь? Думал ты один такой, типа избранный? — хихикнула она. — Вообще, крайне не советую об этом кричать на каждом углу. Далеко не все местные относятся к данному факту с пониманием. Могут без лишних разговоров отправить на перерождение. Да и одаренных не везде привечают, а уж про склоки между собой вообще молчу. Тут всего этого хватает, неизвестно от куда прилететь может. Поэтому не болтай вообще ни о чем личном. Кто ты, откуда, что знаешь и что умеешь. А особенно о том — чего не знаешь и не умеешь! На время адаптации я побуду твоим опекуном. По крайней мере пока не свалю из этой дыры.

— Почему дыры? И когда ты сваливать собираешься? — тут же забеспокоился я, боясь потерять единственный нормальный источник информации.

Она без утайки, связно и честно рассказала мне всё, что знала об этом месте. Оказалось, что Ран’Деркун — это малопригодный для жизни мирок, расположенный на отшибе. Как следствие, полная деградация коренного населения. Это, конечно, не первобытнообщинное общество, но и о былых временах напоминают только занесенные песками остовы небоскребов, которые изредка можно встретить в пустыне. Их высокие башни, утонувшие в мелко дисперсных фракциях, с укором напоминают о былом величии. Климатический сдвиг тоже добавил хлопот местным, заметно сократив их поголовье. Ну и свой вклад внесла верхушка общества. Эти граждане, при первой же возможности смылись через пространственные разрывы в другие миры, «прыгнув» подальше от местных проблем. Парализовав в самый ответственный момент выстроенные механизмы управления. Тинкер болтала без умолку, не пытаясь что-то скрыть или приукрасить.

— В общем, всё как обычно, — резюмировал я. — Но на кой черт нас тогда сюда отправили.

— Тут гигантская песочница! — рассмеялась она. — В прямом и переносном смысле. Тихое местечко в пустыне, чтобы пробудить свою силу и немного окрепнуть. У братства договоренность с хранителями Ран’Деркуна. Учитывая, какой кусок реальности они смогли стабилизировать, это очень сильные создания. Поэтому серьезные игроки сюда не рискуют соваться, а мелочь они не трогают. Хранители предоставили братству землю под поселок рядом с проколом реальности, взамен оно оказывает небольшие услуги туземцам.

— Каким разрывом? Из него меня вытянули? — перебил я Тинкер.

— Да при чем тут ты? Был же в пещере, кристалл видел? Такие сложные периморфозы растут в местах сильных энергетических аномалий, частично впитывая в себя излишки эфира. Теорию потом сам подтянешь. Сейчас не хватит времени, — отмахнулась она, видя, что я собрался задавать еще один вопрос. — Короче, наш клан пользуется услугами местного братства для обучения своих новых рекрутов. Это всё, что тебе пока требуется знать.

Она достала узкий кожаный пенал, в котором обнаружилась дюжина стеклянных ампул и необычный технологичный шприц. Держи, это тебе.

— Что это? — задал я закономерный вопрос, разглядывая содержимое капсул, которое здорово смахивало на ртуть.

— Вместо того, чтобы пить тухлятину, будешь себе колоть. Пользоваться умеешь? — забрала у меня из рук коробочку Тинкер. — Смотри, вот таким образом втыкаешь ампулу в инъектор, прикладываешь к пятой точке и жмешь кнопку. Только аккуратно, не сломай машинку. И вот ещё что, не свети перед всеми. Ты пока еще не представляешь стоимости подобных вещей. Не забудь сказать «спасибо» клану, — она снисходительно ухмыльнулась. — Сможешь это сделать через полторы недели, когда тут появится курьер с новыми подарками. Не переживай, я тебя извещу заранее, встреча будет здесь же. Там пополнишь запасы ампул, заодно познакомишься с остальными нашими. Сейчас твоя главная задача — пробудить свои способности. На нее и налегай.

— Ага пробудить… Легко сказать… У прошлого владельца тела как-то не задалась сия процедура, — заметил я, забирая назад бокс, и захлопнул ее.

— Ну… — помявшись с загадочной улыбкой, Тинкер зачерпнула ложку, прожевала содержимое, после чего всё-таки сообщила. — В общем, не переживай, тебе это не грозит. И давай пока прикроем эту тему, хорошо?

Это был первый вопрос, на который она не решилась дать ответ, выразительно посмотрев на меня своими изумрудными глазами. Приняв ее аргументы, я кивнул, соглашаясь не выпытывать подробности. Пока стоит подумать обо всём уже сказанном и заодно наконец-то распробовав вкус необычного мясного рагу, которое как раз успело остыть. Но даже такой намек на эту скользкую тему, дал мне пищу для размышлений. Чую, не все так просто было с этим парнем. Вспомнить, при каких обстоятельствах семья Танрун передала его клану Гивс в счет уплаты кровного долга, мне не удалось. Да и вообще, сложно найти эмоциональный стартер для извлечения личных воспоминания. Как и говорил Мастер Душ, большинство из них так и канет в небытие с прошлым владельцем.

— Ты главное не раскисай. Тут столько перспектив открывается закачаешься, — продолжала вещать жующая Тинкер. — Принадлежность к клану даёт не только обязанности, но и открывает возможности, недоступные простым смертным. Поверь, многие безумно мечтают оказаться на твоем месте. Да и клан у нас непростой, — перешла на шепот она. — Пусть он еще молодой и не очень большой. Но специфическая кадровая политика приносит свои плоды.

— Это какие же? — с недоверием в голосе спросил я, надеясь выведать побольше.

— Я сама знаю чуть больше тебя. Но Мануш говорил, что в клан берут только подселенцев. Это вроде как тайна, поэтому не сболтни нигде. Если хочешь, можешь попытаться сам выспросить при встрече у клановых. Раз в две недели кто-нибудь приезжает проведывать нас. Если разузнаешь что-то интересное, я надеюсь не забудешь поделиться информацией!

— А смысл брать только таких как мы? — удивился я.

— Мозги работают по-другому, — начала загибать она пальцы. — Это раз. Больше знаний, меньше хвостов. Это два. И наконец, чем дальше от великого фильтра мир, тем слабее там эфирный фон. Из-за этого тонкие тела жителей становятся более чувствительные к эфиру. Тут эта особенность дает заметное преимущество. Когда пробудишь свой дар и получишь магическое ядро, увидишь, насколько тебе будет проще даваться манипуляции с ним. Ты сможешь структурировать чистый эфир, закачивая в ядро полученную энергию намного эффективнее местных.

— Слушай, а что представляет из себя этот великий фильтр? У меня в голове про него только мистическая чепуха от прошлого владельца присутствует, — решил сменить я тему.

Далее Тинкер вкратце поведала мне всё, что знала о мироустройстве. Еще раз рассказала про великий круг, который проходит каждый мир из бесконечной мультивселенной: от сотворения до разрушения, вернее чистилища или фильтра. У всех этот момент называется по-разному, но никто его не отрицает. Своеобразный пузырь, в котором после рождения находится новая вселенная, постоянно растет. Это длительный процесс, но не бесконечный. Даже у нас на Земле есть теория большого взрыва, согласно которой наш мир развернулся из сверхплотного и горячего состояния 13,8 миллиардов лет назад и до сих пор растет. Вот только наши физики предполагают, что она в конечном итоге схлопнется назад в точку.

Согласно рассказанной Тинкер теории всё происходит иначе. При приближении к точке бифуркации физические законы мира начинают давать сбои. Появляются различные аномалии, разрывы в пространстве и времени, множество других неприятных вещей. Сначала это единичные случаи, потом они приобретают масштабы стихийного бедствия: участившиеся природные катаклизмы (пожары, наводнения, землетрясения), военные конфликты, эпидемии. Вселенную будто лихорадит изнутри, и это чувствует все живое и неживое что наполняет ее. Избежать последствия этих процессов не удается, вне зависимости от уровня прогресса и развития разумной жизни, если она, конечно, успела там возникнуть. Мало кто может устоять перед лицом глобальной катастрофы. Под ее натиском рушатся цивилизации. С разумных слетают жалкие остатки просвещенности, оголяя их подноготную. Даже если удается выжить, то за пару поколений прогресс откатывается в глухую старину. Что, собственно говоря, можно было воочию наблюдать на Ран’Деркуне. А под конец все рванет, как перекачанный воздушный шарик, за мгновения теряя форму и физические размеры, разрываясь на миллиарды мелких осколков. В которых закапсулируется часть реальности этих миров.

У кого есть возможность, пытаются убежать от апокалипса. Прыгая по мирам, стремясь попасть подальше. Но не все улепетывают от фильтра. Кто-то, напротив, пытается прокачать свою сущность до божественного уровня и прорваться сквозь него, получив собственную вселенную в руки. Единолично или командой единомышленников. Своими силами или щедро оплачивая «паровоз» для быстрого результата. Заранее просчитывая комбинации, набирая последователей или ставя всё на свою силу и удачливость. Сотни кланов, тысячи великих семей, миллионы авантюристов-одиночек сновали в так называемой «мировой пене». Это бесчисленное количество осколков-пузырьков, оставшихся от разрываемых в клочья вселенных. Именно из их мозаичного конгломерата потом собираются новые вселенные. Кто по-настоящему силен, тот может сам стабилизировать большое пространство вокруг себя, без проблем перенеся процесс перестроения. Остальным оставалось надеется на удачу. В общем, на мой взгляд, творилось массовое безумие, в котором принимал активное участие теперь уже мой клан.

Дослушав краткий пересказ Тинкер, понял, что ничего не понял. Окончательно разбираться с этой парадигмой придется позже уже самостоятельно. Сейчас же мне предстоит каждый день получать возрастающую дозу облучения, дожидаясь момента, когда тонкое тело сколапсирует и преобразится, заодно сформировав энергетический сгусток в виде магического ядра. После этого мне откроется возможность с помощью структурированного эфира или если проще маны, манипулировать с реальностью. Например, фаерболы кидать или там каменные шипы в задницу монстрам втыкать, посмотрим, к чему у меня будут склонности. Короче, кактус выдали, приятного аппетита пожелали, можно смело давиться.

— На сегодня всё. Вот держи ещё презент от клана. Тут набор вещей первой необходимости. Получше чем местные выдают, а то там даже нижнего белья нет, — сунула она мне в руки небольшую холщевую сумку. — Всё, я побежала, береги себя. В отстойнике хватает отребья. За порядком следят, но сам понимаешь… — развела она руками. — Будут проблемы, с которыми не сможешь справиться, сразу ищи меня. Я обычно тут или в зелёном отряде, по форме, полагаю, мог догадаться. Чао! Да осветит сила твой путь!

— И тебе не хворать. Вернее. Да прибудет с тобой сила! — чуть изменив традиционное прощание, я проследил, как новая знакомая скрылась за занавеской.

Не поленился и извел последнюю лепешку на то, чтобы выскрести прилипшие к стенкам горшочка остатки.

Тут шторка вновь колыхнулась. Странная девчушка вернулась.

— Ой, извини, уже на улицу выскочила, а потом сообразила. Ты же совсем «пустой» в плане денег. А мало ли, что понадобится. Конфетку там купить или еще что-то, — она дерзко подмигнула мне, явно пошло намекая на что-то неприличное. — Лови.

Она ловко бросила мне кожаный мешочек размером с пачку сигарет. В нём звякнули монеты. Это было слишком щедро.

— Я не могу его принять, потому что не знаю, когда смогу вернуть тебе деньги! — положил кошелёк на стол, чтобы она могла его забрать.

— Не парься. Свои люди сочтемся. Да не бойся, в кабалу не попадёшь, там копеечная сумма, просто быть совсем на мели — это дерьмово. По себе знаю, — успокоила она меня. — Бывай!

Теперь приятное тепло было не только в желудке, но и в душе. Кажется, у меня появились если не друзья, то союзники. Развязал кошель, высыпал тёртые, неровные, серебристые кругляши на ладонь. Конечно, не спец, но кажется по эту сторону великого порога серебро выглядит точно также как и по нашу. Не представляю, какой здесь курс и что я смогу купить. Но в любом случае торопиться спустить свои единственные гроши я не собирался.

Поэтому вернулся к своему пиршеству. Реально вкусно, в голове всплыло что-то про мясо магических зверей. У него и вкус ярче, без всяких химических улучшайзеров. И главное полезно таким как я. Ну ладно и тут поставим плюсик клану, пришлось нехотя согласиться. Но это не значит, что у меня не осталось вопросов к ним и особенно к гребанному ловцу. Как только появится возможность непременно задам их. Окинув взглядом пустой стол, сунул в сумку узкий пенал с ампулами и вышел на улицу.

Глава№7. Тренировка

Местное мутное светило или точнее его астральная проекция по-прежнему отчаянно припекало. Казалось, разбей яйцо над булыжником — через минуту будет готова яичница. Прикрыв глаза ладонью, чтобы защититься от настырных лучей, огляделся в поисках тени. Тщетно. Всё пространство совершенно однородно заливалось ярким светом, раскочегаривая воздух и все поверхности.

Времени до ужина еще хватало, поэтому можно было бы с удовольствием поваляться в казарме, переваривая вкусный обед. Вот только как до неё добраться? Чтобы сориентироваться, где именно нахожусь и как попасть обратно, попытался прикинуть в какой стороне находится зиккурат. В этот момент из каверны выскользнула переодевшаяся Тинкер.

— Ты чего здесь застыл? — поинтересовалась она, увидев меня.

— Да вот раздумываю, куда пойти, чем заняться, — завуалированно ответил, не желая признаваться в потакании своей лени.

Бездельничать ленно валяясь на кровати — это ведь не наш вариант. От образцового попаданца требуется каждую секунду провести максимально эффективно. От этого зависит не только твоя жизнь, но и судьба какой-нибудь принцессы, которую, как полагается настоящему герою, ты обязан спасти. А то можно в процессе и опростоволосится. Пока я еще не готов спасать кого-либо, но зарекаться и отрицать такой вариант развития событий в будущем, не стоит.

— Тогда пойдем со мной. Думаю, тебе не помешает немного размяться, — не обращая внимания на мой сонный вид, подкинула она идею.

Пришлось, переборов свою мимолетную слабость, присоединиться к опекуну. Впрочем, я сам подсознательно ощущал, как по мере разрушения старых нейронных связей знания и умения этого тела буквально утекают словно вода сквозь пальцы. И если на сугубо личные воспоминания мне было попросту плевать, свои бы уберечь, то наработанные навыки и знания местных реалий хотелось бы перенять в полной мере. Понятно, что многое усваивалось автоматом, без моего участия. Например, те же языки. Оказалось, что помимо общего, который использовался разумными во всех связанных мирах, я заполучил пару местечковых наречий. Мне даже удалось решить вопрос с письменностью. Правда, был вынужден за неимением канцелярских принадлежностей накарябать буквы алфавита в уголке прямо на песочке. Но это лучше, чем потом по новой самостоятельно учиться писать и читать. Учитывая окружающую действительность, следующий пункт, с которым не помешает разобраться, — моторика и физические показатели тела. Нужно понять, на что оно способно, поскорее срастить эти возможности с вбитыми в подкорку рефлексами. В противном случае, в самый неподходящий момент они могут дать сбой.

В тишине мы направились в южную сторону лагеря. На жаре с полным брюхом болтать не хотелось. Еще с зиккурата именно в этой части я заприметил что-то похожее на огороженные спортивные площадки. Сиеста вкупе с послеобеденной жарой загнала редких жителей поселка подальше от прямых солнечных лучей. Прошмыгнув по пустынной улочке, мы оказались перед закрытыми массивными воротами. Их украшала ярко раскрашенная мешанина из лепнины, изображающая канонические сцены обретения одаренными могущества. В одном месте они медитировали, в другом — с величавым выражением лица рубили неприятелям их тупые головы. Времени разглядывать масштабную диораму чужих подвигов мне не дали, утянув за рукав в приоткрытую калитку.

— Это место тоже запомни. Все равно определят сюда ходить, как и всех наших. Мастер Нэйгун Чэнь хоть и себе на уме, но лучший в своем деле, — пояснила выбор локации Тинкер.

За воротами обнаружилась просторная огороженная площадка диаметром около пятидесяти метров. Несколько обособленных групп послушников занимались в разных ее частях. Одна группа самозабвенно изображала пожилых китайских бабулек, упражняющихся в витиеватой гимнастике похожей на цигун. Они плавно совершали замысловатые пируэты, сосредоточенно дыша в такт движениям. С другой части ристалища доносились отрывистые выкрики. Это другие ученики совершали акты физического насилия над безобидными манекенами. Ребята энергично лупили манекены, браво демонстрируя свои боевые навыки. Были и просто лентяи, делающие вид что медитируют, расположившись вдоль стены в теньке под навесами. Именно к ним мне и захотелось присоединиться. Всё это безобразие контролировал седовласый господин. Чинно отхлебывая из пиалы, он с непроницаемым выражением лица восседал в небольшой беседке, взирая оттуда на потуги своих учеников. Группы послушников продолжали занятия, не обращая на наше появление никакого внимания. Я почувствовал себя немного потерянным в этом хаосе движений и звуков, словно новичок пришедший первый раз на спортивную секцию. Поборов замешательство, огляделся, пытаясь сообразить, чем бы мне заняться.

— Тут бегать можно? — спросил я Тинкер, решив для начала разогреться.

— Можешь прямо здесь пару кругов нарезать. Но вообще, вон за той аркой, — махнула она рукой, указывая за какой именно. — Есть полноценная полоса препятствий, можешь там поскакать и проверить свои рефлексы. Вон там можешь железо потягать, а вот тут — раздевалка для мальчиков. Всё, дерзай, малыш, — дала она последние наставления и, подмигнув, удалилась.

Оставив вещи в раздевалке, я побежал, постепенно увеличивая темп. Лёгкий ветерок приятно освежал лицо, а тело с радостью отзывалось на нагрузку. Казалось, ноги сами несут меня вперед. Нарезав около десяти кругов, я остановился и начал разминаться, не обращая внимания на зрителей. К моему удивлению, в привычную череду упражнений как бы сами собой прокрались новые, незнакомые мне движения. Решив поэкспериментировать, немного попрыгал, зверски избивая свою тень, после чего полностью выпустил тело из-под контроля. Мир вокруг меня внезапно крутанулся вокруг оси, пока я сообразил, что это было сальто, в голове начали всплывать привычные для прошлого владельца связки ударов. Полностью отдавшись во власть загружаемой базы инопланетного боевого искусства, начал размахивать руками и ногами. Не знаю, сколько я крутился, изображая боевую мельницу. Под конец меня знатно так пошатывало, пот застилал глаза, а удары больше походили на метания подвыпившего пчеловода, отмахивающегося от обозлившихся кормильцев. В итоге, ноги подогнулись, и я под смешки появившихся зрителей без сил шлёпнулся на задницу. Не обращая внимания на весельчаков, прохрипел.

— Я знаю кунг-фу, — и завалился на спину прикрыв глаза.

Конечно же, понежиться на солнышке и как следует перевести дыхание мне не дали. От группы послушников, сосредоточенно избивающих безмолвных кукол деревянными мечами, отделился один из хихикающих придурков, очевидно решивший проверить моё утверждение на практике.

— Слышь ты, пустышка, чего сюда приперся? Здесь люди тренируются, а не мух от себя отгоняют, — глупо заржало это пугало в желтых одеждах, косясь на своих товарищей, застывших в предвкушении.

— Чего хотел? — решил я поторопить события, пропустив предварительный обмен любезностями.

Соревноваться в острословии с этим пентюхом желания не было, да и финал нашей перепалки был уже предопределен. Так зачем оттягивать неизбежное?

— Раз приперся, может покажешь на деле, насколько ты хорош. А то разлегся тут в пыли, заниматься мешаешь, — вложил он пару килограммов презрения в свое предложение.

Со старческим кряхтением я поднялся на ноги, отметив, что зрителей заметно прибавилось. С соседних площадок подтянулось несколько групп послушников. Среди них мелькнуло лицо моей новой знакомой, которая пока не стремилась броситься мне на выручку. Девушка лишь с любопытством наблюдала за развитием ситуации, перешёптываясь с высоким белобрысым парнем.

— Хм. Какое неожиданное предложение, — устало ухмыльнулся я. — Оно тебе надо? — милостиво дал я незадачливому дуэлянту последний шанс отказаться от неудачной авантюры.

— Чё струхнул? — он попытался ткнуть меня учебным клинком.

— Аккуратнее! — недовольно пробурчал я, сделав шаг назад, не давая себя задеть. — Для начала мне не помешает таким дрыном разжиться? — кивнул я на боккен в руках оппонента, лениво оглядев его с головы до пяток. — Или ты только с безоружными сражаешься, герой?

Радостно оскалившись, здоровяк с предвкушением махнул рукой, указав в угол. В нем под навесом я действительно обнаружил залежи учебного оружия. Не сказать, чтобы оно тут сильно отличалось качеством и разнообразием. Подойдя к стойке с самым востребованным инвентарем, мечами, я осмотрел остатки. Примеряясь, опробовал пару побитых жизнью палок. Тяжеловато и коротковато, на мой взгляд, но ничего лучше тут не наблюдалось. Хочешь большего — обзаведись личным оружием. Это правило работает в любом из миров.

От щита отказался. Я, конечно, баловался историческим фехтованием, но, по сути, больше играя. Базу получил, махая спортивной шпагой в клубе. Но без фанатизма, к олимпийским соревнованиям не готовился. Хотя пластмассовой кубок в домашнем серванте как напоминание об этом этапе отрочества имеется. Боюсь, с непривычки щит мне только мешать будет. Да еще и умения тела нужно учитывать. Их, к сожалению, не до конца успел усвоить. Остается уповать, что меня не переклинит в ответственный момент, когда разнонаправленно сработают отработанные до автоматизма рефлексы.

— Ну, чего ты там копаешься? До ужина будешь выбирать себе деревяшку? — поторопил меня жаждущий моей крови задира.

Пришлось остановить свой выбор на последнем экземпляре. Решив, что он ничем не хуже и не лучше других вариантов, поспешил наружу. Рядом с моим оппонентом уже нарисовался сухонький седобородый мужичек в серых одеждах. И когда он только успел покинуть свою беседку? Колючим взглядом из-под седых кустистых бровей он внимательно следил за моим приближением, дополнительно нервируя меня. Хотя за результат нашего спарринга я не особо переживал. Противник не выглядел профи. Движения выдавали в нем дилетанта, который лишь недавно взялся всерьёз осваивать ведение боя холодным оружием. Сделав пару взмахов, расслабленно встал в оборонительную стойку.

— Бой! — коротко выкрикнул неприятный тип и сделал шаг назад.

Мой противник легкомысленно рванул вперед, вложившись всем весом в незамысловатый рубящий удар. Видимо рассчитывал, что я буду изображать застывший в ожидании атаки манекен. Чуть сместившись в сторону, легким ударом подправил траекторию вражеского клинка и небрежно обозначил укол в сердце. Все сударь, вы убиты. И стоило разводить тут эти павлиньи танцы.

Оказалось, стоило. Я как-то не подумал заранее ознакомиться с местными правилами ведения учебного поединка. За что чуть не поплатился. Самопровозглашенный судья и не думал останавливать бой. Противник, продолжая весело скалиться и капать слюной крутанулся, стараясь перерубить своей жердиной меня пополам. Увернулся чудом. По-кошачьи на рефлексах отпрыгнул, разорвав дистанцию. Вскинув меч, про себя поблагодарил прежнего владельца тела. Если бы он не поддерживал его в надлежащем состоянии, то сейчас бы я валялся на грязном песке с отбитыми почками. Тут рубятся не до загоревшейся лампочки электрофиксатора, а до погасшей — в голове, и это две большие разницы.

Быстро переориентировался, сконцентрировавшись и отбросив все лишние мысли на потом. Плавный шаг в право, провоцируя соперника на очередной размашистый удар, и резкий уход влево. Пришлось припасть на колено, уйдя с линии удара и контратаковать. С громким шлепком, от души приголубил скалящегося быка плашмя по печени. Нелепо падаю на задницу, спасаясь от очередного взмаха оппонента, чем вызываю бурю восторга у толпы зрителей. Они в предвкушении ревут, ожидая что следующим ударом их фаворит подрихтует мою непутевую голову. И действительно увернуться от оплеухи из такого положение, мягко говоря, проблематично. Сидя на заднице, оставалось надеяться, что моя атака достигла цели. Результативно попасть точно в печень несколько сложнее нежели в другие уязвимые места, зато в случае успеха противник гарантированно выходит из боя. Правда, есть небольшой временной лаг, пока информация о полученном ущербе передается по вегетативной системе. Но мой соперник его глупо профукал, пытаясь принять героическую позу перед тем, как жестко покарать нерадивого новичка. Но резкий спазм стёр радостное выражение с рожи этого победителя по жизни. Ноги, перестав слушаться подкосились, и он как подрезанный рухнул на песок, свернувшись в позу эмбриона и чуть не придавив меня своей тушей.

Под задумчивые шепотки очевидцев нашей дуэли не спеша поднялся, стараясь сохранять на лице отрешенное выражение как в виденных мною фильмах про самураев. Типа: «Самурай должен сохранять спокойствие и невозмутимость в любой ситуации, подобно великому древу, непоколебимо стоящему на вершине горы». Небрежно отряхнулся от пыли и уже собирался относить деревянный экскалибур на место. Когда мне дорогу перегородил недовольный седой бородатый мужичок. Дядька фальшиво переигрывал, изображая крайнее раздражение. Он прожигал меня своим взглядом, корча недовольную морду, как Пай Мэй (вредный мастер кунг-фу, учитель Беатрикс из Убить Билла 2). Похоже, это и есть тот самый страшный брат Нэйгун Чэнь, опаздывать к которому опасалась Тинкер.

— Плохо. Очень плохо, — начал он меня распекать, будто я интересовался его мнением. — Если бы тут были другие соперники, то ты стал бы трупом!

Продолжил вещать седой Капитан Очевидность, пытаясь задавить меня своим авторитетом.

— Но их тут не было, и я исходил из этого факта, — пришлось бестактно перебить его, пока местный сенсей совсем не распалился.

Мне его наставления пока ни к чему. Еще денег за урок попросит. Оно мне нада? Опешив от того, что ему кто-то посмел возразить, этот несдержанный старикан мгновенно взъярился и принялся орать так, что все слова слились в один нечленоразделнные звук. Желающих попасть под раздачу не нашлось, всех послушников буквально сдуло с площадки. Вся ярость этого ушибленного на голову сенсея, досталась мне и завозившемуся на песке парню. Благо, увидев то, что здоровяк приходит в себя, брат Нэйгун Чэнь полностью переключился на него. Напоследок правда сообщил, что ждёт меня завтра на этом же месте. Ну и пусть ждёт, мне не жалко.

— Почему ты не укрепляешь свое тщедушное тело? Где нормальное ускорение? Только в силу и можешь все направлять! И что, помогло оно тебе, тупая ты псина! — не выбирая выражений помягче, орал он на потерпевшего, периодически от души тыкая в него длинным посохом.

Нулевая толерантность к воспитанникам. И директору этой богадельни, по-видимому, на этот беспредел бесполезно жаловаться, раздумывал я, поспешно ретируясь с поля боя. По пути закинул учебный меч на место и устремился на выход. На сегодня достаточно, с полосой препятствий как-нибудь в другой раз разберусь. Хотелось до ужина еще сгонять смыть пыль и пот. Но дорогу мне перегородила лучившаяся от радости Тинкер со своим приятелем.

— Молодец! Нормально ты так Шарка приголубил, — радостно заявила она, будто в этом есть и ее заслуга. — Знакомься это Мануш, я тебе про него говорила. Он тоже из наших, в смысле клановых, — представила она своего спутника.

Скрепив своё знакомство твердым рукопожатием, мы оценивающе переглянулись с парнем. Вообще, как парочка они выглядели крышесносно. Высокий белокожий блондин рядом с черной как пантера подругой. Оценив свои шансы как «ничего не светит», я вместе с ними неспеша пошагал в сторону своей казармы.

— У меня появился вопрос. Тут есть библиотека или что-то похожее на неё? — решил я провентилировать животрепещущую тему.

— Тебе зачем? — удивился Мануш.

— Где еще, искать знания о местном мироустройстве? Не вас же постоянно пытать. Да и навык чтения освежить, не помешает.

— Понятно. Увы, но тебя пока туда не пустят. И даже если ухитришься каким-то чудом туда попасть, тут в открытом доступе не особо много книг найдешь. Даже не надейся выловить что-то стоящее, — обломали меня новые приятели.

— Выходит большой Ран’Деркунской энциклопедии там не отыщется? — с надеждой спросил я.

— Неа. Да и вообще сомневаюсь, что такая существует. Так пару справочников может дадут изучить по местным монстрам ну или травам-корешкам и то, когда послушником станешь. Медицинские трактаты сразу не советую. Почитала уже их, это жесть. Там куча местного псевдонаучного мракобесия. Правда еще описаны способы воздействия на организм разумных. Поэтому приходится просматривать, подводить все под свою медицинскую базу, — сверкнув зелеными глазами, пожаловалась Тинкер.

— И как получается? — заинтересовался я ее возможностями.

— Нууу… — потянула она нерешительно, переглянувшись со своим партнером. — Я так-то космомедик пятого ранга если что. Возможно, поэтому получается.

— Ого, — я по-новому взглянул на свою знакомую.

Нужно будет при первой же возможности расспросить, из какого мира её сюда занесло. Дальше они с озабоченными лицами посоветовали мне особо не торопиться с избой-читальней. По их мнению, первоочередная задача для меня — пробудить свой дар. Как говорят местные, вдохнуть священные дары Лимеррии.

— Находясь в гроте, старайся максимально напитывать свое астральное тело эфиром. Главное не забывай колоть активатор, который выдали. Он облегчит процесс. Но даже если у тебя ничего не получится, не переживай. Там очень высокая насыщенность неструктурированной энергии и по мере приближения к кристаллу она возрастает. Так что твоему тонкому телу просто некуда деваться. Пропитавшись эфиром как следует, оно само преобразуется, обретя повышенную плотность, заодно сформировав хранилище для излишков энергии. Так называемое магическое ядро, оно же камень души, — вкратце описала мне процесс Тинкер.

— Или твою сущность просто выжжет, — оптимистично добавил её улыбчивый товарищ, тут же получив легкий подзатыльник от подруги.

— Не болтай ерунды. У Гарри все получится, ему даже активатор специализированный передали. Захир Светлый после обряда его осматривал, возможно почувствовал в нем предрасположенность к какой-нибудь из стихий! — отчитала она парня.

— Что это за предрасположенность? И к каким стихиям? — ухватился я за непонятную тему.

— Ну бывает так, что у одаренного возникает синергия с одной из стихий. Манипуляции с ней даются адепту проще всего. Не нужно каких-то дополнительных печатей и энергетических конструктов, все происходит на интуитивном уровне. Активатор сам по себе не дает гарантии, но повышает шанс на успех, если действительно есть предрасположенность. А еще можешь сам попробовать обратится к ним напрямую. Советую начать со стандартных: огонь, вода, воздух, земля и так далее. Глядишь чего получиться, — менторским тоном поведал мне Мануш.

— Нафига всё перебирать⁈ Вы лучше сразу скажите, какая у меня предрасположенность? — попросил я, озадаченный их наставлениями.

— Так мы не знаем. Нас в известность никто не ставил, — развела руками Тинкер.

— И как же я узнаю, какая именно стихия моя? — еще больше загрузился я.

— Ты должен прислушаться к своим инстинктам. Они подскажут тебе, куда смотреть и что делать. Но не думай, что это легко. Это требует сосредоточения, воли и главное — веры в свои силы, — горячо растолковывала мне Тинкер. — Да и вообще, сродство для тебя сейчас не главное. Оно вообще не факт, что сработает, а может сработать, но не с тем аспектом. Да и вообще есть способы обрести его попозже. Сейчас тебе требуется пробудить свой дар, получить хотя бы простое магическое ядро. Ты обязан быть готов к тому, что неструктурированный эфир будет отчаянно сопротивляться тебе, пытаясь выжечь твою астральную сущность. На тропе послушника достается всем, — очевидно вспомнив свои мучения на ней, Тинкер нервно передернула плечами. — Есть теории, что он частично разумный, при этом не злой и не добрый. У него свои критерии, поэтому ты должен быть сильнее его и не дать ему сломать тебя, наоборот отщипнуть от него часть и поглотить, — продолжила она свою лекцию.

Вообще, как ни странно, общение с этой парочкой настроило меня на позитивный лад. Я действительно ощутил моральную поддержку с их стороны. Даже красавчик-душнила выглядел искренним. Ребятам, на удивление, не было пофиг на меня. Напротив, я реально почувствовал, что мы с ними в одной лодке. К тому же их истории не сильно отличались от моей. Это знаете ли сближает. Теперь я был уверен, что если потребуется, то меня точно в беде не бросят. Да и для себя решил, что в случае чего, помогу, чем смогу.

Напоследок, перед самым расставанием мне по секрету намекнули, что нормальные книги, как и первые заклинания я смогу получить от клана. Узнав это, я решил поднапрячься и успеть пробудить своего «внутреннего зверя» до приезда так называемого «курьера». В ответ мои новые друзья лишь развеселились. Не то чтобы это было нереально, но за такой короткий срок это удавалось лишь считанным единицам. Но плюнув на скромность, я твердо решил не затягивать и попасть в их число. Иначе потом придется еще две недели дожидаться следующего приезда посыльного. А так он оценит мои перспективы и примет заявку на положенные мне ништяки. Расстались мы недалеко от нашей казармы. Впервые в этом мире на душе было тепло и спокойно. Всё-таки мы, человеки, — стайные животные. И если в трудной ситуации есть тот, кто поддержит и подставит плечо, жить становиться хоть чуточку, но легче.

Глава№8. Инициация

Посетить до ужина помывочную и привести себя в порядок мне так и не удалось. На входе в казарму меня перехватил понурый Рагнез, который околачивался тут в окружении других парней. Они тихо переговаривались между собой, обсуждая последние новости. Поникший проныра подозвал меня и со скорбным видом сообщил, что сегодня бедняга Ганус окончательно выгорел. Было заметно, что это событие добавило присутствующим стресса. Наглядная демонстрация того, что может произойти с любым в случае неблагоприятного развития ситуации, не прошла для присутствующих бесследно.

— И что теперь? В него подселят кого-то? — растерявшись спросил я то, что первым пришло на ум.

— Да кому он сдался. Он же простой бродяга, таких и без переселения хватает. Братья утащили тело, скорее всего на корм пойдет, — встрял в наш разговор Ларион, один из парней с которыми я познакомился в столовой.

— На какой корм? Кому? Надеюсь, хоть не в нашу кашу? — всерьез разволновался я.

Фиг его знает, какие тут порядки. Вдруг местные практикуют экологический некрофагизм (каннибализм), как способ борьбы с глобальным потеплением. У них тут, реально, жарковато. Мозги только так плавятся, могут и подобный бред выдурить.

— Нее. Зверье ловить будут. Конечно, не простое, магическое. Полуживое тело Гануса как раз приманкой послужит, — сообщил один из бледных «старичков».

Неприятная такая перспектива преждевременно завершить карьеру мага. И она давила на психику каждого одаренного. Нашу болтовню прервал появившийся из своего закутка наставник. Хмуро осмотрев толпу, недовольный Харун начал вещать.

— Хватит пустых разговоров. Разблеялись как бараны перед убоем. Думайте о другом! У всех вас есть возможность получить в свои руки силы, которые помогут вам стать одними из самых могущественных существ в любом из миров. Вы сможете творить настоящие чудеса, которые недоступны обычным людям. Решить все свои проблемы, защитить своих близких, уничтожить врагов, ну или просто отправится в путешествие на поиски новых знаний. Сможете жить полной и насыщенной жизнью, а не прозябать как сейчас. Подумайте об этом! У всего есть цена. И да, для некоторых она может оказаться неподъемной. Но тем ценнее награда, — закончил он свою пафосную речь в полной тишине.

Своей цели однорукий добился. Парни действительно притихли, перестав накручивать друг друга. Мужик избрал правильную стратегию, размышления об открывающихся перспективах, мгновенно притупили тяжелые мысли. Развернувшись, Харун не спеша пошел в сторону столовой, подав пример остальным. Пришлось нам топать следом. Обычно наставник не удостаивал своим посещением приемы пищи. Но, видимо, сегодня решил сделать исключение. Не смотря на недавний плотный обед с Тинкер, после физических тренировок я ощущал адский голод. Поэтому шустро умял свою порцию вместе с парочкой свежих сдобных булочек, купленных на появившиеся карманные деньги. Не стал экономить и немного потратился и на новые порции зелья от уже знакомого обаятельного мастера алхимии. Отчитавшись Мире о действии её микстуры, познакомил девушку с парнями, заодно прорекламировав товар. И ей даже удалось впарить пару порций своего варева, от чего бледнокожая девчушка пришла в восторг. Похоже, с продажами у нее так и не ладится. Пообещав предоставить новый отчет при следующей встрече, мы разошлись.

Натрескавшись от пуза и отмывшись до скрипа кожи, лежа на кровати, подумал, что жизнь-то потихоньку налаживается. На более глубокие мысли меня не хватило, сознание упорхнуло в лапы морфея.

* * *

Неделя пролетела как один бесконечный день сурка. Каждый вечер я буквально без ног валился, засыпая в ту же секунду, как спина касалась тюфяка, чтобы поутру всё начать сначала. Основное время я торчал в пещере, отсиживая задницу, и раз за разом пытаясь воздействовать на первородный эфир. Увы, безрезультатно.

На третьи сутки Рагнез покинул меня, не в смысле выгорел, а пересел поближе к кристаллу. Так тут заведено. Новичок пару недель сидит на стартовой локации, а после начинает каждый день приближаться к криптониту, вернее, к пробою реальности, где сформировался этот кристалл, дабы получать все возрастающую дозу облучения. Чем ближе — тем больше шанс пробудиться или выжечь себе всё к чертям. Многие в конце концов не выдерживают, бросают тщетные попытки и сваливают, оставаясь обычными людьми. Конечно же, если есть такая возможность. Весь путь по, так называемой, тропе послушника занимает порядка двадцати дней. Я же не оставлял надежд инициироваться, не сходя со стартовой локации.

Перепробовал буквально все варианты, что удалось вспомнить или разузнать у товарищей по несчастью. В конце концов начал выдумывать собственную методику, стремясь ускорить процесс. Решил сыграть на возможной предрасположенности к тому или иному аспекту магии. Так как Хоттабыч почему-то решил не сообщать мне о своих догадках, буду их перебирать в надежде случайно обнаружить свою сильную сторону. В любом случае хуже не будет.

Естественно, первое с чего решил начать, на мой взгляд с самого простого — огня. Это был наиболее распространенный и популярный вид магии среди одаренных. Поэтому я наивно посчитал, что шанс пополнить ряды стихийных пиромантов самый большой. Сосредоточив свое внимание на эфире, из-за всех сил пытался заставить его воспламениться. Представлял, как из моих рук вырываются языки пламени. Как пространство вокруг моего тела вспыхивает оранжево-синими всполохами, и я под раскаты дьявольского смеха, становлюсь повелителем огненной стихии. Но увы ничего такого не произошло. Я даже минимального тепла как в солярии не почувствовал. Лишь тот же ветер, пустотой леденящий душу. Я оставался столь же холоден и безжизнен, как стены каменной пещеры. Провозился целый день, но результат был нулевой. Пришлось признать, что огонь — не моё.

Далее перешел ко второму по популярности виду магии — воде. Она требовала более сложных и тонких манипуляций, чем огонь. Было необходимо наладить связь с эфиром, пытался почувствовать его текучесть и податливость. Даже как заправский аквамант блюдце с водичкой припер, пытаясь управлять содержимым. Мои куцые попытки создать из неё примитивные конструкции, не принесли успеха. Содержимое блюдца оставалось глухо к моим потугам, никакой обратной связи. Да и сам был так же сух и безжизнен как пустыня что раскинулась недалеко от поселка, даже влажность в воздухе вокруг не ощущал. Потратив еще одни сутки и получив нулевой результат понял, что похоже вода — тоже не мое.

С выбором третьей стихии пришлось попотеть. Но в итоге остановился на магии земли. Обосновав свой выбор тем, что она вроде как более мощная и устойчивая, чем вода. И еще название моей родины, в глобальном смысле. Да и намучившись с водой, побоялся сразу после нее хвататься за воздух. Потенциально стать геомантом на мой дилетантский взгляд было проще. Я пытался согласовать свой ритм с эфиром, стремился почувствовать его твердость и надежность. Представлял, как камень в моих руках становится мягким и податливым как пластилин. Всячески изгалялся в надежде вырастить из мраморного пола хоть один единственный колышек. Но как и раньше мои мучения ни к чему не привели. К сожалению, не чувствовал я никакой тяжести, никакой уверенности, никакой силы. Скорее наоборот: был лёгок и неустойчив, как мыльный пузырь в воздухе. Не быть мне хозяином земли. Так очередной день закончился с нулевым результатом, можно смело констатировать: земля — не мое.

На следующий день я с содроганием перешел к четвертому виду магии — воздуху. Он был более быстрым и непредсказуемым, чем вода и, тем более земля. А еще это последний распространённый вид магии, про который мне было хоть что-то более-менее известно, хотя бы из мистического фентези на сайтах самиздата. Если не получится стать аэромантом, то дальше, даже не знаю, что делать. Для результата было необходимо синхронизировать свое дыхание с эфиром, пытаться почувствовать его легкость и переменчивость. Мое воображение рисовало, как из поднятых вверх ладоней вырывается ветер. Устав держать руки поднятыми, я стал пытался ускорять или замедлять потоки воздуха вокруг, создавать небольшие воздушные вихри. Отдавался процессу со всей душой и старанием офисного вентилятора. Я помнил, что Тинкер и Мануш говорили о вере в себя и свои силы. Но, увы, результат всех моих попыток был легче воздуха. Я не чувствовал никакого движения воздуха, никакой бодрящей свежести, абсолютно ничего. Лишь неподвижный монолит реальности, как тазик с цементом на ногах. Еще один день с нулевым результатом. Так и запишем, воздух — не мое.

Пятые сутки провел в метаниях. Сдерживая дрожь от пронизывающего потока эфира, я решил еще на один круг попытать счастье и попробовать по очереди все предыдущие виды магии. Всё-таки я уже пятые сутки под облучением, может теперь мое тонкое тело среагирует как надо. Увы, это был самый бестолково потраченный день. Зато на обеде получилось кое-что выпытать у своих сокланов. Часовой перерыв я теперь проводил, пытая их компанию в уже знакомой таверне дядюшки Заргана «Звездный Песок». Даже попробовал получить консультацию самого хозяина, но тот проворчал про срочные дела на кухне и смылся. Как на зло именно моего опекуна расспросить не получалось. Тинкер умотала с каким-то отрядом на охоту. Я даже догадываюсь на какую, потому как придя на следующий день после нашего знакомства, не обнаружил ее. Судя по такому поспешному отбытию, тушка Гануса — товар скоропортящийся. Мануш сообщил мне, что девушка периодически подряжается в одну из команд охотников хиллом. А что, деньги всем нужны, мне они тоже не помешают.

Заодно опекун моего опекуна познакомил меня еще с двумя парнями, тоже попавшими в наш клан. Первым был широкоплечий Саргон, коллега Посейдона. Правда, по его словам, стихия подкачала. С водой в пустыне беда. Тратить эфир на её создание — безумное расточительство для молодого одаренного мага. Сил даже на кружку не хватит, а ведь потом её еще применить нужно успеть, пока не испарилась. Оставался вариант таскать боезапас с собой, поэтому Саргон был постоянно обвешан флягами, как матрос-революционер гранатами. Но все равно найти подработку по своему профилю — проблематично. Хоть был он магом воды, но в сердце его горел огонь. Чуть не плача парень рассказывал, что его ради тренировок заставляют гонять водяную змейку из реки в наш поселок. А он не водовоз блин, а боец. Короче, лютая трагедь у пацана. Я не преминул к нему пристать с рационализаторским предложением, выдвинув интересную идею. Можно не просто гонять воду, а попробовать хотя бы часть местной очистить от лишних примесей и микроорганизмов. На выходе вполне себе питьевая вода должна получиться. По моим предположением вполне реально местным впарить. Только тару подходящую осталось найти и название нашей торговой марки поблагозвучней. Но он меня быстро спустил с горы виртуального золота. Заниматься таким в промышленных масштабах наш Аквамен пока не в состоянии, слишком мало его магическое ядро. Но идея Саргону понравилась, умение получить питьевую воду из сточной канавы может пригодиться в будущем. Так что будет над чем поэкспериментировать.

Второй новый знакомый — старожил Карим. Он в отличии от Саргона не отличался статью и высоким ростом. А темные вьющиеся волосы оливковая кожа и крючковатый как у орла нос придавали его внешности яркий восточный колорит. Его большие глаза, чем-то похожие на глаза лемура, сверкали живостью и любопытством. Магическое ядро он получил чистое, то есть сила внутри него была свободной, не привязанной к определенной стихии. Но парень не парился, решив посвятить себя артефакторике. По его словам, с детства любил возиться с различными механизмами и устройствами. Тут наконец-то нашёл применение всем своим интересам.

Правда пока они оба можно сказать были в самом начале пути и не могли особо похвастаться достижениями. Было немного обидно, что в нашей маскулинной компании похвалиться своими успехами могла единственная девушка. Происки феминисток и до сюда добрались, не иначе! Она уже была востребована и зарабатывала больше остальных всех вместе взятых. Правда, следует отдать ей должное, не кичилась этим и не подтрунивала над парнями. Короче, теперь я знаю, у кого если что можно занять до получки.

Собранных крох информации хватило моему воспаленному воображению, чтобы придумать способы попытаться пробудить более редкие специализации. После неудач с четырьмя основными стихиями, я решил попробовать что-то более экзотическое — анимансию. Магию, направленную на работу с тонкими телами живых существ. Именно из таких магов получаются Мастера Душ. Стоит заметить, один из них уже успел поработать надо мной. По всему выходило, что спецы в этой области довольно востребованы, и прозябать я в случае успеха не буду. Поудобнее разместившись на уже родном замызганном коврике, чей пятнистый «узор» успел запомнить до последней точки, пытался наладить связь с эфиром, почувствовать отблески его сущности. После переключился на окружающих послушников. Представлял их астральные тела, пытался воздействовать на них. Увы, даже титанические усилия оказались тщетны и не помогли поменять местами души здоровяка Манрика и незнакомой мне нервной девицы. Эта ранимая особа постоянно шикала на нас с Рагнезом, пока он еще не начал движение по тропе послушника к кристаллу. Сейчас она сидела утомленная и поникшая. И выглядела легкодоступной жертвой. Но ничего не происходило. Я не чувствовал никакой связи, не видел никаких светящихся ореолов астральных тел. Всё как и всегда, только растущая холодная пустота на душе. Шестой день подошел к концу, но результат так и остался нулевым. Факт: не быть мне мастером анимансии. Удостоверившись, что в этой графе тоже ставим прочерк, я начал серьёзно нервничать.

Во-первых, отведённая неделя заканчивалась, а я так и топтался на месте, и вся моя хваленая чувствительность совсем не помогала. А во-вторых, сегодня решил перейти к тестированию шестого вида магии — некромантии. Она была более хитрой и опасной, чем анимансия. Может кто-то скажет, что это жутко и аморально, но я уже не видел другого выхода. Понимал, что могу попасть в темный пантеон, да и вообще Архиличем каким-нибудь заделаться. Но мне требовалось во чтобы то ни стало пробудить свои магические способности. Да и не так страшен черт, как его малюют. Кто-то вон по локоть в крови возится с живыми, а тут работа с нечувствительными к боли некроконструктами. Они обычно смирные, если не выходят из-под контроля. Не орут матом, на жизнь не жалуются, денег в займы не просят. Признаться, попахивают. Так с этим довольно просто бороться. Решившись, собрал силу воли в кулак и попытался синхронизировать свой пульс с эфиром, почувствовать его холод и тьму. Как бы это ни выглядело идиотски со стороны, я представлял, как из моих рук выходит темная энергия и пытается оживить двух мух и одного скорпиона. Их бездыханные тушки валялись передо мной на коврике, вызывая недоумение у соседей. Я вчера минут двадцать потратил на ловлю самых жирных товарок около нашего нужника, помогая опорожнению кишечников народа своими неожиданными звонкими хлопками снаружи по стенам. А скорпион — это подгон от Рагнеза, не знаю, где он его раздобыл. Но, очень надеюсь, что не в нашем бараке. Для пущего эффекта даже пытался вызвать в себе страх и отвращение к жизни и всему живому. А в финале дня попытался остановить своё сердце на несколько секунд. И…

И это, как и раньше не сработало! Ну не ощущал я в себе никакой тьмы, даже захудалой тени, которая бы давала власть над мертвой плотью. Я был жив и здоров хоть головой о стену бейся. Неделя коту под хвост, результат — отрицательный! Не быть мне повелителем мертвых. У вселенной и без меня проблем хватает. Так что некромантия — тоже мимо, инфа сотка.

Да и вообще, выходит, не зря Тинкер и Мануш посмеивались над моими не в меру оптимистичными планами. Ну хрен с ними! Опоздаю к приезду курьера от клана в этот раз, к следующему точно успею. Не смотря на внутренние увещевания, настроение все равно упало ниже плинтуса. Даже бледный Рагнез, которому сейчас не позавидуешь, заметил это. Парень сейчас продвигался по легендарной, «тропе послушника», и каждый день давался ему все тяжелее и тяжелее, чем предыдущий. Жаловаться на свои проблемы в конец исхудавшему чуваку, начинавшему напоминать анорексичную жертву диет, посчитал некорректным, поэтому соврал про легкое недомогание.

На утро, придя в себя и собравшись с духом, выбросил лишние переживания из головы. Пусть ничего не получается, но от своего плана решил не отказываться. А значит настала пока перейти к следующему виду магии — пространству. Иллюзий на этот раз не строил, внутренне смирившись с проигрышем в гонке. Да и сама магия была совершенно непостижимой. Крайне редко встречающееся умение манипуляций с пространством оставалось тайной даже для продвинутых магов. Это была отдельная каста посвященных. Войти с неё парню с улицы было также реально как сорвать многомиллионный джек-пот в казино. Я пытался расширить свое сознание до эфира, пытался почувствовать с его помощью размеры окружающих меня предметов и возможность изменять их. Я представлял, как в моих ладонях формируется свернутое пространство. На полном серьезе пытался открыть портал в преисподнюю ну или хотя бы в соседний городок. После плотного обеда, борясь со сном мечтал перенестись бликом из ненавистного подземелья наружу, продрыхнуть в спасительном теньке раскидистой финиковой пальмы. Но даже такая мотивация не срабатывала. К чёрту всё это, будь, что будет. В конец отчаялся я.

Похоже, этот сочинский клошар попросту ошибся. Может, его фичи у нас вообще не работают. Или лагануло что-то, и он зря забросил меня в это бэушное тело. Нет у меня никаких сверхспособностей. Баста! Приняв эту мысль как данность, я решил полностью расслабиться. Буду тупо в потоке, в моменте, в ресурсе — везде, куда зазывают многочисленные инфоцыгане. Никогда не увлекался индийскими практиками, всякими там йогами, медитациями и отключениями сознания посредством поедания сушеных мухоморов. Но здесь в недрах чужой планеты, в чужом теле мне просто больше ничего не оставалось.

До конца сеанса оставалось совсем мало времени, когда я закрыв глаза, отпустил волю, полностью обратившись во внутренний слух. И в этот миг, застыв в точке абсолютного Зеро, ощутил нечто новое. Что-то что нельзя передать простыми словами. Просто физически очень ярко почувствовал всё пространство вокруг содрогнулось от набирающей силу вибрации. Будто это была не пустота, а что-то мелкодисперсное, неуловимо осязаемое. В следующую секунду у меня перехватило горло, холодный ветер этого гребанного дыхания Лимеррии исчез, и я как будто за мгновение погрузился на стометровую глубину. Волны эфира сдавили меня со всех сторон, не давая ни вздохнуть, ни пустить газы от отчаянья. Кровь застучала набатом в висках, просясь наружу.

И что это такое я учудил? Инициировался? Или, наоборот, выгораю? Какого фига творится, почему я не удосужился узнать самое главное: как ощущается эта самая активация дара? Вопросы внутри черепушки летали как шарики перед жонглёром. Но, прежде чем успел пару раз смешно махнуть руками, пытаясь привлечь внимание и завалиться, потеряв сознание, в нём мелькнула сумбурная мысль: «Это фиаско братан!»

Глава№ 9. Маг Пространства

Очнулся я уже в знакомой больничной келье. Второй раз тут прихожу в себя, и второй раз после участия в дурацких экспериментах. Нужно срочно с ними завязывать. Это же распространенная ошибка выскочек: делать как лучше, а не следовать по проторенной дорожке как все. Кем, когда и куда проторенной — не важно. Главное приносит стабильный результат, поэтому не лезь со своими инновациями. Надо оно мне было выпендриваться со своей бразильской методой? Сиди как все, лови дзен, жди просветления или что там должно случиться. Пару раз глубоко и печально вздохнув, решил закругляться с нудежом, теперь-то уже что. Поздно пить боржоми, да и достать его тут не получится.

Тем более стоит признать, что в этот раз несмотря на легкий шум в голове, ощущал я себя значительно бодрее. Так бывает когда выйдешь из ночного клуба на морозный воздух. В ушах еще грохочут остатки громкой музыки, но слух постепенно возвращается, и начинаешь различать ритм города. Да и тело ощущалось совершенно иначе: в нём пульсировала лёгкость, сопровождающаяся покалывающими ощущениями будто зуд. Почему-то вспомнил, как в детстве родители ставили коробку с подарком под ёлку. Конечно, у нас не было модной шуршащей упаковочной бумаги с картинками как в кино, но все равно родители стремились завернуть так, чтобы продлить интригу. И ты уже понимаешь, что это тебе, но еще не увидел что именно ожидает тебя там внутри… Такое же предвкушение пузырьками шипело в крови.

Так я физически чувствовал магическую энергию, которая переполняла мой организм до предела, вызывая легкий дискомфорт. Чтобы отвлечься от неприятных ощущений, достал из-под простыни левую руку. Внимательно изучил её и, не обнаружив видимых изменений, попробовал подать небольшой импульс силы в расположенное чуть выше кисти клеймо клана. И что удивительно у меня получилось, оно мгновенно отозвалось, вспыхнув голографической вязью вокруг запястья. Ух ты, прямо как у доктора Стрэндж из «Мстителей».

Крутящаяся энергетическая конструкция послушно реагировала на мои команды. Даже погаснув, оно на исчезла. Я продолжал ощущать её на своем запястье. Витиеватое плетение, нанесенное на мое астральное тело Захиром Светлым, было не просто клеймом принадлежности к клану Гивс, оно служило вместилищем для быстро извлекаемых конструктов заклинаний. Унаследованных обрывочных знаний хватило на то чтобы, насчитать десять ячеек для магических печатей.

На сколько я понимаю, с их помощью можно мгновенно скастовать заклинание. Очень удобная функция, особенно в спонтанном бою. Не нужно терять время на выстраивание сложного энергетического конструкта. Позволяет избежать ошибок при построении плетения. Ведь неприятель не будет ждать, когда ты разродишься убийственным заклятьем, а будет активно мешать тебе его осуществить. Так что, очень полезная штука — это клеймо, и не дешёвая к тому же. Еще один плюсик в карму клана. Мне уже хватило опыта оценить: это была не эконом-версия на четыре слота, а топовая — сразу на десять. При том три ячейки были уже заняты печатями заклинаний. Очередной подгон от работодателя. Стоит ли уже напрягаться от такой щедрости, пока не знал, поживем — увидим. Вновь запустив визуал нарисованного браслета, попытался разобраться, что за печати там уже установили.

Минут пять я лупил глаза на переливающийся орнамент из сложных трехмерных структур, ставших частью меня. Этого хватило на осознание того факта, что кроме по-своему красивого узора я ничего толком разобрать не могу. Плюнув, решил, пока не рисковать и не лезть к ним. Я и так со своими экспериментами проблем поимел, незачем усугублять. Для начала не помешает сокланов расспросить, они должны знать побольше меня. Да и светить перед остальными послушниками своими печатями не стоит. Насколько удалось узнать из воспоминаний Алагана, это довольно дорогое удовольствие. Клановый «Мастер Душ» не зря назвался великим, раз научился вырезать такие сложные конструкты на тонком теле одаренного. Есть конечно спецы и получше. Но к ним кто попало даже за очень большие деньги не сможет попасть. А я пока даже на кого попало не тяну.

Выходит, передо мной открылась стезя повелителя пространства. Отрадно, что мое магическое ядро — так называемый «камень души» — во время формирования срезонировало с этой стихией. Главное, что и другие виды магии мне потенциально стали тоже доступны, правда через костыли в виде этих самых энергетических конструктов. Как мне объяснила Тинкер нативное использование магии возможно только с родной стихией. Хотя есть способы усилить сродство и с ними. Правда это совсем непростое занятие и главное — не дешёвое. Так что в ближайшее время оно мне точно не грозит. Да и вообще не факт, что мне это потребуется. Могут закабалить и всю жизнь придётся сидеть возле стационарного мультипортала подпитывая и перенастраивая его под нужды клиентов. Скучная однотипная работенка, на которой легко поехать кукухой и через год без всякой магии превратиться в злую бабку вахтершу!

Другой вариант поинтереснее. Шастать с каким-нибудь караваном, прокладывая маршруты и поддерживая его пространственные хранилища в рабочем состоянии. Ну про крафт всевозможных артефактов я вообще помолчу. Сидеть безвылазно в мастерских, то еще удовольствие, хотя и должно быть денежное. Пока перспективы вырисовывались непонятные. Посмотрим, как отреагируют клановые на эту новость. Сработала их микстура так, как надо, или они на другой результат рассчитывали.

Казалось бы, я должен испытывать радость и облегчение, но что-то внутри мешало этому. Даже появились тоска и разочарование от мысли, что не получилось открыть в себе другой талант. Ведь следующим на очереди был телекинез. Вот это была бы настоящая сила, с которой можно было неплохо так развернуться. И шансов поиметь проблем гораздо меньше. Правда следующей шла менталистика. Это, наверное, еще более спорный дар, чем пространство. Никто не любит, когда к нему в голову лезут без спросу. А мне быть изгоем совсем не хотелось. Становиться магом жизни как Тинкер тоже не грезил. Все равно мне нормальным хилером не стать. Там помимо магии и обычные медицинские знания как у моей опекунши не помешают. Да и вообще, лечить геморрой или допустим складывать назад вывалившиеся наружу кишки, как по мне, сомнительное удовольствие. А вот хрономагом было бы вообще круто, хоть, пожалуй, и опаснее всего. На этом месте мои душевные метания подстегнутые накопившимися за последние дня сомнениями перескочили в новую плоскость.

Ну вот стал я магом и что…? Первый этап выполнен, что дальше? Тоска по дому — это одно, но я уже взрослый мальчик и привык жить самостоятельно. Хотя это и не отменяет моих чувств к предкам и сестренке, которые остались где-то там на Земле. Сейчас они, ничего не подозревая, летят с Египта домой. Загорелые и отдохнувшие. Вот только там их ждет очень неприятный сюрприз в виде моего бездыханного тела. И самое ужасное, не в моих силах хоть что-то изменить. Даже получив в руки пространственную магию, я не скоро смогу к ним пробиться. Во-первых, до того момента, как я научусь открывать полноценный портал пройдет не один год. А на то, чтобы прыгнуть в стабильный мир вообще — так полагаю — понадобится не одно десятилетие. Во-вторых, я даже не представляю, где их искать. Мультивселенная поистине — бесконечна. В-третьих, теперь я как бы не я, и доказать родным обратное — нужно сильно постараться. Так или иначе, тратить все силы на обретение возможности прыгать по стабильным мирам с ничтожно малым, практически нулевым шансом попасть туда, куда мне необходимо, глупо. Как бы мне не хотелось обнять их, придется посещение родных отложить на потом, если это «потом» настанет.

Ну а что там еще попаданец может желать? Мира, гармонии, справедливости, свободы? Общие, ничего не значащие в данном контексте, абстрактные понятия. Только дураки думают, что в силах сделать этот мир лучше, чем он есть. Они хотят, чтобы все живые существа были счастливы и любили друг друга. Утопия. В реальности: хотя бы самому стать лучше, чем есть. Это и будет твой вклад в то, чтобы сделать этот мир немного добрее и справедливее. Но не стоит забывать, что совершенство недостижимо, и что каждый человек имеет свои слабости и ошибки. Главное — не сдаваться, учиться на своем опыте и стремиться к своим целям. Это вроде, как и есть смысл жизни. Осталось наметить цели и обрести этот самый смысл.

Пока же лучший вариант чем себя занять это — тупо качаться как оголтелый китайский культиватор. На этом моменте мои философские рефлексии грубым образом прервали.

— О, очухался! А ты молодчик, успел окуклиться, как и говорил! — радостно объявила заглянувшая в комнату Тинкер. — Эх жалко, что я сразу твой потенциал не разглядела.

— Проспорила? — догадался я по ее кислой мордочке.

— Угу. Белобрысый хитрец на пять золотых разбогател. Считай, бесплатно неделю по пустыне проваландалась. Эх, дороговато ты мне обходишься подопечный, — с тоской вздохнула она.

— Я-то тут причем? Сама так решила. Хвост собакой не вертит, знаешь ли, — понарошку возмутился я.

— Это ты меня так завуалированно сукой обозвал? — продемонстрировала женскую логику недовольная Тинкер.

Но увидев мое опешившее лицо решила не давить подопечного своими специфическими аргументами дальше и усмехнувшись сообщила.

— Да ладно тебе, сделай лицо попроще. Ты у нас теперь звезда, так что нечего ходить с глупой миной на лице. Ухитрился на стартовой площадке пройти инициацию. Все только про тебя и болтают уже второй день. Уникум, мать твою. Вот как теперь будешь отбиваться от поклонниц и недоброжелателей не знаю. Но чувствую хлопот с тобой будет, хоть отбавляй. Давай вставай, чего разлегся, пойдём тебя уже сутки Альра дожидается. Весь мозг нам с парнями вынесла.

— А здесь чего делаешь, работаешь что-ли? — с кряхтением поднимаясь с кровати спросил я Тинкер.

— Обязаловка, практика, — односложно ответила она, выходя из комнаты.

Напялив свои потасканные шлепки, я пошаркал вдогонку за ней. На это раз мое состояние позволяло это делать на порядок бодрее. Если не считать нового ощущения окружающего пространства изменений за собой не замечал. Зато чуть напрягая зрение, я буквально видел мельчайшую взвесь, окутывающую все вокруг. Где-то она была однородной, где-то чуть уплотнялась, закручиваясь в причудливые формации. Но длинноногая Тинкер так втопила, что у меня не было времени изучать непонятную субстанцию. Приходилось поспевать за моим опекуном.

— Ты куда так несешься? Подожди больного, — попытался я ее притормозить.

— Это ты больной то? — обернувшись, с улыбочкой она окинула меня взглядом. — Не привирай я проверяла, всё у тебя в порядке. Давай шевелись быстрее, и так пришлось тут безвылазно торчать двое суток, из-за одного излишне чувствительного подопечного. И кулончик с шеи верни. Это моё. Если потребуется, тебе другой выдадут.

— Нет в тебе сострадания! — патетично укорил я Тинкер ухватив ее под локоть.

На шее действительно обнаружился небольшой кристалл в медной оправе. Стянув его с себя, я протянул шнурок подруге.

Пришли мы в уже знакомую таверну «Звездный Песок». Пока я поудобнее устраивался в забронированном за нами кабинете, Тинкер убежала сообщать о моем прибытии. Сглотнув слюну от доносящихся с кухни запахов, раздумывал успею ли я перекусить. Или представитель клана припрется сразу и мне придется мучатся от голода до конца встречи.

По закону подлости выпал второй вариант. Тинкер вернулась не одна. За ней в кабинет протиснулась неизвестная личность в длинном походном плаще. Небрежным, но при этом изящным взмахом руки она скинула капюшон, издав приятный звон серебристыми фенечками, украшающими запястье. Им вторили лулы с нанизанными бусинами и кольцами-шармами, вплетённые в чудные мини-косички. А еще, передо мной стояла настоящая эльфийка. Ну не прямо секс-бомба с пятым размером и осиной талией, какими их изображают в анимэ. Но худощавая фигура, необычные острые черты лица и острые ушки присутствовали. Её чуть раскосые большие серебристые глаза, как две звезды, пронзительно смотрели на окружающих. Она оценивающе окинула меня взглядом и, шепнув что-то на ухо моему опекуну, отправила ее восвояси.

— Здравствуй, уникум. Это из-за тебя я выходит тут застряла. А ты знаешь, чего стоит порядочной девушки посетить местный нужник? — её аж слегка передернуло, видимо от ярких воспоминаний.

— Да вроде бесплатные тут сортиры, — сделал я вид, что не понимаю суть проблемы.

— Шутник? Это хорошо, — Кисло улыбнулась она и, тряхнув мелодичными косичками, уселась напротив.

Заглянувшему дядюшке Заргану хватило кивка, чтобы он послушно умчался за заказом, а у меня от предвкушения заурчало в животе.

— Это почему? — решил я перебить неуместные звуки.

— Жизнь у нас тяжелая, временами чересчур нервная, знаешь ли. И способность сублимировать свои негативные эмоции в приемлемые и социально одобряемые формы поведения — дорогого стоит. Некоторые разумные поступают деструктивно, пытаясь сублимировать свои страхи и проблемы в агрессию или еще хуже истерику. Это, сам понимаешь, приводит только к новым конфликтам, насилию, разрушению отношений или серьезным психическим расстройствам. Всё это зачастую усугубляет ситуацию, а не решает ее. Юмор — более конструктивный способ снизить эмоциональное напряжение. Показатель креативности, гибкости мышления при решении проблем. А для мага это очень ценно, зачастую позволяет компенсировать недостаток личной силы, — поведала она строгим менторским тоном и улыбнулась.

Прям как на сеансе у психолога, на котором я не разу не был, но видел в кино. Интересно у неё корочки есть. И еще я понял, что тетя передо мной очень серьезная, несмотря на необычный, напоминающий детей цветов внешний вид. Не дождавшись от меня ответной реакции, она продолжила.

— Хотя юмор тоже может быть неприемлемым, оскорбительным, циничным или избыточным. Чтобы не попасть в неприятности, ты должен уметь дозировать своё острословие и уважать границы других людей, — добавила эльфийка ложку дегтя в мою бочку с неизвестной субстанцией.

— Я понимаю. Спасибо за ваш совет. Вы очень мудрая и надеюсь добрая женщина, — склонил я голову в церемониальном поклоне.

— Добрая! Ахахаха, нужно будет запомнить, — звонко рассмеялась она. — А про красоту почему не слова? Нехорошо, — она шутливо погрозила мне изящным пальчиком. — Потом при случае припомню тебе. Ладно, хватит валять дурака. Давай к нашим делам. Меня зовут Альра Эллариель. Тебе должны были сообщить, кто я. Главный вопрос: с каким аспектом ты ухитрился так быстро срезонировать?

— Точно не скажу, но есть подозрение, что это пространство. Но я еще не волшебник, я только учусь, могу и ошибаться.

— Вот оно как! — она вмиг посерьезнев, не отрывая взгляда от меня, она ловко щелкнула пальцами одну из своих замысловатых цахейл, которые россыпью сверкали на ее косичках, очевидно не только для красоты. Я почувствовал еле различимый импульс эфира, когда она извлекла из неё монокль. Вот это фокус! Чтобы монету из уха доставали — такое в плохом цирке видел. Но чтобы линзу из бусины! Такой трюк лицезрел впервые!

Это была мутная, плохо обработанная стекляшка в серебристой оправе, в глубине которой переливались тонкие линии вплавленной печати. Смешно прищурившись, Альра крепко ухватила меня за руку, активировав клановую печать и с минуту молча изучала мое астральное тело через этот монокль. Я в это время рассматривал её разнообразные украшения, которые оказались с секретом. По крайней мере одно из них. Колечко в луле с кулоном из красноватого с тёмно-зелёной патиной металла в виде парящей птицы с раскинутыми крыльями — артефакт пространственного хранилища. Хорошая идея с необычной маскировкой.

— Что же, — быстрым, неуловимым движением она избавилась от артефакта, лишь вновь звякнув своими побрякушками. — Интересное у тебя получилось ядро. Так что ты прав, могу смело поздравить тебя коллега!

— Коллега? — опешил я от панибратского обращения, не зная радоваться ему или опасаться.

В этот момент Альра меня перебила, жестом велев замолкнуть. А через секунд пять к нам заскочила пара молодых подавальщиц, начав сноровисто накрывать на стол. На этот раз дед Зарган, видимо, решил не скупиться, ограничиваясь стандартным бизнес-ланчем. Знает старый шельмец, кто ему денежку приносит. Мне даже послышался натужный скрип стола, когда на него закончили водружать яства. Не дожидаясь, пока девушки все расставят, моя собеседница поднялась на ноги и, попросив никуда не убегать, с озабоченным лицом вышла из кабинета.

Это что, блин, тест какой-то? Типа на выдержку. Я смотрел на мясную и сырную нарезку, вдыхал аромат свежих хлебных лепешек и пытался по совету старшего симпатичного товарища сублимировать свои эмоции в юмор. Но ни фига не выходило. Жрать хотелось страшно. Я два дня без сознания провалялся, и организм категорически отказывался понимать дальнейшее промедление. От натуги, в уголках глаз даже слезы выступили. Те десять секунд, которые я в одиночестве дожидался Альру, показались мне вечностью. Вернувшись, моя мучительница с порога заявила.

— Чего сидишь-трясёшься? Угощайся.

Но я дождался, когда она займет свое место. Решив быть джентльменом до конца, галантно налил ей вина из запотевшего бутыля, и лишь после этого, борясь с дрожью в руках, начал степенно сооружать первый бутерброд. Нужно отдать ей должное, Альра не стала мешать моему насыщению. Лишь посоветовала сильно не набивать пузо. Эльфийка объяснила, что формирование ядра вытянуло из организма много сил. Внешне это незаметно, но переедания в данный момент опасно также как для людей долго находившихся без пищи. Сравнивать себя с узниками, конечно, неэтично, но концептуально это было именно так. Хоть я теперь и не простой смертный, да и знакомый маг жизни находится неподалеку, но зачем лишние проблемы.

— Не, нам проблемы не нужны, — с набитым ртом согласился с ней я.

— Вот и я так думаю, — Эльфийка неспеша ковырялась в салате, мастерски орудуя столовыми приборами доставая оттуда понравившиеся кусочки. — Тебе лишнее внимание сейчас ни к чему. Местный мастер плоти будет молчать. Это в его интересах, нарушать наши договоренности будет себе дороже. Больше в братстве точной информацией о твоей инициации никто не располагает, да и на них столько обетов, что лишний раз болтать не с руки.

Я уже знал, что братство Блаженной Архатрены держалось вне политики и любых междоусобных конфликтов. Абсолютно закрытая, независимая структура авантюристов, которая имела сеть подобных лагерей вокруг Слез Лимеррии. Эти необычные кристаллы вырастают в местах проколов реальности с сильными выбросами первородного эфира, являясь своего рода резонаторами и вбирая в себя излишки жесткого энергетического излучения. Вокруг таких кристаллов братство создает свои храмовые комплексы, предлагая любому желающему воспользоваться их услугами. При этом на своей территории они требуют от одаренных соблюдать нейтралитет. Но это обычное требование для подобных заведений. Причем есть и другие игроки, занимающиеся аналогичными вещами. Между всеми заинтересованными сторонами присутствуют негласные договорённости за соблюдением которых следят сильные мира сего. Но все равно без эксцессов не обходится. То послушники не поделят что-то между собой, втянув в разборки своих покровителей. То найдутся желающие потрясти за мошну торговцев, избавив их от накопленных излишков, или вообще завладеть кристаллами, которые сами по себе ценный ресурс.

— Эй, ты меня слышишь вообще? — выдернула меня из размышлений Альра. — Я говорю, тебе придется вернуться в гадюшник и еще недельку там поторчать. Будешь и дальше изображать попытки прорыва. Твою отключку спишем на просроченный «астральный стартер», наплетём про интоксикацию мощной вакциной. Да вот кстати тебе новые ампулы, — она опять неуловимым, отработанным движением извлекла из той же птички уже знакомый мне кожаный пенал с новыми ампулами. Правда теперь они оказались рубинового цвета. — Через недельку ты уже будешь на «тропе послушника», там и изобразишь инициацию. Нечего выделятся, да еще и с такой редкой специализацией. И не вздумай о ней никому раскрывать.

— А в чем проблема, вы же тоже вроде как адепт магии пространства? — решил я получше разобраться в вопросе.

Альра видимо не догадывалась, что настоящим эльфам предписывалось быть веганами. Поэтому с минуту молчала расправлялась с сочным антрекотом на своей тарелке, щедро запивая кровавые кусочки красным вином. После чего все-таки решила меня просветить относительно сложившийся ситуации.

— Проблема не в том, что появился новый маг пространства. Проблема в том, как он это сделал! У тебя большой потенциал, и в придачу досталась нестандартная сердцевина магического ядра. Если не налажаешь, в перспективе, из тебя получится сильный мироходец. А это очень ценный актив там, — она ткнула изящным пальчиком вниз. — Маги пространства сами по себе в цене. Мы лучше чувствуем пространственные аномалии, места, где рвется реальность. В окружающем нас мире это очень ценные качества. Да и командам решившим рискнуть и прорваться дальше, без нашей помощи не обойтись. Как минимум, обученный пространственный маг сможет подобрать самое безопасное место подальше от будущих разломов, как максимум — сам стабилизировать реальность вокруг себя. На это способны далеко не все, но ты со своей заявкой вполне возможно сможешь войти в их число. Теперь понимаешь?

В принципе ничего нового и непонятного для меня в её спиче не было. Меня интересовало другое: как поступит мой клан заполучив такой актив? Вложится в мое развитие или сразу продаст кому посерьезнее? Да и вообще не совсем понятны: мои взаимоотношения с кланом, что они в итоге хотят получить от нашего сотрудничества. Ведь они, по сути, похитили меня, хоть и утверждают обратное. С трудом, но мне удалось вырвать себя из сладостных объятий чревоугодия. Первичный голод был утолен, а пока есть такая возможность, не помешает получить ответы на терзающие мою мятежную душу вопросы.

Вернулся в казарму я ближе к полуночи, проболтав всю дорогу с Альрой и еще пару раз от души набив свой желудок. На какие-то вопросы она отвечала открыто и без утайки. Где-то давала лишь общие пояснения, ссылаясь на то, что вопросы чересчур сложны и обширны и у нее просто не хватит времени на них внятно ответить. А часть информации откровенно умолчала. Либо сама не знала ответ, либо побоялась, что он мне не понравится. В любом случае время потратил с пользой. Пройдя по моим мозгам стандартным набором агитационных штампов, которые должны были помочь мне проникнуться благодарностью к клану Гивс она перешла к деталям.

— Ты хоть представляешь сколько одна «пустотная жемчужина» стоит? А печень Мартефага? Да на твой «астральный стартер» клан целое состояние потратил, — распекала она неблагодарного меня.

Дальше я из первых рук узнал о своей будущей специализации. Оказалось, что сама Альра при инициации получила нейтральное магическое ядро. И, выбрав стезю мага пространства, ей пришлось пройти не один ритуал, усиливая сродство с аспектом этой стихии. И все равно искусственно добиться того же результата как у меня магичка не в состоянии. По крайней мере в ближайшие пару сотен лет. Именно поэтому носители нестандартных ядер так ценятся, в том числе и как кожаные мешочки с ценными ингредиентами, припугнула напоследок меня эльфийка.

Слушая её рассказы, создавалось впечатление, что клан — одна большая семья, где все белые и пушистые. Но меня на такое не купишь. Давно вырос из того возраста, когда еще мог поверить в сказки. Поживем — увидим, как оно там на самом деле.

Перед расставанием помимо ампул с тайными зельями, получил первую зарплату в виде десятка блестящих серебрянок местной чеканки, что в совокупности составляло один золотой статер. Эти монеты, словно капли раскаленного свинца, жгли мне ладони, распаляя желание поскорее вырваться в Зул’Нартунакс. Так назывался городок, расположившийся неподалеку, где по слухам неподалеку от портальной арки находился огромный рынок, цены на котором был на порядок ниже, чем в нашей деревне. Напоследок мне вручили простенький амулет, едва отличимый от того, что отобрала у меня Тинкер. Невзрачная безделушка, однако способная создать простейшую маскировку ауры и магического ядра. Против серьезной проверки не поможет, но кто её тут будет проводить? Мне предстояло притворяться новичком еще две недели, изобразив инициацию только перед очередным прибытием эльфийки. Она пообещала подогнать свой график и заскочить, проведать меня.

Завалившись в полутьме на свой продавленный тюфяк, понял, что, пожалуй, следует заменить в нём солому. Мне ещё две недели здесь отлёживать бока. Но вставать было уже откровенно лень, поэтому я дальновидно решил оставить это на завтра. Скользнув взглядом по еще сильнее похудевшему Рагнезу, натужно сопящему и пускающему во сне слюни, тоже погрузился в небытие.

Глава№10. Повторная инициация

По утру ко мне не подошел только ленивый. Всех интересовало, какого черта я тут делаю. Мой триумфальный прорыв за неделю уже успел обрасти слухами, и теперь народ жаждал подробностей. Приходилось с кислой миной плести отговорки, проклиная то себя за нетерпеливость, то Альру за желание напустить туману. Мне с трудом удалось позавтракать, отбиваясь от желающих лично прослушать слезливую историю. Даже здоровяк Манрик с плохо скрываемым злорадством выразил сочувствие. Он, кстати, тоже заметно сдал, «тропа послушника» не щадит никого. Но больше всего меня выбесил новенький из клана Ларгонов, появившийся в нашем отряде «смертников» за время моего отсутствия. Этот напыщенный индюк — единственный, кто в открытую потешался надо мной. Сидя за соседним столиком, он, захлебываясь от пафоса, вещал, что в их крутой клан никогда бы не взяли такое ничтожество как я. Кичился какими-то пилюлями прорыва и обещал, что именно он станет тем, кто утрет всем нос и пройдет инициацию на стартовой площадке. Правда кроме парочки прихлебателей тоже из его непонятного клана на него никто внимания не обращал.

Я и раньше замечал, что в отряде есть некий барьер, который отделял одаренных друг от друга. Но только прочувствовав на своей шкуре, осознал его истинную природу. Процесс прорыва — это путь борьбы и преодоления. Каждый истязающий душу шаг может стать для тебя последним. Эдакое испытание на прочность, которое ты должен преодолеть в одиночку, полагаясь только на свои силы. Поэтому не удивительно, что все в итоге замыкаются в себе, каждый день ведя внутреннее сражение с самим собой. Но именно в такие моменты проявляется истинная сила духа. Сражаясь и побеждая свои страхи и слабости, послушник обретает веру в себя и свои силы.

* * *

Всю дорогу до зиккурата еле переставляющий ноги Рагнез как заведенный молился неизвестному божеству с просьбой хотя бы сегодня ему помочь. А уж он в долгу не останется. Не знаю как божество, но я решил подсобить приятелю. Единственное, что мог сделать, так это выдернуть трясущегося отрока из очереди за вонючим зельем. Отодвинув оторопевшего от неожиданности парня в темный угол, вкатил ему ампулу из своих запасов в ягодицу. Для конспирации даже снять штаны не попросил. У меня еще первая партия зелья не до конца израсходовалась, так что могу позволить себе благотворительность без последствий. Не знаю подействовал ли мой укол или время пришло. Быть может, вообще неизвестное божество постаралось, но Рагнез действительно инициировался. При чем стал не простым магом, а как позже по секрету признался, получил небольшое сродство с аспектом воздуха. Одно плохо, все мои новые знакомые так или иначе покинули отряд и мне пришлось практически две недели куковать в казарме в одиночку. Но я не расстраивался, мой единственный тут приятель и так находился на грани, и все могло закончиться плачевно. Тем более парень не забывал меня и периодически забегал поболтать. И на ходу с видом бывалого мага раздавал всем советы, как им правильно пробудить свой дар.

* * *

На людях мне приходилось валять дурака, продолжая изображать попытки прорваться. Сам же постепенно привыкал к необычным ощущениям, которые теперь вызывала встреча с потоком чистого неструктурированного эфира. Эльфийка перед прощанием расписала мне процесс магической медитации. Добавив к ее рекомендациям советы Тинкер, в меру сил пытался постичь основы этого непростого действа. И, когда наконец-то меня начали двигать поближе к кристаллу, даже начало что-то получаться. Попытки структурировать и поглотить жесткое излучение вызывали легкое жжение в груди, в том месте, где у меня сформировалось магическое ядро. А это значило, что у меня получилось переработать сырой эфир и заполнить до краев свой магический конденсатор.

* * *

Без залёта тоже не обошлось. Не смотря на предупреждение от Харуна, сцепился с придурком из клана Ларгонов. Как и следовало ожидать его громкие заявления оказались пустым трёпом, прорваться у него не получалось. Винить в своем провале он отчего то решил именно меня. Когда эта наглая морда подошла и попыталась высказать свои идиотские претензии мне в лицо, то быстро получила в это самое лицо, вернее в морду. Конечно же нас растащили, но меня как первого проявившего агрессию подвергли обструкции. Больше для виду, так как Харун не дурак и понимал подоплеку конфликта, но отдежурить сутки в казарме пришлось.

Зато еще разок пообщался с наставником. Расспросил его про заинтересовавшие меня в прошлый раз броню и светильник. Оказалось, что бывает попадаются не до конца разграбленные куски высокотехнологичных миров. В таких можно нарыть много чего интересного в остатках былой роскоши. В одном из таких мест Харун и прибарахлился.

— А почему они не ведут экспансию? Могли бы тут все захватить? — поинтересовался я, вообразив сотни бронированных шагоходов и гвардейцев со световыми мечами.

— Где они их возьмут? Технологические цепочки утрачены, массовое производства запустить не реально, да и зачастую бессмысленно. Баланс сил сместился в сторону одарённых. Чистые технологии заметно проигрывают в эффективности и себестоимости. Чего не скажешь о техно-магических мирах. Вот они получили небольшую фору на старте. Но и там не всё так радужно. По крайней мере о мировом господстве мечтать не приходиться, — разбил он мои розовые мечты. — Та же легкая броня не просто высокотехнологичная штамповка, а доработанная у артефакторов защита, полностью соответствующая местным реалиям.

* * *

Каждый день после обеда я на полчасика задерживался у Тинкер. Это она попросила меня, решив потешить свой научный интерес и проследить за моим преображением в мага. Целительница ежедневно сканировала мою тушку, записывая происходящие изменения в медицинский журнал. В принципе мне не трудно поработать во имя науки, даже в роли эдакой лабораторной мышки. К тому же бесплатно прошёл полную «диспансеризацию», которая выявила несколько интересных нюансов о моём физическом состояние. Да, доставшееся мне тело оказалось не простым, а с сюрпризом. Тесты показали, что семейство Танрун вкладывалось в парня, укрепив его костную ткань и связки. Химерологи и алхимики дерут с три шкуры за такие процедуры. От чего появлялось все больше вопросов к родным Алагана. Как так получилось, что он оказался у Гивсов? С какой стати они решили таким радикальным способом избавиться от ценного актива.

За сутки до прибытия Альры пришлось напрячь все свои невеликие актерские таланты и мастерски изобразить инициацию. Я уже знал, что обычно одаренные проводят без сознания порядка десяти часов. Это мне повезло валяться около двух суток, видимо сказалась повышенная чувствительность тонкого тела. Предварительная подготовка и советы Тинкер не прошли даром, все вышло правдоподобно. Подлог никто не заметил, ну или по крайней мере сделал вид что не заметил. И я наконец-то обрел долгожданный статус мага, вернее послушника.

* * *

Развалившись на мягкой перине, которая досталась мне по наследству от Карима, изучал потрескавшийся потолок своей новой комнаты. Начинающего артефактора забрали с собой клановые, посчитав, что он достаточно освоился в своем теле и теперь готов послужить на благо клана став личным учеником одного из мастеров. Меня тоже прямо с больничной койки потащили на эту встречу, даже не дав сменить свой не свежий холщовый наряд на выданную накануне новенькую цветастую робу послушника. А все потому, что помимо уже знакомой эльфийки меня там ожидал настоящий клановый «охотник за головами». Менеджер по поиску персонала был олицетворением офисного клерка, который прибыл с единственной целью, заключить контракт на покупку твоей инициированной души.

Им оказался не в меру педантичный краснокожий демон Магрег Верде. В этот раз он сменил луук, из-за чего я даже не сразу узнал его. Серый камзол, сшитым по фасону, напоминающим деловой костюм. Отличие было в ткани, и странных избыточных деталях, например, в сложном трёхбортном воротнике и приталенном силуэте. Именно его я видел после переноса в это тело. Тогда он меня извиняюсь за тафтологию до чертиков перепугал. Теперь же, периодически почесывая свои небольшие аккуратные рожки, доставал нудными расспросами.

Полученные ответы псевдо-демоническое создание старательно записывало, складывая заполнение листочки в толстую кожаную папку. Отвечая на вопросы о своём прошлом, так и подмывало поинтересоваться не человеческая ли эта кожа на папке? Уж очень фактурно она выглядела. Кстати, я зря подумал, что наш клан связался с существами из инфернальных планов. Магрег Верде оказался не жителем преисподней, а практиком анимагии. Не знаю сродство с каким зверем он в себе развивает, но для себя решил пока не подвергать свое тело таким сильным мутациям. Хоть это, по его словам, даёт неплохие бонусы при работе со стихией огня. Но и минусы на лицо, вернее, в его случае — на голове.

Пережив самое детальное анкетирование в своей жизни, я еще несколько часов болтал с Альрой. Она подтвердила, что, посчитав риски умеренными, клан решил пока не переводить меня на индивидуальное обучение и оставить меня на Ран’Деркуне. Можно выдохнуть и ближайшие несколько месяцев сконцентрироваться на освоении новых навыков. Тело должно пройти перестройку, а я привыкнуть к произошедшим изменениям. Ведь оно, а стало быть, и я получило новый орган. Магическое ядро оказывает влияние не только на эфирное, но и на физическое тело. Интегрируясь в организм реципиента и подстраивая его под себя. Это как получить третий глаз или еще одну пару ушей, а может и все сразу. Мозги должны привыкнут к их наличию и научится обрабатывать поступающую от них информацию. Только после этого можно полноценно переходить к изучению магического искусства. Без этого ты просто не сможешь нормально освоить энергетические конструкты заклинаний. И опять же, чем сильнее развито твоё астральное тело и магическое ядро, тем более тонкие и объёмные структуры у тебя получится сплести. Так что да, магия сама себя не выучит, придется зубрить «матчасть» потихоньку.

Уподобившись демоническому эйчару, я настойчиво выпытывал у Альры секреты мастерства магов пространства. При чем на этот раз она сама неплохо подготовилась к нашей встрече. В мои руки было передано учебное пособие начинающего повелителя пространства с личными пометками Альры. К нему в комплекте шли несколько исчирканных ею студенческих тетрадок. Эльфийка ведь тоже когда-то была молодым магом, и по этому талмуду начинала свое обучение в этой области. Понимая ценность предложенного дара, я от души поблагодарил Альру, он мне точно пригодится и поможет в обучении. Выслушав дифирамбы в свою честь, она еще долго рассказывала про различные методики, которые помогут ускорить развитие дара. Обрисовала на чем следует сосредоточить усилия в тренировках. Я бы с удовольствием поболтал и подольше, уж слишком обширна и многогранна тема для разговоров.

Но нашу беседу прервал появившийся Карим. Нервно прижав к груди плотно набитую котомку, он, сообщил глухим голосом, что собрался и готов к отбытию. Всё, что не смог забрать с собой, щедрый парень великодушно оставил мне в наследство. Так я помимо комнаты разжился кучей барахла необходимого начинающему артефактору. И самое ценное — это перина. Словно пуховое облако оно нежно обволакивало тело, даря ощущение невероятного по местным меркам комфорта. Осталось прикупить постельного белья. На него, к сожалению, щедрость Карима не распространилась, и он прихватил его с собой. С какой стати не знаю, возможно оно шелковое и жутко дорогое было. Наскоро попрощавшись с Магрегом, Альрой и Каримом, получив новую порцию химии с монетами, я отправился обживать свое новое жилище.

Прошедшие инициацию послушники переселялись в общежития местного учебного кампуса. Тут условия для жизни были гораздо комфортней. А те. кто побогаче и не хотел делить жилплощадь с другими учащимися, мог взять в аренду свободный угол в посёлке. Наш клан видимо, дабы дополнительно поднять мотивацию и командный дух, бессрочно арендовал второй этаж в таверне «Звездный Песок». Там мне и досталась по наследству небольшая обставленная комнатка. Помимо кровати здесь стоял рабочий стол по совместительству, служивший верстаком артефактора. Сдвинутый в угол большой сундук, расписанный непонятной вязью, и вешалка для верхней одежды возле входа. Кому-то обстановка могла показаться излишне аскетичной, но как по мне глупо было желать большего в этой глуши.

* * *

Как я и думал отрядные цвета отвечали за изучаемые стихии. Несмотря на то, что большинство послушников открывали в себе чистые магические ядра. Но все равно в обучении делали ставку на освоение одной из стихий. Наиболее востребованными были четыре цветных отряда.

Огонь — красные.

Земля — серые.

Вода — синие.

Воздух — белые.

Они были самыми многочисленными. Вся некондиция, желающая выпендрится попадала в зеленый отряд. Я тоже не избежал этой участи попав в отряд к Тинкер. И всё равно, народу у нас было в половину меньше, чем в любом из других отрядов.

С обучением всё тоже оказалось довольно просто. Ритуал инициации ты прошел, а дальше хочешь — учись, хочешь — пинай балду, дело твое. Никто за тобой специально бегать и заставлять не будет. Однако, когда речь идет о твоей жизни и смерти желающих отлынивать не находилось. Все в меру своих сил и возможностей пытались хоть по минимуму, но получить стартовые знания и умения. Вводный курс лекций по всем дисциплинам входит в базовый пакет. Это позволяет послушникам, делающим первые шаги в магии попробовать свои силы в разных областях, и определится в каком направлении стоит двигаться дальше. Правда на этом этапе перед юным магом возникнет новая проблема уже финансового характера. Желаешь углубиться в изучение выбранного предмета, изволь раскошелиться. Так и приходится молодым дарованиям крутится, соизмеряя свои возможности с потребностями, заодно пытаясь подзаработать.

Каждому послушнику назначался куратор, в обязанности которого входил контроль за учебным процессом подопечного. Он же составлял для него дополнительную программу занятий и утверждал расписание. Вот через своего куратора и следовало договариваться на индивидуальные занятия у преподавателей. Правда на мой взгляд, это слишком громкое звание для местных педагогов. Братство, это как ни странно, не религиозная община, а организация, объединяющая в своих рядах различных авантюристов и искателей приключений. Неудивительно что большинство из преподавательского состава были теми самыми искателями приключений, которые они ухитрились найти на свое мягкое место. Как тот же Харун, который лишился руки и заодно всей своей команды. Но это еще лайтовый вариант. Когда я пришел на встречу с назначенным мне куратором, дабы составить учебный план, то чуть не выпал в осадок. Он ухитрился где-то «пролюбить» не только полруки, но и большую часть ноги с правым глазом. Для полноты образа ему не хватало трубки, поношенной треуголки на голове и цветастого попугая.

— Секундочку, сынок, секундочку, — не поднимая взгляда, бубнил он под нос, перебирая разбросанные по всему столу стопки пергаментов. — Ага, вот оно. Как раз составил для такого молодца как ты! Все занятия с хорошей скидкой, практически бесплатно, — выделил он голосом последнее слово. — Так сказать, за счет заведения.

Протянул он мне листок с моим персональным расписанием занятий. Мне не требовалось его изучать дабы понять, там собраны самые бесполезные предметы для меня. Удивительно, как можно обманывать с таким честным заботливым взглядом в единственном глазу. По опыту знаю, когда с таким видом предлагают что-то бесплатное, значит точно намереваются впарить что-то ненужное. Возможно, из-за такого взгляда этот мужик и лишился второго глаза.

Пришлось задержаться у него еще на час. Сбросив маски, мы отчаянно торговались. Хорошо, что меня подготовили к этой встрече, дав четкие указания на какие предметы мне следует обратить особое внимание и прейскурант прошлогодних цен.

— Да это теперь стоит в два раза дороже, молодой человек, — хохотнул недоделанный пират. — Нет, конечно, периодически бывают скидки. Можем подождать, вдруг повезет, — вздохнул, скорчив он уже скорбную рожу, которой меня было не провести. — Правда сейчас у нас наплыв послушников. Как следствие на всех преподавателей не хватает. А артефакторика знаете-ли одно из самых востребованных направлений. У нас всего три преподавателя занимаются этим вопросом. Даже не знаю, получится у меня вам помочь.

Причитал он, экспрессивно размахивая у меня перед лицом своей культей, дабы усилить психологический эффект. Ему явно было плевать на сбившихся, по его словам, с ног мастеров. А вот возможность поживиться за счет богатенького буратино он упускать никак не хотел и сражался за каждую дополнительную медную монетку как лев. Знал, зараза, мои болевые точки и умело на них давил. Если обучение мне пообещал оплачивать клан, то вот взятка этому пирату идёт из моего кармана.

Мы с ним уже договорились по всем пунктам кроме одного. Камнем преткновения стала артефакторика. Если бы мне не терпелось попробовать изготовить свой пространственный артефакт, я бы давно послал его проторенной тропой далеко и надолго. Но в заметках Альры обнаружилась пара вариантов самых примитивных изделий, подогрев мой интерес. Как итог все мои сбережения утекли одноглазому скряге, который с довольной улыбкой сгреб их в свой кошель, даже не удосужив себя сделать вид, что намеревается с кем-то поделиться. Откуда он только смог вычислить точную цифру серебра в моем кошеле? Может навык какой есть: считать чужие деньги на расстояние — при случае нужно будет разузнать.

В итоге, после этой встречи мне придется пойти на поклон к Тинкер в надежде выпросить пару монеток до новой получки. Пришло время разузнать о вариантах самостоятельного заработка. Того, что выделяет клан на мое содержание, точно хватать не будет. Это и без предвидения ясно. Тем более я уже серьезно настроился пристраститься к сладкой выпечке прямиком из подобия тандыра. На мою удачу, небольшая пекарня обнаружилась неподалеку от нашего жилища. У меня просто не было сил, бороться с искушающими ароматами, доносящимися оттуда по утрам.

Глава №11. Теория и практика

Почувствовав, как сердце внезапно пронзило ледяной иглой холода, рефлекторно выпустил из руки кристалл, который упал бы на бархатную подушечку, лежавшую на столе. Если бы ловкие пальцы Киллуна тут же ни подхватили его. Прищурив один глаз, брат за секунду оценил результат, удовлетворенно кивнул мне и спрятал энергетический кристалл в изящный сундучок с кованой откидной крышкой. Но я не обманывался размерами артефакта: внутри него находился настоящий склад. Каждый послушник обязан раз в сутки пожертвовать накопленный эфир братству Архатрены. Это в дополнение к денежному взносу являлось оплатой за обучение и за круглосуточный доступ в пещеру под зиккуратом. Где желающие могли быстро восстановить запас энергии, к тому же процедура сопряжения с источником была полезна для развития магического ядра.

За сегодня это уже третий мой поход сюда. Такое рвение не возбранялось. Даже наоборот, все сданные сверх нормы излишки дополнительно оплачивалось. Брат Киллун — ходящий, вернее сидящий на пятой точке детектор, способный на глаз оценить объём полученной энергии. На этот раз я дотянул до четырех десятков медяков. Выйдя наружу, еще раз пересчитал полученные монеты и решил, что на сегодня достаточно. В магических лавках посёлка можно было выручить побольше, но с моим мизерным объёмом ядра, я дольше времени на беготню потрачу. Так что выгоднее было немного потерять в цене, но в итоге суммарно заработать. Усердствовать с донорством и перенапрягать астральное тело тоже нежелательно. Потом проблем не оберешься.

Мой путь лежал в одну из алхимических лавок местного кампуса. Заметил, что половина жителей поселка занималась торговлей или оказанием всевозможных услуг послушникам. Даже алхимиков в нашем поселке было трое. Я привык иметь дела с большегрудой Эстелой. Она не так давно открыла свою лавку в поселке, что не лучшим образом сказалось на ассортименте. Да и качество её товаров было еще далеко от идеала. Но я еще не дошел до той стадии, когда требовалось по максимуму исключить примеси из компонентов. Зато заманчивые цены и добродушное отношение к немногочисленным клиентам, с лихвой компенсировало все эти недостатки.

Зажав в руке бумажку с выписанным рецептом, я твердой походкой шагал в тени трепыхающихся на ветру парусины шебриза. Такие тканевые навесы были натянуты над большинством торговых улочек, укрывая дефилирующих покупателей от припекающего светила. На подходе к лавке я почувствовал неладное. Хотя, конечно, сложно было не почувствовать такую вонь. Редкие пешеходы, скорчив брезгливые гримасы по кругу обходили «Зеленое Сердце», на пороге которой стояла хмурая Эстела. По растрепанной прическе и заляпанному фартуку можно было сделать вывод, что очередные ее алхимические опыты вышли из-под контроля.

— Добрый день, мастер, — поклонившись с улыбкой поздоровался я. — У меня к вам дело.

— И ты туда-же, издеваешься? — с обидой проговорила она и прошла к лавочке, сиротливо стоящей возле стены. — Давай сюда, показывай, чего надо, — протянула руку, увидев у меня свиток.

Приблизившись, отдал ей бумажку, предварительно развернув её и на всякий случай проверив.

— Скажите пожалуйста, у вас всё это можно приобрести? И если да, то сколько будет стоить?

— Так давай посмотрим. Ага, серебряный порошок есть, два золотых за унцию. Ферросульф тоже найду он подешевле будет, тебе за серебрушку отдам. Ну а нитрон так уж и быть как постоянному клиенту за счет заведения насыплю. Итого… — тихим голосом тараторя себе под нос, начала она подсчёт в уме, смешно морща лоб от напряжения.

— Можете не считать. Увы мои финансы пока не потянут такие траты, — разочарованно прервал я ее математические мучения, расстроенно усевшись рядом на лавку. Библиотека — если эту избу-читальню можно было так назвать — тут была отвратительная. Перелопатив немногочисленные свитки по алхимии, находящиеся в открытом доступе, я посчитал этот рецепт наиболее бюджетным. Выходит, ошибся.

— Травануть кого решил? — с интересом посмотрела на меня Эстелла.

— Типа того, — не стал скрывать я.

— Ну есть варианты и побюджетнее. Вас что на уроках алхимии не обучают совсем?

— Если говорить откровенно, сдается мне, что учитель по алхимии, который нам достался совсем не алхимик. Он скорее алкоголик и кроме этилового спирта и его производных дядьку ничего не интересует. Он в обучении делает упор на изготовление настоек и прочей галиматьи. Приходится народу самостоятельно копаться в рецептах, — я, конечно, несколько преувеличивал размер проблемы.

Хоть и подшофе, но основы зельеварения мастер Прокет разбирал с каждым раскошелившимся на его индивидуальные занятия учеником. Но вот именно что основы, чего для такой сложной и точной науки было явно недостаточно.

— А ты вот даже не хочешь дать пару мастер-классов бедному студиозу, — обвинительно ткнул алхимичку под бок, в надежде разжалобить Эстеллу.

— Да когда мне с вами возиться! Мне нужно ассортимент нарабатывать. А тут одна беда за другой. Вот сейчас пока бегала в уборную, всё проворонила. Управляющий контур повело, температурный режим ушел. Полдня насмарку. А ведь этот скряга Пелтун матерью клялся, что не экономил материалы обновляя лабораторные руны. Соврал гад как обычно, и я повелась дуреха, сэкономить хотела. — Тяжело вздохнула алхимичка. — Сейчас еще убирать всю лабораторию от остатков разлившейся и разбрыгавшейся по стенам гадости, — страдальчески скривилась она. — Но тебе так уж и быть предложу другой вариант — подешевле. Для твоей отравы все равно качество компонентов не так важно, а у меня как раз на твою удачу банка некондиционного дерьмового раствора появилась. Белильный камень тоже есть, а сахар в любой лавке купишь. Отдам всё за две серебрушки, — Ввопросительно глянула она на меня, решив сбыть результат неудачного эксперимента.

— Договорились! — не раздумывая согласился я, протягивая деньги.

— У тебя ученический котелок, надеюсь, есть? — перед тем как зайти внутрь спросила она.

— Возьму у Тинкер. У нее их несколько, — обрадованно пообещал я, подумав, что саму подругу лучше в известность не ставить.

Помою и верну на место, она и не узнает.

— Тогда пошли, время не ждет. Мне еще новую порцию дерьмового раствора готовить, — встав, она с кряхтением скрылась в своей лавке.

Я не спеша отправился за ней. «Дерьмовый раствор» так назывался, потому что его реально готовили из навоза или мочи. Я плотно заткнул полученную емкость со специфическим аммиачным запахом. Попрощавшись с Эстеллой и зацепив мешок с белильным камнем, я вышел на улицу. Хоть артефактная система вентиляции уже проветрила ее лабораторию, но неприятный запах аммиака все еще витал в воздухе. Сев на лавку, я аккуратно активировал свое пространственное хранилище и переместил туда покупки.

Да теперь у меня есть хоть и простенький, но личный артефакт. Подарок Альры, один из ранних вариантов ее поделок. Хранилище требовало постоянной подпитки эфиром, иначе работать не будет. Она отдала его как образец вместе со своими записями. Увы, пока все попытки скопировать изделие были безуспешны. Оказалось, не так просто собрать трехслойную печать удерживания. После второго слоя у меня все пространственные элементы начинали рассыпаться, выскакивая из якорных мест. Так что приходилось каждый день набивать руку, подтягивая свои навыки. Да и Тинкер советовала, дождаться окончательной перестройки организма, которая у мага происходит после инициации. По её словам после этого будет намного проще создавать сложные энергетические конструкты. Вот и приходится с нетерпением ожидать, когда наконец-то закончится эта самая перестройка.

* * *

Вот уже как три месяца по воле капризной судьбы я обитаю в этом новом мире. Когда я, мечтая о том, чтобы окунуться в мир фэнтези рванул на этот чертов фестиваль ролевиков, то никак не рассчитывал, что всё произойдёт взаправду. И, как всегда, это и бывает, реальная жизнь круто отличалась от идеализированных представлений, сформированных книгами и художественными фильмами. Планировалось, что гордый эльф Анорион Вальд Дуэнде, в эпическом сражении зарубит дракона, спасёт принцессу и немедленно отбудет с ней на дегустацию гномьего пойла с продолжением 18+. А тут вокруг, образно выражаясь, один сплошной 18+, и мне приходится крутиться изо всех сил дабы не выступить в роли принцессы. Так что скучать времени не было, я налегал на учебу и старался побыстрее пройти адаптацию организма к происшедшим изменениям.

Не все дается легко, но, с другой стороны, мне грех жаловаться. Я действительно феноменально быстро разобрался со своим магическим ядром, даже не осознав этого факта. Еще лежа на больничной койке, смог интуитивно запитать энергоструктуру кланового клейма. А ведь многие изнуряют себя неделями, витая в медитативной пустоте и пытаясь хоть краешком сознания уловить теплые искры своей внутренней мощи. Бьются приручая их, чтобы получить хоть небольшой контроль над тонкими энергиями. Лишь после этого появляется возможность структурировать сырой эфир и накапливать в своем магическом ядре запас того, что многие именуют «маной».

Мне это удалось проделать это на подсознательном уровне, не понимая даже сути происходящего. С тех пор это астральное плетение — часть меня. Оно готово откликнуться в любой момент, стоит только потянутся к нему. Как и к трем базовым рунам заклинаний, которые клан подарил мне в качестве подстраховки. По их мнению, они станут теми козырями в рукаве, которые должны помочь мне выкрутиться из большинства неприятных ситуаций.

Первое опозналось как «малый импульс». На деле это был едва уловимый толчок от выброса сырой силы. Прожорливое и на данном этапе крайне неэффективное плетение, отвечающее за мою атакующую составляющую.

Вторым шел «аурный покров», как можно понять из названия, призван отвечать за мою защиту, словно рыцарские латы. Только вот пока что эта магическая оболочка сгодится разве что для защиты от пролетающим мимо мух. Моя аура и магическое ядро были слишком слабы, чтобы справляться с чем-то более серьезным.

Ну и третье, пока единственное полезное «призрачный кокон». Это не настоящий инвиз, как хотелось бы. Просто средство скрыть свои магические способности. В случае если появится желание затеряться в обычной толпе неодаренных и смыться, не оставив астральных следов, то это то, что нужно.

Так что отправляться на героические подвиги мне было пока рановато. Но несмотря на то, что казалось слоты занимали примитивные ни на что не годные заклинания, расстраиваться не было причин. Мои базовые печати были всего лишь заготовками, фундаментом на котором можно выстроить полноценные шедевры. Их хитроумные структуры развивались вместе с одаренным. Первый свой серьезный апгрейд они получат, когда сольются с родной для меня магией пространства. Их эффективность должна резко возрасти, а затраты маны значительно сократится. Это событие также призвано открыть возможность влиять на их развитие. Кстати, моя маскировка уже приобрела это сродство, получив приставку «пространственная». Слишком часто я ее использовал, маскируя свое магическое ядро от излишне любопытных индивидов. Правда наученный горьким опытом, я этот факт пока не афишировал.

Когда я впервые получил в свои руки новую «игрушку», в виде магии пространства, то тут же с головой погрузился в изучение этой удивительной силы. Мне хватило одного вводного занятия по теоретическим основам магии старины Кэрлинга, чтобы разочароваться в его методах обучения, основанных на долгих лекциях и эзотерических практиках. Пространные, многочасовые разглагольствования о великой силе, которой вселенная одарила избранных, вгоняли в сон. Мне не требовалось искать в себе священный грааль, неделями поститься, накапливая силы, дабы открыть его, и прочей эзотерической чепухи. У меня на нем ФейсАйДи стоял. И пока новички без устали погружаются в глубины своей сущности в надежде ощутить изменения и раскрыть новые способности, я без зазрений совести забил на эти занятия решив, что это лишь зря потерянное время.

Мне больше импонировали приверженцы иного подхода. Магия должна быть более доступной и практичной. Идти по стопам этого нудного старика мне совсем не хотелось, а оперативно найти другого мастера не вышло. Поэтому мною было принято решение, по крайней мере первое время, осваивать пространственную магию самостоятельно. Возможно, это будет совсем непросто, но точно увлекательно. Главное: я знаю, с чего следует начинать. Благо ничего изобретать с нуля мне не требовалось. Альра снабдила меня необходимыми учебными материалами, да и своя бестолковка регулярно подкидывала идеи.

Каждое утро я начинал с медитации в пещере, где до краев наполнял эфиром своё магическое ядро. Когда от переполняющей энергии уже начинало подташнивать, я спешно бежал в хижину Киллуна, где сливал в кристалл всё накопленное. После этой рутинной обязаловки, я не несся со всеми на лекцию старины Кэрлинга, а возвращался в таверну и поднимался на её плоскую крышу. Тут меня ждал уютный уголок под старым навесом, где шелест сухих бамбуковых листьев на ветру, помогал обрести мне спокойствие. Достигнув состояния глубокой концентрации, я переводил свое зрение в новый режим, позволяющий мне видеть проявления эфира. «Истинное зрение» — способность, которой меня наградило магическое ядро. А всё благодаря повышенной чувствительности. Эта способность у одаренных проявляется по-разному: Тинкер, например, ощущает вкус, кто-то испытывает странные тактильные ощущения, а Саргон, по его словам, буквально слышит эфир, радист блин нашелся.

Находясь в таком состоянии, пару часов отводил на неспешное наполнение энергией своего магического ядра и изучение окружающего пространства. Это упражнение я вычитал в учебнике, который подарила Альра. В нем вообще много говорилось про то, что хорошему магу очень важно научиться по-иному чувствовать пространство. Иначе вершин в своем деле не достичь. Зато если маг сумеет это сделать, то сможет повелевать пространством, используя лишь свою волю и воображение. Увы, торчать весь день на крыше, радуясь освежающим порывам ветерка, не получалось. Требовалось посещать и другие занятия. Обычно из медитативного созерцания меня выдергивала Тинкер.

— Опять ты задницу здесь отсиживаешь? Давай заканчивай эти свои пространственные штучки, тебя там брат Нэйгун Чэнь заждался, — еще ни разу она не дала мне пропустить занятия этого злобного старичка.

Даже если сама не могла меня дернуть, то просила проконтролировать своего дружка Мануша. Даже Саргона пару раз припрягала, хотя на мой взгляд за ним самим пригляд нужен. Он как и я, сам себе на уме. В отличии от нудного теоретика Кэрлинга, брат Нэйгун Чэнь был практиком. Причем его основной задачей было не обучение послушников фехтованию и боевым искусствам, как могло показаться на первый взгляд, а тренировки по управлению внутренней энергией. Даже те азы техник, которые он давал, позволяли разогнать восприятие, усилить тело или мгновенно ускориться. Для тех, кто не может или просто решил не заморачиваться со сложной магией, а пойти путем какого-нибудь мастера меча, это вообще было базовой дисциплиной наравне с фехтованием. Но и простому магу без таких умений никак. Без фокусировки сознания, создать сложное многомерное плетение нереально. А если тебя атакуют нехорошие дядьки, желательно это сделать максимально быстро. Так что на занятиях у злобного старичка я предпочитал не филонить. Одновременно контролировать свое физическое и астральное тело, усиливая одно другим не так просто. Нужна привычка, которая нарабатывается часами тренировок и никак иначе. Врать про то, что я тут звездил, не буду, но определенные успехи делал и в этом направлении.

Так я продолжал упражняться, ощущая, как мои умения растут с каждым днем. Бывало, находил в себе силы и после занятий допоздна торчал наверху под любимым навесом. Но все равно мне понадобился целый месяц, прежде чем я добился первых серьезных результатов. Видимое пространство превратилось в живую субстанцию, к которой можно было прикоснуться, которую можно было изогнуть и даже надорвать, а затем склеить. Я был на седьмом небе от счастья и лишь усилил эксперименты. В итоге за неделю у меня получилось без помощи магических печатей освоить телепортацию небольших предметов. Чем я и решил похвастаться перед сокланами и парой их приятелей, которые собрались на крыше для вечерних посиделок. Моя небольшая спонтанная демонстрация произвела настоящий фурор.

Выйдя из своего темного угла к веселой компании, собравшейся на вечерние посиделки на крыше, я продемонстрировал им пыльный обломок кирпича. Сделав пару плавных пасов руками изображая профессионального фокусника, дабы привлечь внимание и создать подобающую атмосферу, прошептал «трах-тибидох». После чего обломок чудным образом исчез и с легким хлопком возник в десяти метрах над нами. Вместо того, чтобы радоваться данному факту, господа начинающие маги натурально впали в ступор. Забыв про все свои защитные заклинания, они, побросав посуду с громкими воплями кинулись в рассыпную. Получить глиняным куском по голове желающих не нашлось. Кто-то из самых нервных даже сиганул с крыши. К счастью, обошлось без травм, даже не затоптали никого. Но было очень весело. Я потом чуть сам с крыши не сиганул, спасаясь бегством от взбодрившейся тусовки. Зато, когда страсти утихли, все еще долго со смехом вспоминали перепуганные лица друг друга.

Пока это максимум, на который хватало запаса моих сил. Следовало ускорить прокачку своего магческого ядра, повышая резерв маны и плотность астрального тела. Это поможет отодвинуть границы возможного. Однако, как выяснилось, делать это с помощью мощного энергетического потока из аномалии было чревато серьезными рисками. Да неоспоримо, он может прилично форсировать твое развитие, нарастив твои способности с невообразимой скоростью. Но не стоит забывать про цену, ведь работать приходится со своей душой. Каждый сеанс, твоё внутреннее «я» получает пусть небольшую, но глубокую травму от жесткого излучения первородного неструктурированного эфира. Стоит перестараться и можно заработать необратимые последствия, которые навсегда изменят вашу душу, а с ней и вашу личность. В этом таился корень безумия, порождающий фанатиков, одержимых гонкой за собственной мощью. Для некоторых таких увлекшихся последствия могут быть еще более зловещими. Легенды шепчут о практиках, полностью утративших свою личность и слившихся с родной стихией. Они теряли разум, становясь инструментами в руках божественных сил, навеки превратившись в стихийных апостолов природной мощи.

Как ни тяжело было признаться, но во мне тоже произошли изменения, хотя их можно было списать на перенос и пережитую инициацию. Всё-таки я сейчас нахожусь в новом теле и при этом уже не простой смертный. Мои эмоции притупились, а голова напротив начала работать, превышая на сто десять процентов обыденные показатели своей производительности. Казалось невероятным, что я способен буквально на лету ухватывать и обрабатывать большой объём новой информации. Тем не менее, теперь я старался не переусердствовать с посещением пещеры, оберегая свою душу от чрезмерных нагрузок, каждый раз давая ей время устранить последствия. А что еще оставалось, если не желаешь слететь с катушек и стать бесчувственным болваном, для которого весь мир сжимается до навязчивой идеи собственного могущества.

Тем более были и другие пути достижения своих целей. Медитировать и собирать эфир можно и без подземелья. Да, это медленнее и вероятно менее эффективно в своем воздействии, но бесспорно безопаснее. Разлитый вокруг эфир уже структурирован этим миром, он не стремиться к разрушению, пытаясь порвать реальность. Мягко вовлекаемый в тонкое тело он не вредит ему, к тому же намного проще усваивается магическим ядром. Есть, конечно, иные методики усиления, но на данном этапе они мне, увы, недоступны.

Помимо таких медитаций я сосредоточился на том, чтобы отработать появившийся навык до автоматизма. Всю следующую неделю я радостно телепортировал попадающиеся под руку предметы стараясь не угодить ими по голове случайным зрителям. Пока не получил по собственной голове от Альры, хорошо не этим самым кирпичом. Прибыв по расписанию, она впала в ступор, когда Тинкер радостно сообщила что у ее подопечного появилось первое умение.

— Ты что творишь засранец? Хочешь привлечь внимание не только своих товарищей по обучению, но и кого посерьезнее? — вызвав на ковёр, начала меня отчитывать эльфийка.

— Да что я такого сделал? Это ж фигня! Подумаешь! Камешек подкинул! Я вообще больше килограмма не могу телепортировать, — попробовал я закосить под дурачка.

— Ага и сколько человек из новичков уже овладели своим даром, что могут напрямую с ним общаться? — вопросительно посмотрела на меня Альра. — Дай угадаю, не одного! Если кто-то из них почувствовал в себе течение силы — уже хорошо. А ведь многие из них всю жизнь даже через печати не смогут пользоваться магией. Как ты оцениваешь свои успехи на их фоне?

— Почему именно на их. Тут куча народу круто магичит. Та же Тинкер вообще звездит! — попытался я смесить акценты, хотя уже понимал к чему клонит Альра.

Штирлиц опять прокололся, Акелла промахнулся, да и я немного накосячил.

— Тинкер? Да она уже больше года осваивает свою магию. И думаешь в этом ее успехи? — не дождавшись моего ответа, она продолжила. — Нет, дело в знаниях из предыдущей жизни. Это, конечно, не умаляет результаты и не ограничивает потенциал, — поправилась она, видя, как обиженно надулась Тинкер.

— И что теперь делать? Торчать у старых жадных маразматиков на уроках? — понуро поинтересовался я, признавая косяк.

— Торчать? Тебе никто не запрещает продолжать свои эксперименты, только вот не стоит делился своими открытиями с другими учениками. С Тинкер и нашими еще можешь обсуждать, но без наглядных демонстраций на людях, — чуть успокоившись, разрешила Альра. — Ну и про другие направления не забывай. Сходи на все вводные занятия. Та же алхимия! Хотя бы стандартный набор зелий изучил? Про артефакторику вообще молчу, сам выпрашивал материалы по ней. Но там ни как без рунологии. Как у тебя с ней успехи? Лучше позубри глифы и стандартные конструкты. Тут, конечно, с обучением полная шляпа, но с азами разобраться помогут. Конспекты тебе я привозила. Не зацикливайся на одном. Это до добра не доведет, — чуть успокоившись, дала она свои наставления.

Глава№12. Учеба

Делать нечего, пришлось прислушаться к советам старшего товарища. Правда я уже посещал стартовые лекции мастера Прокета, которые оставили неоднозначные впечатления. Нечто подобное я наблюдал на экскурсионной поездке в Турции. Когда по пути к достопримечательности, чей возраст по оценкам историков был больше двух тысяч лет, наш бравый гид громким, хорошо поставленным голосом обрадовал отдыхающих объявлением:

— Внимание, уважаемые пассажиры! Наш автобус совершенно случайно и лишь потому, что сейчас месяц низких цен, завернет на знаменитую парфюмерно-косметическую фабрику.

Естественно уточнить чем и главное у кого это она знаменита, он не удосужился. Как только туристы горохом высыпали на площадку перед зданием мануфактуры. По давно отработанной схеме их обступили галдящие на разные лады коммивояжеры и устроили демонстрацию чудодейственных масел и кремов. Поэтому скептически настроенным, но немного растерявшимся путешественникам пришлось долго отбиваться от навязчивых консультантов, желающих впарить эти жутко дефицитные средства, которые можно прикупить только в этом месте. Три ложки масла черного тмина с утра натощак, и жить будешь двести лет, радуясь регулярному опорожнению кишечника. Вот где можно было затариться слабительными зельями для лечения. Мастер Прокет не далеко ушёл от этих дельцов. Вкратце описав базовый состав и действие простейших зелий, остальную часть лекций он обычно пытался сбыть нам свои отвары и настойки.

Не сказать, чтобы его подход был особенным. Та же беда была практически со всеми наемными преподами. Хочешь учиться по-настоящему — плати. Вот и я заплатил, но с гребанной алхимией вышел полный облом, только деньги зря потратил.

— Эй, смотри, что творишь? — окликнул меня с соседнего стола Рагнез.

— А что не так? Всё вроде нормально, — попытался я отмахнуться от приятеля.

Уж очень он был прилипчивым и с неутихающим энтузиазмом надеялся заразить меня своей любовью к алхимии.

— Ага, и синяя пена тоже по рецепту у тебя получается? Ты хоть изредка на котел поглядывай, а не только на задницу этой рыжей ведьмы пялься! — продолжил укоризненно поучать он меня.

— Наргриния не ведьма, и туда интереснее глядеть, чем на кипящую траву, — встал я на защиту миловидной особы в провокационно коротком одеянии.

— Вот именно! Она кипеть не должна! Ты сколько спорухи сыпанул? — полностью включился он в процесс.

— Ну, на глаз, примерно половину колбы, всё как Прокет говорил, — сделал я последнюю попытку отмазаться.

— Да уж приятель, тебе только отраву варить, — закатив глаза, сделал он постное лицо, оценивая мой скилл зельевара. — А как же индекс энергетической насыщенности? В рецепте приведены базовые показатели. Нужно измерять у конкретных образцов и пересчитывать, — перешел в режим заукана приятель, принявшись читать мне нудную лекцию.

Я уже понял, что алхимия — это не моё. К сожалению, я не различал травы ни на вид, ни на запах, ни по эфирной составляющей. Солома она и в Африке, вернее в Ран’Деркуне солома. Если бы как в компьютерных играх система подсвечивала полезные растения, еще бы куда ни шло. А так мой максимум — это отличить укроп от петрушки. Единственным плюсом было то, что я худо-бедно научился работать с горшком алхимика. Хотя как научился, тонкие манипуляции, оказывающие влияние на компоненты зелий, контроль и корректировка происходящих внутри процессов мне не дались. Зато использовать его как самонагревающийся от вливания эфира котелок с регулировкой температуры — теперь мог влегкую.

Поняв, что с наскоку мне великим алхимиком не стать, решил пока ограничится этим. Тем более навык имел практическую пользу. Теперь на раз мог вскипятить водички на чай или сварганить утренний энергонасыщенный кофе, электрочайник и рядом не стоял с этим девайсом.

Зато мой приятель Рагнез, как оказалось, на удивление неплохо в этом шарит. Видимо, сказался семейный бизнес. Он с пеленок крутится в семейной алхимической лаборатории и успел изучить кучу диковинных травок и ингредиентов. Ему даже лекции мастера Прокета не понадобились, он и сам неплох в этой теме разбирался. Вот только знать и уметь — разные вещи. Опытный алхимик отличается от новичка не тем, что наизусть зазубрил справочники по ингредиентам и пару томов рецептов. Нет, главное отличие: умение интуитивно отслеживать и контролировать процессы приготовления эликсиров и снадобий. А это годы практики, так что парень с головой ушел в зельеварение, набивая руку на простых рецептах.

На этой теме он и с Мирой сошелся. Та тоже ярая фанатка алхимии, до сих пор снабжает меня результатами своих экспериментов. Теперь эта парочка сутками напролет пропадала в алхимической лаборатории местного кампуса. Да и с торговлей дела стали не в пример лучше, когда за нее взялся Рагнез. Если в алхимии он до результатов Миры пока не мог дотянуться, то коммерческую составляющую полностью взял на себя.

* * *

Я решил сосредоточиться на другом направлении. Рунология — это основа магии, без которой ничего не добьёшься. Её можно сравнить с языком программирования. Некая формальная система знаков с набором правил, предназначенная для взаимодействия, одаренного с окружающим миром. Если со своей стихией отдельные маги могли взаимодействовать напрямую, то для всего остального необходимо было создать набор инструкций, так называемую «магическую печать». После чего напитать ее эфиром, отправив тем самым в исполнительный модуль или что тут вместо него. Поэтому было важно выучить этот язык, состоящий из рун, которые объединялись в лаконичные глифы, из которых формировались более крупные блоки, из них уже складывались полноценные печати.

Большая часть учеников ограничивалась изучением уже готовых стандартных магических печатей, не углубляясь в детали их создания. Возможно, львиной доли практиков это действительно в жизни не пригодится. Есть отточенные годами и доведенные до совершенства магические конструкции, которыми пользуются тысячи одаренных. Зачем тратить время на изучение основ, лучше попрактиковаться и довести применение готовых печатей до автоматизма. Но я решил не лениться, тем более без основ невозможно добиться успеха в той же артефакторике.

Хочешь уметь что-то помимо стандартного набора печатей, будь любезен изучи хотя бы базовые элементы. После чего зазубри правила их сочетания и можешь экспериментировать, составлять первые собственные заклинания. Этакая смесь программирования и геометрии. Сначала ты схематично из кусочков магического кода придумываешь заклинание. Потом начинаешь воплощать эти конструкты в пространстве, формируя печать заклинания. Я не раз вспоминал добрым словом Альбину Васильевну, моего учителя геометрии, которая, несмотря на моё сопротивление, ухитрилась вбить мне в голову навыки пространственного мышления. И преподов по черчению тоже не забывал. Да и сама мастер «сидячая Ливилла», на удивление оказалась толковым учителем. Может, потому что была наполовину парализована и не могла вскочить и, выдирая в истерики волосы, убежать подальше. Приходилось терпеть тупоголовых учеников, раз за разом растолковывая им одно и тоже. Одним из таких упертых тупней был я. Как ни старался, но все равно простейшие энергетические конструкты разваливались и рассеивались в пространстве, прежде чем успевал их закончить. В депрессию от такого не давали мне скатиться сокланы.

— Не переживай, твой организм еще проходит период адаптации, твое тонкое тело не набрало нужной плотности — втолковывала мне Тинкер, продолжая каждый вечер изучать меня. — Пока этот период не закончится, толком работать с эфиром не выйдет.

Я и сам это понимал, чувствуя, какие изменения происходят внутри меня по мере налаживания связи с магическим ядром. Они напрямую влияли на стабильность создаваемых глифов. Освоить первую печать мне в итоге удалось, промучившись шесть с лишним недель. Запитав энергией встроенную в парту структуру, призванную помочь ученику со стабилизацией заклинаний, сам не заметил, как отточенными движениями палочки сотворил глифы сложившиеся в простейший конструкт светляка. Когда все линии вспыхнули в воздухе и свернулись в небольшой светящийся шарик я еще пару минут не мог поверить, что у меня получилось. Словно полуразумное создание, светлячок отзывался на любые мои команды. Гоняя его на зависть другим ученикам по классу, я ощущал нашу связь. Не отказал себе в удовольствии задержать их около парочки местных подхалимов. В каждом коллективе присутствуют особи, гордящиеся своим умением вылизывать начальствующие задницы до зеркального блеска в надежде на дополнительные преференции. Вот и в нашей немногочисленной группе новичков, нашлись два индивида с такими наклонностями. Хорошо, что за внимание Ливиллы Бланд они бились в основном между собой. Но неприятно было всем, поэтому и решил потролить криворуких засранцев своими успехами.

Это простейшее заклинание, созданное своими руками, придало мне сил. Оно как бы подтвердило, что теперь мне открылись новые возможности. Я мог созидать и разрушать, калечить и лечить. Все это теперь стало реальным, стоит только захотеть. Конечно, предстоит еще долго учиться и прокачивать свой магический резерв, но первые видимые результаты моих усилий уже есть. Это на диком западе достаточно было иметь кольт, коробку патронов и твердую руку, чтобы отвоевать себе место под солнцем. Для мага важен прокачанный личный скилл. Поэтому молодых да ранних быстро приземляют старички, преподав пару неприятных уроков. Ведь с возрастом сила мага обычно растет, как и личные умения. Почувствовав тянущую пустоту в груди, я взмахом палочки с сожалением оборвал связь со светляком. Несколько завистливых взглядов от таких же ботанов как я, решивших углубленно изучать построение магических конструктов стали мне наградой.

— Отлично! — похвалила мои успехи подъехавшая на своем кресле Ливилла. — Смотрю ты модернизировал блок управления заклинания. Сам додумался или кто подсказал?

— Сам. Там в принципе ничего сложного не сделал, — скромно потупился я.

— Да не скажи. Я с вами еще продвинутые конструкты печатей с ментальным управлением не разбирала, — она оценивающе глянула на меня. — У тебя неплохо получилось, продолжай нарабатывать начертание. Научишься чертить глифы без брака, подкину тебе работу, еще и палочку подарю, — Кинула мне наживку Ливилла.

Да тут тоже использовались волшебные палочки. Правда ими не просто махали перед собой, а сконцентрировав свою силу в навершее, использовали для рунного плетения. Своей у меня пока не имелось, все не находил времени заскочить в «Лавку Олливандера». А в местных за такие девайсы ломили конскую цену. Приходилось использовать учебный инвентарь, выдаваемый на занятиях. Я даже подумывал изготовить ее себе самостоятельно, но пока моих умений не хватало. Приходилось в усиленном режиме работать и над этим вопросом. Не зря же я отвалил столько денег за занятия артефакторикой. Повезло, что алчный пират пропихнул меня в одну из групп без очереди. Уж больно много было желающих освоить азы этого ремесла.

Свой нелегкий путь в артефакторике, я начал под руководством мастера Стайнса, чья внешность больше напоминала кузнеца, нежели мага. Обволакиваясь дымкой из изогнутой трубки, он грубым басом делился с нами своими знаниями и опытом. Описывал свойства различных материалов, подходящих для создания магических предметов. Разъяснял способы их обработки и наиболее эффективные методы внедрения энергетических плетений в артефакты. После теоретической части по каждой группе материалов, мы переходили к практическим занятиям, закрепляя полученный материал. Вместе со мной в одной группе оказался старый знакомый, здоровяк Манрик. Поначалу рудокоп держался особняком, тем более что ходил он на занятия один без своих земляков. Видимо финансов на всех не хватило. Но вскоре первым пошел на сближение. Еще на лекциях я постоянно обнаруживал его неподалеку, но делал вид, что не замечаю косых взглядов. Поэтому совсем не удивился, когда он, забив на обстоятельства нашего знакомства наконец-то подошел ко мне.

У нас как раз началось первое практическое занятие. Прибыв в производственный корпус, мы выстроились в очередь к мастеру Стайнсу. Он, сверяясь со списком, вместе с пожилым кладовщиком потихоньку выдавал материалы. Небольшой деревянный чурбачок и костяные пластинки с рунными элементами. Разбившись на группки, народ получал причитающееся и с азартом уносился вглубь этого магического технопарка. Чего в этих стенах только не было: от полноценных алхимических лабораторий до кузнечных цехов. Настоящий рай для крафтера!

— Ты уже работал с артефактным верстаком? — встав за мной в очередь, поинтересовался он, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Нет, не доводилось, — честно признался ему. — Ты предлагаешь объединиться? — правильно расшифровал я его интерес ко мне.

— Ну как-бы только тебя здесь знаю, — пожал он плечами, прямо не ответив на мой вопрос.

— В принципе я не против, давай попробуем поработать вместе, — дал свое согласие, решив не мучать застенчивого здоровяка.

С каждым днём я обрастал новыми знакомыми, думаю иметь в приятелях будущего геоманта тоже не помешает. В последний момент к нам присоединилась еще двое парней: долговязые близнецы Старнеры. С одинаковыми кучерявыми волосами мышиного цвета и серыми глазами, они были похожи друг на друга, как две капли воды. Про себя я их звал Лелик и Болик, уж очень забавно они болтали между собой не стремясь расширять круг контактов. Даже сейчас братцы не спешили идти на контакт, а просто молча встали рядом с нами, обозначив таким образом свое вступление в нашу группу.

Получив необходимые материалы, мы поспешили за остальными учащимися. Для начала нам требовалось расчекрыжить чурбачок на тонкие кругляши заготовки. Можно это было сделать собственноручно, но я предпочел сэкономить драгоценное время и доверить это дело опытному мастеру, потратив несколько медных монет. Как по мне, то без использования торцовочной пилы получить ровный спил нереально. Эту истину я постиг еще в школе на уроках труда, мучая сосновые бруски тупой ножовкой. Пока искали подходящую мастерскую, где учащиеся работают с деревом, я понемногу разговорился с Манриком.

— А где твои товарищи? Ведь вас трое было.

— Они с группой рудознатцев на практику в горы утопали. Не все в этой жизни стремятся размахивать мечами, некоторым по душе привычное кайло, — ответил здоровяк с улыбкой. — Две недели силубр в горной гряде Карна будут добывать, под присмотром мастера Хеллигера. За это время они смогут и в управлении внутренней энергией потренироваться, и подзаработают немного.

Долго искать местный цех распила не пришлось, но оказалось, что мы не единственные, кто решил облегчить себе задачу. Пришлось смиренно выстоять очередь из нескольких человек, прежде чем вернуться назад к мастеру Стайнсу. В кабинете, где нас дожидался учитель, обнаружилось шесть ученических артефактных верстаков. Благо что в группе хватало любителей сэкономить, которые сейчас вручную разделывали довольно плотную древесину кольцецвета. Благодаря им, мы успели занять последний свободный стол. Наша задача на сегодня, под чутким руководством Стайнса, накрафтить по шаблону малых амулетов защиты. Они повышают общее сопротивление негативному энергетическому воздействию, и даже способны отразить слабую магическую атаку. К сожалению, деревянная основа из местного кольцецвета не в состоянии была выдержать более-менее серьезные воздействия. Тем не менее, подобные изделия были относительно недороги, и можно было нацепить целую связку табличек, усилив их эффективность. Для авантюристов шастающих по небольшим нестабильным пузырям миров это просто расходники, без которых там не выжить. Пять других групп уже были увлечены творческим процессом, усердно воплощая полученные знания в реальность, нам тоже не стоило от них отставать.

— Ну что начнем? — для проформы поинтересовался я, с интересом осматривая доставшийся нам верстак.

— Ага. Куда чего тут сувать? У кого-нибудь записи лекций с собой есть? — подкидывая на ладони деревянный кругляшек поинтересовался зевающий Манрик, прикидывая куда его следует воткнуть.

Братья как обычно молчали, лишь искоса бросали странные взгляды друг на друга. В этот момент за спиной раздался испуганный девчачий вскрик, сопровождаемый громким хлопком. Резко обернулись к источнику шума, мы обнаружили одну из групп, состоящую исключительно из представителей прекрасного пола стоящую с вытянутыми лицами у искрящегося верстака окутанного сизым дымом. Мирабель, коротко стриженная шатенка с комплексом отличницы, лежала на полу, и держась за голову судорожно подергивалась. Тут все понятно, переволновалась и не справилась с управлением потоком маны из своего магического ядра, спровоцировав срыв процесса создания амулета. К сожалению, данное событие не прошло бесследно для других учащихся, сказавшись самым пагубным образом на концентрации юных артефакторов. Тут же последовали новые хлопки и вспышки. Никто не смог остаться хладнокровным и удержать свою ману в рамках необходимых параметров. Лаборатория в секунду превратилась в поле битвы, где взрывались загоревшиеся заготовки и костяные пластинки, летали осколки и раздавались испуганные крики и басовитый мат мастера Стайнса. Я даже присел, спрятавшись за верстак и опасаясь шальной щепки. Глаза-то не лишние. Когда все успокоилось побледневший Манрик повернулся ко мне и осипшим от волнения голосом сообщил.

— А давай лучше ты начнешь, — любезно уступил здоровяк мне первенство.

Оба брата выпучив глаза синхронно закивали как китайские болванчики, выразив полное одобрение гениальной идеи рудокопа. Ничего сложного в предстоящей работе я не видел поэтому не стал отказываться от оказанной мне чести. Как только мои мысли пришли в порядок, первая заготовка заняла свое место на концентраторе. Верстак был самым простым, предназначенный для таких начинающих как мы. Всего пять слотов под пластины с рунными элементами, позволяли собрать только примитивные магические печати. Сверяясь с конспектом, мы последовательно вставили выданные нам костяные пластинки, собрав тем самым полноценную печать. Последним добавили в схему небольшой прутик силубра, который должен послужить телом наносимой печати. Вроде все, ничего сложного, можно звать мастера Стайнса он уже освободился, раздав мотивационные подзатыльники всем проштрафившимся.

Дождавшись окончания проверки и получив добро от наставника, аккуратно начал вливать ману в управляющий контур верстака. Я почувствовал, как его поле стабилизации магических конструктов начала работать, после чего энергия потекла по цепочке моих заготовок. Как из простых кубиков, из рунных блоков заключенных внутри пластин, начала собираться магическая печать. После того как она полностью сформировалась, начался последний этап. Концентратор еле слышно загудел, начав плавить и впитывать магический металл. Внутри пластинки из кольцецвета он выжигал причудливую трехмерную структуру печати, заполняя ее жидким силубром. Одним словом — магия.

Я понимал, что это всего лишь элементарный медальон, но все равно испытывал благоговейный трепет от процесса. Будто я тут не его, а «кольцо всевластия» ваял. Моя задача — вливать в управляющий контур верстака ровный поток маны, без резких скачков и проседании, иначе процесс может сорваться как у Мирабель. Заодно я пытался отслеживать истинным зрением происходящее. Пусть сам верстак был примитивным и работал по простому шаблону не предполагал активного участия артефактора в процессе созидания как это позволяли более продвинутые модели. Но поучится контролю можно было и на нем.

Завершив формирование структуры амулета, концентратор издал тихий перезвон и затих. Управляющий контур дезактивировал все цепи питания, перестав тянуть из меня ману. Я глубоко выдохнул и протер ладонью вспотевший от напряжения лоб. Прислушавшись к себе с удовольствием, отметил, что запас энергии в ядре просел всего на треть. Неплохой показатель для новичка. Осторожно взял в руки еще теплый медальон, на котором блестели магические руны, и уступил место Манрику, который уже готовился к своему эксперименту. Нервничающие братья стояли поодаль и не стали оспаривать очередность. С тех пор мы именно в таком составе ходили оттачивать свои навыки на практике. Что всех в принципе устраивало.

Однако дальнейшее обучение угрожало превратиться в крафт дешёвого ходового товара, который мастер Стайнс без зазрения совести присваивал и сбывал «налево». Неплохо устроился этот любитель подымить непонятными травками. Всю изготовленную учащимися продукцию он изымал якобы для оценки изделия. Естественно, получить что-либо назад было не реально. Я не желал расставаться с первым амулетом, изготовленным собственными руками, поэтому пришлось раскошелится. Причем этот наглый тип потребовал заплатить как за готовое изделие, а не просто за материалы, которые использовались для его создания. То, что я все сваял самостоятельно, его нисколько не интересовало. Скрипя зубами, я отсчитал ему монеты, поняв, что если желаю использовать результаты своего труда в личных целях, то придется все делать самостоятельно.

К счастью, благодаря Кариму, я имел практически полный стартовый набор начинающего артефактора. Конечно, кое-что необходимое для работы все-таки пришлось дозаказать у Альры. Но собрав в итоге все необходимое и накопленные знания в кучу, я приступил к созданию нового магического изделия. Однако, даже с учетом консультации у Стайнса, мои первые шаги на этом пути были полны испытаний и ошибок. Увы, но полноценного ученического верстака с возможностью штамповать продукцию, скомбинировав руны из заготовок, у меня не было. Поэтому решил уподобиться великим мастерам артефакторам и наносить руны вручную.

В качестве основного материала я выбрал чуть расплющенные и отшлифованные дешёвые бронзовые монетки. Целая стопка таких заготовок досталась мне от Карима. Хоть это и не самый лучший материал, но в местных условиях найти что-то лучше было бы непросто. Естественно серебро и тем более золото подошло бы лучше. Но губить свои и без того невеликие запасы наличности посчитал слишком расточительно и глупо. Про покупку магически измененных металлов даже задумывается не стоило. Я безбожно косячил, пытаясь вручную нанести примитивные руны подпитки и удержания энергетической структуры плетения. Мои рунные цепочки, не выдерживая нагрузки, перегорали из-за моих просчетов и неточного нанесения. Десятки бронзовых пластинок превращались в бесполезный мусор. Приходилось брать себя в руки и раз за разом оттачивать свои навыки.

Я докучал мастеру Ливилле, выясняя, какие огрехи ухитрился допустить в построенных печатях. Ходил за братом Стайнсом, выспрашивая о нестандартных методах нанесения и укрепления рун. Раз за разом перечитывал дневники Альры, пытаясь адаптировать под себя придуманные ей схемы. Только теперь ко мне пришло понимание, за что платят люди свои деньги первоклассным артефакторам. Даже такое примитивное изделие, которым одарила меня эльфийка, были пока недостижимым результатом для меня.

И все же после многих дней напряженной работы, мне наконец удалось создать свой первый рабочий образец. Простой бронзовый кругляш, исчерченный тщательно вырезанными рунами, в моих глазах был знаком того, что я наконец-то преодолел важный рубеж обучении. Однако, моя радость оказалась недолгой. Влив силу в печать и аккуратно подцепив к ней собственноручно свернутый пространственный кулек, с замиранием сердца осмотрел результат. Все сработало как я и задумывал. Печать активировалась и даже удерживала небольшой пространственный кармашек. Вот только я туда даже горстку семок не успел насыпать. Продержалась вся эта конструкция в стабильном состоянии не больше минуты, а потом громко сдетонировала, сгорая в серебристом пламени. Повезло, что артефакт был слабеньким, и взрыв лишь поднял небольшое облако дыма да слегка опалил мне руку. Я рассеянно разглядывал покрасневшую кисть, пребывая в шоке.

«Я же все правильно сделал. Какого черта оно взорвалось?» — пронеслось в моей голове, прежде чем в комнату влетела переполошившаяся Тинкер. Оценив ущерб, она подзатыльником дала оценку моей работе и быстро оказала первую помощь. Несмотря на очередную неудачу, я и не думал опускать руки. Напротив понимал, чтобы стать настоящим мастером артефактов, потребуется еще море практики и опыта, в том числе и негативного. А следовательно, нужно закатать рукава и взяться за артефакт попроще. Отложив идею с изготовлением пространственного хранилища до лучших времен, я быстро придумал себе новую задачу. Чем глубже я погружался в изучение темы, тем больше вопросов всплывало. Приходилось напрягать мозги и методично находить ответы на каждый из них. Иногда я проводил целые ночи, экспериментируя с разными материалами и комбинациями рун, стремясь понять, как они влияют на конечный результат. Но каждый даже неудачный опыт становился ценным уроком, приближая меня к заветной цели.

При этом не стоило забывать про прокачку своего тела. Да и как тут забудешь, от занятий у брата Нэйгун Чэнь никто не мог отмазаться. Этот старичок-садист, как выяснилось на втором занятие, запомнил меня с первой тренировки и тут же определил в отдельную группу для так сказать учащихся, продвинутых в боевых искусствах. Уже на первом занятии ко мне пришло осознание, что не настолько я и продвинут, но деваться было некуда. Гадкий старикашка не хотел и слышать о том, чтобы перевести меня к простым учащимся. Мои увещевания, что я маг и мне главное с внутренней энергией разобраться, а махать мечом вообще не стремлюсь, он напрочь игнорировал. К счастью, я не был одинок в своем нежелании становиться воином. Мало-мальски умевших управляться с клинком, но не стремившихся к большему было добрая половина группы. Зато другая с детства таскалась с острой железякой, получая от этого удовольствие. Сейчас эти фанатики двадцать четыре часа в сутки торчали на площадке, в надежде поскорее постигнуть тайны энергетических манипуляций с холодным оружием.

В прямом противостоянии с этими «самураями» мне точно ловить было нечего. Даже опираясь на осколки знаний доставшиеся от Алагана и наработанный опыт предыдущей жизни, я прилично так не дотягивал до уровня этих фанатов. Но у меня и не было планов строить карьеру великого мечника. Для схватки с простым противником моих сил было вполне достаточно, а для серьезных оппонентов лучше иметь заготовленные сюрпризы.

Что я и продемонстрировал одному не в меру языкастому уроду. Под раздачу попал клановый тип, что надменно насмехался над моей неудачной инициацией. При чем свою он прошел как все, на тропе послушника. Но этот факт не заставил его прикусить язык. Мечом он владел получше меня, этого не отнять, а вот про уровень интеллекта того же не скажешь. Поэтому, как только у меня получился первый, пусть и не совсем совершенный, артефакт пространственного кармана, я решил проучить зазнавшегося гадёныша.

Работало мое творение не долго. Внутренний объём был небольшой, и свернутое пространство разворачивалось практически сразу, как артефакт терял внешнюю подпитку. Увы, мое плетение оставалось нестабильным и не могло продержаться более пары часов. Но, благо, на данном этапе мне большего и не требовалось.

Подставиться под очередной насмешливый выпад от болтливого дегенерата, труда не составило. Тут моим союзником выступил старина Берген, даже не подозревая об этом. Этот вымогатель так и не смог забыть наш конфликт в столовой, поэтому постоянно исподтишка подзуживал кланового сноба. Получив благовидный повод, я при всех вызвал его на дуэль. Пусть ученическую, но в отличии от тренировочного спарринга тут любая магия была не просто разрешена, но и приветствовалась. При этом не только направленная на укрепление своего тела, но и на нанесение прямого ущерба противнику. Кровожадный брат Нэйгун Чэнь буквально материализовался из воздуха. Этот истинный фанат мордобоя, тут же взял на себя роль организатора, начав раздавать указания подготавливая площадку. Пока мы разминались и ожидали одного из магов плоти, количество зрителей заметно увеличилось. Я тянул с выходом на арену, ожидая сигнала от Рагнеза. Перед ним стояла задача — дождаться возникновения стихийного тотализатора и сделать ставку на мою победу. Для этого я сгреб всю свою свободную наличность и еще немного у Тинкер занял. Мне ведь требовалось не только отбить расходы на артефакт, но и по возможности заработать. Получив от нервничающего приятеля подтверждающий кивок, неспеша занял свою стартовую позицию.

Большинство зрителей считало исход дуэли предрешенным, так как в плане фехтования противник превосходил меня на голову. Однако я не полный кретин и также осознавал это. Поэтому собирался удивить всех, особенно своего соперника. Вместо того, чтобы обнажить и вскинуть меч, я не спеша вытащил из кармана самодельный медный сюрикен. Под любопытными взглядами зрителей, медленно покрутил его в руке, подыскивая удобный хват. Такую форму придал этому артефакту специально, в надежде сбить с толку всех, включая моего противника. Оценка его умственных способностей не подвела меня, он так и не догадался о истинном назначении моей поделки. Как на тренировке я напитал мышцы эфиром, после чего отработанным движением отправил сюрикен в полет, придав ему дополнительное ускорение «малым импульсом». Высокомерный мечник, сделав пафосное лицо, небрежно махнул клинком, планируя отбить несущуюся в него смешную медяшку. Вот только лишившись в полете подпитки маны, эта подлая железяка с громким хлопком, заставившим вздрогнуть зрителей, выплюнула из своего чрева десятикилограммовый булыжник. К такому повороту ни жизнь, ни мастер над оружием парня не готовили. Я со злодейской улыбкой наблюдал, как гранитный камушек снес незадачливого дуэлянта с площадки. Попутно пробив магическую защиту, он переломал ему руку и как в песне обрел покой в районе раздавленной грудной клетки. Булькающее тело молодца тут же подхватила пара громко матерящихся санитаров, бодро потащив в сторону лечебницы. Их шеф не сильно уступал им в красноречии, строя трехэтажные словесные конструкции. Мастеру плоти пришлось ненадолго задержался, дабы с кислой физиономией отсчитать золотые монеты довольному брату Нэйгуну. Отрадно, что наш наставник поставил на меня. Выходит, недооценил я его.

Только через неделю мой незадачливый противник смог заново приступить к тренировкам. С тех пор смотрел волком, но зубоскалить в мою сторону больше не пытался.

Глава№13. Кто здесь дичь?

Мягкие и теплые порывы ветра ласково трепали мою шевелюру, создавая приятные ощущения. Вдалеке лиловое пятно, обозначающее местное светило, медленно подползало к кромке горизонта. Но наслаждаться бризом мешал тошнотворный запах горелой и разлагающейся плоти, который он приносили с собой.

Остановившись перед огромным оврагом, который можно было смело назвать мини-каньоном, мы осматривали свалку, устроенную здесь жителями близлежащего города. Это была настоящая Мекка для охотников за падальщиками. Окрестная пустыня, взявшая городок в плотное осадное кольцо, не могла похвастаться подобной плотностью живности. По барханам перекатывался лишь мертвый песок. Здесь же поверхность находилась в постоянном движение. Множество разнообразных, но одинаково отталкивающего вида тварей шныряли, ползали и роились над остатками жизнедеятельности горожан.

Широкомордые, толстобрюхие крысошлёпы с короткими голыми хвостами в виде обломанных детских совков не только перемалывали остатки пищи и органических материалов, но в любой момент были готовы впиться зубами в своих сородичей. Более мелкие бесшерстные белёсые кявркики лазили повсюду оставляя за собой неприятного вида вонючую слизь странного зеленоватого оттенка. Хорошая новость была в том, что нелицеприятное вещество способствовало расщеплению мусора во что-то вроде гумуса. Насекомых как совсем мелких, размером буквально с точку до крупных жуков с плотным панцирем с мужской кулак тоже хватало. В общем разглядывать эту фауну можно было долго, у нас были другие задачи.

Местный живой белок был востребованным товаром как среди учащихся, делающих первые шаги в некромантии, так и у торговцев дешевой уличной едой. А это одно из мест, где проще всего раздобыть какую-нибудь отожравшуюся на дармовых харчах тварь. Но наша сегодняшняя цель особи покрупнее, не брезгующие при случае закусить товарками.

— Ну что ты там возишься? — недовольно пробурчал Манрик на копающегося с сетками респираторов Рагнеза.

Мой товарищ выбрал стезю адепта воздуха и теперь подзаряжал своей маной простенькие артефактные респираторы. Это он выступил инициатором охоты, найдя горячую поддержку у второго члена нашей команды. Злобного, но обворожительного. Нагловатого, но веселого. Излишне любознательного, но достаточно умного некроманта.

Пепельной блондинки по имени Шия. Девчонка — мой крест. По крайней мере до того момента, когда я свалю с Ран’Деркуна.

Несколько недель назад она на упала как снег на голову. Взбодрив всех дерзким характером, и с тех пор спонтанными идеями постоянно держала нас в тонусе. Обязанность опекуна своенравной новенькой, клан возложил на меня. Поэтому мне от её причуд доставалось больше всех.

Учитывая дар Шии, её желание на халяву набрать как можно больше рабочих материалов было естественно. Поэтому уже через пару дней она стала приставать ко мне с предложением отправиться на охоту. И, конечно, не прошло и суток, как с ней спелся Рагнез. Но если малого, который решил раздобыть побольше редких ингредиентов для своих с Мирой алхимических опытов, я мог послать лесом — а вернее пустыней — в даль светлую. То постоянно ноющую под ухом нордическую красотку отправить по этому маршруту не получилось. Сопротивлялся я меньше суток. В конце концов капитулировал и пошел собираться с спонтанную экспедицию.

Несмотря на то, что зачинщиком выступал не я, эта парочка, как только получила согласие, всю организацию авантюры радостно свалила на меня.

Помимо этих иждивенцев к моему отряду прибился громила Манрик вместе со своими дружками. Это было вполне ожидаемо, ведь мы уже целый год обучались артефакторике вместе, и успели притереться друг к другу. Даже совместное производство магической мелочевки организовали. Приятели Манрика отвечали за добычу необходимых материалов. Сам здоровяк, изучающий аспект земли, взял на себя изготовление заготовок под артефакты. На мне была финальная часть, тем боле что я немного поднаторел в составлении простых рунных конструктов, да и энергосистему своего организма подкачал. Что самым благоприятным образом сказалось на моих успехах в создании артефактов. Пока мы обрастали связями и нарабатывали клиентскую базу. О серьезных проектах речи пока не шло, но бытовую мелочевку, например, магические светильники уже штамповали на раз.

А началось наше сотрудничество с моего второго проекта. Плюнув на неудачу с пространственным карманом, мною было принято решение сварганить что-то попроще. Для создания основы мне потребовалась помощь с обработкой каменной заготовки, тут и пригодилось мое знакомство с Манриком. Он как раз осваивал простейшие воздействия на камень, делая его податливым как пластилин. Парень не подвел, провозившись с неделю, смог буквально вылепить мой заказ. Каменная чаша унитаза вышла на загляденье. Именно эта идея пришла в голову в ходе небольшого мозгового штурма после постигнувшей меня неудачи. Надоело постоянно бегать во двор в туалет типа сортир, особенно по ночам. Да и рабочий конструкт печати гораздо проще. Ведь это первое чему я научился, телепортировать небольшие предметы. Не думаю, что кто-то наложит кучу больше пары килограммов. В крайнем случае табличку с инструкцией повесим.

На радость мне, все сокланы с которыми мы жили на одном этаже, прознав про мою затею, согласились разделить финансовую составляющую проекта. Но, как всегда, и с ним без сложностей не обошлось. Все шло относительно гладко до момента финальной настройки. В ходе которой моя блондинистая подопечная должна была стоять неподалеку от туалета и передавать поправки для более точного прицеливания. Для калибровки использовались массогабаритные муляжи в виде килограммовых камушков. Подкручивая вектора сил в управляющем контуре, с трудом отрегулировал направление и перешел к настройке дальности. Очередной раз подправив мощность заклинания, положил в чашу новый снаряд. Аккуратно влив в активатор немного маны, дождался срабатывания. Как и положено с тихим шлепком камешек исчез. Вот тут-то и произошла неприятная неожиданность, снаружи раздался дикий вопль.

— Люди добрые. Да что же это творится, прямо среди бела дня убивают! — голосил знакомый визгливый голос одного из местных работников.

Как позже выяснил, у Шии с этим любвеобильным обалдуем конфликт вышел. Вследствие чего злопамятная блондинка решила не предупреждать, как она выразилась «токсичную личность», о проводящихся тут работах. Как следствие парню по кумполу прилетело материализовавшимся прямо над головой булыжником. Конфликтную ситуацию удалось замять лишь с помощью пары серебряных монет.

Но это еще не вся история. Окончательно настроив всё, я предложил сокланам протестировать готовое устройство. В случившемся далее, конечно, есть и моя вина, но все же только частично. Первым испробовать новый девайс от сантехнического гения вызвался Саргон. По крайней мере ему хватило сил опередить всех и запереться в переоборудованной кладовке, куда я установил чудо-агрегат. Обе наши дамы были очень недовольны таким нахальством и про равные права и возможности полов ничего не желали знать, с криками тарабаня в закрытую дверь. Кто же мог предположить, что водный маг такой любитель фен-шуя. Зайдя внутрь, он отметил, что устройство стоит не с той стороны и тупо передвинул его, красиво поставив к дальней стенке. То, что я два часа настраивал руны, выцеливая выгребную яму он не учел. В итоге волокущий на себе покупки с рынка неудачливый казанова, вновь подвергся атаке моего артефакта. Голову на это раз не пробило, но изгваздало капитально. Но тут я считаю уже его по воле случая настигла карма. Нечего так нагло подкатывать свое хозяйство ко всем увиденным девицам. Ещё несколько дней несчастный вздрагивал при громких хлопках, а Шия и Тинкер от души веселились, подшучивая над ним.

Так вот волшебный унитаз до сих пор работает. Одна беда: как-то не тянет хвастаться перед всеми таким артефактом. Но с тех пор у нас с Манриком сложились плотные рабочие отношения. Да и сегодняшняя охота без них не получилась бы. К тому же мы надеялись добыть ингредиентов для наших новых поделок.

Закончив пыжится, Рагнез раздал всем заряженные повязки.

— У тебя хоть маны хватит? — на всякий случай поинтересовался я.

— Хватит, — отмахнулся бледный как облачко воздушник. — Если что эликсира бахну, — кивнул он на свой пояс, где болтались несколько разноцветных бутыльков на крайний случай.

По такому же комплекту простеньких эликсиров собственного изготовления он раздал всем членам нашей дрим-тим.

— Ну все погнали быстрее! Давайте, пошевеливайтесь, нам еще назад пару часов топать, а я уже с голодухи помираю, — потянул нас за собой вниз прибившийся последним Саргон.

Маг воды был нашей главной ударной силой. За год мы, конечно, многому научились, но он все равно решил подстраховывать неопытных сокланов. Я не стал отказываться от его помощи, понимая, что в таком месте она не будет лишней. Да и остальной отряд воспринял эту новость с энтузиазмом, всё-таки это была наша первая настоящая охота. А вот у Саргона был какой-никакой опыт в этом деле.

Пара приятелей Манрика, с кряхтением подхватив тяжелую амфору с водой поспешили за ним вниз по крутому склону. Если бы не магия земли, которая позволяла им укреплять рыхлую почву под ногами, то носильщики уже точно бы с криками ужаса кувыркались вниз. Я покрепче сжал копье и последний раз окинул взглядом окружающий пейзаж, пытаясь определить, с чего лучше всего начать.

Внизу, на огромных кучах мусора, выделялись из общей картины несколько пятен, чадящих прогорклым дымом. Это остатки жертвенных подношений, сжигаемых в храмах в рамках местного религиозного праздника. Он длится уже третий день и будет идти до конца недели. Каждый уважающий себя горожанин спешил возложить на алтарь одного из храмов свои дары богам в надежде умилостивить и обрести их благосклонность на весь будущий год. Жрецы не успевали сжигать такие подарки в храмовых печах и вынуждены были выбрасывать еще дымящиеся останки принесенных в жертву животных на свалку. Дополняли дары объедки с праздничных столов. От чего эта неделя превращалась в самое сытное время у местных падальщиков и самую горячую пору для охотников на них.

Проныра Рагнез, как всегда первым разузнал про возможности, которые открывает это событие. Именно он и подкинул всем идею заработка. Тут наклевывалась неплохая возможность разжиться ингредиентами, которые пригодятся как для зелий, так и для артефактов. Прибыль от продажи которых договорились поделить по-братски. И наконец мы надеялись разжиться магическими ядрами убитых тварей. Последним пунктом можно считать желание усилиться и главное протестировать свои навыки в реальном деле. Ведь после убийства измененной твари, её магическое ядро капсулируется, а душа, покидая тело, испускает волны чистого структурированного эфира. Его поглощение даётся практикам намного проще, к тому же он фактически не травмирует тонкое тело. В пене миров это был один из самых распространенных способов прокачки среди одарённых.

Пару суток мы дали местным обитателям на откорм. К тому же повышенная суета вкупе с халявной кормёжкой не должны остаться незамеченными. Была не без основательная надежда, что это привлечет из окрестных мест существ поинтереснее. Дождавшись, когда светило, пройдя зенит, начало спуск к горизонту, мы решил провести пробную охоту. Подготовку мы провели заранее, потратив на неё около недели, и теперь не собирались ограничиваться десятком крысошлёпов или крабусов. В этих местах обитала крупная колония этих мусорных крабов, внешне похожих на крупные булыжники. Несмотря на мою любовь к морепродуктам, я бы никогда не рискнул употреблять в пищу крабовые палочки из этих падальщиков. Единственное исключение «моноклешневый песочный теркраб». Это был уже не простой краб, а экземпляр, сделавший скачок в своём эволюционном развитии и ставший полноценной магической тварью. Но в таких местах их обычно быстро отлавливают, не давая как следует развиться. Именно из вонючего мяса этих беспозвоночных, алхимики братства изготавливают тот тухлый активатор, что дают одаренным перед посещением пещеры.

Мои проснувшиеся охотничьи инстинкты встрепенулись, требуя дичь покрупнее. Да и слухи о паре недавно пропавших тут послушниках, наводили на ту же мысль. Хотя может эти сплетни специально распускали, дабы такие начинающие авантюристы как мы не портили взрослым дядям охоту. В любом случае я не сомневался, что нам удастся найти подходящую добычу в этих зловонных окрестностях, где благоухающие праздничные остатки привлекали разнообразных тварей.

Лёгкая кожаная броня, которую со своего барского плеча подогнала мне Тинкер, слегка сковывала движения. Не смотря на все попытки подогнать её по фигуре, сидела она на мне как седло на корове. Но махать взятым в аренду у брата Нэйгун Чэнь копьем она не мешала, а остальное не так критично. Но на будущее, если удастся заработать, нужно будет разжиться подобной, только размерчик получше подобрать. А эту своей подопечной отдам. Ей до легендарного костяного доспеха, ещё как до луны пешком.

— Вот тут! — шёпотом сообщил Манрик, указывая на подготовленную парнями площадку. — Проход отмечен вешками, если не хотите насадиться на колья, советую, не промахиваться.

Десятки поколений охотников выкопали множество ловчих ям в округе. Начинающим геомантам пришлось выступить в роли колхозного экскаваторщика, решившего немного подколымить. Их задачей было найти и расширить пару таких котлованов, заодно укрепив стены, дабы избежать преждевременного обрушения и вырастить на дне каменные колья. Финальным штрихом требовалось нарастить поверхностный слой, замаскировав ловушки. Парни постарались на славу, глядя на каменисто-песчаную площадку перед собой, я не замечал следов их вмешательства. Надеюсь и зверьё не почувствует ничего подозрительного. Геоманты разошлись полукругом, занимая свои позиции на небольшом островке, где мы собрались встречать тварей. Присев на корточки для тактильного контакта, они готовились к охоте. Их задача, в нужный момент ослабить верхний слой ловушки со своего направления.

Саргон вскрыл амфору, проверив содержимое. Убедившись, что боезапас на месте, начал потихоньку разминаться. Я же выгрузил из своего пространственного хранилища закупленные в лавке у Эстеллы реагенты, оставив их на попечение Рагнеза. У него с алхимией получше, так что пусть и занимается ими.

— Ты как? Ману восстановил? — похлопав приятеля по плечу, поинтересовался я, в надежде придать нервничающему парню уверенности в своих силах.

— Вроде должно хватить, — начав разбирать реагенты и чуть успокоившись от погружения в родную стихию, пообещал он.

Убедившись, что все члены отряда заняли свои места, мы с Саргоном продолжили свой путь в стремительно надвигающихся потёмках. Нам доверили самую простую задачу, а именно выступить в роли приманки для крупных хищников. Подстраховывала нас кривобокая поделка Шии. Пованивающий тухлятиной некроорганизм размером с болеющую рахитом болонку не мог похвастаться эпическими боевыми возможностями. Единственная функция этого хромающего на все четыре лапы шедевра некромантии — служить живой приманкой для хищников. Именно для этих целей Шия налепила на него дополнительные куски мяса. Они не имели практической ценности, кроме как делать ее питомца более аппетитным для голодных зверюг. Это было всё, что начинающий повелитель мертвой плоти мог пока для нас сделать. Я тоже приложил руку к этому чуду, изготовив небольшой стержень магического светильника, который Шия, повинуясь своей нестандартной логике, почему-то вживила в задницу, а не в морду зверушки.

— Так она же типа убегать будет вместе с вами, прикрывая отход. Как раз огонек будет болтаться у хищника перед глазами, отвлекать, — объяснила она свою задумку в ответ на наш молчаливый вопрос «что это за хрень?», застывший у всех в глазах.

Сжимая в вспотевших ладошках древко копья я старался двигаться максимально бесшумно, прислушиваясь к каждому звуку и обращая внимание на любое движение вокруг нас. Но кроме мелких грызунов и насекомых на глаза никто не попадался. Мы сбавили скорость, осторожно приближаясь к подножью первой горы мусора. Шагающий рядом Саргон заметно нервничал, понимая, что сейчас нам предстоит самая опасная часть плана. Ещё больше он напрягся, когда на земле обнаружились следы борьбы и последующей трапезы. Мы оба не претендовали на звание охотника-следопыта, но, если судить по обилию разлитой гемолимфы и потрескавшимся кускам хитина, можно сделать вывод: кто-то нехороший и голодный закусил песочным теркрабом, а может и не одним.

Саргон тут же подал знак остановиться и начал спешно откупоривать пару висящих на нем фляг. Повинуясь его воле, вода из них фонтанчиками вырвалась наружу, закрутившись двумя петлями вокруг тела мага. Сам он покрепче перехватил «погибель теркрабов», странную помесь молотка и кирки. Оружие на отлично справлялось с пробитием хитиновой брони тварей.

— Я бы не рекомендовал подходить ближе к завалам. Там слишком опасно. Неизвестно, кто на нас броситься. Можем и не отбиться, — выдал он свои рекомендации, и стараясь не потерять концентрацию вытащил чётки с дополнительными глифами.

— Хорошо! — легко согласился я, разделяя его точку зрения.

Действительно не помешает оставить себе хоть небольшую, но фору. А то убегать с выпрыгнувшей из кучи и вцепившейся в ногу полуметровой сколопендрой, то еще удовольствие. Тут и не такие особи водятся, видел даже как трехметровую товарку притаскивали в поселок.

На возвышающейся впереди куче мусора, не обращая на нас внимания, пировала разношерстная банда падальщиков. Но мелкое зверьё нас не интересовало. Достав пару плотно свёрнутых в кулек взрывпакетов, я, сконцентрировавшись, переключился на истинное зрение. Картинка расцвела искажениями эфирного поля, по которым надеялся отыскать замаскировавшихся хитиновых хищников. Теркрабы как и обычные крабрусы, по привычке зарывались в мусор, внезапно атакуя подвернувшуюся дичь. А потом утягивали её в свой туннели, прорытые в залежах мусора. В этих тёмных норах они потихоньку обгладывали и переваривали жертв. Именно эти медленные, неповоротливые, но при этом хорошо бронированные магические беспозвоночные были нашей целью.

Быстро изучив уходящую вверх поверхность кучи, заприметил пару ближайших к нам мест с подозрительными искажениями. Слабые эфирные воронки — одно из свидетельств поглощения энергии существами с магическими ядрами. Секунда — и кульки дымя фитилями полетели в отмеченные точки. Два громких хлопка пронеслись по округе, заставив вздрогнуть все живое. Мелкая живность, копошившаяся неподалеку, давя друг дружку, испуганно бросилась врассыпную. Но главное, что поверхность кучи в этих местах вспучилась, а затем извергла из своих недр дичь покрупнее. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: эти ракообразные нам подходят. Видимо Саргон тоже так подумал, потому как без промедления запустил по водяному лезвию в каждую из тварей, пытаясь привлечь их внимание. Мы тут же попятились, ожидая от них ответной реакции. Один из этих бронированных тараканов с ходу взбесился, клюнув на нашу подначку. Грозно щелкая гипертрофированной рабочей клешней, он оттолкнулся и поджав лапки ловко как гавайский сёрфер скользнул с кучи вниз. А вот его ленивый собрат похоже решил не участвовать в миссии возмездия оскорбивших их двуногих. Пришлось Саргону еще раз хлестануть его, но на этот раз он добавил в заклинание пару новых глифов воспользовавшись четками. Вместо водички по панцирю чудовища щелкнула ледяная стрела, помогая ему принять правильное решение.

Первый бронированный тазик с ножками, казалось, не успел коснуться земли, как выстреливший из земли шип пробил насквозь не ожидавшего такой подлости некро-додика. Еще пара клинышков покрупнее должна была сделать тоже самое с нами. Вот только мы не стояли на месте, а осмотрительно отпрыгнули назад, благодаря чему избежали принудительного перфорирования. А я еще раздумывал над тем, чтобы изобразить заготовщика камчатского краба и потыкать супостатов своим копьем. Глядишь с усилением и пробью в какое сочленение. Моноклешневые песочные теркрабы хоть и являлись магическими тварями, и были крупнее сородичей, но откровенными монстрами не выглядели. Плоское округлое тело было около метра в диаметре. Основную опасность представляла одна гипертрофировано огромная боевая клешня, вторая — предназначалась для тонких операций и была гораздо меньше. В принципе, учитывая неповоротливость противника, если ускориться, то справиться с ним реально. Вот только картину портила магия земли и отсутствие у меня дробящего оружия. Даже напитав тело и копье маной, мне будет проблематично вскрыть усиленный панцирь. Зато если попортить тонкие конечности, тогда можно и «погибелью теркрабов» без лишнего риска дотянуться. В крайнем случае булыжником приголубить. Их тут в округе хватает.

Крабик встал на лапки встряхнулся и, угрожающе пощелкивая клешней как гопник бабочкой, не спеша двинулся в нашем направлении. Вторая особь еще скользила вниз, и мы потихоньку отступали назад, на всякий случай хаотично меняя траекторию. Планы нарушил серый варган, эдакая помесь игуаны переростка с трицератопсом. Выскочив как черт из табакерки он кинулся на нашу добычу. Мощные челюсти рептилии вцепились в клешню и с хрустом вырвали единственное оружие обреченного теркраба.

Мы синхронно вздрогнули от зрелища такой молниеносной расправы. Саргон при этом ухитрился потерять концентрацию, окатив нас водой. Опешив от происходящего, мы замерли и безмолвно наблюдали за тем, как наглая рогатая туша дербанит нашу добычу, уже лишив ее мобильности. С этим нужно было что-то сделать, иначе этот прожорливый троглодит-переросток лишит нас возможности нормально поохотиться. Вон второй краб резко расхотел преследовать обидчиков и сейчас пытался зарыться прямо у подножья кучи. Я на автомате достал еще один взрывпакет собственного производства и метнул в ожившего пятиметрового динозавра. Наградой мне был удивленный взгляд потревоженной зверюги и безумный, наполненный первобытным страхом от Саргона. Он нервно сглотнул и сорвался с места как Усейн Болт выхвативший баклажку с пивом у скинхедов. Пришлось последовать за старшим опытным товарищем. Мне кажется, я не бежал, а низенько летел, но все равно догнать своего напарника не получалось.

Принято считать, что в кризисных ситуациях у человека появляется доступ к неиспользуемым резервам организма, открывая новые горизонты возможностей. Но в моем случае эта теория отчего-то не сработала. Из головы вылетело все, что туда старательно вбивал брат Нэйгун Чэнь. Какое там эфирное ускорение или усиление тела, какие там продвинутые техники бега. Единственное, о чем я в состоянии был думать, так это стараться не растянуться в потемках, наступив в ямку или запнувшись о торчащий булыжник. Тут как на зло все было щедро ими утыкано, и я уже всерьез раздумывал: не пора ли вышвырнуть мешающее удирать копье.

Хлопок сработавшего взрывпакета и недовольный рык грозной твари раздался, когда мы были на полпути назад. Вырулив из-за поворота, мы увидели пять пар глаз, иллюстрирующих поговорку про страх и размер этого органа. Заскочив на островок безопасности, с хрипом хватая ртом воздух я развернулся, выставив перед собой пляшущее от волнения копье. Охотнички, блин. Теперь мне идея этой самодеятельности уже не казалась такой хорошей. Нужно было забить на экономию и привлечь в консультанты парочку местных профессиональных ловцов дичи, как и советовала Тинкер. Но теперь уже поздно отступать, перехватив поудобнее, я покрепче сжал древко копья. В конце концов, это всего лишь тупая зверюга, не мы её, а она нас должна бояться.

Все застыли в напряженном ожидании. Но стоило рогатой полуметровой бронированной ряхе, опоясанной короной из костяных пластин, показаться из-за поворота, как моя уверенность в наших силах резко пошла на убыль. Высунув длинный раздвоенный язык варган, не особо торопясь, топал в нашу сторону, извиваясь всем телом в ритм шагов. Увидев наш комитет по встрече, дрожащий совсем не от предвкушения, он радостно рыкнул и прибавил скорость, переходя на бег. Его переваливающиеся движения были бы даже забавными, если бы не желание поскорее полакомится так удачно подвернувшимся угощением в виде тупых охотников. Особой опасности он в нас не увидел, и это хорошо. Внезапно сбоку раздался щелчок арбалета и небольшая стрела жалобно звякнула о костяную броню.

— Да что ты будешь делать, и это не прокатило, — расстроенно заявила Шия, будто надеялась из своей пукалки, с которой она регулярно охотилась на крыс, изобразить ваншот пятиметрового гиганта.

Центральную часть ловушки как самую ответственную контролировал Манрик. Бледный геомант оглянулся, отыскав меня вопрошающим взглядом. Он явно другую дичь рассчитывал увидеть. Коротко кивнув, сообщил ему, стараясь убрать из голоса панические нотки.

— Отличный трофей. Готовься ослаблять по команде, не раньше, — сделал я вид, что так и было задумано.

Здоровяк, ничего не ответив, лишь нервно сглотнув вставший в горле ком, повернулся к приближающейся твари. Секунды опять растянулись, а отряд, кажется, вовсе перестал дышать. Становиться десертом никто не планировал.

— Давай!!! — истошно завопили все одновременно.

Мне даже показалось, что напоследок гигантский ящер на миг замер от неожиданности, испугавшись нашего истеричного крика. Но было уже поздно, убежать ему было уже не суждено. Легкая волна эфира прошла по поверхности ловушки, превращая ее в нестабильную конструкцию. Бегущая туша с возмущённым шипением рухнула в образовавшуюся пропасть, поднимая клубы пыли. Из-под земли раздался грохот, и послышались хрипы и визги, свидетельствующие о том, что чудовищу не понравился наш сюрприз. Но все еще живо несмотря на то, что оно нанизалось на колья, а значит нужно переходить к следующей части плана.

Я подскочил к Рагнезу помогая ему ссыпать в алхимический котел ингредиенты. Реакция пошла мгновенно без посторонней помощи, да и контролировать ее не требовалось. Горшочек как в сказке начал варить, не в состоянии удержать всё в себе. Только вырвалась оттуда не каша, а густой сизый дым, который надувшийся от напряжения Рагнез, подхватывал лёгким ветерком и отправлял прямиком в волчью яму.

Раненому варгану это крайне не понравилось. Он истошно завизжал от боли и ярости, пытаясь выбраться из ловушки. Активно затрепыхавшись, он переломал колья, на которые нанизался своим мягким брюхом, но его сопротивление было тщетным. Он лишь усилил обильную кровопотерю, из-за чего силы еще быстрее начали покидать его, а движения замедляться.

Нам тоже пришлось столкнуться с проблемой в виде, перенапрягшегося и теряющего сознание мага воздуха, который бросил перенаправлять дым. Но мне удалось её оперативно решить, пинком отправив дымящийся котелок в ловушку. Оставив Рагнеза на попечении Шии и захватив с собой ничего не понимающего здоровяка Манрика и не верящего в происходящее Саргона, рванул назад. Там нас дожидалась уже практически разделанная креветка. Пока ящер впадает в анабиоз, мы и ее успеем добить.

Глава№14. Пикник на крыше

Мы успели вовремя. К обездвиженному и изрядно переломанному песочному теркрабу уже присматривались мелкие падальщики. Даже его второй трусливый собрат колебался между страхом за свою шкуру и соблазном каннибализма. Пока мои товарищи отгоняли мелких хищников, я, не теряя времени, несколько раз от души вогнал копье в разломы панциря, оборвав мучения инвалида. Почувствовав исходящую от беспозвоночной твари волну энергии, я посильнее закусил шнурок медальона. Это концентратор, помогающий со сбором эфира, который вместе с доспехом одолжила мне Тинкер. Она часто гоняла на охоту вместе с профессиональными командами, куда ее приглашали на позицию хилера. В этом заключался секрет её впечатляющего прогресса в развитии, за которым никто из наших не мог угнаться. Если от какого-то краба переростка у меня свело спазмом челюсть так, будто я засунул в рот оголенный электрический провод. То, что говорить о ней. Зверюшек профессиональные команды охотников добывали непростых.

После того, как первичный напор эфира утих, разлившись приятным теплом по телу, я смог выплюнуть окровавленный медальон. Дурацкая была идея — держать его под одеревеневшим языком дабы повысить эффективность. Лучше пусть он болтается на веревочке у меня на груди, как и задумывалось производителем. А то там нас еще бронированный ящер дожидается, таким макаром у меня точно мозги закипят. На практических занятиях, где нас учили различать разновидности эфира, все было иначе. Хоть мастер Рэндал прирезал тварь посреди полноценной пентаграммы сбора энергии, эффект был на порядок слабее. Это легко объяснялось тем, что жертва в тот раз оказалась слишком слабой.

Суетящийся над поверженным беспозвоночным Манрик, закончил закреплять веревку и сунул мне в руку один из концов. Напрягшись, мы волоком потащили тушу теркраба. За нами пятясь задом отступал Саргон, прихватив подмышку здоровенную клешню. Пока я занимался умерщвлением добычи, он ухитрился отыскать этот трофей, чем был крайне доволен.

Добравшись до наших спутников, я первым делом заглянул в полную дыма яму. Рептилоидная угроза не проявляла признаков активности. Несмотря на бешенную магическую регенерацию, раны от кольев и наша бодяга смогли свалили ее с ног. Но окончательно не добили, это придется сделать самостоятельно. Дым лишал сил и заставлял потерять сознание, а не убивал. Отравлять мясо в наши планы не входило.

— Ты как очухался? — поинтересовался я у Рагнеза, который уже самостоятельно сидел и потихоньку потягивал из фляжки пойло.

Всё-таки наши возможности пока еще не позволяют нам заниматься подобными делами. С другой стороны, сидя на попе ровно, ты не скоро сможешь набрать необходимую силу. Вот в чем заключается жестокий парадокс этапа новичка. Ты не так далеко ушел от просто разумного, чтобы браться за высокооплачиваемую работу. Но в то же время твои потребности уже успели вырасти, намного превысив твои возможности. Приходилось искать баланс и пошагово развивать свои навыки, используя имеющиеся ресурсы, в надежде побыстрее проскочить этот этап.

— В голове все еще шумит, а так вроде норм, — ответил он, поднимаясь с земли.

Похоже приятель всё-таки схватил магическое истощение. Но, к счастью, его услуги больше не потребовались. У Манрика и его парней была магическая формация, предназначенная для очистки воздуха в забое. С помощью нее они быстро избавили ловушку от химического оружия моего производства. На нас, конечно, были артефактные респираторы, но тут мы решили перестраховаться. Не хотелось свалится без сознания рядом с полумертвой машиной смерти. Лишь после того, как остатки дыма исчезли мы дружной компанией аккуратно спустились вниз.

— А ты то куда полезла? — Возмутился я, увидев спускающуюся подопечную. — Вдруг он очнется?

— Да ни дрефь не очнется. — Панибратски стукнула меня по плечу кулачком эта беспечная блондинка. — Смотри, как язык вывалился. Беее. Давай побыстрее прикончим тварь и начнем уже разделывать. — Хищно оскалилась она.

— Да в кого ты такая кровожадная? — Попытался я присмирить Шию.

— А чего? Отличный трофей, жаль, селфи не на что сделать. — Продолжила она дразнить меня, пробираясь к гигантской туше, которая валялась у одной из стен.

Готовясь к охоте, мы и не рассчитывали на такой серьезный трофей. Можно сказать нам крупно повезло, что все сработало, как и задумывалось. Дури в этом крокодиле немерено, своими метаниями он покрошил в щебенку близлежащие каменные колья, расчистив от них небольшую площадку. Протиснувшись к туше поближе, мы замерли, прикидывая, как бы сподручнее добить израненного исполина.

Кожа твари была покрыта твердыми чешуйками, частично отражающими закатный свет, что придавало ей сходство с ламинарным доспехом. Костяная броня на голове была увенчана пятью рогами, служившими ему не только украшением, но и оружием. Длинные острые когти на мощных лапах и зубы бритвенной остроты делали из него настоящую машину для выкашивания местной живности. И нам следовало поскорее её заглушить, затягивать с этим делом не стоило. Варган все еще представлял опасность, и если вдруг очухается, то нам точно не поздоровиться.

— Ну и чем его шандарахнуть? Я где-то слышала, что таких бронированных тварей можно грохнуть через задницу! — начала делиться подозрительной инсайдерской информацией Шия, сноровисто перезаряжая свой практически игрушечный арбалет и делая вид, что знает толк в охоте на варгана.

— Ты как-то упустила из виду, что у него на брюхе появилось три новых дырки. Они всяко лучше подойдут, — указал я рукой на раны. — Ты только со своим чудовищным стреломётом не лезь, еще шкуру попортишь! — подмигнул я подопечной, намекая, что шутки пора заканчивать.

— Ладно, ладно, босс, как скажешь, — покладисто пошла она на попятную, понимая, что сейчас всем не до смеха.

Не смотря на кажущуюся безрассудность, с мозгами у Шии все было в полном порядке, просто необычные реакции на стрессовые ситуации. В конце концов, уцепившись вдвоем с Саргоном в копье мы вогнали его в уязвимое место под лопаткой ящера. Туша затрепыхалась в предсмертных конвульсиях, вырвав древко у нас из рук. Отскочив на пару метров, мы дождались, пока варган не затихнет, выпустив послесмертную волну эфира. Вся команда тут же упала на пятые точки принявшись впитывать в себя разливавшуюся вокруг энергию.

— Круто! Еще хочу, — восторженно воскликнула Шия. — Вот это понимаю, прокачка! Да я за неделю в склепе столько не получала! Давайте еще одного ящера притащим! — с надеждой предложила она.

— Ага, может сразу двух. У нас реагенты кончились. Или ты сама их из своего стреломета приголубишь? — пошутил порозовевший Рагнез.

Ему явно пошло на пользу поглощение эфира с монстра, вон как оживился.

— Хватит болтать! Оба идите сюда, будете помогать. Из вас все равно носильщики дрянные, — начал раздавать команды Саргон.

Он как самый опытный из нас, с самого начала был назначен ответственным за разделку охотничьих трофеев. Но, похоже, сам до сих пор находился в замешательстве от свалившейся в прямом и переносном смысле добычи. Оставив одного из земляков Манрика приглядывать за округой наверху, мы впряглись в воз с теркрабом. Изобразив бурлаков на волге, мы за час дотянули тушу до поселка.

Самостоятельно требушить краба не стали, сдав ее целиком в лавку «Зеленое Сердце». Эстелла оценила нашу добычу в один золотой с мелочью. Учитывая погрызенное состояние тушки, это в принципе было очень неплохой ценой. Хотя понятно, что в убыток себе она работать не будет и после разборки этого деликатеса на реагенты сможет подзаработать. Зато получилось одолжить у нее телегу, после чего мы как три сивых мерина помчались обратно.

* * *

По случаю удачной охоты мы устроили внеочередные посиделки на крыше. Жуя нежные, сочные кусочки варгана, я смотрел как Саргон, пуская слюну, жарил на мангале гигантскую клешню, с которой не расставался ни на миг.

— Когда новая охота, босс? И в следующий раз, мне бы скелет ящерки не помешало заполучить! — подсела ко мне неугомонная Шия, тут же изящными, цепкими пальцами нагло утащив аппетитный кусочек из моей тарелки. Быстро прожевав, добавила. — На опыты, так сказать.

— Рановато тебе за такие вкусные косточки браться. Ты хотя бы малые некроконструкты на приемлемом уровне освой. До тех пор, пока нормально блоки управления не изучишь, толку не будет. Они у тебя все выходят тормозными и кривобокими, как природная нежить начальных уровней. Просто загубишь серьезный костяк, — высказал я ей свое скептическое мнение.

— Да знаю я. Вот ты жадина, даже помечтать не дашь девушке. Уйду я от тебя, зануда, — фальшиво изобразила она обиду.

— Предпочитаю определение «Великодушный наставник, не упускающий из виду важных, хоть и мелких деталей», — отмахнулся я.

— Зачем вообще отдельные глифы изучать, есть же уже стандартные сборки готовых рун? У меня от них голова уже пухнет, только время зря теряю,— сменила она тему и с видом святой простоты потянулась за еще одним куском из моей тарелки.

— Что за дурацкая привычка постоянно объедать меня⁈ Иди наложи себе мяса и трескай сколько влезет! — возмутился я, укрывая рукой свою тарелку.

Не то чтобы мне было жалко, но моя постоянно отирающаяся рядом подопечная приобрела раздражающую манеру подъедать всё из моей тарелки. Это начало уже напрягать. Хорошо, мы не голодаем. Вон огромная запечённая задняя лапа варгана медленно вращается на вертеле. Подойди с тарелкой, тебе Рико нарежет свежих кусочков, зачем из моей-то таскать.

— И хватит бухтеть про учебу. Сама понимаешь на одних универсальных печатях без индивидуальной подстройки далеко не уедешь. Они всегда будут хуже, да и ограничения на костяки накладывают. Так что лучше сразу привыкать делать правильно, иначе навечно застрянешь в серой массе таких же лентяев.

На радость, Шии мою мотивационную лекцию прервали.

— Давайте выпьем за удачную охоту! — приземлился с другой стороны, уже порядком захмелевший Манрик, сунув в руки кружки с пенным напитком. — Нам с парнями теперь точно должно хватить на малое астральное хранилище печатей. Мы уже с Ливиллой все перетерли. Завтра пообещала нанести плетение. Ты это, Гарри, не думал себе сделать? Удобно же всегда иметь под рукой стандартный набор заклинаний.

По совету Альры я в открытую не демонстрировал свое клановое клеймо с плетением. Поэтому Саргон был не вкурсе что оно у меня уже есть.

— Так, вроде готово. Ууу, вот это запах! Все желающие попробовать фирменную клешню от дяди Саргона, не стесняемся подходим, — прервал наш разговор доморощенный шеф-повар.

Следующие десять минут мы дружно пытались вскрыть панцирь деликатеса и добраться до нежного мяса. Недаром ведь конечность боевая, хитина при ее отращивании теркраб не пожалел. В ход шло всё, что попадало под руку, а дразнящие запахи, которые источал этот деликатес заставляли нас искать новые способы. В итоге проныра Рагнез сгонял в комнату к Саргона притащив «погибель теркрабов». Местные использовали это сильно смахивающее на клевец оружие как раз для охоты на таких тварей. Он хакнул головоломку, с первого удара пробив хитиновую броню и обрызгав всех мясным соком.

Получив кусочек клешни, я отошел подальше в свой любимый темный уголок. Буквально сразу нарисовался Саргон, усевшись рядом. Мы молча чокнулись кружками с пенным напитком и, не произнося ни слова, приступили к поеданию нашей добычи.

— А знатная закуска из клешни выходит. Даже не ожидал. Микстура то, дерьмо-дерьмом, — решил я прервать молчание.

— Да там потроха используют, причем даже не заморачиваются с тем, чтобы избавить их от содержимого. Этот Садих Каур совсем обленился, готовит откровенную дрянь. Зато за копейки, вот и не гонят его, — скривился Саргон, по-видимому, вспомнив вкус микстуры для инициации. — Я чего подошел-то. Надеюсь, вы после сегодняшнего не откажитесь от дальнейшей охоты. Целый варган, конечно, хорошо. За одно огненное ядро десять золотых, отсыпали. Но сам понимаешь, денег много не бывает.

Я и сам заметил, что наша разношерстная команда, получив в первый день щедрый куш вкупе с не менее щедрым стрессом как-то не рвалась в новый бой. Ну кроме Шии, эта оторва за любой кипишь. Все громко обсуждали исключительно сегодняшнюю охоту, параллельно озвучивая списки ближайших покупок. Но вот про планы на завтрашнюю охоту никто не заикался. Может мне показалось, но у меня возникло чувство, что Саргон не только за этим подошел ко мне.

— За всех не скажу, но у меня на завтра планы не поменялись, — обозначил я свою позицию. — С остальными поговорю, думаю никто не обрадуется, но и не отвалится. Правда с алхимическим котелком беда случилась, ящер его раздавил в лепешку, зараза такая. Без химии мы теркраба долго колупать будем. Вон клешню-то кое-как вскрыли, а она даже не сопротивлялась. Придется покупать новый, боюсь Тинкер заметит подмену.

— Мне нравиться твой настрой. Погеноцидим немножко падальщиков, когда еще удастся, — вновь чокнулся он со мной. — За Тинкер не переживай, поговорю с ней. Это вообще возможно мой котёл. В свое время отдавал ей похожий, у меня ведь тоже с алхимией не срослось.

А затем он слегка понизил голос и, сменив тему, продолжил.

— Я тебе еще не говорили, но нам намекнули, что скоро выдернут отсюда. Так что может статься это наша с тобой последняя охота. Альра сообщила, что клан собирается проводить экспансию на новый крупный осколок. Набирают отряд под эту миссию. Свободного народу, как всегда, не хватает. Места там болотистые, воды вокруг хватает. Вот и вспомнили про мою кандидатуру, решив пристроить к этому делу. Обещают личного наставника дать ну и прокачаться побыстрее помогут, там моя стихия как ни как. — замолчав, он задумчиво отхлебнул из своей кружки. — Кстати, Тинкер тоже забирают, будет нашим хилером в отряде. Так что твой статус скоро изменится, останешься тут за старшего, — окончательно ошарашил он меня. — Заскочи ко мне на неделе, как раз прикину, может чего из своего шмота тебе подгоню. Я все равно все не потащу. Да и нас там должны нормально снарядить за счет клана, а тебе тут точно пригодится. Потом другим новичкам передашь.

— Как же так? Я тут всего год и три месяца, какой, блин, из меня старший? — задал я риторический вопрос в пустоту, понимая, что Саргон на него не в состоянии ответить.

Признаться не мнимая ответственность меня страшила. Скорее — грядущие глобальные изменения в моей жизни. За прошедший год я тут оброс новыми знакомыми, наладил какие никакие полезные связи, в общем успел неплохо устроится в новом мире. Да и к этим ребятам я привык. У нас сложилась относительно дружное сообщество. Каждый знал, что его не бросят и подставят плечо. Их поддержки будет нехватать.

Второй момент, в своем развитии я делал основной упор на академических знаниях, откровенно пренебрегая практикой. Теперь придется этот подход менять. Прикрывать меня будет некому, а, как показала сегодняшняя охота, как боевая единица я оставляю желать лучшего. Случись серьезная заваруха, и неизвестно, чем она может для меня закончиться. Хотя, нужно быть честным с собой, все прекрасно известно, просто думать про негативные сценарии не хочется. А значит настало время конвертировать все накопленные мною за это время знания, в практические умения. Да и задуматься над ускорением своей прокачки не помешает.

Я глянул на Тинкер, которая весело о чем-то болтала с Шией. В моем сердце что-то ёкнуло. Не хотелось вот так внезапно расставаться с теми, кто оказывал мне огромную поддержку и помогал приспособиться к новой жизни. К тому же они с Саргоном стали для меня настоящими друзьями, и я не мог не переживать за них.

Правда со мной остается Шия, но она здесь всего полгода. Хотя девчонка периодически удивляла меня своими успехами, да и привязался уже к ней. Несмотря на то, что переселилась сюда она по доброй воле, процесс адаптации все равно проходил у нее со скрипом. Она как вылупившийся цыплёнок, увидевший мою персону сразу после появления в этом мире. Вот и приняла меня за наседку, получив эмоциональную привязку, и теперь всюду таскается хвостиком. Даже по ночам периодически пробирается в комнату и в наглую залазит ко мне в кровать. Причем без всякого «того самого», просто невинно укладывается рядом со мной. Между нами, конечно, проскочила искра, даже скорее фейерверк из искр. Когда тебе посреди ночи прилетает в глаз, от сударыни обожающей подрыхнуть в позе морской звезды, еще и не такие фантасмагоричные картины увидишь. Приходилось терпеть непреднамеренное бытовое насилие и поутру сводить фингалы.

С другой стороны, не оценить ее стремительный прогресс в развитии сложно. Она, похоже, оказалась одареннее нас всех. По крайней мере, сравнивая свои успехи с ее, я был вынужден это признать. Она уже собирала хоть и кривые, но рабочие некроконструкты, в то время как я все топтался на одном месте с освоением своей стихии. Чувствовал, что прорыв близко, но дотянуться до него все не получалось. Не хватало мне пока силенок, еще один аргумент чтобы ускорить прокачку астрального тела.

Все свободное время я старался оттачивать владение своей стихией. Каждый день приносил новые открытия. Со временем научился различать несколько пространственных слоев, каждый из которых, казалось, имел свою плотность. Опытным путем выяснилось, что у меня пока получалось воздействовать лишь на верхние слои. С их помощью удавалось телепортировать предметы в зоне прямой видимости. Теперь же было желание подняться на новую ступень. Сжимая верхний слой пространства, как бы сокращая расстояние между двумя точками я пытался одним шагом преодолеть расстояние между ними. Увы, пока потуги мгновенно переместить себя любимого результата не приносили, а значит лезть глубже пока не стоит.

Зато эти неудачи мотивировали меня сконцентрироваться на изучении рун и правил составления из них формаций для магических печатей. И я не зря трудился над этим, так как хоть тут удалось добиться видимых успехов. Они же дали хороший толчок в артефакторике. Теперь периодически подрабатываю у Ливиллы Бланд. И ей польза в виде звонкой монеты, и мне практика. Учитель рунологии, как и другие преподаватели, стремилась заработать на всем, до чего её загребущим ручонкам удавалось дотянуться.

Как я уже упоминал, заклинание представляет собой сложную пространственно-энергетическую конструкцию, сплетенную из магических рун. Маг мог потратить время и создать ее целиком самостоятельно, как я светлячка. Но в экстремальных ситуациях как раз этого самого времени обычно и не хватает, поэтому в ход идут другие варианты.

Первый и самый простой способ, воплотить её, воспользовавшись предварительно подготовленной матрицей. Это своего рода шаблон магической печати с уже заготовленным заклинанием, подобные матрицы есть у меня в клановом клейме. Быстренько запитал его своей маной получил желаемый эффект. Этот способ является самым распространённым среди нашей братии.

Второй способ уже доступен не для всех. Лишь познакомившись поближе с рунологией, маг обретает способность создавать уникальную печать, мастерски соединив отдельные рунические блоки. Подобный подход неизбежно увеличивает время каста заклинания, но открывает простор для детальной адаптации его конечного варианта. Поэтому не следует ошибаться, считая, что практик, крутящий в руке четки, таким образом просто успокаивает нервы. Вполне возможно, он в этот момент вплетает в реальность магию, подбирая подходящие элементы заклинания, спрятанные в бусинах. Так что четки, бусы, связки всяческих плашек — это признак опытного и подкованного в рунологии адепта.

Вот изготовлением таких заготовок помимо всего прочего Ливилла Бланд и занималась. Имея обширный рынок сбыта среди своих учеников, не желающих углубляется в изучение ее предмета, а хотели сразу получить результат. Стоимость таких заготовок зависела как от сложности вмещаемых в них заклинаний, так и от материала, из которого они сделаны. После того, как я на должном уровне освоил начертание своего заклинания «Светлячок», Ливилла предложила изготовить несколько образцов с моей магической печатью. Естественно, я принял предложение. Уникальный шанс совершенствовать свои навыки и одновременно получать за это вознаграждение — кто же откажется от такой возможности?

К тому же я получил доступ к малому рунному сигиллатору. Очередному чуду магических технологий. Аналог артефактного верстака, только с более прецизионной точностью и расширенным функционалом. Да возможности работы с сигиллой (печатью) заклинания у этого 3D-гравера были куда как шире. Маг мог сплести ее полностью самостоятельно, не используя шаблонов, или просто подкорректировать перед тем, как поместить непосредственно в физический носитель.

Крайне необходимый агрегат для любого уважающего себя артефактора или рунолога. Разумеется, при освоение подобного аппарата пришлось столкнуться с рядом трудностей, это не ученический верстак, но благодаря подсказкам Ливиллы удалось оперативно их преодолеть.

Изготовление заготовок магических печатей оказалось востребованным ремеслом. Что не удивительно, ведь спрос на них не снижается так как носители имели ограниченный срок службы. Изделия от использования или просто со временем теряют свои свойства и разрушаются, требуя повторного приобретения. Понятно что сложных конструктов я сваять не мог, ни знаний ни скилла мне не хватало. Но этого от меня и не требовалось. Самым ходовым товаром среди учащихся были простенькие рунные блоки, производство которых я уже освоил. И вот теперь вместо того чтобы стричь бабло, мне придется заняться другими вещами. Обидно.

Глава№15. Слово и дело

На следующий день я проснулся, как только первые лучи коснулись кончика моего носа. Бамбуковые жалюзи на окне отлично отсекали жаркие полуденные лучи. Но вот утренний настырный свет вечно прорывался сквозь щели. Относительно нашего компаса рассвет здесь был на юге, и моя комната выходила как раз на него. Это было спасением вечером, но источником геморроя с утра. Но сегодня был даже рад своему яркому будильнику. Мне предстоял длинный день: я шёл сдаваться брату Нэйгун Чэню. А он всегда вставал ни свет ни заря, так что оттягивать неприятный разговор не стоило. Правду говорят, что пожилые люди раньше просыпаются. Одаренных, конечно, возрастные тенденции касаются в меньшей степени или вообще обходят стороной, но старикан оставался верен своему образу. Вот и сейчас — как я и ожидал — сэнсэй молча сидел в гордой позе на веранде своего домика, степенно потягивая чай из пиалы.

Пришлось оторвать его от созерцания красот местного рассвета, который и правду тут был сказочным. Небо словно лавандовое море нежно заливалось румянцем, встречая первые лучи мутного светила. Золотистые пылевые облачка, нависшие неподалёку, переливались под ласковым потоком восходящего жара. Воздух, пропитанный остатками ночной свежести и эфиром, казалось, вибрировал от предвкушения нового дня.

— Приветствую вас, Учитель! Рад лицезреть Вас в добром здравии! Желаю, чтобы наступающие день был добр, — зная, как дедок любит формальные заморочки, склонился я в подобострастном поклоне.

На вытянутых вперед руках лежало согнутое в дугу копье. Странно, что древко вообще не сломалось. Когда я выдернул этот полумесяц из-под дохлой туши, то сильно удивился этому факту. Эта гребанная ящерка в предсмертных судорогах перекорёжила всё до чего сама смогла дотянуться, ну или чем мы смогли до неё дотянуться. Не дождавшись ответа, продолжил покаянную речь.

— Я все понимаю, поэтому готов выкупить у вас её и даже заплатить штраф, — ссорится с этим ворчливым и злопамятным дедом не хотелось.

До этого инцидента у нас с ним сложились отношения, построенные на взаимном уважение. Очевидно, после истории с булыжником, он оценил мою креативность и выделял из общего потока учеников. Мне это льстило. Но вес в моих глазах он приобрел не из-за встречной симпатии. А потому что был одним из немногих принципиальных преподавателей, которые ставили знания выше чеканной монеты. Но, зная, как он помешан на оружии, были опасения, что всё может измениться. Я так и не разобрался из какого материала сделано древко. На ощупь напоминало чуть шероховатую кость, но при этом довольно легкая и как оказалось гибкая и прочная. Поэтому оставалась надежда что получится его починить.

— И что же ты понимаешь, Гарри? — спросил мастер, проницательно вглядываясь в меня сквозь опущенные от тяжести лет веки.

Тон его был спокоен и уравновешен, словно принадлежал не старому магу-воину, проведшему не один век на грани жизни и смерти, а философу, погружённому в размышления о вечном. Старик аккуратно поставил пиалу на стол, и тень за его спиной ожила. Это оказалась служанка, которая, не проронив ни слова, немедленно принялась вновь наполнять чашу бодрящим напитком. Её отточенные движения завораживали, настолько они были тихими и плавными. Мне почудилось, что она скользит между солнечными зайчиками, играющими на деревянном полу веранды. Аромат свежезаваренного напитка мгновенно охватил пространство, смешиваясь с утренней прохладой и южной сладостью цветущих где-то поблизости растений.

— Вы доверили мне оружие, а я… — продолжая отыгрывать покаянную роль, мой голос слегка дрогнул, пока разум искал правильную формулировку причин, что привели к подобному исходу. — В силу невнимательности и, возможно, лишней самоуверенности не смог удержать ситуацию под контролем. Противник оказался слишком силен, я был не готов к этому.

Под его пристальным взглядом каждое моё слово казалось жалкой отговоркой. Гордость заставляла меня держаться прямо, но раскаяние накладывало свою тяжесть на плечи. Да я вообще не рассчитывал, что придется пользоваться этой тыкалкой. Но ведь про это деду не скажешь, он с дерьмом съест. Приходилось выкручиваться, изображая смирение.

Брат Нэйгун Чэнь смотрел на меня, изредка кивая, словно взвешивая каждое моё признание. Молчание, прерванное лишь шёпотом легкого ветерка, накрыло нас с головой. Наконец, старик двинулся. Его не по годам твердая рука, изборождённая морщинами и шрамами, потянулась за чашей. Он сделал небольшой глоток, посмаковав напиток, прежде чем начать говорить.

— Жизнь, Гарри, подобна этому утреннему чаю, — его голос был низким и раскатистым, словно он произносил древний заклинание. — Иногда она удручающе горька, иногда насыщенно сладка, но всегда оставляет послевкусие. Запомни, что вкус зависит не только от листов, но и от умения заваривать. Сейчас ты получил горький урок, но если ты сделаешь из него правильные выводы, то следующий может быть сладким.

Старикан остановился на мгновение, чтобы ещё раз наполнить свои легкие воздухом утренней свежести и продолжил извлекать конфуцианские мудрости. Мне оставалось лишь смиренно внимать и сдерживаться стараясь предательски не зевнуть.

— Каждое поражение — это шаг на пути к победе, но только в том случае, если ты способен учиться и идти дальше. Это копье, лишь инструмент, Гарри, — он коротко махнул мне, попросив подойти поближе, после чего забрал его у меня из рук. — Замечу неплохой инструмент. Поэтому и важно то, кто и как использует его, — он медленно поднял глаза от перекореженого оружия, казалось, пронзая меня взглядом.

Я почувствовал, как воздух вокруг наэлектризовался эфиром, и копье, словно откликаясь на слова седовласого старца, на мгновение осветилось чистым, едва заметным светом, восстановив первоначальную форму. Черт, опять эти его фокусы. По простенькому виду этой тыкалки и не скажешь, что у тебя в руках оружие духа. Любит дед пофорсить, изрекая при этом философские притчи и поучения, вечно с ним «санься» какая-то. Мог бы сразу сказать. Правда толку, я все равно с такими штуками не умею общаться.

Служанка в очередной раз неуловимой тенью скользнула к старику, принимая из его рук исправленное копье, и скрылась за ширмой. Легко было понять, что между хозяином и прислужницей есть ментальная связь, и он мысленно отдаёт ей приказы. Мне же сенсей протянул невзрачный с виду кинжал. Правда на этот раз я догадался, что с ним не всё так однозначно. Клинок, полностью выполненный из невесомой кости являл собой начальное оружие духа. По сути его освоение было первой ступенью на пути воина. То, на чем новички отрабатывали свой навык. Намёк был предельно прозрачным.

— Ты расстраиваешь меня, ученик, — голос брата Нэйгун Чэня был спокойным, но каждое слово чеканилось, наполняясь необычной силой, отражалось от стен и зависало в пространстве. — Это оружие, хоть и выглядит неприметно, таит в себе глубину, доступную не каждому. Полученный тобой клинок — это много больше, чем просто орудие боя. Это верный спутник на пути самопознания, зеркало твоей души, показывающее не только твои слабости, но и потенциал для роста. Это искусство управления собой и, как следствие, управления оружием духа, — брат Нэйгун Чэнь сделал паузу и вновь медленно поднял взгляд на меня.

В его глазах читалась пронзительная серьезность, казалось, он мог видеть сквозь маски, за которыми мы обычно скрываем свою истинную сущность даже от себя. Опять старикан подсел на своего конька. Рисом не корми — дай бестолковую молодежь жизни поучить. Хотя стоит признать, зачастую его наставления имели право на жизнь. Мне всё еще не удавалось разобраться, что в действительности представляет из себя брат Нэйгун Чэнь. Где кончается его настоящее «я» и начинается пестуемый образ неукротимого, отвязного, но мудрого наставника. Та самая маска, под которую он смог проникнуть в отношение меня. Сам же он оставался загадкой.

— Я знаю, как ты относишься к моим занятиям, — неожиданно ухмыльнувшись и прищурившись, продолжил он сменив тон. — Думаешь, магами-воинами становятся только ни на что не годные остолопы? — он опять степенно отхлебнул из пиалы и как будто задумался, взвешивая на внутренних весах приписываемое мне суждение. — Нет, отчасти ты прав. Это правда, ведь многие просто не находят другого пути. А стезя ратоборца пряма и очевидна. Но это не отменяет того факта, что, обретя духовную связь с клинком, научившись сливаться с ним, становясь единым целым, ты кратно увеличишь свои шансы на выживание в этом мире. Тебе необходимо найти эту связь, ученик, не позволяй своим страхам и самомнению взять верх.

Внимая его пафосной речи, не лишенной практического смысла, я не решился возражать, понимая, что не мытьем так катаньем этот старик все же ухитрился зацепить меня.

Слова сенсея отложились в моём сознании то ли тяжёлым грузом, то ли драгоценным багажом — тут как посмотреть. Однако я уже смерился с мыслью, что предстоит пролить немало пота, овладевая оружием духа. В конце концов, путь мага плотно переплетается с путем воина, так что лишним не будет. Умей я ещё вчера напитывать оружие своей маной, и таких проблем с нарезанием супостатов не возникло. Вот только раньше мне духовные клинки в руки не попадались, а попытки напитать маной тренировочный боккен оказывались тщетны. Моей силы пока не хватало, чтобы насытить энергией его рыхлую структуру. Эфир просто уходил из него как из паровой плойки.

— Пойдём, — произнес Нэйгун Чэнь, поднимаясь с места. — Уроки теории окончены на сегодня. Пришло время практики.

Я извлек из ножен клинок, который ещё секунду назад являл собой только символ мистической смертоносной красоты, а теперь готовился стать суровым инструментом реальности. В моей голове вновь зашевелилась тень сомнения. Чем будет чреват мой отказ, и стоит ли приступать к обучению именно сегодня? Знаю я этого старого садиста, дай ему волю, он меня как проштрафившуюся скаковую лошадь загоняет. Хватить ли после тренировки сил на охоту? Но стоило глянуть в глаза старика, которые горели вызовом, как все нерешительность тут же улетучились. Мне попросту не оставили выбора. Смирившись, я быстрым шагом, последовал за сенсеем, готовый к дальнейшим испытаниям этого непредсказуемого и в то же время волнующего утра.

В моём представлении меня ожидала утомительная рутина бесцельного махания тупым кинжалом до тех пор, пока не начнут проявляться какие-то результаты. Однако согласно указаниям почтенного наставника, мне для начала требовалось достичь особого просветленного состояния. Обрести дзен, где разум, душа и оружие должны слиться в единое целое. Именно это состояние, утверждал наставник, является источником истинной силы воина. Только достигнув его, можно было приступать к следующему этапу обучения. Напрасно я скептически относился к медитирующим по углам послушникам. Ни один учебник магии не научит работать с оружием духа. Без практики в этом деле никуда. С другой стороны, лучше сидеть в теньке, чем бегать на солнышке. Заодно подумаю о своей жизни, а потом, глядишь, сенсей забудет про меня.

Дабы дополнительно разжечь во мне усердие, мастер устроил короткую демонстрацию. С непостижимой легкостью он напитал лезвие своего меча эфиром, и одним стремительным выпадом ловко отсек тонкий блин с лежащего на краю площадки валуна. Потрясающий удар, таким можно и теркраба без труда располовинить! Тут же спрятав оружие, он кивком указал мне на место под одним из навесов, окружающих тренировочную арену, и степенно удалился в свою беседку. Ну да круто он срезал камешек, тут не поспоришь. Вот только сколько нужно приложить усилий, дабы научиться выполнять такой удар. Не один раз поседеть успеешь, старикан тому наглядный пример. Уж проще заклинанием долбануть. Да энергозатратнее, да каст дольше, зато не нужно тратить кучу личного времени на освоение всех премудростей с управлением эфира.

Хотя, в связи с новыми обстоятельствами, базовые навыки работы с оружием духа освоить всё же не помешает. Смирившись с необходимостью медитации, заняв уединенное место, повертел в руках доставшийся ножичек. Действительно простой рабочий инструмент, минимум красоты максимум функциональности, да и в руке лежит удобно. Привычно отлучился от реальности, сосредоточился и попытался поймать отклик от полуразумного клинка, сливая в него свой резерв маны.

— Буу, — громкий вскрик у самого уха, выдернул меня из медитативного состояния.

Это Ларион зараза решил отомстить мне. Мы с ним познакомились еще в отряде новичков, после чего судьба свела нас еще раз. Так сложилось, что на тренировках у мастера Нэйгун Чэня, мы угодили в одну группу для продвинутых. На этом и сошлись. Парень был нормальным, с неплохими навыками фехтования, по крайней мере они превосходили мои. Но он не зазнавался и не пытался постоянно доминировать на площадке, давая и мне поработать первым номером.

Так вот, он с самого начала взялся осваивать работу с оружием духа. Это обычно я заставал его в задумчивом состоянии под навесом и выводил из транса, дергая на тренировку. Начиналось всё с простого похлопывания по плечу, но со временем после того, как мы сдружились, способы пошли куда как креативнее. Даже разок уболтал Наргринию, чтобы она чмокнула в щеку приятеля во время медитации. Тут нужно отдать должное Лариону, парень не растерялся и активно включился в процесс. Наргриния потом еще долго возмущалась от того, во что превратился невинный поцелуй и пыталась содрать с меня компенсацию за моральную травму. В итоге, сейчас к мечнику так просто не подкрасться. С моей помощью приятель за год прокачал бдительность до невероятного уровня, теперь стоит кому-то вторгнуться в его личное пространство, он мигом приходит в себя.

Ларион вначале даже не поверил, обнаружив меня с утра под навесом. Естественно, он не смог пройти мимо так удачно подвернувшегося шанса без ответной подколки. Хорошо, что товарищ не стал особо заморачиваться и ограничился звуковым оповещением.

— Гляжу: ни как ты наконец-то решил за ум взяться? А то, как заукан какой, всё со своей рунологией возился. Толку с нее, все равно с наскоку не реально выучить, лишь геморрой заработаешь. Зачем он тебе в таком молодом возрасте, — весело попенял он меня.

— Обстоятельства изменились, — пожал я плечами, не став уточнять в чём именно.

Поняв мой настрой, приятель не стал ничего выпытывать, усевшись рядышком.

— Гляди, как я уже умею!

Лезвие ножа в его руке на секунду вспыхнуло голубым светом.

— Видал? — поинтересовался он с победным видом.

— Ага! Видал! Круто выглядит! — без тени зависти, похвалил я парня. — Вон тот булыжник нашинковать сможешь? — Указал я на подпорченный сенсеем камешек.

— Нет, — прикинув, ответил он. — Только если поцарапать, — честно признался маг.

Продолжать тему я не стал, опять переключив свое внимание на кинжал. Ларион тоже молча засопел в сторонке, периодически пуская отблески своим оружием.

* * *

Следующая неделя вышла жутко напряженная. Первую половину дня прилежно продолжал посещать тренировки у мастера Нэйгун Чэня. Теперь даже не приходилось изображать старание, когда клинок наконец-то откликнулся и подмигнул мне небольшим огоньком на самом острие, я искренне проникся процессом. Заодно осознал, что настало время закрепить всё, что я изучил за эти полтора года на практике. В той же рунологии я давно уперся в потолок. Изучать глифы, воплотить которые я пока не в состоянии, не было смысла. Поэтому тщательно обдумав все возможные варианты своего расписания, принял решение пока приостановить занятия у мастера Ливиллы. Тем паче от Нэйгун Чэня сейчас так просто было не отделаться, приходилось исправно посещать занятия. Понимаю, серьезного результата не получу, но как оказалось эти тренировки значительно поднимают навык управления эфиром. А это мне и в смежных областях пригодится.

После обеда мой график тоже был очень насыщенным. Следующие два дня наш бравый отряд еще делал вылазки на свалку. Оба раза охота прошла без эксцессов, и нашей добычей стали песочные теркрабы. Увы, они быстро кончились, а забираться глубже в дебри мусорных завалов мы пока не рисковали, трезво оценивая свои силы. Но и эта добыча приободрила нашу команду, которая по итогу, к сожалению, распалась.

Рагнез затарившись ингредиентами вместе с Мирой не вылазил из алхимических лабораторий. Манрик со своими архаровцами засобирался в артель прокачивать навыки на практике. Там у них и свои мастера есть и зоны с повышенным стихийным эфиром, как раз для медитации магов земли.

Саргон вместе с Тинкер, тоже были на низком старте. Оставались лишь мы с Шией, и перепавшее по наследству барахло как-то совсем не компенсировало такой расклад.

В полутемном углу забегаловки, переполненной студенческим гвалтом, я уединился за небольшим столиком. Холодный стакан с сомнительным пойлом под названием «Драконий огонь» в моих руках отдавал колючим холодом, точно отражая мое состояние. Накопленный негатив достиг критической отметки, и я, по заветам предков, решил унять душевный шторм проверенным методом — напиться в стельку. Непритязательное заведение, в котором я нашел приют, славилось своей специализацией на подобном времяпрепровождении. Не я один топил в алкоголе свои печали и неудачи. Шумные компании, заливая в себя огнедышащие напитки, перекрикивались и отчаянно обсуждали жизненные перипетии. Среди гостей заведения мелькали знакомые лица, но я не спешил присоединяться к их тусовке. Мне хотелось уединиться со своими мыслями.

Постепенно этиловый спирт, содержащийся в дешевой бурде, стал делать свое дело. Он пробирал до самых внутренностей, туманил голову и заставлял логику отступить перед нахлынувшими эмоциями. Все мои потуги в обучении стали выглядеть несерьезно, планы нереалистичными и глупыми. Чем я занимаюсь? К чему стремлюсь? Я не мог дать четкий ответ на эти, казалось бы, простые вопросы. Хотелось кричать и рыдать одновременно, изливая на свет то, что накопилось в глубине души за этот год. Зал становился все громче и невыносимее. Воздух, пропитанный дымом курительных смесей и запахом перегара, давил на грудь. Я поднялся из-за стола и побрел к выходу, пошатываясь из стороны в сторону.

Ночная улица встретила меня прохладным ветерком и мерцанием редких фонарей. Пьянящий воздух немного взбодрил, но не смог заглушить бушующую бурю внутри. Я на автопилоте двинулся, не особо размышляя над направлением. Неожиданно заметил перед собой силуэт в котором без труда опознал Саргона. Маг воды стоял, прислонившись к стене, и, казалось, тоже не был в лучшем состоянии. Заметив меня, он вяло улыбнулся удивленно произнес осипшим голосом.

— Что, братишка, тоже боишься не справиться?

Я горько усмехнулся, оценив иронию.

— Да уж, не справляюсь. Но ты-то что здесь делаешь? У тебя же все всегда было так ровно.

Саргон с грустью покачал головой.

— Все не так гладко, как кажется. Сам понимаешь, что нам предстоит. Не уверен, что готов для этого дерьма. Вот и не выдержал, сорвался…

В его словах было столько отчаяния, что меня проняло, заставив внутри меня что-то дрогнуть. В этот момент пришло осознание того факта, что не я один страдаю от жизненных невзгод. Проблемы у нас были такими разными и в то же время похожими. Сражаясь с собственными демонами, мы немного заплутали в лабиринте жизни.

— Пойдем, выпьем где-нибудь еще, — предложил я. — У меня есть на примете одно местечко, где нас никто не побеспокоит.

Саргон не раздумывая согласился, и мы медленно побрели по ночным улицам в поисках уединения, где могли бы от души наговориться и излить друг другу всю боль и обиду, что накопилась в наших израненных сердцах. И это на удивление сработало. Взгляд со стороны, пусть пьяный и не совсем объективный, был так хорошо сдобрен дружеской поддержкой, что помог навести порядок в мятежной душе. Иногда всё, что нам нужно, это друг, чтобы выслушать и поддержать в трудную минуту. Мы долго болтали, щедро разбавляя истории алкоголем. Делились планами, обсуждали собственные наработки и идеи развития. Постепенно настроение окончательно сменило полярность и началось веселье. Мы присоединились к разухабистой компании знакомых студиозусов продолжив возлияния уже с ними.

* * *

В предрассветной дымке, которая медленно рассеивалась, я очнулся в объятиях Шии, ощущая на своей щеке ее теплое дыхание. Моя голова пульсировала, как будто десятки молоточков пытались пробиться сквозь череп, а желудок угрожающе сжимался, не давая покоя. Как я оказался в этой постели, оставалось загадкой. Воспоминания о вчерашнем вечере словно размылись, превратившись в туманную дымку. Я попытался приподнять голову, но резкая боль пронзила виски, и я безвольно откинулся обратно на подушку. Шия спала крепко, ее дыхание было ровным и успокаивающим. Я окинул взглядом комнату, отметив отсутствие следов погрома. Попытался сосредоточиться, собирая разрозненные обрывки мыслей и стремясь постепенно восстановить события вчерашнего вечера и ночи.

Увы, это было непосильное занятие. Воспоминания о нашей удалой попойки с Саргон разбились на тысячи мелких осколков и сложить их в единое целое не представлялось возможным. Тем более часть из них были потеряны навсегда, вместе с нейронами, уничтоженными этиловой атакой. Как я добрался до своей комнаты, так и осталось загадкой за семью печатями.

Внезапный шум привлек мое внимание. Дверь комнаты медленно распахнулась, и на пороге показалась Тинкер. Она была одета в длинный сиреневый халат, а ее лицо было густо обмазано непонятной субстанцией. Я чуть не заорал от неожиданности, пока не понял, кто зашел к нам на огонек.

— Доброе или не очень утро! Извините, не хотела вас будить, — не пытаясь скрывать саркастичную улыбку, сказала она. — Но мне подумалось, что моему подопечному не помешает помощь. Или с тобой все в порядке? — вопросительно изогнула она бровь.

Я попытался ответить, но не смог выдавить из пересохшего горла ни одного слова, пришлось просто кивнуть. Соседка вновь хихикнула и скрылась за дверью. «Эй, а где обещанная помощь?» — хотел закричать я, но не смог. Через минуту она вновь появилась, на этот раз с большим стаканом до краёв наполненном зеленоватой бурдой.

— Пей. Это поможет, — Сообщила она, протянув мне целебное зелье.

Поняв, что я могу и не справиться с задачей, со вздохом принялась помогать, придерживая стакан.

— Ну и как оставлять вас тут одних? Сопьетесь, блин. Ты же вроде умный парень, чего так занесло? Еще и Саргона накачал до беспамятства, — в шутку попеняла она меня.

Выдув стакан, я упал назад на подушку и отрывисто задышал. Жижа и вправду оказалась живительной, и мое состояние стало стремительно улучшаться. Тинкер, посчитав свою задачу выполненной, упорхнула в свою комнату.

Провалявшись еще пять минут для закрепления результата ее коктейля, я встал с кровати и направился к дверному проему, чувствуя лишь легкое головокружение и слабость. Сегодня к нам должна прибыть Альра, поэтому необходимо привести себя в порядок. У меня к ней есть серьезный разговор, и не хотелось бы его вести в таком виде.

* * *

После того, как я озвучил свои планы, эльфийка улыбнулась и произнесла:

— Я уж думала ты теоретиком решил стать. Обычно всё, наоборот, поскорее стремятся перейти к практике, а ты все с рунами да поделками своими возился, — мягко попрекнула она меня.

— Так вашими же наставлениями руководствовался, — наиграно возмутился я.

— Ага. Давай все на меня свалим, ввела малыша в заблуждение, — в свою очередь уже она укорила меня. — Это классическая дилемма между теорией и практикой. Изученное всегда нужно обкатывать в реальной жизни. Так ты будешь лучше понимать, куда следует двигаться дальше. Пусть Тинкер тебя сведет с командой Ульрика. У нас с ними есть договор, руководство не будет против если вы поохотитесь с ними. Я тоже прикину, чем тебе можно помочь, — поддержала она мои начинания.

Тинкер, сидевшая с нами за одним столом, пообещала озаботиться моим вопросом в ближайшее время, пока их с Саргоном не забрали. Еще одной новостью от Альры было сообщение о скором пополнении в наших рядах. Шия эту новость, восприняла с энтузиазмом, ведь это будет ее подопечный. Она настолько заинтересовалась грядущим событием, что до конца обеда не давала сменить тему выспрашивая всё новые подробности.

По поводу личности новенького Альра мало что знала, этим вопросом занимался краснокожий Магрег. Но проинструктировать мою подопечную по поводу ее обязанностей она смогла. Хотя Шию больше интересовали свои полномочия. Уже не завидую новичку, судя по горящим глазам некромантки ему придется нелегко. Зато, может быть, новая игрушка отвлечет её внимание от меня. Я, конечно, не против её компании. Но с нашими отношениями точно что-то не в порядке, и меня это напрягало или скорее вводило в смятение.

С первого взгляда Шия цепляла своей хрупкостью. Какой-то даже болезненной худобой. Тонкие изящные руки, которые постоянно находились в движение. Быстрые, стройные ноги, будто не умеющие ходить и вечно куда-то бегущие. Гибкая талия, которую казалось можно взять в кольцо, сомкнув большие и указательные пальцы. Подтянутая, лёгкая она весила вряд ли больше пятидесяти килограммов. Но внутри неё был стальной стержень. Силы духа и стойкости девицы можно было позавидовать. Она никогда не рассказывала о том, откуда она и чьё тело ей подсунули. Любые расспросы на эту тему разбивались о глухую стену молчания.

Метод круговой поруки, принятый в клане, обязывал меня стать её куратором. Поэтому сначала я узнал о своём назначение, а лишь потом познакомился с подопечной. Её хрупкость легко провоцировала желание защищать, оберегать и заботиться. Хотелось закрутить её в кокон или накрыть колпаком. Но я быстро понял, что Шия разорвёт любые путы и снесёт стены. Её тяга к реальной жизни и смелость граничили с абсурдностью. И этот контраст еще сильнее притягивал.

С каждым днём сохранять дистанцию и оставаться во френд-зоне мне было всё тяжелее. Сколько бы я не убеждал себя, что сокланы — это как братья, тело напоминало, что Шия мне не сестра. Ситуацию осложняло то, что девушка относилась ко мне искренне и открыто, полностью доверяя. Конечно, я не мог предать её. Поэтому и предпочёл бы не оставаться с ней наедине в двусмысленных обстоятельствах в состояние, когда не контролирую ни организм, ни мозг.

К моей радости, судя по её не изменившемуся поведению, никаких «амуров» между нами не случилось. Но мне нужно как-то ей отвадить её шмыгать в мою постель. Если мы продолжим делить койку, то не могу ручаться за то, что может произойти.

В Шие была загадка, я не стал бы предполагать, сколько ей на самом деле лет: возможно, она юный подросток или наоборот более зрелая, но инфантильная женщина, скрывающаяся под детской маской. Был ли у неё возлюбленный, либо какой-то опыт отношений. Да даже из богатого или бедного она рода. Порой в её глазах сквозила боль потери и тяжкая ноша опыта, но уже через мгновения я был уверен, что мне всё это просто мерещится, и я проецирую на протеже собственные переживания.

Тем же вечером на очередном занятии я решил поделиться своими сердечными терзаниями с Рагнезом. Удобно расположившись за столиком, он рассеянно бросал невпопад ответные реплики, залипая на сидящую напротив Наргринию. С видом китайской фуд-тиктокерши она со смаком поглощала угощения в невообразимых количествах. Ее тонкая некогда белоснежная футболка теперь была щедро покрыта влажными пятнами от якобы случайно пролитых напитков и неудачно брызнувшего сока. Прилипая к телу, она невольно стимулировала полет фантазии, пробуждая крайне непристойные мысли. Но еще больше фантазию стимулировала сама девушка.

Как выяснилось Наргриния была менталом. Мысли, как можно было подумать, она пока не научилась считывать, но вот эмоции окружающих уже могла не только улавливать, но и усиливать по своему желанию. Грех было упускать такую возможность для совершенствования своей ментальной защиты.

Изначально Рагнез со скепсисом отнесся к моей идеи подобной прокачки, но затем и сам втянулся в процесс. Несмотря на сомнения в эффективности данного метода, сам подход ему пришелся по душе. Симпатичная девчонка знала какие чувства проще всего всколыхнуть в нас, после чего подхватывала их своим даром и многократно усиливала, пробуждая самые яркие эмоции. Стоит отметить, что она начала использовать эту способность задолго до наших официальных тренировок. Еще на занятиях по алхимии она дразнила нас своим дерзким мини и точеной фигурой, отвлекая от учебного процесса. Можно сказать, что она проводила для нас бесплатные тренинги, если не считать загубленных реагентов. Когда мы познакомились поближе, и она убедилась в нашей адекватности, то тренировки по нашему обоюдному согласию вышли на новый уровень. Практика была полезна как для нее, так и для нас. Правда платить за такие вот посиделки приходилось нам.

Но все равно, оно того стоило. Наргриния мастерски вызывала у меня и Рагнеза самые разные эмоции. От радости и восторга до печали и гнева. Первоначально ее действия казались не такими уж и сложными, но постепенно мы начали понимать, насколько тонким и искусным было ее умение. Она филигранно играла на наших чувствах, как виртуоз на музыкальном инструменте. Подруга стала незаменимым гидом в этом странном и увлекательном мире человеческих страстей и переживаний, обучая нас контролировать их и использовать в свою пользу. У таких тренировок был еще один плюс, они помогали не только управлять своими эмоциями, но и распознавать истинные намерения других людей. Стало проще различать манипуляции и уловки, к которым часто прибегают люди, стремящиеся добиться своего. Поэтому каждый сеанс тренировки с Наргринией был одновременно и сложным испытанием, и ценным уроком. Она учила нас не только защищаться от ментальных атак, но и, если не удается полностью закрыться, использовать силу эмоций для достижения своих собственных целей.

Вот и сейчас она дразнила нас повышая градус напряжения. Рагнез уже потёк и готов был выполнить любую просьбу своей новой повелительницы, казалось, напрочь забыв подругу-алхимичку. Я еще сопротивлялся чарам молодой искусительницы, во многом благодаря навалившимся печалям. Прокручивая их в голове и строя планы, мне удавалось не потерять концентрацию и не пускать голову эмоции, которые буквально обволакивали ее снаружи, пытаясь найти слабое место в защите. Угощения подходили к концу, позы поедательницы становились всё откровеннее. Глаза сидящего сбоку приятеля окончательно остекленели, казалось, что в них можно рассмотреть расходящиеся круги. Всем торсом парень подался вперёд, а руки безвольно болтались по бокам. Я же все прокручивал разговор с Альрой и раздумывал над рабочим набором печатей, который мне необходим.

— Ух, наелась. Мальчики, на сегодня все! — сбросила с нас морок Наргриния и плавным движением накинула спущенный ранее балахон, резко оборвав шоу мокрых футболок.

— А, что, все? — отмер загипнотизированный Рагнез. — Уже уходить? — скорбным пересохшим голосом поинтересовался несчастный.

— Давай, вставай, герой любовник! — легонько толкнул я его локтем. — Погнали в термы, там найдется с кем пар спустить.

— Только давай дворами, не хочу на Миру случайно напороться.

Глава№16. Дикая охота

Через пару дней Тинкер наконец-то свела нас с главным из обещанной команды охотников авантюристов. В прошлом она с ними плодотворно сотрудничала. Увы, но нам сходу влиться в дружный коллектив не удалось.

— Без обид, но вы ребятки пока слабоваты, — осмотрев нас внимательно, резюмировал наниматель. — У нас работа над серьезным заказом, с собой вас взять не сможем. Велик риск потерять таких молодых охотников по дороге. Идем далеко, там по крайней мере три нестабильных осколка по дороге, которые вы, вряд ли, сможете проскочить. Но не расстраивайтесь, возможно в следующий раз договоримся. Кстати, тут через недельку — другую мы должен начаться сезон охоты на кабартунгов. Вот туда вам в самый раз, если грязной работы не боитесь. Сам во времена ученичества с этого начинал, — подбодрил нас, смягчив свой отказ, улыбчивый Ульрик.

Несмотря на то, что внешне этот заросший косолапый охотник напоминал медведя, под суровым обликом скрывался добродушный и веселый человек. За обедом он без умолку болтал, весело рассказывая увлекательные истории о своих приключениях, заставляя нас завороженно внимать каждому слову. Но не стоило обольщаться, его массивная чуть сутуленная мускулистая фигура, мозолистые руки, покрытые многочисленными мелкими шрамами, и цепкий взгляд выдавали в нём опытного бойца. Вместе с тем, его глаза буквально светились энтузиазмом и оптимизмом, а шутки и байки не только веселили нас, но и ненавязчиво вдохновляли на подвиги. Такая мастерски завуалированная агитация говорила, что с мозгами у дядьки тоже все в порядке. Вон как нас мимоходом обработал. После его историй любой поймет, что быть частью отряда Ульрика — это не только почетно, но и невероятно увлекательно. Жаль только, что нам пока такая честь не светит. Расстались мы с ним хорошо, поблагодарив за советы и интересные истории и договорившись по возможности встретиться в следующий раз, когда их команда придет на отдых.

Посмотрев на поникшую Шию, решил подбодрить ее.

— Чего надулась? Мужик прав, рано нам еще в пекло лезть, начнём с кабартунгов. Тем более у тебя подопечный скоро прибудет. Нужно встретить подшефного, ввести в курс дела. Ты теперь считай босс, нужно думать о своих людях. — как и ожидалось, упоминание про будущего протеже добавило настроения подруге. — Да и нормально подготовиться не помешает. Нам на все дела двух недель может и не хватить.

— Ну, если так, то да, — мимимишно задумалась будущая повелительница смерти.

— Конечно так. Команду найти, со снарягой разобраться. Тебе мало-мальски нормального голема слепить. Костей отсыплю, так уж и быть. Дел по горло. Не успеешь моргнуть, время пролетит. Погнали уже, нечего его терять, — потянул я за собой оттаявшую блондинку.

* * *

В последние две недели мне действительно пришлось побегать. Правда бегать пришлось от своей подопечной, которая вошла во вкус, рьяно начав подготовку к нашей будущей экспедиции. Она полностью погрузилась в этот процесс, активно занявшись шопингом. Но вот незадача: она, не стесняясь, решила переложить бремя своих расходов на мои хрупкие с финансовой точки зрения плечи. Сам виноват. Разбаловал блондинку.

Монетизация своих новых умений — это первое, чем я озаботился. Собственно, с оглядкой на этот факт я выстраивал своё развитие. Еще прошлая, так скажем, «земная» жизнь приучила меня быть самодостаточным. Появились хотелки — ищи подработку. Поддержка от клана хорошо, но свой кэш обеспечивает хотя бы иллюзию независимость. Когда появилась Шия, на правах старшего брата я часто поддерживал её начинания морально и конечно же материально. А к хорошему быстро привыкаешь, незаметно превращаясь со временем в побирушку. Но бюджет-то у меня не резиновый. Понимаю, еще потребность докупить походную одежду, оружие и инвентарь. Но вот делать броскую вышивку на всю спину в виде дурацкого розового черепа, это, на мой неискушенный взгляд, излишество, оплачивать которое я был не намерен. DDoS-атака из кучи подобных, зачастую безумных идей заставляла меня скрываться, загоняя в самые темные уголки поселения.

В этом мне помогали Рагнез с Ларионом, вместе с которыми мы записались в одну из ученических команд. Это была обычная практика среди одаренных. Те из них кто уже чему-то научился, сбивались в ватаги и брались за мелкие заказы. Были даже постоянные отряды со своей историей, в их рядах успело побывать множество примечательных личностей. Стать частью одной из таких команд было довольно почетно, это были своего рода закрытые клубы для избранных. Если бы не жесткие рамки ограничений, которые накладывает членство в таких братствах, я бы всерьез рассмотрел вопрос о вступлении в один из них. Тем более что пару предложений у меня уже были.

— Надо было свой отряд набирать! — переживал Рагнез. — Мы с этими доходягами даже в ноль не выйдем.

Не высоко он оценивал шансы разбогатеть стихийно собравшейся команды, к которой мы примкнули.

— Да не ворчи ты! Тебе ли не все равно? Уж с забоем дичи они справятся! — встал на их защиту Ларион. — Да и нам суеты меньше, вон и торговца нашли.

Задача стояла простая — заготовка мяса. Ожидалась сезонная миграция кабартунгов, огромных существ, внешне смахивающих на кабанов-переростков. Их безграничные стада кочевали по веренице миров, подобно бизонам, которые в прошлом беззаботно копытели по североамериканским прериям. Раз в пять лет их путь пролегал через этот мир. Это был отличный шанс для ученической команды заработать немного денег и заодно набраться опыта, подрядившись на заготовку мяса.

— Наш работодатель и местных охотников привлек. На вид дядьки бывалые, уж смогут как-нибудь организовать все процессы, — кивнул Ларион на тройку загорелых, хмурых мужиков, которые решили провести несколько тренировок для новичков перед самым выходом.

Народ принял вызов и с повышенным энтузиазмом бросился лепить простейшие ловушки, разучивать боевые построения и проверять свое снаряжение. Наша небольшая команда, с удовольствием включилась в процесс. В целом, наука была нехитрая, главное: не оказаться на пути основного стада, а то тупо затопчут и не нарываться на вожаков, которые его ведут. Там твари серьезные, и завалить их ой как не просто. Пока нам рановато замахиваться на подобные трофеи. Добившись мало-мальской слаженности в действиях нашей команды, инструкторы успокоились, переведя всех в режим ожидания.

Долгожданный момент настал уже на следующий день. Мы с отрядом присоединились к огромному каравану, который вереницей уходил на запад. Разместившись в жалобно поскрипывающей от тряски телеге, под выгоревшем тканевым навесом своей небольшой компанией мы принялись изучать скудный пейзаж за бортом, который мог поразить только своим однообразием. Пустыня она и есть пустыня. Лишь изредка проносились тройки патрульных караванщиков на верблюдах, с головы до ног закутанные в плотные одеяния. Да наш ездовой ящер недовольно шипел, периодически выражая свое отношение к несправедливой судьбе, пуская газы и помечая маршрут пахучими кучами дерьма. Возница ругался и постукивал палкой бедную тварь. Больше для проформы, прекрасно понимая, что вина за происходящее была на нём. Нечего было экономить на кормёжке, мучается теперь животина, пытаясь переварить то, чем ее угостил хозяин.

Рассматривать окрестности быстро надоело, и Рагнез достал карточную колоду. Сыграв со всеми пару кругов в «битву стихиалиев», я вытащил свои записи погрузившись в изучение малого рунного атласа. Ларион тоже оказался не азартным, размотав доставшийся ему по наследству меч, он погрузился в медитацию. Оружие духа — дорогое удовольствие, даже простой клинок стоит баснословных денег. Но приятель не спешил делиться информацией о себе. Я уже пробовал разузнать, при каких обстоятельствах он стал обладателем такой ценности. Но внятного ответа так и не получил. Поняв, что тема щекотливая, не стал настаивать, закрыв вопрос. Сам я прикупил себе простое копьё, не поменяв мнение, что на предстоящей охоте оно будет уместнее. Не такое крутое как мне подгонял брат Нэйгун Чэн, но со своей задачей должно справиться.

Это мое первое такое длительное путешествие в новом мире. Ран’Деркун оказался намного больше, чем я себе его представлял. Лишь на третий день мы добрались до места, прибыв в небольшое поселение. Здесь располагался базовый лагерь охотников, цеха переработки и склады для готовой продукции, если можно так сказать. Большая часть каравана, состоящая из сезонных работников, оставалась здесь. Они займутся разделкой туш кабартунгов, которые должны поставить им команды охотников. Тем же предстоит идти дальше к небольшой долине, которая делила горный массив на две части. Именно по ней пойдет стадо.

— Где там наш торговец? У него сколько команд, четыре? Надеюсь, нам нормальную точку выделят, — капала потихоньку мне на мозги Шия, пока я изучал глифы на колесах телеги.

Конечно, с караваном шла пара магов земли, расчищавших маршрут. Но все равно, мне было интересно, почему колеса повозки не зарываются в песок. Разгадка скрывалась именно в печатях, нанесённых на обод. Они уплотняли грунт, не давая колесу проваливаться в него. От изучения меня оторвал вернувшийся Харзит, охотник, курировавший наш отряд.

— Грузимся, нам определили участок. Давайте поторапливайтесь, до вечера нужно быть на месте, разбить лагерь, — недовольно сообщил он и залез на своего верблюда.

— Че это с ним? — вслух озвучил повисший в воздухе вопрос Ларион.

— Может точка неудачная досталась? — предположил я.

— Не, он за нее с каким-то перцем из наргванов закусился. Те хотели нас подвинуть, себе ее забрать. Там серьезные дядьки, им мало одной точки, вот нашу по соседству и хотели отжать, — появившийся из воздуха Рагнез, как всегда, был в курсе всех раскладов. — Харзит нервничает, боится подставы от этих наргванов. Он своих дружков предупреждал, а я случайно услышал.

Эта новость позитива нам не прибавила. Все замолкли, обдумывая, чем нам грозит сложившаяся ситуация. Лишь Шия, вскрыв контейнер со своими косточками, сосредоточенно возилась с одной из них вливая в нее ману. Мне тоже быстро надоело разводить паранойю. Тёрки среди отрядов периодически случаются, но чем-то серьезным редко заканчиваются, так как это крайне не приветствуется. В случае чего, не поздоровиться всем сторонам конфликта. Да и скорее всего это недоразумение между тройкой наших охотников и тем отрядом. История простая: кто-то кому-то перешел дорогу ранее, вот и агрятся при любом удобном случае. Но лишняя осторожность не помешает, нужно будет почаще оглядываться по сторонам.

К концу следующего дня в долине появились первые небольшие группы кабартунгов. Мы к этим разведчикам не приближались, во избежание ненужных конфликтов, уж очень здоровыми были эти особи. Их главной задачей был осмотр маршрута основного стада, а также устранение любых потенциальных препятствий или угроз на его пути.

Ближе к вечеру на горизонте появились колоссальные, могучие создания. Они напоминали устрашающих клыкастых вепрей, откормленных до размера индийских слонов. Нас предупреждали что в авангарде стада находятся самые сильные особи, готовые в любой момент дать отпор. Их мы тоже благоразумно пропустили. Но вечно отсиживаться не вышло.

— Пора, — коротко скомандовал Харзит, выгоняя всех наружу из укрытия.

В потёмках открылся вид на живое море из тысяч колышущихся тел, разлившихся по долине. Топот их копыт сотрясал землю, а издаваемый ими рёв оглушал. Мы подготовились к встрече, но все равно от увиденного зрелища нервы шалили. Сердце забилось чаще, а кровь забурлила от смеси волнения и азарта. Сколько природной грации и силы в этом море живого мяса. И сейчас мы намеревались немного отщипнуть от этого пирога.

Харзит резво пробежал вдоль нашего построения, убедившись, что все готовы он дал знак своим. Раздался синхронный трубный звук артефактных магических манков, и на их протяжный зов откликнулись. От потока отделилась тонкая струйка, завернув в нашу сторону. Локоть стальной хваткой сжали тонкие пальцы Шии, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. У её ног нервно перебирал лапками новый питомец. На этот раз блондинка основательно постаралась, с размахом подойдя к задаче. Созданный некроконструкт был размером с молодого телёнка. Чтобы поднять такое чудовище, няшная красавица все две недели сливала в него всю свою ману, по отдельности насыщая ею косточки.

— Ща начнется! — облизав губы, сказала она и отпустив мою руку уселась на землю в позу лотоса приготовившись управлять своим питомцем. — Я Тотошку пока далеко отпускать не буду. Посмотрим, как все пойдет.

Кличку животине придумал по ее просьбе я. Шесть паукообразных лап, массивные челюсти и длинный скорпионий хвост с шипом на конце умиления не вызывали, так хоть имя ей достанется не жуткое.

По мере приближения крупных тварей народ начал оживать, готовясь к столкновению. Периодически раздавались громкие боевые кличи. Несмотря на свой внушительный размер и силу, кабартуни во время миграции обычно не проявляют агрессию. Они, как правило держаться стада, избегая столкновений с другими существами, прибегая к защите только в случае прямой угрозы.

Однако, если дело дошло до открытого конфликта, здоровяки могут быть чрезвычайно опасны. Громадная туша с толстой шкурой, мощные клыки и сильные копыта отлично подходят для нанесения сокрушительных ударов. Некоторые одарённые их даже как боевых ездовых животных используют.

Громкий, разгневанный рёв здоровенного хряка, возглавившего отделившуюся группу, ознаменовал начало бойни. А кому понравится, когда металлический штырь от чеснока втыкается тебе в копыто. Мы специально им засеяли близлежащее поле, обозначив дистанцию. В надвигающиеся туши полетели первые заклинания. Я тоже не остался в стороне от веселья. Зажав в кулаке небольшой кристаллик с собственноручно нанесённой на него магической печатью, я напитал его структуру маной и с шипящим звуком отправил в сторону бегущих животин файрболл. Не дожидаясь результата, я вновь напитал печать, выпуская следующий. Промазать я не боялся, так как поработал над управляющим контуром печати, добавив элемент самонаведения заряду при приближении к цели. Если учесть, что мои фаерболы были размером не больше теннисного мяча, то со стороны это выглядело как запуск дешевого новогоднего фейерверка.

Пых-вжух-пых-вжух-пых-вжух. Десяток зарядов ушло в цели, и кристаллик рассыпался песком. Не плохой результат, если так разобраться, это лучшее вместилище для конструкта магической печати, что я мог себе позволить. Рядом махал небольшим жезлом Рагнез, отправляя во вражин металлические иглы, разогнанные своей магией воздуха. Ему бы еще устройство автоматической подачи зарядов и магический резерв побольше, стал бы пулеметчиком. Но как подрастёт резерв, то может и иглы уже не понадобятся. Это сейчас его воздушным стрелам не хватает пробивной мощи на такую толстую шкуру. По мере роста магической силы, эта проблема должна исчезнуть. Собственно, поэтому и мои фаерболы имели небольшой размер. Во время модернизации печати, я добавив элемент сжатия для повышения плотности рабочего тела заряда. Иначе ими только шкуру смолить, реальной опасности для кабартунга не получишь.

От помирающих тварей прилетели волны структурированного эфира. Старательно впитывая всё, до чего мог дотянуться, успел истратить ещё пару кристаллов с заклинаниями прежде, чем до наших рядов добежали первые подранки. Это были особи, получившие первые серьезные изменения. Хорошо, что их навыки были заточены на физику, поэтому дистанционных атак можно было не опасаться. Зато пробить защиту этих бычков было то еще испытание. Наша первая линия, состоящая из бойцов ближнего боя, приготовилась их встречать. Ларион ожидаемо оказавшийся в их числе, выхватив свой меч и, ускорившись, кинулся вперед. За ним серой тенью метнулся Тотошка, размахивая хвостом как плетью. Он в десяток длинных прыжков достиг первого пятачка и сходу запрыгнул ему на холку вгрызаясь в загривок. Зверюга взвыла от боли и запрокинув голову встала на дыбы, в надежде скинуть шустрого противника. Но ему не удалось избавиться от подопечного Шии. Подоспевший толстяк Бо со своей огромной двуручной колотушкой окончательно похоронила шансы на благоприятный исход для кабанчика. Могучим ударом перекаченный любитель жирной пищи переломил хряку заднюю конечность заставив того завалится на бок. Подоспевшая подмога завершила кровавое дело.

Сам я не стал присоединяться к ударной группе, у них и без меня пока хватает сил. Не так много подранков дотягивали до нас. А что бы их было еще меньше, я решил испытать свои стихийные навыки в деле. Все же научился кое-чему за прошедший год. Настало время проверить на практике свои задумки. Первое мое приобретение — это заклинание стазиса. Это было озарение когда я на очередной медитации допер, что пространство можно не только тянуть, рвать и скручивать но и стабилизировать. Поделившись своими мыслями с Альрой узнал, что не один я такой гениальный и маги пространства уже давно используют стазис. Пришлось потратить на него еще одну ячейку в хранилище магических печатей. Но я не жалею, теперь я могу превратить любой предмет в пространственную аномалию заморозив его положение. Близкие смерти магических тварей заставили энергетический фон буквально кипеть от обилия структурированного эфира. Я не успевал впитывать окруживший меня океан силы, даже подаренный Альрой медальон сбора не справлялся с задачей. Мана переполняла меня, а значит можно не экономить её.

Я выхватил из перевязи блестящий металлический клин начав вливать в него ману. Как только заключенная в его недрах магический конструкт раскалился я разрывом телепортировал колышек к несущееся на всех парах в нашу сторону цели. Напоследок не забыв кинув на него печать стазиса. Громадная туша кабартунга со всего маху насадилась грудью на мой подарок. Опешивший от подлого удара самец трубно заорал и тут же подавился своим криком. Заряженное под завязку нестабильное плетение рвануло, превратив колышек в ручную гранату, которая размолотила легкие крикуна в фарш. Ноги зверя подогнулись, и он замертво рухнул на землю. Наблюдая эту сцену, я уже накачивал следующий колышек своей маной. Все сработало, как и рассчитывал, так что не помешает все отработать до автоматизма.

Наша схватка кабартунгами продолжалась еще с десяток минут. Но я был готов поклясться, что с её начала прошло не меньше часа. Такая плотность событий растягивала субъективное восприятие времени. Когда набегающие мясные туши кончились, я устало уселся на задницу стараясь унять дрожь в коленках. Прикрыв глаза принялся усиленно впитывать остаточные пульсации структурированного эфира. Судя по раздававшемуся неподалеку хриплому дыханию, не один я поступил подобным образом. Лишь команда заготовщиков, выскочив из укрытия, ломанулась на поле боя собирать туши для переброски их в базовый лагерь.

Из медитации меня выдернула оклемавшаяся Шия.

— Пойдем пожрём чего. Харзит сказал, что следующую волну будем встречать через полчаса. Нужно подкрепиться и отдохнуть хоть немного. Вставай потопали поскорее, чувствую одним местом, что ночка будет горячей, — Махнула она рукой в сторону нашего лагеря.

Рядом, раскинув руки, валялся на спине Рагнез. Он не моргая уставился в темнеющее небо. Встав, я легонько пнул застонавшего товарища по ноге.

— Слышал? Хорош загорать. Давай догоняй нас.

Окинув взглядом окрестности, но Лариона так и не нашел. Потерь с нашей стороны вроде как не было, так что сам найдется. Из темноты вынырнул подволакивающий одну ногу окровавленный силуэт Тотошки, вызвав пару нервных визгов у простых работяг.

— Чего орете, придурки! Напугаете мне питомца, — вызверилась в ответ Шия, взяв меня под руку и потащив в лагерь под конвоем своего прихрамывающего монстра.

Глава№17. Незваный гость

Ночка и правда выдалась жаркой. Как только команда заготовки расчищала позиции от мертвых туш, Харзит подзывал новую порцию тварей. Я не переставал изумляться, куда местным столько мяса, ведь в заготовке принимала участие не только наш отряд. Хотя тут необходимо учитывать, что эти запасы любителям хамона необходимо растянуть на пять лет. К тому же, торговцы могут еще и в другие миры бекон поставлять. В любом случае, к утру все мы упахались вусмерть. Хорошо, что парни Харзита оказались настоящими профи. Они не жадничали, приманивая двадцать-тридцать голов скотины за раз. Это позволило избежать чрезмерного риска. К тому же, они с умом организовали процесс забоя, исключив возможные потери среди своих. Несколько незначительных травм у бойцов ближнего боя, не стоило принимать в расчёт. Сами виноваты, по своей неосторожности подставились. Кроме случая где один ретивый поклонник магии земли учудил. Поймав в ловушку зыбучих песков не только тушу кабартунга, но и двух своих товарищей.

В любом случае, несмотря на усталость, я чувствовал себя довольным, как слон, который наконец-то нашёл водопой после долгого путешествия по засушливой саванне. От такого количества впитанной энергии, магическое ядро и плотность астрального тела заметно подросли. Так и подмывало поскорее опробовать свои новообретённые возможности. Было крайне любопытно узнать, какие магические манипуляции теперь мне под силу. Ведь многое из того, что изучил в теории, до сих пор оставались неприменимыми в реальности. Даже начертание некоторых особо сложных рун из малого рунного атласа постоянно срывалось, не говоря уже о более сложных вещах.

В долине еще угадывались редкие живые ручейки остатков некогда огромного стада. Но Харзит дал команду отбой, сообщив, что охота официально закончена и наш отряд выполнив взятые на себя обязательства может собираться в обратный путь. Погрузив на телеги последнюю партию туш, он со своими парнями умотал в базовый лагерь подбивать баланс прошедшей ночи. Заодно прихватил с собой двоих наиболее пострадавших неудачников, обещая доставить к лекарям. Остальные члены отряда, ожидая пока за нами вернется транспорт, получили возможность отдохнуть и набраться сил.

Усевшись рядом с Шией, я начал доставать из пространственного хранилища нехитрую снедь. Крутившийся рядом Рагнез, соорудив из подручных материалов импровизированный столик, сервировал его извлекаемыми деликатесами. Вскоре к нам присоединился Ларион, тяжело приземлив свой тощий зад на землю, он с кряхтением вытянул ноги.

— Зараза, лодыжку подвернул! — пожаловался мечник, начав втирать в поврежденную конечность пахучее лечебное зелье.

— Как я тебя понимаю, — посочувствовал я парню, вспомнив свой случай с далеко идущими последствиями.

— Чем тут у вас кормят? — поинтересовались золотоволосые брат с сестрой, подошедшие к нашему скромному застолью.

— Присоединяйтесь, попробуйте сами! — по-барски пригласил всех к накрытому столу Рагнез.

Этот хитрый пройдоха за время нашего путешествия успел наладить отношения практически со всем отрядом. Я и сам был шапочно знаком с некоторыми особами, поэтому возмущаться не стал. Лишь Шия насупилась и энергично начала формировать горку из угощений в своей тарелке. Вскоре к нам подтянулся весь отряд, присоединившись к общему пикнику. Многие из ребят подходили не с пустыми руками. Вообще совместные испытания, как известно, сплачивают коллектив. Пропадает чувство внутренней скованности при общении, ведь совсем недавно эти люди доверяли друг другу свои жизни. И хотя мы не превратились в закадычных друзей, но сердцах уже зародилось легкое чувство призвания и благодарности.

Пошли неспешные разговоры. По древней охотничьей традиции: кто, кого и сколько. Каждый оценивал свой уникальный вклад в наше общее дело. Толстяк Бо расщедрился и выкатил из собственных запасов бочонок с ягодной брагой собственного изготовления, которую он гордо именовал ягодным сидром. Пусть в бочонке оставалась всего лишь половина, но он здорово оживил беседу. Народ стряхивал накопившуюся напряженность понимая, что все самое страшное осталось позади. Посиделки снизили громкость. Кто-то замолчал, другие тихо предались мечтам и размышлениям о будущем. Звучали истории о родных местах и о тех приключениях, которые удалось пережить до того, как нас свела судьба здесь и сейчас. Бочонок с выпивкой быстро опустел, но беседы не прекращались. Меня разморило, я всматривался в фиолетово-чернильную бесконечную даль, шатром раскинувшуюся над нашей головой, переливающуюся мириадами белых страз… Граница между сном и явью стиралась… И уже почти истлела, когда реальность свинцовой правдой обрушилась на нашу вечеринку.

Позже обдумывая произошедшее, я понял, что усугубили ситуацию наша полная беспечность. Свою роль сыграло поспешное отбытие бывалых охотников. Некому было вправить нам мозги, предостеречь от излишней расслабленности на дикой территории. Но в тот момент рефлексировать было некогда.

Судьба очередной раз решила преподнести нам сюрприз. Изменчивая фортуна очередной раз крутанула барабан и вместо сектора приз, выпали неприятности. Отдохнуть и спокойно дождаться возвращения повозок бравым охотникам было не суждено. Внезапно нашу пати настигла оглушительная воздушная волна. Она вмиг сбила всех с ног, кубарем покатив по земле. Сопровождал её глубокий, мощный рык, который, казалось, проникал прямо в душу, вызывая первобытный ужас и полную потерю ориентации в пространстве. В одно мгновение, наша весёлая компания превратилась в кучу-малу, беспомощно извивающуюся на земле, подобно надышавшимся дихлофосом тараканам.

Если бы не постоянные тренировки с Наргринией, то ментальное давление, обрушившееся на нас, наверняка сломило бы меня. Ощутив нарастающие вибрации почвы, я, покачиваясь, с трудом встал на карачки. Нервная система сбоила, тело отзывалось на команды с грацией запойного алкаша, даже хрусталики в остекленевших глазах отказывались наводить фокус. Ситуацию усугублял, уже отчетливо доносившийся топот копыт. Дело принимало крайне угрожающий оборот.

Сражаясь с непослушным телом, начал действовать. Тёплая волна эфира из моего магического ядра мягко смывала негативные эффекты, заодно активируя руну «аурного покрова». Пусть мое защитное заклинание еще далеко от совершенства, но оно смогло помочь мне взять контроль над непокорной плотью, ослабив ментальное давление. Встав на ноги, заметил, как рядом кряхтя словно старые деды завозились Рагнез с толстяком Бо. Я даже не удивился, этого любившего выпить лысого весельчака так просто не прошибешь в отличии от Лариона, который валялся со всеми в отключке. А вот Шия меня удивила. Она, пошатываясь, бормоча что-то нечленораздельное себе под нос и цепляясь за мою штанину, тоже поднималась с земли.

— Это что за покемон? — поинтересовался я у нее, с трудом рассмотрев несущуюся на нас тушу вожака кабартунга.

Измененная тварь, превосходила всех своих собратьев, с которыми мы до этого сталкивались. Она проворно для своего гигантского размера спешила присоединиться к пикнику. Видимо рассчитывая успеть до того момента пока закуска не пришла в себя и не попыталась разбежаться. Налитые кровью глаза монстра казалось светились изнутри, подобно факелам в бездне ада. Шею словно галстуки украшали оборванные лоскуты цветных канатов, кокетливо развевающиеся распушившимися хвостами в воздухе за этим модником. Едва видимая дымка ауры окутывала его массивную фигуру, шлейфом оставляя за собой растворяющийся след.

Адское создание надвигалась на нас, словно роковой приговор, который необходимо немедленно привести в исполнение. Время было на исходе, и оптимистичных вариантов на благополучный исход нашей встречи не просматривалось. От гигантских копыт по земле прокатывались новые ударные волны, сотрясая валяющиеся на ней тела. Дальше я действовал инстинктивно, осознавая, что малейшее промедление может привести к катастрофическим последствиям. Копье, выпрыгнув из пространственного кольца, материализовалось прямо в моей ладони. Бросив быстрый взгляд на Шию, я коротко приказал.

— Мне нужно, чтобы этот хряк задрал морду перед самым ударом.

Не дожидаясь ответа, бросился вперед, надеясь, что моя напарница поняла мой замысел. Времени на расспросы и уточнение плана не оставалось. Блондинка вопреки стереотипам не затормозила, и радостно скалящийся Тотошка тут же присоединился к моей безумной атаке. Странно, но отчего-то теперь он не воспринимался таким уж отталкивающим. Напротив, костяной был своим родным, добавляя мне уверенности в силах. Я активно вливал ману в развернутую вокруг предплечья печать стазиса, готовясь наложить ее на копье. У меня будет всего один удар, желательно его не профукать.

Обычным кабартунгам требовались доли секунды, чтобы своей толстокожей тушей рассеять стазис отправляемых в них колышков. Но металлическим снарядам этого мизерного отрезка времени хватало на то, чтобы проникнуть в тело и довершить задуманное. Вот только этот колосс обладал несравнимо более мощной защитой. Если стазис копья окажется недостаточно сильным, последствия для всех будут крайне удручающими. Правда мне на это скорее всего будет плевать. При любом раскладе, только чудо поможет мне выйти живым из схватки.

Сконцентрировавшись, я перешел на истинное зрение вглядевшись в полыхающего от избытка энергии свиномамонта, который низко опустив голову на всех парах мчался на меня. Печать стазиса уже неоном светилась вокруг моей правой руки, вызывая дискомфорт, но я отчаянно продолжал накачивать ее маной.

По заветам брата Нэйгун Чэня разогнал восприятие, заставив мир вокруг слегка замедлиться. Пальцы левой руки мягко касались упругого слоеного пространственного пирога. Пульсирующее сосредоточие жизненной силы, переливающееся в глубине гиганта, я разглядел на последних метрах. Припадая на колено и упирая для надежности копье в землю, проводил взглядом суповой набор, который отважно прыгнул в морду твари, пытаясь дотянуться до маленьких глазок. Дальше все произошло за одно мгновение. Поняв, что вожак кабартунгов, ослепленный бросившимся на него Тотошкой, уже не сможет увернуться, отпустил печать стазиса, дав ей соскользнуть на копьё.

В тот же миг я ощутил зловонное дыхание свинообразного исполина на своём лице. Но прежде, чем его клыки впились в мою плоть, левая рука прорвалась сквозь ткань реальности и ухватилась за незримую мне опору потянув за собой все тело. Секундную дезориентацию прервал яростный рёв раненого гиганта за спиной. Обернувшись, я увидел, как вожак кабартунгов пошатнулся, его ноги подкосились, и уже мертвое тело ничком рухнуло на землю. Меня охватило чувство триумфа, потеснившее сосущую пустоту в груди. Его дополнила накрывшая с головой волна энергии, окутав все моё тело. Мое опустевшее магическое сосредоточие, от избытка поступающего эфира за секунду надулось как гелиевый воздушный шарик. На последних каплях сознания сдернул с шеи амулет концентратора эфира и потерял сознание.

Пришел в себя я от звонких шлепков по щекам. Открыв глаза, обнаружил сидящую на мне Шию, перепачканную с ног до головы кровью. Пару раз моргнув, перехватил ее окровавленную руку, не дав залепить себе очередную пощечину.

— Всё, всё, заканчивай давай эту экзекуцию. Смотрю тебе понравилось, — с укором глянул на свою подопечную.

Она еще раз теперь уже театрально замахнулась и с облегчением рассмеялась. Где она так в крови ивазюкалась. Надеюсь, это все не с меня натекло. Приложило меня знатно, магическое ядро буквально горело от переизбытка энергии. Слабоват я оказался для таких вливаний. Нужно было подальше прыгать от поверженного монстра, и вот результат. Перегрузил своё тонкое тело.

Зато наконец-то я сделал это! Смог переместить свою тушку в пространстве. Очередной шаг в освоении пространственной магии и, пожалуй, один из самых тяжелых. Я целый год бился, пытаясь переместить себя хотя бы на метр без помощи нижних конечностей. Но начальный порог личной силы для манипуляций такого уровня слишком высок. Со слов Альры только преодолев его, можно всерьез браться за изучение магии пространства. Можно подумать до этого я несерьезно занимался. Переведя взгляд на Шию, с удивлением обнаружил на ее лице смесь смущения и восторга. Ее щеки горели, а глаза, казалось, светились от гордости. Что тут сказать, приятно, когда на тебя смотрят таким взглядом.

— Да я крут! Научился-таки прыгать, да еще с одного удара завалил хряка переростка, — ответил я с усмешкой на ее невысказанный вопрос.

— Я в тебе не сомневалась! — прошептала Шия, грудным голосом.

— Ладно хватить стебаться. Долго я так валялся? — сев на задницу, поинтересовался у нее.

— С час, наверное, — облегченно выдохнув, ответила она мне. — Вот держи это твоё, а то там это, охотники вернулись. Им очень твой трофей приглянулся. Бо пока не сдается, но лучше тебе поторопиться, — протянула она мне мягкий кожистый пузырь железы с светящимся в глубине кристаллическим ядром кабартунга.

Вот где она угваздалась в крови, вырезала из хряка трофеи. Неподалёку действительно шёл разговор на повышенных тонах. Сунув ядро в пространственное хранилище, поднялся с помощью Шии на ноги и не спеша поковылял к спорщикам. Официально наша охота была завершена. Поэтому ни торговец, ни Харзит со своими людьми не имели прав на добычу. С другой стороны, нам эта туша целиком тоже ни к чему. Мне такую груду мяса даже эвакуировать отсюда не на чем. Осталось утрясти вопрос с ценой. Стандартная такса тут не прокатит, пусть платят по полной стоимости.

Пока шел, прикинул, что еще стоит забрать кроме ядра. Правда оказалось эту дилемму уже решили без меня. Возле туши копошился Рагнез, сноровисто разукомплектовывая её. Тут же нашелся и Ларион, который сосредоточенно нарезал извлеченную печень и угощал остальных членов нашего потрепанного отряда, этим ещё парным деликатесом.

— Тотошку поломало всего, я пойду наколупаю косточек для починки? — больше для проформы задала вопрос Шия и, распихивая собравшихся, поспешила к поверженному гиганту.

Я уже приметил рядом с извлеченными обломками моего копья, небольшую горку подготовленных элементов для нового тела ее питомца. Пускай, костяной и вправду заслужил апгрейд, к тому же ему досталось поболее моего. Да и усилить новые косточки его должны неплохо. Пятачок намного дальше ушел по пути развития магических тварей, чем Варган послуживший донором для Тотошки.

Мое появление сбило накал спора. Бо коротко кивнул, уступая мне роль переговорщика. Начать общение я решил с небольшой совместной трапезы, недаром такая традиция бытует у многих народов. Крикнув Лариону, попросил у него свою порцию деликатесной печенки, заодно угостив ею смурных охотников. Несколько минут мы молча поглощали тонко нарезанное, пахучее, сочное мясо. Свежая плоть магической дичи невероятно полезна для развития тел одарённых. Поэтому в нашей компании веганов не обнаружилось, по крайней мере от экзотического угощения никто не отказался. Хотя я бы предпочел слегка обжарить сырые кусочки. Термически обработанная пища мне как-то привычнее. Но высказывать свои хотелки не стал, вместо этого озвучил свои аргументы притихшему Харзиту. Наши обязательства они официально закрыли, теперь это моя добыча. Даже другие члены отряда, по сути, не могут претендовать на него. Так как мы не обговаривали вопрос распределения трофеев, полученных в свободное от работы время.

После чего не дожидаясь ответа, добавил предложение для его работодателя. Незачем плодить лишние сущности и нервировать подневольных мужиков. Хозяин им всю плешь проест, если узнает про упущенную прибыль. А мясо вожака ценится не в пример дороже обычной особи. Рагнез еще пороется в туше реквизируя оттуда все наиболее ценное, остальное я готов сдать нанявшему нас торговцу. Конечно, если он не будет сильно наглеть и даст адекватную цену за это мясо.

Харзит, выслушав мои аргументы и получив предложение, помолчал пару минут для приличия и дал команду своим сопровождающим грузить свиномамонта.

— По цене будешь сам с хозяином договариваться. Разделкой тоже на базе займёшься, там сподручнее будет. Нет желание тут дальше торчать, вдруг еще кто забредет. — дал своё согласие Харзит.

Рагнез как раз прервал потрошение пятачка, выдернув из него огромное сердце. Парень еле удерживал двумя руками тёмно-синий шмат. От этого органа, еще недавно перекачивающего литры крови, так и фонило мощной магической энергией. Но выглядело оно отталкивающего, особенно в окружение болтающихся рваных отростков. Пока простые работяги подгоняли волокуши и приступали к погрузке, мы продолжили дегустацию субпродуктов.

Вообще на сколько я помню, врачи крайне не рекомендуют есть сырое мясо. Но кого тут могли волновать такие мелочи. А ведь оно может содержать паразитов. В том же сердце встречаются саркоцисты и ленточные черви. Последние, к слову, способны вырасти в кишечнике метров до двенадцати. Не хотел бы я заиметь такого питомца, даром он не нужен. Интересно, если этот кабартунг был магическим существом, то, возможно, паразиты в нём также обладают магическими свойствами?

Короче, аппетита все эти мысли мне не добавляли. Я давился своей порцией, искоса поглядывая на Харзита с сотоварищами, жующих угощение безо всяких опасений. Они вроде опытные люди и, в отличии от нас, не должны совершать откровенных глупостей. Если трескают со всеми, значит это безопасно, ну или на крайняк излечимо. Правда сам я не владею необходимыми для этого техниками, но это не беда, можно будет привлечь сторонних специалистов. Так, продолжая жевать, вся наша честная компания загрузилась в телеги и отправилась в обратный путь.

Покончив со своей порцией карпаччо, я поудобнее устроился среди тюков с вещами и погрузился в глубокую медитацию. Было важно как можно быстрее привести свою энергетическую систему в порядок. Благодаря накопленному за долгие часы практики опыту, мне удалось оперативно разобраться с дисбалансом в своих энергетических структурах. К счастью, ничего критически непоправимого не произошло. Я раз за разом прогонял поток впитанного эфира через свое магическое ядро, адаптируя его под себя и очищая ее от сторонних примесей. И это дало результат, скоро я почувствовал облегчение, и терзающее меня изнутри пламя поумерило свой жар. Обратный путь можно сказать прошел без происшествий, лишь перед самым въездом в лагерь меня вырвал из медитации окрик.

— О, а вот и наш потеряшка? Кто его так покромсал?

Открыв глаза, я обнаружил незнакомый мне отряд охотников, тормознувших наш караван. Рубь за два даю, что это отряд наргванов с которым повздорил Харзит. Так я и думал, что неслучайно эта скотина на нас выскочила. Их сора и появление с их стороны этой обмотанной канатами твари — звенья одной цепи. А значит Харзит хотел того или нет подставил нас, вовлёк-таки в свои разборки. Тянуть с ответом и прятаться за спинами товарищей я не стал. Подняв руку привлекая внимание, сообщил плохо скрывающим раздражение охотникам.

— Ну, я его пришиб. С какой целью интересуетесь? Хотите выплатить компенсацию за агрессию со стороны своей скотины? — скорчив безразличную рожу, поинтересовался я.

Лагерь рядом, и прямой агрессии с их стороны я не боялся. Не будут они дергаться у всех на виду. Но обиду могут затаить, так и я к ним теплых чувств после подставы не испытываю. По краю прошел, если бы в авральном порядке не освоил прыжок, то меня тонким слоем по земле раскатало бы. Так что миндальничать с ними желание не было, как впрочем и перегибать палку. Но тут в кои-то веки до Харзита дошло, что к чему. Этот товарищ не стал сдерживать эмоций, вскипев за секунду.

— Так это ваши делишки? — выехав вперед, он с негодованием уставился на пухлого лысоватого господина. — Арам ты совсем берега потерял? Если у тебя есть вопросы ко мне, так давай отъедем решим их как мужчины. Это наши дела, ребятишки тут не при чем.

Развернувшись, он подал возницам знак продолжать движение, сам же со своими парнями остался, желая продолжить разговор без лишних слушателей. Стремление остаться и спросить с наргванов за инцидент я пресёк на корню. Не в том состоянии сейчас находился. Да и будь я отдохнувшим и полным сил, не факт, что их хватит для того, чтобы в случае заварушки остаться в живых. Но этих персонажей я запомнил, и галочку в нужной графе поставил.

Добравшись до лагеря, все заботы по разделке и продаже туши я оставил на Рагнеза. Он всяко лучше с этим справиться, а Шия ему поможет. Сам на автопилоте добрел до своей палатки, на входе скинув заляпанную в крови верхнюю одежду, завалился спать.

Глава№18. Приключения в базовом лагере

Пробудившись от сна, я не стал спешить и покидать теплое нутро своего спального мешка. Лежа с закрытыми глазами, восстанавливал в памяти события предыдущего дня. Эйфория от победы над Пятачком улетучилась, как и боль от переизбытка эфира. Какие выводы напрашивались после произошедшего? Я оказался слаб и недостаточно подготовлен к таким вот кризисным ситуациям. Если планирую прожить долгую и интересную жизнь, нужно срочно скорректировать программу своего обучения. Мир, в котором я оказался, полон опасностей, и не помешает получше подготовиться к новым испытаниям. Бесценное время, потраченное на бесполезные мелочи, теперь вызывало у меня досаду. Слишком много его я растранжирил на всякую ерунду.

Но и унывать не было причин, ведь, несмотря на всё я смог выйти победителем и стать сильнее. Прыгнул выше головы, грохнул опасного зверюгу и добыл с него достойные трофеи. С частью из них пришлось поступить по-варварски, но у меня не было других вариантов. Тот же сеанс сыроедения принес моему телу не меньшую пользу, чем дорогостоящий эликсир. Манонасыщенные органы сами по себе полезны. Да и не было у нас в команде опытных специалистов, которые смогли бы их должным образом обработать и сохранить. Ядро я поместил в своё пространственное хранилище, отложив решение о его дальнейшей судьбе на потом. Однако, самым очевидным кажется его использование для усиления собственных способностей. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать: это была далеко не последняя битва.

Размышляя о будущих перспективах, про себя отметил еще один важный момент. До меня постепенно начинало доходить понимание истинной ценности моей врожденной предрасположенности к одной из стихий. Её значение в моих глазах возросло в разы, вынуждая переосмыслить свои подходы к развитию. Если до вчерашнего дня это было лишь незначительным преимуществом в определенной области по сравнению с другими одаренными, то теперь я наглядно узрел разницу. Возможность манипулировать своей стихией без лишних костылей предоставляет неоспоримые преимущества. Адепты отличаются не только скоростью каста, но и возможностью использовать более сложные заклинания без применения печатей. При прочих равных, этот, казалось бы, незначительный козырь может легко стать решающим фактором, склонившим исход боя в твою сторону.

И это мы еще опустим экономический аспект. Те же кристаллы основы, которые я использовал для своих печатей фаербола, обошлись мне в кругленькую сумму. А ведь это одно из самых примитивных заклинаний, для воплощения более сложных рунных конструкций потребуется гораздо более продвинутые материалы. Мне пока сложно представить сколько они могут стоить. Кроме того, мастерство плетения продвинутых энергоформ доступно далеко не каждому. Тратить как раньше все свободное время на это занятие недальновидно. Для выживания, требуется сосредоточиться на своих сильных сторонах, постараться адаптировать их к любым ситуациям.

Короче, вылезал я из спальника понимая, что развитие моих способностей к управлению стихией пространства является ключом к успеху. Хочешь не хочешь, придется посвятить себя неустанным тренировкам и новым исследованиям моей дара.

Да, никто не спорит, фаерболы — это круто!

Да, я уже практически закончил разработку печати молнии. И мне осталось разобраться с последним блоком в ее структуре, чтобы получить финальный вариант.

Но теперь до меня дошло: освоение магии пространства — это та инвестиция в будущее, которая обеспечит мне неоспоримое преимущество в мире, где выживают только сильнейшие.

Продрых я, как оказалось, больше двенадцати часов и встал далеко не самым последним. Половина нашего отряда валялась в отключке, витая в царстве Морфея. У костра обнаружился зевающий Рагнез, который вполглаза следил за тем, как толстяк Бо перемешивает куски мяса в огромном казане. Чуть поодаль с закрытыми глазами сидела и сопела Шия, зажав в руках по косточке. Для Тотошки готовит комплект.

— О проснулся наш герой! — широко улыбнулся жующий Бо. — Еще полчасика и мясо будет — пальчики оближешь. Пока жестковато… — дожевав, проглотил он пробник и тут же выловил из кипящего бульона новый кусочек.

— Тебе лишь бы пожрать, — лениво укорил его Рагнез. — Мяса на вас дармоедов не напасёшься. Полтуши сожрали, проглоты, — продолжил ворчать в своем стиле приятель, активно борясь со сном.

— С торговцем как? Все вопросы получилось утрясти? — перебив, поинтересовался я у него.

— Да, лови тут твоя доля, — кинул Рагнез небольшой кожаный мешочек, который приятно звякнул содержимым в моих руках.

Не стал изучать его содержимое, убрав от греха подальше в кольцо, будет еще время подбить финансы. Учитывая главный трофей, я должен выйти по итогу нашего похода в плюс. Неспеша подошел к Шие, которая низко опустив голову, ни на что не реагировала, в том числе и на мое появление. Будить ее не стал, пусть отдыхает, я пока схожу приведу себя в порядок. Потом, если что, в палатку перенесу, не дело это, сидя спать.

Погрузившись в свои мысли, нашел маленькую свободную площадку подальше от любопытных глаз и выполнил короткую утреннюю разминку. Взбодрившись и разогнав кровь, решил посетить местный банный комплекс. На сколько я помнил, там за пять медных монет можно получить весь комплекс водных процедур. Пусть он ограничивался доступом к бадье с теплой водой, но мне сейчас и этого сервиса было достаточно. Вот на выходе оттуда меня и подловили.

— О, малыш, это ты или не ты? А так мираж, ять, — возник передо мной пухлый персонаж, которого, если меня не подводило скрытое ментальное хранилище, а попросту башка, звали Арам. — Хорошо, что мы встретились. Нужно обсудить один вопрос. Ты же убил нашу скотину⁈ А это такой красавец был. Отрада моего сердца, любимый и очень-очень дорогой Гармуш. Я плакал, когда узнал, что его не стало, — начал втирал мне дичь этот лысеющий прохвост, как в дешёвом сериале про девяностые.

— Похоже вы с Харзитом не смогли решить этот неприятный вопрос? — и не подумав тушеваться, спокойно спросил я у толстяка, чем вызвал его удивление.

У него за спиной маячила силовая поддержка в виде пары головорезов. Полураздетые после банных процедур арахийцы внешне выглядели внушительно. Но на мой взгляд, дядьки, демонстрирующие волосатые грузные тела, больше подходили на роль работяг, чем опытных бойцов. Мой визави видимо рассчитывал на другой эффект, наивно надеясь, что я проникнусь и стану посговорчивее. Но тут он немного просчитался, выбирая жертву не по зубам. Вместо того, чтобы испугаться, я решил перехватить инициативу.

— Хорошо, что вы сами подошли, а то я вчера был немного не в форме. Тут не самое подходящее место для обсуждения таких вопросов. Давайте отойдем, и вы мне расскажите, каким образом собираетесь заглаживать свою вину, — сделав довольное лицо я шагнув вперед, предложив Араму проследовать за мной.

Не ожидая такой наглости с моей стороны, он застыл на пару секунд с открытым ртом сбившись с намеченной канвы разговора. После чего повернулся и поспешил за мной. Этим он и мои планы порушил. Вот гад, я-то надеялся, что тут у нас полноценный наезд и меня попытаются немного побить. Уже разогнал эфир по телу, готовясь в любую секунду ускориться и покарать агрессоров. Ну, или свалить подальше, если моих силенок не хватит. А что теперь делать? Не прибегая к насилию, разрешить конфликт мирным путем? Но я к конструктивным переговорам не готов, от слова совсем. Похоже, что зря, в реальной жизни не все можно решить с помощью мордобоя. Задумавшись, я не сразу расслышал вопрос, нагнавшего меня Арама.

— Уважаемый, ты похоже не так нас понял. Это мы хотели бы получить компенсацию за потерю редкого питомца, — он ухватил меня за рукав, резко развернув. — Тебе очень повезло, что командир у нас добрый и щедрый уругнах. Он не стал тебе сразу мстить, а отправил меня утрясти этот неприятный вопрос полюбовно, — гадливо улыбнулся он мне, сверкнув заблестевшими от алчности глазами.

Забавно, но оказавшись в самом эпицентре обострившейся ситуации, я, вопреки ожиданиям, испытал странное облегчение. Прям камень с души упал. По крайней мере, дальнейший ход событий обрел ясные очертания. Арам, конечно, заручился вооруженной поддержкой, однако его люди вели себя крайне беспечно. Довольно переглядываясь, они беззаботно ухмылялись, небрежно удерживая в руках тюки с чистым бельем. Арахийцы, как известно, обладают недюжинной физической силой, но при этом тупы, неповоротливы и поголовно страдают лишним весом. Эти двое волосатых нормотипичных неандертальца, в предках которых явно затесались гориллы, не были исключением. С моей скоростью и ловкостью, пустить им кровь и измотать вполне реально. Главной опасностью было оказаться в их цепких, отнюдь не любовных объятиях, но они очевидно не воспринимают меня всерьез, что в случае конфликта даст пусть небольшую, но фору. Неуклюжий толстяк, возглавляющий эту шайку, скорее походил на мошенника, чем на воина. Оценивая свои шансы в надвигающейся схватке, я пришел к выводу, что они выше среднего.

— К чему эти беспочвенные обвинения? — изобразил я напрочь фальшивое возмущение, пытаясь выдать себя за наивного юнца, не осознающего серьезность ситуации.

Сам же незаметно потянулся к финке, припасенной в пространственном хранилище именно для таких случаев. Пространство вокруг завибрировало, готовясь перенести меня за спины скалящихся придурков. Но фатум опять спутал мне все карты. Внезапный окрик, пронзивший тишину, заставил всех резко повернуть головы.

— Арам, лысая зараза, ты что, совсем свихнулся? — прорычал как по заказу появившийся недовольный Харзит. — Мы же договорились, не впутывать мальчонку в наши грязные игры! — добавил он стали в голос, подойдя поближе.

Вот непонятно умилятся или психовать, и этот тип меня мальцом обзывает. Его слова эхом разнеслись по лагерю, мгновенно приковав к нам всеобщее внимание. Столь откровенное неуважение к моему возрасту уже начало задевать за живое. Понятно, что клановые и более-менее сильные бойцы, обычно не занимаются таким недостойным занятием как забой скота. Им не с руки это дерьмо разгребать. Но исключения иногда случались, и я был одним из них.

С другой стороны — громкого имени я себе еще не заимел, да и Харзит ничего дурного не имел в виду. Просто хотел меня выгородить и выбрал первый пришедший в голову аргумент. Посему не та сейчас ситуация чтобы истерить как придурок, выпячивая раненное самомнение. Местные не поймут. Тут недостаточно толерантное общество, чтобы открыто выражать недовольство по дурацким поводам. Вокруг царит культ силы, тестостерона и бабла со связями. Простые, известные испокон веков законы выживания.

Слушать бессмысленную перепалку Харзита с Арамом не было ни малейшего желания. Я уже был готов покинуть их, удалившись по английски. Там как раз мясо должно подойти к готовности, если только Бо его всё в процессе готовки не выудил. Можно будет спокойно набить брюхо, осмотреть трофеи, отдохнуть и прийти в себя. Но тут на сцену из помывочной вышел новый персонаж этой постановки. Сегодня прямо банный день какой-то. Кого только здесь не встретишь.

— А почему это ты, Харзит, решил за парня говорить? Он вроде не из твоего отряда, может и сам за себя ответить, — с нескрываемым вызовом ухмыльнувшись, к нам направился рослый мускулистый азиат, косящий под индейца чероки. — Или он от страха перед большими дядями дар речи потерял? — надменно насмехаясь, бросил он глупую подначку.

К нам подошел молодой охотник, чьё тело, свидетельствовало о многих часах, проведенных в тренировках и битвах с магическими зверями. Его кожа была плотно покрыта татухами, которым позавидовал бы босс-якудза среднего звена. Его длинные волосы были сплетены в косу, украшенную парой цветастых перьев и одной небольшой очень похожей на кошачью лапкой. От какой милоты этот садист ее отчекрыжил? Просторные ханьфу из грубого льна с широким бежевым поясом дополняли образ.

— Господин Юджин, — заискивающе закивал сальной лысиной толстяк. — Ваш отец отправил нас разрешить досадное недоразумение. Но этот юноша не желает идти на компромисс, — продолжил он подливать масла в огонь. — Мы мирный отряд охотников, и я не желал обострять ситуацию. Возможно, вы, благодаря вашим красноречию, мудрости и отваги, сможете повлиять на него, — льстиво обратился он к незнакомцу.

— Может и смогу. Поединки для разрешения подобных споров еще никто не запрещал,— сунул он в руки одному из арахийцов свои вещи и опустил ладонь на рукоять короткого меча. — Как насчет небольшой проверки наших сил? Или ты сразу готов признать свою вину и выплатить виру? — Он подобрался, чуть расставил ноги, готовый в любую секунду сорваться в атаку.

— Да, блин, достали вы меня. Ты сам-то готов? — недовольно поинтересовался я у парня.

— Не стоит, малец, они тебя провоцируют. Юджин хороший боец. Старый Энрик его с детства натаскивает, — зашептал мне Харзит, который, похоже, тупо не запомнил мое имя.

— Не дрейфь, дядя, — Развернувшись спиной к противнику я подмигнул ему и всучил своё грязное белье.

Не тратя времени на лишние церемонии, я сразу перешел к делу. Мой противник подтвердил свою готовность к схватке, а значит все условия соблюдены. Ранее, используя свое истинное зрение, я оценил его магический потенциал как нулевой. Судя по отсутствию магического ядра, парень был обычным человеком. Однако у него в наличии обнаружилась пара интересных артефактов. Один из них болтался на шикарной косе, вторым был его меч. Мне резко расхотелось испытывать его свойства на своей шкуре. Возможно, в прямом противостоянии я смог бы повыщипывать перышки из этого орла, но нафига мне лишние риски.

Стоило моим грязным тряпкам упасть в руки смурного Харзита, как моя правая рука потянулась к рукояти спрятанного в просторном рукаве финского ножа. Ладонь почувствовала холодную поверхность финки, и я сделал легкий шаг назад, переместившись бликом за спину не готового к такому повороту событий Юджину. Нужно отдать ему должное, реакция у молодого охотника была отменная. Увидев мое исчезновение, он потянул свой меч из ножен. Но я не позволил ему завершить этот маневр. Одним движением намотав косу на левый кулак, я резко дернул голову парня назад и аккуратно приставил лезвие финки к его горлу. Если у Юджина и была магическая защита от физических атак, то против моего столь нежного «прикосновения» она не сработала.

Стандартный баг базовой печати защиты. Если скорость приближающегося предмета ниже критической, то она попросту не воспринимает его как угрозу владельцу. Существуют, конечно, более продвинутые версии защитных артефактов, но их стоимость значительно выше тех финансовых возможностей, которыми располагает этот юнец. Да, если говорить честно, таких расходов не потянул бы и я сам. После того, как все осознали, что баланс сил сместился в мою сторону, я спокойным голосом обратился к Юджину.

— Тише, тише, любитель поединков чести. Советую не делать резких движений, если не хочешь еще сильнее порезаться.

— Чего? — громко сглотнув слюну, хрипло спросил он.

Короткое движение и лезвие прорезало кожу побледневшего мечника. Закончив поучительную демонстрацию своих возможностей, я продолжил.

— Кровь пущена. Свидетелей вокруг тоже хватает. Они смогут подтвердить, что она твоя, а значит я в своем праве.

Финка скользнула подцепив кончиком кожаный ремешок амулета. Застежки на нем я не видел, поэтому просто срезал свой трофей с косы начавшего краснеть парня. Жестить и забирать еще и меч не стал. Это была обычная практика — ограничиться одним трофеем побежденного.

— Думаю, наш вопрос закрыт, — зажав мягкую, казалось, немного тёплую пушистую лапку в руке, повернулся к замершиму от страха толстяку.

Полагаю, за такую подставу по головке его не погладят. Ведь я мог бы и посильнее надавить на клинок, лишив их командира наследника. И это не считая потери артефакта и позора перед другими охотниками, видевшими нашу короткую стычку.

— Вы сами выбрали поединок, больше не лезьте к парнишке, — поддержал меня Харзит, мгновенно повысив в звании.

Забрав у него свои вещи, я твердой походкой направился к нашей группе, рассчитывая успеть хоть немного подремать, пока Рагнез будет искать попутный транспорт. Я был уверен, что ожидание трансфера до дома от нашего нанимателя чревато неприятностями. По мне, так лучше свалить побыстрее. Увы, к вечеру стало ясно, что со своим заданием приятель не справился, и умотать назад раньше срока у нас не получиться.

— С транспортом совсем беда, найти свободный — нереально. Никто даже слушать не хочет, — почесывая голову, оправдывался Рагнез. — Я уже и так и сяк. Прикинь, даже в охрану предлагал нанять, абсолютно бесплатно, нифига. Да что там, даже пару монет предлагал сверху, ноль эмоций. Застряли мы тут надолго, пока все мясо не вывезут, и у нашего нанимателя наконец-то свободная повозка не появиться.

Чуда не случилось, что и следовало ожидать. Все перевозчики были зафрахтованы жадными скупщиками, наживавшимися на добыче, вывозимой из этих негостеприимных земель. Рагнез на два круга обежал отправляющиеся на следующий день караваны, но договориться не смог. Вырисовывалась невеселая перспектива застрять тут на недельку.

Наш отряд по прибытию в лагерь распался. Кто-то в попытке подзаработать еще горстку монет решил взяться за ножи. Туш для разделки в ледниках под лагерем скопилось предостаточно, и вакансий обвальщиков хватало. Несколько человек отправилось побродить по окрестностям в надежде еще добыть трофеев. С ними ушел здоровяк Бо, планируя завалить и сожрать отбившегося от стаи кабартунга. Мы остались своей небольшой компанией, с горой отобранных с туши вожака трофеев. К сожалению, все это добро в мое пространственное хранилище не помещалось, что сильно ограничивало нашу мобильность.

— А может в Одрагу смотаемся? Тут день пути на своих двоих, только по вещам договориться. Неохото весь скарб на хребте тащить, — подал идею сонный Лагнез.

— Вариант! Там всяко интереснее, чем тут задницу просиживать, — тут же поддержала его Шия.

Рагнез лишь обреченно вздохнул и с тяжелый вздохом выскользнул из шатра наружу, побежав на второй круг искать новую попутку. Я же, откинувшись на свой полупустой рюкзак, очередной раз погрузился в тягостные думы, размышляя, как балансируя между своими амбициями, желаниями и возможностями, найти свое место в этом жестоком, но интересном мире. Очень мне это дело нравилось. Вроде и чем-то серьезным занимаюсь, планы планирую, а на деле с умным видом балду пинаю, борясь со сном.

Я прикидывал, что можно изготовить из пары доставшихся мне громадных клыков секача, больше похожих на бивни, когда вернулся Рагнез. По его довольной роже было сразу понятно, что транспорт он нашел.

— Соскучились, бездельники? Чтобы вы без меня, детишки, делали. Но ничего, дядя Рагнез обо всем договорился. Если хотите успеть, отрываем от земли свои задницы и побыстрее собираемся. Выезд вечером! — обрадовал он нас.

Глава№19. Внутри бури!

Плохо скрывающий подозрительную нервозность караванщик мне сразу не понравился. Избегая зрительного контакта, он безэмоционально указал на одну из пяти телег, предложив нам разместится на ней. Не нужно быть менталистом, чтобы ощутить разлившееся в воздухе напряжение, заставившее всех нас насторожиться. Немногочисленная охрана хмуро кидала в нашу сторону оценивающие взгляды, а молодого возницу заметно потряхивало от стресса. Он с трудом отвечал на наши вопросы, пытаясь унять дрожь в руках.

— Признавайся Рагнез, ты с ними в доле? — То ли в шутку, то ли всерьёз прошипела недовольная Шия, намекая на его возможную связь с мутным караванщиком.

— Чего это сразу в доле! Ты обо мне такого низкого мнения! — фальшиво возмутился проныра, хотя по его лицу было видно, что он сам уже заподозрил неладное. — Может, ну его? Тут еще проболтаемся? Завтра найду новых попутчиков, — с надеждой в голосе предложил он.

— Пффф, — оглядевшись кругом, фыркнул как породистая скаковая лошадь надменный Ларион. — Тут одно отребье. Ты испугался этих бродяг? — высокомерно усмехнулся он.

Он демонстративно откинул полог плаща и ускорившись молниеносно обнажил свой меч. Крутанув его, он обозначил удар, слегка тюкнув плашмя по лбу открывшего рот Рагнеза. В тот же миг слитным движением он вернул клинок в ножны и кровожадно оскалился.

— Не бойся, трусишка, дядя Ларион легко защитит тебя, — изображая интонации Рагнеза, передразнил он его.

— Ой да ладно, дядя, мне тут нашелся. Может монет еще на жизнь подкинешь, родственник? Нет? Тогда хватит корчить из себя героя, я в состоянии о себе позаботиться, — закатил глаза маг воздуха.

Он щелкнул пальцами, отправив в лоб лыбящемуся мечнику щелбан сгустком воздуха и кряхтя как старый дед, полез в полупустую телегу.

Я перекинул через борт связку костей и помог тоже самое сделать Шие. Подсадив подругу, прыгнул за ней следом. Блондинка тут же выдернула массивную бедренную кость прибитого мною Пятачка, принявшись внимательно изучать ее. Это она при разделке туши руководила процессом отбора подходящих нам костяшек. В этом плане ее способности были как нельзя кстати. Она как некромант могла чувствовать заложенный в них потенциал. Пусть вожак кабартунгов не тянет на эпическую тварь, но эта была далеко не рядовая особь. Её костная ткань прошла несколько стадий мутации, став проводником эфира. Какие-то косточки, например, как доставшиеся мне клыки-бивни, в большей степени, какие-то — в меньшей. Основную массу костяка Шия сразу забраковала, выбрав то, что чаще контактировало с энергетической системой гиганта и подверглось наибольшим изменениям.

Свои ценные трофеи я планировал пустить на изготовление оружия духа. Пятачок отрастил зачетные клыки, любой мамонт обзавидуется, причем он регулярно использовал их для своих магических атак. Это вселяло надежду, что хоть по минимальной планке качества, но эти костяшки подойдут. Не одному же Лариону щеголять модным клинком.

Шие было одновременно проще и сложнее. Она безусловно могла и простые кости примастрячить к своему питомцу. Но чем качественней был исходный материал, тем мощнее и совершеннее получался некроконструкт. Конечно, нельзя сбрасывать со счетов способность костяка наращивать силу в процессе своей жизнедеятельности. Однако сейчас у нас не было времени заниматься прокачкой Тотошки. Да и это на самом деле, не такое и простое занятие, как кажется на первый взгляд. Поскольку мелочь не даст нужного буста, а сильные противники могут и прикончить подопечного. По крайней мере травмы и различные поломки гарантированы, а на их устранение тоже потребуется время. Короче прокачка питомца начинающим некромантом та еще попа-боль.

Шия уже успела восстановить энергетический и физический каркас Тотошки. Сейчас питомец находился в разобранном виде, расфасованный по трем мешкам и двум вязанкам костей. Хозяйка этого супового набора задумалась над его бронированием. Судя по ее недовольному выражению лица, крупные бедренные кости, из которых она планировала вылепить пластины брони, не соответствовали её требованиям по качеству. Она искоса бросила взгляд на бивни, но я решительно покачал головой, давая понять, что не уступлю свои трофеи. И так всё раздал страждущим. Я, конечно, не жадный, но совесть-то тоже нужно иметь. У меня и так были подозрения, что несколько непростых костяшек эта хитрая бестия умыкнула, поспешно присобачив их к своему подопечному. Возможно, переживала, что я несмотря на свое слово отберу их у неё. Однако их размер не подходил для чего-то серьезного, разве что на ножи сгодились бы. Да и костяной мне сильно помог тогда. По сути, это наш общий трофей, так что мне не жалко.

Шия проявляла маниакальную одержимость, когда дело касалось Тотошки. Потому что воспринимала его как фанатичные собаководы, которые тратят кучу денег на бесполезные яркие безделушки для своих питомцев, балуют их сомнительными деликатесами, водят в спа-салоны, восторгаясь каждым пуком своего домашнего любимца. Конечно, в случае Шии речь шла о других «вкусностях», но сути это не меняло.

Вот и сейчас она как скульптор примеривалась к материалу, обдумывая, какую форму ему можно придать. Холодный расчет конструктивных особенностей, не сдобренный щепоткой вдохновения, тут не сработает. Каждый некромант в душе творец, правда души у них разные, как и результаты их творчества. Вот и сейчас, используя классовый навык, позволяющий превратить твердую кость в податливую глину, она приступила к процессу. Начинающие некроманты все делают руками. Это набрав силу и опыт, некоторые из них обретут возможность управлять процессом дистанционно. Силой мысли распыляя кости на атомы и собирая их обратно из пыли. Пока блондинке приходилось трудиться вручную, формируя причудливые пластины брони.

На этом этапе основная сложность качественно продумать оптимальную конструкцию и то, насколько эффективно она впишется в общую схему питомца. Короче биомеханика в чистом виде. Сил на это требуется не так и много, поэтому создание базовых некроконструктов доступно всем некромантам без исключения. Однако для дальнейшего улучшения питомца, нужен не только прокачанный магический резерв, но и чтобы руки и голова росли из правильных мест. Вариантов усовершенствования было множество, тут многое зависит от самого мага, его личной силы, знаний и главное таланта. У Шии с главным — полный порядок, талант уже помог ей освоить процесс некрокристаллизации. Как она до него допетрила — не представляю, вероятно, у нее свои уникальные методы, подобно тому, как я чувствую и манипулирую с пространством. Правда, эта техника потребляла огромное количество эфира. Ведь для неё требовалось особым образом пропитывать им кости, делая их настолько крепкими, что по прочности они приближались к кристаллическим объектам. Из-за недостаточно развитого магического ядра, кристаллизация для Шии была непростым и трудоемким процессом. Приходилось подолгу работать с каждой деталькой, по нескольку раз сливая свой резерв. Собственно, до охоты Тотошка успел только укрепленный череп себе урвать. На остальное не хватило ни сил, ни времени. Сейчас резервы Шии подросли, и она рассчитывала полностью укрепить своего питомца, по крайней мере, основные элементы скелета она домучила еще в лагере.

Размышления о симпатичном некроманте не мешали внимательно осматривать окрестности, вполуха слушая дружескую перепалку Рагнеза с Ларионом. Мне тоже не нравились наши попутчики, но я был готов принять риски лишь бы не оставаться в лагере. Покачивания и мерный скрип повозки убаюкивали, но я стоически терпел невзгоды, оставаясь начеку. Несколько часов прошли в тревожном ожидании. Желающих поживиться за наш счет не наблюдалось.

Уже было подумал, что нам повезло, и неприятности обошли нас стороной, но буквально тут же резкий порыв ветра донес до моего обоняния незнакомый запах. Напрягшись, вслушиваясь в ночные звуки, перешел на истинное зрение. Я и до этого осматривал места, по которым пролегал наш маршрут на предмет аномалий. Сейчас же сразу обнаружил прямо по курсу непонятное завихрения эфира, имеющее строгую геометрическую форму, и ничего не понял.

А потом как понял!

Это, мать его, сифонит энергетический конструкт ловушки, и не нужно быть гением, чтобы понять: поставлена она на нас. Кто, интересно такой умелый? Уж точно не наши дерганные караванщики. Но то, что они замешаны в этом, стало ясно, когда первые телеги ускорились, увеличив отрыв от нас. Видимо, рассчитывали проскочить опасный участок до того, как мы в него попадем.

Мгновенно стряхнув с себя сонную негу, я заорал «Полундра!» и за шиворот выкинул из телеги завизжавшую от неожиданности Шию. С возницей мы покинули борт одновременно. Бедолага, поняв, что план, шитый белыми нитками, раскрыт, от души лупанул ящера по хребтине, придавая ему ускорение, и петляя как заяц, скрылся в ночи. А вот Рагнез с Ларионом откровенно затупили. Хотя, может сказалось то, что они не служили на нашем флоте и не имели понятия ни про какую полундру. Просчёты в боевой подготовке компенсировала отменная реакция, парни синхронно выпрыгнули из телеги, оказавшись по итогу ближе всех к ловушке, которая незамедлительно сработала.

Это была «колотушка». Охотники использовали подобные для ловли особо опасных тварей, которых обычными ловушками не подловить. Ментальный удар выбивал сознание из жертвы, позволяя спеленать ее живьем. Кто-то прилично потратился, израсходовав на нас ценный одноразовый артефакт. И главное: можно сказать, вхолостую. Зацепило краем только Рагнеза и Лариона. Парней повело, но они смогли остаться на ногах. Больше всего пострадал невинный тягловый ящер. Вот он как подкошенный рухнул без сознания, заодно перевернув телегу. Казалось бы, нам повезло избежать ловушки, но хорошие новости на этом заканчивались. На самом деле ситуация обострилась до предела. Неизвестный противник, не пожалевший ценных ресурсов, открыл охоту на нас, и маловероятно, что он успокоится после первой неудачи.

Так всё и вышло. На этот раз нас спас Рагнез. С вершины близлежащего холма донесся хлопок пневмо-пушки, и в нашу сторону со свистом устремился снаряд с очередным опасным сюрпризом. Что именно это было — в окружающих потемках невозможно разобрать, и лишь маг воздуха смог обнаружить и отвести угрозу в сторону, жаль, что недостаточно далеко. Я бежал вслед за Шией к повозке, когда неподалеку рванула эта «колотушка», краем зацепив нас с блондинкой. Но Шия даже не сбилась с шага, борясь с головокружением, я старался не отставать от нее.

Кто-то решил гулять на всю котлету. У меня даже появились идеи, кто это мог бы быть и, судя по боевым кличам, которые доносились со всех сторон, вскоре я смогу подтвердить свои догадки. Маги воздуха наиболее эффективны в отражение дистанционных физических атак, что означает, нашим противникам придется либо сократить дистанцию, либо незамедлительно убраться подальше от нас.

Тем временем Шия наконец-то добежала до перевернувшейся телеги и спешно занялась отбором рассыпавшихся костей, на ходу собирая из них своего Тотошку. Я остался прикрывать ее, оглядываясь по сторонам. Караван двигался по пустынной местности вдоль невысокого скального выступа коренных пород, граничащего с холмистой равниной, усеянной редкими, но крайне колючими кустарниками. Единственными признаками жизни были перекрикивания хищных птиц, парящих где-то в темном небе. Голосистые пернатые стервятники засуетились, предвкушая грядущее пиршество. Не отставали от них Рагнез с Ларионом, громко ругаясь и изливая тонны угроз в окружающее пространство. К нам они подоспели в самый последний момент.

В темноте я услышал осторожные шаги и смог разглядеть смутные силуэты, крадущиеся в тени скального выступа. Сжав в ладонях по кристаллу с печатями, я с двух рук отправил несколько своих фирменных файерболов в приближающихся противников. Первые заряды были отклонены замерцавшей защитной пленкой и ушли в скалу, что было не худшим вариантом. Взорвавшись там, они обдали группу атакующих каменным крошевом, сбив их первоначальный настрой. Бойцы занервничали и на ходу решили переиграть утвержденный план, начав действовать раньше намеченного срока. В нас метнули пару светящихся от наполняющей их магии ловчих сетей. Но расстояние было еще слишком велико, что позволило Рагнезу без труда сориентироваться. Он воздушным потоком подправил траекторию движения сетей, заставив их улететь нам за спину. Ларион тоже не растерялся, выхватив свой меч он молнией рванул в сторону противника.

Схватка выдалась короткой, но жестокой. Я обеспечивал прикрытие сражающегося мечника, не забывая, словно сова, вертеть головой на триста шестьдесят градусов в ожидании новых неприятностей. Шия уже больше чем на половину, собрала своего костяного защитника. По ее стремительно бледнеющему виду было непонятно успеет ли она закончить свой некроконструкт или грохнется в обморок от магического истощения. Выручили противники, своими смертями они подпитали магический резерв Шии. Рагнез тоже расчехлил свой жезл. Правда не стал помогать нам с Ларионом, а максимально слился со своей стихией, отслеживая возможные атаки. Периодически он постреливал в одному ему видимые цели, засевшие на верхушке холма, не давая тем высунуться. Но больше всех постарался Ларион. Он порхал как бабочка и махал своим клинком как обезумевший блендер, кроша супостатов налево и направо. Брат Нэйгун Чэнь мог гордиться своим учеником, уверен, он бы заценил. Опытный фехтовальщик, наносил безжалостные удары, его меч блистал подобно молнии, превращая противников в кровавую кашу. У меня же столь кровавая картина расправы над отрядом охотников вызывала противоречивые чувства.

Десяток простых мужиков и пара одаренных. Один из магов отвечал за инвиз группы и, скажем так, делал это откровенно дерьмово. Второй выставлял общий щит, который под нашими атаками не продержался и десяти секунд. Бездари, одним словом. Личные артефакты не в счет, их мы тоже разряжали на раз. У них не было не единого шанса. Если засевшая на холме группа такие же слабаки, то непонятно, на что они вообще рассчитывали. Одно дело диких зверей ловить. И совсем другое — охота на двуногих хищников. Она требует абсолютно иных навыков. Неужели командир наргванов так за пристыженного сынка оскорбился, что решил пойти на крайние меры, не считаясь с последствиями? Не верил я, что они настолько отмороженные на голову, что решили напасть на четверых одаренных, не имея козыря в кармане. И я не ошибся.

В это же мгновение пространство вокруг нас задрожало, а наэлектризовавшийся воздух начал звонко пощёлкивать от перенапряжения. Над головами вспыхнула яркая точка, которая быстро развернулась в полноценный портал, пульсирующий ярким светом. Четыре фигуры в темных доспехах, с оружием в руках, шагнули из его недр и, забив гвоздь на законы гравитации, плавно приземлились перед нами. Вот и тяжелая кавалерия пожаловала, что изменило ситуацию на сто восемьдесят градусов. Угроза возросла в геометрической прогрессии. Нам не повезло столкнуться не просто с решившими побандитсвовать авантюристами, а с кем-то гораздо более зловещим и могущественным. Под ложечкой неприятно засосало, наши шансы на победу резко сократились. Если раньше исход этой битвы зависел лишь от удачи и нашей изобретательности, то теперь всё стало не так однозначно.

Доспехи незнакомцев сверкали незнакомыми рунами, а оружие тонкой работы выглядело до жути смертоносным. Я посмотрел на своих товарищей. Рагнез нахмурился, покрепче перехватив свой магический жезл. Ларион замер в боевой стойке с мечом наизготовку, готовясь к молниеносной атаке. Шия спешно завершала сборку своего костяного питомца. Тотошка который к этому времени уже обрел большую часть тела, нетерпеливо клацал челюстями, нисколько не страшась новых противников. Мы обменялись тревожными взглядами, понимая, что битва только начинается. Исходящая от неизвестных воинов сила, внушала страх и трепет, но мы не собирались сдаваться

Сердце ускорило свой ритм, кровь, под завязку насыщенная маной заструилась по телу, вызывая глухую пульсацию в висках. Я разгонял восприятие, замедляя окружающий мир. Но, к сожалению, даже этого не хватило чтобы вовремя среагировать. События развивались стремительно. Стоило этим рыцарям сделать первый неспешный шаг в нашу сторону, как Ларион сорвался с места, атакуя одного из воинов. Его налитый маной клинок сверкнул в воздухе, но закованный в броню здоровяк легко уклонился от удара, и два клинка с лязгом и искрами скрестились. Ларион наносил удар за ударом, но рыцарь умело отражал отчаянные атаки нашего мечника, не испытывая при этом особых затруднений. Громоздкая броня, никак не сказалась на его подвижности. Он был быстр и точен, его движения были грациозны и экономичны. Ларион, не в силах справиться с непробиваемым противником, начал терять самообладание и пошел вразнос. Его удары становились все более хаотичными и смазанными.

Тотошка, плюнув на некомплект конечностей, вслед за Ларионом неуклюже на трёх лапах рванул громить супостатов. Правда противников его порыв не впечатлил. Они походя располовинили инвалида, окончательно лишив его мобильности. Шия без сил, сидела, прислонившись к борту перевернутой телеги и ничем не могла помочь своему питомцу. Оценив черную броню нападавших, которая без труда отражала дистанционные атаки Рагнеза, я понял, что пришло время выкладывать свои козыри.

Действовать я решил по заветам скилловых геймеров. Всем известный факт, ключ к победе в любой сетевой заварухе — фокус по цели. Уже отработанным бликом я переместился за спины бронированных врагов. Подхватив переднюю половину Тотошки, которая не сдавалась и неуклюже пыталась ползти по земле, швырнул её на спину соперника Лариона.

И перед тем как вслед за костяным присоединится к бою, решил добавить подарок притормозившей в поисках исчезнувшего меня тройке. Вундервафля, оружие последнего шанса, можно смело назвать ее вершиной моей криворукости в искусстве артефакторики. По правде сказать, понятия не имею, как оно сработает, так как не рискнул проводить натурные испытания из-за возможных непредвиденных последствий. Как-то страшновато активировать нестабильную рунную конструкцию, предназначенную для создания пространственной аномалии, вдруг еще треснет чего. Стать тем, кто раскол пузырь этого мира на части, конечно эпично, но как по мне, чересчур эгоистично, мне такая слава мега-Герострата не нужна. Но в данный момент у меня не оставалось других вариантов, кроме как внести толику хаоса в уравнение начавшейся битвы, дабы склонить чашу весов в нашу сторону.

Извлекая из пространственного хранилища массивное костяное веретено, я аккуратно прикоснулся к руне активации, запустив циркуляцию эфира из встроенного накопителя, предусмотрительно наполненного мною до краев. В качестве цели выбрал латника, стоявшего посередине, в него и швырнул свой необычный снаряд. Боец быстро среагировал, инстинктивно отбив его свободной рукой. Однако это опрометчивое решение сыграло с ним злую шутку. Веретено намертво прилипло к руке напитываясь эфиром и набирая силу. Новая попытка отбросить артефакт также не увенчалась успехом.

В его глубине начал формироваться разрыв пространства, который как маленькая черная дыра принялся все вокруг всасывать в себя. Неудачник истерично затряс рукою с нулевым результатом. Вернее, результат был. Его чудесная броня начала истончаться, серым туманом всасываемая в начавшую разрастаться искусственную червоточину. Подельники остановились, не понимая, что происходит, и как можно помочь своему неудачливому соратнику. Одобряю их товарищеский порыв, но действие артефакта усиливается по экспоненте, поэтому я заорал.

— Полундра! — надеясь, что мои друзья запомнили значение этого слова и вместе со мной отпрыгнут подальше.

Вопль, полный ужаса, заставил меня повернуться. Незадачливый рыцарь уже полностью, погрузился в разросшуюся и продолжавшую пожирать всё вокруг черную дыру. С надрывом орала пара его мускулистых приятелей, их броня была истощена и изодрана, а тела частично исчезли, испаряясь кровавой дымкой. Они ободранными руками цеплялись за каменистую поверхность земли, пытаясь удержаться и не сорваться в закручивающийся вихрем шар пространственной аномалии.

Всё вокруг остановилось.

Даже Ларион и его противник прервали свою схватку. Меня пробило холодным потом, когда я глянул на аномалию в истинном зрении. Пришло осознание, какого джина выпустил из бутылки. Если эта хренатень перейдет в автономный самоподдерживающийся режим, нам всем хана. Но слава всем богам, это были последние мгновения работы артефакта. Хранилище, которое я заполнял в течении полугода, отдало последние капли эфира и истощившийся конструкт взорвался, раскидав незадачливых приятелей.

Мгновение мертвой тишины окутало нас. Затем раздался хриплый стон раненого рыцаря, который стал сигналом для нового раунда схватки. Последний уцелевший гигант, испустив безумный рёв, стряхнул так и не сумевшего прокусить броню Тотошку и устремился ко мне, плюнув на разборки с Ларионом!

Руны на его доспехе вспыхнули, и он одним прыжком очутился рядом. Все произошло настолько быстро, что я едва успел среагировать, очередным бликом разорвав дистанцию. В груди похолодело, мое магическое ядро показало дно, а значит больше так скакать не выйдет. Осталась только вера в свой клинок и поддержку товарищей. Но я не питал иллюзий, противник нам достался непростой, превосходящий нас на не одну голову. Пусть он остался в одиночестве, но даже так он сильнее всех нас вместе взятых. До этого момента я таких сильных воинов и не встречал, за исключением, быть может, брата Нэйгун Чэня. Вот кто смог бы утихомирить эту свихнувшуюся консервную банку. У меня к большому сожалению, все запасенные в рукаве козыря закончились. Пусть я не рассчитывал свой боезапас на такое количество эпичных битв, но это ведь не повод сдаваться.

Мужик летел на меня, на ходу играючи приложив выскочившего на него Лариона так, что тот отлетел метра на три. Выходит, до этого он просто развлекался с парнем. Я поднял свой меч приготовившись встретить разъяренного рыцаря. Когда дистанция сократилась до трёх метров, на сцене появился новый участник. Внезапно между мной и гигантом замерцал полупрозрачный щит, в который этот гигант и влетел, застряв как муха в патоке.

— Хватит, Ивар! — хлестнул по всем холодный женский окрик. — Ты зашел слишком далеко!

Но слетевший с катушек терминатор не послушал его. С рычанием он продолжал бороться со сковывающей его силой, но та и не думала отпускать его. Ждать чем эта борьба закончится и играть в благородство я не стал, решив атаковать попавшего в ловушку противника с фланга. Но стоило мне двинуться, как меня тоже облепило силовое поле, подняло в воздух и зафиксировало. С трудом повернув голову я увидел, что мои товарищи тоже болтаются над землей, а ко мне шагает фигура, с головой закутанная в фиолетовый плащ с капюшоном. По мановению её руки, зависший в воздухе, гигант отъехал в сторону, освободив ей проход. Я не терял времени, стараясь как можно быстрее подкачать эфира в свое ядро. Мне бы только на один небольшой прыжок наскрести. Чтобы хватило вырваться из ловушки и снести голову новой напасти. Её плащ хорошо экранировал эманации силы, так что даже в истинном зрении я не смог оценить магический потенциал гостьи. Но судя по тому, что она легко удерживает пятерых человек в своих сетях, он не маленький.

— Так, так, так. Кто тут у нас? — под капюшоном мелькнули золотистые глаза, бросающие на меня изучающий взгляды, словно вивисектор осмотрел жалкое животное, распятое на хирургическом столе. — Ага, вижу, не обманул ты меня.

— Это он, госпожа, — с дюны спустились остатки потрепанного отряда, среди которых обнаружился противный лысый толстяк. — Вы сами видели насколько этот парень не прост, — угодливо склонился Арам. — Он и Юджина, волчонка старого Энрика, чуть не прибил.

Подойдя поближе, захлебываясь от волнения, начал нашептывать этот слизняк.

Выходит, я ошибался. Думал, по мою душу пришел отряд наргванов, решивший отжать трофеи. А это, оказывается, алчный толстяк Арам, надумал сыграть в свою игру. Набрал сброда, намереваясь перехватить и продать нас какой-то непонятной тётке. Вот только что мне с этой информации сейчас делать? Даже если я смогу ускользнуть — в чем сильно сомневаюсь — мои друзья остануться в ловушке.

Как ни странно, я не испытывал ни страха, ни отчаяния. Получается, занятие магией изменили меня сильнее, чем я мог себе предположить. Недаром мне говорили, что у магов с резким ростом силы все эмоции притупляются. Поэтому, когда я увидел пришедшие в движение струи песка, взметнувшиеся в воздух, не стал радостно орать. Из поднятых кристалликов песка и теней сформировались расплывчатые фигуры, словно сама пустыня оживила своих стражей. Они не мешкая начали сноровисто резать бандитов, которые не смогли оказать никакого внятного сопротивления словно они были всего лишь баранами.

Магичка на удивление не стала вступать в схватку, а попыталась сбежать, запрыгнув назад в свой портал. Но кто бы ей это позволил. В мгновение ока, из песка сформировался щит с острыми пиками, перекрывающий путь к бегству. А знакомая фигура брата Нэйгун Чэня схватила подлетевшую тетку за плащ, опуская ее в буквальном смысле с небес на землю.

— Куда же ты так спешишь, дорогая гостья? Даже чаю со стариком не отведаешь? — Нейгун Чень показушно усмехнулся, его губы изогнулись в кривой полуулыбке. — У тебя есть секунда, чтобы передумать.

Однако лишившаяся плаща противница, смотрела на него с вызовом, явно не настроенная на миролюбивую чайную церемонию. Это была дородная девица с правильными, но не модельными чертами лица щедро раскрашенного веснушками и растрепанной копной рыжих волос, рассыпавшейся по плечам. Ловушки, которые удерживали нас, потеряв подпитку испарились, и я грохнулся на задницу, больно отбив копчик. Не обращая внимание на боль, я продолжил наблюдать за разворачивающимся действом.

— Ладно, как хочешь, — флегматично пожав плечами, произнес Нейгун Чень, выхватывая меч из ножен.

Лезвие его клинка сверкнуло воздухе. Его оппонентка подобралась, вокруг запястий заплясали руны формируя печати, а её фигура засветились от переизбытка энергии вкаченной в защиту. Оба противника застыли, стоя друг напротив друга, секунды перестали тикать, превратившись в вечность. Для правильной атмосферы, здесь не хватало только губной гармошки и перекати поля. Мгновение, вспышка — и меня ударной волной сносит с места. Черт возьми, что я только что увидел⁈ Валяясь на земле, я приподнялся, протирая грязными руками запылившиеся глаза, в надежде привести свое зрение в порядок, когда меня накрыл посмертный поток эфира.

Все было кончено. Портал схлопнулся, а брат Нейгун Чень сосредоточенно исследовал внутренности располовиненной волшебницы. Откинувшись на спину без сил, я закрыл глаза и выдохнул. Кажется, сегодня я не умру.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Между мирами

Content

Между мирами.

Глава 1 Пролог

Глава №2. Случайная встреча

Глава №3. Новый мир

Глава №4. Тест на прочность

Глава№5. Каша в голове

Глава№6. Внутри зиккурата

Глава№7. Тренировка

Глава№8. Инициация

Глава№ 9. Маг Пространства

Глава№10. Повторная инициация

Глава №11. Теория и практика

Глава№12. Учеба

Глава№13. Кто здесь дичь?

Глава№14. Пикник на крыше

Глава№15. Слово и дело

Глава№16. Дикая охота

Глава№17. Незваный гость

Глава№18. Приключения в базовом лагере

Глава№19. Внутри бури!

Nota bene