Повелители Лабиринтов

Глава 1. Нет времени объяснять

«Не понял. — подумал я после того, как двери лифта открылись, и я увидел неосвещённую лифтовую площадку. — У нас теперь что — экономия электричества?»

Выглянув из лифта, я убедился, что на лифтовой площадке никого нет, а свет отсутствует не только на ней, но ещё и в коридоре за распахнутой металлической дверью — там, где располагались двери квартир.

«Так», — мысленно произнёс я и напрягся. После того, что произошло со мной по дороге домой я был готов воспринимать любую мелочь как нечто неприятное и магическое. Понятно, что свет мог погаснуть по какой угодно причине — скажем, неисправность проводки или лампочки. Но это только на лифтовой площадке. А что коридор? Там тоже внезапно лампочки поломались? Или такое совпадение неслучайно?

«Да ну вас нахер», — подумал я и нажал на кнопку первого этажа. Двери лифта закрылись. Кабина дрогнула и с лёгким гудением пошла вниз.

«Электроэнергия в доме не отключалась. — принялся размышлять я. — Лифт работает, свет на первом этаже был. А значит — что? Что-то не в порядке исключительно на моём этаже? Или там, в коридоре, меня поджидала ещё одна неприятная встреча? Но тогда зачем было выключать свет? Дурь какая-то. Да для любого дайвера отсутствие света — это своего рода предупреждение!»

В том случае, если у меня, конечно, не паранойя.

Остановившись на первом этаже, лифт коротко пискнул и открыл двери. Я вышел и, осмотревшись, с сомнением посмотрел на лифтовую кабину. Вот что мне в такой ситуации делать, а? Заходить внутрь и подниматься обратно? Или воспользоваться, ради разнообразия, лестницей?

«Твою ж мать. — раздражённо подумал я. — Стою тут и психую, как малолетний ребёнок. А у меня на этаже всего-то не работает свет!»

Впрочем, после того, что со мной только что приключилось...

«Ладно».

Коротко выдохнув, я подтянул лямки рюкзака и нащупал во внутреннем кармане волшебный Жезл. Если там наверху никого нет — он мне не понадобится. А если есть... Ну, что ж. При таком раскладе предосторожность не помешает.

Выйдя с лифтовой площадки, я пару раз свернул и добрался до лестницы. Осмотрел её освещённые пролёты и заглянул наверх. Никого. Тихо, пусто. Откуда-то издалека доносятся приглушённые стенами и расстоянием звуки музыки. Надо идти. Сосредоточившись и стараясь ступать как можно более тихо, я принялся подниматься наверх.

«Дожил. — мелькнула у меня мысль. — Крадусь в обычной жизни, как в Лабиринте...»

На этажах было тихо и пусто. Свет везде работал, кое-где слышались разговоры или бормотание рекламы из телевизора. Так, а вот уже и мой этаж...

Бз-з-з-з.

Лампа у меня над головой внезапно коротко зажужжала и несколько раз моргнула. Я остановился, чувствуя, как по спине пробегает небольшой холодок. Твою ж симметрию. Что за чертовщина тут происходит? Магия магией, но с каких пор моё присутствие стало нарушать работу электроизделий настоящего мира? Выждав около минуты, я с осторожностью пошёл дальше. Освещения у меня на этаже по-прежнему не было. На лестнице свет горел, а вот на лифтовой площадке — уже нет. Ну и в коридоре, соответственно, тоже. Так. Как же мне понять, не прячется ли там тот, кого я не захочу встретить? Не идти же туда с включенным на телефоне фонариком, в самом деле. Хотя... Гм. А почему бы и нет? По крайней мере, увижу, в какую сторону тыкать Жезлом.

Отворив дверь, за которой начиналась лифтовая площадка, я поморщился. Пружинка, выполняющая роль дверного доводчика, заскрипела так, что слышно было не только в коридоре, но и на пару этажей ниже. И ради чего я, спрашивается, осторожничал?

В этот момент из темноты коридора послышались металлические щелчки и внезапно сделалось немного светлее.

— О, блин. А почему у нас света нет? — услышал я удивлённый мужской голос.

«Сосед вышел», — понял я. Фёдор Степанович, кажется. Хороший мужик. Дворником у нас же во дворе когда-то работал.

Расслабившись, я убрал Жезл и пересёк лифтовую площадку.

— Доброго вечера, Фёдор Степанович.

Сосед — мужчина неполных шестидесяти лет, в брюках, лёгкой куртке и кепке — стоял под неработающей лампой и внимательно её рассматривал.

— О. Привет, Артём. У нас тут лампа, похоже, подохла.

— У лифтов тоже.

— И там? Да что ж такое! Опять, что ли, какое-то гавно калтарское закупили...

— Наверно. — быстро осмотрев коридор, я убедился в том, что кроме меня и моего соседа в нём никого нет. Капец-карапец... Это что же получается — я теперь параноик?

Поругавшись на неисправные осветительные изделия вместе со Степановичем, я открыл дверь в свою квартиру и зашёл внутрь. Тут-то хоть свет работает? Щёлкнув выключателями, я убедился, что всё в порядке — лампы в прихожей и комнатах исправно горели.

— Ф-фух, блин. — с облегчением выдохнул я и уселся на стоящий у стены стул. Не то, чтобы вся эта неожиданная темнота меня напугала, но события прошедшего лета всё-таки наложили свой отпечаток на мою психику. Да ещё и это сегодняшнее происшествие... Подумав о нём, я достал из кармана телефон и нажал на последний контакт из списка.

— Тёмыч? — Максим взял трубку практически сразу. — Ты там чего?

— Хочу взять свои слова назад. — сознался я. — Не на следующей неделе или типа того, а прямо сегодня. Предлагаю встретиться через пару часов в «Обитайке». Ты как, не против?

— Так это... Ну нифига себе! — рассмеялся Макс. — Удивил. А чего передумал-то? Опять что-нибудь не то проморозил?

— О, если бы... — я невесело рассмеялся. — Тут сейчас такая херня приключилась, капец. Не знаю даже, как про неё рассказывать.

— Какая ещё херня?

— Ну, если коротко, то до меня сначала какие-то дебилы на улице докопались, так что я одного из них едва не прикончил, а потом у меня на этаже света не было. И лампа мигала, когда я по лестнице поднимался. Как-то так.

— Э... Нифига... Тёмыч, ты ведь сейчас не шутишь, нет?

— Нет, Макс. Всё так и было, реально.

— А кто там до тебя докопался?

— Ну, я мимо арки шёл, которая после зоомагазина, на Космонавтов, — принялся рассказывать я, — а из неё дебил какой-то выскакивает, поддатый, хватает меня за куртку и тянет внутрь. Я в стену вцепился, вырвался, а из арки ещё двое выбегают. Вцепились в меня, в общем, затащили внутрь.

— Под арку, то есть?

— Ну, да.

— И чего хотели? Телефон? Или сразу бить начали?

— Телефон — точно не хотели. — покачал головой я. — А избить меня они не успели. Они вообще какие-то странные были, если честно. То ли пьяные, то ли я не знаю. Спиртягой от них, конечно, разило... В общем, они мне в лицо какую-то чушь орать начали, что-то про забытую музыку или вроде того, а потом тот, который выскочил первым, замахнулся. Ну, я на автомате руку поднял и... жахнул. Не знаю, как у меня это получилось. Придурка этого на машины отбросило, которые там рядом стояли, в стене — дыра... Осколки во все стороны, вспышка. Те двое дебилов такие: «Граната!» — и бегом. Свалили куда-то туда, во дворы.

— А ты чего?

— Домой пошёл, «чего»! Что мне ещё оставалось?

— Ну ты, блин, выдал... — задумчиво произнёс Макс. — Слушай, а с этим, который на машины упал, что?

— Да пёс его знает, Макс. Я как-то не проверял. И он не на машины упал, а как бы между ними. Не задел ничего, в общем. Нормально всё.

— Ну, что нормально — это радует. Но что, если он башкой обо что-нибудь ботнулся и уже загнулся?

Я пару секунд поразмыслил и пожал плечами.

— Ну — судьба, значит, у него такая. При чём тут я?

Максим хохотнул.

— Ну, так-то да... Ладно. Тебя там никто, случайно, не видел?

— Не. — качнул головой я. — Там у арки больше никого не было, точно. А фонарь, который над ней, не работал. Он там дохнет систематически, не спрашивай, почему. Его уже раз двадцать чинили, на моей памяти.

— Ясно всё с тобой. — сказал Макс. — Ну, ладно. Ты давай там пока, не без членовредительства, окей? Поешь что-нибудь, я за это время с нашими созвонюсь. Встретимся — расскажешь нормально, что там у тебя. Откуда, кстати, думаешь начинать? Может, всё-таки от таверны?

— Сдалась тебе эта таверна...

— А почему нет? Да во все времена таверна была таким местом, где можно было раздобыть информацию. Сплетни, новости, все дела.

«Резонно», — подумал я и кивнул.

— Ладно, чёрт с тобой, давай сначала в таверну. Можешь передать остальным, что я «за».

— Тогда я звоню. — обрадованно сказал Макс и отключился. Я же в задумчивости посмотрел на экран телефона и положил его на стоящий сбоку комодик. Ну вот что за ерунда с сегодняшним вечером? Нормально же всё начиналось. Встретились, погуляли, пообщались, в кафе посидели. Я уже думал, погуляю ещё как минимум пару недель по Лабиринтам, разберусь с последствиями влияния «Коридора»... И тут — на тебе. Получи, как говорится, можешь не расписываться. Три дебила под окном поджидали вечерком. Немудрено, что я после встречи с ними к себе на этаж боялся зайти!

«Магия, блин...» — мысленно выругавшись, я посмотрел на свою ладонь. Магия — это, безусловно, круто. Разбрасывать врагов во все стороны, пробивать стены, нести добро во имя себя... Но что делать, если я не могу это контролировать? Привыкнув отбиваться молниями и магическими импульсами во сне, я начинаю рефлекторно воспроизводить их в реальности. И вот это уже ни разу не круто. Сегодня мне повезло — неожиданный для меня самого магический импульс угодил в стену. Но что, если бы я попал в одного из этих баранов? Что? Да его бы просто размазало! Капец... Там ведь в стене реально выбоина образовалась. От такого удара ни один бронежилет не спасёт...

— Дебилы, блин... — пробормотал я и принялся разуваться.

* * * * * *

После того, как я поужинал и принял горячий душ, меня отпустило. Мысли о том, чтобы зайти в Лабиринт и устроить геноцид Церберам отошли на второй план и теперь уже можно было готовиться к погружению в Бездну. Хотя... какая она нам теперь Бездна? Другой мир!

Улёгшись на кровать, я положил телефон рядом с собой и просмотрел в потолок. «Таверна. — говорит Макс. — Давайте начнём искать с Вопящих Холмов».

И эта идея, надо сказать, не лишена определённого смысла, но что, если вместо необходимого нам наставника мы наткнёмся на одного из магов-охотников?

«С другой стороны, — подумал я, — волков бояться — в лес не ходить». Кто вообще сказал, что на нас ведётся настолько массовая охота? Да, в тот раз охотники появились на удивление быстро, но только действительно ли это были охотники? Во-первых, они были слишком молоды, во-вторых — их боевая подготовка явно хромала, а в-третьих — всё говорило о том, что они не ожидали от нас какого-либо сопротивления. Вывод?

Фиг его знает, на самом деле, какой из этого следует вывод, но на слаженную команду оперативников они были непохожи.

«Чёрт с ними», — решил в конце концов я и, выключив свет, устроился поудобней. Надеюсь, меня не забросит в видоизменившийся «Городок», потому что ломиться через дворы наперегонки с грозой меня не прельщает.

Первым, что я увидел, был просторный, вытянутой формы машинный зал, частично заставленный разнообразными механизмами. Некоторые из них были помещены в металлические короба или кожухи, другие притягивали взгляд множеством зубчатых колёс и открытых «внутренностей». В стене рядом со мной были устроены высокие, хотя и очень грязные, окна и оранжево-золотистое солнце прошивало всё помещение своими лучами.

— Красиво, блин. — вполголоса сказал я и по ощущениям понял, что вижу самый обычный сон. Это не Лабиринт. А значит — можно несколько минут побродить и посмотреть, не покажут ли мне чего-нибудь интересного.

Я засунул руки в карманы и не торопясь пошёл вдоль стены с окнами. Помещение выглядело заброшенным, вот только пыли на полу лежало на удивление мало. Интересно, а что тут вообще такое? Какой-то завод?

— Эй! Ты почему всё ещё не в цеху на работе?

Я оглянулся. Ко мне подбежал какой-то смутно знакомый паренёк, похожий на одного из моих одногруппников. Одеждой ему служил синий рабочий комбинезон, на плечах которого были нашиты военные эполеты. Покрутив пальцем у виска, он коротко хохотнул и сказал:

— Мужик, ну ты чего? Не переоденешься — выгонят. Ты почему до сих пор без костюма?

— А ты почему?

— Эй, я, в отличие от тебя, в костюме!

— Это не костюм. — сказал я. — Это комбинезон.

— Это костюм. — покачал головой парень. — А вот тебя всё равно выгонят. Даже в комбинезоне. Да и как ты работать собираешься, если на тебе ничего нет?

— А если я не собираюсь?

— Чего? В каком это смысле?

— Да в прямом. — я улыбнулся и пожал плечами. — Не собираюсь работать.

Парень уставился на меня открыв рот.

— А вечером тебя до дома в таком случае кто повезёт? — уточнил он. — Не будешь работать и автобус отойдёт без тебя. А по ночам тут сам знаешь, как всё затапливает.

«Затапливает, значит? — подумал я и обвёл взглядом запылённое помещение. — Ну-ну».

— Знаю. — сказал я вслух. — Я ещё об этом подумаю.

— Смотри, не затягивай. — сказал парень и куда-то побежал. Из соседних помещений тотчас донеслись лязгающие звуки и тарахтение каких-то машин.

— Затягивай, затягивай! — кричал кто-то. — Ну ты что — не видишь, что людей не хватает? Где все?

— Всем стажёрам быстро сюда! — воскликнул механический, слегка искажённый помехами новый голос. — У нас...

Заглушая голоса, где-то за стеной завыла сирена. Ву-у-уо-о-о-оу-у!

Мгновение спустя там что-то тяжело упало — так, что пол под моими ногами вздрогнул — а затем послышался быстро приближающийся грохот. Стёкла в окнах завибрировали. Что бы в соседнем цеху не произошло, но волна разрушений явно двигалась в мою сторону.

«Неа. Не побегу», — подумал я и внезапно понял, что вся моя одежда куда-то исчезла. Я стоял посреди рабочего цеха полностью голый.

— О, Боги. И вот это всё у меня в голове! — сказал я сам себе и, прикрыв глаза, погрузился на территорию Бездны.

* * * * * *

«Либо ящик, либо гроб. — подумал я, рассматривая окружающие меня деревянные стены. — Хотя, если это гроб, то слишком большой».

Вытянув руку, я потрогал ближайшую ко мне деревянную преграду. Гляди-ка — шатается. Интересно, куда это меня занесло? И какого чёрта я в ящике?

Навалившись на стену, я вырвал несколько небольших гвоздей, на которых она крепилась, и выбрался через образовавшуюся щель наружу.

— Ого. Нифига себе...

Я оказался на широкой асфальтовой площадке рядом с небольшим цирковым павильоном, а ящик, из которого я только что выбрался, был раскрашен в яркие «цирковые» цвета.

От площади расходились в разные стороны несколько улочек. Дома на них стояли невысокие — в один или два этажа — и богато украшенные. Стены у них были деревянные, оклеенные цветной бумагой и разнообразными картонными украшениями.

«Да уж... — мысленно протянул я, рассматривая лежащие на асфальте средневековые веера и карнавальные маски. — Представляю, как это всё полыхнёт в случае пожара».

На какую-то секунду у меня мелькнула мысль поджечь один из домов и посмотреть, что из этого выйдет, но просыпаться и отправляться на погружение ещё раз не хотелось.

— Живи, Город-Из-Декораций. — сказал я и прислушался к ощущениям. Так... Где тут у этой локации выход?

Мои размышления прервал близкий шорох, и я осмотрелся.

— Кто там? — спросил я. — Выходи, знакомиться будем.

Ставни в окне одного из домов напротив меня распахнулись и оттуда показалась здоровенная голова клоуна. Яркое красно-белое лицо, всклокоченная и торчащая по краям синевато-жёлтая шевелюра...

— Ну ты и урод. — сказал я. Вылезшая из окна голова принялась подниматься вверх, и я увидел длинную и толстую красно-синюю шею, к которой она крепилась. По поверхности кожи на шее вились оранжевые геометрические узоры.

— Рук-рук-рук-рук... — неожиданно тонким голосом произнесла голова и оскалилась. Зубы у неё в пасти оказались неожиданно длинные и острые.

«Что ты такое?» — подумал в этот момент я. Угрозы от этого странного существа я не чувствовал и точно знал, что оно является порождением этого Лабиринта. Но почему оно ведёт себя именно так? Почему разговаривает и проявляет инициативу?

Создания Лабиринтов, как правило, предназначены для того, чтобы смутить или запутать того, кто в них попадает. Ужастики стараются напугать, глазастики — заставить отвлечься и потерять концентрацию. В общем, они делают всё для того, чтобы вы проснулись. А если вы им противодействуете и убиваете — приходит Смотритель. Который выбрасывает вас из Лабиринта с такой скоростью, что всё, что вы успеваете — это удивиться.

Но что такое вот ЭТО? Почему оно ведёт себя настолько независимо от того факта, что я его не боюсь? Если оно — ужастик, то просто обязано сначала показаться на глаза, а затем застыть. «Заморозиться». А оно вместо этого раскачивается на своей шее и что-то лопочет. Нда... Прав был Тоник — Лабиринты не просто изменились одновременно с нами, они эволюционировали.

«Надо осмотреться», — подумал я и превратил одежду в любимый плащ. Выход из этой локации ощутился странно и было бы неплохо разобраться с тем, какие в этом Лабиринте условия.

— Халту-у-ур-раа-а-а! — внезапно завизжало змеевидное чудовище и бросилось на меня. Телепортировавшись в сторону, я рефлекторно отмахнулся солнечным клинком.

Ш-шаф!

Приблизившаяся ко мне отвратительная клоунская башка коротко хрюкнула и отлетела в сторону, а оставшаяся без своего «навершия» шея дёрнулась вверх.

— Да что за х... — удивлённо выдохнул я, но посмотрел на голову и запнулся. На асфальт упала голова уже не клоуна, а дракона. Чёрная, отвратительная, с торчащими в разные стороны рогами и шипами.

— Не понял?

И в этот момент из отрубленной шеи ударила тугая струя чадящего пламени. Вытянутая шейная «кишка» повалилась на землю, и бьющий из неё огонь с шипением и треском расплескался по цирковому павильону. В лицо мне дохнуло жаром, а деревянные и картонные стены полыхнули так, что довольно светлый вечер за неполную минуту превратился в солнечный день.

— Да чтоб тебя! — выругался я и перегородил пространство мерцающим волшебным щитом. Чёрт! Везёт, как утопленнику. Что в этой долбаной локации происходит?

— Ряа-а-а-а-а!

Я обернулся. Это ещё что такое? Этот парад уродов когда-нибудь закончится, нет?

Из нескольких улочек сразу выбегало множество низкорослых человечков, позади которых тянулись шлейфы серого дыма. Лица коротышек закрывали примитивные деревянные маски, а из прорех в маскарадных комбинезонах вырывались язычки пламени.

Бдум-мф!

Один из человечков взорвался и всех, кто бежал рядом с ним, разбросало в разные стороны. В воздухе закружились перья, обрывки кружев и тёмный пепел.

«Перья-то тут откуда?» — подумал я и, увидев, как ко мне приближается взрывная волна, попытался телепортироваться.

Ф-фух!

Мир вокруг меня мигнул, и я осознал, что стою на том же самом месте, что и до этого. Разве что цирковой шатёр и ближайшие дома больше не полыхали, да и чудовищ на обозримом пространстве видно не было.

«Так», — подумал я и, заметив краем глаза нечто странное, повернулся. На том месте, где до этого стоял тот ящик, в котором я появился, теперь был сундук. Большой и, судя по виду, очень тяжёлый, он всем своим видом говорил о том, что был изготовлен в дремучем средневековье ради того, чтобы хранить в себе сокровища какого-нибудь монарха. Потемневшая от времени древесина, следы витиеватой резьбы и полоски покрытого тонкой гравировкой металла — всё это говорило о том, что внутри него может находиться что-нибудь ценное.

«Ну и чьё это добро, интересно?» — задумался я и бросил несколько взглядов по сторонам. Странный какой-то этот Лабиринт, честно. Выход ощущается как нечто, существующее прямо здесь и сейчас, а условия не чувствуются вообще. Непонятно...

Тум!

Я посмотрел на вздрогнувшую крышку сундука. Ну, здравствуйте, блин. Серьёзно?

Тум!

Второй удар был громче предыдущего, и крышка после него немного подпрыгнула.

«Ну ё-маё, — с недовольством подумал я, — что за долбаный примитив? Сундук, из которого внезапно выбирается монстр — это же скучно!»

Однако то, что было заперто в сундуке, так не считало. Крышка ещё несколько раз подпрыгнула, а затем со скрипом приподнялась и из сундука появилась вполне человеческая по своему виду рука. Разве что очень тощая. Следом за ней появилась ещё одна рука. А за ней — ещё одна. И ещё.

— Изыди. — прошептал я и ударил по сундуку магическим импульсом. Волшебный выпад оставил на поверхности асфальта безобразную выбоину, а во все стороны полетели пыль и мелкие осколки, но по сундуку и тощим конечностям я не попал. Сундук, приподнявшись на торчащих из него руках, с неожиданным проворством отскочил в сторону, а затем словно развернулся во все стороны и на его месте возник шестирукий монстр. Больше всего он был похож на средневекового арлекина, которого некий безумный мастер собирал из того, что завалялось у него в мастерской. Металлических и деревянных заготовок, ткани, старых кружев, паутины и даже покрытых ржавчиной шестерёнок.

«А ведь эта погань — Смотритель», — почувствовал и подумал я. Монструозный арлекин в этот момент развернул ко мне своё покрытое разводами патины металлическое лицо и его нижняя челюсть задёргалась с отчётливым скрипом.

— Что час прошедший нам готовил? — проскрежетал он и резко дёрнулся, повернувшись боком и приняв вычурную позу драматического мыслителя. Глядя на него, я неожиданно почувствовал основное условие этого Лабиринта — здесь нельзя оставаться самим собой. Необходим образ.

«Прикольно, блин», — мелькнула у меня мысль. Такого Лабиринта мне ещё не встречалось. Подумать только — город из декораций, Смотритель которого — здоровенный и стрёмный механический арлекин! Пожалуй, я так и буду его называть — Арлекином. И... что ж, давайте попробуем.

— Минут прошедших пройдены ступени... — проговорил я, на ходу подбирая слова и придумывая, о чём хочу спросить стоящее передо мной чудовище.

— Мы их в мечтах лишь сможем повторить.

Но, может быть, покажутся мне двери,

Что я хотел бы сразу же открыть?

На неживом лице Арлекина зажглись ярко-оранжевые глаза, и я вздрогнул. Взгляд Смотрителя был разумным — не таким, как у остальных Смотрителей.

— Талантливо. — коротко сказал он и в следующее мгновение я почувствовал, что падаю на землю, которая почему-то оказалась не внизу, а у меня за спиной.

Бум-с!

Падение оказалось недолгим, и я свалился на поросшую травой лужайку, после чего уставился на висящую прямо надо мной распахнутую деревянную дверь. С другой стороны двери была видна асфальтовая площадка, на которой стоял Арлекин. Мгновение — и дверь захлопнулась, после чего исчезла.

— Держите меня семеро. — услышал я голос Максима. — Народ, вы это видели? Его сюда реально забросили!

Повернувшись, я увидел своих друзей и понял, что оказался в Библиотеке. Алиса, переместившись в пространстве, уже опускалась на траву рядом со мной.

— Тём. — обеспокоенно сказала она. — Почему ты выпал из какой-то двери? И что у тебя там случилось? Рассказывай! Я не решилась звонить вечером, чтобы не разбудить...

— Нам Макс не сразу рассказал о том, что на тебя там напали. — сказала Стефания, появившись в паре шагов от нас. — Ты правда отбивался при помощи магии?

— Тёмыч, ты...

— Так. Стоп! — взмахнув рукой, я принял сидячее положение и поцеловал Алису. — Привет, Алис.

— Нормально у меня всё. — сказал я уже для всех. — И я вовсе не уверен, что то, что со мной произошло — нападение.

— А как ещё это называть?

— Ну, чисто теоретически — я могу допустить, что это была случайность.

— Серьёзно?

— Ну а почему нет? Что я видел? Я видел трёх пьяных идиотов, которые накинулись на первого попавшего им под руку человека. Чёрт его знает, что они вообще хотели. Они и сами этого не знали, по-моему...

— И ты шарахнул по одному из них магией?

— Случайно, Тох. И не по одному из них, а в стену. Рефлекторно получилось. Я же сказал.

— Тёмкин. — сказала Алиса и обняла меня за плечи. — Давай ты уже будешь со своей магией поосторожнее, а?

— Алис, тебе что — жалко каких-то уродов? — спросил Макс.

— Их — нет! — развернулась к нему Алиса. — А вот Артёма, которого за их убийство посадят — да!

— Ладно, народ. — поднявшись на ноги, я потёр лицо и снова пришёл в хорошее настроение. — Хватит. Позже обсудим, что там произошло. Давайте лучше заглянем в таверну и спросим у бармена, не знает ли он кого-то, кто согласится нас обучать.

— Не нравится мне такая прямолинейность. — покачала головой Стефания. — Говорю вам, необходимо действовать более тонко.

— Например как, Стеш? — улыбнулся Антон. — Разгуливать по улицам до тех пор, пока не увидим вывеску «Магические уроки»?

— Стёпкин, серьёзно, ты чего? — спросил Макс. — Мы же это уже давно обсудили!

Подойдя к девушке, он обхватил её руками и сказал: — Хочешь, вот в таком виде пойдём? Я тебя защитю!

— Болван. — улыбнулась Стефания и повела плечами. — Отпусти.

— А ты откуда сюда пришёл, кстати? — спросил у меня Антон. — Я думал, ты, как обычно, порталом появишься, а ты...

— О! — я щёлкнул пальцами и помахал рукой увлёкшимся перепалкой Максиму и Стеше. — Макс! Стеша! Меня слышно, нет?

— Слышно.

— Я новый Лабиринт видел. — сообщил я. — Там что-то вроде фестивального городка из декораций, среди которых прячутся ужастики. Активные, кстати, самостоятельные. Выбегают из всех щелей, что-то орут.

— А условия там какие? — сразу же заинтересовалась Алиса. — И какой выход?

— Главное условие такое — не быть самим собой. Нужно изображать какой-нибудь образ.

— В Лабиринте? — недоверчиво поморщился Тоник. — Что-то изображать? Тёмыч, ты уверен?

— Уверен. Я Смотрителю стихи придумал, и он отправил меня сюда.

Мои друзья сначала замолчали, а потом одновременно расхохотались.

— Мы тут... его ждём... А он там... Смотрителю... Стихи читает... — сквозь смех говорил Максим.

— Да-а, Тём. — ткнулась мне в плечо улыбающаяся Алиса. — Ты, как всегда, в своём репертуаре.

— Нет, я серьёзно! — воскликнул я. — Всё так и было! Я придумал короткий стих о том, что хочу найти выход и Смотритель создал его за моей спиной. Талантливым назвал.

— Кого? — не поняла Стефания. — Ты назвал Смотрителя талантливым?

— Да не я его, а он — меня.

Максим перестал смеяться.

— Чего? Вы с ним разговаривали?

Новость о том, что Смотрители бывают разумными и способными поддержать разговор действительно была весьма интересной. К сожалению, у меня не было достаточных оснований для того, чтобы её подтвердить.

— Скорее перебросились парой фраз. — поправился я. — Но мне показалось, что этот Арлекин — это что-то разумное, да. Да и вёл он себя, мягко говоря, странно.

Мы переглянулись.

— Ладно. — сказал Макс и махнул рукой. — Не будем терять время попусту. Может, пойдём?

* * * * * *

Вопящие Холмы выглядели точно так, какими я их запомнил — просторными и поросшими изрядно пожелтевшей травой. Над поднимавшимся вдалеке лесом висело солнце.

-Так-так-так... — проговорил Антон, поворачиваясь и осматривая пространство. — И за каким из этих холмов укрылась таверна?

— Дай-ка подумать... — посмотрев на вечернее солнце, я отыскал взглядом торчащую над лесом Мельницу и с уверенностью взмахнул рукой. — Вон там. За тем холмом. Видите, где два поломанных дерева?

— Ага.

— Вот, нам туда. Предлагаю телепортироваться.

— Не-не-не, давайте пешком. Смотрите, какое красивое небо. Может быть, прогуляемся?

— Это небо станет особенно красивым, когда под ним появятся маги-охотники. Ты предлагаешь их подождать?

— Кра-а-а-а! — визгливый вопль долетел до нас откуда-то со стороны соседних холмов.

Мои друзья замолчали.

— Это ещё что?

— Визгуны. — со знанием дела ответил я. — Крысоподобные монстры из местного леса.

— Вот, значит, почему Вопящие Холмы. — кивнула Алиса. — Окей. А в прошлый раз их почему не было?

— Да кто ж их знает? — я пожал плечами. — Может быть, у них был выходной?

Минуту спустя мы уже стояли перед таверной. На мне был надет мой любимый псевдо-дорожный костюм и маскировочный плащ, а мои друзья создали на себе что-то вроде футуристичных рабочих комбинезонов.

— Вы думаете, именно так тут все и одеваются, да? — проворчал я, поднимаясь по ступеням на крыльцо таверны. На этот раз у её двери никого не было.

— Я не уверен, что это имеет хоть какое-то значение. — сказал Антон. — Сам прикинь: если в таких местах, как это, тусуются маги, то они могут выглядеть как угодно.

— Ну, возможно.

Я открыл дверь, и мы один за другим прошли внутрь. Квадратный зал сразу за входом был, как и в прошлый раз, практически пуст. Столы стояли с поставленными на них стульями и только у дальней стены справа от барной стойки кто-то сидел.

— Глядите-ка. — произнёс густым баритоном бармен. — Знакомое лицо. Привет, парень. Про тебя в прошлый раз Тилль спрашивал. Надеюсь, ты ничего у него не украл?

— Кто спрашивал? — переспросил я и сделал несколько шагов в направлении стойки. Не успев остановиться, я почувствовал, как моей ноги касается какая-то магия. Не знаю, каким образом я это понял. Просто ощутил холодок в районе лодыжки и сразу же осознал, что это влияние магии.

«В ловушку попался», — мелькнула у меня мысль.

— Тилль Бард. — пробасил тем временем бармен. — Темноглазый, который играл на своём инструменте для Вольных Путников. Вы не знакомы? Я думал, что...

— Тём. — рядом со мной внезапно появилась Алиса. — Что-то не так. Я чувст...

— Arret rau. Annent!

Я повернулся на голос и увидел смуглого парня, уши которого торчали в разные стороны. Он шёл по внутреннему коридору таверны, неотрывно глядя на меня и я внезапно понял, что это эльф. Чёрт! Так ведь я его уже видел. Здесь же, в этой самой таверне! Это он пытался со мной заговорить перед тем, как у меня заиграл будильник, и я проснулся! Получается, он всё это время меня искал?

— Нет времени объяснять! — выкрикнул я, обращаясь к своим друзьям, и создал между нами и приближающимся эльфом магический щит. — Просыпаемся!

Глава 2. Лабиринт за Лабиринтом

Открыв глаза, я перевернулся на спину и уставился в потолок. Ну вот что за невезение, а? Сходили, называется, поискали себе Наставника!

— Блин...

Приняв сидячее положение, я потёр глаза и посмотрел на будильник. Итак, сколько там у нас времени? Начало второго? Чёрт! Полночи, можно сказать, прошло, а мы ещё даже не начинали. Проклятая эльфятина!

«Хотя...»

Мне в голову пришла одна интересная мысль и я задумался. Тот эльф, кем бы он ни был, разыскивал не всех нас, а одного меня. Правильно? Правильно. Так что, возможно, ситуация вовсе не такая тупиковая, как мне показалось. Вопрос лишь в том, за каким чёртом я этому ушастому гитаристу потребовался. Гм-м...

Тут надо подумать.

То, что при нашей первой встрече он вытаращился на меня не просто так — бесспорно. Он явно что-то во мне увидел. Что-то такое, чего не заметили остальные и я готов поспорить на что угодно, что это происхождение. Он понял, что я уроженец Земли и... и, собственно, всё. Разговора не получилось. Стоило ему заглянуть в ту комнату, где я был, как у меня в реальности заиграл будильник, и я проснулся. Облом. После этого эльф, возможно, и установил у входа в таверну какую-то магическую ловушку... Н-да.

Улыбнувшись собственным мыслям, я подумал о том, что навоображал себе уже целую детективную историю, придумав не только мотивацию незнакомого мага, но и ряд совершённых им «злодеяний». Но что же этому ушастому от меня надо?

Пир-рилик!

Лежащий на тумбочке телефон пиликнул входящим сообщением и я, подхватив его, провёл по экрану кончиком пальца.

«Собираемся в „Спикере“ через тридцать секунд», — написал Тоник. Эм... Ну, что ж, ладно.

Пии-ир-ри-и-и!

— А-а-а... отвратительный сигнал. — поморщившись, я поскорее нажал на экран и принял приглашение на участие в аудио-конференции. — Эй! Неужели нельзя было поставить что-нибудь симпатичное?

— Риторический вопрос, брат. — послышался голос Максима.

— Артём! — Алиса была взволнована. — Кто был этот ушастый? Вы с ним знакомы?

— Оу, а она, случаем, не ревнует? — вполголоса спросил непонятно у кого Макс.

— Макс, не смешно. — сказала Стефания. — Этот эльф был очень странный. Антон?

— Он маг. — утверждающе сказал Тоник. — Это прям с гарантией. Но я не смог разобраться, кто он такой, народ. Почувствовал только, что он очень сильный. Такой, знаете, ну... Как очень крупный Хранитель.

— Он сильнее Хранителя?

— Если он — маг, Макс, — сказал я, — то ясен день, он будет сильнее Хранителя.

— Так, блин, Артём. Не уходи от темы. Откуда ты его знаешь?

— Да не знаю я его! Просто он — тот самый эльф, который бренчал на гитаре в тот раз, когда я осматривал Хижину.

— Опа-па. — протянул Макс. — Не круто, мужик. То есть он тебя уже и запомнил, и у бармена про тебя спрашивал, и подкараулить сумел...

— Да никого он не караулил. — возразила Алиса. — Он просто как-то узнал, что Артём вернулся в таверну и только после этого телепортировался. Я это почувствовала.

— А как он мог об этом узнать? Получил сигнал от бармена?

— Или я активировал оставленную сигналку.

— Чего?

— Сигналку. — повторил я. — Я, когда через зал проходил, почувствовал, как вляпался в какую-то магию.

— А я ничего такого не видел. — сказал Тоник.

— Я тоже. — добавил Максим. — Стёп, ты у нас по части магии самая главная. Там что-нибудь было?

Стефания помолчала.

— Нет. — сказала она. — Вроде бы нет... Если там что-то и было, я этого не заметила.

— То есть этот ушастый реально оставлял какую-то хитрозадую ловушку для Тёмыча?

— Похоже на то.

— Слушайте, ну он хотя бы не нападал. — сказал я. Мне в голову пришла мысль о том, что эльф ни в первый, ни во второй раз не вёл себя агрессивно.

— И что? — удивилась Стефания. — Ты же не думаешь, что он явился просто для того, чтобы о чём-то поговорить?

— Нет, конечно. — я усмехнулся. — Но он, если подумать, готовился не к драке, а именно к разговору.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что, если бы он хотел меня убить или изловить, то после срабатывания сигналки на нас бы выскочила охотничья бригада. А не один-единственный лопоухий... бард.

— Да, кстати. — сказал Макс. — Он ведь ещё и бард. Кем бы он ни был.

— Я тоже это услышала. — согласилась Алиса.

— Вот будет прикол, если он всего лишь собирался написать про него песню!

— Слушай, Тёмыч, а если всё так не страшно, то почему мы сбежали? — спросил Антон. —Может, раз такие дела, стоило на пару минут задержаться и спросить, что ему вообще надо?

— Может, и стоило. — вздохнул я. — Но я, когда его увидел, об этом не думал. Как-то не до того было, если честно... не знаю. Думаешь, надо было остаться?

— Я думаю — нет. — сказала Стефания. — Не помню ни одной истории, где тёмные эльфы бы были положительными. Они всегда про пытки и маниакальную сегрегацию.

— Расизм детектед. — заявил Макс.

— Расизм тут не при чём. — спокойно возразила Стефания. — Я просто беспокоюсь о том, чтобы мы не совершили ошибку.

— Погодите, ребят. — сказала Алиса. — Артём, ты сам что думаешь? Как этот эльф себя вёл, когда ты в первый раз его увидел?

Все замолчали, ожидая, что я отвечу.

— Ну... он на гитаре для кого-то играл... — принялся вспоминать я. — Вокруг него несколько бродяг сидело, когда я вошёл, около камина. И он на меня с таким видом уставился, что они обернулись.

— Он на тебя с опаской смотрел или с таким же выражением, как сегодня? — уточнил Тоник. — Ну, пристально?

— Нет, он... м-м-м... Скорее недоумевающе. — сказал я. — Так, словно мы с ним были знакомы, и он пытался вспомнить, где он меня видел. А затем внезапно припомнил и офигел так, что у него чуть глаза не выпали.

Все засмеялись.

— Ну, вот. — сказал Антон. — Хоть какая-то ясность. Я думаю, что он когда-то был знаком с такими, как мы. С Земными магами.

— Три тысячи лет назад. — с сарказмом произнесла Стефания.

— А почему нет, кстати? — не понял Макс. — Стеш, ты зря. Сама прикинь — у нас во всей литературе пишут, что эльфы были бессмертными.

— Скорее долгоживущими. — фыркнула Стеша. — И что с того-то? Три тысячи лет, Макс!

— Надо возвращаться. — сказал я и на какую-то секунду воцарилось молчание.

— Артём, ты уверен? — первой подала голос Алиса.

— Чушь, Тём! — на мгновение запоздав, бросила Стеша.

— Погнали. — согласился Максим, а Тоник вздохнул и поинтересовался:

— Готовиться будем?

* * * * * *

Вернув телефон на тумбочку, я посмотрел на часы ещё раз. Без пятнадцати два. Окей... Выходит, у меня около четверти часа на моральную подготовку и размышления.

Встав с кровати, я ушёл на кухню и включил свет, после чего поставил на плиту чайник. Надо выпить чаю и как следует всё обдумать. «Подготовиться», — сказал Тоник. Но подготовка тут может заключаться лишь в том, что я постараюсь продумать варианты предстоящего разговора. И, если догадка Антона верна, и этот длинноухий эльф, чем чёрт не шутит, действительно прожил три тысячи лет, то... Гм. Чёрт. А получится ли у меня сделать так, чтобы он нами, что называется, не попользовался?

Фш-ш-ш-ш!

— Дьявол! — выругавшись, я выронил обледеневшую кружку и она, кувыркнувшись в воздухе, улетела в сторону пола. Выбросив вперёд левую руку, я напряг пальцы и замороженная кружка зависла в воздухе, окутанная лёгкой дымкой морозного пара.

— Чтоб тебя...

Стараясь не потерять концентрацию, я подхватил кружку и поставил её на стол. Вокруг кружки тотчас образовалась запотевшая область.

«Холодная, блин», — подумал я и посмотрел на покрытый инеем кусок пола. Это спонтанное использование ледяной магии было уже далеко не первым, но ощущения каждый раз доставляло поистине отвратительные. До сих пор с содроганием вспоминаю, какая неприятность приключилась во время моей поездки к родителям. Спасло меня в тот раз лишь то обстоятельство, что мой автобус несколько часов простоял в пробке и прибыл на вокзал с большим опозданием. Так что, когда я за долю мгновения убил бросившуюся на меня дворнягу, этого никто не увидел.

Родители не знали о моём приезде и поэтому меня никто не встречал. Я шёл мимо закрытых ларьков, и выскочившая из какого-то закутка собака стала для меня неприятным сюрпризом. Не знаю, чего хотело четвероногое, но оно понеслось в мою сторону с такой прытью и тихим рыком, что я отреагировал рефлекторно. Вытянул вперёд руку и... Всё. На земле — широкий конус обледеневшей земли, ближайшие пару киосков на реставрацию, а от собаки не осталось даже воспоминаний. Силуэт животного разлетелся волной мельчайших ледяных осколков и рассыпался по земле так, словно я показывал фокус. Вот просто — бум — и всё. Я даже осознать не успел, что именно происходит. Собака, думаю, тоже не успела.

После этого инцидента было множество более мелких случаев, когда я заставлял обледенеть различную мебель или ломал промерзающие у меня в руках авторучки, а потом...Вчера, если быть точным. Вчера я чуть не убил незнакомого человека.

Вот так вот запросто, походя, за одно-единственное неосторожное движение.

Вздохнув, я уселся за стол и посмотрел в окно, на тёмную улицу. В тот памятный день, когда мы спасали Максима из заточения Кобольда, мы тоже, как я предполагаю, убили несколько человек. Но там это было несколько не конкретно. В том плане, что мы не можем с точностью сказать, убили мы их во всех реальностях, или же нет. Потому что, во-первых, ни один из нас не получил так называемого «энергетического отката», который должен был нас настигнуть в случае «усиления», а во-вторых... Во-вторых, мы не увидели не единого свидетельства их подлинной смерти. Ну, рассыпались они серым пеплом, ну и что? Тем более, что наше сражение происходило не в реальном мире, а в волшебном-сновиденном.

Алиса вот считает, что живых среди них не осталось. Потому что мы — «закатные вампиры» или кто-то вроде того. Макс считает, что, раз они подохли, то так им и надо, а остальные до сих пор не определились. Потому что чёрт его знает, как к подобным происшествиям относиться. С одной стороны — мы молодцы, потому что на нас напали, а мы взяли, да и отбились. Да ещё и девушек защитили, если те двое уродов не разыгрывали перед нами свой диалог специально. А с другой — мы взяли и убили около десяти человек. Наглухо. Даже не пытаясь разобраться, а были ли среди них хорошие люди.

«Не парьтесь», — сказал нам тогда Максим.

Случилось, как говорится, ну и случилось. Что же нам теперь — повеситься и не жить? Тем более, что они реально первые начали... Вот только одно дело — это всё понимать. И совершенно другое — подобным образом мыслить. Принять такую позицию для нормального и хорошо воспитанного человека — проблема. Даже Максим, при всём его показном спокойствии, изрядно переживал: для меня, как человека внимательного, это заметно.

Тут чайник, стоящий на плите, засвистел и мне пришлось подняться со своего места.

«Да ну их к чёрту, — в который уже раз подумал я и мысленно махнул рукой, — вопрос сейчас уже не в них, а в том, что мне необходима помощь наставника».

Потому что, если первое время я не заходил на территорию «Обитайки» и ждал, когда рассеется то и дело возникавший перед моим мысленным взором образ Белой Луны, то потом внезапно выяснилось, что это не такая уж и проблема. А вот рвущаяся из меня неконтролируемым образом магия... М-да. Сначала под удар попала собака. После этого было множество бытовых предметов, и вот, наконец, вчера — человек. И что потом? Не дай Бог меня кто-нибудь заденет плечом на переполненной лестнице в институте...

«Да и не заходить в „Обитайку“ у нас уже не получится», — подумал я. Мы на неё уже, как говорится, «подсели» и получилось это настолько незаметно и «плотно», что обычные сны и даже Лабиринты для нас уже немного «не торт». Ложишься спать — и прямо-таки видишь, как вокруг тебя поднимается застройка центральных районов Храмового Города. А уж если учесть, как долго мы теперь можем находиться на территории Бездны... Эх.

«Два часа. — подумал я, уже размешивая сахар в чае, и отвёл взгляд от часов. — Пора».

Через несколько дней наступит первое Сентября и «долгожданное» начало учебного года. Неплохо бы к этому времени подготовиться.

«В бой!»

* * * * * *

— Опять ты? — вполголоса произнёс я, поворачиваясь и осматривая окружающую меня ночную локацию. Я стоял на ничем не освещённой ночной дороге из двух полос — по одной в каждую сторону — а саму дорогу со всех сторон окружал лес. С одной стороны, правда, между мной и лесом расположилось вытянутое одноэтажное строение, украшенное гирляндами из едва светящихся разноцветных лампочек — ресторанчик.

«ДЁБРЬ», — по-прежнему горело на его потрёпанной красноватой вывеске. Поборов желание погасить первую букву и проверить, не появится ли в ответ на это Смотритель, я не торопясь подошёл поближе к зданию.

В прошлый раз я, помнится, уселся за один из столиков и вокруг меня начали происходить различные вещи. Притопала непонятно откуда официантка, стены потрескались, а сидевшие за столами посетители превратились в чудовищ... Что-то вроде того. А это означает что? Правильно. Что в этот раз ничего подобного делать не следует.

Остановившись перед входной дверью ресторанчика, я свернул вбок и прошёлся вдоль окон. Четверо посетителей... Трое что-то меланхолично едят, ещё один читает газету. Идиллия. А где же официантка? Официантки видно не было. Гм... Прислушавшись к ощущениям, я понял, что не чувствую, в какой стороне выход. Его словно бы вообще не было. Даже условия и ограничения Лабиринта никак не распознавались.

«Окей...»

Приоткрыв дверь в ресторанчик, я помахал рукой стоящему за стойкой обезьяноподобному бармену. Тот ответил мне хмурым и безразличным взглядом.

— Кто в вашем обезьяннике Смотритель? — спросил я. — Ты? Или твоя недоповесившаяся официантка?

Бармен несколько секунд смотрел на меня, а затем прикрыл глаза и его затрясло.

«О-о-о... — мысленно протянул я. — Плохо дело».

— М-ме... М-ме... Мегагре. — с запинкой пробубнил тем временем бармен. Склонив голову к груди, он поднял согнутые в локтях руки и развёл их в стороны, отчего сделался похож на большую марионетку. Дёрнувшись, он сместился назад, к открытой двери в неосвещённое подсобное помещение и из той двери показалось около десятка тёмных щупалец. Обвив бедолагу со всех сторон, они стремительно утащили его внутрь. Дверь захлопнулась.

БУМ!

Свет в ресторанчике мигнул, а посетители развернулись на своих сидениях и уставились на меня.

«Интересно черти пляшут», — подумал я. Выход по-прежнему не чувствовался. Условия и правила локации не ощущались. Передёрнув плечами, я превратил надетую на мне рубашку в тёмный плащ и окружил себя волшебным барьером. Интересно, исчезновение бармена означает, что ко мне сейчас припрётся Смотритель? Было бы перспективно. Возможно, он и есть тот самый Выход, который мне нужен.

Но тут один из сидящих внутри ресторанчика людей начал качать головой из стороны в сторону, словно бы говоря: «Нет», а следом за ним этот жест повторили и остальные посетители.

«Чего это они?» — подумал я, а один из посетителей поднял руку и показал куда-то за мою спину. Я развернулся боком к ресторану и посмотрел на дорогу. Ого! И почему я, спрашивается, ничего не почувствовал?

Поверхность асфальта посередине дороги была взломана и из-под неё вылезали комья рыхлой чёрной земли, словно бы их выдавливало нечто, поднимающееся снизу. Напрягшись, я бросил несколько взглядов по сторонам и постарался сделаться невидимым, после чего отошёл к стене ресторанчика и затих. Ну-ну. Сейчас посмотрим, какие у них тут подземные жители...

Первым из-под земли показалось чёрное щупальце. Хотя, нет, какое же это щупальце? Это корень. Корень вёл себя, словно живой и медленно извивался, ощупывая пространство и поворачиваясь в разные стороны. Следом за ним из образовавшейся дыры полезли новые корни. Мгновение спустя я увидел здоровенный вытянутый бутон, вознёсшийся вверх на несколько метров на усыпанном шипами стебле. Выглядело это всё довольно противно. Растение-осьминог вылезло на поверхность и принялось закручиваться вокруг себя, выбрасывая в стороны новые побеги. Побеги быстро удлинялись и обрастали множеством коротких ростков... Рассматривая их, я внезапно понял, что они не что иное, как пальцы.

— Р-р-р-ра-а-а-аа-а-а-а!

Бутон на конце стебля лопнул, развернувшись в разные стороны и внутри него обнаружилась зелёно-чёрная голова, похожая на человеческую. Пасть, правда, у неё была совершенно нечеловеческая, а уж заорала она так, что у меня чуть уши не заложило. Стебель наклонился к земле и псевдо-растение превратилось во что-то вроде сороконожки, потому что из центральной части вырастало уже пара десятков побегов-рук.

— С-с-с-со-о-о... — засипела голова в бутоне и распахнула глаза. Большие, круглые, бледно-зелёные, с горящими по центру белыми огоньками.

«Не увидишь», — с уверенностью подумал я и на всякий случай провёл рукой с зажатым в ней Жезлом перед собой. И чудовище не увидело. Оно не заметило меня, но при этом определённо почувствовало, что я здесь.

«Жаль, что эта тварь — не Смотритель», — подумал я и прищурился. Выхода — нет, Смотрителя — нет. А что же тут, чёрт побери, есть?

Внутри ресторанчика тем временем сделалось «весело» — двое из четырёх посетителей куда-то исчезли, а ноги ещё одного обнаружились торчащими из широкого очага, появившегося в дальней части ресторанного помещения. Последний посетитель сидел в прямом смысле слова на потолке, в углу, и с аппетитом разгрызал сырую индюшачью ножку. Глаза у него были нечеловеческие — овальные и красного цвета.

«Нужно заходить в ресторан», — почувствовал в этот момент я. Чёрт его знает, для чего, но — так нужно. Скользнув к двери, я быстрым движением открыл её и заскочил внутрь.

БАМ!

Снаружи тут же что-то ударило и, обернувшись, я увидел, как в окно заглядывает «бутоновая» голова растеневидного монстра. Многочисленные руки-стебли с вытянутыми ладошками зашлёпали по оконным стёклам. Освещение мигнуло. Быстро присев, я спрятался, на всякий случай, под ближайшим столом и осмотрел зал. Жрущий на потолке посетитель оставался на своём месте, а на стенах дрожали тени от несуществующих щупалец. Лампы на потолке и стенах принялись кровоточить.

«Надоело», — с раздражением подумал я. Если не определю расположение Выхода в ближайшие пару минут — просыпаюсь!

ВВОМГ!

Металлический лязг был настолько громким и близким, что я непроизвольно подпрыгнул и едва не повалил стол. Это ещё откуда? О! Чёрт побери! Выход!

Выход из локации, как ни странно, появился на месте двери во внутреннее помещение ресторана, располагавшееся за барной стойкой. И если старая дверь была желтовато-серого цвета, то новая могла похвастаться чистотой и хромированной отделкой. Растительный монстр на улице завизжал и ударился о здание со всей силы. Окна разбились и их осколки с грохотом разлетелись по всему залу. Пара столов перевернулась. Ворвавшиеся внутрь помещения руки-побеги принялись шарить по всему подряд. Пол покачнулся.

«Пора зажигать», — с предвкушением подумал я и, переложив Жезл в левую руку, поднял правую ладонь на уровень рта.

— Ф-ф-фу-у-у-у... — подув на ладонь, я увидел, как над ней разгорается яркий пламенный поток, как от реактивной горелки.

— Санинспекция! — злорадно заорал я и, вскочив, окатил заполнившего большую часть зала растительного монстра потоком из пламени. Взревев дурным голосом, тот яростно заметался, разбрасывая столы и круша окружение. Грохот от этого был такой, что уши закладывало. Ускорившись мысленным усилием, я уклонился от пронёсшегося надо мной корня-щупальца и перескочил через барную стойку.

— Бра-а-а-а-а!

Чудовище позади меня поняло, что я собираюсь сбежать и я почувствовал, что счёт идёт на считаные мгновения. Рванув вперёд изо всех сил, я дёрнул дверь Выхода на себя и буквально запрыгнул внутрь.

Дуф!

Дверь захлопнулась за моей спиной и на неё обрушился град ударов. Бум! Бум! Бум... Мгновение спустя, впрочем, звуки словно отрезало и сделалось тихо.

— Какого... — пробормотал я и оглянулся. Я думал, что попаду на территорию Обитаемой Зоны, а оказался на хорошо освещённом этаже лестничной клетки офисного здания. Твою ж мать... Это же «Карьерная лестница»! Лабиринт!

* * * * * *

«Так. Либо астрологи объявили удвоенное количество Лабиринтов, — подумал я, — либо то место, откуда я только что выбрался — не Лабиринт».

Но если «Закусочная кошмаров» — это не Лабиринт, то... что? Что оно, чёрт бы его побрал, такое? Вздохнув, я посмотрел на дверь, из-за которой минуту назад выскочил. Теперь это была обычная металлическая дверь, ведущая на какой-то этаж. А она ничего, к слову — чистенькая... Ни царапин, ни каких-либо рисунков... Прислушиваясь к ощущениям, я внезапно понял, что условия в «Карьерной лестнице» изменились. Раньше в этом Лабиринте можно было двигаться исключительно в одну сторону — вверх. А сейчас... Сейчас я могу направляться, куда пожелаю. Хотя бы и вниз.

Развернувшись, я посмотрел в сторону лестничных пролётов. Вот тебе, бабушка, и Юрьев День. Это что же получается — Лабиринты могут менять свои основополагающие условия на прямо противоположные? А-бал-деть, дайте две. Ну, что ж... Такое надо исследовать. Потому что наставники — это хорошо, но побывать в закрытой до этого момента области Лабиринта — бесценно. Меня даже Стефания не поймёт, если я не осмотрю хотя бы... Оу.

Посмотрев вниз между лестничными маршами, я увидел, что на парочке просматривающихся этажей освещение есть, а вот на тех, что располагаются ниже — отсутствует. Мало того — я с удивлением констатировал, что обычно бесконечная лестница стала конечной. И заканчивается этажей через пять, не больше.

— Жаль, что вы этого не увидите. — сказал я, обращаясь к своим друзьям, и, поправив плащ, принялся спускаться по лестнице.

Глава 3. Наставники отменяются

Первые два этажа лестница никак не менялась — всё такая же освещённая и с хорошим ремонтом. Гладкие выкрашенные стены, ровные ступени, неповреждённые поручни... Но попав на третий по счёту этаж я угодил в конкретный постапокалипсис. Краска на стенах стала потрескавшейся и частично осыпавшейся, с поручней пропало покрытие, а лампы и проводка исчезли, не оставив следов. На ступенях лестницы появились обширные сколы и длинные царапины, словно бы от ударов чего-то тяжёлого.

Оказавшись на последнем пролёте лестницы, я остановился и, обновив свой волшебный барьер, прислушался. Везде было тихо. Лестницу и вытянутую площадку, на которую она приводила, покрывал толстый стой пыли, а на стенах темнели непонятные письмена. То ли Руны, то ли просто некая примитивная кабалистика. Осмотревшись и ничего не почувствовав, я ступил на площадку и прикрыл глаза, представляя, как у меня появляется ночное зрение. Открыв глаза, я осмотрел наполнившуюся дополнительными деталями картину. То, что я изначально принял за площадку, оказалось балконом. Внутренним балконом какого-то довольно просторного зала, расположенным прямо под потолком. Приблизившись к балконному бортику, я увидел полукруглые своды и вытянутый бассейн с чёрным зеркалом воды, расположенный двумя этажами ниже. С противоположной стороны зала также проходил небольшой балкон.

«Надо же...» — мысленно протянул я и посмотрел вниз. Остатки от массивных колонн, какие-то арки... Видимо то, на что я сейчас смотрю, некогда было внутренним садиком. Интересно, что это вообще за место такое? Очередной Лабиринт? Или мне повезло попасть на некую, так сказать, «изнанку» локации? Церберов я тут не наблюдаю, каких-нибудь ужастиков или глазастиков — тоже. Чудеса...

Облокотившись о бортик, я замер и принялся рассматривать поверхность воды в бассейне. Опасности в этом странном месте не ощущалось, как и наличие Выхода. Но вот бассейн... Вода и любые водяные поверхности в Лабиринтах никогда не появляются просто так. Взять хотя бы те странные порталы, которые мы называем Колодцами Вниз. Они...

Бульк.

Напрягшись, я материализовал Жезл и сместился немного в сторону, чтобы было удобнее отбиваться и контратаковать. Не знаю, что это там так подозрительно булькнуло, но лучше один раз проснуться, чем потом семь раз пожалеть, что не сделал этого сразу.

— Ты-ы-ы... — хрипящий шёпот прозвучал еле слышно, но эхо повторило его и разнесло отдельными звуками по всему помещению.

— Ты-ы-ы-ы...

Я наконец-то разглядел того, кто шипел и разговаривал — это оказалось довольно большое лохматое существо, сидящее на потолке в противоположной от меня стороне зала. И я — удивительное дело! — неплохо слышал всё, что оно говорит. Ничего себе в этом зале акустика!

— Я з-знаю кх-хто ты такх-хой... — шипело создание. — Знаю про твой гх-холод... З-знаю про твою с-с-силу... Н-yо ты ещ-щ-щё не ус-с-с-спел с-стать тем, кх-хем долж-ш-шен...

«И опять какая-то погань всё знает лучше меня», — подумал я и медленно зашагал по балкону. Существо на потолке внезапно замолчало, а продолжило уже совершенно нормальным голосом, разве что очень низким:

— Ты думаешь, что будешь пожирать сам, но ты ошибаешься. На самом деле пожрут тебя.

«Надо же. Кто бы мог подумать», — подумал я. Создание было одно и находилось метрах в пятнадцати от меня. Прищурившись, я присмотрелся к нему как следует и понял, что оно похоже на лохматого волкодлака. Такого, какими их изображают в фантастических книжках.

— Я знаю, что ты пытаешься прятаться. — продолжало тем временем существо. — Скрываться во тьме. Но твои уловки тебе не помогут. Они найдут тебя. Тебе ещё не ведом тот, кого отправили поработать твою душу... А вот мне — ведом.

Я напрягся. То, что со мной разговаривало, частью этой локации не являлось, а значит — могло говорить о моём «закатном» происхождении. Но если эта догадка верна — то, что это за монстр? Как ему удалось меня отыскать? Откуда ему вообще про меня известно?!

— Что ты такое? — спросил я. Передо мной в воздухе висело три почти прозрачных щита, а в правой руке я сжимал магический Жезл. — Ты ведь не Смотритель...

— Смотритель... — насмешливо протянуло создание. — Мне не нужно смотреть на тебя, чтобы тебя увидеть, маленький человечек. У меня нет предубеждений против таких, как ты. Но они есть у тех, кому ты будешь противостоять. А значит — ты представляешь опасность.

— Опасность для кого?

— Для нас, маленький человечек. — ответил монстр. Повернув косматую голову, он открыл глаза, и я увидел, как они светятся зеленоватыми огоньками. — Для всех нас.

— Деталями не поделишься?

— Я лучше одарю тебя милостью. СМЕРТЬЮ!

Создание словно телепортировалось в пространстве и ударилось о мои щиты с такой силой, что я на какое-то мгновение растерялся. Подумалось, что меня сейчас приложит о стену, но — нет, магические преграды работают немного иначе. Два из трёх моих волшебных барьеров исчезли, а монстр отскочил в сторону и упал во внутренний дворик. Окружив себя новой порцией щитов, я постарался сделаться невидимым и телепортировался на противоположный балкон.

— Я чувствую запах твоей силы, человечек. — сообщил монстр откуда-то снизу. В следующее мгновение он взбежал по стене и остановился на потолке напротив меня. — Тебе не сбежать.

— Уверен, что я буду сбегать? — спросил я. Не знаю, что это был за оборотень, но у него получилось меня разозлить.

— Уверен. — фыркнул монстр. — Я отыщу тебя везде, куда бы ты ни направился и сделаю это быстрее, чем тот, кого пустили по твоему следу.

Сжав в руке Жезл, я приготовился к драке и подумал о том, что пришла пора попрактиковаться в запретной магии.

— И кого же, интересно, пустили по моему следу?

— Если бы ты увидел его — ты бы понял. Но я постараюсь сделать так, чтобы вы не увиделись.

Мы бросились друг на друга одновременно — я и косматый оборотень. Удар! Столкнувшись с чудовищем, я почувствовал исходящий от него непривычный запах и ударил Жезлом одновременно с магическим импульсом.

БДУМ!

Окружавшие меня щиты лопнули и нас с монстром разбросало в разные стороны. Перевернувшись в воздухе, я переместился к бассейну и увидел, как монстр падает прямо в него. Буф-ф! Подняв целый фонтан из брызг, оборотень вскочил и развернулся в мою сторону.

— Почему ты всё ещё жив? — удивлённо пробормотал я. Жезл в момент моего удара превратился в копьё и должен был пронзить противника насквозь, после чего тот обратился бы в серый пепел. Но этого не случилось.

— Удивлён, да? — насмешливо прорычал оборотень. Сделав короткий жест, он словно бы отодвинул у себя на плече меховую повязку, и я увидел блестящий круг какого-то амулета. — Полюбуйся-ка. Ничего не напоминает?

«И что же, интересно, мне это может напоминать?» — подумал я и поинтересовался:

— Кто ты такой?

— СМЕРТЬ!

Монстр ринулся на меня внезапно, ничем не выдав своей готовности перейти в атаку. Скользнув в сторону, я уклонился от взмаха его когтистой лапы и ударил Жезлом во второй раз.

БДАМФ!

Волна ледяного холода разошлась от меня во все стороны сразу. Пол под моими ногами покрылся инеем, а вода в бассейне обратилась в лёд. Над головой у меня высветилась и тут же пропала белая сфера. Оборотня отшвырнуло к стене, и он приложился о неё с такой силой, что что-то хрустнуло.

— Не... мысли... мо... — прохрипел он и попытался вскочить, но тут же повалился на покрытые инеем камни. — По...чему-у-у... — протяжно завыв, оборотень сделался полупрозрачным и провалился в пол. Стало тихо.

— Полезная магия. — сказал я, любуясь клубами выходящего из моего рта пара и подумал: «Жаль только, я не могу её контролировать».

Потому что стоит мне приложить кого-нибудь Жезлом — и всё. Раз через раз получается такое светопреставление, что лучше было бы оставаться дома и не отсвечивать.

— Ф-фух.

Выдохнув, я опустил копьё и трансформировал его в Жезл. Интересно, что это был за оборотень? Он ведь что-то говорил о...

Мои размышления были прерваны тихим потрескиванием, сопровождавшимся глухими и довольно странными звуками. Несколько секунд я прислушивался, пытаясь определить их источник, а после этого до меня дошло — это что-то в бассейне.

«Лёд, что ли, таким образом трескается?» — подумал я, а по ледяной поверхности бассейна в этот момент прошла волна и она принялась подниматься, образуя что-то вроде ледяного холма.

«Надо уходить», — понял я и телепортировался в сторону выхода. Мир вокруг меня на мгновение вспыхнул, а затем мигнул. Ф-фуф.

* * * * * *

— Э-эм... — немного ошарашено протянул я. Я стоял на каменной дорожке в ночном парке и вокруг меня раскидывали свои красновато-рыжие кроны большие деревья. Осмотревшись, я заметил проглядывающий между деревьями большой особняк — «Врата Осени».

«Значит, я в Малом осеннем парке», — мелькнула у меня мысль.

Но почему я сюда попал?

«Чертовщина какая-то», — подумал я. Прыгаю между Лабиринтами, как блоха по собаке, и ничерта не понимаю, что происходит. Кстати... Я осмотрелся ещё раз. А где эльф? Раз уж я на территории «Обитайки», то, значит, должен появиться и он. Надо бы, наверное, подождать тут пару минут и тем самым проверить, появится он или нет. Если не придёт — значит, моя догадка про волшебную «сигналку» сообразна действительности. А если придёт — то...

— Arret.

Повернувшись, я посмотрел на стоящего передо мной эльфа.

— Твою ж мать...

— А. — сказал эльф. — Вот, значит, на каком языке с тобой изъясняться.

— Как ты здесь оказался?!

— Я тебе не враг. Ты меня понимаешь?

— Да мне как-то пофиг, враг ты мне или не враг. — сказал я. — Хотя, если враг, то тебе придётся вставать в очередь. Чего тебе надо? И как ты меня так быстро находишь?

Эльф открыл рот, чтобы ответить, но замолчал и уставился на что-то в районе моего пояса. Проследив за его взглядом, я понял, что он смотрит не на пояс, а на Жезл.

— Мионический артефакт... — произнёс эльф и с каким-то новым выражением посмотрел на меня. — Жрец с мионическим оружием?

«Он явно знает о моём Жезле больше, чем я», — мелькнула у меня мысль, и я спросил:

— Ты можешь научить меня, как контролировать магию?

— Э-э...

— Да или нет?

— Учить Жреца Белой Луны контролировать Древнюю Силу? — в приятном голосе эльфа послышалось раздражение. — Проснись, умник. Ты себя вообще слышишь?

— Если я проснусь, то этот разговор досрочно закончится. — сказал я.

— О, Демоны Дерии. — прошептал эльф и улыбнулся с каким-то совершенно неожиданным и неуместным детским восторгом. — Выходит, я не ошибся. Мир Заккты и правда возвращается в Диск.

«Жрец. — подумал в этот момент я. — Белая Луна. Мир Зак-Кты, который возвращается в Диск. Мионический артефакт... Чёрт! Этот ушастый даже не представляет, насколько я уже заинтересован в общении!»

— Я тебе не враг. — повторил тем временем эльф. Сложив ладони перед собой, он внимательно посмотрел на меня и поинтересовался: — Каково твоё имя? Меня называют Тиллетиум, или же Тилль. Тилль Бард. Если хочешь, я принесу любую клятву о том, что не желаю вреда тебе или твоим близким.

— Зачем? — тут же спросил я и, видя, что эльф меня не понимает, пояснил: — Зачем бы тебе желать вреда моим близким?

Тилль наклонил голову и улыбнулся, сделавшись похожим на одного из институтских преподавателей.

— Видишь ли, — произнёс он, — на землях Древней Дерии обитает так много магов, что перечисление имён их миров заняло бы у меня неполные сутки. Но большинство из них — это не основные миры, а так называемые вторичные. Понимаешь? Основных миров, или же истинных, очень мало. Их знают наперечёт. А Заккта, он же Закатный мир — это не только истинный мир, это ещё и такая легенда, которую передают из уст в уста уже которое поколение.

Я слушал, не перебивая.

— И что?

— Ты — маг Закатного мира, мой друг. — сказал Тилль. — И, если в Древней Дерии тебя бы ожидали определённым образом приятные перспективы, то сейчас... Как бы это сказать, чтобы ты понял? Альвейра — совсем не такое место, где было бы легко существовать тому, кто наделён твоими талантами.

— Я понял. — кивнул я. — Таких, как я, здесь не любят.

— Однако ты не удивлён. — заметил эльф. — Ты знал это.

— Знал.

— Мы можем быть полезны друг другу.

«Теперь главное — не продешевить», — подумал я. Этот эльф мало того, что ведёт себя совершенно не агрессивно, так ещё являлся источником уникальной и необходимой нам информации. И, если у меня есть хоть какая-то возможность эту информацию из него вытянуть — мне жизненно необходимо это проделать. Другое дело, что никто не может гарантировать того, что он не обманет. И что он не пытается запудрить мне мозги своим дружелюбием ради того, чтобы в определённый момент внезапно вырубить и подороже продать...

Всё это пронеслось у меня в голове за долю мгновения, а после этого я спросил:

— Чем?

— Сила Белой Луны не из новых источников. — сказал Тилль. — И она не просто старая. Она Древняя. Это означает, что её нельзя контролировать, не выполнив определённых условий. И думаю, что не ошибусь, если предположу, что она уже прорывается из тебя без твоего прямого желания. Например, когда ты используешь в сражении свой артефакт. — с этими словами эльф указал глазами на Жезл. — Мионические артефакты могут быть весьма чувствительны к такого рода энергиям и являются отличными проводниками для них же... Кстати, не скажешь, где ты его раздобыл?

— Отобрал у Хранителя.

— У кого?

— Здесь... — я сделал неопределённый жест и ткнул пальцем куда-то в сторону. — На некотором расстоянии отсюда есть довольно большой город, с холмами и жилыми районами. Там ещё дома летающие и латники, которые патрулируют улицы. Я использовал там магию и ко мне явилась Дева-воительница, у которой я его и забрал. Всё.

Не знаю, почему я решил рассказать правду. Наверное, мне было интересно посмотреть, какая будет реакция. И эльф, надо заметить, не разочаровал. Округлив глаза, он уставился на меня так, словно я заявил, что выковал артефакт из метеоритного железа на заднем дворе таверны.

— Ты отобрал оружие у Духа Места. — сказал он и на его лице появилась усмешка. — Безумие. Хотя, учитывая то, откуда ты родом, не удивлён. Я догадывался, что не все истории про магов из Закатных Земель — выдумки.

— А что такое мионический артефакт?

— Мионики, — эльф снова наклонил голову, и я подумал о том, что он повторяет этот жест каждый раз, когда намеревается что-нибудь объяснять, — это создания магии. Естественные обитатели субматериальных миров. Некоторые из них уникальны и могут владеть такими же уникальными артефактами.

— То есть мой Жезл — это уникальное и грозное оружие?

Эльф улыбнулся.

— Для мага-новичка — да. Я пока не понимаю, по какой причине он тебя слушается, но, очевидно, что здесь не обошлось без твоей хтонической магии...

— Какой магии?

— Силы Белой Луны.

Бумк!

Услышав неподалёку от нас деревянный стук, мы с эльфом посмотрели в сторону его источника. На соседней дорожке обнаружился тот самый «чумной доктор», которого я видел при первом посещении этой локации. В руке у него была коса, и он постукивал торцом её черенка по камням под своими ногами.

— Занг-Занг. — сказал эльф и приветливо кивнул. «Чумной доктор» скопировал его жест, а после этого растворился в воздухе.

— Занг-Занг? — переспросил я. — И с кем мне следует здороваться таким образом?

— Только с тем, кто откликается на своё имя. — эльф улыбнулся. — Его имя — Занг-Занг.

— А. Вот оно что. — я кивнул. — Ну, хорошо. Так о какой конкретно взаимной пользе ты говорил?

Эльф сделался серьёзным.

— Я могу помочь тебе не погибнуть, растворившись в силе Белой Луны, а провести Обряд и стать её полноценным носителем.

«Обряд для того, чтобы стать носителем... — мысленно повторил я. — Чёрт, как бы мне сейчас разобраться — врёт он или не врёт?»

— Похвальное желание. — сказал я вслух. — Мне нравится. Но чего ты попросишь взамен?

— Став настоящим Жрецом, ты отпустишь на свободу всех, кто потерпел неудачу.

— Неудачу? В чём?

— В том, чтобы провести Обряд и сделаться Жрецом Белой луны.

«Прекрасно, блин», — мысленно фыркнул я и покачал головой:

— В таком случае, я что-то не нахожу у себя желания им становиться.

— Боюсь, что у тебя уже нет выбора, друг. — сказал эльф. — Приняв предложение Силы от Белой Луны один раз, ты можешь либо сделаться её Жрецом, либо погибнуть. Иного пути нет.

Я напрягся. Верить в то, что струящаяся внутри меня Сила меня же убьёт, не хотелось. Но, в то же время, я чувствовал, что его слова могут быть правдой. Тянущее ощущение, порождаемое струящимися внутри меня магическими энергиями, в моменты их проявления действительно звало меня куда-то вовне. Я ощущал, что должен куда-то пойти и что-то там сделать... Но только что?

— Мне нужно это обдумать. — сказал я.

Эльф кивнул.

— Конечно. Я не могу потребовать, чтобы ты принимал решения сразу. Скажи только, как мне тебя называть?

Я несколько секунд прикидывал, как бы назваться, а затем усмехнулся и, подумав о том, что Максу бы мой ответ понравился, произнёс:

— Линк.

Глава 4. Верить или не верить

Когда мы с Тиллем вывалились из построенного мной портала, мои друзья вытаращились на нас так, словно я прискакал верхом на тираннозавре.

— И... кто из вас кого притащил? — спросил Макс.

— Я — его. — сказал я и махнул рукой в сторону эльфа. — Знакомьтесь: Тилль Бард.

— Тоже, что ли, бардом назваться? — вполголоса пробормотал Макс. Тилль посмотрел на него, как мне показалось, с иронией, но ничего не ответил.

Алиса внимательно рассматривала меня, а Стефания и Тоник уставились на Тилля.

— Так среди вас Видящий? — присмотревшись к Тонику, Тилль повернулся ко мне. — Это интересно. Линк, друг мой, твои друзья столь же необычны, как и ты сам.

— Чего ты хочешь? — одновременно спросили у эльфа Алиса и Стеша.

— И почему нас преследуешь? — добавил Максим.

Тилль мягко улыбнулся и наклонил голову.

«Реально преподаватель», — подумал я. В своём бордовом камзоле, золотистом нагруднике с широкими кожаными наплечниками и тёмном плаще эльф выглядел как мудрый наставник. Длинные тёмные волосы такое впечатление только усиливали.

— Скажу так. — неторопливо проговорил Тилль. — У меня есть одна проблема и для того, чтобы её решить, мне необходима помощь вашего друга. Эта проблема не сказать, чтобы очень срочная, но он — единственный, кто может сделать именно то, что мне нужно.

— А что взамен?

— Взамен я помогу ему выжить. И вам, если я правильно понимаю ситуацию, тоже.

Мои друзья переглянулись.

— Так. — сказал я и хлопнул в ладоши. — Времени у нас мало, а вопросов — много. Так что предлагаю усесться где-нибудь, можно даже прямо здесь, и всё как следует обсудить. Идёт?

— Я бы предложил переместиться в «Белую Хижину». — сказал Тилль. — Если никто из вас, конечно, не против.

— А нас там не заметут? — прищурился Макс. — Таверны — это, знаешь ли, места людные. А здесь, если ты ещё не заметил, кроме нас никого.

Тилль вежливо улыбнулся и обвёл взглядом ландшафт.

— Мы с вами находимся в окрестностях Храма Памяти. — сказал он. — В некоторых кругах его называют Библиотекой. И, если вы думаете, что здесь пустынно, то вы ошибаетесь. Здесь обитают десятки видов различных малых мионических форм.

— Чего?

— Тут полно фантомов. — пояснил Тилль. — Которые поведают обо всём, что они видели и слышали любому, у кого достанет силы, чтобы об этом спросить. Если не верите — могу проявить несколько штук и вы с ними пообщаетесь.

«Нифига себе новости», — подумал я. А мы-то радовались, что нашли уединённое место!

— А «Белая Хижина» — это на границе с территориями Арк-Мэнра. — продолжал Тилль. — Нейтральная зона и... Позвольте спросить, а почему вы опасаетесь чужого внимания? Вы что — уже успели с кем-то поссориться?

Макс фыркнул и коротко хохотнул.

— Ну, что-то вроде того, да.

— Они, если что, первыми начали. — добавил Тоник.

Эльф наклонил голову набок и посмотрел на моих товарищей с прищуром.

— А что свидетели вашей ссоры? — спросил он. — Такие остались?

— Уж больно ты хитрый для того, кто хочет предложить помощь. — ответил Макс и тоже прищурился.

— Я вам не враг.

— Все вы так говорите.

— Макс. — сказал я. — Погоди. Антох, что скажешь?

Тоник развёл руками.

— Ничего. Кем бы он ни был, он нам не лжёт и зла не желает. И ещё ему реально в край нужна твоя помощь. Не знаю, что у него за вопрос, но он прямо как детская травма. Извини, если что. — договорив, Тоник кивнул эльфу.

Тот посмотрел на моего друга с уважением.

— Действительно Видящий. Невероятно. Ты можешь считывать эмоции глубинного типа, да?

— Я ничего не считываю, я просто чувствую.

— Закатники... — с усмешкой произнёс эльф. Потерев лоб, он слегка комичным жестом дёрнул себя за правое ухо. — Ладно. Надеюсь, мы с вами подружимся. Так как вам моя идея насчёт таверны?

Стефания сложила руки на груди и посмотрела на меня. Алиса кивнула и показала всем большой палец, а Макс с Антоном одновременно пожали плечами.

— Мы не против. — сказал Антон.

— Веди. — кивнул я и Тилль раскинул руки в разные стороны.

В-вомп.

Мир вокруг нас мигнул, и скалы «Библиотеки» сменились склонами холма с стоящим невдалеке силуэтом здания «Хижины». На тёмном небе появилась здоровенная и словно бы выпуклая луна, а в паре десятков метров от нас обнаружилась группа крысоподобных чудовищ. Мы с ними увидели друг друга одновременно.

— Ряа-а-а-а-а!

Поднявшись на задние лапы, визгуны принялись размахивать растущими из их спин щупальцами, а затем бросились всей сворой в нашу сторону.

«Ну, спасибо, Тилль», — с сарказмом подумал я и материализовал Жезл. Меня и моих друзей окружили полупрозрачные плёнки волшебных щитов.

— Постойте! — выкрикнул эльф и вытащил откуда-то из своей одежды светящийся шарик. По яркости шарик походил на бледную лампочку, но света от него оказалось неожиданно много. Ночь вокруг нас превратилась в пасмурный день. Несущиеся к нам визгуны попытались остановиться и столкнулись между собой, тотчас же образовав суетливую свалку.

— Убивая визгунов, мы привлекаем внимание их Короля. — сказал эльф. — В такое время и так близко от «Хижины» этого лучше не делать. Идите за мной.

И зашагал к таверне. Визгуны огласили окрестности холма писклявыми воплями и, разобравшись между собой, помчались кто куда, врассыпную.

«А тут, значит, ещё и Крысиный Король есть. — подумал я. — Видимо, Хранитель этой локации...»

Через несколько шагов ко мне подошли Алиса и Антон.

— Тём. — обняв меня, девушка заглянула мне в глаза и требовательно спросила: — Где он тебя нашёл?

— В Малом осеннем парке. — ответил я. — Меня туда закинуло из одного очень интересного места... расскажу о нём сегодня. И, в общем, он появился буквально через минуту после меня.

— Он очень старый и очень сильный маг. — сказал Антон. — Намного круче, чем хочет казаться. Я это ещё при первой встрече почувствовал. Но ему реально нужна твоя помощь и он серьёзно заинтересован в том, чтобы ты мог её оказать. Он тебе, кстати, ещё не говорил, что ему нужно?

— Говорил. — сознался я. — Но я, если честно, ничерта не запомнил.

— Ладно, попросим повторить ещё раз.

— Тох, а не может быть так, что твоё чутьё ошибается? — спросила Алиса. — Ты же сам говоришь, что он очень сильный и опытный. Что, если он тебя обманул?

— Он не обманывает. — громко сказал идущий в десяти шагах впереди эльф и остановился. — Я не обманываю. — повторил он. — Я понимаю, что особого доверия вы ко мне не испытываете и потому надеюсь, что вы, как существа разумные, будете делать выводы не на основании слов или домыслов, а на основании поступков. Идёт?

«Где он так по-нашему шпарить научился?» — подумал я и улыбнулся.

— Идёт, идёт.

— В таком случае, — эльф кивнул в сторону таверны, — предлагаю поторопиться. До второй полуночи всего ничего...

* * * * * *

Комната, в которую нас привёл Тилль, порадовала каминным теплом и янтарными отблесками. На полу лежал толстенный ковёр, а на стенах висело несколько гобеленов. Из мебели в комнатке имелся стол, вокруг которого стояло несколько кресел и стульев.

— Вопрос первый. — сказал я, усаживаясь в понравившееся мне широкое кресло. — Почему ты начал меня искать? Всё из-за той первой встречи?

— Из-за неё. — кивнул Тилль. Развернув один из стульев, он уселся на него боком, оказавшись напротив меня, и посмотрел в камин. В слегка раскосых глазах эльфа появились яркие огоньки отражения. — Увидев тебя в первый раз, я сразу понял, что смотрю на что-то знакомое, но что именно вижу, понял не сразу... К сожалению, закончить партию для Вольных Путников преждевременно я не мог, а ты не стал задерживаться и ушёл. Пришлось задуматься о том, как тебя отыскать.

Мои друзья заняли свободные кресла и стулья.

— У нас мало времени. — предупредила Стефания. — Я чувствую, что близится утро и я скоро проснусь.

Я кивнул.

— Принято, Стеш. Тилль, я предлагаю выстроить наше общение следующим образом: мы будем задавать тебе вопросы, а ты — как можно более ёмко и коротко на них отвечать. Потому что нам, уж извини, хотелось бы хоть немного разобраться в том, что вокруг нас происходит. А потом ты расскажешь, что там у тебя произошло и что от меня в связи с этим потребуется. Идёт?

— Жги.

От такого эпитета я едва не подавился.

— Блин, Тилль. Когда ты успел так выучить наш язык?

— Я не учил. — покачал головой Тилль, что, учитывая длину его ушей, выглядело комично. — Мы находимся в субматериальном мионическом мире, Линк, и ведём разговор на так называемом «Общем». То, что ты слышишь — это вовсе не обязательно именно то, что я говорю. Только не спрашивай, как это работает. Объяснение коротким не будет.

— Тогда для чего нужна была та тарабарщина, которую ты выдал в холле таверны? — спросил Тоник.

— Мне нужно было услышать, как звучит ваш родной язык. — сказал эльф. — И я проверял одно из предположений. Как бы это вам объяснить... В общем, я умею считывать некоторые виды информации из ментальных полей окружающих меня магов. Это сродни умениям Видящих, но...

Стефания напряглась.

— То есть ты читаешь чужие мысли?

— С чего бы это? — Тилль фыркнул и коротко хохотнул. — Девочка, да если бы я такое умел, за мной бы уже половина Конклава охотилась! Такая магия под запретом, друзья мои, запомните это. Никогда и никому не говорите, что вы что-то такое умеете.

Макс и Антоном переглянулись.

— Ладно. — сказал я и махнул рукой. — Проехали. Будем считать, что у тебя исключительные способности к языкам. Расскажи лучше, что такое Диск и почему ты считаешь, будто наш родной мир в него возвращается?

— Диск, — начал рассказывать Тилль, не забыв коротко улыбнуться и слегка наклонить голову, — это образное название для Множества Миров, что связаны между собой мионической паутиной.

— Что за паутина?

— Взаимопроникающая система субматериальных пространств.

— Другими словами, — переформулировал я, — ты говоришь о таких мирах, которые маги могут посещать в своих сновидениях?

Тилль поморщился.

— В Академии, Линк, тебя бы за такое определение выгнали с курса.

— Фига се. — усмехнулся Антон. — У вас тут ещё и Академия есть?

Тилль кивнул.

— Есть, конечно. В одном из выделенных пространств Фрэйма. Мне про неё рассказать?

— Нет. — сказал я. — Давай лучше про нашу планету.

— Ваш мир... — эльф помедлил. — Был, скажем так, ограждён от остальных при помощи древней магии и те маги, которые это проделали, полагали, что их преграда будет сформирована навсегда. Но... думаю, вы сами всё понимаете. То, что было создано искусственно, не может существовать вечно. Волшебная преграда слабеет и когда-нибудь настанет тот день, когда она исчезнет совсем.

— Слушайте, если граница вокруг нашего мира настолько ослабла, — сказала Алиса, — то, значит, маги из других миров тоже могут в любое время приходить к нам? Правильно?

— Нет. — качнул головой Тилль. — Я уже пытался. Не получилось. Ну и потом... вы и ваш Закатный мир — явление уникальное. Вы ведь сейчас там — в вашем мире, я имею в виду — спите. Я правильно понимаю?

— Ну да.

— Ну, вот. — эльф усмехнулся. — А магам Альвейры такое даже не снилось. Смекаете?

— Забавный каламбур. — согласился я. — А Альвейра — это...?

Тилль прищурился.

— В забавном таком городе с большущим храмом по центру ещё не бывали?

Мы переглянулись.

— В Храмовом городе? Ну... вроде бывали.

— На самом деле он называется Фрэйм. Двупланная столица Альвейры. Сама Альвейра — это мионическая страна вокруг Фрэйма.

— А Арк-Мэнр тогда что такое? Вторая столица?

— Нет. Арк-Мэнр — это... — эльф помедлил. — М-м-м... Как бы это вам объяснить... Давайте так. Арк-Мэнр — это тёмная сторона Альвейры.

— Погодь. Ты же вроде говорил, что тут нейтральная зона?

— Так и есть.

— Э-эм... Ладно. А Дерия, о которой ты упоминал — это где? — уточнил я.

— Древняя Дерия. — поправил меня Тилль. — Это Старое Государство, объединявшее в себе территории Альвейры и Арк-Мэнра. Его уже давно нет.

— Новый вопрос. — сказал Тоник. — Почему...

В этот момент стены комнаты вокруг меня дрогнули и немного размылись, а затем принялись вытягиваться куда-то наверх. Издалека донеслась заунывная тягучая нота.

Ни-и-и-и-и...

— Что за фигня? — пробормотал я и быстро сказал: — Погодите, народ. Я сейчас, походу, проснусь.

— Тём, ты...

Я встал и попытался ухватиться за стену, но не успел — проснулся. В открытое окно комнаты врывались потоки солнечного света и вой автомобильной сигнализации.

«Ни-и-и-иу-у-у! Ни-и-и-иу-у-у! — надрывалась чья-то активировавшаяся защитная система. — Ми-и-ип! Ми-и-ип! Ми-и-ип!»

— Да чтоб тебя... — пробормотал я, переворачиваясь на бок и разминая лицо ладонями. — Надо ж было позабыть про это долбаное окно!

Лежащий на тумбочке телефон ожил и заиграл мелодию вызова. Протянув руку, я взял его и поднёс к уху.

— Слушаю тебя, Алис. Ты как там у меня? Всё нормально?

— Я это у тебя хотела спросить. — сказала Алиса. — Ты чего так резко проснулся-то?

— Да сигнализация чья-то под окном разоралась. — я немного отодвинул телефон от себя. — Вон, слышишь, как надрывается?

— А-а..

— Ну, вот, да. А я ещё окно вчера вечером позабыл закрыть, так что она вопит, как будто над ухом...

— Ладно, Тём, не расстраивайся. — сказала Алиса. — Мы бы в любом случае скоро проснулись. Сам знаешь, как время летит, когда приходится разбивать погружение на два раза.

Я улыбнулся.

— Это да. Слушай... Как думаешь, этот ушастый не врёт?

Алиса задумалась.

— Антон считает, что нет. Мне, честно скажу, хочется ему верить, но — не знаю... Какая вчера могла быть вероятность того, что тот, кто сможет дать ответы на все наши вопросы и помочь с обучением в магии, придёт сам? Нулевая! А он взял и пришёл...

— Про обучение магии он вроде ничего не говорил.

— Не говорил. — согласилась Алиса. — Но я подумала, что мы, может, как-то договоримся.

Я улыбнулся.

— Хочешь обучаться в магической Академии?

— Какая ещё Академия, Тём? На нас могут охотиться!

— Ладно, разберёмся. — сказал я. — Надо будет, что ли, составить список вопросов для нашего эльфа. Чтобы ничего не забыть.

— Не забудем. — сказала Алиса. — Всё, Тём, давай, я еду к тебе.

— Жду. — согласился я. — Остальных захватишь?

— Конечно!

* * * * * *

Час с небольшим спустя я и мои друзья уже сидели на моей кухне.

— Первое, оно же главное. — сказал я, разливая чай по кружкам. — Антох, повтори, пожалуйста, что думаешь про этого эльфа.

— Слушай, Тёмыч. — Антон усмехнулся и откинулся на спинку стула. — Ты ведь понимаешь, что я — это не полиграф, да? И что моя чувствительность имеет свои пределы?

— Само собой.

— И что я могу ошибаться, потому что в магическом плане мы этому ушастому в подмётки не годимся? Это ты тоже понимаешь?

— А то.

— В таком случае... — Антон поднял брови. — Он нам не лжёт. То, что он предлагает, он выполнит. Не знаю, что у него там случилось, но ты для него что-то вроде последней надежды или вроде того.

— Тём. — сказала Алиса. — Ты вроде говорил, что он рассказал тебе о том, что он от тебя хочет?

Макс и Стефания с интересом посмотрели на меня.

— Серьёзно?

Я кивнул.

— В общих чертах. Он хочет, чтобы я стал Жрецом Белой Луны.

Алиса прищурилась.

— Белая Луна — это ведь тот образ, который ты видишь, да?

— Да. Она является источником той энергии, при помощи которой я могу всё замораживать и ломать.

— А телекинез как же? — Макс повёл головой, и лежащая на столе ложка улетела на пол.

— Про телекинез мы не говорили. — сказал я и поднял ложку с пола. — Сам будешь её мыть, понял?

— Да не вопрос.

— Стать Жрецом Белой Луны — и всё? — уточнила Алиса. — Справедливость в другие миры приносить не потребуется?

— Он хочет, чтобы я отпустил тех, кто... — я запнулся, припоминая. — В общем, всех, кто пытался сделаться Жрецом до меня.

Стефания, уже собиравшаяся сделать первый глоток чая, остановилась и вместе с остальными уставилась на меня.

— Чего? — спросил Антон. — То есть у тебя ещё может и не получиться?

— У меня получится. — сказал я.

— Те, кто был до тебя, наверно, тоже так думали. — сказал Тоник. — Слушай, а что, если ты уже не первый, кого он отправляет становиться белым Жрецом?

— Чушь. — покачал головой я. — Это ведь не он заставил меня войти в тот Коридор и прогуляться по аномалии, да и...

«Обещание принять эту силу я давал сам», — чуть было не сказал я, но сдержался.

— Выбора у меня нет. — резюмировал вместо этого я. — Или я стану Жрецом и получу контроль над этой энергией или... Ну, в противном случае я, наверное, сдохну.

Алиса, строго посмотрев на меня, положила свою ладонь на мою.

— А этот ушастый, выходит, прямо настоящий спаситель. — саркастически протянул Макс. — Кто у него там сидит, у этой Луны, он не говорил?

— Нет.

— Родственник, скорее всего. Или кто там может быть дорог тёмному эльфу...

— Кто бы там ни сидел, — рассудительно заметил Тоник, — нам такое совпадение выгодно.

— Смотри только, ему это не скажи. — заметила Стеша.

— Что я — дурак, что ли? — возмутился Антон.

Я щёлкнул пальцами.

— Ладно, народ. Предлагаю считать, что с вопросами моего обучения и доверия к эльфам мы определились. Давайте теперь подумаем о том, что он нам рассказал.

— О-о-о! — Алиса оживилась и подняла с пола рюкзачок, после чего вытащила из него пару тетрадей на кольцах и сложенный в несколько раз лист из плотной бумаги. — Его рассказ — это что-то с чем-то! Вот, глядите!

Расстелив на столе карту, она ткнула пальцем в Храмовый город.

— Вот. Это замечательное место на самом деле называется Фрэйм... И он, судя по всему, выглядит совсем не так, как мы его видели. Смотрите — локации Канала, Мельницы, вот этих руин и Завода — всё это находится на его территории. Районы, так сказать. Причём левая половина карты, — с этими словами Алиса широким движением очертила все перечисленные ей локации, — это Альвейра. А вот то, что находится правее — Вопящие Холмы и всё остальное — это уже внутри границы Арк-Мэнра.

— Немного не так. — возразил я. — Смотри: Вопящие Холмы находятся как бы посередине и Тилль говорил, что они нейтральная территория.

— Строго говоря, — сказала Стеша, — твой Тилль говорил о том, что нейтральная территория — это таверна.

— Не важно. — отмахнулась Алиса. — Я хотела указать на то, что всё остальное пространство пока что остаётся пустым. А оно наверняка не пустое!

— Мы осмотрели меньше десяти процентов всех территорий. — кивнул Антон. — И то — с поправкой на трансформацию нашего восприятия.

— Охренительные перспективы, на самом деле. — сказал я. — Теперь самое главное — выжить.

— Если будем думать головой, а не задницей — выживем. — сказал Макс.

— Кстати, Тём. — Алиса посмотрела на меня. — Что там с теми интересными локациями, которые ты вчера видел? Что-нибудь новое?

— Ну как — новое... — протянул я и рассказал своим друзьям про те странные места, которые видел, после чего перешёл к тому, что мне сообщил непонятный оборотень.

— По следу, значит... — повторила Стефания, когда я дошёл до пересказа нашего диалога. — И кого же, он говорит, пустили по следу?

— Этого он уже не сказал. — покачал головой я. — Упомянул только, что я представляю опасность для них всех.

— «Для них» — это для кого?

Я пожал плечами.

— Для всех.

— И что ты думаешь с этим делать?

— Ну, прежде всего — не паниковать. — ответил я. — А будущей ночью рассказать про этого оборотня одному знакомому эльфу.

— Это нужно было обсудить сразу, Артём. — Алиса пристально посмотрела на меня. — Потому что на этот раз монстр был один, а что, если их таких будет шестеро?

— Погоди, Алис. — сказала Стефания. — Тём, повтори ещё раз, что у тебя было с ощущениями насчёт того места, где ты его встретил? Что оно из себя представляет?

Я задумался.

— Да ничего такого, если честно. Обычная локация безо всяких условий. Ты намекаешь на то, что это был не Лабиринт?

— Да.

— Тоже так думаю. — добавил Тоник, а задумавшаяся о чём-то Алиса молча кивнула.

— Я и сам пришёл к такому же выводу. — сказал я. — И локация «Дёбря», и этот подвал с бассейном — это не Лабиринты. Может быть, какие-то граничные территории или вроде того.

— Мне кажется, имеет место очередное изменение нашего восприятия. — сказал Тоник. — Смотрите: Лабиринты — это ведь некое особенное э-эм... субматериальное пространство. Правильно? По крайней мере, если следовать логике того, что нам рассказывал эльф. Так вот, почему бы этому пространству не соединяться с чем-нибудь новым? С другим каким-нибудь пространством или чем-то типа того?

— Подпространством. — задумчиво сказал Макс. Тоник кивнул.

— Вот, да. Почему бы и нет?

— Это не объясняет того, как оборотень смог меня выследить. — сказал я. — Как и того, откуда у него информация о том, кого отправили по нашему следу.

— А где мы с вами вообще наследили? — спросила Стефания. — Фигня какая-то, слушайте. Мы же ничего особенного не...

— А Кобольд? — перебил её я. — А те обормоты, которые напали на нас на том Круге?

Мы посмотрели друг на друга.

— Мде. Выходит, мы их всё же того... — протянул Антон. — Гм.

Максим поморщился.

— Хватит уже рефлексировать, задолбали. Того или не того — какая нам разница? Разве это что-то меняет?

— Сейчас уже нет. — протянул Антон. — В этом ты прав, да... Ну что — давайте тогда составим список вопросов?

Глава 5. Опасности темноты

Список наших вопросов оказался на удивление небольшим. Не то, чтобы мы ограничились максимально минималистичным «Что тут у вас происходит?», но изначально мне представлялось, что палитра наших интересов будет пошире. На деле же главным, что нас волновало, была охота за нашими жизнями. Действительно ли она ведётся, как именно, кем, и что делать для того, чтобы от неё ускользнуть. Всё прочее было вторично и первоочередного значения не имело.

Закончив с обсуждениями, мы отправились в институт. Первое, что мы намеревались сделать — это заглянуть в Учебную Часть и продлить наши студенческие билеты. Но приблизившись к боковой проходной на внутреннюю территорию главного корпуса, мы остановились.

— Нихрена себе. — сказал Макс.

На проходящей мимо проходной улочке выделялись ярко-жёлтые ленты, натянутые между металлическими решётками проходной и пластиковыми конусами, стоящими на тротуаре. На асфальте внутри огороженной территории виднелись следы успевшей высохнуть крови, а сама проходная была закрыта. На боковой стенке будки охранника темнело обширное обугленное пятно.

— Надеюсь, это не из-за нас. — сказала Стефания.

— Ты шутишь, что ли? — не понял Антон. — Каким образом это может быть связано с нами?

— Ну, мало ли...

— А вы с утра ничего не слышали? — спросил я. — Тут же полиция наверняка приезжала, а их сирену за два квартала можно услышать.

— Не, ничего не было.

— Ладно, мы здесь не пройдём. — сориентировалась Стефания. — Давайте к главному входу.

У главного входа было людно. Студенты стояли небольшими группами, занимая пространство вокруг лавочек, а в центре площадки расположилось огороженное уже знакомыми нам конусами и лентами выжженное пятно. К нему то и дело подходил кто-нибудь из ребят или девчонок для того, чтобы постоять рядом и удивлённо покачать головой.

— Прекрасная история. — сказал я. — Наш институт спалить пытались или чего?

— Дебилы какие-нибудь могли на пересдаче провалиться и психануть. — предположил Антон. — Помните, в том году два неадеквата с ножами по общаге шарахались?

— И чего?

— Ну, может, в этом году такие же объявились. Смешали парочку каких-нибудь горючих коктейлей — и всё...

— Не, тут что-то другое. — сказал я и кивнул в сторону пятна. — Там в самом центре, вон, асфальт оплавился, посмотрите.

— А что не так-то? — Макс искоса посмотрел на меня. — Он у нас и в Июле на солнце плавится, только это никого не смущает.

— Такое старое покрытие так просто не плавится. — сказала Стеша и поправила волосы. — Для него понадобилась бы очень большая температура.

— Ну не фаерболом же сюда зарядили? — попытался пошутить я.

Остановившись рядом с пятном, мы принялись рассматривать почерневшую асфальтовую поверхность.

— Температура плавления асфальта зависит от марки использованного битума. — сказала Алиса. — И ещё того, насколько качественно выполнили работу...

— Там градусов пятьдесят должно быть, где-нибудь. Верно? — спросил Макс.

— От тридцати до восьмидесяти. — кивнула Алиса. — Но при высоких температурах дорожная поверхность не запекается, как тут, а просто проявляет пластичность.

— Ареал воздействия слишком маленький. — заметил я и ткнул пальцем в сторону пятна. — Оплавленная часть не больше ладони.

— Значит, это произошло не от горения, — сказал Антон, — а от взрыва.

— Какого ещё взрыва? — поморщился незнакомый парень, стоящий поблизости. — Дурачок, что ли?

Насмешливо посмотрев на Тоника, он фыркнул и отошёл в сторону.

— От взрыва должна была остаться воронка. — сказал я и взял Антона за локоть. — Спокойно, Тох. Пусть идёт.

— Я спокоен. — Тоник удивлённо посмотрел на меня. — Ты думаешь, я этого дебила из-за одной мелкой фразу догонять буду?

— А я бы втащил. — заметил Макс.

— Я тебе сейчас сама втащу! — сказала Стефания и, схватив Макса за руку, потащила в сторону главного корпуса. — Идёмте уже. А то встали тут со своими рассуждениями...

По пути в «учебку» мы пытались выстраивать версии произошедшего, но не преуспели. Сложно было представить, кому и для чего потребовалось бросаться в сторону проходной и площади зажигательными коктейлями. Если это, конечно, были коктейли...

* * * * * *

— Глядите-ка... — когда подписи и печати в наших документах были проставлены, мы остановились напротив информационных стендов с прикреплёнными к ним распечатками расписания. — Мне кажется или у нас появилась пара новых предметов?

— Больше, чем пара. — сказал я и щёлкнул пальцем по висящей бумажке. — А ещё лабораторные через день.

— ТОЭ. — прочитал аббревиатуру одного из новых предметов Максим. — Это ещё что за фигня? Творческие основы эротики?

Мы с Антоном засмеялись, а Стефания, сдерживая улыбку, пихнула своего парня локтем.

— Максим, прекрати.

— Теоретические основы электротехники. — прочитала Алиса. — У нас это уже было, только называлось немного иначе. Вводная часть.

— «Теория электричества», — кивнул я.

— Ма-акс. — заговорческим тоном протянул Антон. — Смотри сюда. Аббревиатура предмета — «ТММ». Как думаешь, как это расшифровывается?

Алиса рассмеялась, а Стеша в притворном ужасе схватила себя за голову.

— О, Боги всемогущие, этих балаболов уже не исправить. — протянула она.

Максим, посмотрев на неё, прищурился и перевёл взгляд на Антона.

— Так это ж «Тут Моя Могилка», наверное, не? Или там что-то гуманитарное?

— Теория машин и механизмов.

— О, блин. Снова машины? А «Основы конструирования машин» их чем не устраивали?

— Там было другое.

Разговаривая подобным образом, мы немного расслабились и, выйдя из здания, зашагали по залитой солнечным светом улице в сторону парка. До начала нового учебного года оставалось ещё два дня и тратить это время на подготовку к занятиям не хотелось. Хотелось погулять и ещё раз обсудить всё то, чем мы собрались заниматься будущей ночью. Ну и практические занятия провести, куда же без этого...

— Нормально. — сказал я, когда мы добрались до парка и прошли в его, образно говоря, наиболее «глубоководную» часть. — Можно останавливаться, тут никого нет.

Вокруг нас были деревья и торчащие из травы остовы ещё дореволюционных построек. Здесь было мало солнца и очень много старых деревьев, из-за чего посетители парка обходили этот уголок стороной. Иногда, правда, тут можно было наткнуться на различного рода невнятных личностей, но на этот раз нам повезло и на облюбованном нами пятачке никого не было.

Сложив свои вещи на траве у остатков кирпичной стены, мы подошли к лежащей на земле прямоугольной глыбе. Чёрт его знает, для чего этот мегалит в своё время использовался, но мы его приспособили под что-то вроде «магического рабочего стола».

— Чур, я сегодня первый. — сказал Антон и взмахнул руками. Два небольших камня, лежащих на поверхности «стола», поднялись в воздух.

— Выпендрёжник. — усмехнулся я. — Ты всё-таки освоил одновременное воздействие?

Тоник кивнул. Взгляд его был прикован к висящим в пространстве кускам гранита.

— Сейчас проверим. — с этими словами Макс тоже вытянул вперёд одну руку. Один из левитирующих камней дёрнулся в сторону, но затем вернулся обратно.

— Фиг тебе. — процедил Тоник и тут в игру вступили Алиса и Стеша. При помощи мысленных усилий они вместе с Максимом без особого труда «отобрали» у нашего товарища оба камня, но Антон, надо отдать ему должное, продержался без малого две минуты.

— Минута и сорок семь секунд. — сказал я, когда последний камушек улетел в сторону деревьев. — Тох, а ты молодец. Как ты это сделал?

— Воспользовался советом от Стешки. — ответил Антон. — Расслабил руки и делал ровно то же, что и во сне — представлял, что камни вделаны во что-то невидимое и их не подвинуть.

— Я тоже так пробовала, — сказала Алиса, — но у меня почему-то не получилось.

Шагнув к ней, я поцеловал её в щёку и коротко приобнял.

— Получится ещё. Продолжаем!

Мы просидели в парке до самого вечера. Перекусили принесёнными с собой бутербродами, поэкспериментировали с телекинезом и другими доступными нам магическими воздействиями. Бросаться молниями или фаерболами мы ещё не умели, но этого и не требовалось. Да и какого чёрта вообще? Всего полгода назад мы и думать не думали ни о чём подобном, а теперь стоим и швыряемся друг в друга камнями и ветками, которые перемещаем одной лишь силой собственных мыслей. Нормально? У Стефании, вон, даже левитировать получалось, хотя и не дольше, чем на три-четыре секунды.

— Слушай, Тём. — сказала Алиса в тот момент, когда мы уже собирались обратно. — А ведь мы забыли про Перекрёсток!

— Перекрёсток? — переспросил я и в следующее мгновение шлёпнул себя ладонью по лбу. Твою ж симметрию, а ведь Алиска права! Перекрёсток!

Тот самый коридор, ведущий во множество комнат-порталов, который я нашёл за чёрной дверью в локации «Спальника»! Мы его не то, что в списке вопросов не написали, про него никто даже не вспомнил! А зря. Он ведь явно представляет собой нечто вроде пространственного перепутья.

— Точняк. — сказал я. — Забыли, наглухо.

— Ну забыли — и чё? — фыркнул стоящий рядом Максим. — Линк же там карту собирался отыскать, в локации с двумя лунами, а нафига она нам теперь нужна, если мы познакомились с этим эльфом?

— Не скажи. — не согласился я. — Там коридор практически бесконечный, напоминаю. Что автоматически означает, что через него можно попасть в какие-нибудь полезные локации... Плюс к этому мы до сих пор не выяснили, как открывается Чёрная Дверь.

— С этим не спорю. — кивнул Максим и, усмехнувшись, покосился на Стешу. — Нам с Тоником тоже интересно посмотреть на задницу того духа.

Ответным взглядом Стефании можно было бы уколоться.

— Максим!

* * * * * *

Первым, что я увидел после того, как поднялся из метро на поверхность, была полицейская машина с включенной мигалкой, возле которой стояло несколько человек. Раздумывая о деталях будущей беседы с ушастым Тиллем, я в первое мгновение даже не понял, что происходит. И лишь спустя пару мгновений до меня дошло.

У троих стоящих рядом с машиной полицейских в руках были автоматы, а ещё один оказывал первую помощь окровавленному парню.

Споткнувшись из-за того, что засмотрелся на происходящее, я замедлил шаги и присоединился к зевакам, столпившемся на некотором расстоянии от полицейского автомобиля.

— Никто не в курсе, что происходит? — спросил я у нескольких ребят, снимавших происходящее на камеру в телефоне.

— Собака где-то тут у нас бегает, говорят. — ответил один из них. — Бешеная. Накинулась, прикинь, вон, на чувака, едва не загрызла.

«Собака?» — мысленно переспросил я и присмотрелся к пострадавшему парню. На вид тому было лет двадцать пять — тридцать, майка на груди и боку разорвана и словно разрезана, а плечи и грудь покрыты глубокими царапинами.

«С каких это пор собаки не кусают, когда набрасываются, а оставляют такие царапины?» — подумал я. Собака, когда атакует, обычно подбегает и старается вцепиться туда, куда достаёт. Правильно ведь? В ногу или же в руку — что первое попадётся. А тут... Да и потом — этот парень ведь повыше меня будет. Каким образом собака смогла достать до его груди? Поднялась на задние лапы? Или... или его атаковала совсем не собака?

«Жезл. — обмирая от нехорошего подозрения подумал я. — Я оставил Жезл у себя на столе!»

Идиот... Вот что мне мешало захватить его с собой? Во внутреннее отделение рюкзака засунул — и носи себе на здоровье, хоть целый день. А теперь я в случае чего фактически беззащитен. Вот же дебил!

Парнишка продолжал говорить мне что-то ещё, но я его уже не слушал. Сказал только: «Спасибо» — и отошёл. Внутри у меня появилось и ширилось тревожное и неприятное ощущение. Я словно чувствовал, что поблизости от меня происходит нечто ненормальное, но ничего не мог с этим поделать.

«Домой», — решил в конце концов я. Народа на улицах сейчас мало, шагаю я быстро, так что сначала доберусь до своей квартиры, а потом уже буду думать о том, какое чудовище напало на того невезучего парня. Кивнув самому себе, я едва ли не бегом добрался до перекрёстка и свернул в сторону, пройдя вдоль нескольких магазинов и углубившись во дворы погруженного в вечернюю тишину жилого квартала. Идти мимо рынка и той арки, где на меня вчера напали трое придурков, я не хотел. Да и быстрее будет, если свернуть в пространство между домами и...

И тут из-за гаражей впереди меня выкатился лохматый человекоподобный силуэт.

— Р-р-ра-ар-р!

Замерев, я инстинктивно принял боевую стойку и ощутил, как бьётся внутри меня магическая энергия. Пространство у гаражей было неплохо освещено стоящими вдоль них фонарями и монстр, которого я видел, больше всего походил на оборотня из моего сна. Поменьше размером и не такого зубастого, но... НО, ЧЁРТ ПОБЕРИ, ОБОРОТЕНЬ! В ОБЫЧНОМ, ЧТОБ ЕГО ТУДА, МИРЕ!

Не успел я удивиться как следует, как из-за гаражей вылетел второй оборотень и оба монстра сцепились в рычащий и выплёвывающий клочья тёмно-коричневой шерсти клубок.

Несколько мгновений я смотрел, как они пытаются разорвать друг друга, а дорога вокруг них покрывается кровавыми брызгами, а затем спохватился и бросился наутёк.

«ПРОЧЬ ОТСЮДА!»

Не помню, бегал ли я когда-либо до этого с такой скоростью. У меня за спиной словно крылья выросли, и я не чувствовал ни веса болтающегося за моей спиной рюкзака, ни даже того, что у меня в груди уже давно закончился воздух. Промчавшись вдоль стены дома, я перемахнул через невысокий забор придомового садика и подбежал к подъезду. Ударившись о его входную дверь, я лишь каким-то чудом не выронил ключи и, едва попав дёргающейся из стороны в сторону рукой в считыватель магнитного замка, потянул створку на себя. После чего ввалился внутрь и шлёпнулся на пол, лишь в этот момент осознав, что дыхание закончилось ещё на подходах к дому.

Дверь захлопнулась и металлически щёлкнула, оповещая меня о том, что я в безопасности. Сделав несколько жадных и глубоких вдохов, я взял себя в руки и поднялся с пола. Конечности подрагивали, а мыслей в голове было столько, что они перебивали друг друга.

«Какого чёрта? — панически соображал я. — Я ведь сейчас не в „Обитайке“ и не в Лабиринте, я в самой что ни на есть настоящей реальности!»

Откуда тут взялись фэнтезийные оборотни?! ОТКУДА-А?!

Ту-тум.

Сердце у меня внезапно забилось тягуче и медленно, а на сознание словно бы опустилось мягкое покрывало, приглушая любые звуки и создавая такое ощущение, словно я собираюсь хлопнуться в обморок.

Ту-тум. Ту-тум.

— Ф-ф-у-ух... — выдохнул я и увидел, как в воздухе вращаются витки морозного пара. По стенам вокруг меня расползлась серебристая изморозь, а пол покрылся тонкой корочкой льда. В желтоватом свете подъездных ламп затанцевали снежинки.

Около минуты я стоял и пытался нейтрализовать все эти проявления магической силы, а затем меня, что называется, «отпустило» и я почувствовал себя настолько бесстрастно и равнодушно ко всему происходящему, как никогда в жизни.

«Да ну его всё к чёрту. — несколько отстранённо подумал я. — Бегаю тут то в одну сторону, то в другую. А ради чего?»

* * * * * *

Следующие десять минут я чувствовал себя очень странно. Поднявшись на свой этаж, я убедился, что света в коридоре и лифтовой площадке по-прежнему нет, после чего спокойный, как удав, прошёлся в темноте до квартиры и наощупь открыл дверь. Разулся, разделся и, умывшись, остановился посреди комнаты.

«Что за ерунда со мной происходит?»

Подойдя к окну, я посмотрел на тёмную улицу. Сколько там уже времени? Почти двенадцать? Да уж, задержались мы сегодня с прогулками... Стоп.

— Твою ж симметрию. — пробормотал я и, подскочив к окну, распахнул одну из створок. Там же эти сраные оборотни, на улице! Прямо сейчас, рядом с домом! Где они? До сих пор там? А что, если они на кого-нибудь нападут?

Однако на улице было тихо. Светили фонари, под плафонами которых мельтешили мелкие мошки, едва различимо шелестели кроны деревьев. Расслабившись, я положил руки на подоконник и прислушался к ощущениям. Медленно вдохнул полную грудь ночного воздуха и, выждав около минуты, перевёл дух.

«Никого», — подумал я. Свалили, демоны. Ну, вот и отлично. Сейчас, конечно, довольно поздно, а завтра обычный рабочий день, так что на улицах и во дворах народу немного, но... Оборотни — это, чёрт побери, оборотни. Даже думать не хочу о том, какую бойню они могли бы устроить.

Закрыв окно, я уселся на подоконник и задумался. Что происходит?

Откуда взялись эти непонятные оборотни? Почему они дрались? Почему один из них располосовал одежду и грудь у того парня? И — самое главное — почему они так похожи на того косматого урода из Лабиринта?

Глава 6. Особая "закатная" магия

Или вот ещё немаловажный вопрос — почему я перестал бояться их нападения?

Увидев двух лохматых волкодлаков у гаражей, я перепугался так, что едва из своей собственной кожи не выскочил. Потому что вокруг меня уже ни разу не сон, где я весь из себя такой непобедимый и классный. Тут, чёрт побери, реальная жизнь. Где, в отличие от сна или интернета, по шее надавать могут. Или вообще её перегрызть…

А попав в подъезд, испытал какой-то непонятный магический «приход» и тут же перестал бояться чего бы то ни было. Я ведь, когда минуту назад в окошко выглядывал, готов был бежать обратно и отвоёвывать улицы хоть у оборотней, хоть у каких-нибудь тёмных магов. Мне было бы всё равно.

Что со мной происходит? Влияние силы этой моей Белой Луны? Или что-то другое?

Потерев лицо, я понял, что мне необходимо сделать три вещи. Первое — успокоиться и не паниковать. С любыми проблемами нужно разбираться хладнокровно и по мере их поступления. Второе — надо позвонить друзьям и, не вдаваясь в подробности произошедшего, предупредить их, чтобы они не выходили на улицу. И третье — вернуться в подъезд, чтобы ликвидировать последствия своего магического воздействия. А то там весь пол, наверно, во льду. Выйдет сейчас какой-нибудь умник со своей собачкой перед сном погулять — и…

* * * * * *

— Макс?

— Ёу, дружище. Ты меня почти разбудил, ты в курсе?

— Ты уже спишь, что ли?

— Спал бы, если один вредитель не позвонил. Смекаешь, про кого я говорю, нет?

— Ага.

— Так чего хотел-то? Ничего, надеюсь, не произошло?

«Пока не произошло», — подумал я и сказал:

— Хотел спросить, не забыл ли ты список наших вопросов.

— Тёмыч, я что-то не понял. — протянул Макс. — Ты там без нас уже накидаться успел, что ли, или чего?

Кое-как отшутившись, я сбросил вызов и посмотрел на экран телефона. Всё. Максим был последним. Все мои товарищи находятся в своих комнатах и выходить на улицу не планируют. Ф-фух.

Положив телефон на стол, я заглянул в ванную и, вытащив из-под ванной стойки половую тряпку, вышел в подъезд. Первый этаж встретил меня прохладой и запахом влаги. Стены в тех областях, где на них образовался иней, были мокрыми, а на полу блестели обширные лужи и остатки ледяной плёнки.

«Охренеть можно, — удивлённо подумал я, — оно до сих пор не растаяло!»

Посмотрев на потолок, я отметил, что две из четырёх ламп не работают. То-то мне показалось, что стало темнее… Чёрт. Повезло мне всё-таки, что сейчас уже за полночь и устроенного мной террариума никто не увидит!

Кое-как прибравшись и убрав воду, я поднялся обратно к себе и принял горячий душ, после чего взял в руки Жезл и, превратив его в копьё, почувствовал, как из памяти всплывает информация об разнообразных финтах и выпадах. Да, чёрт побери! Здесь это тоже работает. Хорошо…

Проглотив несколько бутербродов, я уселся на кровать и принялся перекатывать между ладонями Жезл. Самочувствие было странным. С одной стороны, я ощущал изрядную усталость и хотел спать, а с другой меня раздирали на части противоречивые мысли.

Кто эти оборотни такие и откуда взялись? Может быть, они местные? Но тогда почему их тут не видели раньше? Или, может быть, они смогли как-то пробраться сюда из другого мира? Но для чего они заявились? За мной? А как они узнали, в каком конкретно районе меня искать? Лингород — это ведь, на секундочку, мегаполис. Неужели тот косматый обормотень ухитрился каким-то образом меня выследить? Или поставил на меня свою волшебную метку? Или это вообще не он, а Тилль, который всех обманул и на самом деле злобный предатель?

Вопросов возникало много, ответов — ни одного. За каким, к примеру, чёртом этим оборотням понадобилось нападать на того парня, которого перебинтовывал полицейский? Обознались? Приняли его за меня? И почему те двое, которых я видел, сцепились между собой? Не смогли договориться, кому из них достанется моя голова, а кому — шкура?

— Чтоб меня… — прошептал я и, рассмеявшись, покачал головой. Нет. Я тут таким образом ничего не придумаю. Надо ложиться спать и пробиваться через Лабиринт, после чего идти и разговаривать с Тиллем. Потому что если кто и может разобраться с тем, что вокруг меня и моих друзей происходит, то это он. Ну и ещё, пожалуй, потому, что я, на самом деле, ни единого раза не верю, что он предатель.

* * * * * *

«Интересно, — подумал я, — а что, если это всё действие какого-нибудь проклятия? Может же ведь такое быть, нет? Чтоб меня кто-нибудь проклял и все возможные неприятности сыпались на мою голову, как из клёпаного рога проблемного изобилия? Или всё это на самом деле из-за того, что я — „закатник“ и то, что мне патологически не везёт — это ничто иное, как особая „закатная“ магия?»

Закрыв глаза, я попробовал телепортироваться и, когда у меня ничего не вышло, открыл их обратно. Изменений не было. Я по-прежнему стоял на округлом пятачке пустого пространства, со всех сторон окружённого территорией кладбища.

— Долбаный могильник…

Локация, в которую меня занесло, была новой. Раньше я этого Лабиринта не видел и это означало, что мне придётся разбираться в его рабочих механиках «методом тыка».

Щёлк!

Где-то рядом раздался тихий щелчок, какой обычно издаёт ломающаяся ветка и я посмотрел в его направлении. Что это там? Уже появились местные ужастики?

И — да — это были они. Из-за высокого каменного надгробия на меня смотрело некое приземистое животное с разорванной шкурой. Свалявшаяся шерсть твари торчала в разные стороны «колтунами», а зрачки светились мутно-белым светом. Услышав шорох уже со стороны спины, я прикрыл глаза и прислушался к ощущениям.

«Ох, ё…»

Ужастиков вокруг меня собралось уже почти два десятка. И что же их, спрашивается, так заинтересовало?

Глядя на следящих за мной животных, я понял одно — нельзя позволять им подобраться ко мне вплотную. Если хоть один из них прыгнет — хана. Проснусь в то же мгновение.

— Ну, что ж, ладно.

Материализовав свой любимый плащ, я окружил себя отталкивающим барьером и вздрогнул. Ужастики, прячущиеся за оградами, склепами, надгробиями и высохшими кустами, высунулись наружу и посмотрели на меня все одновременно, из-за чего темнота наполнилась десятками светящихся парных точек.

— Твою ж мать! — выдохнул я и развеял барьер. Судя по всему, условия Лабиринта использования подобной защиты не предусматривали, но почему я не почувствовал этого сразу?

— Чего вылупились? — спросил я у ужастиков, некоторые из которых уже начали подкрадываться поближе. — Валите уже по своим делам. Я невкусный.

Подпрыгнув на месте, я понял, что летать и пользоваться телепортацией тоже не получится — либо не сработает, либо я элементарно проснусь.

«Ладно. — мысленно вздохнул я. — В таком случае будем импровизировать».

Щёлкнув пальцами, я попытался зажечь магический огонёк, но он погас через секунду после того, как появился.

— Не понял?

Второй огонёк постигла такая же участь. И третий — тоже. Факел, который я материализовал, потрескался и рассыпался пеплом прямо у меня в руках, а фонарный столб заскрежетал и обратился в засохшее дерево.

— Да что ж такое… — с досадой пробормотал я. — Чего ни придумаешь — всё нельзя!

Может быть, в этом и есть главное условие для прохождения Лабиринта? Придумать то, что позволит отпугнуть всех здешних ужастиков?

Некоторые из которых, к слову, сидели уже практически в трёх-четырёх метрах. Выглядывая из-за надгробий, они сразу же прятались и выжидали удобного момента для нападения. Ну вот какого, спрашивается, чёрта? Зачем им на меня нападать, если я никого из них не боюсь? Загадка.

«Раньше в Бездне такой ерунды не было», — подумал я и создал фонарик.

Щёлк!

Темноту разрезал широкий световой конус и пространство наполнилось тихим шорохом — восставшие животные разбегались во все стороны с умопомрачительной скоростью. Мгновение — и вокруг меня уже никого не было.

— Вот так бы всегда. — улыбнулся я и попробовал определить направление «выхода». Так… Кажется, мне куда-то туда. Прогуляемся!

Покинув негостеприимный пятачок, я зашагал по широкому проходу между могилами. По обеим сторонам от меня теснились ограждённые и нет могилки, памятники, надгробные плиты, какие-то непонятные алтари и разнообразные склепы. К тёмному небу поднимались кресты и шпили, торчали покосившиеся каменные стелы и изогнутые стволы давно засохших деревьев. В зарослях сухих кустарников таились какие-то невнятные тени, а между могилами перемещались уже знакомые мне ужастики. Многие из них были похожи на больших кошек, но встречались также собаки, поросята, гигантские хомяки и другие животные. Высовываясь из-за укрытий, они смотрели на меня своими светящимися глазами и пропадали вновь, чтобы в следующий раз выглянуть уже из нового места.

Не знаю, сколько я успел пройти до того момента, как фонарик в моих руках замерцал и потускнел, убавив яркость своего свечения едва ли не вдвое. Но выход по-прежнему располагался где-то далеко впереди, а конца и края кладбища не просматривалось.

— Так. — сказал я и постучал фонариком по руке. — А ну-ка, работай!

Но фонарик работать не пожелал, продолжая светить всё так же вполсилы. Интересно… А что, если это тоже условие Лабиринта? Создав ещё один фонарик, я убедился в том, что предположение оказалось верным — он светил так же паршиво, как и предыдущий. Что же… Нехорошо. Скорость, с которой убывает свечение, говорит о том, что времени у меня немного.

Заметив, как активировались перебегающие между могильными камнями ужастики, я решил провести небольшой эксперимент и ударил по одному из них молнией. Не попал. Разряд угодил в высокое надгробие и расколол его почти надвое, оторвав изрядный кусок от одного края.

«Неаккуратно получилось», — подумал я, а из земли под пострадавшим надгробием показалась белесая костяная рука.

— О, ч-чёрт…

Вслед за рукой я увидел череп, тут же развернувшийся ко мне провалами глазниц, а затем и всё остальное. Скелет вылезал из-под земли постепенно и не торопясь, словно бы его выдавливала оттуда некая сила.

— Да ну тебя к чёрту. — сказал я и побежал в том направлении, где должен был находиться выход. Вот за это я и не люблю все эти некромантские локации и могильники — какой магией не воспользуйся, всё время будет получаться какая-то гадость.

* * * * * *

Бежать мне, по счастью, понадобилось недолго — минут пять. После этого ряды могил и склепов расступились в стороны, и я увидел монументальный каменный мавзолей, массивные и высокие двери которого были распахнуты. Фонарик к этому моменту уже практически «сдох», из-за чего мне приходилось двигаться в плотном окружении из наиболее смелых ужастиков. Наиболее вредные твари запрыгивали на могильные камни и делали вид, что собираются нападать, из-за чего мне приходилось размахивать фонариком из стороны в сторону. Слабый свет отпугивал их и заставлял отступить, но несколько секунд спустя они появлялись снова.

И вот я добрался до широкого кольца из каменных плит, что окружало здание мавзолея. Выдохнул и, остановившись, посмотрел на оставшееся позади меня кладбище.

— Ох, ты ж, чтоб тебя… — прошипел я и едва удержался от того, чтобы материализовать Жезл.

Ужастиков между могилами больше не было. Вместо них у каждого захоронения стояла чёрная человекоподобная тень, смотрящая на меня крохотными светящимися глазами.

— Крипота какая-то. — сказал я сам себе и развернулся в сторону дверей мавзолея. Ощущения уверяли, что выход располагается именно там, внутри. Но, в то же время, я чувствовал и что-то ещё. Что-то, что не давало мне расслабиться и окончательно поверить в то, что этот Лабиринт меня так просто отпустит.

Прислушавшись, я ещё раз осмотрелся и не торопясь зашёл внутрь мавзолея. Первым, что я увидел, был здоровенный зал с высоким сводчатым потолком, в центре которого поджидал моего появления древоподобный Хранитель. Монстр был похож на мертвеца и дерево одновременно, а тело его покрывала растрескавшаяся кора.

— Ну, здравствуй, дерево. — сказал я. Не знаю, зачем. Мне просто показалось, что так будет правильно.

Хранитель не ответил. В провалах его глазниц зажглись туманные огоньки, и он наклонил уродливую голову набок, после чего приподнял одну из своих длинных рук и указал куда-то в разделяющее нас пространство. Каждое его движение сопровождалось треском и протяжными скрипами.

— На что ты показываешь? — спросил я. — Там ничего не…

И в то же мгновение я увидел. В указанном месте возвышался здоровенный алтарь, вытесанный из одного огромного камня. На его поверхности покоился старинный двуручный меч.

— Нихера себе. — прошептал я и подошёл поближе. Каменную поверхность алтаря покрывала пыль, но клинок и рукоятка оружия оставались такими же чистыми и гладкими, как и в день их появления в мастерской. Застыв у алтаря, я некоторое время рассматривал находку, а затем протянул руку в сторону рукояти.

— Ай!

Один из пальцев кольнуло так, словно я надавил его подушечкой на иголку. Отдёрнув руку, я посмотрел на пальцы. Это ещё что такое? Какая-то система защиты? Кожа вроде бы везде целая… И тут я понял, что костяшки пальцев покрыты инеем, а из моего рта вырывается пар. В воздухе вокруг меня неторопливо падали крохотные снежинки. Это ещё откуда?

Мгновение спустя лежащий на алтаре меч зазвучал. Не знаю, как можно охарактеризовать то гудение, которое он издал, но этот тонкий и вибрирующий звук оказался самым мерзким из всего, что мне доводилось слышать до этого. По каменной поверхности алтаря прокатились мелкие волны, а по широкому клинку заструились полупрозрачные кровавые ручейки. Чувство опасности взвыло дурным голосом, и в следующее мгновение я проснулся.

* * * * * *

— Что тут… — я принял сидячее и положение и постарался осознать тот факт, что очнулся ото сна не у себя в кровати, а на одной из дорожек Малого осеннего парка. По сторонам от меня росли высокие деревья, а впереди просматривались очертания «Врат Осени». — Происходит…

— Ну наконец-то!

В нескольких метрах от меня полыхнуло сияние магического портала, и я увидел, как на дорожке появляется Тилль.

— Что-то тебя долго не было. — сказал эльф. — Почему ты сидишь на земле?

— Я тебе сейчас такое расскажу, что ты рядом усядешься. — протянул я. Меня всё ещё немного потряхивало и я ощущал некоторую дезориентацию.

— Что-то случилось?

— Слишком многое. — поднявшись, я посмотрел в глаза эльфа. — В нашем мире появились оборотни и у меня есть все основания полагать, что они ищут меня и моих друзей.

Тилль прищурился. Должен сказать, что я ожидал от него какой-то более эмоциональной реакции. Предполагал, что он будет что-нибудь восклицать или спрашивать, станет проклинать тот миг, когда он решил попросить меня о помощи… Ну, что-нибудь в этом роде. Однако ничего подобного не было.

— Два вопроса. — спокойно сказал мне Тилль. — Как часто в вашем мире встречаются оборотни, и по какой причине ты решил, что они охотятся за тобой?

— В нашем мире вообще не бывает оборотней. — покачал головой я. — По крайней мере, в их существование никто не верит, и они считаются сказкой.

— Любопытно. А как ты узнал о том, что они…

— Я их увидел. Так же, как сейчас вижу тебя.

— Они на тебя напали?

— Нет. Они на меня даже не посмотрели. Но я видел другого оборотня в Лабиринте, и он сказал…

Одна из бровей Тилля дёрнулась.

— О, Демоны Дерии. — пробормотал он. — Какого оборотня и в каком Лабиринте, Линк? Что такое тот Лабиринт, о котором ты говоришь?

«Надо рассказать ему нашу историю. — понял я. — Иначе взаимодействовать будет сложно».

— Мы будем разговаривать здесь? — спросил я вслух и обвёл коротким жестом окружающий парк. — Тут как-то слишком открыто…

В-вомс!

В воздухе над поляной открылся портал, и из-под его арки выглянула Стефания.

— Ой! Артёмыч! Ты уже тут?

Выбравшись в парк, мои друзья подошли к нам с Тиллем.

— Народ, тихо. — сказал Антон и внимательно посмотрел на меня. — Что-то случилось.

Остановившаяся рядом со мной Алиса тут же взяла меня за руку.

— Тём?

— Значит, так. Раз все в сборе, то не будем терять времени. — сказал Тилль. — Давайте за мной.

И направился в сторону особняка.

— За ним. — кивнул я. — На улице о наших текущих вопросах лучше помалкивать.

В холле «Врат» мы наткнулись на того самого кота, который в прошлую нашу встречу расхаживал с книгой. Всё такой же здоровенный и пушистый, пепельно-серый с тёмными полосами, на этот раз он сидел на столе и, постукивая коготком по оправе очков, рассматривал лежащие рядом с ним большие часы.

— Бим! — обрадовался Тилль и подошёл к нему. — Дружище, нам нужно в «Хижину», но так, чтобы тихо. Поможешь?

Кот поднял голову и, увидев приближающегося эльфа, улыбнулся.

«Охренеть можно. — подумал в этот момент я. — Ну прям Чеширский кот из Арк-Мэнра!»

— Я это один вижу? — прошептал где-то за моей спиной Макс. — Оно реально улыбается?

— Максим!

— Ой, да что не так-то? Слышь, Алис, тут теперь только кролика не хватает. Часы, я смотрю, этот блохастый уже откуда-то притаранил…

— Испепелю. — тихо, но вполне различимо произнёс кот.

— А? — Максим замолчал. Мы все уставились на кота, а Тилль обернулся и неодобрительно посмотрел на нас.

— Продолжишь в том же духе, мр-р. — сказал кот. — Превращу в мышь и сожр-ру, мр. Пр-ринято?

— Так точно, сэр. — кивнул Макс и коротко поклонился. — Больше не повторится, сэр.

— Позер. — вздохнул кот и посмотрел в мою сторону. Смерил меня изучающим взглядом и, хмыкнув, спрыгнул со стола, после чего поднялся на задние лапы, подошёл к узкой деревянной двери в стене и, облизнувшись, вытащил непонятно откуда кусочек мела. Раздалось тихое постукивание. Выведя на поверхности двери странный символ, похожий на иероглиф, кот обернулся и кивнул на дверь.

— Мяфч.

— Спасибо, Бим. — кивнул животному Тилль. — Выручил. Да, кстати, — щёлкнув пальцами, эльф коротко посмотрел на нас. — Пока мы все ещё здесь. Знакомьтесь — перед вами Дух этого Места. Один из наиболее древних и прославленных — Би Ном. Великий и мудрый.

Котик прикрыл глаза и изобразил что-то вроде кивка.

— Меу.

— Здравствуйте. — нестройно поздоровались мы.

После этого Тилль открыл дверь с иероглифом, и мы увидели ту самую комнату в таверне, в которой разговаривали в прошлый раз.

— Заходите, что ли. — сказал Тилль. — На этот раз, надеюсь, сможем обо всём договориться как подобает.

Глава 7. Тропы войны

— А после этого я появился здесь. — договорил я. — Ну, то есть не здесь, конечно, а там, на дорожке в парке, но... ты меня понял.

На то, чтобы поведать эльфу всю нашу историю, мне потребовалось около часа и последние пятнадцать минут рассказа Тилль даже не пытался скрыть своё удивление.

— Мне хотелось бы посмотреть на этого... Коврика. — сказал он.

— Пожалуйста. — Алиса щёлкнула пальцами и из воздуха у её ноги вывалился пушистый светящийся кот. Он был не такой большой, как Би Ном, но зато полоски и разводы на его шерсти складывались в причудливые повторяющиеся узоры.

«А ведь он действительно Коврик. — мелькнула у меня мысль. — Иначе не скажешь».

Комната тем временем озарилась сиянием волшебного существа.

— Мя-а? — вопросительно мякнув, Коврик с опаской покосился на эльфа и, осмотрев нас, принялся нарезать круги по комнате. Тени и освещённые области на стенах при этом двигались вместе с ним, так что мы ощутили себя сидящими внутри светового калейдоскопа.

— Убери его, Алис. — поморщился Макс и прикрыл глаза рукой. — Коврик, блин! Ты что — хочешь, чтобы мы тут ослепли?

Мявкнув нечто неопределённое, волшебный котик исчез, а Тилль, потерев переносицу, произнёс:

— Солнечник. Н-да... Вот за это вас, закатников, и не любят.

— А что такое? — нахмурилась Алиса. — Разве такой солнечник чем-то плох?

— Дело не в том, что он плох, — покачал головой эльф, — а в том, что солнечник — это крайне редкое существо, дарующее своему владельцу иммунитет против ментально-магического воздействия хтонического или даже божественного характера. Смекаешь?

Мы с Максимом присвистнули.

— Серьёзный котёнок.

— Серьёзный. — подтвердил Тилль. — И ещё ваш Коврик — это четвёртый Солнечник, которого я увидел за свою жизнь. А жизнь у меня, уж поверьте на слово, достаточно длинная.

— А кто может на нас ментально воздействовать? — спросил я.

Эльф посмотрел на меня.

— Да кто угодно. Тебе за примером далеко ходить не надо — вспомни своё сегодняшнее приключение.

— Имеешь в виду Некрополь?

— Это был не «Некрополь», — с иронией посмотрел на меня Тилль, — а искусственная субреальность какого-то демона. Возможно, даже мелкого бога. Тут точно не скажу, надо разбираться. И вот тебе, друг мой, совет на будущее — завязывай со своей привычкой хватать всё подряд, не думая о последствиях. Идёт?

— Тот меч был опасен? — спросила Стефания.

— Тот меч был ловушкой. А та сила, что его создала — да. Вне всяких сомнений, опасна. Вашему товарищу повезло, что он уже принадлежит другой хтонической силе, намного более древней, чем та, которая пыталась его захватить.

— Это что ж получается, — невесело рассмеялся Тоник, — если бы Линк не зашёл в тот «Коридор», где его захватила Белая Луна, то его бы захватили сегодня?

— Фактически — да. Так. — Тилль кивнул. — Но факт принятия покровительства мионического божества или хтонической силы не является тем, что вы подразумеваете под словами «захват». Такие сделки заключаются добровольно.

— Ага. Охренительно добровольно! — не согласился я. — Насчёт Некрополя я согласен, там я бы взялся за меч по своей воле — но «Коридор»! Я же ничего не делал и не принимал, а просто заглянул внутрь и прогулялся до большого зала. Всё!

— Уверен? — Тилль с сомнением посмотрел на меня. — Вспоминай-ка получше. Что произошло после того, как ты зашёл в коридор? Ничего нигде не появлялось и не менялось? Ты ничего не видел и не до чего не дотрагивался?

Все мои друзья уставились на меня, отчего я почувствовал себя не в своей тарелке.

— Ну... — я принялся вспоминать. — Нет. Вроде бы ничего такого... Разве что... А, ну шарик только на полу появился, чтоб меня напугать. Маленький такой, красный. Елочная игрушка из стекла, у нас такие на ёлку под Новый Год вешают.

Эльф прикрыл глаза и с лёгкой усмешкой наклонил голову.

— Знакомый для реципиента предмет в незнакомом окружении — это один из наиболее очевидных вариантов предложения жреческой силы.

Алиса прикрыла рот рукой.

— Ой. Выходит, что он сам... Но откуда ему было знать, что это опасно? Никто бы не догадался! Нам внутри Лабиринтов столько всякого попадалось — не перечислить!

— Сейчас это уже неважно. — покачал головой Тилль. — Предложение было сделано, и наш общий друг его принял. Контекст и ситуация значения не имеют. Важен сам факт взаимодействия с мионическим артефактом.

— Давайте вернёмся к вопросу о том, почему нас не любят. — подал голос Максим. — Хотелось бы разобраться. Мы чем-то ещё особенные, что ли? Кроме того, что можем поглощать чужую энергию?

Тилль улыбнулся.

— Ну, если коротко — то у людей из Зак-Кты удивительная восприимчивость к различного рода магии и магическим проявлениям. Вы словно бы рождены для того, чтобы сделаться магами. То, на что у обычного мага уходит год, у вас может получиться за один день.

— Легальное читерство? — Макс мечтательно улыбнулся. — Хм...

— Звучит интересно. — протянула Стефания. — Но как мы будем учиться магии, если за нами охотятся?

— Вопрос верный. — кивнул Тилль и его взгляд сделался очень серьёзным. — Давайте поговорим об этом. Появление муриналов в районе вашего обитания — это плохо.

— Муриналы — это оборотни?

— Скорее перевёртыши. — эльф поморщился и тронул себя за правое ухо. — Оборотни — они, по большей части, жертвы проклятий. А муриналы — одна из наиболее интересных и по-своему уникальных рас. Причём нечеловеческая.

— Но откуда они взялись в нашем мире? — спросил я. — Неужели жили всё время до этого?

— А почему нет? Появились же откуда-то все эти мифы об оборотнях... — заметил Антон.

— Я думаю, что они нашли лазейку в ваш мир относительно недавно. — сказал Тилль. — Потому что муриналы, помимо прочего, превосходные следопыты и чувствуют себя в мионических мирах и аномалиях, как рыбы в воде. Обычному магу на территорию Зак-Кты пока не попасть, а вот перевёртышам... Почему бы и нет? В конце концов, следопытов лучше, чем они, в Альвейре немного.

— Тогда... Что нам нужно делать?

— Для начала мне бы хотелось поговорить о тех идиотах, которых вы столь неосторожно поубивали.

— Они это заслужили. — тихо сказал Макс.

Тилль понимающей улыбнулся.

— Заслужили так заслужили. — сказал он. — Не буду спорить. Но как насчёт того факта, что вы одержали победу за счёт везения?

— Из-за эффекта неожиданности?

— Не только. Ваши энергетические каналы были перенасыщены магией убитого кобольда и это, в совокупности со всем остальным, дало вам неоспоримое преимущество. Что ты об этом думаешь, Максим?

Максим пожал плечами.

— Ничего не думаю. Победителей не судят. Да и вообще, что мы могли ещё сделать — сбежать?

— Сбежать, конечно. — с спокойствием и серьёзностью подтвердил эльф. — И в следующий раз, при первых признаках серьёзной опасности вы должны будете сделать именно это.

Мы переглянулись.

— Капец. — вздохнул я. — То есть у нас, в случае чего, не будет вообще никаких шансов?

Тилль покачал головой.

— Скорее всего — нет.

— Ладно. А почему магов перебили мы, а проблемы появились у перевёртышей?

— Это мне пока неизвестно. — качнул головой Тилль. — Хотя...

— Что?

— Расправившись с противниками, вы сразу проснулись... — принялся рассуждать эльф. — Верно? А значит — не оставили следов телепортации и у тех, кто прибыл на место драки, не получилось вас отследить. А кто может переместиться из одной локации в другую не телепортацией, а не оставляющими следов мионическими путями? Муриналы... О, Демоны Дерии... Дайте-ка мне пару минут. Надо подумать.

Потерев лоб, Тилль прикрыл глаза, опёрся о спинку стула и принялся размышлять. Помолчав около минуты, он вытащил из воздуха гитару и, перехватив её поудобнее, начал перебирать струны. Комнату наполнили ноты красивой мелодии.

— О. А я эту тему знаю! — усмехнулся Макс и в его руках тоже появилась гитара. Не такая красивая и элегантная, как у эльфа, но вполне настоящая.

— Неплохо материализовал. — оценил инструмент Антон.

Тилль же открыл глаза и с интересом посмотрел на пытающегося подыгрывать Макса.

— Гиннарион научил?

Макс пожал плечами.

— Понятия не имею, если честно, я у своего наставника имя не спрашивал. Но не думаю, что это он. Имя похоже на эльфийское, а...

— Гиннарион и есть эльф. — сказал Тилль. — Какого цвета была его гитара?

— Красно-оранжевая.

— Это был он.

Максим даже играть перестал, до того удивился.

— Чего? Тот лохматый бородач с косичками — эльф?!

— Эльфы бывают разными. — спокойно ответил Тилль. — Тёмные, светлые, древние, высшие или низшие. Гиннарион, к примеру, из маллеунтов, которые никогда не отказываются поделиться знаниями с окружающими. А есть ещё галлеары, миллеорны, аллагримы...

— И что, все из них выглядят настолько же э-э... экзотически?

— Экзотически? — Тилль фыркнул и убрал гитару. — Это ты ещё переботов не видел.

— Кого?

— Мионических гномов из Механического города.

— Нифига! Так тут...

— Вам необходимо изучить Скрытность. — перебил нашего товарища Тилль. — Это первое и единственное, о чём вам сейчас нужно думать и что необходимо будет проделать. Предлагаю сосредоточиться на этом.

— Давай сосредоточимся. — согласился я. — Кто может нас этому научить?

— Основам — я. — эльф улыбнулся и наклонил голову. — А оставшиеся Умения вы уже найдёте самостоятельно. Я покажу, где.

— Кстати, что такое эти Умения? — спросил я, но ответить мне Тилль не успел. Алиса дёрнула меня за рукав и сказала:

— Тилль, подожди. У нас тут целый список вопросов и... — девушка замялась.

— Я слушаю. — вздохнул эльф. — Спрашивайте, только быстро.

Алиса кивнула и затараторила:

— После того, как Линк попал под влияние Белой Луны, в реальном мире под его кроватью появились разные символы. Я видела такие же на скалах в некоторых локациях...

«И как она об этом ещё не забыла?» — успел удивиться я, а Тилль фыркнул:

— Мионические руны, Алиса. Их появление нормально и в этом нет ничего серьёзного. Дальше.

— Почему нам то и дело встречаются новые Лабиринты и локации? — спросил Антон. — Вроде «Дёбря» или того фестивального городка. Что они такое?

— Мионические миры. — спокойно ответил Тилль. — Вы просто ещё не до конца разобрались, что это такое и не представляете себе, насколько они огромны.

— То есть...

— То есть если в детстве вам казалось, что где-то за облаками есть такая страна, где правят бал ожившие сновидения, то вам не казалось. И подобных стран миллион. Не удивляйтесь. Теперь вы будете видеть что-либо новое постоянно.

— Вау. — Алиса поправила волосы. — А почему в уже знакомых нам Лабиринтах появляются изменения?

— Сложный вопрос. — нахмурился Тилль. — Скорее всего, вы вносите их сами за счёт эволюционных изменений эфирного тела, но для того, чтобы сказать более точно, мне придётся побывать в таких локациях самому. Давайте разберёмся с этим попозже. Идёт?

— Что такое Умения? — спросил я. Алиса, уже открывшая рот, чтобы задать свой вопрос, посмотрела на меня и легонько пихнула меня локтем.

— Умения — это ментальные мионические артефакты, появляющиеся за счёт специфической деформации субматериальных информационных пространств.

Максим потряс головой.

— Чё?

Тилль взглянул на него и иронично прищурился.

— Полезные ништяки, которые придумали специально для нас Древние Боги. — сказал он. — Так вам понятней? Только не спрашивайте, как они образуются и работают, хорошо? Это почти половину первого курса в Академии объясняют. Так что примите, как данность.

«Если честно, педагог из вас так себе», — с мысленной улыбкой подумал я.

— Как нам найти других магов нашего мира? — спросила Стефания. — У нас там пять с половиной миллиардов людей живёт, на планете. Представляете, сколькие из них могут ходить по своим собственным Лабиринтам?

— Ответить на такой вопрос в текущей ситуации невозможно. — отрезал Тилль. — Однако я могу предположить, что вас, на самом деле, немного. Один десяток. Может быть — два. Возможно даже, что вы пятеро — самые первые.

— Первопроходцы? — Макс с Антоном переглянулись. — Неплохо!

— Почему мы не увидели локации Альвейры и прочие места сразу? — уточнила Стефания. — Они ведь были всегда. Почему мы стали находить их только сейчас?

— Если коротко — вы эволюционировали. — ответил Тилль. — Вы ведь ходили по мионическим планам вокруг того же Фрэйма годами, так что рано или поздно должны были достичь такого уровня, когда у окружающей действительности уже не получилось бы вас обмануть.

— В каком смысле? Местная действительность что — пыталась нас обмануть?

— Разумеется. И притом постоянно.

— Вау.

Мы задали Тиллю ещё пару десятков вопросов — о том, что такое наши Лабиринты и почему магия в них работает намного лучше, чем в Обитаемой Зоне, откуда взялись Смотрители и Хранители и почему в реальном мире мы не умеем и половины того, на что способны на территории Бездны. На многие из таких вопросов эльф отвечал запутанно или непонятно, но смысл его пояснений сводился к следующему:

Мы — я и мои товарищи — маги. В возрасте семи или восьми лет мы успешно прошли через так называемое Посвящение, принявшее, в наших случаях, форму разнообразных кошмаров, а затем принялись исследовать мионические пространства, всё больше наполняя своё эфирное тело особой энергией. Маной, если я правильно понял, или же чем-то вроде неё. И когда количество этой «маны» перешло в качество — что бы эта формулировка не значила — мы научились не только видеть локации Лабиринтов, но и в определённой степени их изменять.

Чёрт его знает, как всё это согласуется с такими науками, как физика, биология или, например, математика. Наверное, что никак. Ведь как можно посчитать или измерить то, что не поддаётся привычной нам материалистической логике? Вопрос риторический.

Как бы то ни было, мы стали шляться по Лабиринтам и проникать на территорию Альвейры, которую видели в несколько искажённом виде, а Духи тех мест, через которые мы пробирались, замечали нас и противодействовали в тех случаях, когда наши действия несли потенциальную угрозу окружающему пространству. Это были наши первые контакты с Смотрителями и Хранителями, которые оказались своеобразными «домовыми», отвечающими за определённые области или локации.

«Получается, — раздумывал я, — что мионические миры — это миры того, что мы называем Бездной, где может встретиться практически любая дичь, существующая исключительно потому, что она магическая. Такие пространства не совсем материальны, и мы можем изменять их по своему усмотрению — до тех пор, пока нас не пришибёт Хранитель или не закончатся силы. Лабиринты же, в отличие от остальной Бездны, не являются частями какого-то конкретного мира вроде Альвейры, а состоят из множества подпространств, работающих по своим собственным, индивидуальным, законам. Другими словами, это такие магические застенки, где тысячелетиями скапливался старый хлам, из которого мы можем сколотить любую постройку».

— Так. — сказал я и потёр ладонями лицо. — Пауза. Давайте сделаем паузу. А то у меня уже от всех этих мионических пространств и терминов голова кругом.

— У меня ещё один вопрос, важный. — сказала Алиса. — Тилль, ты говорил, что тут существует некий Конклав... Что это такое?

Тилль несколько секунд раздумывал над ответом и произнёс:

— Давайте так. Конклав — это преемник более древней организации, которая занималась вопросами защиты и управления всем, что располагалось на подконтрольной ей территории.

— Другими словами, это что-то вроде Совета Магов Альвейры?

— Скорее — Высшего магического совета мионического мира.

— Серьёзная контора. — сказал я. — А тот, кто ступил на тропу войны и за нами охотится, скорее всего откуда-то оттуда, да? Я правильно понимаю?

— Скорее всего — да. — кивнул Тилль. — У меня есть все основания полагать, что убитые вами маги принадлежали к Семьям одного из Внешних кругов Конклава.

— То есть они...

— Представители младшей аристократии.

— А... Ну, если младшей, то ничего страшного. — расплылся в улыбке Макс.

— Опасное заблуждение. — сказал Тилль и неодобрительно посмотрел на Максима. — Может стоить кому-нибудь жизни.

Улыбка нашего друга угасла.

— Гм.

— Слушайте... — протянул Антон. — Стоп. К чёрту все заблуждения! Оборотни!

— Чего — оборотни?

— Оборотни знают, что тех идиотов убили именно мы. Они даже нашли нашего Линка! И если у них из-за нас действительно неприятности, то аристократы узнают наши имена в ближайшее время!

— Не думаю. — сказал Тилль.

Мы с Максом, уже начавшие говорить каждый что-то своё, запнулись и посмотрели на эльфа.

— А почему нет? — уточнил я.

— Потому что если бы они собирались вас сдать, то уже давно бы это проделали. Сразу. У них не было бы ни единой причины так долго тянуть.

Мы с друзьями немного обалдели и переглянулись.

— А... какая у них может быть причина? — спросила Стефания. — Ну, имею в виду... чтобы тянуть?

Глава 8. Линии обороны

— А вы не догадываетесь?

Мы снова посмотрели друг на друга.

— Деньги? — без особой уверенности предположил Антон.

Тилль фыркнул.

— Я смотрю, наши миры кое-в-чём не слишком-то отличаются, да? — сказал он. — Нет, друзья мои, причина того, что вас до сих пор не захватили, заключается не в деньгах. А в безопасности.

— Чьей? — спросил Антон и в этот момент я всё понял.

— Народ, мы тупим. — быстро сказал я. — Маги ведь не могут пройти в наш мир из-за Преграды. А перевёртыши, наоборот, могут!

— Так они скрываются от магов в нашем мире… — прошептала Алиса.

— Верно. — наклонил голову Тилль. — Исходя из того, что вы мне рассказали, всё так и есть. И это очень правильное решение с их стороны, потому что никто не будет думать о том, что Преграда ослабела и закатники уже совершают первые шаги по земле Альвейры. О вашем существовании всё ещё не догадываются.

— А вот если местные маги узнают, что их Преграда больше не абсолютна? — спросил Тоник. — То, что тогда?

Брови Тилля поднялись вверх.

— Ну… — протянул он. — Конклав устроит масштабные исследования Преграды и предпримет любые меры для того, чтобы её восстановить.

— И тем самым перекроет лазейки для муриналов. — кивнула Стефания. — Мы поняли. Но ведь они всё равно о нас узнают, Тилль. Рано или поздно. Мы ведь не сможем прятаться вечно!

Подобная перспектива уже чуточку напрягала. Потому что, если спецы Конклава найдут возможность отремонтировать так называемую Преграду — то… что? Всё? Не будет больше ни Перекрёстка, ни всей этой Обитаемой Зоны?

«Нет уж. — подумал я. — Меня такая ситуация не устраивает».

— Ты правильно рассуждаешь. — кивнул Тилль. — Поэтому слушайте внимательно.

— Слушаем.

— Время работает против нас. У нас нет данных ни о личности того, кто был направлен на ваши поиски, ни об именах тех Семей, которым вы насолили. Вас ищут муриналы и могут заметить те, чьё внимание в текущей ситуации было бы катастрофой.

— Короче, у нас всё плохо, мы поняли. — сказал Макс. — Делать-то что?

— Слушаться старших.

Стефания засмеялась.

— Максим, тебе стоило бы помолчать.

— Я просто забочусь об успехе компании!

Тилль наблюдал за пикировкой моих друзей с снисходительной улыбкой. Помнится мне, я уже где-то видел такую же… В далёком детстве, на лице моего дедушки.

— Резюмирую. — сказал он, когда все замолчали. — Первое. Дайте мне пару дней. Я постараюсь собрать интересующую нас информацию. Быть может, что-нибудь прояснится. Второе. В Альвейре и в Конклаве, в частности, наверняка найдутся те, для кого появление магов-закатников может оказаться полезным. С ними придётся договариваться отдельно, но в перспективе это может помешать Конклаву реанимировать Преграду вокруг вашего мира.

«А вот это уже хорошие новости», — подумал я.

— Третье. — продолжил говорить эльф. — Когда ваш друг Линк станет Жрецом, он обретёт неприкосновенность. Жрецов не убивают и не казнят, как и их последователей. Души таких людей и нелюдей, как правило, принадлежат покровительствующей им силе.

— А вот с этого момента поподробней. — сказал я. — Я что…

— Семьи тех, кого вы убили, не смогут навредить вам после того, как ты станешь Жрецом. — наклонил голову Тилль. — Не смогут тронуть ни тебя, ни тех, кто находится рядом с тобой. — с этими словами эльф выразительно кивнул на моих друзей.

— Далее. Четвёртое. Я покажу вам азы Скрытности и расскажу о том, где можно отыскать соответствующие Умения. Вы отправитесь туда и соберёте всё, что сможете. Надеюсь, к этому моменту я уже разберусь с вашими противниками, и мы сможем перейти к осмотру того, что вы называете Лабиринтами.

«Офигеть, конечно, у него планы…» — мысленно покачал головой я.

— Вопросы?

— У меня. — Тоник поднял руку. — Мы как-то забыли тебе рассказать, но в нашем мире на территории нашего учебного заведения есть довольно странная аномалия и… — и Тоник рассказал Тиллю о тех областях, на которые реагировал Жезл.

— О, Демоны Дерии… — покачал головой эльф. — Чем дальше, тем чудесатее и чудесатее.

— А ещё я забыл рассказать про ловушку. — сказал я. — И остальные тоже забыли.

— Какого рода ловушку?

— Лабиринт, из которого мы не могли выйти. — я щёлкнул пальцами и обрисовал Тиллю то, как мы проходили через ту «институтскую локацию» с «Боссом».

Эльф слушал мой рассказ с совершенно спокойным лицом, а затем сказал:

— Я, кажется, скоро снова научусь удивляться.

— Почему?

— Потому что аномалии, о которых вы говорите, вполне могут быть маяками, из-за которых вас и затянуло в эту ловушку.

— То есть это всё же была ловушка? — уточнила Стефания.

— Конечно. — Тилль кивнул. — Вне всяких сомнений, это была она. Причём изначально она, очевидно, даже не была рассчитана на то, что у вас получится из неё выбраться. Но потом в неё по какой-то причине забрался демон и… Демоны Дерии…

— Опять Демоны Дерии? — улыбнулся я.

Тилль фыркнул.

— Сатир, которого вы встретили, назвал вас первыми, Линк. Ты уже понял, что это значит, или ещё нет?

Я пожал плечами и подумал о том, что тот рогатый монстр был больше похож на чёрта, чем на сатира.

— Ну… это вариативно.

— Вариативно, конечно, — согласно кивнул эльф, — но только не в такой ситуации, какая была у вас. А его слова означают то, что вы пятеро — реально первые маги своего мира. И это… О, Благая Мать. Линк, вы даже представить себе не можете, какая вы невероятная редкость. Чтобы пять человек, Первых, в одно и то же время, в рамках одного города, да ещё знакомые между собой… Так не бывает. Рассказал бы мне об этом кто-то со стороны — я бы ему не поверил.

— Да, это забавно. — пробормотал я.

— Сатира это, очевидно, тоже позабавило. — заключил Тилль. — Поэтому он видоизменил Ловушку и дал вам некоторые шансы на выживание. А потом ещё и наградами обеспечил, что подарило вам ещё одно преимущество. Гм… Кажется, я теперь знаю, сколько у Богини Удачи любимчиков.

— Не, ну то, что мы красавчики — это само собой. — улыбнулся Макс. — Но вот эта ловушка, в виде локации института… Кто мог её такую построить? Перевёртыши — могли?

— Могли. — кивнул Тилль. — Среди них есть специалисты такого профиля. Скопировать область, стабилизировать, ограничить… Ничего сложного.

— Но для чего им это понадобилось? — спросила Стефания. — Зачем они пытались нас захватить? Мы ведь в тот момент с магами ещё не встречались и ничего плохого никому не сделали.

— Видимо, вас пытались нейтрализовать те, кто догадался о вашем происхождении. — сказал Тилль. — Это же очевидно. Вспомните о «клерках», которые за вами следили. Это были младшие следопыты из муриналов. Они присматривались к вам до тех пор, пока не разобрались, кто вы, а как только информация о вас дошла до тех, кто принимает решения, они не придумали ничего лучше, чем вас нейтрализовать. Учитывая последние события, всё говорит конкретно об этом.

— Вот же крысёныши. — выругался Максим и я был с ним солидарен. Проклятые оборотни! Так им и надо, уродам… Я-то думал, что их сейчас прессуют по нашей вине, а они, оказывается, всё это сами и спровоцировали. Ведь кто знает, как сложились бы дела, не попади мы тогда в эту проклятую ловушку?

— Есть ещё кое-что. — сказала Алиса и эльф, дёрнув правым ухом, саркастически рассмеялся.

— Ха! То есть это ещё не всё?

— Артём, — Алиса обернулась ко мне, — расскажешь ему про твой Перекрёсток?

— Конечно. — кивнул я и начал рассказывать. — Тилль, у нас в одном из Лабиринтов такая странная дверь есть, которую никаким нормальным образом не откроешь… Большая, чёрная, металлическая. Мыслеобразы или физическое воздействие её не берут, на Коврика она не реагирует. Мы её сто раз пытались открыть, а получилось лишь при помощи моего Жезла. Я просто прожёг в ней большую дыру и прошёл.

Тилль положил подбородок на кулак и слушал меня не перебивая.

— За ней был очень длинный коридор… — протянул я и описал эльфу все комнаты, которые мне довелось в нём увидеть.

— Многосторонний мионический портал. — сказал, когда я закончил говорить, Тилль. — И притом — стабильный, учитывая, сколько времени он остаётся на своём месте. Н-да…

— А что он такое? — спросил я. — Что-нибудь нужное? Редкое? Или просто что-то вроде окна в другие локации?

— Локации? — Тилль фыркнул. — Не просто в локации, друг мой, а в другие миры. Ну или же в стабильные и давно сформировавшиеся пласты субреальности, что, в принципе, для вашего взгляда одно и то же. То, что ты его обнаружил — большое везение, но я бы посоветовал тебе пока туда не ходить.

— Почему?

— Опасно. В таких местах можно встретить не только голозадых фантомов… — при упоминании фантома мои друзья засмеялись. — Но и кое-кого посерьёзней. Так что прошу тебя иметь это в виду и соблюдать осторожность.

Я кивнул и в комнате воцарилось молчание. Тилль, не двигаясь, обвёл нас любопытным взглядом и поинтересовался:

— Что-то ещё?

— Нет. — Алиса улыбнулась и поправила волосы. — На этом всё.

— В таком случае… — Тилль поднялся со своего стула и в руке у него блеснул металлом маленький ключик. — Кто хочет выучить новую магию?

* * * * * *

Учиться новой магии хотели все. Услышав об этом, Тилль удовлетворённо кивнул и, встав со стула, подошёл к висящему на стене гобелену. Махнул рукой — и гобелен свернулся в «трубочку», явив нашим взглядам нарисованную позади него дверь. Замочная скважина на ней, впрочем, была вполне настоящей, и эльф вставил в неё свой ключик. Провернул — и нарисованная дверь с коротким чпокающим звуком «надулась», превратившись во вполне настоящую. С другой стороны этой двери оказался холл «Врат осени».

— А почему мы не вышли в ту же дверь, в которую заходили? — спросил я.

— Потому что в таком случае мы оказались бы в коридоре таверны. — ответил эльф.

— Блин. Как это вообще работает? — оглянулся на дверь Антон. — Зашли туда, вышли здесь… Это ведь не обычная телепортация, верно?

— Конечно, нет. — кивнул Тилль. — Просто той дверью, о которой говорите вы, мы пользовались для входа. Очевидно же, что выходить после этого нужно в другую!

Разговаривая о логике таких переходов, мы прошли через холл и попали в тот самый зал с округлыми сводами, который я видел в первое посещение. Посередине зала всё так же торчал из пола Колодец Вниз.

— Колодец Вниз. — прокомментировала его присутствие Стеша. — Ребят, смотрите! Как он оказался в Обитаемой Зоне? Это же нонсенс!

— Ну, во-первых, это Арк-Мэнр. — ответил Тилль. — Здесь ещё и не такое встречается, особенно в центре. А во-вторых — что тебя не устраивает? Провал — он и есть Провал, они и на территории Академии появлялись.

Остановившись рядом с Колодцем, Тилль заглянул внутрь и, удовлетворившись увиденным, посмотрел на потолок.

— Сейчас я вытащу для вас тень, — сказал он, — и ваша задача будет состоять в том, чтобы в эту самую тень запрыгнуть. Доступно объясняю?

— Телепортироваться, что ли? — уточнил Макс. — Или именно запрыгнуть?

— Можно телепортироваться. — кивнул Тилль. — Главное, чтобы это у вас получилось. Вы готовы?

— Давай!

Эльф взмахнул руками и из колодца действительно поднялась тень, больше всего похожая на расправленное в воздухе полотно из прозрачной ткани. Медленно оседая вниз, тень неторопливо смещалась в сторону, и мы напряглись, пытаясь телепортироваться в занимаемую ей область. Что оказалось неожиданно сложно.

— Чёт не получается. — прошептал Макс.

— Оуф! — силуэт Антона внезапно мигнул, и тот оказался стоящим с противоположной от нас стороны Колодца. Одежда на нём приобрела серовато-синий оттенок, а края фигуры немного размылись.

— Нифига! — удивился Макс. — Эй, я тоже хочу так уметь!

— Как ощущения, Тох? — спросила Стефания.

— Ты знаешь — странные. — приглушённо ответил тот. — Стою тут как бы в темноте и под водой одновременно.

— Ваш товарищ только что скользнул в тень. — прокомментировал произошедшее Тилль. — Я надеялся, что хотя бы у одного из вас найдётся такая предрасположенность и не прогадал.

— А что делать тем, у кого предрасположенности нет? — спросил я. — С какого раза у нас должно получиться?

— С первого. — улыбнулся Тилль и сложил ладони ковшиком перед собой. — Но только после того, как вы используете вот это.

Эльф поднял ту ладонь, которая была сверху, и мы увидели, что он держит несколько тонких блокнотов, обложки которых покрывает витиеватая резьба и мелкие руны. Или это были записные книжки… так сразу не разберёшь.

— Это Умения такие, что ли? — удивился Макс. — Здорово, Тилль! А почему маленькие?

— То, что вы называете Умениями — это воплощённые архетипы различных Навыков. — сказал Тилль. — Великие дары мионического мира. Я же могу поделиться с вами информационными слепками с того, что знаю сам, но создать полноценный архетип из ничего не способен. Разбирайте.

Поблагодарив эльфа, мы взяли каждый по блокнотику и раскрыли их, после чего они сразу же рассыпались чёрным пеплом.

— Итак?

Первой из поля зрения исчезла Стефания. Слегка присев, она приняла такую позу, словно собирается подкрасться к кому-нибудь и что-нибудь у него своровать, а затем размылась в воздухе и превратилась в неопределённую тень.

— Очень хорошо. — кивнул Тилль. — Особенно для первого раза. Посмотрите на неё, друзья! Вы видите? Именно так вы должны выглядеть в том случае, когда не хотите показываться на глаза окружающим.

— Вот, значит, почему нам было так сложно прятаться в «Обитайке». — сказал я. — Нужна была Скрытность!

— Слушай, Тилль, — сказал появившийся у Колодца Антон, — а вот такое хождение по теням — это надёжно? Я имею в виду, что нам это даёт? Не подумай, что я не признателен за подарки и подсказки, но как нам это использовать?

— Во-первых, умение прятаться в тенях необходимо отработать. — ответил Тилль. — Особенно тебе, потому что в твоём случае произошла спонтанная активация.

— Ну… Хорошо.

— А во-вторых…

«Любит он все эти перечисления вроде „во-вторых“ и „в-первых“, — подумал я.

— Во-вторых, — продолжал эльф, — никто не ждёт, что вы будете прятаться и скрываться. Закатники прошлого не скрывались. Считали, что тот, кто не способен выиграть бой, ходить по другим мирам не должен. А для того, кто способен — силы мало не бывает.

— Отмороженные какие-то рассуждения. — сказал я. — Кажется, я начинаю понимать, почему их так не любили.

— Маньяки какие-то. — кивнула Алиса.

— Так было. — спокойно сказал Тилль. — И многие это помнят. Об этом говорится в наших легендах.

— Но разве этого достаточно? — усомнился Антон. — Поймите меня правильно: я не то, чтобы не верю, что всё обстоит именно так, но тот, кто занят нашими поисками, ищет убийц. А убийцы, которых ищут, обычно скрываются. Скажете, нет?

— Не скажу. — улыбнулся Тилль. — Но нашему противнику неизвестно, кого конкретно он ищет. Откуда ему знать, что убийц несколько? Он знает лишь то, что он смог увидеть — что некто неизвестный перебил отряд молодых магов меньше, чем за пару минут, а потом исчез. Всё то, что с вами произошло до этого, для него тайна.

— Так мы же это…

— Пленение вашего друга Максима, — принялся перечислять Тилль, — ваша самоубийственная попытка его вызволить, жреческая магия Линка и уничтожение старого и довольно сильного кобольда — всё это череда совпадений. Которая, одно за другим, привела к тому, что вы в течение нескольких минут смогли бы справиться и с более мощным противником, чем те маги. Смекаете, к чему я клоню? Уничтожить группу начинающих магов и не оставить следов специфических навыков могут немногие. Для этого надо быть опытным и высококвалифицированным магом. Кто будет предполагать, что таких магов было несколько? А даже если они и были — почему не ушли? Ведь силы-то были не равны изначально! Для чего им понадобилось устраивать бойню и наживать для себя врагов?

— То есть тот, кто нас ищет, будет искать в первую очередь одиночку?

— Я думаю — да. — кивнул Тилль. — Опытного одиночку, у которого в помощниках не менее опытный муринал. Который и позволил своему мастеру покинуть место происшествия не оставив следов.

— Почему сразу «своему мастеру»? — спросила Алиса. — Может быть, муринал и маг-убийца были напарниками?

Эльф с лёгкой улыбкой посмотрел на нашу подругу.

— Перевёртыш не может быть напарником для умелого мага. — сказал он. — В первую очередь потому, что все муриналы — не люди. Они с лёгкостью принимают человекоподобные обличия, это правда, но по сути своей они всё-таки ближе к животным. Поэтому он мог быть либо помощником, либо вообще инструментом.

— Понятно. — кивнула Алиса.

В этот момент я попытался скользнуть в тень и зал вокруг меня потемнел, сделавшись каким-то более контрастным и резким.

«Получилось!» — обрадовался я и услышал шипение откуда-то снизу. Опустив взгляд, я увидел, как от моих ног по каменному полу расползается пятно белесого инея.

— Опя-а-ать! — с досадой выдохнул я и вывалился из тени обратно. В воздухе вокруг меня вращались завитки морозного пара.

— Капец ты сейчас выглядел, конечно. — сказал мне Макс. — Чёрная как смола тень с светящимися белым зрачками и ещё этот снег…

— Тё… Линк, ты, когда собираешься так сделать — предупреждай. — с запинкой попросила Алиса.

— Извини. — сказал я, отходя от обледенелого пятна на полу. — Я не знал, что у меня…

— Отходим от Колодца. — прервал мои извинения Тилль. — Идите сюда и ничего не делайте. Живо!

Эльф говорил серьёзно и довольно строгим голосом. Мы послушались и собрались в небольшую группу у него за спиной.

— Не, ну за меня-то прятаться было не обязательно. — с усмешкой сообщил он.

А в следующее мгновение в стене зала с противоположной от нас стороны образовалась широкая дверь. Камни стенной кладки просто разошлись в стороны, постукивая и поскрипывая друг о друга, и из образовавшегося тёмного прохода выехал гроб.

— Это что за херня? — вполголоса сказал Макс и тут же ойкнул, получив в бок локтем со стороны Стефании.

— Максим!

— Да молчу я, молчу. Спросить уже нельзя, что ли…

Гроб тем временем неторопливо двигался в нашу сторону. Он полз по напольным плитам с медлительностью улитки, издавая противные скрежещущие звуки и выглядело это, мягко говоря, дико. Поверхность погребального ящика была обита железными полосами и покрыта царапинами, свидетельствующими о том, что переползаниями с одного места на другое он занимается регулярно.

— Тилль, а…

— Вы помните, я как-то говорил вам о существовании различных неочевидных для вашего восприятия мионических форм?

— Да.

И тут Тилль что-то такое сделал, я не особенно понял, что именно. Некий короткий жест, от которого воздух в зале словно бы дёрнулся, а между нами и ползущим гробом появилась высокая рогатая тень. Не знаю, с чем можно сравнить такое создание, но тень была непрозрачной и, если бы меня спросили, чья она, то я бы сказал, что она принадлежит минотавру. Если, конечно, бывают такие вот прямоходящие быки, с рогами от гигантского лося…

— Тём, смотри — он к нему привязан. — прошептала Алиса. Обняв её, я кивнул. От тени к гробу тянулось множество тонких цепочек, крепящихся к крохотным петлям на его обшивке. Добравшись до Колодца, Тень, не останавливаясь, забралась в него и исчезла под водой без единого звука. Гроб, скрежеща и подрагивая, перевалился через каменный борт Колодца и с звонким всплеском провалился следом за тенью.

— Ничего себе — форма. — сказала Стефания.

А в следующее мгновение я проснулся.

* * * * * *

— О, блин. — сказал я и повернул голову в сторону окна, за которым вовсю сияло утреннее и пока ещё летнее солнце. — Уже утро?

Полежав несколько минут, я пришёл в себя и принялся раздумывать о том, что мы узнали от Тилля. То, что в моём районе живут живые и самые настоящие оборотни — это, разумеется, весьма неприятно. Не знаю, что я буду делать, если эти твари решат искать меня на улицах с пришествием ночи. Вся надежда на то, что их заметят и перестреляют раньше, особенно после вчерашнего происшествия. Хотя, в то же время, они ведь не «классические» оборотни, а волшебные перевёртыши. Что помешает одному из них выглядеть человеком и подпустить меня поближе, а потом перекинуться и наброситься? Чёрт… Наверное, всё-таки придётся использовать Жезл и ледяную магию. Или же Скрытность?

«Кстати, о Скрытности», — подумал я и, поднявшись с кровати, вышел на середину комнаты. Несколько минут я старательно сосредотачивался и слегка приседал, пытаясь активировать выученное Умение, а затем махнул рукой и отправился умываться.

«Чёрт с ним. — подумал я. — Никто и не предполагал, что это будет так просто».

В конце концов, с тем, что нужно делать в первую очередь, мы уже определились. Искать Умения, ожидать информации от Тилля, практиковаться. И ещё — не попадаться на глаза маргиналам… Тьфу ты, то есть муриналам. Пусть это будет наша своеобразная «линия обороны». Ведь лучшая защита — это, конечно же, нападение, так что будем набивать свои ментальные карманы новыми знаниями и шляться по Фрэйму. Там нас, надо полагать, станут искать в последнюю очередь.

Правильно?

Глава 9. В погоне за знаниями

— Нет. — покачала головой Алиса. — Неправильно.

Мы шли по улице вместе с нашими друзьями и она рассказывала мне о тех инструкциях, которые им оставил на прощание Тилль.

— Ни в какой Фрэйм мы сегодня не пойдём, нам там пока делать нечего. Тем более, что это столица и вероятность попасться кому-нибудь на глаза будет максимальной.

— Окей. — согласился я. — Тогда куда мы отправимся?

— В Таруантан.

— Ку-да?

— В город муриналов. — пояснила Стефания. — Это подземный мегаполис, по окрестностям которого гулял Макс. Помнишь, он рассказывал про заброшенный район, в котором он нашёл Умение? Ну — то, которое охранял кобольд?

— А ну-ка, стоп. — взмахнул рукой я. — Я, наверное, чего-то не знаю, но муриналы в данную минуту вроде бы наши враги, нет? За каким чёртом нам соваться туда, где они живут, да ещё и под землю?

— Я же говорил, что он так отреагирует. — улыбнулся Антон.

— Погоди, Тём, я тебе сейчас объясню. — сказала Алиса. — Смотри. Тилль говорит, что там, под землёй, есть что-то вроде анфилады из локаций. Ну, образно. Самая большая локация — это Таруантан, город. Все муриналы, которые живут там, из него практически не вылазят. Нам же нужна следующая по размеру локация — это пригород. И вот в нём уже никого нет. Ну — не должно быть, по крайней мере.

— А как мы узнаем, где город, а где — пригород? — уточнил я. — Там есть какая-нибудь граница?

— Там есть стена. — сказал Тоник. — Офигенно высокая, знаешь — такая, как в компьютерных играх. Метров пятьдесят, наверное, или что-то около того.

— Вы её уже видели, что ли?

— Ну, как — видели... Нам Тилль показал. Создал небольшую иллюзию и... В общем, не важно. Главное — нам нужно отыскать ту самую локацию, по которой уже бродил Макс.

— Там прикольно, на самом деле. — кивнул Максим. — Эдакий постапокалипсис в миниатюре. Заброшки всякие, мелкая волшебная живность. Тени, монстрики, карлики. Ещё, наверное, кобольды. Слушайте, а давайте одного из них прибьём, если встретим?

— Максим!

— Что? Я просто предложил!

— А что нам там искать? — уточнил я. — Какие Умения?

— Любые. — ответила Алиса. — Но желательно те, что связаны с прятками.

— Прятками?

— Твой эльф сказал, что мы их увидим и всё поймём. — сказал Тоник. — Тёмыч, ты всё, о чём мы говорим, переспрашивать собираешься? Тилль сказал — вот вам Метка, наведитесь по ней на окраину Таруантана и пошляйтесь как следует по подвалам.

— Набейте мобов, соберите лут... — добавил Максим.

— А вот бить нам никого не рекомендуется. — покачал головой Тоник. — Особенно тебе, Тём. Сам понимаешь, почему.

— Естественно.

— Короче, там под зданиями частенько образуются как раз такие Умения, какие нам понадобятся в первую очередь. — продолжил рассказывать Антон. — Чтобы удобно было куда-нибудь забираться и где-нибудь прятаться.

«Образуются... — мысленно повторил я. — Капец. Как спавн ресурсов в какой-то игрушке...»

— Только не надо шутить про то, что они там спавнятся, ладно? — попросила Стефания. — А то я эту ерунду уже всё утро выслушиваю...

— Хотя они действительно спавнятся. — сказал Антон. — Да. Иначе не скажешь.

— Давайте посидим. — предложила Стефания и указала на стоящую несколько в стороне от тротуара скамейку. — Жарко.

Предпоследний день лета выдался по-настоящему тёплым. Плюс двадцать семь градусов в тени — и это с утра! Боюсь представить, сколько градусов успело набежать к текущему времени...

— Окей. — сказал я, когда мы уселись. — С Умениями всё более-менее ясно. А про оборотней наш ушастый соратник что-нибудь говорил?

— Да мы там мало о чём пообщаться успели Тём. — сказала Алиса. Места на скамейке было немного, и она аккуратно разместилась у меня на коленях. — Тебя выбило, мы почувствовали, что тоже скоро проснёмся и Тилль быстренько рассказал нам про Таруантан. Про муриналов успел сказать только то, чтобы мы с ними не связывались.

— Как и со всеми остальными. — добавил Антон. — Как только увидим кого-то, кто может представлять опасность... ну или нам покажется, что он может представлять опасность — начхать. Действие в обоих вариантах должно быть одно — сваливаем.

— Есть мнение, что далеко мы такими темпами не уйдём. — заметил Максим.

— Зато выживем. — возразил Тоник.

— А в реальном мире что делать? — поинтересовался я. — Насчёт нормальной жизни он советов не дал?

— Нет. — качнула головой Алиса. — Не успел. Мы тоже начали просыпаться.

— Не выходить на улицы после заката. — пожала плечами Стефания. — Стараться, чтобы вокруг всегда было как можно больше людей. Что тут ещё можно придумать?

— Я магию имел в виду. — пояснил я. — Никто свою Скрытность использовать не пытался?

Мои друзья переглянулись.

— Нет... — задумчиво протянул Тоник. — Но, кстати, дельная мысль!

— А ты пробовал? — спросила Стефания.

— Да, но у меня не получилось. — сознался я.

— А ты где экспериментировал? — спросил Максим. — В комнате, утром? Может быть, потому и не получилось?

— Думаешь, что для того, чтобы скрыться в тени, тень должна быть большой и тёмной?

Антон поморщился.

— Фигня. Это ограничило бы действие Умения по времени суток. А для чего нам Скрытность, если она зависит от наличия солнца? Мы же не можем каждую ночь ловить такие моменты, когда в определённой локации будет темно!

— Логично.

Мы помолчали.

— Стрёмно это всё. — сказала наконец Стефания.

— Что именно? — уточнил я. — Оборотни?

— Ну, да. Они ведь там уже и покусать кого-то успели. Стрёмно.

— Не покусать, а расцарапать. — сказал я и покачал головой. — И я не думаю, что подобные случаи будут повторяться. Муриналы, конечно, оборотни нетипичные, но какой им смысл заявлять о себе? Они же не ненормальные. Представляете, какая будет шумиха, если одного из них заснимут на видео? Либо военных пригонят, либо полицейские всё оцепят и... в общем, они это наверняка понимают.

— Да, подставляться им будет глупо. — согласился Антон.

— Пойдёмте уже в парк, что ли. — сказала Алиса. — Не хочу тут больше сидеть, душно. За водой давайте только заглянем куда-нибудь — и сразу туда.

— Ну, идём.

По дороге мы обсуждали возможность того, что нам придётся сотрудничать с кем-то из «верхушки» магического совета Альвейры и что мы будем делать после того, как вся эта охота закончится.

— Жаль, нам всю эту их внутреннюю схематику на пальцах объяснили, без подробностей. — посетовал Тоник. — Что Умения — это просто Умения, и вот это вот всё. Не спрашивайте, мол. Живите с этим как хотите. Бр.

— Не, ну а тебе как бы хотелось? — усмехнулся я. — Чтобы он на пальцах и в двух словах объяснил... ну, я даже не знаю... Половину предметов с первого курса этой их Академии?

Тоник рассмеялся.

— А что, было бы клёво. Выдал нам всем по волшебному учебнику — бах! — и вот мы уже доценты по древней истории!

— Несуществующего для нашей реальности мира. — сказала Стефания.

— А ты думала, как становятся подлинными философами? — спросил Тоник.

— Я думаю, что так становятся пациентами для дурдома. — сказал Макс и всё засмеялись.

— Ну, тоже вариант. — пожал плечами Антон.

* * * * * *

Вечером я, немного на взводе, стоял у открытого окна и прислушивался к собственным ощущениям. Большую часть прошедшего дня мы провели в парке, упражняясь в использовании различной магии и прогресс в применении Умений был налицо. Не знаю, что стало тому причиной, но сегодня мы перемещали в воздухе уже не маленькие камушки, как всё время до этого, а самый большой. Тот, на котором всегда лежали все остальные. В какой-то момент я просто попробовал приподнять его ментальным усилием — и у меня это получилось!

А после этого мы на примере Антона выяснили, что магия, работающая в «Обитайке», работает и в реальности. Потому что он прямо на наших глазах проделал то, что мы видели во «Вратах Осени» — скользнул в тень. Исчез, самым натуральным образом, превратившись из материального человека в практически неразличимую в вечернем воздухе тень. И выглядело это, на самом деле, просто ошеломляюще. Да, на территории Альвейры нас могли и ранить и, судя по всему, убить. Да, нас могли схватить и запереть в какой-нибудь ловушке так, что мы уже не проснёмся. Но. Мы занимались изучением магии. И — как там говорил Тилль? — становились первыми настоящими магами из нашего мира.

«Теперь осталось самое малое — выжить», — оптимистично подумал я и в который уже раз обвёл внимательным взглядом притихшие дворики. Их из моего окна просматривалось аж целых две штуки.

Так. Ну и кто это там у нас шляется?

Наклонившись к подоконнику, я прищурился и принялся следить за худощавым пареньком, идущим откуда-то со стороны улицы. Одет вроде совершенно непримечательно. Джинсы, майка, квадратный рюкзак. Интересно, стал бы муринал таскать с собой рюкзак или нет? Может быть, там внутри лежит запасная одежда?

Пока я раздумывал, парень успел пересечь двор и покинуть зону видимости, а после этого из соседнего двора вывернулось ещё четверо. Кто это там идёт? Гм... А. Две парочки.

Фыркнув, я выпрямился и отошёл от окна. Бесполезно. Если вокруг моего дома и шляются перевёртыши, то вычислить их, просто увидев и проследив за ними взглядом, у меня не получится.

«Ну и чёрт с ними. — подумал я. — Не очень-то и хотелось».

Подойдя к кровати, я стянул домашние брюки и улёгся на одеяло. Сегодня мы наведаемся в Таруантан, подземный город перевёртышей-муриналов. Первая, по сути, спланированная заранее совместная вылазка... Подумав об этом, я улыбнулся. Несколько месяцев назад мы и мечтать бы не подумали ни о чём подобном. А сейчас!

С этими мыслями и посмотрел на часы — они показывали половину двенадцатого ночи — и устроился поудобнее.

«Спать!»

* * * * * *

Большая часть комнаты, в которой я очутился, была погружена в густой полумрак. Я сидел за широким кухонным столом, посреди которого горела маленькая свеча, но света от неё было так мало, что я едва различал противоположную стену. Занятно. Я что — угодил в очередную вариацию «Городка»?

— Паки.

Тихий и какой-то скрежещущий голос раздался со стороны двери, из затянутого чернильной темнотой коридора.

«О, блин, отлично. — раздражённо подумал я и зажмурился. — Вот только „Недоброй квартиры“ мне и не доставало!»

— Паки?

— Кандибобрики. — сказал я. — Слушай, давай я не буду здесь ничего разносить, а ты просто возьмёшь и выпустишь меня сразу. Идёт?

— Нет.

— Сожгу. — пообещал я.

Стоящая на столе свеча моргнула и затрещала, а тени в коридоре стали ещё плотнее и мне показалось, будто бы оттуда высовывается лошадиная голова.

— Знаешь, что такое детство? — прошептала тень.

— Знаю. — ответил я. — Это когда котик старше тебя.

— Ответ неверный. — как мне показалось, с укоризной произнесла тень и на полу в моей комнате внезапно появилось что-то вроде лежащей собаки. Подняв голову с пола, ужастик повернул ко мне своё плоское лицо с безумными глазами и широкой «саблезубой» улыбкой и заурчал:

— Пур-р-р-р!

Свеча на столе погасла.

«Везёт, как утопленнику», — подумал я, а потом поднялся со стула и щёлкнул пальцами, представляя, как в руке у меня загорается магический огонёк. В обычном Лабиринте я бы создал его на некотором расстоянии от себя, но в «Недоброй квартире» подобное не сработает. Огонёк получился небольшим — размером с апельсинку — и идеально круглым. Его ровное белое свечение высветило ободранный и исцарапанный стол и деревянный указатель, торчащий из пола с противоположной стороны стола.

«НЕТ», — было написано на указателе. Стрелка указателя показывала куда-то в стену.

— Ну, нет — так нет. — сказал я, подумывая о том, чтоб проморозить Лабиринт до самого основания. — Я, если что, тебя предупре...

Замолчав, я прислушался к ощущениям. Стоп. Что за ерунда? Мне кажется, или Тень, которая, как правило, контролирует происходящее внутри этого Лабиринта, куда-то исчезла?

— Обмануть хочешь? — спросил я, но мне никто не ответил.

«Занятно».

«Недобрая квартира» — Лабиринт достаточно редкий и отличается от остальных тем, что внутри него не бывает ни открытых пространств, ни церберов. Лишь бесконечное количество похожих друг на дружку комнат и Смотритель, загадывающие бессмысленные или же не имеющие ответа загадки. А ещё ужастики и прочая хрень, которую он генерирует мгновенно и неустанно.

«Сколько раз я сжигал или взрывал это непроходимое болото? — спросил я сам у себя. — Раз, наверное, сорок? Или всё-таки больше?»

Закрыв глаза, я развеял огонёк и представил, как квартира становится нормальной и в ней появляется хорошее освещение. Открыл глаза и, ничего не увидев, представил, что справа от меня на стене имеется выключатель.

Щёлк! Свет вспыхнул так ярко и неожиданно, что я прищурился.

— Нифига себе...

Я стоял у узкого вытянутого стола на самой обычной кухне и единственным, что выдавало суть этого Лабиринта, было окно. С другой стороны которого ничего не было — ни локации, ни даже моего отражения — ничего.

— Интересно черти пляшут... — пробормотал я и вытянул руку в сторону двери. Стены кухни тотчас завибрировали и откуда-то послышался приглушённый скрежет. Коридорчик, ведущий в остальную квартиру, изменил свои очертания и выпрямился, отчего я увидел двери в другие комнаты, а на потолке и стенах зажглась округлые лампы.

«Чем дальше, тем чудесатее», — подумал я и телепортировался, оказавшись рядом со входной дверью. Чёрт. Поверить не могу — у меня получилось! Телепортироваться! В «Недоброй квартире»! Что тут, чёрт побери, происходит?

— Всё это жу-жу-жу неспроста. — тихо произнёс я и, сосредоточившись, открыл дверь.

— О. А вот и Артём!

Шагнув на луг у подножия Мельницы, я обернулся и посмотрел, как тает в воздухе проход в то, что ещё недавно было «Недоброй квартирой».

— Занятно...

— Привет!

Алиса и Антон уже были на месте встречи.

— Откуда такой взъерошенный? — спросила Алиса.

— Из «Недоброй квартиры», ты не поверишь. — ответил я.

— Ты прошёл «Квартиру»? — удивился Антон. — Как?!

— Сам не знаю. — приобняв Алису, я поцеловал её и повернулся к своему другу. — Сначала всё шло, как обычно. Ну, там — темнота, загадки, ужастики — вот это вот всё, а потом в один момент — бац! И капец. Ни Смотрителя, ни каких-то ограничений. Лабиринт, который не Лабиринт. Я просто взял и телепортировался к выходу, представляете? Даже стабилизация не понадобилась.

— Фига себе. — качнул головой Антон. — И что это такое было, по-твоему?

— А чёрт его знает...

— Смотри-ка, они уже тут!

Из портала у стены Мельницы показались Максим и Стефания.

— Ну, что? — спросила Стефания. — Все готовы?

Мы посмотрели друг на друга, и я махнул рукой.

— Запускай.

* * * * * *

Окрестности Таруантана выглядели в определённой степени гипнотически. Мы стояли на плоской крыше одного из домов и рассматривали ряды из разномастных кровель, протянувшихся во все стороны до самого горизонта. Кое-где с высоченных сводов спускались поистине эпического размера колонны, а вдалеке темнела длинная линия — граница Таруантана.

— Не, это не пещера. — сказал я. — Это... Это вообще хрен его знает, что это такое.

— Согласен. — кивнул стоящий рядом со мной Антон.

Максим подошёл к краю крыши и посмотрел вниз.

— Гоблины. — вполголоса сказал он. — Так что давайте-ка орите потише.

— Здесь ещё и гоблины есть?

— Не, ну так-то они, конечно, не гоблины. — Макс поморщился. — Но надо же этих уродов хоть как-нибудь называть?

Подойдя к краю, мы с осторожностью посмотрели в сторону улицы.

— И правда гоблины. — прошептал я.

На узкой улочке суетилось около десятка скрюченных карликов-носов. Короткие ноги, горбатые спины и здоровенные, загнутые к подбородкам носы — вот что мы заметили в первую очередь. Разве что кожа у псевдо-гоблинов была не зелёного цвета, а пепельно-серого. Выбираясь из широкого пролома в каменной кладке улицы, они перебегали дорогу и исчезали в распахнутой двери соседнего дома, а после этого возвращались назад и отправлялись в путь по новому кругу.

— Кто-нибудь понимает, что они там устроили?

— Не забивай себе голову, Тох. — сказал Макс. — Оно тебе надо?

— Просто интересно. — ответил Антон. — Должен же быть во всём этом какой-нибудь смысл?

— Кто о чём, а Тохич в поисках смысла. — прошептала, приблизившись ко мне, Алиса.

— Ну, что, народ — куда будем отправляться-то? — спросил я. — Тилль вам ничего по поводу направлений не говорил?

— Нет. — качнула головой Алиса и посмотрела по сторонам. — Давайте начнём с какого-нибудь маленького домика.

— Поддерживаю. — сказал, поворачиваясь к нам, Максим. — В больших подвалы размером с ангар и там постоянно кто-нибудь шарится.

Выбрав один из домов — с округлой крышей и небольшой башенкой — мы несколько раз перепрыгнули с одной крыши на соседнюю и в результате оказались напротив его приоткрытой входной двери. Внутри было уныло и пыльно, в воздухе пахло плесенью, а по углам валялись наполовину разгрызенные старые кости. Вход в подвал обнаружился в дальней комнате, в виде чёрного провала в полу, из которого торчала деревянная лестница. Осветив проход, мы спустились вниз и обнаружили, что там уже давно ничего нет — квадратное помещение было совершенно пустым. Если, конечно, не считать свисающих с земляного потолка древесных корней.

Зато поднявшись обратно в комнату, мы услышали со стороны входной двери какие-то шорохи, а затем в широком проходе, ведущем в сторону холла, появился закованный в тяжёлые доспехи рыцарь. Он был высоким и неуклюжим на вид, а в правой руке держал длинный, покрытый ржавчиной меч. Ржавчина же покрывала и поверхность доспехов, которые выглядели так, словно их достали из давно забытого погребения.

— Ты! — гулко прогудел из-под шлема рыцарь и ткнул пальцем в сторону Стефании. — Выломать хрящи! Каски выдавить! Поломать!

— Чё? — выдохнул Макс и вокруг его тела коротко полыхнуло сияние. — Мне показалось или ты сейчас быканул?

Мгновение — и наш товарищ оказался перед рыцарем, боднув того головой так, что бронированного здоровяка буквально отшвырнуло внутрь прохода.

БДАМ-М!

Звук получился хоть и короткий, но довольно объёмный. Сорвавшийся в полёт рыцарь сбил с ног кого-то, кто стоял за его спиной, и все эти уродцы с треском и грохотом проломили внешнюю деревянную стену.

— Ауч. — сказал Максим и, пошатнувшись, осторожно потрогал пальцами лоб. — Твою ж мать... Чёт я немного не этого ожидал...

— Ну, всё, они меня выбесили. — выдохнула Стеша и в руке у неё появилась волшебная палочка. — Макс, в сторону! Я их сейчас...

— Стоять! — воскликнул я и взмахнул рукой, перекрывая мутным магическим щитом пробитую стену. — Вы что творите, гении конспирации? Всем хотите о нас рассказать?!

— А, блин. — Антон, стоящий рядом со мной, опустил свои ножи и фыркнул. — Точно! Нам же запретили сражаться.

— Уходим!

Но мы не успели.

Глава 10. Красный, как кровь

— Выдернуть! Смять!

По стенам комнаты пробежалась волна и из них выскочило несколько вооружённых чудовищ. Существа были крайне странными — тела у них были гоблинскими, как и носы, а вот головы в целом напоминали округлые сундуки. Или это такие шлемы?

— Спокойно. — прошипел Тоник.

Я и мои друзья стояли в тенях с одной стороны помещения, а несколько вооружённых палашами чудовищ — с другой. В первое мгновение они нас не увидели и удивлённо застыли, но затем в проход запрыгнул пузатый гоблин, держащий в вытянутой руке квадратный фонарь и, ткнув в Тоника пальцем, заверещал:

— Во-о-о-он!

— Бъём! — заорал я и мы влупили по атаковавшим нас гоблинам настолько мощной волшебной волной, что тех пронесло сквозь стены и вышвырнуло на улицу. Комнату заволокло пылью. Дом застонал и по стенам вокруг нас пробежало несколько трещин.

— На улицу!

Телепортировавшись наружу, мы увидели неожиданную картину — те гоблины или хоб-гоблины, которых мы только что вышвырнули, уже поднимались на ноги, а позади них замерла небольшая процессия из облачённых в ржавые латы рыцарей. На плечах у латников лежали длинные жерди, на которых покачивалось три больших и явно тяжёлых сундука.

— Брур? — вопросительно булькнул один из рыцарей и их массивные шлемы со скрипами развернулись к нам.

— Народ, эти твари агрессивны, и они нас видели. — сказал Макс. — Я думаю, будет лучше их перебить…

— Ломаться! — рявкнул тот гоблин, у которого был фонарь и подхватил с мостовой деформированный корпус устройства. — Разорва… Оу.

Фонарь или, вернее, то, что от него осталось издало противный тонкий писк — такой, словно из него вырывался под большим давлением воздух — и гоблин замолчал, а его соплеменники дружно развернулись в его сторону.

— Трево… — заорал гоблин и в следующее мгновение фонарик взорвался.

БДАМ!

Никогда бы не подумал, что столь крохотное изделие может рвануть с столь мощным эффектом. Воздух выгнулся, словно круглая линза, и от фонаря во все стороны разошлась тугая волна. Гоблинов смело и разбросало в разные стороны, меня и моих товарищей приложило о стены дома, а рыцари повалились на мостовую вместе со своей ношей. Два сундука при этом оказались подброшены так высоко, что описали пологие дуги и свалились под стенами соседнего здания.

Между домами заметалось гулкое эхо. Мостовая под местом взрыва почернела, а в воздухе образовались клубы вонючего дыма.

— Краббли упали! — истеричным фальцетом завизжал один из гоблинов и, неуклюже поднявшись, побежал куда-то по улице.

— Что за фигня? — спросил непонятно у кого Тоник, а остальные гоблины начали активно шевелиться и расползаться в разные стороны.

— Сундуки. — сказала Алиса. Мы посмотрели на улетевшие к стене сундуки и увидели, что они дрожат и подпрыгивают, а их очертания словно бы размазываются в пространстве.

— Сейчас рванут. — высказала общую мысль Стеша и махнула рукой в сторону. — Телепортируемся вон туда, влево!

В-вомс!

Мы вывалились из воздуха в паре сотен метров от сундуков и едва успели окружить себя волшебными щитами, как произошёл взрыв.

БД-ДУМ-М!

Волна, пролетевшая вдоль улочки, не шла ни в какое сравнение с первой. По нашим щитам она ударила с такой силой, что мы дружно присели, а от домов вокруг нас поотлетали фрагменты облицовки и облачка щепок. Высокий особняк, у основания которого произошёл взрыв, частично разрушился. Внешняя его стена развалилась, обнажив внутренние залы и комнаты, а перекрытия деформировались и тоже обрушились. Улицу вокруг него заволокло пылью, сквозь которую мелькали непонятные отсветы.

— Не знаю, что у них там были за грабли, — выдохнул Макс, — но штука мощная. Где бы нам ещё таких раздобыть?

— Надо уходить. — сказала Алиса. — О нас теперь все местные ужастики в курсе.

— Алис, это не Лабиринт, тут не бывает ужастиков.

— Погодите, народ. — Антон щурился и всматривался в затянувшую пространство между домами неопределённо-серую взвесь. — Там, кажется, что-то было. Внутри того дома, я имею в виду…

— И что?

— Да там, походу, Умения.

— ГДЕ?!

Скользнув в тени, мы двинулись в сторону дома и вскоре выяснили, что Тоник прав — среди завалов камней и строительного мусора было разбросано не менее десятка светящихся различными оттенками Книг.

— Офигеть можно. Это ж Клондайк! — прошептал Макс и мы с ним посмотрели друг на друга.

— Хватай и беги. — сказал я, после чего мы, не сговариваясь, бросились на сбор неожиданных «плюшек».

— Стоять! — выкрикнула Стеша, но мы не остановились. Какого чёрта вообще? Это же такой шанс!

В следующее мгновение я, впрочем, понял, что именно её напугало — навстречу нам уже неслись защитники дома. Гоблины и более крупные хоб-гоблины — я решил называть их так — были вооружены палашами и копьями, а в их глазах горело пламя исступленной ярости. Разрушившийся дом был, судя по всему, чем-то вроде национального Банка, в который они сносили все свои ценности, а мы намеревались эти самые ценности отобрать.

Фш!

Мимо моей головы пронеслось копьё, и я едва успел отклониться в сторону, лишь в этот момент осознав, что до сих пор не создал перед собой щит.

— Назад, идиоты! Их слишком много!

Тоник снова был прав — миоников впереди нас собралось столько, что для того, чтобы собрать Умения, нам понадобилось бы устроить настоящую бойню.

— Н-на! — рявкнул бегущий прямо на меня хоб-гоблин. Низкорослый — не выше моей груди — и широкий, он напоминал увешанную доспехами бочку. Подпрыгнув, он обрушил на меня удар своего палаша, но я материализовал Жезл и, превратив его в копьё, с лёгкостью отклонил палаш в сторону.

Дзанг!

Клинок гоблина лопнул, а сам гоблин заверещал и отскочил назад. Сзади уже подбегали его соратники. Остановившись, я качнулся в стороны, уклоняясь от столкновения с брошенными молотками, и парой коротких движений блокировал удары новых хоб-гоблинов.

— Да чтоб вас! — заорал тем временем Макс. — Что ж вы все такие жадные-то, а?!

Быстро осмотревшись, я принял решение отступать. Видно же, что ситуация складывается конкретно не в нашу пользу.

— Чёрт с ними, Макс, валим!

— Которого?!

— Отсюда, говорю, валим! Их слишком много!

Выругавшись, Максим взмахнул своим длинным мечом, и гоблины шарахнулись от него в разные стороны. В этот момент я заметил, как один из плоских каменных блоков, лежащий под ногами стоящих напротив меня хоб-гоблинов, валится набок и из-под него пробивается золотое свечение. Похоже, там лежит одно из Умений!

— Оп!

Вытянув руку, я оттолкнул телекинетическим импульсом гоблинов и, выдернув светящуюся Книгу из-под завалов, перебросил её в свою сторону. После чего попытался поймать волшебный учебник рукой, но он ударился о ладонь и тотчас же рассыпался водопадом из пепла.

— Н-на-а-а-а-а!

Увидев такое, гоблины взвыли и ринулись на нас всей толпой.

— Упс. — сказал Макс и мы, быстро переглянувшись, телепортировались.

В-вомс!

Очутившись на расстоянии в пару десятков метров от гоблинов, мы оглянулись и тут между нами и гоблинами протянулась огненная стена. Фш-ш-ш! Магическое пламя ревело и трепетало, не позволяя гоблинам продолжать преследование, а мы, хоть и стояли на некотором расстоянии, почувствовали на себе его жар.

— Нифига… — выдохнул Макс. — Откуда это?

— Парни!

Оглянувшись, мы увидели Тоника, Алису и Стефанию. В руках у Стеши сияла ярким огоньком волшебная палочка, а на её лице застыло выражение напряжённого сосредоточения. Судя по всему, перегородившее улицу пламя создала именно она.

Не успел я об этом подумать, как Алиса взмахнула руками и нас с Максом подхватила какая-то сила, за пару секунд подтащив вплотную к нашим друзьям.

— Не хотите сами, мы вам поможем. — сказала Алиса. — Стешка, ещё пару секунд!

— Хоть десять. — ответила, не отрывая взгляда от продолжающего бесноваться огня, Стеша.

— Парни. — вцепившись в меня и Макса, Тоник подтянул нас к себе и прошипел: — Кончайте выделываться. Сюда кто-то идёт. Телепортируйтесь за мной и прямо сейчас. Поняли?

— Да не вопрос. — кивнул Максим, а я коротко сказал:

— Да.

Несколько секунд спустя мы всей компанией скрывались внутри пустого чердака высокого дома. Улица с завалом и гоблинами с этой позиции была почти не видна — в первую очередь из-за затягивающего его дыма — но ближайший к ней перекрёсток просматривался неплохо. Мы отлично видели, как перемещаются по нему небольшие группы хоб-гоблинов.

— Тихо! — зашипел Тоник и ткнул пальцами в сторону перекрёстка. — Вон он!

— Кто? — прошептал я.

— Маг. — ответил Тоник. — Пока вы мародёрствовали, я почувствовал, как к нам приближается сильный маг. У него такая аура или… я не знаю, что это такое…, но оно такое сильное, что я его чувствую.

— Он сильнее, чем Тилль?

— Да. И намного. Почти такой же мощный, как тот чёрт, которого мы встречали в ловушке…

На перекрёстке в это время происходило что-то непонятное. Гоблины метались и, размахивая оружием, выстраивались в широкий круг, по центру которого стоял человек. Или это был не человек — чёрт его знает. С такого расстояния непонятно.

Незнакомец был одет во что-то ярко-красное, словно недавно окрашенное, и при взгляде на него у меня появилось довольно странное чувство.

«Опасность. — подумал я. — Этот тип буквально излучает опасность».

И тут красная человеческая фигурка поднялась в воздух.

— Ой. — сказала Алиса.

Незнакомец завис в десятке метров над поверхностью улицы и развёл руки в стороны, а между ним, сводом подземелья и окружающими домами засверкали золотисто-алые молнии. Несколько вспышек — и перекрёсток сделался пуст. Десятки собравшихся на нём гоблинов исчезли — так, словно их никогда не было. Даже оружия не осталось. По спине у меня пробежала волна мурашек.

— Просыпаемся! — зашипела Стефания и схватила нас за одежду. — Вы слышите? Просыпайтесь прямо сейчас! Ну?!

* * * * * *

Открыв глаза, я несколько секунд рассматривал поверхность кровати перед собой, а затем перевернулся и посмотрел на часы. Начало третьего. Не так уж и много…

Взяв в руки телефон, я открыл приложение для переписки и увидел, как в общем чате появляются сообщения от моих друзей.

— Я здесь. — написал Антон. — Всё нормально.

— Я тоже тут. — написала Стефания.

— И я. — а это уже от Алисы.

— Со мной всё нормально. — напечатал сообщение я.

— Созваниваться будем? — поинтересовался Максим. — Что за чучело там было?

— Давайте без созвонов. — попросил я. — Предлагаю встретиться у Мельницы и там уже пообщаться. Идёт?

— В «Обитайке»? Зачем?

— «Время работает не на нас», — процитировал я слова Тилля, и мои друзья со мной согласились.

— Окей. — резюмировала Алиса. — До встречи у Мельницы.

Вторым Лабиринтом за эту ночь для меня стал Дождливый Дом. Осознав себя в коридоре какого-то здания, я посмотрел на сложенные вдоль стены и картонные коробки с надписью «ПППТЗ» и сразу же понял, что это именно он. А где ещё могут быть все эти бесконечные коридоры, лестницы, склады и коробки?

На этот раз, впрочем, в Лабиринте обнаружились определённые отклонения. Стараясь поворачивать всегда строго налево, я за несколько минут спустился до первого этажа и остановился. Во-первых, в большом складском помещении с высокими потолками поливал дождь — хотя это было вполне ожидаемо — а во-вторых, посреди не занятого стеллажами пространства стоял скелет. Костяк выглядел вполне обыкновенно — у нас такой когда-то был в школе, в кабинете биологии. Да и в прочих Лабиринтах такая нежить тоже встречалась. Но на голове у него была надета бейсболка, а присутствие его я ощущал так, словно передо мной стояла игрушка. Такая, которая предназначается для того, чтобы я ей как угодно играл.

«Занятно», — подумал я и сделал короткий жест рукой. А ну-ка, подпрыгни!

Скелет послушно подпрыгнул. Не особенно удивившись, я принялся отдавать ему другие мысленные команды, после которых нежить бегала, крутилась на одном месте и даже забиралась на стеллажи. В какой-то момент мне надоело истязать этого псевдо-ужастика, и я решился провести опасный эксперимент. Рискуя получить внеочередное всплытие, я выбрался через приоткрытые складские ворота и уставился в туманную пелену, окружившую лежащую передо мной широкую площадь. Здание, из которого я только что вышел, было выстроено в форме буквы «Г» и его «внутреннюю» площадку с одной стороны ограждало само здание, а с другой — забор и туманные космы. Сквозь которые проступали очертания деревьев и панельных пятиэтажек.

«Момент истины», — подумал я и пошёл через площадь. Первые несколько шагов ничего не происходило, а затем туманная пелена уплотнилась и превратилась в громадную водяную волну. То, что только что казалось туманом, обернулось высоченным цунами, стремительно накатывающим на площадь.

— Стоять! — закричал я и вытянул руки в сторону волны.

Волна остановилась. Не сразу, разумеется. Вначале она замедлилась, притормаживая, а затем словно налетела на невидимое препятствие и замерла, возносясь над площадью подобно стене.

— Офигенно… — пробормотал я. У меня получилось! Механизм «отключения» сновидца от Лабиринта находится под моим контролем! Невероятно…

Закрыв глаза, я повёл руками вокруг себя, представляя, как волна отходит назад и становится всего лишь плотным туманом, а я сам оказываюсь посреди складского помещения, внутри которого идёт дождь.

— И-и-и…

Открыв глаза, я убедился, что и правда попал на склад. Обалдеть можно. Сработало! Лабиринт в кой-то веки не выбрасывает меня, а подчиняется моей воле! Интересно, а как с этим у остальных?

Подойдя к стоящему у стены сейфу, я постучал пальцем по его дверце и взялся за потёртую ручку.

«К Мельнице!» — подумал я, во всех деталях представляя, что именно я должен увидеть. Открыв дверцу, я с удовлетворением осмотрел короткий коридор с каменными стенами, выводящий на залитый лучами заходящего солнца зелёный луг.

— Отлично. — рассмеялся я и поспешил на встречу со своими друзьями.

* * * * * *

— Я тоже. — кивнул Тоник, как только я заикнулся о том, что управлял Лабиринтом. — Попробовал первым делом, сразу после твоего рассказа о «Недоброй квартире».

— То есть это не случайность. — констатировал я. — Отлично! А куда тебя занесло?

— На «Карьерную лестницу». Шагнул в первую же дверь и за несколько минут вычистил всех ужастиков, которые там нашлись, представляешь?

— Хранитель не появлялся?

— Нет. Я его вообще не почувствовал. Словно его там и не было.

— Круто.

Остальные мои товарищи, к сожалению, подобными успехами похвастаться не могли.

— Не, не пробовал. — покачал головой Максим. — Я оба раза «Спальник» проходил. До домов добирался обычным образом, прогуливаясь, а там уже телепортнулся до школы — ну и на выход.

Алиса со Стефанией также действовали в рамках привычного.

— Давайте лучше про подземелье поговорим. — предложила Стефания. — Антох, что это был за придурок, который перебил гоблинов?

— Это был маг? — уточнила Алиса.

— Маг. — кивнул Тоник. — С этим без вариантов. Он маг и при этом просто охренительно сильный.

— Да, носатых он проредил капитально. — кивнул Максим. — Я вот что думаю, народ — а мы не протупили? Может, надо было вернуться, пока там никого не было, и всё подсобрать?

— Подсобрать? — Стеша прищурилась. — Да я вас, дебилов, сейчас в ящериц превращу! Вы какого дьявола туда ломанулись? Вам жить надоело? Вам наш эльфийский рупор что-то непонятно сказал? Не высовываться и в драки не ввязываться! А вы?!

Тряхнув волосами, Стефания требовательно уставилась на нас с Максом.

— Да мы… — посмотрев на Алису, я понял, что её взгляд также не обещает мне ничего хорошего. — Я просто подумал, что, если у нас получится собрать все те Умения, то второй раз можно будет никуда не спускаться!

— А если ограбить банк, то можно будет никогда не работать. — съязвила Стеша. — Да? Такая у вас, получается, логика?

— Не, ну это смотря, сколько вынести… — пробормотал Макс.

— Максим!

— Стеш, ты погоди. — сказал я и поднял ладони перед собой. — Девчонки, мы затупили, не спорим. Не стоило этого делать, да. Но, согласитесь — если бы там не набежало столько гоблинов, то всё было бы идеально. Одна вылазка — и всё. Вопрос про Умения был бы снят!

— А что у тебя там за Умение, кстати? — спросил Тоник и все вопросительно посмотрели на меня.

— Так, это… — я на мгновение прислушался к ощущениям. — А чёрт его знает. Оно так быстро усвоилось, я как-то не понял…

— То есть ты теперь что-то умеешь, но что конкретно умеешь — не знаешь? — поднял брови Максим.

— Нет, почему же… Кажется, знаю. — бросив взгляд на уходящую вверх стену Мельницы, я почувствовал некое смутное ощущение. Будто бы стоит подойти к ней и прикоснуться — и…

— Дайте-ка кое-что проверить. — сказал я друзьям и, подойдя к стене Мельницы, положил на неё ладонь. — Ну-ка, я… А-А-А-А-А-А! — заорав от неожиданности, я пошатнулся и схватился за металлический прут, торчащий из поверхности черепичной кровли. Я внезапно оказался на крыше, на какой-то охренительной высоте и судя потому, что я видел, это была крыша Мельницы.

«А ведь это была не телепортация», — мелькнула у меня мысль, и я, присев, положил обе ладони на пыльные черепицы. В следующее мгновение я уже выпал из стены у подножия Мельницы.

— Фига! — воскликнул Макс, и мои друзья подбежали ко мне. — Ты это куда сейчас пропадал?

— Перемещался на крышу. — ответил я и, взявшись за протянутую руку, поднялся на ноги. — Просто положил руку на стену — и оказался на крыше.

— Телепортировался? — Тоник задрал голову и посмотрел наверх.

— Нет. Просто переместился.

— Если нет телепортации — то и следов тоже не будет. — рассудительно сказала Алиса. — Это может оказаться полезным. А без того, чтобы прикасаться к стене, оно не работает?

— Кажется, нет… — посмотрев на стену и затем вверх я напрягся и понял, что ничего не получится. — Нет, Алис. Точно нет. Не работает.

— Жалко, я ничего не урвал. — вздохнул Макс.

— В следующий раз урвёшь. — пообещала Стефания. — Когда найдём другое место с Умениями.

— Почему другое? — удивился я. — Мы что — в Таруантан больше не пойдём?

— А ты хочешь в Таруантан?

Я вспомнил парящую над площадью красную фигурку, вокруг которой танцуют танец смерти странные молнии, и покачал головой.

— Нет.

— Вот и мы тоже не хотим. — кивнул Тоник. — Тилль ведь говорил, что там никого не бывает. Ну, кроме миоников. И тут на тебе — такой крутой маг.

— Крутой и безжалостный. — сказала Стефания. — Мы бы тоже могли испепелить нескольких гоблинов, но только не стали. Зачем? Жестокость ради жестокости?

— Да уж, мне их даже ради Умений атаковать не хотелось. — согласился я. — А тот парень вообще не раздумывал.

— А явился он туда из-за взрыва. — добавил Антон.

Мы посмотрели друг на друга.

— Соглядатай? — предположил Макс.

— Нихрена себе у них там соглядатаи! — покачал головой Тоник. — Если это был всего лишь шпион, то не хотелось бы мне встретиться с воином!

— Нет смысла гадать. — сказал я. — Вот встретимся завтра с Тиллем и всё узнаем.

— Может, стоит прямо сейчас его поискать? — предложила Алиса. — А то «время работает против нас» и всё такое…

— Давайте.

Но Тилля в «Хижине» и Малом осеннем парке не оказалось. Стефания открыла нам порталы и туда, и туда, но нашего ушастого наставника нигде не было.

— Вот что значит — общество, которое живёт без мобильников. — фыркнул Макс. — У нас тут нереально важная тема для разговора нарисовалась — а он?

Поняв, что этой ночью эльфа нам уже не найти, мы около получаса просидели в комнате на первом этаже «Врат Осени», а после этого договорились о встрече в реальном мире и разошлись. Хотя, конечно, правильнее было бы говорить — «проснулись».

Утром в институте нас поджидал большой и очень неприятный сюрприз.

Глава 11. Крыса из Обитаемой Зоны

— Который? — ещё раз переспросил я. Нехорошее предчувствие усилилось настолько, что я был готов схватить своего собеседника за его проклятую шею. — Димыч, твою мать, давай не молчи!

— Да что ты так разорался-то? — Дмитрий посмотрел на меня с удивлением и ткнул пальцем в сторону тощего паренька, стоящего метрах в пятнадцати дальше по коридору. — Вон он стоит, видишь? Рядом с Древницким.

«Жёваный Ад», — мысленно выругался я и сразу же успокоился.

— Спасибо, Дим. — сказал я вслух и хлопнул одногруппника по плечу, после чего развернулся и пошёл в сторону своих друзей. Максим, сидящий на подоконнике, при моём приближении криво усмехнулся.

— Дай-ка я угадаю, Линк. Новенький в нашей группе — это вон тот придурок рядом с Древницким?

Я кивнул.

— Он. Как мы и подумали.

— Может быть, нам пока не стоит делать столь далеко идущих выводов?

Максим наклонился к стоящей рядом с ним Стефании.

— Каких ещё выводов, Стёпкин? У нас тут уже не вывод, а факт. Крыса — она и в Арбии крыса. Мы этого урода сразу, как только к нашим подошли, заметили. Или ты его пропустила?

— Пропустишь такого. — невесело усмехнулась Алиса и я был с ней солидарен. Новый студент нашей институтской группы имел настолько явное сходство с так называемыми «клерками» из «Обитаемой Зоны», что пройти мимо него и не обратить на него внимание было бы невозможно.

— Интересно, почему он стоит рядом с Древницким? — задумчиво протянул Антон. — Как думаете?

Я пожал плечами.

— А чёрт их знает. Может быть — дурак дурака видит издалека. Может быть — этот уродец с ними сотрудничает. А может быть — он вообще. Такой же.

Макс скептически поморщился.

— Древницкий — перевёртыш?

— Ну, то, что он немного не человек — это точно. — постучал себя по виску Антон. — Так что я бы, в принципе, не удивился.

— Мерзко всё это. — сказала Стефания. — Нам ещё шпионов во время учёбы не доставало.

— И что самое главное — не очень понятно, зачем. — добавила Алиса. — Вот для чего было его присылать? Ну, учится он с нами. И что? Для чего он тут нужен?

— Мне ещё интересно, как они это провернули. — покачал головой Антон. — Помните, в девятой группе парнишка переводился? Как его… Иванков, кажется, да? Так там волокита с бумажками на полтора месяца растянулась. А тут?

— А тут мы имеем дело не с людьми, а с перевёртышами. — сказал я. — Это тоже надо учитывать.

— Думаешь, они задействовали какую-то магию? Внушение какое-нибудь или что-то типа того?

Я пожал плечами.

— А почему нет? Хотя… Честно говоря, вся эта ситуация — бред. Сама по себе, в любом случае.

— Почему?

— Потому что, как уже сказала Алиса, у оборотней нет ни единой причины внедрять в нашу учебную группу своего человека. Тот оборотень говорил, что хочет меня убить, верно? Ну и всё. Пытались бы убивать. Найти меня, учитывая, что мы с ним виделись и он знает меня в лицо, не проблема…

— Нет, ты погоди. — сделал отрицающий жест Антон. — Ну — знает он тебя в лицо, хорошо. И что? Тебя во всей этой толпе ещё иди отыщи!

— В Лабиринте же меня он как-то нашёл. — сказал я и Тоник задумался.

— А. Ну, да. Гм…

В этот момент к нам подошёл тот самый новичок, которого мы обсуждали и пакостно ухмыльнулся.

— Хай всем. — сказал он и обвёл нас взглядом. — Пацаны и девчонки. О, какие тут девчонки, прикол! Может, познакомимся?

— Капец! — фыркнул Максим. — Ты чё — бессмертный?

— Ладно те, не кипятись. — махнул рукой парень. — Я типа так шучу. Меня Игорем звать, я теперь с вами учиться буду. Вот что спросить хотел, вы только не пугайтесь. У вас в группе или в соседних есть такие дятлы, которые, ну… знаете, чтобы одиночки и странные?

— Чего?

Мы все с удивлением уставились на парнишку, даже Максим.

— Странные одиночки? — переспросил Антон. — Дружище, я, кажется, понимаю, о чём ты, но у нас на потоке таких нет. Никто не продаёт. И мы, уж ты извини, не по этой теме.

— Не-не-не, слышь, — заржал Игорь, — ты чё, чел, я ж тоже не про это! Я просто сам странный и одиночка, если чё, вот и подумал — подойду к народу, поспрашиваю, может ещё одного такого же кто подскажет… Ну, ладно, пока.

Игорь отошёл, а Стефания стянула с себя лёгкую накидку от солнца и накинула её на меня.

— А это ещё зачем… — не понял происходящего я.

— Руки спрячь. — сказала Алиса.

— В смысле? — посмотрев на ладони, я внезапно понял, что на костяшках тускло светятся белые символы, а в воздухе вокруг пальцев клубится морозная дымка. — Оп-с…

— Накрой. — посоветовала Стеша и они с Алисой встали таким образом, чтобы отгородить меня от людей в коридоре. — Давай, шустрей, пока никто не заметил.

Я послушно завернул руки в накидку, а Антон прошептал:

— Народ, он его не узнал.

— Кто кого? — уточнил я. — Я — его?

— Да нет же! — махнул рукой Антон. — Он — тебя. Он тебя в первый раз видел, как и всех нас!

— То есть он не знает, кто я такой?

— Нет! В том-то и дело!

Мы всё удивлённо посмотрели на Тоника.

— Уверен? — коротко спросил Макс.

— Уверен. — кивнул тот.

— Как это возможно? — прошептала Стефания, а Алиса обернулась и поискала взглядом ушедшего в сторону лестницы «новичка».

— Может, тот оборотень не сдал тебя остальным?

— Выходит, нет… Но какой в этом смысл?

— Оборотни же… — Алиса поправила волосы и усмехнулась. — Кто их разберёт, о чём они думают!

* * * * * *

Остаток дня мы провели в окрестностях института. Общались с одногруппниками и знакомыми, начальником курса, парой преподавателей. Несмотря на то, что первые лекции начинались у нас только завтра, людей в коридорах было ненамного меньше, чем в самый обычный учебный день. Единственным отличием от рядового дня были студенты, едва поступившие на первый курс и пытающиеся отыскать аудитории с нужными им номерами. Их круглые с непривычки глаза и ошарашенный вид вызывали улыбку, а неожиданные вопросы могли поставить в тупик даже даже такого завзятого шутника, как наш Макс.

— Простите, — обратилась к нему симпатичная темноволосая девушка с веснушками и в очках. — А я в «Ж» когда попаду и через что?

Максим моргнул, кашлянул и заявил:

— Я отказываюсь шутить по этому поводу.

— Корпус «Ж» находится в другом здании. — сказал я и махнул рукой девушке, приглашая её зайти вслед за мной в ближайшую открытую аудиторию. — Идите сюда, тут есть окно. Я вам покажу.

— Спасибо!

Вечером перед сном я сидел за столом на кухне и размышлял. По районам вокруг моего дома и института шляются муриналы. Монстры-перевёртыши, умеющие менять обличья и с лёгкостью перекидываться в людей. Опасно ли это? Опасно. Но, если им неизвестно, кто я, то, как они могли бы меня отыскать? По запаху? Нет. В таком случае меня бы уже сожрали. По месту учёбы или жительства? Тоже нет. Имя и координаты им неизвестны. В лицо они меня не знают. Так как?

«А чёрт его знает», — хотелось бы сказать мне и пожать плечами. Но речь велась о моей безопасности и отмахиваться от неё подобным образом было бы стрёмно. Могут ли муриналы учуять меня по той магии, которой я обладаю? Наверное, могут. Если поразмыслить, то магия — это, пожалуй, единственная нить, связующая меня с тем миром, в котором я и мои друзья путешествуем. Надо будет поговорить по этому поводу с Тиллем…

Ну а тот маг, в красном? Кто он такой? Серьёзный кадр, чёрт побери, если оценить с позиции магического потенциала. Что такой гигант, как он, мог позабыть в подземном захолустье с примитивными гоблинами? За каким чёртом он мог туда притащиться? За нами?

«Гм…»

Возможно. Но откуда он мог узнать, что мы появимся именно там? Предательство со стороны эльфа я пока не рассматриваю, тогда, значит — что?

«А чёрт его знает», — мысленно протянул я и невесело усмехнулся. Универсальный ответ, чёрт побери, на все случаи жизни.

«Ладно. — подумал я и посмотрел на часы. — Начало одиннадцатого. Пора спать».

Надо будет узнать у Тилля его мысли по поводу происходящего и ещё какие-нибудь подробности о предстоящем мне Ритуале. А то, может, стоит провести его как можно быстрее, да и поубивать всех этих муриналов какими-нибудь молниями?

А что, было бы круто.

В себя я пришёл у метро, под тёмным ночным небом хорошо знакомого «Спальника». Несколько минут я просто стоял, наслаждаясь прохладной тишиной, и прислушивался к ощущениям, а затем посмотрел на ближайший дом. В окне одиннадцатого этажа была видна девушка. На этот раз она, правда, к окну не подходила и стояла на некотором расстоянии от него.

«Занятно. — подумал я и помахал ей рукой. — Привет!»

Свет в комнате погас, а девушка превратилась в белесый размазанный силуэт, неторопливо уплывший куда-то в глубину помещения.

«Ну, здравствуйте», — фыркнул я и тут позади меня послышался тихий всхлип. Услышав его, я повернулся и посмотрел на одну из массивных каменных скамеек, стоящих с другой стороны от спуска в метро. Из-за скамьи выглядывало странное нечто, больше всего похожее на сплав ежа и тюленя.

— Честно говоря, ужастик из тебя так себе. — сказал я, а создание всхлипнуло ещё раз и поднялось вверх, превратившись во что-то вроде порванного чёрного ковра, из которого во все стороны торчали длинные иглы. После этого неведомая тварь заковыляла ко мне, вскидывая кверху одну из ног и нелепо раскачиваясь из стороны в сторону.

— Исчезни. — с лёгким раздражением прошептал я и взмахнул рукой, представляя, как неуклюжий ужастик развеивается дымом. Ужастик действительно исчез, вот только несколько фонарей вокруг нас заморгали и в тот же момент погасли, а один из них переломился посередине, и его верхняя половина с размаху ударилась об асфальтовую поверхность. Бдамс!

«И только выход там же, где и всегда», — подумал я и посмотрел в сторону девятиэтажек. В небе над домами что-то перемещалось. И если один из этих летунов вполне мог быть местным Смотрителем, то кто такие все остальные? Ладно, чёрт с ними.

Телепортировавшись ко входу в парк, я решил поэкспериментировать. Развёл в руки в стороны и, сосредоточившись, попытался переместиться к стенам той школы, где располагался выход. Не получилось. Воздух вокруг меня задрожал, а из-под земли в парке полезли прямоугольные каменные глыбы. Выждав несколько секунд, я убедился, что они ничто иное, как кладбищенские надгробия.

«Ну, что ж, нет — так нет», — подумал я и, решив не испытывать судьбу, оставшуюся часть пути преодолел вполне обычно — с осторожностью и не торопясь. Поравнявшись с домами, я, правда, испытал изрядное желание зайти в ближайший двор и проверить, насколько изменились мои магические возможности, но потом передумал.

«Нефиг безобразничать», — решил я. А то ещё приманю летучих Смотрителей…

В окрестностях таверны никого не было. На безоблачном небе светило солнце, а в воздухе пахло чем-то растительным и горелым. Добравшись до «Белой Хижины», я увидел, как в воздухе открывается арка портала и из-под неё выходит Стефания.

— Привет!

Вскоре появились и все остальные. Тилль на месте встречи оказался последним, хмурясь и внимательно поглядывая по сторонам. Выйдя из овального портала, он быстро подошёл к нам и сказал:

— Хватайтесь за мою руку.

Мы без возражений взялись за его конечность и мир вокруг нас мигнул, а мы оказались в уже знакомой нам комнате с камином.

— Удалось что-нибудь выяснить? — сразу же спросил я. Тилль кивнул.

— Удалось, конечно. Давайте — рассаживайтесь и я опишу вам наш план. Как вам, кстати — удалось найти Умения в Таруантане?

— Только Линку. — ответила Алиса. — У нас там получился небольшой конфликт с гоблинами, а потом они погибли от руки красного мага.

Тилль, вытащивший из воздуха гитару и уже почти водрузивший её в стоящее рядом с ним кресло, застыл и обернулся.

— Ещё раз. В каком смысле — «красного мага»?

— В прямом, Тилль. Он был одет во всё красное. Ну — в плащ или что-то вроде него, накидка…

— Чем он сражался? Как и кого атаковал?

— Ударил в гоблинов энергетическими разрядами. — сказала Алиса, а Максим добавил:

— И вынес всех за один удар. Вообще никого не осталось. Как будто и не было.

— Неужели Красный? — задумчиво спросил у самого себя Тилль. Оставив в покое гитару, он провёл ладонями по лицу. — Да-а, ребят… Умеете вы выбирать противников.

— Думаешь, этот маг реально спустился в Таруантан из-за нас?

— Не факт, конечно. — качнул головой Тилль. — Но, учитывая все обстоятельства, я бы предложил считать это предположение единственно верным. Так… Кроме Красного, вы ещё кого-нибудь видели?

Мы с друзьями переглянулись.

— Давай, Линк, жги. — сказал Макс, и я начал рассказывать Тиллю события последних двадцати четырёх часов.

Когда я закончил, и мои друзья добавили несколько комментариев, эльф около минуты молчал и рассматривал прогорающие в камине поленья.

— Значит, так. — сказал наконец он. — Слушайте и потом не говорите, что не услышали. Маги, которых вы победили, принадлежали к трём семьям Внешнего Круга Конклава. Как я и предполагал. Это младшие аристократы и влияния у них немного, но две Семьи из трёх достаточно богаты для того, чтобы нанять какого-нибудь толкового поисковика или следопыта. Хотя… — эльф усмехнулся. — С учётом того, что вы видели Красного в Таруантане, я всё больше склоняюсь к тому, что нанят был именно он. Тем более, что он не поисковик, а чокнутый психопат и, если кто и мог спровоцировать начало войны среди муриналов, так это он.

— У муриналов война?

— Да. Красный ликвидировал нескольких Ведущих из основных стай и стаи помладше этим воспользовались. Плюс назрело множество внутренних противоречий, связанных, как я предполагаю, с переселением части перевёртышей на земли вашего мира… В общем, внутри Таруантана сейчас неуютно.

— Погоди, Тилль, — прервал я эльфа, — если тот маг, которого мы видели, ищет нас и убивает из-за этого муриналов, а тот муринал, с которым я разговаривал, знает меня в лицо, то как только этот маг на него наткнётся, он…

— Он мёртв, Линк. — качнул головой Тилль. — Тот муринал, о котором ты говоришь, мёртв. Его звали Ваграт Так-Ран. Ведущий стаи Так-Ранов. Неплохой следопыт, кстати. Был.

— Неожиданно… А что с ним произошло?

— Голову отрубили.

— Но нас видел не только он, но ещё и те «клерки» … — сказал Антон.

— Полуразумные приспешники из числа тех, что ещё не завершили обретение трансформации. — махнул рукой Тилль. — Забудьте о них. Из таких, как они, источники информации никакие.

В этот момент я посмотрел на сидящего перед нами эльфа немного иначе.

— Тилль, скажи правду. Голову перевёртышу отрубил ты?

Эльф улыбнулся.

— Это имеет значение?

— Нет, в общем-то. Но как-то это… жестоко.

— Сказал один из тех, кто лично перебил отряд из молодых магов.

— Эй, это была самооборона.

— Линк, друг мой, — Тилль остался так же спокоен, как и до этого, в голосе почувствовались тяжёлые ноты, — скажи — ваш мир уравновешен и справедлив?

— Нет.

— И наш — ты не поверишь — тоже нет. — на лице эльфа появилась усмешка. — Так что-либо ты станешь Жрецом, а моя жизнь наконец-то обретёт смысл, либо… Думаю, вы сами понимаете, что.

Последовала пауза.

«Обретёт смысл?» — мысленно повторил я слова эльфа, а Тоник спросил:

— Так нам этих муриналов что теперь — убивать?

Эльф с интересом посмотрел на моего друга.

— А вы это сможете?

— Не уверен.

— В таком случае — не убивайте. Старайтесь вообще не попадаться им на глаза. Ну и… ведите себя естественно. После того, как вы поглотили силу Кобольда и нескольких магов, ваши энергетические оболочки эволюционировали, так что отследить ваши перемещения по мионическим мирам уже не так просто. Вот и не провоцируйте муриналов. Не показываете им, что обладаете силой.

— Легко сказать… — протянул Максим и покосился на меня.

— А что с Красным? — спросил я. — Что нам делать, если мы опять его встретим?

— Бежать. — серьёзно ответил эльф. — То есть немедленно просыпаться. Красный — не поисковик и он не сможет отыскать вас по следам или магическим возмущениям. Но он, повторюсь, силён и ещё он — чокнутый психопат, которому начхать не только на ваши жизни, но и на свою собственную. Единственное, что он хорошо умеет — это убивать.

— Ради чего ж его тогда наняли?

— Ради того, что он упорен настолько же, насколько туп. — Тилль усмехнулся. — Он станет искать вас до посинения и не остановится до тех пор, пока не найдёт. И это, кстати, играет нам на руку. Никто ведь не станет думать о том, что дегенератов из числа подрастающей аристократии мог устранить «закатник». Так что Красный, и все остальные станут искать обыкновенного мага и это даст нам время на подготовку.

— И сколько, по-твоему, у нас есть?

— Как минимум два-три месяца. — сказал Тилль. — После этого поиски неминуемо зайдут в тупик и даже до Красного дойдёт, что он шагал не в том направлении.

— Ерунда какая-то получается, Тилль. — не выдержал я. — Про муриналов ты говоришь забыть, про Красного — тоже забыть. Про что нам, в таком случае, помнить? То, что мы не полноценные маги и не оставляем следов — это хорошо, но…

— Линк. — прервал меня эльф. — А ну-ка, погоди. Кто тебе сказал, что вы — не полноценные маги?

— Ну… — я помахал рукой в воздухе. — Мы же…

— Не такие, как все? — Тилль коротко рассмеялся. — И что же? Не бывает двух одинаковых магов, Линк. А вы ещё, к тому же, закатники. Ваши биоэнергетические поля настолько странные, что позволяют вам взаимодействовать с окружающим пространством, что называется, напрямую. Возьмём хотя бы то, с какой простотой вы применяете магию. Ваша материализация ментально визуализированных мыслеобразов — это нечто. Вы просто представляете себе, как что-то существует и после этого — бац! — оно действительно существует. И вы ведь не сомневаетесь!

— А чего сомневаться-то? — пробормотал Макс. — Мы всегда думали, что это всё сон, а во снах всё только так и работает. Представляешь что-то, не сомневаясь, что оно появится — и оно появляется.

— Угу. — с иронией покивал эльф. — Конечно. Вот так просто берёт и появляется, да. Из ниоткуда, безо всякой там подготовки.

Мы переглянулись.

— Ладно. — сказал Тилль и щёлкнул пальцами. — Не будем тратить время попусту. О том, что кто-то из перевёртышей расскажет о вас Красному или другим магам, не беспокойтесь. Тех, у кого была о вас достоверная информация, больше нет, а те, которые остались в живых, ничего не знают. Они, конечно, будут продолжать вас искать, но вы просто постарайтесь не подставляться и не высовываться. Это понятно?

— В целом. — Тоник кивнул.

— Отлично. — коротко улыбнулся Тилль. — Теперь о Красном. В Таруантане больше не появляйтесь. Не думаю, что он успел как-либо почувствовать ваше внимание или присутствие, но рисковать мы не будем — заменим базовые Умения на Источники…

— Вопрос. — быстро сказал я. — Даже два. Что такое Источники и почему эти Умения нельзя просто пойти и купить?

— Купить? — Тилль наклонил голову набок. — Не знаю, где вы об этом услышали, но такие Умения, которые можно подобрать и кому-либо передать, вам сейчас не нужны. Если вы, конечно, не собираетесь воевать с половиной Конклава…

— То есть обычные Умения не продаются?

— Умения — это не просто артефакты. — сказал, улыбаясь и наклоняя голову, Тилль.

«Ну вот, сейчас услышим новую лекцию», — успел подумать я, а эльф продолжал:

— Они, образно выражаясь, частично материализованная информация. Мионики могут хватать её своими лапами как пожелают, для них это такой же инструмент, как для меня вот эта гитара. Но если к Умению прикоснётесь вы… — Тилль замолчал. — То, что в таком случае произойдёт? Кто скажет?

— Мы его выучим. — ответила Алиса.

— Да. — Тилль кивнул. — Всё так и будет. А те Умения, которые не преобразуются в информационный поток от первого прикосновения, просто бесценны. Так что зайти в ближайшую лавку и как следует закупиться у нас не получится.

— А Источники?

— Смотрите. — откинувшись на спинку стула, эльф постучал пальцем по здоровенной пряжке своего поясного ремня, выполненной в виде хрустальной полусферы. — Видите? Это — Источник. Мионический артефакт, в который можно вшить с десяток Умений. У таких Источников хватает и прочих функций, но нас сейчас интересуют Умения.

— И где такие можно приобрести?

— Пустые и не активированные — где угодно. Но нам нужны не они, а те, в которых уже есть наборы Умений.

— Та-а-ак. — протянул Максим и на его лице появилась предвкушающая улыбка. — Считайте, заинтересовали.

— Рад это слышать, — кивнул Тилль, — потому что искать вам их придётся самостоятельно. В Арк-Мэнре.

— А почем…

— Потому что найти такие штуки без особого вреда для своего здоровья вы сможете только там. — перебил вопрос Стефании Тилль. — А ещё потому, что скрывающийся от погони маг не станет шляться по окраинам Арк-Мэнра и там вас будут искать в последнюю очередь. Ну и ещё потому, что в Арк-Мэнре нет и не может быть постоянных жителей.

Мы с друзьями переглянулись.

— Звучит как-то не слишком обнадеживающе. — сказал я.

— Вы справитесь. — уверил меня Тилль. — Не забывайте, что вы — только что инициировавшиеся маги, да ещё и первые из своего мира. Ваши возможности сейчас должны расти от каждого шага, в прогрессии, и чем больше вы увидите и усвоите, тем большие перспективы вас ожидают. Вспомните, например, о том, как изменилось ваше восприятие Лабиринтов за последние месяцы. Впечатляет?

— Не то слово.

— Ну, вот. — Тилль обвёл нас взглядом и внезапно подался вперёд. — А теперь — самое главное.

— Что?

— Прежде, чем мы с Линком начнём всерьёз готовиться к проведению Обряда и вытаскиванию ваших шей из той петли, которую вы на них почти затянули… В общем, вам придётся кое-что отыскать.

— Где?

— В Фрэйме.

— Столице Альвейры? Ты же только что предупредил, чтоб мы туда не совались!

— Соваться и не придётся. Вам нужно разделиться и поодиночке прогуляться по окраинам. Точечно и кратковременно, исходя из концепции «зашёл-вышел».

— Зачем?

— О-о, друзья мои… — протянул Тилль и рассмеялся. — Затем, что там будет самое интересное.

Глава 12. "Рояльная фабрика"

«Иди туда, не знаю, куда, и найди там то, не знаю, что», — мысленно произнёс я, рассматривая лежащую впереди меня зеркальную «дорожку» водяного канала. По обеим сторонам от воды пролегали узкие улочки и возвышались ряды красивых деревянных домиков.

— О!

Из небольшого проулка метрах в тридцати от меня внезапно вывалилось двое миоников. Низкорослые и пухлые, местные жители были в значительной части звероподобны, отчего имели просто умопомрачительное сходство с нашими земными котами и кроликами. И два таких вот антропоморфных «котобуса» в эту самую минуту ковыляли ко мне. Дождавшись, пока они подойдут поближе, я не торопясь поклонился в их сторону и поздоровался:

— Доброго вечера.

Котобусы остановились и уставились на меня. Уши и мордочка у того, который стоял слева, были чисто кошачьи, а вот во внешности его товарища просматривались черты большого енота.

— Не скажете ли, где могу найти Врата Четырёх Масок?

Строго говоря, магический портал именовался «Вратами Четырёх Ликов», но я подумал, что с масками оно звучит немного понятнее.

— Если они далеко, то можно просто указать направление. — подняв руку, я повёл ей из стороны в сторону и выжидающе замолчал.

Мионики с интересом проследили за моим жестом, а после этого «кот» повернулся к своему товарищу и спросил:

— Кара?

«Енот» поднял брови чисто человеческим образом и пожал плечами.

— Кари?

— Кара-кара.

— Макара-а… — протянул «енот» и оба мионика опять уставились на меня.

— Ну и? — не понял я. — Чего вы на меня смотрите? Я вообще-то у вас дорогу узнать хотел!

«Кот» опять повернулся к «еноту» и, поглядывая на меня, произнёс:

— Кари кра макара.

— Кара-кара… — сочувственно протянул «енот», а затем подошёл ко мне и похлопал меня по плечу.

— Кара. — буркнул на прощание «кот», и лохматые друзья продефилировали мимо меня дальше по улице.

— Ла-адно… — медленно выдохнул я и обвёл глазами освещённые садящимся солнцем черепичные крыши. — Ну и где мне теперь искать этот проклятый портал?

* * * * * *

Портал с немного странным названием «Врата Четырёх Масок», поисками которого я занимался, считался, согласно старым легендам, прощальным подарком какого-то давно забытого Бога. Найти его было, мягко говоря, сложно, потому что он показывался не всем и постоянно перемещался. Но если у какого-нибудь мага-новичка это получалось, то — всё. Пройдя через портал, он мог оказаться в пещере Али-Бабы и вытащить оттуда всё, что сможет поместиться в его карманах. Жаль только, что пройти через портал можно было всего один раз, после чего он не показывался воспользовавшемуся им магу ни при каких обстоятельствах.

«Некоторые любят называть Врата Четырёх Ликов Везучим порталом, — рассказывал нам Тилль, — но это чушь. Врата никак не награждают всех, кто ими воспользуется, они лишь увеличивают вероятность обретения нового. Новое — новичкам. Понимаете? А вы, друзья мои, не просто новички. Вы — одни из первых магов вашего мира!»

Эльф не знал, куда могут привести нас эти, не побоюсь этого слова, сказочные врата, но верил в то, что это пойдёт нам на пользу. Вот только где их искать?

Пройдя через Лабиринт, я прошёлся по окраинным районам Фрэйма и с четвёртой попытки построил переход в локацию Канала. Среди одно- и двухэтажных домиков портала не оказалось, а вот в Канале можно спрятано всё, что душе угодно. Не то, что какую-то там портальную арку.

«Ищите. — посоветовал нам Тилль. — Просто ищите. Если вы достаточно везучие для того, чтобы отыскать Врата — вы мимо них не пройдёте».

— Легко сказать… — пробормотал я и в следующее мгновение нырнул в тень, прыгнув в сторону ближайшего дома и укрывшись за его высоким крыльцом. На мосту через канал впереди меня появилась парочка магов и принялась разговаривать о каких-то своих делах.

«Ну и чего вы там встали? — с неприязнью подумал я. — Другого места для общения не нашлось?»

Маги тем временем обнялись и один из них исчез, а второй не торопясь перешёл на противоположную сторону канала. На улице с моей стороны появилось ещё несколько прогуливающихся миоников.

«Надо уходить в кварталы. — подумал я. — На открытых улицах Везучего Портала не будет».

Углубившись в переплетения улочек, я принялся неторопливо блуждать в этом лабиринте и несколько раз едва не столкнулся лицом к лицу с другими магами. Меня спасало то, что они не скрывались. Ходили не торопясь, свободно, рассматривали прикреплённые к некоторым домам свитки или же вообще — спали. В какой-то момент я оказался в пустынном и довольно узком проходе, идущем между задними стенами домов и каменной стеной, отделяющей один район от другого. Вопреки ожиданиям, там было довольно чисто и даже уютно, потому что на стенах домов висели фонарики, а на потемневшем небе светились первые вечерние звёзды. Рассматривая их, я и увидел её — башню. Вообще, башен в пределах видимости размещалось как минимум пять, но эта оказалась самой высокой.

«Вот что мне нужно», — подумал я, и, подпрыгнув, неторопливо взлетел на межрайонную стену. Так… Куда это мне, выходит, телепортироваться?

В-вомс!

Вывалившись из воздуха с другой стороны открывшегося передо мной портала, я едва не влетел лбом в стену, а затем обернулся и оказался перед двумя незнакомыми магами. Первый имел длинные рыжие волосы и был одет в просторное синее одеяние, а второй походил на приключенца из стереотипного фэнтези — на нём был надет кожаный камзол с блестящим нагрудником, перчатки и ботинки с металлическими пластинками. Висящие на поясе записные книжки, небольшая сумка, какие-то пузырьки…

— О, Граттова пристань! — дёрнулся рыжий. — Ты что творишь, парень? Скажи тому, кто строил для тебя портал, чтобы он так не делал!

«Приключенец» повёл себя более спокойно. Опустив руку с каким-то мелким предметом, который он рассматривал до моего появления, маг принялся ощупывать меня взглядом.

— Какой занятный парнишка. — вполголоса сказал он своему спутнику и обратился ко мне. — Приятель, а как, ты говоришь, зовут твоего Мастера?

— Извините, я не запомнил. — сказал я и, коснувшись украдкой стены здания, провалился под мостовую. Вернее, выглядеть это должно было именно так, словно я провалился. На самом деле я использовал своё новое Умение и переместился на крышу.

— Вау…

Дом, на крыше которого я стоял, оказался очень высоким. Этажей, наверное, десять или одиннадцать. С учётом того, что все остальные строения были пониже, он выделялся среди них подобно скальному пику. Чёрт. Надеюсь, меня тут никто не видит? Люди же, как правило, не любят смотреть наверх… И где там была эта шикарная башня? А, точно, вон она.

На этот раз я переместился ещё более неудачно, чем в прошлый, сразу же увидев перед собой трёх странных существ, похожих на ужастики из Лабиринтов. Вся троица была облачена в длинные накидки и первым, что бросилось мне в глаза, были глубокие капюшоны, из-под которых скалились белесые черепа. Черепушки походили на человеческие, но только на первый взгляд — глазниц в них было по пять или даже шесть штук, а зубы в их пастях были такие, что напоминали карандаши.

— Прошу простить. — невнятно произнёс я и ухватился за стену. — У-у-ух!

Высота и ощущение раскинувшегося вокруг меня огромного неба было таким внезапным и неожиданным, что я едва не соскользнул вниз. Присел на самом краю и, ухватившись за широкие черепички, принялся осматриваться.

— Блин, да здесь офигенно…

Массив из нескольких десятков высоких зданий, среди которых устремлялись к небу тонкие башни, располагался в стороне от центра города, недалеко от того самого Храма, в который мы когда-то стремились. Торчать здесь слишком долго было бы глупо, да и само появление было рискованным, но зато я видел все окрестные кварталы как на ладони.

«Так. — подумал я и устроился поудобнее, после чего постарался сделаться незаметным. — Давайте-ка посмотрим…»

Некоторое время я сидел, не двигаясь, и только крутил головой в разные стороны, просматривая ближайшие улочки одну за другой, а после этого немного расслабился и перебрался на другую сторону крыши. Город под моими ногами выглядел до того величественно и пёстро, что мне захотелось задержаться на этой башне подольше. В конце концов — кто сказал, что меня тут вообще могут увидеть? Отвлёкшись от улочек, я поднял голову и посмотрел в небо. Тёмно-синий купол небосвода надо мной был просто великолепен. Луна и яркие звёзды, облака, подсвечивающиеся уже почти скатившимся за горизонт солнцем, парочка плывущих вдалеке дирижаблей…

Почувствовав чей-то взгляд, я прижался к кровле и зашарил взглядом по сторонам, а после этого посмотрел вниз. Да что за фигня такая? Неужели меня кто-то заметил? О, чёрт…

— Везёт, как утопленнику… — пробормотал я.

Внизу, на крышах домов сидело около десятка церберов, среди которых стоял одетый в чёрное одеяние маг. Меня он, по счастью, ещё не видел и поворачивался в разные стороны, пытаясь, судя по всему, разобраться, по какой причине на крышах собралось такое количество церберов. А собрались они, к гадалке не ходи, по мою душу. И как только до сих пор не напали?

Не став терять времени, я тихо, но быстро перебрался на ту часть кровли, где меня нельзя было увидеть с их положения, и спрыгнул вниз. В первое мгновение у меня в прямом смысле слова дух захватило, от ощущения этого падения в бездну, но затем под моими ногами открылся портал, и я свалился на траву в окрестностях «Хижины».

— А, д-дьявол! — выдохнул я. Приземление оказалось на удивление жёстким. Не буду больше, пожалуй, так делать…

И тут в моей груди появилось очень странное чувство — такое, словно меня потянуло куда-то далеко в сторону.

«Кто-то из наших зовёт!» — понял я, и, сконцентрировавшись на новом ощущении, построил портал.

* * * * * *

— Может быть, мы сначала туда зайдём, а уж только потом посмотрим? — предложил Максим и, материализовав меч, положил его себе на плечо. — Мы тут уже чёрт-те сколько находимся, Стеш, нас скоро уже выбивать будет!

— Поэтому я и предлагаю перенести эту авантюру на следующую смену! — девушка эмоционально взмахнула рукой и поправила волосы. — Мы же не знаем, что там!

— Зато мы его нашли! — возразил я. — И не имеем никаких доказательств в пользу того, что так получится снова. Через него ведь можно пройти всего один раз, верно? Откуда нам знать — вдруг это распространяется и на то, сколько раз его можно встретить?

Стефания замолчала и задумалась, а затем повернулась к Алисе.

— Что скажешь, Алис?

— Давай зайдём. — кивнула Алиса. — Думаю, что полчаса у нас есть. Интересно же!

Тоник, который обнаружил Портал, в этот момент занимался изучением вырезанных на его поверхности иероглифов. Врата Четырёх Ликов располагались в глухом переулочке и выглядели, как приземистая каменная арка, по сторонам которой стоят массивные каменные скульптуры. Левая статуя изображала воина, а правая — мага. Классовая принадлежность легко определялась по их одежде и вооружению: воин был облачён в латный доспех и опирался на длинный меч, а у мага были классические камзол и посох.

— Такая древность… — сказал Антон с восхищением в голосе. — И, кстати, мы забыли спросить, как эта штука работает.

— Я думаю, он активируется в момент перехода. — предположила Алиса. — Давайте возьмёмся за руки и просто пройдём под аркой.

— Я готов. — Макс театральным жестом развёл руки в стороны. — Пусть нам повезёт!

Ухватившись друг за друга, мы плотной группой подошли к арке.

— Ну, что… — вздохнул я. — Надеюсь, оно того стоит.

Шаг — и мир вокруг арки изменился самым разительным образом. Во-первых, поздний вечер превратился в солнечный день, а во-вторых — арка внезапно оказалась стоящей на широкой поляне.

— Нифига себе… — пробормотал Макс.

Поляна располагалась на вершине здоровенного холма, со всех сторон поросшего сосновым лесом, а сам холм расположился на чём-то вроде летающего острова. По крайней мере, выглядело это именно так, потому что ничего кроме облаков позади деревьев мы не увидели. В небе среди облаков имелись и другие летающие острова, различных размеров, а также летающие дома, некоторые из которых висели крышами вниз, и целые россыпи из непонятных предметов. Метрах в двадцати от Портала стоял дом. Вернее, даже не дом, а строение, потому что выглядело оно подобно фэнтезийному убежищу безумного мага. Три этажа и стены, выкрашенные жёлтой краской, округлые окна, располагающиеся асимметрично в разных местах, двускатная черепичная крыша, четыре трубы и множество фонарей и фонариков всех форм и размеров, расставленные и развешанные вокруг жилища. Над непривычно широкой входной дверью висела накренившаяся на один бок вывеска, тоже очень широкая и большая, а на ней угловатыми буквами было выведено: «Приют Чердачника».

— Везение тут, конечно, такое себе. — сказал я и невесело рассмеялся. — Оцените иронию, народ: нас привело к какой-то волшебной лавке, в которой наверняка полно Умений и артефактов, а у нас совершенно нет денег.

— Ну почему сразу — денег? — усомнилась Стефания. — Может быть, тут принимают материализованные мыслеформы или практикуют обмен вещей на что-то полезное.

— Например на что? — спросил я.

— На души. — не задумываясь предположил Макс и повернулся к Антону. — Тох, можно я тебя обменяю на что-то полезное?

— «А давай, Шарик, мы лучше тебя продадим?» — процитировал Антон и все улыбнулись.

— Никого мы продавать не будем. — сказала Алиса и потянула меня в сторону лавки. — Мы пойдём вход искать.

По мере приближения к лавке мы всё четче слышали чей-то взволнованный голос, доносящийся изнутри. Обладатель голоса с кем-то спорил, но ответов его собеседника было не различить.

— Он там один, что ли? — задумался вслух Антон. — С кем он разговаривает?

— Нет! — восклицал тем временем невидимый обитатель лавки. — Нет, я сказал! О чём ты вообще говоришь? И? И что с того? Нет! У тебя довольно странная логика, тебе говорили? Да. Ну и что, я же говорю? Так это когда было?

— Может, не будем туда заходить? — передумала Алиса. — Ему там, по-моему, и без нашего внимания хорошо.

— Нет уж. — качнул головой я и постучал в дверь.

Тук-тук-тук-тук!

Голос затих, а в следующее мгновение дверь открылась сама по себе, и мы увидели вытянутое помещение, объём которого изрядно превышал объёмы самого дома. Метрах в пяти от входа пространство перегораживала массивная стойка, вокруг которой громоздились горы и пирамиды из разнообразных предметов, а на ней самой сидело одно из самых странных существ, что нам встречались на землях Обитаемой Зоны. Похожее на гигантскую крысу, оно имело вытянутую морду и широкие уши, его внимательные глаза рассматривали нас с живым интересом, а кончик длинного хвоста находился в непрерывном движении. Одеждой крысочеловеку служили широкие штаны с кожаными сапогами, пиратского вида рубашка, жилетка и множество висящих на его боках ёмкостей и маленьких сумочек. На голове у него сидела чёрная треуголка, а кисти рук обтягивали чёрные перчатки без пальцев. Осмотрев нас, крыс запрыгнул на прилавок с ногами и связки ключей, висящие у него на поясе, зазвенели. На хвосте у него болталась пара колокольчиков и светящихся безделушек.

«Крыс-пират какой-то», — подумал я и коротко поклонился.

— Привет хозяину лавки.

— И вам не хворать. — вздохнул крыс и исчез, в то же мгновение возникнув вверх ногами на потолке в дальнем конце торгового зала.

— Нет! — услышали мы. — Никаких подарков! Я им ничего не должен! И нечего за мной ходить!

— Подарков? — мы переглянулись.

— Интересно, о каких подарках он говорит… — протянула Алиса.

— Ну и что? — продолжал разговаривать с пустотой крыс. — И? А я тут при чём, ты можешь мне объяснить? Хорошо, а почему тогда… Что значит — я жадный?! Это я-то — жадный?!

Крыс внезапно появился прямо перед нами и изысканным движением поклонился.

— Я — Чердачник. — известил он. — Добро пожаловать в мою лавку. И я не жадный.

— Жадный-жадный, не отнекивайся. — голос прозвучал приглушённо и с таким эхом, словно его обладатель сидел в большой бочке. Посмотрев на то место, откуда он исходил, мы внезапно увидели почти прозрачную фигуру, точь-в-точь похожую на Чердачника. Разве что одежда у призрака была немного другая, да ещё имелись свисающие до самой земли усы.

— Ничего подобного! — энергично возразил Чердачник и дёрнул хвостом, отчего висящие на нём колокольчики зазвенели. — Я не жадный, я — хозяйственный! Во всём должен быть порядок!

— Вот именно. — степенно кивнул призрак. — Так что давай — ноги в лапы и дуй за подарками.

— Да ты! — фыркнул Чердачник и снова переместился, загремев каким-то железяками в глубине зала.

— Щас. — сказал нам призрак и тоже исчез.

— Непонятки какие-то. — сказал Антон. — Почему этот призрак хочет, чтобы его соплеменник нас чем-нибудь одарил?

— Как-то это несправедливо. — согласилась Алиса. — Любые подарки должны быть добровольными и от всего сердца.

Максим усмехнулся.

— Зацените хохму, народ, — прошептал он, — крыса закрысила наши подарки!

— За крысу ответишь. — послышался голос из-за стеллажей и нагромождений коробок. — Кулебяка бесхвостая!

— А ты — жадина! — не остался в долгу Максим.

— Не-не-не, два раза это уже не работает. — Чердачник появился за стойкой и выставил на неё несколько больших цветастых коробок. — Собственно, вот. Здесь то, что я могу вам предложить и то, чего вы не встретите ни в одном другом месте, потому что других таких мест не существует. Идёт?

— А можно в двух словах узнать, что тут происходит? — спросил я. — Не хочу показаться бестактным, но то, что мы наблюдаем, выглядит… м-м-м… Непонятно.

— А чего тут непонятного-то? — спросил, появляясь прямо перед нами, крыс-призрак. — У этого олуха последние посетители знаете, когда были? Четырнадцать лет назад! Че-тыр-над-цать! Смекаете, что к чему? Ваше появление — это замечательная возможность, игнорировать которую с моей стороны было бы глупо.

— Возможность чего? — уточнила Стефания.

— Выполнения обещаний. — ответил призрак и в руках у него внезапно обнаружилась длинная трость, которой он пристукнул ей по поверхности пола. Тук! Тук!

— Я дал обещание, смекаете? Ну и вот.

— А вы вообще кто? — спросил я. — Хозяин лавки?

— Он — хозяин. — ткнул призрачной рукой себе за спину призрак. — А я — его прапрадед… Или дед его прапрадеда? А, Граттова пристань, уже сам не помню… Так. Не путайте меня, а то я собьюсь! Отвечайте! Вы готовы принять наши дары?

— А что будете дарить? — уточнил я и призрак запнулся.

— А вам разве не всё равно? — удивился из-за своей стойки Чердачник.

— Не скажи. — подержал меня Тоник. — Подарите нам сейчас какие-нибудь рабские кандалы, а потом будете все рассказывать, что мы такими явились.

— Кандалы! — расхохотался Чердачник и колокольчики на его хвосте снова зазвенели. — Буга-га, нет, дед, не ты это слышал?

— Какой-то ты больно хитрый для человека. — сказал Тонику призрак. — У тебя в роду Чердачников не было?

— Понятия не имею. — пожал плечами Тоник. — Вроде бы нет.

— О, Великая Дерия… — пробормотал призрак и появился за стойкой рядом с потомком. — Значит, так. Клянусь в собственных стенах в том, что наши дары ценны и неповторимы. Клянусь также в том, что они не причинят вам вреда и принесут пользу. А вы… Так. Кто будет говорить за всех?

— За всех?

— Да, за всех. Говорить должен кто-то один. Кто же?

— Я. — сказал я. И подумал: «Один фиг мне с моей этой Белой Луной уже терять нечего».

— В таком случае… — призрак откашлялся. — Повторяй… Я. В стенах Приюта Чердачников. Принимаю. Отданные добровольно и без принуждения. Мне и моим друзьям. Дары. И. Тем самым. Снимаю обязательства. Взятые.

— Так, стоп. — повторив всё, что говорил призрачный чердачник до этого момента, я напрягся. — Какие ещё обязательства?

— Мои. — сказал призрак. — Мои обязательства. Которые я на себя взял. Но я брал — я и отдаю! Вам!

— А почему именно нам? — с подозрением спросила Алиса.

— А потому что тут больше никого нет! — воскликнул живой Чердачник. — И не бывает!

— А потому что нефиг было Лавку на Россыпь переносить! — зарычал на него его призрачный предок. — Это ж надо так додуматься было! А ты! — тут его когтистый палец наставился на меня. — Повторяй! Снимаю все обязательства. С чердачников. Всё!

Посмотрев на друзей и не услышав ничего против, я подумал:

«Да, чёрт с ним. Хуже в любом случае не будет».

И повторил:

— Я снимаю все обязательства с рода Чердачников.

Флоп!

Большая лампа, висящая под самым потолком, внезапно зажглась и помещение наполнилось её мягкими золотисто-оранжевыми лучами.

«Словно заходящее солнце заглядывает», — мелькнула у меня мысль.

— О-о-о-о… — с дрожью выдохнул призрачный чердачник и растаял в воздухе.

Живой же хозяин лавки поднял голову и посмотрел на лампу, а потом перевёл взгляд на нас.

— Надо же. — сказал он. — А я ему, честно говоря, особо не верил…

— Что это? — спросил Макс и кивнул на лампу. — Ваш семейный фонарик?

— Ну… — Чердачник усмехнулся. — Можно и так сказать. А вообще — это возможность переносить мою лавку в любой уголок лю… — тут чердачник запнулся и, лукаво посмотрев на нас, договорил: — Путешествовать. Я, знаете ли, люблю путешествовать.

— И давно последний раз путешествовал?

— Никогда. — Чердачник упёр руки в бока и осмотрел торговый зал. — Но теперь, очевидно, буду.

— Скажите, — попросила Алиса, — а… если ваше проклятие мог снять любой покупатель, то почему вы никого не пригласили за четырнадцать лет?

— Ну… — Чердачник опёрся о стойку и посмотрел на нас очень странным взглядом. — Почему же сразу — «любой»? Не любой, само собой. Лишь тот, кто был рождён в запретных землях доныне проклятой Заккты.

«Ой, ё-о…» — мысленно протянул я, а Чердачник немного наклонился к нам и тихо спросил:

— Это же ведь правда, что вы — «закатники»? Да?

Глава 13. Начало учёбы

— Нет. — не задумываясь, сказал я.

— Ага. — Чердачник прищурился и фыркнул. — Я так и подумал. Особенно после того, как дед сказал, что вы — это… не они.

— Народ. — сказал Макс. — У меня такое ощущение, что эти двое нас накололи.

Стефания и Тоник повернулись к нему.

— В смысле?

— Ну, смотрите… — принялся рассуждать Макс. — Предок этого вот Чердачника был что-то должен людям из нашего мира. Уже, выходит, три тысячи лет. И не мог отдать этот долг по понятным причинам. А теперь пришли мы и… И этот ушлый усач отделался от тысячелетнего долга разными мелочами!

— Мелочами? — Чердачник говорил спокойно, но его усы встопорщились, да и вообще — было видно, что слова нашего друга его зацепили. — Мелочами, говоришь? Да ты хоть знаешь, что я вам притащил, человек? Знаешь, сколько оно стоит?! Мелочи, о! Да ты… Ты смотри, в людных местах теперь не гуляй, а то до кожи разденут.

Чердачник исчез. А мы остались стоять перед стойкой, на которой лежало пять ярко раскрашенных коробов.

— Макс, ты неправ. — сказала Алиса. — Чтобы он нам ни дал, это всё равно подарки и…

— И надо посмотреть, что они из себя представляют! — первым взяв в руки лежащую напротив него коробку, Макс откинул в сторону крышку. — О, блин… Нихера.

— А вдруг там платье! — воскликнула Стеша и тоже взяла с прилавка свой подарок.

Однако внутри оказалось не платье, а тонкая диадема, выполненная из какого-то золотистого металла, лёгкий полупрозрачный шарфик и волшебная палочка.

— Какая красота… — умилилась палочке Стеша. Та действительно выглядела необыкновенно красиво — из светло-коричневого дерева, покрытая витиеватой резьбой, с инкрустированным в один из торцов тёмно-зелёным кристаллом.

— Вот-вот. И я о том же подумал… — Макс вытащил из коробки длинную рукоять от некоего оружия и принялся поворачивать её в разные стороны. — Интересная штука, блин, но как оно…

Дзин-нь!

Дёрнувшись в руке Макса, рукоять за доли секунды обзавелась и гардой, и длинным клинком, превратившись в тускло светящийся длинный меч. В нижней части рукояти появился небольшой алый камень, а на лезвии меча темнели линии мелких рун.

— Офигеть не встать. — протянул Максим и сделал несколько быстрых взмахов мечом. Клинок вспарывал воздух с лёгким гулом. — Зацените!

Вторым предметом в коробе Максима оказалось кольцо, которое было настолько большим, что налезло только на большой палец.

Мне достался тёмно-серый камзол, расшитый по краям серебряными узорами, и такой же плащ, плюс ещё что-то вроде металлической печати, на одной стороне которой было выгравировано изображение атома, а на другой — довольно сложный узор с концентричными кольцами.

— Да не, — сказал Тоник, — не может это быть атом. Похоже, конечно, но линии какие-то странные…

Алиса вытащила из своей коробки металлический стилус, широкий браслет и небольшую книжку с приделанным к ней поясным ремешком, а Тоник — маленький каменный шарик, серебряный амулет и средневекового вида бутылочку, внутри которой плескалась красноватая жидкость.

— Ну и для чего это предназначено? — спросил сам у себя Тоник и, подняв голову, принялся высматривать хозяина лавки. — Хозяи-ин! Чердачник! Можно нам узнать, что это такое?

В этот момент Стефания сказала:

— Ребят, я сейчас, кажется, просну… — и, не успев договорить, исчезла.

— Проклятие! — выругался я. — Народ, заканчиваем с разговорами. Подарки по карманам и просыпаемся!

— Мастер Чердачник! — закричала Алиса, прижимая к груди книжку и всё остальное. — Спасибо!

В следующее мгновение я проснулся.

* * * * * *

Ощущение было довольно странным. Я отлично помнил, как ложился спать без верхней одежды, но сейчас я валялся на кровати в полном, как говорится, обвесе. Откуда? Я что — притащил из «Обитайки» свой подарочный плащ?

Поднявшись, я понял, что это действительно он. За окном было раннее утро и рассеянного тускло-золотого света хватало для того, чтобы всё рассмотреть. На мне были надеты и камзол, и плащ, а монета-медальон обнаружилась в небольшом боковом кармане.

— Интересно черти пляшут… — протянул я и подошёл к окну, чтобы открыть его побольше. Двор за окном затягивала туманная пелена и в середине этой белесой мглы застыла кажущаяся скульптурой фигура оборотня. Я замер. Откуда эта тварь там взялась? Они теперь и по утрам по улицам будут бегать?

Словно почувствовав моё внимание, перевёртыш повернулся и принялся принюхиваться. «Интересно, — мелькнула у меня мысль, — а он не боится, что его сейчас кто-нибудь увидит?»

Встанет кто-нибудь из жильцов, чтобы на работу собираться, подойдёт к окну — и… В этот момент из тумана вынырнула коренастая бабушка, катящая за собой тележку на колёсиках. Я обмер. Она же сейчас столкнётся с этим чудовищем!

Но — нет. Прошло одно короткое мгновение и бабушка спокойно прошла мимо оборотня, едва не задев его вытянутую морду. После чего погрузилась в туманную мглу и скрылась из вида. Проводив её взглядом, оборотень почесал лохматую шею и, дёрнув ушами, скользнул в туман. Я же около минуты стоял, не двигаясь, и ждал, что он вернётся, но его не было. После этого до меня дошло, что я сжимаю в руке копьё, а комната наполнена шевелящимися чёрно-серыми тенями.

«Я что — в тени ушёл, что ли?» — подумал я и тут же вернулся в нормальный мир. Окружение сразу стало цветным и менее чётким.

— Занятно… — прошептал я и, превратив копьё в Жезл, положил его на комод. А я ведь и не заметил, как всё это проделал. И Жезл призвал, и в тенях спрятался. И всё из-за одного перевёртыша! Бросив ещё один взгляд в окно, я подумал о том, что надо снять с себя магическую одежду и…

Ш-шарк!

Одежда исчезла. Не знаю, куда она делась, но полторы секунды спустя я стоял посреди комнаты в одном нательном белье.

«Хорошо, что обычная одежда так не делает», — подумал я и эта мысль вызвала у меня улыбку.

Первой «парой» в этом учебном году была лекция по Материаловедению. За ней последовали Высшая математика и Основы Электротехники, а завершилось всё замечательной лабораторной по тем же Основам. И какой только идиот додумался поставить лабораторные работы в первый же день?

Сосредоточиться на учёбе оказалось непросто. Люди вокруг меня обсуждали прошедшее лето и новые предметы этого года, а у меня из головы не выходил тот факт, что по улицам вокруг моего дома шляются оборотни. Обряд-Ритуал, через который мне придётся пройти, преследующий меня и моих друзей маг по прозвищу Красный… Как в такой ситуации можно думать о каких-то там расчётах и подготовках?

В перерыве посреди лабораторного занятия всё сделалось ещё «веселей», когда в аудиторию заглянул знакомый одного из наших одногруппников и принялся рассказывать про то, что в окрестных районах завелись стаи бродячих собак и подростковые банды. Родственник этого парня работал в полиции и предупреждал его о том, чтобы тот вёл себя осторожно.

Услышав краем уха рассказ парня, я и мои друзья с пониманием переглянулись. Уж мы-то знали, что это там за «банды» такие и откуда взялись бродячие собаки на улицах! Тот факт, что человек может пройти мимо перевёртыша и ничего не заподозрить, говорил о многом.

Вечером, после занятий, мы пообщались со своими знакомыми у главного корпуса, а потом отправились в парк. И, едва успев миновать вход, увидели группу из нескольких ребят и девушек, стоящих на центральной аллее.

— Народ. — вполголоса сказал я, но остальные уже и сами поняли, что к чему.

Четверо из шести ребят, которых мы видели, были оборотнями. Мы это определили сразу о очень чётко, как если бы у них на головах росли огромные звериные уши. Вскоре стало понятно, что общение у муриналов и людей отнюдь не дружеское.

— Не, ну ты сознайся и всё. — говорил, улыбаясь, один из оборотней. — Только чтоб правду, да? Это ведь ты там был, да? Ты?

— Да не был я нигде, слышишь, нет? — отвечал, явно заведясь, один из парней. — Ты нормальный вообще? Чего тебе надо? Ты обознался, восьмой раз тебе повторяю!

Муринал улыбался. Механической улыбкой, которая слегка напоминала оскал из-за заметных клыков.

«С прикусом у парня явно проблемы», — мельком подумал я.

— Так, всё! — воскликнула в это время одна из девушек и схватила за плечи парня, от которого требовали признание. — Не были мы нигде! Ясно?! Мы с ним всё время вместе! Мы уходим!

— Не, ну дай мы с другом-то поговорим… — развёл руки в стороны по-прежнему улыбающийся оборотень. Его товарищи встали по сторонам от него таким образом, чтобы схватить того, кто попробует убежать или отойти в сторону. Улыбались они при этом настолько мерзко, что хотелось взять что-нибудь увесистое и сделать с ними что-нибудь запрещённое.

В следующий момент произошли сразу две вещи: Алиса схватила меня за руку и зашипела: «Тёмка, Тёмка!», а разговорчивый муринал повернул голову и увидел нас.

— Оп-па! — воскликнул он и, потеряв интерес к побледневшему от злости парню, с которым только что разговаривал, зашагал к нам. — А вот и ты наконец!

Смотрел он при этом то на меня, то на Макса, то на Антона. Товарищи оборотня оставили своих «жертв» в покое и поспешили за ним.

— А ведь мы могли бы их разнести. — негромко предложил Макс, но Стефания прошептала:

— Нельзя! Они узнают Артёма!

— Ну чё молчишь-то? — оборотень был уже совсем рядом. — Мы тебя повсюду ищем, а ты как будто не родной! Забыл, как друзей уважать надо?

«Провоцируют», — понял я. Ходят по улицам и провоцируют всех парней, которые подходят под моё описание. По крайней мере, по возрасту. Знают, что им в любом случае ничего не будет — даже если изобьют кого-нибудь на улице и их станут искать, свалят в Альвейру и будут сидеть в своём Таруантане до посинения. Животные…

— Тёмка! — воскликнула Алиса уже не стесняясь, а муринал словно споткнулся и замер. Глаза его немного округлились.

Я разозлился. Подумал о том, что муриналы, действительно, могут разорвать кого угодно и их потом никто не отыщет — и меня охватила просто невероятная злоба. Одежда, что была на мне, куда-то исчезла. Теперь вместо брюк и рубашки на мне был надет зелёно-серый камзол, а в правой руке вибрировал магический Жезл. Мысли сделались прозрачными и чёткими, а желание было ровным счётом одно — покарать. Заморозить и обратить в лёд поганую тварь, посмевшую вести себя столь нагло на земле чужого для неё мира. Понравилось им здесь, значит, да? Маги их, говорите, не ограничивают? Свобода и вседозволенность вселенских масштабов?

«А ведь Тилль просил не связываться с муриналами до Обряда», — мелькнула на задворках сознания мысль, и она послужила единственной причиной того, что я удержал рвущуюся наружу неукротимую силу и, сделав несколько шагов вперёд, процедил:

— Что, псины сутулые — думали, Конклав вас здесь не найдёт?

* * * * * *

На муриналов было жалко смотреть. Только что они вели себя гордо и независимо, усмехались и явно чувствовали себя в безопасности. Хозяевами положения, так сказать. Которым всё разрешено и которым ничего за это не будет. Теперь же они выглядели как побитые собаки и в глазах у них читался почти панический ужас.

— М… мы… — с запинкой произнёс тот, который шагал первым.

— Вы. — сказал я и посмотрел на троих уродов за спиной вожака. — Брысь отсюда.

Голос у меня прозвучал непривычно — металлически и с какими-то донельзя странными нотками. Словно это ожившая статуя разговаривала, а не я.

— Почш… чему? — прохрипел оборотень.

— Ты нанёс оскорбление представителю Семьи Внутреннего Круга Конклава. — прошипел я. Не знаю, почему я решил обставить всё именно так. Просто показалось, что оскорбление аристократа в сословном обществе — это серьёзно. И я угадал.

Троица муриналов перекидывалась уже в движении. Двое из них превратились во что-то вроде волков, а ещё один — в громадную крысу. Все они бросились удирать с такой скоростью, что скрылись из виду буквально через пару секунд.

— Н-не… не! — замотал головой оставшийся перевёртыш и его клыки удлинились до нечеловеческих размеров. Уши выросли и заострились, а пальцы на руках обзавелись длинными когтями. — Я бы не стал! Стая же не знает, что кт…

Сверкнул стальной росчерк, и голова оборотня оказалась отделённой от тела. Мгновение она ещё держалась на своём месте, а затем округлила глаза и свалилась куда-то в сторону. Тело повалилось следом за ней, сразу же начав меняться и дёргаться. Несколько секунд спустя от него осталась лишь куча пыли, очертания которой отдалённо напоминали человеческое тело. Рассматривая эту кучу, я понял, что асфальт под моими ногами и вокруг меня покрыт красивыми разводами инея, а изо рта вырывается пар. Подняв глаза, я поймал ошалелый взгляд Макса, всё ещё сжимавшего в руках меч.

— Зачем вы… — выдохнула Стефания. Антон стоял белый, как мел и сжимал кулаки, а Алиса, приложив ладонь к губам, в шоковом состоянии смотрела на нас. Оно и понятно — не каждый день твой друг срубает своим мечом голову какому-то парню. Пусть даже это был не человек, а оборотень.

— А чё мне… Ждать, пока Линк тут половину парка проморозит, да? — Максима явно потряхивало, и он пытался скрыть своё состояние за напускной бравадой.

— Убери меч! — махнула рукой Стефания. — И нам бы… А-а, гадство! Ребята! Нас же все сейчас видят!

— Не видят. — тихо и с напряжением произнёс Тоник. — Но долго я этот грёбаный морок не продержу…

— Стёпка, уводим их! — Алиса бросилась ко мне и схватила меня за руку. — Артём, ты меня слышишь? Идём, идём!

В себя мы начали приходить лишь после того, как оказались у меня дома. К Тонику вернулся нормальный цвет лица, Макс прекратил потирать шею, а белесые символы на костяшках моих пальцев бесследно исчезли. Магический камзол сменился на нормальную одежду сам по себе, ещё когда мы выходили из парка.

— Тохич. — сказал я и все посмотрели на меня. Во время пути мы не разговаривали и это слово стало первым, что было произнесено за сорок минут.

— Что?

— Люди, которые были на дорожках и там, у входа. Они нас не видели?

— Да вроде бы нет. — без особой уверенности протянул Тоник. — Гарантии, сам понимаешь, не дам. Но когда эти уродцы пошли к нам, а ты принялся морозить окружение, я постарался сделать так, чтобы все видели вместо нас пустое пространство.

— Учитывая, что никто не заорал и не вызвал полицию, я думаю, получилось. — сказала Стефания.

Алиса кивнула.

— Я ещё удивилась, почему все так спокойно отреагировали…

Мы все посмотрели друг на друга.

— Спасибо, Макс. — немного некстати сказал я.

— Не за что. — пожал тот плечами. — Этот урод меня и самого выбесил.

— Максим, скажи честно — ты зачем его зарубил? — Стефания требовательно посмотрела на Макса.

Макс опустил глаза и хотел было снова пожать плечами, но в итоге смазал это движение и скрестил руки на груди.

— Он был угрозой, Стеш. Оборотень. Собирался кинуться на Тёмыча. А эти твари, когда перекидываются, офигеть какие быстрые. Я знаю, я… — Макс коснулся кончиками пальцев щеки. — Пробовал.

— Но рубить ему голову…

— А что я должен был делать?! — не сдержавшись, едва не сорвался на крик Макс. — В морду ему пробить? Чтобы он потом перекинулся и голову кому-нибудь откусил?!

— Спокойно, Макс. — сказал я и посмотрел на Стефанию. — Он всё сделал правильно, Стеш. У нас с этими перевёртышами, по сути, война. Они нас ищут для того, чтобы убить, а нам для того, чтобы в таких условиях спрятаться, надо быть ушастыми Тиллями.

Стефания поджала губы и, развернувшись, уткнулась в плечо Максима.

— Всё я понимаю, ребят. Просто надеялась, что, может, в итоге выйдет как-то договориться.

— Мы для них — те, кто может привести в этот мир магов Альвейры. — сказал Антон. — Так что «договориться» нам не светит, без вариантов. Мы для них как нежелательные свидетели, которых надо убрать. С той лишь разницей, что после представления Тёмыча они будут думать, что маги из Фрэйма уже тут.

— Кстати, Тём, как ты догадался сказать про Семью Внутреннего Круга? — Алиса улыбнулась. — Мы подумали — всё, сейчас сразу будешь морозить…

— Чёрт его знает. — я тоже улыбнулся и погладил свою девушку по голове. — Я, на самом деле, так и собирался. Шарахнуть по ним как следует, без разговоров. А потом как стукнуло что-то — нельзя… Алис, ты дрожишь.

— Станешь тут дрожать! — отозвалась та и я принялся массировать её плечи.

— Всё, расслабляемся. Мы живы, а тот урод — нет. Всё нормально.

— Секунду. — Тоник махнул рукой, привлекая наше внимание, и сказал: — Предлагаю не расслабляться и пытаться делать вид, что ничего не было, а выбрать, так сказать, направление и отыграть эту игру до конца.

— Какую ещё игру?

— Я говорю о том, что сказал тем трём перевёртышам Тёмыч. — пояснил Антон. — Он ведь предстал перед ними в образе мага и… кстати. — мой друг прервался и как-то странно посмотрел на меня. — Слушай, а ты теперь так любую одежду менять можешь? Типа, была рубашка, а стала костюм? Или это был тот костюм от Чердачника?

— От Чердачника. — подтвердил я. — Он может сам появляться, заменяя то, что на мне надето. А потом исчезать.

— Мы видели. — кивнул Тоник и почесал лоб. — Хотя это, если честно… бред. Не, ну серьёзно. Как это вообще работает?

— Магия… — протянул я и сказал: — И ты, давай, не отвлекайся. Ты что хотел предложить-то? Играть в шпиона-наследника до конца? Я, если честно, уже и сам об этом подумал. Но тут есть косяк.

— Какой?

— Почему я один? — спросил я. — Они ведь не смогут не задастся этим вопросом. Если одна из Семей Конклава нащупала дорогу в закрытый мир — то по какой причине прислали только меня? Не для того же, чтобы я учился в Лингородском Техническом?

Все невесело рассмеялись.

— Нормальный ВУЗ, так-то. — пожал плечами Максим. — Почему бы и нет?

— Ну, история не без косяков, да. — вынужденно признал Антон. — Но само по себе это, согласитесь, самое перспективное. Потому что вы сами видели, как они отреагировали, когда ты сказал, что они оскорбили аристократа.

— Ну, это да.

— А я о чём. Надо будет посоветоваться на эту тему с нашим ушастым.

— Да и вообще надо рассказать ему про наш мир. — решил я. — Объяснить, как у нас тут всё устроено и описать так, чтобы он въехал в ту ситуацию, что тут получилась. Потому что от Красного мы, чисто теоретически, свалить можем в любое мгновение. Проснуться там, телепортироваться… А от муриналов? Если они будут вот так подкатывать, в каждом парке.

Алиса хихикнула.

— Ну что опять не так? — спросил я.

— Да я… — Алиса поправила волосы и посмотрела на нас. — Я просто представила, какое будет лицо у нашего эльфа, когда он просил держаться от муриналов подальше, а мы в первый же день троих напугали, а ещё одному голову оттяпали. И не на окраине, а в парке, практически в центре города!

— Да уж, как бы этого бедолагу удар не хватил. — сказал Макс. — Слушайте, а вы как думаете — у эльфов в его возрасте на почве стрессов уши отваливаются?

— Максим!

— Что? — Максим засмеялся. — Я просто спросил!

* * * * * *

Всё оставшееся до заката время мы так и просидели у меня дома. Глупо шутили, поглощали заказанную пиццу и пытались прийти в себя после произошедшего. Несмотря на то, что следов вроде бы не осталось и нас никто, кроме сбежавших муриналов, не видел, нам было сильно не по себе. Потому что одно дело быть героем и победителем чудовищ во сне, и совершенно другое — когда приходится сражаться с кем-то в реальности. Я ведь в тот момент, когда Макс этому уроду голову отрубил, едва в обморок не грохнулся, рядом с убитым. Просто от удивления — не ожидал, что что-то такое может случиться. Стоит ли говорить, какое впечатление всё это произвело на девчонок!

«Лабиринт. — подумал я в тот момент, когда, проводив Алису, уже подходил к подъезду своего дома. — Надо будет отвести Тилля в какой-нибудь Лабиринт. В „Городок“, например, или в какой-нибудь „Спальник“. Во-первых, мы это в любом случае собирались сделать, а во-вторых — стоит показать ему, как выглядит наш мир, на примере локации…»

Однако добраться до таверны и Тилля оказалось непросто.

Глава 14. От старого к новому

Первым, что я увидел после того, как заснул, был сон про очень большой и странный город, территорию которого неотвратимо поглощала непонятная аномалия. Границы аномалии были размыты, а сама она проявлялась весьма необычным образом, совмещая пространства разных локацией в несопоставимых пропорциях. То есть, зайдя в какое-нибудь крохотное строение, я вполне мог оказаться в вытянутом зале, большую часть которого заполнял обычный песок. Окна в одной из стен могли быть выбиты и позади них раскидывалась солнечная пустыня. В переулках между другими зданиями прятались болота и тихие заводи, двери магазинов выводили на середины широких автострад, а за фасадом одного из зданий скрывалось океанское побережье.

«Так не бывает», — подумал в какой-то момент я и только после этого до меня дошло, что вокруг меня сон.

— Занятно… — пробормотал я и отправился на экскурсию. Локация сна была по-своему атмосферной. Улицы, по которым я проходил, были пусты и безжизненны. Люди, блокпосты, мигалки, суета и сигнальные ленты — всё это осталось там, у внешних границ аномалии. Здесь же меня окружили безмолвные дома и портальные аномалии. Погуляв в этом калейдоскопе из мест и ландшафтов, я наткнулся на небольшой переулок, часть пространства которого занимала чаша давно поломанного фонтана. Из центра чаши росло высокое дерево, с веток которого облетали жёлтые и рыжевато-алые осенние листья, а на широком бортике сидел одинокий мионик. Существо из мира снов выглядело как человек с кошачьей головой и шерстью по всему телу. Позади у него имелся кошачий хвост, а на голове росли длинные уши и тонкие рожки. Одет мионик был специфически — в дорожный костюм, с рюкзачком на спине и множеством сумок на поясе. Скрестив ноги, он сидел в расслабленной позе и курил самую обычную сигарету.

Почувствовав моё внимание, он повернулся и некоторое время рассматривал меня в ответ, а затем отвернулся и поинтересовался:

— Ну и долго ты собираешься там торчать?

Манеры псевдо-кота меня рассмешили.

— Почему все, кого я встречаю во сне, разговаривают на каком-то уличном сленге? — спросил я и подошёл к фонтану. — Вот скажи честно — ты тоже часть моего сна или уже нет?

— Что? О, Великая Мора! — мионик рассмеялся и бросил короткий взгляд в сторону неба. — Роди меня обратно. Ты откуда такой неопытный взялся, Искатель?

— С чего ты взял, будто я — Искатель?

— А кто ж ты ещё? — псевдо-кот усмехнулся и щёлкнул когтями, отправляя окурок в сторону. — Кто ещё, кроме Искателя, станет разгуливать по подобному месту?

— Ну, например, ты.

— Пример хороший, — согласно кивнул «кот», — но не считается.

— Почему нет?

— Потому что я тоже Искатель. — сознался «кот». — А мы, Искатели, создания не постоянные. Возьмём хотя бы тебя. Кто тебе сказал, что ты существуешь?

— Странный вопрос. — я улыбнулся и вспомнил изречения философов древности. — Я мыслю — значит, существую.

— Н-да? — мионик задумался. — Что ж, концепция интересная. Но не прокатит.

— Причина?

— Да та же, что и всегда. Множество… — с этими словами псевдо-кот обвёл широким жестом всё окружение. — Ещё не означает Качества. Понимаешь?

— Нет. — честно ответил я, но посмотрел по сторонам ещё раз. Что за чертовщина тут происходит? Я ведь чувствую, что это не локация Лабиринта, а самый обычный сон. Откуда тут взялся этот философствующий Искатель? Из каких глубин памяти моё травмированное магией подсознание его вытащило?

— Выходит, ни меня, ни тебя здесь и сейчас нет? — уточнил я.

Псевдо-кот благосклонно кивнул.

— Может и не быть, да. — проронил он. — Всё зависит от того, когда посмотреть.

— Так, может быть, посмотрим прямо сейчас?

— О! — сказал мионик и рассмеялся. — Чувствую, мы скоро перейдём к вопросу о том, какое время выбрать в качестве допустимого.

«Может ли так быть, что это не сон? — задумался я. — Не могут же нормальные мионики нести подобную ахинею…»

— А что ты здесь делаешь? — поинтересовался я. Псевдо-кот с насмешкой посмотрел на меня.

— Сижу.

— Отдыхаешь?

— Не. Скорее путешествую. — мионик вздохнул. — Ты всё-таки неопытен, как котёнок. И как только тебя одного отпустили?

— А тебя?

— Меня-то? — глаза псевдо-кота удивлённо округлились. — Друг мой человек, с чего ты взял, что меня выпускали? Ха! Впрочем, ты сейчас об этом думать не должен.

Мионику удалось меня заинтересовать, и я спросил:

— Почему?

— Потому что ты всё ещё не умеешь выбирать время. — ответил, словно поясняя некую прописную истину, «кот». — И это значит, что оно будет решать за тебя. Понимаешь?

— Нет, не понимаю. — покачал головой я. — Давай ты будешь говорить то, что хочешь сказать, прямо, без этих вот твоих мистических аллегорий, а?

— Я лучше покажу. — с этими словами мионик вытащил из-за пояса прибор, похожий на астролябию, и приподнял его над собой на вытянутой руке. Тень от астролябии легла на дорожку и приняла форму круглых часов, на циферблате которых двигалось пять больших стрелок и ещё одна маленькая.

— На-ка вот тебе, полюбуйся. — сказал «кот» и, прищурившись, посмотрел на меня. — Волна посетит нас меньше, чем через минуту.

— Что такое волна?

— Не просто волна, Искатель, а Волна. Время, помноженное на пространство. Знаешь, чему оно уравняется?

— Ну, просвети. — улыбнулся я. Происходящее начало меня забавлять.

— Изменениям. — серьёзно ответил «кот» и тут дома по сторонам от нас вздрогнули. По переулку заметалось рокочущее эхо, а с дерева надо мной и «котом» дождём посыпались осенние листья. Быстро осмотревшись, я повернулся обратно к мионику, но того уже нигде не было. Остались лишь витки табачного дыма, по-прежнему висящие в воздухе рядом с фонтаном.

«Ерунда какая-то. — подумал я. — Такого мне ещё, пожалуй, не снилось…»

А затем стёкла в ближайших окнах задребезжали и мне стало не до раздумий. Превратив одежду в камзол Чердачника, я почувствовал, как в районе рёбер что-то вибрирует и, ощупав себя, вытащил из кармашка металлическую печать. Рисунок атома на ней двигался, словно живой, а в воздухе вокруг печати вспыхивали мелкие искорки. Рассматривая артефакт, я ощутил, как с нескольких сторон сразу начинает тянуть сквозняком, и принялся озираться. Ближайшие ко мне здания выглядели плюс-минус так же, как раньше, а вот все остальные то и дело менялись. Увеличивались или уменьшались окна, деформировалась крыша, даже появлялись и исчезали обратно новые этажи. Несколько долгих секунд количество трансформ нарастало, а затем я понял, что стою перед массивными деревянными воротами, из-за которых слышится знакомая песня.

— Ё-о-олочка ёо-олка, лесно-ой арома-ат…

Древня-ая магия, тё-о-омный обря-ад…

«Да что ж сегодня за ночь такая!» — мысленно вздохнул я и сразу же нырнул на территорию Бездны. Хватит с меня на сегодня этих полуснов с их исчезающими полу-котами-искателями…

Ф-фомп!

Мир вокруг меня мигнул, и я осознал, что меня переместило не в Лабиринт, а в один из районов Фрэйма. Я оказался на узкой улочке между двумя трёхэтажными домами из камня, а в нескольких метрах от меня стояло четверо магов. После моего появления они развернулись ко мне и один из них произнёс:

— Отвратительное перемещение.

— Согласен. У нас даже на первом курсе вот так не проваливаются. — кивнул другой и тут же обратился ко мне: — Кто твой куратор, студент?

— Сейчас узнаю! — ответил я и, привалившись к стене, переместился на крышу.

— Он себе позволяет? — услышал я в следующую секунду. Оставшихся на улице магов видно не было, но вот удивление и возмущение в голосе говорившего я расслышал. Быстро осмотревшись, я подбежал к противоположному краю крыши и спрыгнул вниз, на новую улицу, а уже в полёте телепортировался.

В-вомз!

— О, ч-чёрт!

Вывалившись из воздуха не на холме, а прямо над «Белой Хижиной», я на мгновение растерялся и уже начал падать, но тут же завис, заняв положение в нескольких метрах над её черепичной крышей.

«Охренеть!» — мысленно произнёс я, потому что, во-первых, не собирался левитировать и в воздухе меня удерживала какая-то сторонняя сила, а во-вторых — на кровле таверны подо мной сидело несколько уродливых тварей.

Не знаю, что из этого меня напрягло больше, но тут твари меня заметили и бросились ко мне все вместе, одновременно. Одна была похожа на громадного кролика, а остальные напоминали зомби, разве что рук у них было в три раза больше, чем нужно.

— Пшли! — заорал я и воздух вокруг меня дрогнул, разбросав рычащих монстров в разные стороны. — О, проклятие…

«Кто или что меня держит?!» — немного панически подумал я и в этот момент воздействие непонятной силы закончилось. Ощутив свободу, я без раздумий телепортировался и оказался на лугу перед таверной.

— Кру-у-у!

Увидев рядом с собой нескольких визгунов, я на автомате материализовал Жезл и скользнул в тень. Пространство вокруг меня подёрнулось лёгкой дымкой, а я отступил в сторону и парировал удар ближайшего визгуна удлинившимся Жезлом.

Дзанг!

Потеряв меня из виду, монстр свалился на траву и, подёргивая травмированной лапой, принялся озираться.

«Откуда ж вы такие берётесь?» — подумал я, рассматривая чудовище. Стоящий в паре метров от меня визгун выглядел так, словно его слепили из гигантского тукана, крысы и паука.

— Крысопаукан чёртов. — пробормотал я и визгун задёргался. Рассмотреть меня он не мог, а вот расслышал прекрасно.

— Гр-ряа-а-а-а!

«Пошёл к чёрту», — подумал я и телепортировался к крыльцу «Хижины». После чего взбежал по ступеням и, заметив выкапывающегося из-под земли очередного монстра, потянул входную дверь на себя.

Внутри таверны атмосфера оказалась намного более оживлённой, чем раньше. Половина столов в квадратном зале была занята людьми в разноцветных костюмах, мантиях и камзолах, а кое-где у стены сидели зверолюди и гномоподобные коротышки. Огромный бармен за стойкой посмотрел на меня и коротко ткнул рукой в сторону коридора.

«Туда».

«Меня уже ждут», — понял я и пару минут спустя остановился перед высокой деревянной дверью. Ощущения подсказывали, что внутри находится кто-то из «наших».

Так и оказалось — в креслах напротив камина сидели Тоник, Стефания и Максим.

— Алиски ещё нет? — спросил я и осмотрел комнату. — Привет.

— Привет, Линк. Нет, ещё не появлялась. — ответил Максим. — Но я и сам только что зашёл, в общем-то.

— Тилль не заглядывал?

— Тилль ждёт, когда ты перестанешь разглагольствовать в коридоре. — раздался голос эльфа за моей спиной и я обернулся.

— О. Привет, Тилль.

Мы с эльфом прошли в комнату и закрыли за собой дверь.

— Какие у вас, однако, интересные лица. — с усмешкой произнёс эльф. — Давайте, рассказывайте. Что у вас там произошло? И где ваша подруга?

— Алиса опаздывает. — сказал я. — А мы убили одного муринала.

Тилль, вопреки ожиданиям, воспринял эту новость совершенно спокойно.

— Подробности. — коротко попросил он.

Я рассказал ему обо всём, что случилось за прошедший день и эльф кивнул.

— Продолжать собираетесь?

— Что именно? — уточнил я. — Убивать муриналов? Нет, не собираемся. У нас и этот-то раз получился почти случайно.

— Что не может не радовать. — протянул Тилль. — Но вам себя, конечно, давать в обиду было нельзя… Зря я не подумал о том, что они решатся вас спровоцировать.

— Скажите, а они могли поверить в то, что Линк один из аристократов? — спросила Стефания. — Как думаете?

Тилль ответил, не раздумывая.

— Могли, конечно. Тем более, что вам опять попалась какая-то шваль…

— Эта «шваль» могла запомнить его лицо. — заметил Тоник.

— Не факт. — покачал головой эльф. — Для низших перевёртышей мы все на одно лицо — что люди, что эльфы. А с обонянием и ментальной чувствительностью у таких, как они, по большей части проблемы.

— То есть мы, выходит, всё сделали правильно? — спросил я.

— Ну, в целом — да. — Тилль кивнул. — А что вам ещё оставалось — бежать? Так не помогло бы. В подобных обстоятельствах лучшая защита — это быстрое нападение.

Мы с Максом переглянулись.

— Но по паркам и прочим не особо людным местам я вас попрошу не шататься. — продолжал эльф. — Перемещайтесь лучше там, где много народа. Сможете?

— Попробуем. — согласился я. — А то, что мы наследили в парке — это не страшно?

— Ты про прах муринала?

— Ага.

— Нет, это ерунда. Факт гибели муринала на трудность в вашей идентификации не влияет.

— А то, что я был один и они это видели — это…

— А откуда им знать, что ты был один? — перебил меня эльф. — Ты ведь в этот ваш парк не один зашёл, а в компании, и выжившие перевёртыши это видели. Правильно?

— Ну, да.

— Вот тебе и ответ. — Тилль улыбнулся. — Не падайте духом, малышня. Если вас в первый же день не убили, то всё образуется.

Тут в дверь коротко постучали, а затем она приоткрылась и в комнату заглянула Алиса.

— Вы все уже тут? Доброй ночи, мастер Тилль.

— Здравствуй.

— Тилль. — сказал Тоник, пока Алиса двигала кресло и усаживалась рядом со мной. — Мы хотели бы ещё раз проговорить наш с вами план действий. Куда ходить, куда не ходить. Что и в какой последовательности делать. В каких случаях просыпаться. Как вообще общаться с этими муриналами…

— А после этого, — добавил я, — было бы неплохо посетить какой-нибудь Лабиринт. Вместе.

* * * * * *

«План», который нам обрисовал Тилль, был прост и лаконичен до невозможности.

«Красный, — сказал он, — это серьёзно. Поэтому в Таруантан и его окрестности ни ногой».

Прогулки и развлекательные мероприятия отменяются. Захотелось потренироваться и немного пройтись — добро пожаловать к границам Арк-Мэнра. Можно, разумеется, посетить и сам Фрэйм, но только ненадолго и с большой осторожностью.

К муриналам не лезть и в конфликты, при наличии такой возможности, не вступать. Если станут провоцировать — упомянуть интересы Старших Семей и пригрозить распространением информации о муриналах и Заккте.

— Ну а теперь — главное. — заключил Тилль. — Это ваши Источники. Их необходимо собрать в ближайшее время.

— Зачем?

— Зачем? — переспросил Тилль и усмехнулся. — Пошли, покажу.

Поднявшись со своего места, он попросил нас встать по сторонам от него и взяться за руки.

— Будем водить хоровод? — пошутила Алиса.

— Обязательно. — ответил Тилль и мир вокруг нас мигнул, а комната сменилась округлым каменным залом. — Но — не сегодня.

— Тилль, а мы это где? — спросил Макс, осматривая пространство.

— В моём личном зале для тренировок. — ответил эльф. — Только не пытайтесь отсюда телепортироваться, тут это запрещено.

— Ай! — Макс вздрогнул и схватился за голову. — П-падла…

— Я предупреждал. — с лёгкой улыбкой заметил Тилль. Посмотрев на него, я прислушался к ощущениям и осознал, что не могу определить ни одного направления. Было такое впечатление, что в этом мире вообще ничего нигде не осталось, кроме этого вот каменного мешка.

— А как мы отсюда выберемся? — спросил Антон.

— Я вас перемещу. — сказал Тилль и неторопливо направился в центр зала. — И, кстати — пусть кто-нибудь из вас ударит по мне при помощи магии.

— Зачем?

— Так надо. Давайте.

Мы с друзьями посмотрели друг на друга.

— Ну? — спросила Стефания. — Кто?

— Давай ты. — хором предложили мы с Максом. Стефания рассмеялась и в её руке появилась волшебная палочка.

— Атакую!

Ш-шарх!

В воздухе сверкнула яркая молния, разбившаяся о вспыхнувший в воздухе щит. Пространство вокруг Тилля дрогнуло и в нём проступили тускло светящиеся узоры.

— Это называется защитный полог. — сказал Тилль, стоящий всё в той же расслабленной позе, что и перед атакой. — Стандартная штука, в общем-то. Вы можете создать вокруг себя что-либо подобное?

— Можем, конечно.

— И сколько времени на это потребуется?

— Ну… — мы переглянулись. — Пара секунд.

— А если вас атакуют со спины и без предупреждения?

— Я обычно окружал себя барьером заранее. — сказал я. — Тилль, мы понимаем. Артефакты позволяют поддерживать активность фоновых заклинаний…

— Это не заклинание, а Умение. — поправил меня эльф. — Оно же Навык. Но самое главное тут не это, а… Линк. Создай-ка вокруг себя полог, а?

Я сделал короткое движение и вокруг меня возник почти прозрачный барьер.

Бдумс!

Тилль поднял руку и с его пальцев сорвался короткий сполох, ударивший в мой щит с такой силой, что тот развеялся, а мне пришлось отступить на один шаг.

— Ой! — ойкнула Алиса.

— Нечестно! — заявил я. — Тилль, ты — опытный маг. Сравнивать силу твоего удара и наши щиты — это всё равно, что…

— Сила удара здесь не при чём. — спокойно возразил Тилль. — Вы просто забываете о том, что ваша фантазия — это всего лишь ваша фантазия. И с какой бы эффективностью ваши мыслеформы не материализовались в реальности, оригинальные Умения будут сильнее. Смекаете?

Я выдохнул и поднял ладони вверх, полностью признавая правоту эльфа.

— Ясно, понятно. Значит, будем искать Источники. Когда начинать?

* * * * * *

С момента нашего последнего разговора с Тиллем прошло три дня. В тот раз мы долго обсуждали магию и её особенности в тренировочном зале — эльф вытащил из воздуха свою гитару и, превратив её в красивый двуручный меч, показывал нам разные занятные фокусы — а затем принялись тренироваться и экспериментировать. Мы создавали и разрушали магические щиты, искривляли окружающее пространство, меняли направление гравитации, скрывались в тенях, левитировали…

Затем мы обсудили обновки, полученные в лавке Чердачника, и сошлись на том, что Везучий портал своё второе название полностью оправдывает. После чего отправились в Альвейру, искать сокрытые проходы и мионические порталы. По пути мы рассказывали Тиллю о своих наблюдениях и мыслях об изменившихся Лабиринтах, а потом я упомянул о странном зверолюде-искателе, с которым пообщался в полусне-полу-Лабиринте за несколько часов до этого.

— И он, значит, сказал, что ты тоже Искатель? — Тилль, идущий впереди меня, остановился и обернулся. — Ну, что ж, дружище Линк. Могу тебя поздравить — ты полон сюрпризов.

— Он такой. — согласилась Алиса. — А что такое Искатель?

— Если очень коротко — маг. Который наделён способностью прочувствовать изнанку субматериального мира.

— Чего?

— Может отыскать проход в другие миры. — пояснил Тилль. — Настоящие. Не только в Альвейру.

— А-а-а…

На поиски Прохода в Лабиринт у нас ушло не более часа, а вот на то, чтоб миновать собравшихся вокруг него Церберов и протиснуться через извилистый петляющий коридор — почти три.

— Какое интересное место… — вполголоса произнёс Тилль, когда мы прошли весь коридор до конца и выбрались наружу через треугольный люк в его потолке. — Как вы его называете?

— «Городок».

Лабиринт произвёл на Тилля необыкновенное впечатление. Особенно его удивила лёгкость, с которой у нас получалось менять это, казалось бы, давно стабилизировавшееся, пространство. Минут через пять-семь нашей прогулки, впрочем, на краю двора принялись мелькать Церберы и я предупредил Тилля о том, что вскоре может появиться Смотритель.

— А вот Духов Места беспокоить не стоит. — покачал головой Тилль. Стоя посреди двора рядом с песочницей, он рассматривал фонари и яркие звёзды.

— Нравится тут? — спросила Стефания.

— Больше скажу — я вам даже в чём-то завидую. — ответил Тилль. — Всегда считал, что Лимб намного удивительней Постоянства.

— Постоянство, Множество… — проговорил я. — Знаешь, Тилль, а ведь в том, чтобы не стать настоящим магом и застыть на пути развития, могли бы быть свои плюсы.

Мои друзья посмотрели на меня.

— Это какие же? — поинтересовался Антон.

Я вдохнул прохладный ночной воздух и принялся рассуждать.

— Ну… Давайте вспомним, как оно начиналось? До начала этого лета мы знать не знали ни про какие мионические миры и магию, мы просто проходили через Лабиринты как через полосу препятствий, потому что так можно было добраться до Обитаемой Зоны. Правильно я говорю? Вот. И всё было относительно просто. Мы знали, что есть реальность — это наш материальный мир, Заккта. Знали, что есть миры сновидений — мы называли их Бездной. И мы просто гуляли по всему этому, получая исключительно эстетическое удовольствие. Мельница, Каменные Великаны, Древо, Храмовый город… Там ведь очень красиво, верно? Вот мы туда и приходили для того, чтобы всё осмотреть.

— А Лабиринты? — спросил Тилль.

— А Лабиринты были чем-то вроде безопасного Вызова. — я пожал плечами. — Мы ведь потому и называли их Лабиринтами. У всех свои «механики» и индивидуальные особенности, Глазастики, Смотрители, там… не знаю. Всё остальное. Куда-то можно было ходить, а куда-то — нельзя. Локации, опять же, сильно различные — дома и замки, подземелья или вот такие дворы… А сейчас? — я улыбнулся и обвёл рукой окружающее пространство. — Сейчас это уже не вызов — пройдёшь или не пройдёшь — а просто новое развлечение. Я ведь прямо сейчас могу взять и телепортироваться к выходу. Он, к слову, вон там. И ничего мне местный Смотритель не сделает…

— Линк. — с улыбкой прервал меня Тилль, и я замолчал.

— Что?

— Пришла пора показать вам Арк-Мэнр.

Глава 15. В пасти тёмных улиц

Вспоминая всё это, я открыл входную дверь «Белой Хижины» и обвёл взглядом пустующий зал. Тилля нигде видно не было.

«Твою ж мать», — подумал я и помахал рукой огромному бармену.

— Утро доброе. — сказал я. — Тилль Бард вчера-сегодня не появлялся?

— Доброе. — кивнул бармен. — Нет, не появлялся.

«Хреново», — подумал я. Куда ж этот ушастый супер-маг провалился? Договорились же, что он будет отсутствовать один день, а мы в это время отработаем перемещение по Арк-Мэнру. И вот мы его уже отработали, а он? Чёрт… Третий день уже идёт, как он пропадает.

«Не круто».

Выйдя на улицу, я вернулся к своим друзьям, стоящим метрах в десяти от крыльца таверны.

— Нету? — поинтересовался Максим, и я согласно кивнул:

— Нету.

— Да сразу это было понятно, народ. — сказал Антон. — Будь он на месте, то сам бы первым вышел, не дожидаясь.

Мы посмотрели друг на друга.

— Ну, что тогда — отправимся без него? — спросил я. — Или вы сначала в этот… блин. Как там его?

— Веалькан. — подсказала Алиса. — Да, Тём, туда. Я в любом случае с него буду начинать, а вы уж там как хотите.

— С района Полутонов?

— Ага.

— Ладно. А вы? — я посмотрел на Максима и остальных. Максим поймал мой взгляд и пожал плечами.

— Да мне-т как-то пофиг. — сказал он. — Стёпка предлагала с Окраины заходить и двигаться к Элизиуму, так что я, наверное, зайду где-то там же.

— Антон?

Тоник улыбнулся.

— Единогласно, Тём. Идём собирать Источники. Тут нам один фиг уже делать нечего.

Стефания с Максом исчезли первыми. Следом за ними телепортировался Антон, а я, поцеловав Алису, понаблюдал за тем, как она визуализирует Рунный Ключ и, хлопнув по нему ладонями, исчезает.

«Моя очередь», — подумал я и, мысленно представил перед собой тот самый символ, что появился на стене «Врат Осени», когда я туда зашёл. Руна Перехода, визуализируясь, полыхнула ало-золотыми линиями, и я ударил по ней с двух сторон, словно собираясь прихлопнуть.

Ф-фух!

Мир вокруг меня совершил стремительный оборот, и я оказался на асфальтовой дорожке Малого осеннего парка.

— Ну, вот мы и снова встретились. — прошептал я парку, после чего, коротко осмотревшись, скользнул в тень.

Город за пределами ограды выглядел таким же, как и при последнем посещении — готичным и мрачным. Разве что дома немного изменились и стали походить на современные здания. Уличное освещение, впрочем, по-прежнему не работало, а окна светились в лучшем случае одно через три.

«Лабиринт, блин, для взрослых», — мысленно протянул я и материализовал Жезл.

Элизиум Арк-Мэнра — а парк с «Вратами Осени» окружал именно он — был одним из таких мест, куда соваться без страховки не следует даже такому мордовороту, как Красный. Всё потому, что сила действия в таких местах рождает не простое противодействие, а полноценные катаклизмы. Локальные, само собой, но разве тем, кто в них попал, от этого легче?

Это вам не Город-На-Холмах с названием Веалькан, где я когда-то повстречался с Девой-Хранительницей. Тут всё уже намного серьёзней.

Раздумывая таким образом, я прислушивался к ощущениям и продумывал маршрут, а потом заметил, как одно из окон на фасаде дома напротив вытягивается и превращается в большую деревянную дверь.

— Вау.

Дверь, сформировавшись окончательно, распахнулась, и из коридора позади неё то ли выпал, то ли выпрыгнул человек.

«Муринал, что ли?» — подумал я, но — нет, незнакомец оказался обычным магом. Разве что с не совсем обычными чертами лица. Приземлившись на тротуар, он оглянулся на дверь, которая тут же перекосилась и обзавелась ставнями, а потом направился в сторону парка.

«Привет, Пиноккио», — мелькнула у меня мысль. Незнакомец двигался в мою сторону, и было хорошо заметно, насколько тот древоподобен. Кожа у него была как кора, а нос выглядел, словно обломок от ветки. Поравнявшись со мной, маг ощутимо занервничал и принялся озираться.

«Иди уже, куда шёл», — подумал я, но от довольной улыбки не удержался. Не знаю, кто этот странный маг такой, но разглядеть меня он не сможет. Спасибо Везучему Порталу — один из подарков Чердачника способен укрывать меня от постороннего взгляда.

«Ирония, блин…»

Мысли у меня перетекли от зачарованного плаща к муриналам, и я вздохнул. Перевёртыши сейчас сидели тише воды, ниже травы. Не видно и, как говорится, не слышно. Даже тот придурок, который вроде как переводился в нашу группу из другого института, не появлялся. Красный, где бы он ни находился, должен был явиться не раньше, чем через один месяц и, в принципе, если бы не необходимость искать артефакты, то жизнь у нас бы стала непривычно спокойной.

Впрочем, чёрт с ними. Тряхнув головой, я посмотрел в сторону тёмной улицы. Пора. А то сижу тут, как ёжик в тумане — без шишек, зато с воображением. В прошлый раз мы, правда, тоже около получаса сидели и вот так созерцали. Тилль тогда сказал, что весь Элизиум, хоть он и не Лабиринт, живёт по странным и в чём-то идентичным ему законам, а Стефания отметила, что окна первых этажей напоминают выемки гильотины. Сунешь в одно такое окно хоть руку, хоть голову — и её тотчас же оттяпают.

— Не бойся, не оттяпают. — с улыбкой возразил тогда Тилль. — Это Арк-Мэнр, девочка. Этому городу не нужна твоя смерть. Он постарается забрать себе твою жизнь.

После такой фразы Макс посмотрел на эльфа с раздражением.

— Ну охренеть не встать ты нас сейчас поддержал. — сообщил он.

«Итак, — подумал я и, выйдя из парка и приближаясь к ближайшему дому, — что мне известно про районы Элизиума?»

Что Элизиум, как и остальные квадраты, не имеет чётких границ и то и дело меняет свои очертания — раз. И что заходить сюда большой компанией чревато целым рядом проблем — два.

«Не любит наш Элизиум крупные группы», — сообщил нам Тилль. Что, собственно, и стало причиной того, что мы отправились искать свои Источники поодиночке.

* * * * * *

Ближайшее ко мне здание было восьмиэтажным. Дом выглядел вполне привычно и походил на тот, в котором когда-то жила моя бабушка. Разве что карнизы и статуи горгулий на крыше немного смущали.

«Источники можно найти на стыках локаций», — припомнил я. Следовательно, мне нужно отыскать такое место, вокруг которого будет концентрироваться внимание мионических существ и как следует его исследовать… Гм. Жаль, что такое проще сказать, чем сделать.

Улочка при ближайшем рассмотрении оказалась не такой уж и узкой — два грузовика на ней бы разошлись без вопросов. Дома по сторонам были чем дальше, тем выше, а совсем вдали просматривались очертания настоящих громадин. Осмотрев всё это, я неторопливо пошёл по улице. Двери в первых этажах зданий были закрыты на висячие замки, но мне это было на руку — я не собирался туда заходить, в любом случае. Людей или мионических созданий видно не было.

«Проход. — подумал я и прислушался к ощущениям. — Мне нужен сквозной проход между улицами…»

Чувства подсказали, что мне нужно пройти ещё две трети квартала. Не так уж и далеко, в принципе. Я зашагал быстрее и вскоре заметил, что посреди проезжей части стоит человекоподобная тень. Правую руку она вытягивала перед собой и в ней покачивался круглый фонарик. Причём асфальтовую поверхность под собой этот фонарь освещал, а вот тень, которая удерживала его перед собой — нет.

«На крышу, что ли, забраться?» — подумал я. Идти мимо этой странной тени мне не хотелось. Не просто ж так тут никого нет, и она стоит в одиночестве, подсвечивая пространство?

И тут откуда-то издалека послышалось приближающееся тарахтение. Тени на стенах домов неуловимо задвигались, а в паре окон высветились и сразу же погасли чьи-то глаза.

«Любопытно», — подумал я и укрылся у высокого крыльца ближайшего дома. Шум от непонятного механизма раздавался всё ближе и полминуты спустя из-за поворота показался странный автомобиль. Полукруглый корпус транспортного средства выглядел так, словно его проект нарисовал трёхлетний ребёнок, а на крыше впереди светился овальный прожектор, до одури напоминающий чей-то глаз. Фар или каких-либо ходовых огней у машины не было, а внутри салона было темно. Видно было лишь то, что на сидениях и спереди и сзади кто-то сидит. Из-под колёс странного аппарата вырывались клубы тяжёлого дыма, стелящегося по поверхности дороги. Время от времени в этом дыму мерцали алые искорки.

«Адская машинка», — подумал я и посмотрел в сторону тени. Интересно, что сейчас будет? Она ведь стоит посередине дороги… Но всё случилось очень быстро и скучно — стоило автомобилю оказаться на «финишной прямой» перед тенью, как та бесследно исчезла вместе со своим фонарём. Псевдо-машина с громким дребезгом промчалась мимо меня и, миновав то место, где только что находилась тень, поехала дальше. Я же инстинктивно почувствовал, что это мой шанс и побежал следом. Несколько напряжённых секунд — и я пересёк опасный участок. В этот момент машина впереди свернула и с грохотом ударилась о кирпичную стену дома, после чего заехала на неё и помчалась прямо по ней. Окна, по которым она проезжала, лопались с звонким шумом.

— А ремонтировать кто будет? — усмехнулся я и посмотрел назад. Тень с фонарём уже стояла на своём месте.

* * * * * *

До нужного мне прохода я добежал не больше, чем за десять минут. На улице, по которой я шёл, никого не было, а тени и непонятные создания в окнах на меня не смотрели. Район вокруг меня шуршал некой неявной жизнью и это не было похоже на «механики» Лабиринтов. Там центральным действующим лицом всегда был я и всё, что вокруг меня появлялось — Ужастики, там, скажем, или те же Глазастики — всё они существовали для того, чтобы меня напугать. Здесь же всё было совершенно иначе и у меня чем дальше, тем больше складывалось ощущение, что старине Элизиуму на меня элементарно начхать. Я его интересую «постольку, поскольку» и прихлопнет от меня лишь после того, как я начну безобразничать. То есть драться с кем-либо или применять магию.

А я ведь рано или поздно этим займусь, верно?

По крайней мере, так может получиться в том случае, если у меня не выйдет разобраться в местных законах и я кого-нибудь спровоцирую. Или не «кого-нибудь», а «что-нибудь». Учитывая, что живых существ из числа местных на этой нестабильной территории нет…

«Так. — сказал я сам себе и прервал не слишком позитивные размышления. — А вот и оно — место».

Между стенами зданий с левой стороны улицы приютилась лестница. Широкая и удобная, она уводила на высоту примерно третьего этажа и заканчивалась площадкой, с которой можно было войти в один из домов. Поднявшись по ней, я аккуратно обошёл сидящего на последней ступеньке крылатого старичка, с надвинутой на самый нос остроконечной шляпой, и, коротко осмотрев его сложенные и похожие на птичьи крылья, заглянул в коридор. Проход был широким и пустым. На его потолке через равные промежутки едва светились привычные моему глазу люминесцентные лампы и проходил он, судя по тому, что я видел, через все располагающиеся впереди здания.

«Мне, походу, сюда», — подумал я и, оглянувшись, скользнул в коридор. Пройдя по нему метров сто пятьдесят, я увидел в стене справа от меня большое окно и замедлился, а когда подошёл вплотную — аккуратно выглянул и застыл. Моему взору открылся полноценный город. С рядами уходящих чёрт знает куда крыш, с большими и маленькими домами, с шумящими на улицах машинами, облаками и дымящими трубами. Я смотрел на открывшуюся мне картину с высоты примерно двадцатого этажа и видел такое количество деталей, что просто не успевал их все рассмотреть. Главным, что бросилось мне в глаза, был очень большой и беспросветно чёрный солнечный диск, вокруг которого сияла белыми протуберанцами «солнечная корона»: происходило затмение. А потом мимо окна что-то стремительно промелькнуло и до меня дошло, что в небе над домами носятся птицы. Вернее сказать, это были не совсем птицы… Эти странные создания выглядели как плоские треугольники из какого-то глянцево-тёмного материала, один край которых светился так, словно его подсвечивали прожектором. Полёт их выглядел настолько непривычно, что мне казалось, будто воздух наполняют ожившие бумеранги.

«Охренеть можно», — мысленно протянул я и, почувствовав себя неуютно, присел на пол прямо под окном. Посмотрел в обе стороны коридора и никого не увидел. Везде было тихо.

«Что, блин, со мной происходит?» — поинтересовался я сам у себя и внезапно осознал, что мне сделалось страшно. Ну, то есть не так, чтобы я был прям в ужасе и весь такой дрожал до невозможности мыслить, нет. Я чувствовал себя довольно уверенно и нормально. Но — ранее со мной такого никогда не бывало. Оказываясь в Лабиринте, я почти всегда знал, куда мне надо идти, и никогда не оглядывался. Да, мне приходилось соблюдать определённую осторожность и действовать осмотрительно — потому что в противном случае я бы очень быстро проснулся — но никакой опаски или, тем более, страха во всём этом не было. А вот теперь — был.

Я видел целый мир, живущий по незнакомым мне законам и правилам, и понимал, что он, чёрт побери, НАСТОЯЩИЙ. Не условно-настоящий, копирующий ряд концептов из реального мира, а, чёрт бы его побрал, настоящий. Живой. Полноценный. Способный не только удивить, но и, если немного не повезёт, прикончить.

«Ну, что ж, Линк, добро пожаловать. — сказал я сам себе. — Знакомься: его охрененно тёмное величество господин Арк-Мэнр. Убить он тебя, может, и не убьёт, а вот жизнь придётся оставить».

Проговорив всё это, я внезапно почувствовал, как время для меня замедляется, а в голове звучит густое и неторопливое «Тум-м-м». Потом меня, что называется, «отпустило» и я ощутил, что слышу звуки из-за окна на удивление ясно. Мысли сделались чёткими, а опасение ошибиться и провалить всю вылазку ушло куда-то на второй план.

«Ладно. — подумал я, решив не задаваться вопросом о том, что со мной происходит. Главное, что оно закончилось. — Бумеранги вместо птиц — это, конечно, прикольно, но меня интересуют Источники. А их тут, к гадалке не ходи, ни одного нет».

И я отправился дальше. Прошёл по коридору до того момента, когда в нём начали появляться боковые двери и, очень удачно разминувшись с каким-то гориллоподобным типом, выскочил в заинтересовавшую меня дверь.

Улица, на которой я оказался, была похожа на фотоснимок из середины семидесятых — дома выглядели весьма специфически, с карнизами, балкончиками и прочим оформлением, а немногочисленные прохожие на улице были одеты в старомодные плащи. В небе над крышами сияла огромная луна, а вокруг неё клубились причудливые облака, сквозь которые просвечивали яркие звёзды. Асфальт под ногами, как и всё остальное вокруг меня, было мокрым — так, словно несколько минут назад закончился дождь.

«И куда это все так уставились?» — подумал я, глядя на застывших прохожих. Сохраняя неподвижность, те пялились куда-то в одну точку, словно там происходило что-то интересное. Заинтересовавшись, я сместился в сторону и увидел, что витрина одного из магазинов, устроенного на первом этаже дома с левой стороны улицы, не застеклена и внутри неё горит высокое пламя. Первой моей мыслью было куда-нибудь отойти и как следует спрятаться, потому что, если витрина выбита, а внутри неё миниатюрный пожар — то, значит, оттуда может что-нибудь выбраться. Но затем я подумал, что Элизиум — это всё же не Лабиринт, и логика у местных «представлений» должна быть иная. Так и оказалось — простояв у стены одного из домов минут двадцать, я понял, что из магазина никто не полезет. Мало того — он явственно является той самой точкой концентрации интереса, о которой меня предупреждал Тилль.

«Надо заглянуть внутрь», — подумал я и задумался. Как? Как мне это проделать? Просто подойти, минуя «местных» и проверить, нет ли в том костре чего-нибудь интересного? Не думаю, что мне это позволят. А значит — что? Попробовать их чем-то отвлечь. Правильно? Задумавшись об этом, я подошёл поближе к горящему магазину, стараясь не оказаться в поле зрения по-прежнему неподвижных «местных», и осмотрелся. Раз им всем так нравится смотреть на огонь — необходима иллюзия огня, правильно? Или даже настоящий огонь… почему бы и нет? И создавать его стоит с другой стороны улицы. Собравшиеся псевдо-человеки на него отвлекутся — а я…

Однако ж — не отвлеклись. Стоило мне вытянуть руку и, сосредоточившись, материализовать у противоположного дома большой костёр, как все присутствующие повернулись ко мне.

— Оп-с… — выдохнул я. Чувство было такое, словно на меня несётся разогнавшийся грузовик. Словно я его ещё не вижу, но до столкновения осталась пара секунд.

— Меня здесь нет. — сказал я и создал вокруг себя маскировочный полог. Не помогло. Стоящие на улице «люди» откинули капюшоны и оказались совершенно лысыми стариками, на лицах у которых были надеты массивные очки, напоминающие старинные гогглы. Взгляд этих странных существ вызывал омерзение. А в следующее мгновение все эти двуногие твари устремились ко мне. Руками они не двигали, но ноги переставляли на удивление резво. Почувствовав угрозу, я без раздумий телепортировался к пылающей витрине и, прикрывая лицо рукой, заглянул внутрь.

И они действительно были там! Источники или какие-то очень похожие на них изделия. Они лежали на полу вдоль стен и были навалены на паре столов у дальнего конца комнаты, где уже не было следов пламени.

«Интересно, почему это всё ещё не сгорело?», — подумал я, но сзади уже набегали глазастые «местные» и я телепортировался ещё раз.

В-вомс!

Внутри пожароопасного магазина оказалось неожиданно хорошо. В том плане, что жара и духоты от пламени совершенно не чувствовалось и само оно выглядел слегка искривлённо, словно бы между ним и остальной комнатой размещалось нечто вроде пространственной линзы.

«Вот, значит, почему тут всё уцелело», — подумал я и посмотрел в сторону улицы. Человекоподобные монстры столпились у самой витрины, наклоняясь к огню и старательно заглядывая внутрь, но вплотную не подходили.

— Пламени, выходит, боитесь… — пробормотал я и задумался. Выбраться отсюда будет непросто. В крайнем случае можно будет, конечно, проснуться, но…

«Кстати о бабочках».

Развернувшись, я осмотрел разбросанные по полам артефакты. Большая часть Источников напоминала поясные ремни — матовые полусферы, выполненные из какого-то стеклоподобного материала, и широкие перевязи-крепления по сторонам. У некоторых, впрочем, этого не было.

«И как понять, какая из этих штуковин мне подойдёт?» — подумал я. Приблизившись к небольшому столу, на котором лежало около десятка Источников, я принялся рассматривать их, а после этого аккуратно касаться.

— Ничего… — прошептал я сам себе, проведя по поверхности одного из них пальцем. — И тут тоже ничего… И с этим — тоже… И здесь…

По мере того, как увеличивалось число «протестированных» изделий, мой энтузиазм по поводу перспектив их обнаружения уменьшался. Судя по всему, найти Источник — это вовсе не значит суметь им воспользоваться. Может быть, мне стоит набрать их как можно больше и показать Тиллю?

И тут один из артефактов засветился и словно бы активировался. Как только я коснулся его пальцем, на поверхности зеленоватой полусферы пробежало несколько световых линий, и я ощутил себя физиком-лаборантом, сидящим перед ламповым осциллографом.

— Нифига…

Появившиеся на «экране»-полусфере линии начали двигаться и сплетаться, а после образовали тот самый символ, который мне выдали «Врата Осени».

«Руна Перехода», — подумал я. Об-балдеть! Неужели работает?

Взял полусферу в руки, я осмотрел её со всех сторон. Ну и как это чудо техно-магического искусства использовать? Нижняя и плоская основа артефакта была выполнена из металла, а ремней у неё по сторонам не было. Весила эта штука, навскидку, около двух или даже трёх килограмм.

— А ну-ка… — усмехнулся я и, желая поэкспериментировать, приложил Источник к животу в районе пояса.

Щёлк!

Секунда — и артефакт сделался невесомым, а вокруг моих бёдер образовался широкий и плоский металлический обод.

— Воу… — рассматривая обновку, я ощутил прилив энтузиазма. — Работает!

Это означает, что я теперь смогу использовать загруженные в эту штуку Умения! Вот только как понять, что там в неё напихали?

Продолжая экспериментировать, я положил пальцы на выпуклую прохладную поверхность Источника. Ну-ка, давай посмотрим, что получится, если я…

Б-ДУМ-МФ!

Взрыв получился очень мощным и, главное, неожиданным. В стороны от меня рванула магическая волна, а сам я на мгновение ослеп и едва не проснулся.

— Оп… проклятие! — выдохнул я. Не устояв на ногах, я свалился на одно колено и усиленно моргал, возвращая зрение. Какого чёрта меня так контузило-то? Ничерта не вижу! Хотя… Стоп. Может, это просто темно?

Сосредоточившись, я представил, что могу видеть в темноте и комната вокруг меня сразу же сделалась совсем светлой. Огня между мной и улицей больше не было. Стены и потолок покрывал иней, а на полу вокруг меня образовались торчащие во все стороны длиннющие ледяные шипы. В воздухе кружились мерцающие снежинки.

— Нифига себе… — пробормотал я. Это я Источником так шарахнул или каким-то образом сам?

На улице за пределами магазинчика тем временем заверещала какая-то тварь и мимо выбитой витрины пронеслась какая-то быстрая тень.

«Ну, началось, блин», — раздражённо подумал я. Куда, кстати, подевались «очкарики»?

По улице пронеслась ещё одна тень и я почувствовал, что выходить наружу не стоит. Куда ж мне деваться? Обернувшись, я посмотрел на частично расщеплённую дверь в углу, ведущую куда-то в глубину здания. Наверно, туда. Других вариантов как-то не наблюдается. Использовать магию и телепортироваться не стоит.

— Ла-адно. — протянул я и, быстро осмотрев разорённое помещение, подобрался к двери. С третьего рывка её обледенелая створка сломалась и распахнулась, и я пролез в коридор позади неё. Прислушался и, ничего не услышав, побежал вперёд. Первые метров тридцать коридор вёл строго по прямой, никуда не сворачивая. Дверей или боковых ответвлений не было. После этого в стенах начали встречаться заколоченные или даже заваренные металлические дверцы, а затем впереди забрезжили непонятные отсветы.

Замедлившись, я остановился и, посмотрев назад, прислушался к ощущениям. Позади меня вроде бы никого не было, а вот впереди… Впереди совершенно точно что-то было, вот только я отказывался понимать, что. Чувства говорили об опасности и защите одновременно.

«Ладно. — сказал я сам себе через пару минут размышлений. — Надо хотя бы посмотреть, что там такое. Не возвращаться же обратно к этим „очкарикам“?

Проход привёл меня в разгромленный подвал с кирпичными стенами и сводами, где всё пространство было завалено разнообразными механизмами. Зубчатые колёса, пружины и рычаги, решётчатые кожухи и червячные приводы — всё это было покрыто ржавчиной и налетевшим из пробитого потолка снегом. Откуда там, кстати говоря, снег?

Заинтересовавшись, я удостоверился, что я всё ещё нахожусь «в тенях», после чего забрался на корпус одного из механизмов и выбрался наружу. Картина, которую я там увидел, была, мягко говоря, весьма неожиданной.

Во-первых, я оказался на совершенно обычной для меня городской улице, словно перенесённой в Арк-Мэнр из центра Линга. Высокие административные здания и бизнес-центры, широкие открытые витрины магазинчиков и многочисленные дорожные знаки. Людей на улице почти не было, как и автомобилей. В белесо-синем небе над головой ослепительно сияло яркое солнце, а большую часть видимого пространства укрывал снег. В этой локации, очевидно, должно было быть очень холодно, но мне отчего-то не было.

Во-вторых — улица, из-под проезжей части которой я выбрался, двигалась. Странными рывками, словно лента эскалатора, она перемещалась мимо меня, притом, что я всё время оставался на одном месте. Выглядело и ощущалось ну очень странно, но самым главным было не это.

Всё дело было в том, что я оказался на этой улице не один. Слева от меня в центре выгнувшегося широкой полусферой пространства светился переливающийся всеми цветами радуги шар, а справа в нескольких шагах застыл полуголый маг, с яростью и болью в глазах уставившийся в мою сторону.

На какое-то мгновение всё застыло. Я смотрел на мага, на котором из одежды были только расшитые узорами ало-золотые штаны, а он, в свою очередь, смотрел на меня. Энергия, исходящая от мага, чувствовалась на физическом уровне. Он был бос и лыс, его зрачки светились белым светом, а кожу рук и плеч покрывали вязи сложных татуировок. На правом плече он держал длинный белый посох, золотисто-красное навершие которого источало сияние, а вокруг его тела вились языки почти прозрачного пламени.

Первым моим желанием было шарахнуть по нему чем-нибудь особо убойным, вроде моей ледяной магии, а затем я обратил внимание на измождённый вид мага и, как говорится, нутром почувствовал, что тут происходит. Незнакомый маг пытался добраться до того самого шара, висящего с другой стороны от меня, и никак не мог до него доползти. Поэтому и стоял, ссутулившись, пытаясь преодолеть сопротивление непонятной для меня магии.

— Помочь?

Не знаю, почему я спросил именно это. Но лицо мага, на котором мгновение назад отображалась целая гамма чувств, внезапно разгладилось. Он посмотрел на светящийся шар в пространственной полусфере и перевёл какой-то безумный взгляд на меня. И кивнул.

Я же повернулся к шару и тоже посмотрел на него. То, что окружившая его магия на меня почему-то не действует, было понятно. Но что будет, если я попробую к нему прикоснуться? А чёрт его знает. Такое не почувствуешь, пока не проверишь. Мелькнула мысль о том, что лапать неидентифицированные артефакты в полевых условиях было бы глупо. Может быть, попробовать достать его Жезлом?

Выбравшись на поверхность дороги, я сделал пару шагов и ощутил, как меня отталкивает назад волна незримой энергии. Да уж… Легко было спросить: «Помочь?». Вот только как это сделать? Остановившись, я раскинул руки в стороны и прислушался к ощущениям. Улица всё так же перемещается, ну и фиг с ней. С учётом того, что направления тут не чувствуется вообще, я могу предположить, что это место искусственное и центром его является вот этот вот шарик. А аномалия, внутри которой заточён артефакт, испускает некую энергию, которая отталкивает и меня, и этого мага. Но если меня она просто отталкивает, то его, судя по тому, как он держится, едва ли не сносит. Гм… А что, если я…

Сосредоточившись, я напрягся и смог сделать ещё один небольшой шаг, после чего выставил перед собой Жезл и пропустил через него ледяную энергию.

Ш-ШАРХ!

Жезл удлинился за долю мгновения, породив целую волну пространственных возмущений. Прошив аномалию насквозь, он выбил из неё светящий артефакт, словно бильярдный шарик и тот, внезапно разделившись на несколько своих копий, взорвался. Вспышка и объёмный хлопок последовали такие, что меня на пару секунд вырубило, а когда я очнулся, то понял, что дома на улице вокруг меня дрожат и раскачиваются. Я лежал на растрескавшемся асфальте, с которого по непонятной причине исчез весь снег, а прямо надо мной стоял тот самый маг и держал в правой руке мой Жезл. В левой он сжимал светящийся шар.

«Подобрал, значит», — подумал я и тут Жезл в руке мага вспыхнул, а он сам, удовлетворённо кивнув, протянул его мне.

— Тому, кто следует по Пути. — проговорил он.

Вскинув руку, я едва успел схватиться за Жезл, а в следующее мгновение пробудился.

— Уф-ф…

Подпрыгнув на кровати, я непроизвольно перекатился вбок и тут же свалился на пол, из-за чего ощутимо о край тумбочки и не сдержал недовольного вскрика.

— Зар-раза…

Почувствовав движение, я поднял голову и увидел, что в коридоре за открытой дверью кто-то стоит. КАКОГО ЛЕШЕГО?!

Вскочив, я не раздумывая осветил комнату при помощи магии. Не знаю, как мне это удалось, ведь раньше не получалось. Но сейчас всё помещение залил яркий свет, и я увидел Макса и Стефанию, стоящих у меня в коридоре.

При том, что за окном было ранее утро и они тут быть никак не могли, видя десятые сны у себя в общежитии.

«Капец», — мелькнула у меня мысль, а мои псевдо-друзья подняли руки и вытянули их в мою сторону.

Глава 16. Непреодолимая сила

— Стой! — заорал Макс. — Это мы, Тёмыч, мы! Ты меня слышишь?

— Так я тебе и поверил. — процедил я и поудобнее перехватил Жезл.

— Артём! — воскликнула Стефания. — Стой! Я нашла Источник с порталами!

«Чего?»

Я был уверен, что в мою квартиру каким-то непонятным образом пробрались два перевёртыша и уже собирался атаковать.

— Какими ещё порталами?

— Смотри! — сложив ладони на уровне груди, словно в молитве, Стефания закрыла глаза и в воздухе у неё за спиной развернулся светящийся эллипс. Оранжево-жёлтые края портала неуловимо дрожали, заливая коридор с прихожей своим сиянием, а с другой стороны пространственной дыры была какая-то неосвещённая комната. Через мгновение я увидел, как в ней зажигается свет и потом знакомый голос воскликнул:

— Какого дьявола?!

— Привет, Тохич! — выкрикнул в портал Макс. — Извини, если разбудили!

«Что за херня вокруг меня происходит?» — подумал я и отступил на пару шагов назад. Максим и Стефания у меня дома… Портал, открытый в комнату Тоника…

— Какого х… — произнёс я и опустил Жезл. Белое сияние вокруг меня внезапно исчезло, и комната погрузилась в практически полную темноту. — Ай, блин. Включите там, кто-нибудь, свет!

Щёлкнул выключатель и в моей прихожей загорелся тусклый после учинённой мной иллюминации электрический свет. На ковре в коридорчике стояли улыбающиеся Максим и Стефания, а у двери озирался взъерошенный Антон, на котором были надеты одни только тренировочные штаны.

— Вы тут совсем все уже охренели, что ли? — спросил Антон и мы, посмотрев друг на друга, расхохотались.

— Ну и рожи у вас, парни, вы бы видели! — заржал Макс.

— А вот не фиг вламываться к людям посреди ночи! — парировал я. — Дал бы я по вам сейчас магией, вот бы мы тогда посмеялись! Я, блин, был уверен, что вы оборотни!

— Как вы смогли построить портал? — спросил Антон. — Умение какое-то нашли или что?

— Источник. — ответила Стефания и подняла руку. — Я нашла. И, когда попробовала телепортироваться, портал получился совершенно другим и каким-то таким, знаешь, ну… основательным. Я потом проснулась — дай, думаю, попробую. И сделала портал к Максу.

— А я вообще офигел, когда её увидел. — поддержал рассказ девушки Макс. — У меня чуть глаза не выпали! Прикинь: лежу себе, сплю, никого не трогаю. Тут — херак — посреди комнаты светящийся проход и она такая выходит, как ангел, в одних своих кружевных тр…

Бам!

Подзатыльник Стефании прервал рассказ Максима безо всякой магии.

— МАКСИМ!

* * * * * *

Первые две пары в институте нам пришлось прогулять. Не то, чтобы мы никогда раньше такого не делали, но в этот раз это была реально необходимость. Эмоций в связи с последними событиями было столько, что высидеть две лекции подряд у нас бы не получилось. Слишком много событий за одну короткую ночь: сначала наши вылазки в Арк-Мэнр, затем мега-крутое Умение Стефании и, наконец, взорвавшаяся лампочка, из-за которой мне придётся тратиться на новую тумбочку. Мы всё ещё стояли в коридоре и разговаривали, когда лампа над нашими головами зазвенела и лопнула, осыпав мелкими осколками всё окружение. Я в этот момент дёрнулся так, что непроизвольно долбанул магическим импульсом в сторону и он угодил в стоящий у стены предмет интерьера… Хотя, конечно, в сравнении с тем фактом, что Стеша научилась открывать порталы в реальном мире, это всего лишь мелкое происшествие.

Бр-р.

Как бы то ни было, пока наши одногруппники сидели на лекции по Теоретическим основам электротехники, мы разместились в столовой на соседней с институтом улице и обсуждали произошедшее. Вытянутый зал столовой по случаю раннего времени был практически пуст, так что мы смогли занять стол в дальнем уголке и говорили свободно.

— Значит, у нас с вами есть уже два Источника. — подвёл итог Антон и сделал глоток кофе из своего стаканчика. — Не так уж и плохо.

— Осталось только понять, как с ними работать. — сказал я. — А то я, пока свой активировал, так ледяной магией жахнул, что все местные ужастики разбежались.

— Разберёмся. — кивнула Алиса. — Или сами поэкспериментируем и всё поймём, или у Тилля спросим. Когда он вернётся.

— Вот именно — когда он вернётся. — сказал я. — А с экспериментами я предлагаю повременить. Что, если у меня или Стешки там какое-нибудь Поджигание вшито? Активируем ненароком и проснёмся уже в эпицентре пожара.

— Излечит апломб и амбиции священный огонь инквизиции. — вполголоса процитировал Макс.

— Да? — скептически отозвалась Стеша. — А давай я тогда сегодня у тебя переночую, а? На предмет возгорания?

Максим над ответом не раздумывал.

— Я согласен!

— Блин. — Стефания уткнулась лицом в ладонь, а мы засмеялись. — Забыла, с кем разговариваю…

З-з-з-з! Щёлк!

Потолочная лампа над нашими головами коротко зазвенела и, на мгновение вспыхнув, погасла. Подняв головы, мы посмотрели на неё и Тоник сказал:

— Ещё одна. Хорошо хоть эта не взорвалась.

— А Линк не начал бросаться магией.

Я улыбнулся, показывая, что оценил шутку.

— Занятно, что это уже второй раз за последние сутки. У вас в общаге лампы не барахлят?

Мои друзья задумались.

— Да не особо. — протянула Алиса. — У меня в настольной лампе только лампочка перегорела, где-то месяц назад, но это же мелочь?

— Мелочь. — согласился я. — Просто у меня неделю назад на всем этаже в подъезде лампочки передохли, помните? В тот вечер, когда я нескольких дебилов чуть магией не прибил. Вот. Я тогда подумал — случайность. Совпало так просто. А это, выходит, не совпадение…

— Чувствительность определённых частей электроприборов к волшебной энергии. — пожал плечами Антон. — У нас такое, если задуматься, во всех нормальных книжках и фильмах. Чуть только на экране появляется какая-то дичь — и всё. Тут же начинают барахлить лампочки.

— Может быть, это как-то коррелируется с уровнем Умений и магической силы? — предположила Алиса. — Ты, Тём, в последнее время неуправляемо швыряешься ледяной магией, а у Стеши с сегодняшнего утра есть навык Порталов… Вот лампы рядом с вами и перегорают.

Я посмотрел на сдохшую потолочную лампу.

— Как знать…

В этот момент дверь столовой распахнулась и в зал ввалился усмехающийся Древницкий.

— А чё это здесь так ти… — начал говорить непонятно кому он и тут же увидел нас. — Ок-х!

Споткнувшись, Василий неуклюже развернулся и, распахнув дверь, выскочил обратно на улицу.

— Я один это видел? — прокомментировал произошедшее Макс.

— Нет, не один. — вздохнул я. — И, кстати, этот урод разговаривал с тем оборотнем, которого к нам якобы перевели из другого института. Мне их Димка Куликов показывал, ещё тем утром… Я думаю, что он всё-таки один из них.

— Тоже так думаю. — кивнула Стефания. — Он мне с момента первой встречи не нравится.

— Потому что ведёт себя отвратительно. — сказала Алиса.

— Словно животное какое-нибудь. — согласился я. — Коим он, кстати, и является. Если он действительно перевёртыш.

— Интересно, сколько у нас ещё таких в институте. — протянул Антон. — Древницкий-то, как ни крути, уже второй год учится, вместе с нами. И не вылетает.

— Ты мне лучше скажи, почему он так шуганулся. — сказал я. — Он ведь вроде как не должен знать, кто мы такие.

Мы посмотрели друг на друга.

— Да, кстати. — сказала Алиса. — На кого он так среагировал?

— На нас. — невозмутимо ответил Максим и пожал плечами. — Очевидно, один из тех муриналов, которых отпустил Линк, кого-то узнал. А если узнали про одного из нас — узнали про всех.

— Гм. Логично…

— Да пёс с ним, народ. Свалил — и ладно. Было бы о чём беспокоиться.

— Не скажи. Если про то, кто мы такие, стало известно, то это может принести большие проблемы.

— Мы не сможем учиться и всё время ждать атаки от муриналов. — сказала Стефания. — Тем более, что они в нашем мире уже давно, а мы во всём этом разбираться едва только начали…

— Значит, нам нужно отыскать как можно больше Источников. — сказал я. — Нужны Умения и нужно понимание о том, как ими воспользоваться. Давайте, что ли, этой ночью на второй раунд, а? А потом уже и Тилля найдём. Надеюсь, он к тому моменту появится.

Алиса вытянула из своего рюкзака волшебную книжку.

— А куда ты предлагаешь идти? — спросила она. — Снова в Арк-Мэнр?

— Почему нет? Места там «рыбные» …

— Кстати, народ, — сказал Антон, — а никому не показалось, что Тилль был неправ и Арк-Мэнр — это всё же некий «прокачавшийся» Лабиринт? Нет?

— Есть такое дело. — кивнул я. — Я тоже это заметил, как только вошёл.

— В обычной «Обитайке» больше стабильности. — добавила Алиса. — Локации почти не меняются и основные строения всегда на своих местах. В Арк-Мэнре не так.

— Никакого интереса, да? — усмехнулся Максим.

— Вот раз в Арк-Мэнре так интересно, то в него и пойдём. — резюмировал я. — Предложение принимается?

— Ещё бы оно не принималось, Тём. — с усмешкой посмотрела на меня Стефания. — В других-то локациях Источников нет!

* * * * * *

В течение дня мы ещё несколько раз перемещались туда-сюда при помощи порталов Стефании, а вечером выяснилось, что число использования такого приёма в день ограничено.

— Не могу. — сказала Стефания и разочарованно выдохнула. — Всё. Устала. Извините, ребят.

— Нормально всё, Стёп. — сказал Максим и обнял девушку, набросив на её плечи свою спортивную куртку. — Мы и так уже поняли, кто у нас тут самый главный волшебник.

Прогуливаясь по дорожкам вокруг института, мы встретились с группой знакомых ребят и задержались в скверике перед общежитием настолько, что, когда я проводил Алису и пошёл домой, на часах было уже начало одиннадцатого. Выйдя с территории общежитий, я решил немного сократить время и срезать путь через двор, но не успев пройти его целиком, увидел, как со скамеек на детской площадке встают и выходят наперерез мне несколько силуэтов.

«Твою ж мать… — с досадой подумал я. — Ну вот что мне стоило не выделываться и идти по улице?»

— Зацени, какой резвый. — услышал я голос явно не совсем трезвого парня. — Э, слыш. Стопэ. Вопрос к тебе есть.

Бежать не хотелось. Умом я понимал, что самое лучшее, что я могу сейчас сделать — это развернуться и побежать. Потому что — какие у меня ещё варианты? Идут они ко мне явно не для того, чтобы просто поговорить. Могу поспорить, что как минимум один из них будет размахивать руками и драться. А значит — мне придётся отбиваться, и я могу ударить по ним своей ледяной магией. Что с большой долей вероятности приведёт к тому, что я их или покалечу, или вообще — прикончу. И что тогда?

Но убегать не хотелось. Потому что, во-первых, бегство — это, как ни крути, весьма неприятно, а во-вторых — я, с учётом всех моих возможностей, намного сильнее.

— Слыш, Горький, он чё — в ступоре, что ли?

— Да не, не.

Пока я стоял на одном месте и размышлял, меня уже окружили. Трое подошли спереди и ещё двое — сзади, причём последние вынырнули откуда-то сбоку, находясь там явно для того, чтобы не позволить мне убежать.

«Значит, они ко мне подошли не спонтанно», — понял я. Эти уродцы, похоже, специально поджидали того, кого можно будет избить или, вполне вероятно, ограбить.

— Да не ссы ты так, чё ты. — сказал мне парень, остановившийся прямо напротив. Мы были примерно одного роста, но тот в плечах был пошире, да и в целом производил впечатление того, кто занимается борьбой или бодибилдингом. Ну и какого чёрта он тут, спрашивается, делает? Шёл бы лучше в тренажёрный зал, с гантелей позанимался. Хотя, учитывая, как от него воняет спиртным, в нормальную тренажёрку его тупо не пустят.

— Всё, походу, уплыл. — засмеялся один из тех, кто стоял сзади. Остальные довольно зафыркали.

— Да всё путём. — улыбнулся «борец» и кивнул своим: — Держите его, чё. А ты, слышь, не рыпайся. Денег нам щас подаришь — и проваливай.

— А мне — рюкзак. — сказал кто-то сзади, и я почувствовал несильный смазанный толчок в бедро. Такой, словно кто-то вытер об меня подошву ботинка.

После этого мыслей в моей голове уже не осталось. Не знаю, что получилось бы в том случае, если бы у меня не было моей магии, однако она у меня была. Поэтому всё произошло стремительно и, чёрт побери, страшно.

Время замедлилось. Это ощущалось очень странно и очень чётко — так, словно бы я оказался в павильоне с правдоподобными декорациями. Гопники по сторонам от меня застыли, как и весь остальной мир, а звуки исчезли, слившись в единый и малоразборчиво стрекочущий гул. Ещё не успев понять, что именно происходит, я ударил стоящего передо мной урода кулаком и челюсть у него в прямом смысле слова свернуло набок, перекосив лицо с отчётливым хрустом. После этого я скользнул в сторону и, увидев замахивающегося на меня верзилу, инстинктивно вскинул руку в защитном жесте.

БДУМ-МФ-Ф!

Вспышка света слилась с взрывной волной, рванувшей от меня в разные стороны. Не в меру агрессивного «борца»-заводилу развернуло в воздухе и отшвырнуло непонятно куда, а все его подельники разлетелись, как осенние листья. Покрыв дорожку и детскую площадку покровом из льда и снега, магическая энергия сломала и отбросила несколько лавочек, а также вывернула из земли с десяток деревьев. Часть оконных стёкол в двух ближайших домах вылетела с пронзительным звоном и грохотом, а несколько попавших под удар припаркованных автомобилей перевернуло и опрокинуло на тротуары.

Всё это произошло буквально за полторы-две секунды и шум от всего этого был просто ошеломляющим. Крики израненных гопников и звон от бьющегося стекла, скрежет разбитых автомобилей, треск валящихся на землю деревьев и заметавшееся между домами истеричное эхо — всё это ударило по моему восприятию с такой силой, что я обалдело уселся на задницу и уставился на обледеневшую землю.

— Нихе… ра. — пробормотал я.

Травы поблизости от меня не было — её вместе с верхним слоем земли сорвала и унесла с собой магическая энергия.

«Нужно уходить», — понял я и в следующее мгновение осознал, что вокруг меня уже не разорённый силой Белой Луны двор, а какой-то едва освещённый проулок. Я сидел на обочине дороги и в паре метров от меня зеленел своим поцарапанным боком мусорный контейнер.

«А что происходит? — спросил я у самого себя и осмотрел сначала свои руки, а затем всё остальное. Никаких следов обморожения или других повреждений на мне не было. Подняв голову и прислушавшись, я услышал, как где-то вдалеке заливаются воем автомобильные сигнализации и кричат какие-то люди. Было похоже на то, что произошла авария и водители орут друг на друга, в попытке разобраться, кто из них нарушил правила первым. Но я-то знаю, что там произошла совсем не авария…

— Каким хреном я телепортировался? — спросил я в пространство и поднялся на ноги. Не думал, что я на что-то такое способен. Одно дело — бросаться ледяной магией, а совсем другое — взять и переместиться в пространстве самого обычного материального мира…

Телефон у меня в кармане вдруг ожил и заиграл мелодией вызова. Вытащив его, я машинально нажал на «Принять».

— Да?

— Тёмка! — послышался взволнованный голос Алисы. — С тобой всё хорошо?

— Да вроде бы да…

— У тебя голос странный. Пожалуйста, скажи, что ты уже у своего дома!

— Я… Нет. Я… Я тут с тыльной стороны какого-то дома, рядом с мусоркой… — сказав это, я наконец-то пришёл в себя и внутренне содрогнулся. Кажется, я только в этот миг осознал, насколько страшное ко мне попало оружие. Потому что сила Белой Луны — это не просто «супер-способности», это вполне реальная возможность ровнять с землёй ландшафты и здания. Что можно противопоставить взрывной волне, которая не просто разрушает, но ещё и промораживает до минус скольки-то там градусов? Это уже не просто Сила, это нечто непреодолимое… И я, чёрт побери, всё ещё не могу это контролировать!

— Артё-ом! — прокричала в этот момент Алиса. — Не молчи!

— Прости, Алис, затупил. — сказал я. — Со мной всё нормально.

— Артём, я слышала взрыв. Это был ты или нет?

«Как она поняла?» — подумал я и ответил правду:

— Это был я. Но я уже не там, я как-то телепортировался… Ещё не знаю, как. И, Алис, давай потом поговорим, хорошо? Я думаю, до дома надо добраться, пока ещё чего-нибудь не случилось.

Алиса пару секунд молчала, а потом быстро сказала:

— Давай-ка лучше к нам, Тём. Скажем, что ты там пострадал при взрыве, его все слышали, так что вопросов не будет и…

— Алиса. — перебил я девушку. — Я не думаю, что у меня сегодня будет ещё один рецидив, но вас, на всякий случай, впутывать не хочу. Так что я лучше до дома. Всё, давай, я перезвоню.

Завершив разговор, я перевёл дух и посмотрел на экран телефона. Капец… Вот это я сейчас жахнул… Разнёс половину чьего-то двора за одну секунду. Бах — и полдома без окон, машины в утиль, а площадку — на реставрацию…

Поднявшись на ноги, я убрал телефон и прислушался к ощущениям. Чувствовал я себя на удивление хорошо — бодрым, свежим и энергичным.

«Надеюсь, там никто не пострадал», — подумал я и, прикинув, где именно нахожусь, двинулся в сторону метро. Жильцов домов, покой которых я нарушил настолько бесцеремонным образом, мне было жалко, а вот тех обормотов, которые собирались меня обобрать — не очень. В то же время я с каждым шагом всё чётче осознавал, что, если бы я не тупил, а развернулся и побежал в ту самую секунду, как этих идиотов увидел, то ничего бы этого не было. Ни взрыва, ни пострадавших… Проклятие! А что, если там где-нибудь висела скрытая камера? На домах у нас, конечно, камеры не стоят, но ведь там полно магазинов. И вычислить, кто и откуда появился перед тем, как произошёл катаклизм, труда для правоохранительных органов не составит…

«Вот же чёрт!»

Сначала за мной какие-то оборотни гоняться начали, а теперь ещё и полиция будет ловить? Проклятие! Что же мне теперь делать?

Выйдя на проспект, я услышал завывание сирен и проводил взглядом сразу несколько машин полиции и пожарных, промчавшихся мимо и свернувших во дворы через несколько сотен метров.

— Да чтоб вас там всех… — пробормотал я и, почувствовав себя на удивление неприятно, зашагал вдоль улицы. Внутри меня бурлили обида на стечение обстоятельств, досада из-за невезения и ненависть к самому себе. Ну вот какого чёрта всё так получилось, а?! Кому я в прошлой жизни так насолил, что мне теперь настолько не везёт в этой?!

Пройдя две трети расстояния до метро я нарочно решил сделать петлю и свернул в сторону, решив пройти по небольшой улочке позади какого-то дома. Находиться на свету и там, где вокруг меня будет много людей, не хотелось. Казалось, что всем уже известно о том, что произошло и они станут показывать на меня пальцем.

«Смотрите, это же тот самый пацан!»

— Тьфу!

Плюнув в сторону, я покачал головой, удивляясь глупости собственных ожиданий и почти не удивился, увидев, как из кустов впереди меня на дорогу выбираются два человека.

— Ага, щас. — сказал я и остановился. Дам я ещё одним уродам ко мне прикопаться, как же. Перетопчутся. Сейчас проверим, как у этих дебилов с забегами на средние дистанции. — Привет, дебилы! Бегать умеете?

— Бежать бессмысленно, голозадый.

— Давай, покажи нам свою поганую спину.

— Аристократишка.

«Чего?»

Присмотревшись к незнакомцам, медленно приближающимся ко мне, я понял, что передо мной не люди, а муриналы. Два рослых и жилистых оборотня, чьи нечеловечески длинные клыки заметны даже в свете стоящих довольно далеко фонарей.

— Думал спрятаться за Семьёй, да? — поинтересовался один из них. — Думал, что не наследишь, и мы тебя не отыщем?

— Вы точно хотите поссориться с Семьёй? — спросил я и прищурился. Капец. Меня сейчас что — будут уже даже не грабить, а убивать? После всего, что только что со мной приключилось? Серьёзно?

— Зря вы убили нашего вождя. — сказал тот оборотень, что был повыше, и они оба бросились на меня.

— СМЕРТЬ!

Глава 17. Слишком длинная ночь

Первый удар когтистой лапы я принял на Жезл. Магией сражаться было нельзя — это у меня в сознании отпечаталось чётко. Так что за мгновение до того, как муриналы прыгнули на меня, я внезапно понял, что я идиот.

У меня ведь есть Жезл! Которым я, к слову, могу вполне неплохо воспользоваться!

Дзанг! Ш-шурх!

Рюкзак я отбросил куда-то в сторону. Телефон, который к моменту нападения всё так же сжимал в руках — тоже. Одежда сама собой сменилась на волшебный камзол, а за спиной появился укоротившийся до размеров накидки плащ. Превратив Жезл в обоюдоострое копьё с двумя остриями, я принялся крутить им и парировать атаки оборотней с такой скоростью, что у меня почти мгновенно застучало в висках. Я даже не пытался продумывать и контролировать то, как я двигаюсь и как отбиваюсь. «Вшитые» в моё сознание навыки работали безотказно и позволяли мне не только отражать удары, но и контратаковать. Другое дело, что оборотни в своих звероподобных формах двигались ещё быстрее меня, и, если бы не исключительная прочность моего камзола, уже порвали бы на лоскуты мои и руки, и ноги.

— Йа-ар-р-х-х-х…

Вж-ж-ж-ж-ж!

«Какого хера?!» — едва не заорал я. Вращая в руках копьё, я старательно следил за тем, чтобы не использовать магию, но оба его острия внезапно вспыхнули, как солнечные клинки, и я, вместо того, чтобы парировать удар огромных когтей, срубил их вместе с пальцами, к которым они крепились. Ещё один стремительный взмах — и голова одного из муриналов отделилась от лохматого тела. Готов!

— Дряа-а-ань! — гортанно взревел второй и атаковал меня с удвоенной яростью. В этот момент я понял, что мне хана. Воздух в моих лёгких закончился ещё минуту назад и то, что я всё ещё жив и относительно цел, можно объяснить лишь чередой ну просто охренительных совпадений.

Данг! Данг! Дзин-н-нь!

Я отражал удары один за другим, крутился как волчок и чувствовал, что ещё буквально секунд десять-пятнадцать — и всё. Свалюсь, к чертям собачьим, из-за банального отсутствия в крови кислорода.

Пиу! Вии-и-иу! Ви-и-иу!

Позади оборотня внезапно появились яркие фары и зазвучала полицейская сигнализация. Патруль! Не знаю, какой чёрт их дёрнул проехать по улочке позади дома, но дай Бог ему всех благ и здоровья!

Разочарованно взревев, оборотень бросился в сторону зелёных зарослей, а я пошатнулся и, уже проваливаясь в темноту, метнул копьё в его широкую спину.

* * * * * *

Не знаю, сколько я провёл без сознания. Первым, что я почувствовал после того, как пришёл в себя, была колючая ветка, впивающаяся в мой бок. Какого дьявола, кстати? Я что — лежу всё там же, куда упал?

Приподнявшись, я посмотрел по сторонам и убедился, что я действительно лежу у обочины всё той же тёмной улочки, а тени вокруг меня выглядят на удивление контрастно и одновременно с этим прозрачно.

«Плащ, что ли?»

Ощупав плащ, я улыбнулся. Магическая вещь вернула свои нормальные размеры и, судя по всему, обеспечила меня прикрытием от чужих взглядов. Как ещё можно объяснить то, что я лежу в тенях и меня не заметили полицейские? И ещё почему-то… Стоп. А где муринал?!

Замерев, я сосредоточился и прислушался к ощущениям. Везде было тихо. Занятно. Перед тем, как отключиться, я бросал в него Жезл, и он… Стоило мне подумать про Жезл, как тот появился в моей руке в своём обычном, «сложенном», состоянии. Так, отлично, с этим разобрались. Но где же эта ускользнувшая сволочь? Сбежал? Или всё ещё скрывается в ближайших кустах?

Но всё оказалось несколько проще — перевёртыш был умерщвлён. Убит моим последним броском, который, судя по повреждённым деревьям, пробил бедолагу-оборотня насквозь.

«Так тебе и надо», — подумал я и посмотрел на часы. Одиннадцать двадцать одна. Вот же чёрт. С тех пор, как я расстался с Алисой, прошло немногим более одного часа. Капец… А где там, кстати, мой телефон?

Смартфон обнаружился неподалёку от рюкзака — в траве, с другой стороны улочки. На экране висело сообщение о двадцати четырёх пропущенных вызовах. Вау.

Набрав Алису, я быстро произнёс:

— Не мог ответить раньше, прости. Столкнулся с муриналами и… в общем, так получилось.

Алиса на том конце виртуального провода облегчённо выдохнула.

— Ладно… Вечно у тебя всё не так, как у остальных, Тём… Ты уже дома?

— Нет. Я всё ещё на той улочке…

Коротко обрисовав Алисе произошедшее, я категорически отказался возвращаться на территорию общежитий и завершил вызов.

«Интересный сегодня вечер. — с иронией подумал я. — Урожайный на события. Я бы даже сказал — насыщенный…»

Интересно, сколько времени мне потребуется на то, чтобы добраться до дома?

Однако дома я был уже минут через двадцать. Ввалился в квартиру и, упав на стул, посмотрел невидящим взглядом в противоположную стену. Капец. Я даже думать не хочу о том, сколько может быть…

В этот момент телефон ожил и зазвучала мелодия вызова:

— За полуночною страной… Взлетев на чёрную скалу…

Достав аппарат, я посмотрел на экран. Тоник. Ну, окей.

— Слушаю тебя, Тох.

— Пострадавших не было.

«Где?!» — чуть было не спросил я, а потом до меня дошло, где.

— В тех домах, которые я повредил?

— Да. Никто не пострадал.

— А дети? Там же окна…

— Дома принадлежат заводу «ЛИИНЗа», Тём. Квартиры, соответственно, выдавались их сотрудникам, а их сегодня никого не было дома. У них там на этой неделе мероприятие какое-то, выездное, и… в общем, дом стоял почти пустой. А соседний дом едва зацепило, там большая часть окон целая осталась. Остальные потрескались.

— А-а… — протянул я. Новость о том, что я никого не поранил и не напугал, принесла такое сильное облегчение, что я расслабился и едва не сполз со стула на пол. — Слава Богам, Тох. Спасибо, что сообщил. Информация точная?

— Из срочного выпуска новостей, Тём.

— Слушай, а это… Я там ни на какую камеру не попался?

— А ты их все вырубил, некромант-недоучка. — засмеялся Антон. — Прикинь? Эксперты от науки на полном серьёзе падение метеорита обсуждают, который мог взорваться с инициацией электромагнитного импульса. Там вся электроника в радиусе ста метров поумирала. Ближайшие камеры были у входа в магазин, рядом с тем двором, но им кранты.

— А это… тел во дворе ничьих не нашли?

— Нашли. — с секундной задержкой ответил Тоник и смеха в его голосе уже не было. — Это ведь очередные гопники были, да?

Я сначала кивнул, а потом осознал, что мой друг меня не увидит.

— Да. Кто-нибудь выжил?

— Все, кроме одного. Но они в каком-то паршивом состоянии, прям совсем. Так что, даже если оклемаются, к прохожим приставать больше не будут…

— Ясно. Ну и… чёрт с ними. — сказал я, хотя на душе, если честно, было нехорошо. Всё-таки они не собирались меня убивать. Поколотить — возможно. Унизить вытиранием подошвы — тоже. Но не убивать. А я… Одного убил, ещё четверых — покалечил. Кто-то скажет, что это справедливое воздаяние за их отвратительные намерения, но… Не знаю. Меня всё-таки немного не так воспитывали. Не уверен, что подобная жестокость — это нормально.

— Слушай. Вопрос, наверное, странный… — протянул тем временем Антон. — Но — ты там как?

— Да нормально… наверное. — я пожал плечами. — Хрен его знает, Антох, честно. Я там весь двор разнёс, к чертям собачьим. Машины перевернул… Железки, конечно, но для их хозяев всё равно приятного мало…

— Ясно. Переживаешь, значит?

— Ну, типа того. Мы ж всегда только во снах что-то подобное делали. А тут…

— В Арк-Мэнр пойдёшь?

— Обязательно. — не раздумывая ответил я и улыбнулся. Надо же. Как быстро наша «Бездна» трансформировалась в конкретные локации Альвейры и Арк-Мэнра. — Я, кстати, даже купаться сегодня не буду, лучше упаду спать… Ладно, Тох, давай. До встречи в Арк-Мэнре!

— До встречи.

Завершив вызов, я переоделся и, приведя себя в относительный порядок, свалился в кровать. Усталость внезапно навалилась такая, что делать что-либо ещё я был элементарно не в состоянии. Спать!

* * * * * *

«Так. — сказал я сам себе и осмотрелся. — Куда это меня занесло?»

Я стоял на асфальтовой дорожке, идущей вокруг здания, очень похожего на среднюю школу, и вокруг меня была ночь. С моей позиции был виден бок четырёхэтажного крыла школы и кусок её огороженной металлическим забором территории, на которой я, собственно, и стоял. С другой стороны забора возвышался тёмный массив из окружённых деревьями жилых зданий, а в дальнем конце школьной земли просматривалась часть спортивного стадиона.

«А ведь это не Городок…» — подумал я и прислушался к ощущениям. Занятно… Выход определялся довольно точно и располагался где-то в здании школы, с противоположной от меня стороны. Но вот условия… Пытаясь ощутить «механики» Лабиринта я понял несколько не самых привычных для себя вещей. Первое — по округе бегает какая-то нечисть. Второе — некоторые представители этой «нечисти» уже проникли внутрь здания школы. И третье — у меня мало времени.

— Дичь какая-то. — пробормотал я. То, что мы с моими друзьями доросли до уровня начинающих магов и Лабиринты стали реагировать на нас соответственно, я понимаю. Но откуда взялся весь этот «ужасоподобный сюжет»? Школа, нечисть, нехватка времени…

«Стоп. — сказал я сам себе и посмотрел вокруг слегка по-другому. — А я ведь, похоже, знаю, где я».

Это странное место не Лабиринт. Оно — ксенолит Лимба. Локация вроде «Дёбря» или Перекрёстка, состоящая не из мионической субматерии, а из искусственно стабилизированных хаотичных частиц. Подобные места не образуются сами по себе — их создают своим вмешательством демоны и элементальные твари.

— «Дёбрь» на максималках. — пробормотал я и посмотрел в сторону школы. Тилль утверждал, что ксенолиты не могут существовать без привязи к каким-то более материальным пространствам, а это значит, что просыпаться и погружаться в Бездну ещё раз нет никакого резона. Я смогу отыскать выход и из этой локации. Вот только какого принципа мне придерживаться? Можно здесь использовать магию или нельзя? И по какому пути двигаться — забраться внутрь школы через окна или же обогнуть всё здание целиком? По улице, пожалуй, было бы побыстрее…

Размышляя таким образом, я посмотрел на здоровенную бочку, которая торчала на коротких опорах недалеко от угла школы. Мне кажется, или пару минут назад она стояла подальше? Присмотревшись к ней повнимательнее, я различил нарисованное на её поверхности нахмурившееся лицо: остроконечный нос, изогнутые брови, злобно смотрящие в пространство глаза…

«Проверим», — подумал я и, улыбнувшись, закрыл глаза. А когда открыл их и посмотрел на бочку, то понял, что она переместилась ещё ближе, практически поравнявшись с дорожкой у торца школьного корпуса. Понятно. Вот, значит, из-за кого у меня мало времени. Ну, что же, окей. Попробуем сыграть по установленным правилам.

Усмехнувшись, я перевёл взгляд на школу и взмахнул рукой, отчего одно из окон на третьем этаже лопнуло и обрушилось вниз водопадом осколков. «Злобная бочка» в этот момент отчётливо дёрнулась, а нарисованное на ней лицо проступило ещё более контрастно, чем было. Ох, нихера. Если все местные ужастики такие же наглые и непосредственные, то ничего хорошего меня тут не ждёт.

— Поехали. — пробормотал я и, сменив надетую на меня обычную одежду на волшебный камзол, материализовал Жезл. После чего коротко разбежался и запрыгнул прямиком в окошко третьего этажа. Оп!

На этаже было темно и пусто. Двери учебных классов были закрыты, а откуда-то издалека доносились звуки льющейся жидкости. Кран в какой-нибудь раковине, наверное, не закрыли или вроде того… Людей или мионических тварей видно не было. Сосредоточившись, я скользнул в тень и пошёл в ту сторону, где, как мне показалось, должен был располагаться выход на лестницу. Но не дошёл. Из-за угла внезапно показался край широченной лужи и, подойдя к ней поближе, я понял, что она занимает всю оставшуюся часть коридора. В самой похожей на обычную воду жидкости ничего страшного не было, но в её поблёскивающей поверхности отражался потолок и в этом отражении внезапно появились густые заросли каких-то растений, посреди которых перебегали из стороны в сторону непонятные твари.

«Не клёво», — подумал я и оглянулся. С этой стороны мне, очевидно, идти не стоит. А с другой? Если там окажется такая же «жопа», как и тут, то мне придётся либо просыпаться, либо идти «ва-банк» и применять магические умения…

— А-а-а-а-а!

Женский визг откуда-то снизу прозвучал настолько громко и резко, что я вздрогнул. Тьфу ты, блин! Уже обычных звуков пугаться начал. Вот что значат несбалансированные нагрузки на неокрепшую детскую психику…

Вслед за женским визгом с нижнего этажа донёсся короткий вой циркулярной пилы, а затем что-то приглушённо хлопнуло и всё стихло.

«Карта», — с некоторым опозданием подумал я. На каждом этаже уважающего себя учебного учреждения должен быть план помещений. Где он? Развернувшись, я неторопливо побежал в противоположную часть коридора, одновременно с этим осматривая стены. Никаких плакатов или информационных схем на них не было. Ну, что ж, ясно. Помогать создатели этого места не собираются. Жаль.

Проход на лестницу обнаружился за поворотом и располагался слева, тогда как справа разместилось широкое окно «в пол», а впереди маячила обширная рекреация, позади которой продолжались новые помещения. Посмотрев на лестницу, я понял, что по ней не пройти — на ступеньках отчётливо темнели брызги какой-то подсохшей грязи, а на стене площадки ниже было написано: «Груфь». Слово было неприятным и подсказывало, что в места его обитания соваться не стоит. Что ж, ладно… Отвернувшись от лестницы, я выглянул в окно и увидел странное существо, похожее на козлёнка, только совершенно чёрное и отвратительно зубастое, из спины которого торчали заострённые металлические шипы.

«Так-так-так…» — мысленно протянул я. А вот, похоже, и представитель той самой нечисти, о которой предупреждали первые ощущения. В тот момент «козлёнок» подпрыгнул на месте и из его спины рывком высунулся ещё один шип, после чего монстр повалился на бок и остался лежать в неподвижности.

«Помер, что ли?» — успел удивиться я, а козлоподобное создание ожило, вскочило на ноги и уставилось на меня. Зрачки твари явственно светились рубиновым светом. Оп-с. Как-то это уже не клёво.

В следующее мгновение тварь помчалась к основанию здания и скрылась из вида, а я посмотрел в сторону рекреации и трансформировал Жезл в копьё. Что-то мне подсказывало, что времени на исследования уже не осталось.

Рекреацию я преодолел беспрепятственно. Помещения, которые следовали за ней, постепенно превратились в широкую лестницу, и я сбежал по ней на один этаж вниз. Двери классов по обеим сторонам прохода были распахнуты и внутри них виднелась поваленная или разбитая мебель.

— Здравствуй.

Метрах в семи-восьми от меня внезапно появилось массивное деревянное кресло, с вделанными в него зажимами для конечностей, а позади него стоял смущённо улыбающийся мужик. С виду человек был совершенно обычным, разве что ногти на его пальцах были нечеловечески длинными и кривыми.

— Садись, пожалуйста. — произнёс мужик и кивнул в сторону кресла.

Остановившись, я быстро посмотрел по сторонам и спросил:

— Зачем?

— Мы будем тебя пытать.

«Нифига себе, какой честный», — мысленно фыркнул я и спросил:

— И я, видимо, должен согласиться?

Мужик улыбнулся, сделавшись похожим на какого-нибудь школьного директора. Не знаю, почему, но ассоциация у меня была именно такая.

— Ты не понимаешь. — произнёс он. — Ты сможешь выйти из нашего заведения только так. Другого пути нет. Садись.

Я посмотрел на кресло, потемневшую поверхность которого покрывали многочисленные потёки чего-то, похожего на засохшую кровь.

— А если я откажусь?

Улыбка директора сделалась плотоядной.

— Тогда мы тебя приберём.

«Бесишь», — с холодной яростью подумал я и ударил по непонятному конструкту магией. Волшебный импульс, который выглядел как полупрозрачная серебристая волна, рванул в сторону кресла и врезался в него с такой силой, что оно едва не повалилось на пол. Директор позади него взмахнул руками и с него словно сорвало маску из кожи, обезобразив и превратив в полуразложившегося зомби.

— Неу-у-у-ч! — заревел он, а я прыгнул к нему и одним движением отсёк его голову. Вз-занг! Голова и начавшее разваливаться на части тело упали на пол. Пыточное кресло одновременно с этим накренилось и с гулким шумом опрокинулось, а дальняя стена коридора стремительно приблизилась и несколько дверей, которые в ней были, слились в одну, причём металлическую.

«Ну и кабздец», — подумал я, оглядываясь и переводя дух. На стенах коридора начали проступать тёмные пятна плесени, а люминесцентные лампы на потолке тускло засветились и принялись таять, стекая вниз светящимися каплями и тонкими ручейками.

«Надо двигаться».

Посмотрев на дверь, я задумался, стоит ли её открывать. Доводов «За» было немного, но она, как ни крути, вела меня в нужном мне направлении. Да и потом — что я, чёрт подери, могу потерять? Время разве что. Я ведь сейчас не в «Обитайке», из этой локации можно всплыть в любой момент и мне ничего за это не будет.

Подойдя к двери, я прислушался и, взявшись за блестящую ручку, потянул её на себя. Дверь распахнулась, явив длинный, пустой и хорошо освещённый коридор. Минус был только один и выглядел как широкое зеркало, протянувшееся по всей левой стене коридора.

— Зеркало? — спросил я в пространство и хохотнул. — Да вы издеваетесь!

Уже подняв копьё, я увидел, что в зеркале появляются отражения чёрных человеческих теней, стоящих с другой стороны коридора. Сам коридор при этом оставался пустым, а вот отражения в зеркале подсказывали, что тени отрастили щупальца на головах и побежали ко мне.

ДА-ДАМЗ!

Яркий импульс, ударивший в зеркало, взломал его поверхность и заставил взорваться по всей длине. Оно сдетонировало и рвануло так, что коридор передо мной превратился в Ад и я едва успел закрыться магическим щитом от разлетающихся осколков. Пространство вокруг меня заволокло пылью и едким дымом. Из поверхности пола пробились колючие высохшие побеги и, отступив на пару шагов в сторону, я почувствовал, как они хрустят и ломаются под моими подошвами.

«Что за чертовщина тут происходит?» — мысленно спросил я у гипотетического создателя этого места. Не знаю, демон всё это придумал, или не демон, но крыша у него, исходя из того, что я тут увидел, протекает конкретно.

То, что недавно было рекреацией, тем временем опять изменилось и у меня снова появилась возможность идти вперёд. Окружив себя парой барьеров, я пробежал разгромленное помещение до конца и попал в переплетение небольших коридоров и кабинетов, среди которых нашлась пустая безопасная лестница. Несколько минут спустя я попал в подвал и понял, что выход располагается где-то совсем рядом.

«Самая странная Граничная Зона из всех, что я видел», — подумал я.

На стенах подвальных залов висели пустые плакаты и абстрактные рисунки, а на полах валялись протянутые в разные стороны тонкие шланги. Первые несколько помещений я проскочил не останавливаясь, благо в них никого не было, а затем оказался на пересечении широких коридоров и вынужденно остановился. Справа от меня было помещение склада, в котором валялись, накренившись и упираясь друг в друга, тонкие металлические стеллажи. Прямо передо мной были помещения кухни, посреди которых в воздухе висело лохматое чёрное нечто, с свисающими по бокам длинными руками-щупальцами, а слева темнело то, что мы с друзьями условно называем Капканом.

Выглядел Капкан весьма необычно — как выход на незнакомую открытую территорию, где стоял одинокий уличный фонарь и ещё какое-то дерево. Больше ничего интересного видно не было и при первом взгляде возникало ощущение, что надо подойти поближе и всё рассмотреть. На самом деле приближаться к подобного рода «выходам» и порталам нельзя — стоит тебе шагнуть под освещённое фонарём пространство, как тебя подхватит и телепортирует Вниз. Где неприятные ощущения и экстра-скоростное всплытие обеспечены.

«Ну и куда мне, спрашивается, идти?»

Прислушавшись к ощущениям, я понял, что выход находится прямо передо мной, на кухне. Отлично, значит лезть в сторону Перекрёстка мне не понадобится.

Цок-цок-цок-цок…

Услышав цокот маленьких копыт, я обернулся и увидел того самого страшноватого псевдо-козлёнка, у которого торчали из спины длинные иглы. Оскалившись своей неправдоподобно зубастой пастью, он остановился в метрах пятнадцати от меня, и тьма позади него сгустилась настолько, что превратилась в единое непрозрачно-тёмное марево.

«Припёрся, уродец красноглазый…» — мысленно протянул я. Говорить что-либо вслух не хотелось. Чёрт его знает, как эта погань отреагирует. И, кстати…

Быстро посмотрев в сторону кухни, я понял, что висящая над полом тварь уже почти исчезла за дверцей стоящего у дальней стены конвектомата. Видны были лишь пара тощих конечностей, стремительно втягивающихся внутрь. Увидев это, я перевёл взгляд на стоящий в метре от «запекательного» шкафа холодильник и понял — это оно. Выход.

Псевдо-козлёнок тем временем зацокал своими копытцами в мою сторону и шланги, над которыми он проходил, начинали подёргиваться, с тихим позвякиванием превращаясь в металлические цепочки. Ровный цементный пол покрывался разбитой мелкой плиткой, словно в старой больнице, а с потолка свешивались крюки и лохмотья электропроводки.

«Шарахнуть бы по всему этому дерьму ледяной магией…» — с сожалением подумал я. Однако — нельзя. Локация вокруг меня меняется здесь и прямо сейчас, так что стоит мне прибавить к этому ещё и собственное воздействие — всё. Проходом, к которому я так долго шёл, я уже не воспользуюсь.

Впрочем, парочка козырей в метафизическом рукаве у меня всё-таки есть.

— Скдышь. — сказал я и, подняв перед собой руку, щёлкнул пальцами. Одновременно с этим я напрягся и, представив, как передо мной появляется монолитная стена, создал от стены до стены непрозрачный барьер. Воздух вокруг меня потерял с десяток градусов и наполнился морозным паром, а я развернулся и прыгнул к холодильнику, после чего распахнул дверцу и протиснулся внутрь узкого перехода.

— У-у-у-у-у!

Визг и многоголосый вой за моей спиной звучали просто невероятные, но в следующее мгновение дверца холодильника захлопнулась и всё стихло.

— Ненавижу понедельники. — сказал я сам себе и, выдохнув, добавил: — Даже если они случаются в среду.

Ход, в котором я оказался, был похож на старую дренажную трубу — довольно узкий, короткий и заросший лохматым мхом. Посидев около минуты в полумраке и передохнув, я встал на четвереньки и пополз в сторону мутно-серого пятна, обозначавшего выход. После чего выбрался наружу и осмотрелся.

— Да… какого хера?! — заорал я несколько секунд спустя и добавил ещё пару неприменимых в приличном обществе выражений.

Чтоб тебя, а? Может быть, меня всё-таки кто-нибудь проклял?! Ну ведь не бывает, не может быть в нашем долбаном мире такого вот тотального невезения! Это же ненормально!

Я стоял на обочине двухполосной дороги, у обочины которой притулились две покосившиеся штанги с дорожным указателем. На грязно-белом фоне полотна указателя было выведено: «Молебск».

* * * * * *

Закончив ругаться и успокоившись, я выдохнул и посмотрел в ночные луга. Капец. Выбирался из одного чёртового ксенолита исключительно для того, чтобы угодить в другой! Прекрасно, чёрт побери. Что может быть лучше?

Может быть, мне и правда следует проснуться, а затем отправиться на «второй круг»? Не, ну серьёзно. Что тут может быть полезного, в эдакой «жопе»? Тилль говорил, что Лабиринты — это своеобразные «кротовые норы», позволяющие нам выбираться за пределы нашего мира. А ксенолиты — это уже не норы, а дыры, причём в этих же самых норах. И привести такая дыра может куда угодно. Даже в настоящий Ад, при должном уровне невезения. Но мне-то на такую глубину пока рановато…

— Тьфу.

Плюнув в сторону и досадливо вздохнув, я посмотрел в сторону возвышающихся далеко впереди домов. Ладно. Место выхода из этой локации я уже знаю, маршрут — помню. Что может пойти не так?

Рассудив подобным образом, я проверил наличие вокруг себя маскирующего полога и скользнул в тень. После чего вышел на середину дороги и побежал в сторону городских зданий. Жилой массив встретил меня тишиной и протяжными поскрипываниями — такими же, какие я слышал и в прошлый раз. Снова качели?

Подойдя к дому, во дворе которого располагалась детская площадка с качелями, я выглянул из-за засохших кустов и обалдел — качели находились на своём месте, но при этом раскачивались, что называется, «вверх ногами». То есть упирались в землю своей узкой частью, а четырьмя опорами смотрели в сторону неба. Сидение при этом раскачивалось из стороны в сторону подобно перевёрнутому маятнику.

«Говорили мне: „Нельзя играть в компьютерные игры с утра до ночи“, — с иронией подумал я, рассматривая качели. — И вот он — мой результат. Пожалуйста…»

По всему двору вокруг качелей были расставлены горящие свечи. Они были везде — и на поломанной лавочке, и на земле, и на бортике песочницы, и среди травы. Повсюду. Посмотрев на них, я уже собирался идти дальше, но тут они погасли все до единой, а качели остановились и деформировались. Штанги, омерзительно заскрипев, согнулись и смялись, а прогнившее деревянное сидение лопнуло, выбросив в воздух небольшой фонтанчик из щепок.

«Да ну вас к чёрту», — подумал я и побежал прочь. Оставаться в этой отвратительной локации мне не хотелось. Даже появились сомнения: а смогу ли я отыскать выход? В прошлый раз, помнится, с этим возникли определённые затруднения…

Однако до площади, позади которой располагалось псевдо-метро с порталом Вниз и выходом, я не добрался. Стоило мне поравняться с тем домом, где в прошлый раз обитали повешенные, как небольшая клумба с засохшими цветами справа от меня взорвалась, и на дорожку впереди упал человек.

«Маг», — определил я сущность незнакомца по его виду, а маг вскочил и уставился на меня.

— Кто ты? — прохрипел он, и лицо его исказила гримаса ненависти. Передо мной стоял мужчина тридцати-тридцати пяти лет, худой, как щепка, с взлохмаченными волосами и бледным лицом. Нос у него был по-птичьи острым, как и подбородок, а глаза маленькими и глубоко посаженными. — Не прячься! Я же вижу, что тут кто-то стоит!

«Пошёл бы ты», — подумал я и телепортировался. Вернее — попытался это сделать, потому что в момент перемещения меня словно бы что-то дернуло, и я оказался не у ближайшего дома, а в нескольких шагах от мага.

— Какого дьявола?!

— Ага!

Фш-шарс!

В мой щит ударила магическая молния, и он лопнул, а меня продрало неприятным ощущением так, что я едва устоял на ногах.

— Какого хера ты делаешь? — выкрикнул я, добавив несколько нелестных выражений в адрес мага.

— Я тебя поймал! — закричал тот. — Поймал! Ах-ха-ха-ха! Теперь ты мой! Ничтожество! Думал скормить меня своим демонам, да? А я притащу тебя в Конклав! На колени!

— Пошёл к чёрту! — выкрикнул я, окружая себя очередным пологом невидимости и защитным барьером. Не знаю, как этому паршивцу удалось меня удержать, но никакой связи между мной и им я не почувствовал. — У тебя свои дела, у меня — свои!

Я попытался телепортироваться ещё раз, но теперь меня дёрнуло раза в два сильнее, чем прежде.

— Да как ты это, мать твою, делаешь?! — не сдерживаясь, закричал я и сбросил маскировочную защиту. — За каким хером, блин?! Что я тебе сделал?!

— Ага! — в руке у мага появился длинный посох, и он тут же ткнул им в мою сторону. — Попался! Ну всё, теперь ты мой! Поганый падальщик!

— Сам ты падальщик! Какого чёрта ты ко мне привязался? Дай мне уйти!

— Ни за что! Ты ответишь за свою чёрную магию перед Конклавом! Ты — поклонник тёмных богов! На колени перед дворянином!

Маг принялся скакать на месте и в меня полетел целый рой магических импульсов. Не знаю, для чего этот маг танцевал — а выглядело это, надо сказать, довольно неуклюже и глупо — но в эффективности атак ему не откажешь. Ударов в мой барьер приходилось столько, что у меня едва получалось его поддерживать.

— Хватит!

— На колени!

— Я не падальщик, и не сектант, придурок! Ты меня вообще слышишь? Хватит на меня нападать!

Но маг не слышал. В его глазах горел фанатизм, а яростно-восторженный вид говорил о том, что остановится он только после того, как подохнет. Но я не хочу его убивать!

Первым, что я ощутил в этот момент, была обида. Ну вот какого дьявола, а? Что я ему сделал? Что сегодня вообще за ночь такая — сначала гопники, потом перевёртыши, потом ксенолиты, а теперь ещё и этот придурок!

— Н-на!

На этот раз я телепортировался вплотную к магу и сделал это намеренно. Удар моего копья он отразил, но для этого ему пришлось прекратить осыпать меня своими атаками.

— Ах ты! — выдохнул маг и мы начали драться по-настоящему. Первую минуту я пытался достать его копьём и крутился на одном месте, изредка смещаясь из стороны в сторону. Я наносил один удар за другим, но мой противник оказывался быстрее. Он уклонялся от атак копьём и прикрывался волшебным щитом от моей магии, а затем выкрикнул:

— Х-ха!

И приложил меня чем-то таким мощным, что сбило меня с ног и отшвырнуло в траву с другой стороны дорожки. В этот момент всё и произошло. Поняв, что этот фанатичный паршивец мне не по силам, я ощутил в себе биение силы Белой Луны. Эта ледяная энергия словно почувствовала, что мне угрожает опасность, и теперь рвалась из меня так, как джинны могут рваться из своей лампы.

«Чёрта с два», — сказал я сам себе и понял, что мне пора просыпаться. Всё, хватит. Отбегался. Справиться с незнакомым волшебником без помощи Белой Луны я не смогу, а убивать или калечить его неохота. Я ведь даже не знаю, кто он такой!

Ш-шанг!

— А-ай! — молния, угодившая мне в плечо, обожгла кожу сильнее, чем если бы я брызнул на неё кислотой. — ХВАТИТ!

Как бы миролюбиво я ни был настроен изначально, но, когда тебя бьют, ты поневоле начинаешь чувствовать ярость. Поэтому следующую атаку я отразил волшебным щитом, а затем пространство вокруг меня затопил свет. Вспышка была такой яркой, что мир ксенолита словно бы выцвел и растворился в белесой дымке, а я отвлёкся и вместо того, чтобы всплыть, попытался проснуться и телепортироваться одновременно. Эффект от такого действия получился весьма неожиданный.

«В-вумс!» — сказал мир вокруг меня и исчез, сменившись декорациями привычного для меня Лабиринта.

«Спальник?!» — удивлённо подумал я, а перенёсшийся вместе со мной маг закрутил головой по сторонам и заверещал:

— Что это за проклятое место? В какой из тёмных миров ты меня притащил?!

Он ударил в меня сразу тремя молниями, но я взмахнул рукой, и они улетели куда-то вбок разноцветными брызгами.

— А? — маг ошарашено застыл и уставился на меня.

«Что — не ожидал?» — мысленно спросил у него я и коротко выдохнул:

— Бэ.

После чего сделал короткое движение и нос моего оппонента предательски хрустнул.

— А-ай!

— Получил, толстый? — сказал я и, засмеявшись, бросился на противника.

Вот теперь мы дрались уже на моих условиях. Не знаю, по какой причине я и мои друзья имеем такую плотную связь с реальностью Лабиринтов, но магия незнакомого мага здесь была намного слабее, чем моя собственная. Я с лёгкостью блокировал его атаки и пробивал созданные им щиты, а затем несколько раз задел светящимся лезвиями моего копья.

— Не… Не хочу! — заорал в какой-то момент маг. — А-а-а!

— Ах, не хочешь?! — воскликнул я. — А когда я тебя просил меня не… Так, ты куда это намылился? А ну стоять!

Воздух вокруг мага покрылся рябью, и я почувствовал, что этот мерзавец собирается скрыться. Подскочив к нему, я ухватил его за ворот костюма, но тот порвался и, оставив у меня в руках изрядный лоскут, исчез вместе со своим владельцем.

— П-паскуда, а… — выругался я и осмотрелся. Схватив мага за одежду, я каким-то образом телепортировался вместе с ним и попал на одну из улочек Фрэйма. Справа и слева от меня к небу возносились высоченные шести- или семиэтажные дома, а по самой улочке прохаживались разнообразно одетые люди. Посмотрев на них и не увидев ни одного мага, я бросил взгляд на высокое светлое небо и обернулся.

После чего встретился взглядом с высокой эльфийкой, облачённой в красивый тканый костюм с плащом и кожаными вставками. Девушка была, вне всяких сомнений, магом и смотрела на меня со смесью удивления и тревоги.

«Капец», — подумал я и вежливо поклонился.

— Доброго дня. — сказал я и дёрнул рукой, попытавшись коснуться ближайшей стены и переместиться на крышу. Не вышло. Стена дома оказалась несколько дальше, чем я представлял и движение получилось очень неловким. Эльфийка прищурилась и наклонила голову набок.

«Да ну тебя нахер», — раздражённо подумал я и телепортировался. Развелось, понимаешь, магов на мою голову. Шагу не ступишь!

Вывалившись из воздуха на одной из соседних улиц, я задел плечом прохожего и выдохнул:

— Оп, бл… Простите, пожалуйста.

Прохожий остановился и, отряхнув рукав расшитой серебром рубахи, посмотрел на меня.

— Маг, который извиняется?

В этот момент я понял, что передо мной муринал. Высокий, худощавый и почти неотличимый от человека — если, конечно, не обращать внимания на его золотистые с вертикальным зрачком глаза.

— Из какой семьи маг? — спросил, продолжая рассматривать меня, оборотень, а я подумал о том, что эта проклятая ночь становится слишком длинной и пробудился.

* * * * * *

Проснувшись, я несколько секунд лежал с закрытыми глазами и думал о том, как же это так получается, что раньше мы могли проснуться от любого неосторожного чиха, а теперь дерёмся сколько захотим и возвращаемся в реальный мир по своей воле. Не то, чтобы меня такая ситуация не устраивала, но…

В дверь постучали.

Услышав стук, я не сразу понял, что произошло и насторожился, а затем услышал повторное «Тук-тук-тук» и удивлённо открыл глаза. Во входную дверь квартиры кто-то стучал и делал это довольно уверенно.

Тук-тук-тук-тук!

«А почему бы не воспользоваться дверным звонком?» — спросил я у самого себя и, выбравшись из-под одеяла, встал рядом с кроватью. За окном темно, сейчас ночь. Кто там мог ко мне притащиться в такое время? Кто-то из моих друзей? Но почему ночью? Научился создавать порталы в реальном мире и неудачно телепортировался?

Тук-тук-тук-тук!

Во входную дверь продолжали стучать, а я стоял в темноте в своей комнате и никак не мог понять, как мне реагировать. А что, если это полиция? Уже вычислили, что это я разгромил тот двор и пришли аккуратненько проверить, не заперся ли я у себя дома?

Тук! Тук! Тук!

«Ну, ладно», — подумал я и сосредоточился. В следующее мгновение на мне оказался надет мой волшебный камзол, а в руке появился магический Жезл. Вот. Теперь я готов встречать незваных гостей.

Прокравшись в прихожую, я почти бесшумно подошёл к двери и, не зажигая света, посмотрел в глазок. Там был муринал! Тот самый оборотень, которого я видел буквально одну минуту назад на улице Фрэйма!

Отпрянув от двери, я превратил Жезл в копьё и его лезвия немедленно засветились, бросив на стены прихожей желтовато-белые отсветы. За каким чёртом этот оборотень сюда пришёл? Как? Почему он вообще решился за мной последовать? Каким образом вычислил? Он что — ещё один следопыт?!

Все эти мысли пронеслись в моей голове за одно мгновение, а затем я превратил копьё обратно в Жезл и заставил его перейти в «спокойное» состояние. Нет. Сражаться с этим гадом Жезлом я не хочу. Не хватало ещё начать убивать кого-то на пороге своего дома… Кстати, почему он перестал стучать? Ему надоело, и он ушёл? Сделав шаг к двери, я выглянул и понял, что в коридорчике за дверью никого нет. И правда ушёл, но… Как-то это странно. Вернётся он или не вернётся?

— Эй, малыш…

Услышав за спиной чей-то голос, я дёрнулся так, словно меня ударили током и развернулся, выставив перед собой трансформировавшийся обратно в копьё Жезл.

— Ты только не пугайся нас, хорошо?

В коридоре у двери в мою комнату стояли две обнажённые девушки. Красивые и прекрасно сложенные. Увидев их, я сначала обалдел настолько, что вообще не мог о чём-либо думать, а затем отчётливо понял: я ж сумасшедший. Не может быть, чтобы с нормальным человеком происходило столько разной ерунды за такой короткий отрезок времени. Ладно — гопники и муриналы, это ещё вполне могло быть реальностью. Но вот всё остальное? А что, если я всё ещё лежу на той самой улочке, где меня вырубило после появления полицейских? И всё, что произошло со мной после этого — сон?

— Мы пришли, чтобы поиграть. — сказал одна из девушек. — Если скажешь, что ты согласен, то мы обе будем твои. Ты согласен?

Посмотрев на говорившую, я понял, что-либо я сейчас проснусь по-настоящему, либо у меня натурально поедет крыша.

— Нет. — сказал я и отрицательно покачал головой. — Не хочу.

— Потрясающий уровень проникающего взаимодействия и контакта с субматериальном пространством.

Квартира вокруг меня внезапно подёрнулась дымкой, и мгновение спустя я уже стоял на улочке Фрэйма, а в метре о меня улыбалась та самая эльфийка, которую я уже видел.

— Отрицательный показатель пассивной агрессии и повышенное сопротивление к ментальным воздействиям… — продолжала говорить она. — Тебе ведь не знакомо моё лицо, не так ли? Ты меня не знаешь?

Посмотрев по сторонам, я понял, что кроме нас двоих на улочке никого нет и перевёл взгляд на эльфийку.

— Как-то это невежливо. — аккуратно и не торопясь произнёс я. В другой ситуации я бы, возможно, ответил на её вопрос как-то иначе, но сегодня со мной случилось такое количество разной дряни, что мне внезапно сделалось всё равно. Начхать, если говорить прямо. И на эту эльфийку, а на того оборотня, и вообще. — Я с вами поздоровался, а вы со мной — нет…

— Ауторика. — вполголоса произнесла эльфийка и на мгновение замолчала, а её глаза внезапно расширились. — И я… приветствую тебя. Первый маг из проклятой Заккты.

Глава 18. Условные правила

Выдохнув, я посмотрел в глаза эльфийки. Логика подсказывала, что никакого бегства на соседнюю улочку не было, как и оборотня, а всё, что я за последние несколько минут увидел — иллюзия. Галлюцинация. Которую навела вот эта, похожая на мою подругу Стефанию, девочка.

Эльфийка, к слову, действительно выглядела на удивление юной — особенно теперь, когда стояла практически вплотную ко мне.

— Сбежать не получится, верно? — спросил я.

Эльфийка улыбнулась уголком рта и кивнула.

— Верно. Скажи, как ты смог пробиться через Барьер?

«Отвечать или нет?» — подумал я, но затем решил, что, раз уж меня раскрыли, нужно произвести как можно более нормальное впечатление.

— Я не пробивался через него специально. — честно ответил я. — Это получилось, образно говоря, естественным образом и не было следствием осознанного желания с моей стороны.

— Осведомлённость, вежливость и удовлетворительный уровень образованности. — протянула эльфийка и качнула головой. — О, Великая Дерия… Следуй за мной.

Шагнув в сторону, девушка прошла под появившейся за доли секунды портальной аркой и оглянулась:

— Не отставай.

«Один хрен уже терять нечего», — подумал я и последовал за эльфийкой.

Портал привёл меня в рабочий кабинет, располагающийся, судя по тому, что было видно из окна, в одной из возносящихся над городом башен.

— Давить авторитетом не буду. — сказала эльфийка и грациозно уселась в стоящее около стола кресло. — И скажу честно — ты меня удивил. Сильно.

Я отвлёкся от окна и посмотрел на магичку.

— Чем же?

Та несколько секунд молчала, рассматривая меня, а затем ответила:

— Я уже встречалась с магами из твоего мира. И узнала твою энергетическую структуру «закатника» сразу, как только увидела. В первое мгновение даже не поверила. Решила — ошиблась.

Я не перебивал, показывая, что внимательно её слушаю.

— Но ошибка исключена. — продолжала девушка. — Я поняла это после того, как увидела твою магию и убедилась в том, что ты меня не узнал.

— Прошу простить мне моё невежество, — произнёс я, — но — кто вы? Ситуация подсказывает, что в Альвейре вас хорошо знают, однако я…

Эльфийка засмеялась, отчего стала выглядеть просто обворожительно. Её плечи тряслись, а пряди длинных светлых волос падали на лицо.

— Ой… — смеясь, она взмахнула рукой и поправила растрепавшуюся причёску. — Умора… Глава внутренней безопасности встречает первого, кому удалось выбраться из Заккты, а ему уже известно и что такое Альвейра, и что такое «закатники», и что такое Барьер… Анекдот.

«Эта блондинка — глава внутренней безопасности?» — удивился я и уже хотел как-нибудь по этому поводу пошутить, но тут же вспомнил о тех галлюцинациях, в которые она меня погрузила. Нет уж. С волшебницей, которая показывает такие фокусы, шутить не стоит. Даже если она выглядит, как пятнадцатилетняя девочка. А то ещё не поймёт юмора, обидится — и чего? Буду до конца жизни считать себя хомячком…

— Ладно. — закончила смеяться эльфийка. — Давай к делу. Я так понимаю, ты уже нашёл кого-то, кто помог тебе освоиться и объяснил, что такое Альвейра и Диск?

— Да.

— Хорошо. Значит, тебе известно, какое здесь сформировалось отношение к тем, кто приходит из твоего мира?

— С вашего позволения, это было три тысячи лет назад.

— Знаю. — эльфийка кивнула. — Это одна из причин того, что ты ещё жив.

«Э-э-э…» — мысленно протянул я, не зная, что именно на такое ответить, а магичка продолжила:

— Ты не агрессивен и, даже осознавая собственную силу, не желаешь её использовать. В тебе отсутствует жажда убить или овладеть и это… О, Дерия. Не думала, что встречу выходца из Заккты, который будет… таким.

— Мы изменились.

— «Вы». — эльфийка посмотрела на меня так, что я почувствовал себя неуютно. И какого чёрта я сейчас вообще открывал рот?

— Значит, вас уже так много, что вы друг с другом знакомы. — задумчиво произнесла эльфийка и улыбнулась. — Ну, что же… Возможно, время и в самом деле уже пришло…

— С вашего позволения, я…

— Как твоё имя? — перебила меня эльфийка. — Ты, помнится, упоминал о вежливости, но до сих пор не представился.

— Линк. — сказал я и коротко поклонился.

— Скажи мне, Линк. — глаза магички сделались ярко-зелёными, словно раскалились. — Чего ты хочешь?

— Я лучше скажу, чего я НЕ хочу. — сказал я. — Я не хочу причинять кому-либо вред. И ещё я…

— И ведь не лжёшь… — протянула, не слушая меня, магичка. — Великая Дерия… Хорошо. Я ещё найду тебя, странный маг по имени Линк. И мы поговорим более обстоятельно. А пока что — прощай.

— Всего хо… — начал говорить я, но запнулся. Я опять стоял на уже начавшей надоедать улочке, а вокруг меня спешили по своим делам местные жители.

* * * * * *

— Вот как-то так. — закончил свой рассказ я. — Я даже договорить не успел, как оказался на улице. В том самом месте, куда перемещался из ксенолита. И чёрт его знает, была ли она вообще, эта магичка…

— Была. — задумчиво кивнул Тилль. — Тебе повезло наткнуться на одну из наиболее молодых представительниц эльфийской аристократии…

— А она кто?

Тилль усмехнулся.

— Если коротко — второе лицо после Магистра внутренней безопасности Конклава Альвейры.

— То есть она какая-то важная фигура? — уточнил я. — Окей, тогда почему она так спокойно отреагировала?

Тилль пожал плечами и усмехнулся.

— Ауторика — правильный маг, Линк. Умный. Она наверняка сразу поняла, кто ты такой. Тем более, что про ослабление барьера вокруг Заккты уже известно.

— Не понял. — откинувшись на спинку кресла, я бросил быстрый взгляд на своих друзей. — В каком плане «известно»? Я что-то пропустил?

— Оборотни пришли в Конклав и рассказали о том, что часть их соплеменников пролезла в наш мир. — сказал Тоник, а Алиса кивнула:

— Тилль говорит, у них теперь будет настоящая бойня, Тём.

— Будет. — подтвердил эльф. Дёрнув себя за ухо, он внимательно посмотрел на меня. — В Таруантан вам теперь ходу нет, от слова «совсем». И во Фрэйме тоже постарайтесь не светиться. Там сейчас и патрули появятся, и какие-нибудь мионики из числа Наблюдателей.

— А Арк-Мэнр?

— Арк-Мэнр Конклаву неподконтролен. — качнул головой Тилль. — Как и ксенолиты, в которых ты побывал, кстати. Там тоже время от времени встречаются артефакты… Но вам туда соваться не стоит.

— Тилль, а кто были те маги, которых видел Линк? — спросила Стефания. — Тот кот и психопат в аномалии?

Эльф улыбнулся.

— «Кот» — это, очевидно, один из так называемых Искателей. Бродяг, для которых дорога куда важнее тех мест, куда она их приводит. Они ребята странные, но по большей части, не агрессивные. Маг, которому Линк помог получить артефакт, кстати, тоже Искатель. В противном случае он бы вашего друга убил.

«Нихера себе — „не агрессивные“!», — удивился я и воскликнул:

— Я же ему помог!

— И что? — приподняв правую бровь, эльф насмешливо посмотрел на меня. — Это не может отрицать того, что ты, по меньшей мере, свидетель.

— Свидетель чего? — не поняла Алиса.

— Того, какой артефакт и кому достался. — пояснил Тилль. — А ещё ты, Линк, мог повлиять на артефакт своим энергетическим контуром.

— Весёлые тут у вас нравы. — заметил Макс.

— У нас, друг мой. — поправил его Тилль. — У нас. А теперь вернёмся к нашим баранам.

— Можно вопрос?

— Ну?

— Почему Линк не получил свою порцию Силы за муриналов?

Эльф фыркнул.

— Потому что они перевёртыши, а не маги, Макс.

— У меня тоже есть вопрос. — я на мгновение поднял руку перед собой. — Почему ты так задержался?

— Искал дорогу в Аппельтирн. — ответил Тилль и сделался очень серьёзным. — Нам с тобой придётся добираться до него через Бездну и…

— Бездну?

— Аппельтирн?

— Аппельтирн — мир Белой Луны. — терпеливо пояснил Тилль. — А Бездна — одно из названий локаций Лимба.

— Хаотическое Задверье, в которое уводят Тёмные Перекрёстки. — резюмировал я.

— Именно.

— И нам придётся через него пройти?

— Да. Причём в ближайшее время.

— Идиотизм.

— Или неизбежность.

Мы с эльфом посмотрели друг на друга. Я немного ошарашено покачал головой.

— Но… КАК?

Тилль сделал успокаивающий жест.

— Не бойся своей судьбы, Линк. Я пойду с тобой до самого Аппельтирна. И у меня, в принципе, всё готово. Осталось лишь понять, как защитить тебя по пути.

— А что там вообще такое, в этом Аппетите? — спросил я. — Чего мне от него ожидать? Ты, помнится, говорил, что мне потребуется провести там некий обряд. Но какой? Когда ты собираешься о нём рассказать?

— Я не могу ничего о нём рассказать, малыш. — сказал Тилль. — Я про него ничего не знаю. Но ты должен понимать, что Обряд — это очень образное название. На практике от тебя потребуется принять силу твоей покровительницы.

— А сейчас я её, выходит, всё ещё до конца не принял? — я поморщился. — Ну, окей, допустим. А как быть с теми, кто пробовал провести Обряд до меня? Почему у них не получилось?

Тилль с сожалением покачал головой.

— Мне это неизвестно.

«Перспективы у меня, блин», — подумал я и вздохнул. Чёрт-те что и сбоку бантик.

— Тогда… — я помедлил. — Нам нужно разобраться, чего вообще ожидать и как действовать. Все наши предыдущие планы как-то очень быстро посыпались. Вы до того, как я пришёл, что-нибудь обсуждали?

— Арк-Мэнр и Источники. — сказала Алиса. — У Стёпки в её артефакте всего два умения оказалось — Порталы и Молния. Зато оба очень мощные.

— Молнию в комнате демонстрировать не буду. — сказала Стефания и мы улыбнулись.

— Кстати. — сказал я и коснулся собственного Источника, расположившегося на поясе. — Как мне понять, что именно я нашёл?

— Давай посмотрим. — сказал Тилль и подвинулся ближе. Остальные тоже встали со своих мест и столпились вокруг меня. — Так. Коснись поверхности Источника пальцем и нарисуй на ней спираль. Вот так. — эльф изобразил закручивающуюся линию в воздухе.

Проследив за его движением, я провёл пальцем по поверхности артефакта.

— Что-то не рабо… О!

В воздухе вокруг Источника проявилось четыре изображения.

— Блин, ну прямо как в эр-пэ-гэшке какой-нибудь. — сказал Макс.

— «Сияние», «Взрыв», «Искривление» и «Усиление». — перечислил Умения из моего Источника Тилль. — Не самый плохой набор, кстати. Могли бы быть куда хуже.

— А что они делают?

— «Сияние» — даёт освещение или ослепляет, «Искривление» искривляет пространство вокруг тебя и обеспечивает защиту, а «Усиление» позволяет двигаться быстрее твоих противников. Ненадолго, правда, но во многих случаях этого хватит. Что делает «Взрыв», я думаю, пояснять не нужно.

— А как их использовать?

— Смотри… — и Тилль принялся объяснять особенности взаимодействия с артефактом. Ничего особо сложно в нём, на самом деле, не оказалось, но было ясно, что без тренировок не обойтись.

— Всё запомнил? — спросил у меня в конце концов эльф.

— Ну… — я быстро прокрутил в голове всё, что только что услышал. — Вроде бы да.

— В таком случае вернёмся к твоему вопросу. О том, как вам себя вести в рамках вашего мира, я ничего сказать не могу. Во-первых, не разбираюсь в его специфике, а во-вторых — не очень представляю ваши возможности.

— Нет у нас там никаких особых возможностей. — покачал головой Тоник. — Артефакты только можем использовать, плюс некоторую магию. Телекинез, слабые удары током. Из вменяемой магии у нас только порталы Стеши и Линк.

— Понимаю. — кивнул Тилль. — Поэтому спрашиваю — вы сможете запереться где-нибудь на несколько дней и там переждать?

Мы с друзьями обменялись грустными улыбками.

— Ага. Запереться и переждать, как же… — фыркнул Максим. — Нет, Тилль, мы ничего такого не можем. В самом крайнем случае, конечно, попробуем пересидеть на квартире у Линка, но это… сам понимаешь. Такое себе решение. У нас же и учёба, и обычная жизнь…

— Тилль, а по какой причине оборотни на него нападают? — спросила Алиса. — На Линка, я имею в виду. И почему не трогают нас? Мы всё ждём, что кто-нибудь явится, но…

— Враг Стаи. — коротко пояснил эльф. Развалившись в кресле, он ткнул пальцем в мою сторону. — Ваш друг убил одного из их вожаков.

— Того лохматого? — перебил я эльфа. — Но я же его не трогал! Он от меня убежал.

— Всё правильно, — кивнул Тилль, — его трогал я. Но они-то этого не знают. Надо будет их просветить, кстати… Есть шанс, что…

— Так главаря следопытов завалил ты? — Макс прищурился. — Не пойми меня неправильно, Тилль, ты наш наставник и всё такое, но — нахрена?

— Он знал вашего друга в лицо.

— А почему нельзя напасть на них здесь так же, как они нападают на нас там? — спросил Антон. — Собрать магов, которые не любят оборотней — и…

Тилль рассмеялся.

— И они окажутся за решёткой раньше, чем успеют порадоваться победам. Что с вами такое, друзья мои? Вы уже забыли про законы Конклава? У нас тут не военное время и не анархия, если что.

— Нифига себе! То есть, когда Алый приходит в Таруантан и…

— Красный.

Тоник запнулся.

— Пусть Красный. — согласился он. — Это не важно. Когда он приходит в Таруантан и начинает убивать налево-направо — то это нормально?

— А скольких муриналов он там убил? — спокойно поинтересовался Тилль. — Кто это видел и сможет подтвердить пред ликом Судьи?

— Ну… — Тоник посмотрел на нас. — Он убивал гоблинов…

— Гоблины окрестностей Таруантана — условно-разумная мионическая раса. — возразил эльф. — И они, если я правильно помню то, что вы рассказали, напали на него первыми.

— Ты же сам говорил, что он начал кошмарить разных муриналов…

— В рамках расследования убийства нескольких магов — раз. — принялся перечислять Тилль. — И с учётом того, что Красный — это законченный психопат, о котором вся Дерия давно знает — два.

— И что?

— Он был в своём праве, Тоник. Никто не станет его обвинять. Особенно муриналы.

— Несмотря на то, что он на них наезжал?

— Разумеется. Они же ведь не хотят, чтобы он к ним вернулся.

— Это уже не законы. — сказал я. — Это какие-то очень глупые правила. Условные, к тому же.

Тилль посмотрел на меня.

— Пусть так. Это не отменяет того, что вам лучше не выделяться.

— Да не получается у нас не выделяться! — возразил я и провёл ладонями по лицу. — Сто раз же уже это обсуждали! Не выделяться, не выделяться… Ладно. Давай уже обобщим. Что нам, учитывая, как повернулась ситуация, делать? Конкретно — что?

— В вашем мире — ничего. Молчать и не дёргаться. Вести себя так, чтобы вас никто не заметил. Учитывая разделение в Стаях перевёртышей, у них есть вопросы и посерьёзнее мести.

— А здесь, в Альвейре?

— А здесь я бы попросил вас не появляться. — сказал Тилль. — По крайней мере, без срочной необходимости.

Мы переглянулись.

— То есть как? А как же наши тренировки и поиски артефактов?

— Сейчас они уже не имеют значения. — ответил Тилль. — У вас не осталось на это времени. Конклаву стало известно о том, что Барьер вокруг Заккты потерял стабильность, смекаете? Красный, конечно, недоумок ещё тот, но пару выводов сделает. И примется искать вас.

— И нам, выходит…

— Лучше всего посидеть дома.

— Сколько?

— Несколько дней. Мне нужно кое с кем встретиться и после этого мы с Линком отправимся в Аппельтирн. Как только он станет Жрецом, вы все получите неприкосновенность.

— А если я не смогу стать Жрецом? — спросил я и эльф перевёл взгляд на меня.

— Сможешь, Линк. Сможешь.

— Почему ты так в этом уверен? Ты ведь сам говорил, что я уже не первый, кто пытался провести обряд и претендовал на жреческий статус?

— Зато ты первый, кто может так легко и длительно использовать её силу.

Алиса взяла меня за руку и ободряюще её сжала. Улыбнувшись ей, я спросил:

— А когда нам возвращаться? Через сколько дней?

— Конкретно тебе возвращаться сразу, как только будет возможность. — удивил меня Тилль.

— Но ты же только что сказал, что…

— Что нам с тобой необходимо подготовиться к пути через Бездну.

— А. — я запнулся на полуслове. — Точно.

— Остальным же здесь пока появляться не стоит.

— А можно нам последнюю вылазку? — спросил Макс. — Сегодня. Ну, пока всё не началось? Прыгнем в районы Полутонов, пройдём до Окраины или Элизиума. Может быть, найдём ещё парочку артефактов…

Тилль задумался.

— Пообещайте, что проснётесь при первых признаках опасности.

— Обещаем, мастер.

Эльф улыбнулся уголком рта и, как мне показалось, устало кивнул.

— Идите.

* * * * * *

Выйдя из открытого Стефанией портала, мы остановились и посмотрели по сторонам. Улочка перед нами была пуста. Дома по её бокам стояли пятиэтажные, из каменных блоков, с двускатными черепичными крышами, а в вечернем небе сияли яркие звёзды. Из-за крыши дома справа от нас выглядывала часть огромной луны.

«Как-то у нас всё не ладится с этой Альвейрой», — подумал я. Только вроде разобрались с тем, что всё это такое и тут на тебе — и Обряд, и оборотни, и все вокруг о нас знают. И если вчера у нас ещё было хоть какое-то время на размышления и подготовку, то сегодня мы уже поставлены перед фактом. Мне вот-вот придётся забираться в какую-то волшебную даль — и хорошо ещё, что не одному, а в компании — а остальным необходимо сидеть в своей общаге и не отсвечивать. Одновременно с этим гадая — придут к ним вооружённые когтями оборотни или же не придут. Тьфу. А ведь столько всего хотелось попробовать! Сходить вместе с Тиллем в парочку Лабиринтов, отыскать новые Умения и артефакты, осмотреть окрестности…

— Везёт, как утопленникам. — пробормотал я. Тоник, стоящий справа от меня, обернулся.

— Чего?

— Я говорю, надо подняться куда-нибудь повыше и осмотреться. — сказал я. — Нужно понимать, в каком направлении двигаться.

— Это да. — Тоник кивнул. — Давай тогда, поднимись, и потом расскажешь, что там и как. После этого уже решим, когда разойдёмся.

Кивнув, я шагнул к стене дома и положил на неё руку. Мгновение — и я уже стоял на крыше здания.

«Так ведь и не спросил у Тилля, чего ожидать от этой эльфийки», — мелькнула у меня мысль, а потом я посмотрел в небо и увидел висящего посреди него Красного. Маг левитировал вполоборота ко мне и в тот момент, когда он внезапно развернулся, я скользнул в тень и переместился обратно на улицу.

— Просыпаемся! — воскликнул я, едва успев вывалиться из стены дома. — Там…

Закончить фразу я не успел — мостовая под нашими ногами вздрогнула и нас разбросало в разные стороны. Мигнули и тут же лопнули полупрозрачные плёнки волшебных щитов. Чувство было такое, словно у меня в голове взорвали праздничную петарду.

Пространство улицы заволокло пылью и дымом. Большой дом в паре десятков метров от нас словно бы лопнул, похоронив под каменными завалами проезжую часть и основательно повредив соседние здания. Ближайшему к нам дому тоже досталось — по его стенам разбежались трещины, а окна вылетели и теперь скалились «клыками» из переломанных стёкол.

Ш-ш-архс-с!

В небе над завесой пыли что-то сверкнуло, и после этого мы увидели, что бывает в тех случаях, когда кто-то применяет на территории Арк-Мэнра мощную магию. Тени сделались темнее, чем были, а из некоторых окон высунулись нечеловечески огромные костлявые руки, тут же ухватившиеся за подоконники и выступы стен.

«Надо сваливать», — подумал я и зашипел на своих: — Просыпаемся!

Не услышал своего голоса и, уже не сдерживаясь, закричал:

— Уходим!

Услышали. Макс и Стефания, мельком посмотрев на меня, исчезли, но тут откуда-то сверху послышался тонкий свист, и у меня в груди появилось новое противное чувство. Я попытался всплыть и у меня ничего не вышло.

— П-проклятие. — сосредоточившись, я попытался визуализировать свою персональную Руну Перехода, но она не сработала. Не успев сформироваться, символ дестабилизировался и исчез. Тоник рядом со мной поднялся на ноги. В руках у него светились магические кинжалы, а вокруг торса летал небольшой светящийся шар.

«За каким чёртом он встал? — успел подумать я и посмотрел в ту сторону, где должен был летать Красный. — У нас не получится с ним сражаться. Разумнее было бы спрятаться!»

В этот момент дома по сторонам от нас дрогнули и, потемнев, рванули в сторону неба. Пятиэтажные особнячки росли, как тесто на дрожжах, и превращались в монументальные небоскрёбы, а из-под тротуаров пробивались высохшие ветки и корни. Вокруг стремительно потемнело. Улица сделалась похожей на дно большого каменного каньона.

— Парни! — услышал я чей-то крик и повернул голову. Чёрт! Алиска!

Моя девушка, как выяснилось, не теряла времени даром и, вытащив свой магический стилус, уже нарисовала на камнях что-то вроде деревянного люка. Стоило ей закончить примитивный рисунок, как раздалось короткое: «Ф-фомк!» — и люк сделался настоящим. Девушка схватилась за металлическое кольцо и, приподняв деревянную крышку, посмотрела на нас.

— Помогайте!

Крышка оказалась невероятно тяжёлой. Не удивлюсь, если под псевдо-деревянной поверхностью она всё так же из камня.

— А, ч-чёрт!

БДУМ-М!

— Чуть палец не прищемил! — пожаловался Тоник.

Люк над нашими головами захлопнулся, и мы оказались в тёмном подземном коридоре, стены которого никак не могли решить, каменные они или же из штукатурки и краски. Некоторые участки выглядели очень рельефно и состояли из массивных, грубо обработанных блоков. Следом за ними шла уже более ровная поверхность, хранящая следы каких-то специфических инструментов, а после всего этого блестели подсохшей краской бетонные плиты.

— Линк! — Тоник повернулся ко мне. — Направления — это по твоей части. Куда нам?

Я прислушался к ощущениям. Ничего.

— А чёрт его знает, Тох. Идёмте хоть куда-нибудь. Попробуем выйти за пределы этой улицы, а потом проснуться.

Мы побежали по проходу, который несколько раз сворачивал и затем разветвился так, что превратился в полноценный лабиринт из переходов и ярусов. Мы то и дело пробегали мимо лестниц и небольших залов, открытых и закрытых площадок, нависающих над бездонными шахтами уступов и перекрёстков. Дорогу нам освещали волшебные огоньки, а в боковых ответвлениях то и дело мелькали разнообразные твари. Некоторые из них выглядели, учитывая то, что нас окружало, весьма колоритно, но останавливаться и рассматривать их времени не было.

— Алиса! — посмотрев внутрь очередного ответвления, я увидел свисающие с потолка светящиеся грибы и вспомнил об одном волшебном питомце. — Ты можешь позвать сюда своего светокота?

— Тёмкин! — Алиса с восторгом посмотрела на меня. — Точно! Коврик! Коврик, иди сюда, ты мне нужен!

Солнечник появился у стены и тут же дёрнулся, уставившись на неё с выражением удивления.

— М-ме?

— Коврик! — девушка присела рядом с ним на корточки и быстро заговорила: — Из этого места нельзя телепортироваться, оно как бы закрыто для перемещения. Понимаешь? Ты можешь вывести нас туда, где наша магия заработает?

— М-мяу!

Светящийся кот помчался по переплетениям ходов и переходов, а мы побежали следом за ним. Но далеко не ушли.

По потолку над нами в какой-то момент пробежала яркая трещина и коридор словно бы распался на несколько составных частей. Мы оказались в многомерной структуре, состоящей из множества переплетённых между собой фрагментов локаций, и выглядело это по-настоящему дико. Площадки, лестницы, проходы и анфилады из комнат — всё это располагалось под разными углами друг к другу и образовывало настолько дикий калейдоскоп, что я почувствовал неуверенность. Сможет ли Алискин Коврик отыскать выход?

— Что это за херня? — прокричал тем временем Тоник.

— Это тот маг! — ответил я. — Он как-то изменил пространство локации!

— Какой ещё маг, Тём?! — воскликнул Антон. — Кого ты там, чтоб тебя, видел?!

— Красного!

Грохот после этих слов раздался такой, словно по нам стреляли в упор из крупнокалиберного орудия. Некоторая часть пространственного лабиринта просела и образовала огромную пустую каверну, посреди которой висела в воздухе каменная площадка. На площадке появилась человеческая фигурка.

«Красный!»

Одетый в тёмно-красный костюм маг повернулся в разные стороны и взмахнул руками, отчего вокруг него появилось несколько светящихся кругов из рунических символов.

«Валим!» — хотел сказать я, но тут мимо меня промчалась лохматая чёрная тень и я запнулся.

— Алиса!

Схватив девушку, я прижал её к себе и прикрыл нас волшебным барьером, а Тоник вжался в стену коридора с другой стороны. Коврик, вздыбив шерсть, раздосадовано шипел у него под ногами. Мимо нас сплошным потоком мчались чудовища. Больше всего они походили на волков, у которых глаза расположились не на голове, а по периметру всего тела, и двигались они так быстро, что у меня едва получалось их рассмотреть. Бросив взгляд на Красного, я увидел, что от стен «каверны» к нему протягиваются, непрерывно удлиняясь, тонкие мостики и эти странные волки бегут по ним, бросаясь на швыряющегося молниями алого мага.

В следующее мгновение пространство вокруг нас изменилось и коридор исчез, сменившись просторным залом со множеством входов и выходов. По потолку зала проходило несколько лестниц, по которым стремительно перебегали какие-то тени, а по стенам зала прокатывались неторопливые волны.

«Капец котёнку», — подумал я и посмотрел в ту сторону, где сражался Красный. Зря он всё это затеял, серьёзно. Выступать против целой локации ради того, чтобы поймать нас? Да-а… Прав был Тилль — с головой у этого персонажа и правда проблемы.

За колоннами и появившимися из ниоткуда решётками тем временем сверкали вспышки от магии. Между стенами металось эхо от непрерывно грохочущих взрывов. Чего этот идиот добивается? Собирается ещё раз тут всё обвалить?

И тут Красный меня удивил. Отбиваясь от прыгающих на него монстров, он как-то определил наше местонахождение и появился на линии прямой видимости. Теперь нас и его разделяла только пара решёток.

— На пол! — закричал я и вытянул в его сторону Жезл.

Ш-ша-ша-шарх!

Было неприятно. Энергия ударила из моих рук и Жезла с таким напором, что я едва устоял на ногах. По полу зала протянулись белые полосы, а вспышки от ледяной магии были такими яркими, что слепили глаза. Пол под моими ногами задрожал, на коже рук проступили белые символы. Энергетические всполохи срывались с моего оружия и неслись, сея разрушения на своём пути, в сторону Красного. Протуберанцы из морозного пара и инея вспарывали пространство.

Из-за всей этой пляски теней и света я не мог рассмотреть, какой конкретно вред наношу своему противнику, а затем…

— Бегите! — закричал я, не оборачиваясь. Антон с Алиской должны были меня услышать.

И тут по залу пронеслась волна густого Тумана.

В детстве, когда мы гостили в небольшой деревне у родственников, мне уже приходилось видеть что-то подобное — плотную белесо-серую стену, ползущую по склонам ближайших гор. Но этот туман вовсе не был медлительным — он захватил всё видимое пространство буквально за две или три секунды, после чего я почувствовал движение где-то сзади и незнакомый голос прошептал мне в самое ухо:

— Пошёл вон.

Глава 19. Обратный отсчёт

Подпрыгнув на кровати, я завертел головой в разные стороны и лишь несколько секунд спустя до меня дошло, что я проснулся. В комнате было уже светло, а золотисто-серые цвета за окном свидетельствовали о том, что солнце встало и время приближается к шести часам.

— Твою ж симметрию…

Протянув руку к тумбочке, я схватил телефон и набрал номер Алисы.

— Алиска! Ты как?

— Привет, я… Нормально. — голос у Алисы был рассеянный и удивлённый одновременно. — Тём, а ты там, в тумане, ничего не слышал? Мне кто-то на ухо прошипел: «А ну пошла вон отсюда!» И я проснулась.

— Такая же фигня. — кивнул я и уставился в потолок. Обалдеть. Значит, с нами со всеми разговаривал кто-то посторонний. Не один из нас, не Тилль, и не Красный… Но кто бы это мог быть? Не сам Арк-Мэнр же снизошёл до того, чтобы пообщаться с жалкими смертными…

Бз-з-з!

Телефон коротко завибрировал, и я посмотрел на экран. Входящий вызов от Тоника.

— Алис, мне Тохич звонит, так что я на пару минут отключусь, хорошо?

— Да, давай.

Я переключил вызов.

— Антох?

— Тёмыч! Все живы?! Алиске звонил?

— Да, у неё все нормально. И у меня, и… — я отвёл телефон от уха и просмотрел висящие сообщения. — Десяток пропущенных от наших. Значит, Макс со Стешей тоже проснулись. Всё норм.

— Ну, слава Богам. Слушай, а с вами там никто не разговаривал, перед всплытием? Ну — там, в тумане?

— Разговаривал, Тох. И со мной, и с Алисой.

— Значит, не показалось… — протянул Антон.

Десять минут спустя мы с моими друзьями уже обсуждали произошедшее.

— Это был не Арк-Мэнр. — отвергла моё предположение Алиса. — Локации Альвейры и Арк-Мэнра не могут быть разумными априори, а любая реакция на магическое вмешательство происходила автоматически. Это всего лишь система, Тём, она не может проявлять собственную волю или сознание. Так говорил Тилль…

— Значит, нам кто-то помог. — сказала Стефания. — Вопрос только — кто? Откуда взялся этот внезапный доброжелатель?

— И как он там вообще оказался. — добавила Алиса.

— Не нравятся мне такие доброжелатели. — сказал Макс.

— Думаешь, соглядатай?

— Да запросто. Может, кто-нибудь из их Конклава просёк, что мы встречаемся с Тиллем, и начали наблюдать.

— Я бы предположила, что это человек той эльфийки. — сказала Алиса.

— Кстати, да. — я щёлкнул пальцами. — Точно! Тилль же говорил, что она что-то вроде замкомандира их тайной канцелярии. Она вполне могла приставить ко мне кого-нибудь, чтобы понаблюдать… Хотя я скорее ожидал, что её слежка будет магической.

— Так что будем делать? — спросила Стефания, и в аудио-конференции на несколько секунд установилось молчание.

— Ничего. — ответил девушке Тоник. — Артём встретится с эльфом, тот дотащит его до города Белой Луны, и… Там уже, возможно, присоединимся и мы. Поможем с проведением Обряда или что там они собираются делать. А до того момента будем сидеть на жопе ровно и не выделываться.

— И что — никакой Бездны?

— Макс, ты дурак? — не выдержала Стеша. — Какая может быть Бездна после того, как нас едва не прикончили?! Ты уже один раз во сне застревал, ещё хочешь? Сразу говорю — я тебя во второй раз освобождать не полезу!

— Я неправильно сказал, Стёп. — спокойно протянул Макс. — Я сейчас про Лабиринты спросил.

— Ребят, давайте не будем, а? — сказала Алиса. — Ни в Лабиринты, ни куда-либо ещё. Мы же не знаем всех возможностей этого Красного. Вдруг он за нами и в Лабиринты пробраться может?

— А как он узнает, в каких конкретно Лабиринтах искать?

— Максим, я не думаю, что это такой случай, когда стоит экспериментировать.

— Так, ребят, у нас тут с Максимкой тема для разговора. — сказала Стеша. — В институте поговорим, окей? Макс, отключайся и звони мне.

С этими словами Стефания отключилась и Максу не оставалось ничего другого, кроме как попрощаться.

— Ну, что, народ? — сказал Тоник, когда мы остались втроём. — Ещё пару часов сна, а потом в институт?

— Думаю, да. — протянул я. — Ну а какой у нас выбор? Тем более, что там лабораторная по «Машинам» …

— Тогда я спать. До встречи!

— Пока.

Антон отключился.

— Артём. — сказала Алиса. — Мне не нравится, что Тилль тащит тебя в какой-то мир через какую-то задницу.

«Мне тоже», — мысленно вздохнул я, но вслух ответил иное:

— Я знаю, Алис. Но у меня нет выбора. До вчерашнего вечера у меня ещё оставались какие-то иллюзии, но теперь… Случайный выброс магии не заблокировать. И контролировать я его не могу. Как и предугадать. Вчера никто не пострадал только чудом.

— Да я понимаю… — тихо ответила Алиса. — Просто не хочется отпускать тебя одного. Ну и Тилль… Ты будь с ним всё-таки повнимательней, хорошо? Он, конечно, нам помогает и общается, как свой человек, но… Тём, он же не человек, понимаешь? При всём уважении. Он эльф и ему уже три тысячи лет. Кто может сказать, какие у него там на самом деле ценности. Мы ведь до сих пор не знаем, для чего конкретно он тебе помогает. Он ведь не говорил?

— Нет.

— Вот. Меня это смущает, Тём. Как и эта твоя эльфийка. Что, если она захочет тебя использовать?

— Она не моя эльфийка, Алис, а своя собственная. — поправил я девушку. — Но то, что она захочет меня использовать в своих целях — это прям сто пудов. К гадалке не ходи. И, когда этот момент настанет — главное будет нормально договориться.

— Договориться с кем-то, кому фиг знает сколько лет, да ещё на его территории? — Алиса невесело рассмеялась. — Тём, не смеши. Ты рассуждаешь, как маленький мальчик. Очень может получиться так, что как нам скажут, так всё и будет. Мы там никому не нужны.

— Сейчас не нужны. — я выделил первое слово интонационно. — А что получится завтра — посмотрим.

Мы проговорили ещё несколько минут, а затем я устроился поудобнее и заснул.

* * * * * *

Институт встретил меня суетой, новостями и встревоженными лицами моих друзей.

— Артём! — налетев на меня, Алиса поцеловала меня в щёку и, обняв, потянула за собой. — Ну наконец-то! Всё нормально? Почему так опаздываешь?

— Да я… — в первое мгновение я хотел рассказать всё, как есть: что проделал изрядный крюк по району ради того, чтобы передвигаться по наиболее людным улицам. Но в последний момент смутился и передумал. — Проспал.

— Ты наш совёнок!

Темы для обсуждений у студентов этим утром имелись нетривиальные: во-первых, в полутора кварталах от института упал и взорвался непонятный метеорит, прикончив нескольких бухавших посреди двора гопников. На месте падения до сих пор работали полицейские и учёные-исследователи, а новостные сводки пестрели сообщениями о том, что пострадавших в инциденте не получилось исключительно чудом. Во-вторых — минувшей ночью сразу в нескольких районах Лингорода начались разборки каких-то непонятных уличных банд. Перестрелок слышно не было, но пострадало несколько магазинов и площадок для отдыха, а также сгорела пара автомобилей. В связи с чем городские службы охраны правопорядка были приведены в состояние повышенной готовности, а мэр Линга призвал людей не шляться по ночам и соблюдать осторожность.

Но самые интересные новости мои друзья приберегли для меня напоследок.

— Знаешь, кто сегодня притащился к деканату? — спросил Антон. — А потом сказал, что учится в нашей группе?

— Ну и кто же? — ответил вопросом на вопрос я. — Ещё один псевдо-Игорь?

— Почти угадал. — хохотнул Макс. — Игорь. Только он не «псевдо», а настоящий.

— В смысле «настоящий»?

— В прямом. Пацан по имени Игорь, которого перевели в нашу группу из другого ВУЗа. Прикинь?

— Да ладно?!

— Серьёзно. Этот Игорь ухитрился воспаление лёгких подхватить. — пояснил Антон. — В конце лета, блин, везунчик. И его госпитализировали. А сейчас он выписался и явился.

Макс кивнул.

— Нормальная тема, да? У местных перевёртышей, похоже, кто-то в окрестностях нашего деканата сидит. Узнал, что должен был появиться новый студент — и передал остальным. А они прислали своего человека, который выдал себя за него. У нас от такого поворота теперь вся группа офигевает.

— Капец…

— А теперь — главное. — продолжил Максим и протянул мне смартфон. — На-ка вот, зацени.

— Что это?

— Видео, Тём. Только, чур, смотри до конца.

Включив воспроизведение ролика, я понял, что съёмка ведётся из окна квартиры. Под прицел попала паршиво освещённая дорожка, проходящая с тыльной части какого-то здания…

— Да ладно?! — второй раз за это утро воскликнул я и тут же выругался. — Твою ж мать…

— Ага. — кивнул Максим. — Понял, что произошло, да?

Они со Стешей обняли меня за плечи и тоже уставились на экран.

— Как тебе спецэффекты? — хохотнул Макс.

Видеоролик в этот момент демонстрировал мою ночную битву с двумя муриналами. Изображение из-за плохого освещения было не совсем чётким, к тому же время от времени дёргалось, но происходящее всё равно впечатляло. Три человеческих силуэта метались из стороны в сторону и прыгали вокруг друг друга с такой сноровкой, какую можно увидеть лишь в современном фантастическом фильме. Удары, обманные выпады, защитные стойки и быстрые броски — всё это следовало одно за другим с такой скоростью, что выглядело, мягко говоря, нереалистично.

— Рейтинг у этого ролика растёт почти поминутно. — сказал Тоник. — Тот, кто снимал, выложил его на видеохостинг с комментарием о том, что ему удалось заснять ночные разборки уличных ниндзя, так что… Сам понимаешь. Учитывая происходящее, охват аудитории ему обеспечен.

— Только вот в его правдивость никто не поверил. — Алиса хихикнула. — Народ в комментариях пишет о том, что видео постановочное. Что не бывает таких драк, что люди не умеют двигаться с такой скоростью и всё в таком духе. Типа, такие драки только в фильмах.

— Ну и они в целом правы. — сказал Макс. — Я вот, например, охренел, когда увидел. Как ты там вообще выжил?

Ролик закончился, и я пожал плечами.

— Сам не знаю. — рассеянно произнёс я. На экране наша драка смотрелась чудовищно. Для стороннего зрителя, конечно, она ничем особенным не была. Фэнтези-боевики транслировали картинку и посерьёзней. Но то ведь боевики! Постановочные видео. Спецэффекты! А тут…

— О чём задумался? — спросил Макс, и я вернулся в реальность.

— Да, так. Не думал, если честно, что это кто-то снимает.

— Мы тоже не ожидали. — кивнула Алиса. — Но Макс сидел просматривал новости и…

Ми-и-и-ир!

По институтским коридорам прокатился низкий звуковой сигнал и Тоник щёлкнул пальцами.

— Всё, народ, лекция началась. Давайте, что ли, бегом, пока весь верхний ряд не позанимали…

* * * * * *

Весь день я и мои товарищи старались сосредоточиться на учёбе. Делали вид, что слушаем преподавателей, записывали всё, что они диктовали. В голове у меня крутилось около десятка вопросов.

Как долго моим друзьям потребуется просто спать, не появляясь в Лабиринтах и территории Бездны?

Не сможет ли этот грёбаный Красный как-нибудь пробраться в наш мир? У муриналов же это уже получилось!

Как мне защититься от Красного, если он найдёт меня во время разговора с Тиллем?

Сколько времени займёт подготовка к так называемому Обряду?

Как вообще мы будем добираться до Аппельтирна? Понятно, что через некую Бездну, но что она такое? И сколько времени потребуется на такой путь?

Ну и — последнее — чего мне ожидать от своего знакомства с её ушастым величеством Ауторикой?

После того, как последняя пара закончилась, мы вышли на улицу и остановились на площадке у главного корпуса.

— Ладно, народ, — сказал я и обнял Алису, — давайте не затягивать, хорошо? Вы расходитесь по комнатам и держите связь друг с другом, а я пойду к себе и улягусь пораньше.

— Тём. — серьёзным тоном сказала Алиса. — Пообещай мне, что не будешь погружаться в Бездну за один раз. Сначала двигай в обычный сон, потом в Лабиринт — и только потом в одну из локаций. И сразу же телепортируйся к эльфу. Обещай.

— Обещаю. — кивнул я.

Тоник вздохнул.

— Жопа какая-то. — сказал он. — Умом понятно, что ты среди нас самый боеспособный и всё такое, но…

— Давайте так договоримся. — сказала Стефания. — Тём, ты идёшь к Тиллю и рассказываешь ему про Красного и то, что нам помогли. Послушаешь, что он скажет. Потом вы готовитесь к вашему Обряду и, если что, то ты сразу же просыпаешься и зовёшь нас. Договорились?

Я посмотрел на обеспокоенные лица своих друзей и кивнул.

— Идёт.

После этого мы разошлись и всю дорогу до дома я думал о том, что не буду подставлять своих друзей под атаки Красного даже в том случае, если этот урод попадёт в мою квартиру и решит отрезать мне уши.

«Сон», — подумал я и удовлетворённо кивнул. Я сидел на деревянном стуле за квадратным деревянным столом, а вокруг меня был пустой и просторный зал какой-то таверны. Столы, стулья, длинная и украшенная резьбой стойка в противоположной стороне зала. В вытянутые окна светило солнце и его же лучи падали на дощатый пол зала откуда-то сверху, проходя через округлые отверстия, вырезанные в потолке. Посмотрев на них, я улыбнулся. Забавная идея, на самом деле — дырявить потолок лишь для того, чтобы в определённые часы через него могло посветить солнце. А крыша в этом заведении, похоже, отсутствует.

«Ладно. — подумал я. — Этот сон я уже посмотрел, пора переходить к погружениям…»

— Задержись у меня, если тебе не трудно. — произнёс кто-то. — Потом пойдёшь по своим делам.

Голос прозвучал со стороны стойки, и я увидел, как к моему столику приближается высокий парень лет эдак тридцати. Худощавый, в вполне современных очках. С лысой головой и небольшой бородкой. Одет он был во что-то среднее между камзолом и монашеской мантией, а локти у него были обмотаны кожаными ремнями.

— Найдёшь для меня пару минут? — спросил незнакомец и тут же уселся за стол напротив меня, после чего поставил передо мной высокую металлическую кружку. Мгновение спустя, впрочем, она сделалась деревянной и на её боках проступили выжженные узоры.

— Ты ещё кто такой? — спросил я, напрягаясь и готовясь проснуться в любой момент. Тот факт, что всё это происходит в самом обычном сне, раздражало невероятно. Почему у меня не получается всем управлять?!

— Потому что это не твой сон, дурень, — спокойно сказал незнакомец, — вот почему.

«Капец», — подумал я и в упор посмотрел на своего собеседника.

— Где я? — медленно произнёс я, стараясь собраться и успокоиться. — И с кем имею честь разговаривать?

В голове мелькнула догадка о том, что передо мной может быть тот самый маг, который помог мне и моим друзьям сбежать от Красного. Интересно, куда это он меня притащил?

— Моё имя Меридиан. — всё тем же ровным тоном представился мужчина и посмотрел на меня так, что я почувствовал себя малолетним ребёнком. — А место, где ты сейчас находишься — это «Обитель Историй».

— И что оно такое?

— Бар. Таверна. Ресторан. Что тебе больше нравится?

— Как я сюда попал?

— Я бы мог сказать тебе, что это судьба, — на губах Меридиана появилась и пропала лёгкая улыбка, — но это не так. И, отвечая на твои вопросы — нет, я не маг. И — нет, я не тот, кто защищал тебя и твоих друзей во время вашего последнего захода в Арк-Мэнр.

Во рту у меня внезапно пересохло. Да кто ж это, чёрт бы его побрал, такой?!

— Не упоминай того, о ком ничего не знаешь. — сказал Меридиан и кивком указал мне на стоящую передо мной деревянную кружку. — Выпей. Поможет.

— А… — я уже не очень понимал, что мне думать. Особенно если учесть то, что этот хмырь совершенно не стесняется читать и озвучивать мои мысли. — Что это?

— А чего бы тебе хотелось? Пива? Кваса? Или, может быть, чая?

«Сбитня хочу», — подумал я и взялся за рукоять кружки. Которая, к слову, вновь сделалась металлической. Сделал глоток дымящейся жидкости — и убедился, что это превосходно сваренный сбитень. Вода, мёд, травы, пряности — и ни одной молекулы алкоголя.

По телу прокатилось расслабляющее тепло. Действительно — полегчало.

— Мы на территории Арк-Мэнра. — сказал Меридиан. — И ты не расскажешь об этой встрече своему приятелю Тиллю.

«Вот это поворот», — подумал я и тут же, повинуясь внезапному порыву, поинтересовался:

— Я могу ему доверять?

Меридиан кивнул.

— Можешь.

— А Ауторике?

— А кто это?

Я удивлённо посмотрел на Меридиана, а он невозмутимо посмотрел на меня.

«Не ответит», — понял я и вздохнул.

— Я слушаю вас, мастер Меридиан. Вы что-то хотели?

Меридиан улыбнулся уголком рта и откинулся на спинку стула.

— Ты поможешь мне, Линк, а я помогу тебе. Не против?

— А у меня имеется выбор?

— Выбор есть всегда. Итак?

«Развелось, блин, философов…» — мысленно протянул я, однако кивнул.

— Согласен.

— Над входом в ратушу Аппельтирна висят часы. — сказал Меридиан. — И, как только ты освободишь тот мир от проклятия, ты снимешь их и передашь мне.

— Освобожу мир от проклятия?

— Центральные слова — это «передашь мне». — поправил меня Меридиан и поднял брови. — Идёт?

«А что взамен?» — мелькнула у меня мысль и мой собеседник усмехнулся.

— Тебе знакомо понятие дуализма?

— Пожалуй…

— А помнишь ли ты, что ты сделал во время своей глупой потасовки с Мервилиусом?

— Кем?

— Магом, которого ты встретил в Молебске.

«И что ж такого я, интересно, там сделал?» — задумался я. Сначала пытался переместиться куда-нибудь подальше, но тот меня каким-то образом не отпускал, затем пытался защититься, но у меня не получалось, а потом… Потом я случайно попробовал проснуться и переместиться одновременно и попал в Лабиринт…

— Вот именно, Линк. — сказал Меридиан и внезапно тепло улыбнулся. — Вот именно.

* * * * * *

После этого черты Меридиана и его таверны расплылись, и я очутился на усыпанной жёлтыми листьями дорожке Малого осеннего парка.

— Ну, вот и поговорили… — вполголоса протянул я.

В такие моменты я начинал понимать, что такое НАСТОЯЩАЯ магия. Не та, которой баловались я и мои друзья, а настоящая. Интересно, почему Меридиан отказался отвечать на вопрос об Ауторике? И для чего ему, чёрт бы его побрал, часы?!

— Тилль!

Громко позвав эльфа, я повернулся и осмотрел ближайшие лужайки, но никого не увидел. В кронах пожелтевших деревьев шелестел полуночный ветерок, а по траве и дорожкам неторопливо скользили странные тени. Вздохнув, я направился в сторону Врат Осени и посмотрел на луну, висящую в ночном небе. Какая же она всё-таки здоровенная… Жалко, что в настоящем мире такой не бывает.

Холл магического особняка в этот раз выглядел немного иначе. Не таким, каким я его помнил. Стенные светильники остались на своих местах, как и лестница, а вот количество боковых дверей изменилось. Плюс прямо напротив входной двери появился коридор, которого раньше не было. Посмотрев в него, я увидел человекоподобную тень, словно бы разлитую в воздухе. Почувствовав моё внимание, тень прыгнула на стену и побежала прочь, а до меня донесся стук быстрых удаляющихся шагов.

«Весело тут у вас», — подумал я и зашёл внутрь холла.

— Доброго вечера, Би.

Кот-Хранитель сидел на деревянном столике у стены слева и, зажав в длинных когтях толстую линзу, рассматривал большую золотую монету. Услышав мой голос, он на мгновение отвлёкся и, посмотрев на меня, кивнул.

— Тилль не появлялся? — спросил я. Перемещаться в таверну на Вопящих Холмах мне не хотелось. Не после того, как я столкнулся нос к носу с Красным.

— Нравится мне твоя непосредственность. — ответил кот. Отложив монету и линзу в сторону, он посмотрел на меня, и я почувствовал себя неуютно.

— Если я нарушил какие-то правила — извините.

— Незнание о существовании гравитации не защитит тебя от её воздействия. — вздохнул кот. Спрыгнув со стола на пол, он неторопливо прошёл мимо меня и оглянулся. — Иди за мной, Искатель. Покажу тебе кое-что интересное.

Заинтересовавшись, я последовал за Хранителем. Видеть, как этот огромный — размером с крупную овчарку — котяра ходит и разговаривает, было забавно. Глядя на него, я вспоминал то чувство, которое испытывал лет десять назад. Словно бы меня зовут Алиса и я залез в подземную нору за одетым в клетчатый сюртук кроликом.

Пройдя через несколько комнат, Хранитель остановился и, запрыгнув в небольшое кресло, развернулся ко мне.

— Посмотри. — сказал он и кивнул в сторону стены. — Что думаешь?

На стене висело здоровенное прямоугольное зеркало. Его чёрная поверхность ничего не отражала и в целом выглядела так, словно передо мной не зеркало, а проход в очередной коридор, только неосвещённый.

— Чёрное зеркало. — описал я висящего на стене интерьерного монстра. — Наверняка не простое, а имеющее некие особые свойства. Могу предположить, что оно служит чем-то вроде портала.

Развалившийся в кресле Би Ном улыбнулся, что выглядело забавно, и снял с переносицы очки.

— Не зеркало. — произнёс он. — И не портал. Попробуй посмотреть на показания своего Компаса.

— Мне нужно материализовать компас?

— Он у тебя в кармане.

«В кармане?» — мысленно переспросил я и, ощупав боковой карман, извлёк из него подарок Чердачника. Изображение атома с одной стороны печати медленно двигалось, а узор из колец на другой стороне светился. В воздухе над поверхностью металла вспыхивали мелкие искорки.

«Компас, значит. — подумал я. — Так-так…»

— Тилль не стал объяснять тебе, что это такое, чтобы ты не отвлекался на эксперименты и не забрался туда, откуда не сможешь выбраться. — сказал кот. — Ты что-нибудь чувствуешь?

— Сквозняком вроде потянуло… — ответил я и посмотрел на зеркало. Но зеркала уже не было — вместо него темнела старинная деревянная дверь. Покрытая мхом в нижней части, шершавая и вся какая-то бугристая. Ручкой ей служило массивное металлическое кольцо.

Посмотрев на наблюдающего за мной кота, я взялся за кольцо и потянул на себя, но ничего не случилось. Чувство было такое, словно петля, в которую продели кольцо, была вколочена в обычную стену.

— Не открывается. — пожаловался я.

— Да оно как бы и не должно. — меланхолично пожал плечами Би Ном. — Ты ведь не ведьма. Нечего тебе на мионических Путях делать.

Мне стало обидно.

— Но по Лабиринтам-то я хожу. — сказал я.

— А что такое, по-твоему, твои Лабиринты?

— Магические застенки мионической паутины…

— Это общее описание. — кивнул Хранитель. — А что же суть?

— Ну… я не знаю.

— И никто не знает. — удивил меня кот. — Каждый раз, когда кто-нибудь заявляет о том, что во всём разобрался и может всем объяснить, происходят новые чудеса и образуются новые данные. Однако вопрос вовсе не в том, что ты знаешь, или чего ты НЕ знаешь. Вопрос в том, что ты можешь почувствовать и принять. Возьмём это зеркало…

Я посмотрел на стену и на ней — о чудо! — снова висело прямоугольное чёрное зеркало.

— Оно ведь совершенно не то, чем оно выглядит. — продолжал кот. — Мало того — его, если мы говорим о чём-то материальном, даже не существует.

— Что же оно тогда такое?

— А что ты чувствуешь?

Я задумался.

— Сквозняк…

Би Ном выжидательно смотрел на меня.

— Оно что-то вроде дыры в пространстве?

— Оно, скорее, вроде возможности. — поправил меня Хранитель. — Тебе, как Искателю, это должно быть ясно на уровне ощущений. Учись видеть суть явлений, мой мальчик, ибо это первое, чему стоит учиться в мионических планах.

— Скажите, мастер, а вам знакомо такое имя, как Меридиан?

Би Ном посмотрел на меня с интересом.

— Ты сумел заинтересовать нашего Летописца? Уже?

— Наверное. — сказал я. — Он, к слову, попросил меня не рассказывать про факт нашего знакомства Тиллю.

— Пф! — фыркнул кот. — Я б удивился, если б было как-то иначе! Гм… Значит, ваша затея с проведением Обряда может удастся…

Я замер и начал слушать со всем вниманием. Выходит, интерес Меридиана вызван тем, что у меня есть все шансы сделаться Жрецом? Чёрт возьми, да это же превосходно!

— Не спеши радоваться раньше времени, мальчик. — сказал, заметив мои эмоции, Би. — Для того, чтобы освободить Аппельтирн от власти Хаоса, потребуется не только везение или вера в собственную победу, но и что-то ещё… Тем более, что перед этим Тиллю придётся провести тебя через Бездну.

— А чем опасна Бездна?

— Тилль уже рассказывал тебе про Лимб, Хаос, Плановые Перекрёстки и Ксенолиты?

— Частично.

— Вот эти твои частичные знания и опасны. — Би Ном водрузил очки обратно на нос и нахмурился. — Не знаю, о чём он думал, когда решил, что у тебя всё получится. Хотя он ждал такого шанса тысячу лет…

— Би, а Тиллю и правда около трёх тысяч лет? — спросил я. «Почему бы и не спросить?» — мелькнула у меня мысль. Раз уж этот хвостатый Хранитель разоткровенничался.

— Ему больше. — задумчиво ответил Би Ном. — Но не вздумай мерить по себе и оценивать его возраст по человеческим меркам. Высшие эльфы ощущают время не так, как все остальные, и воспринимают эту действительность немного иначе.

— А Тилль… — я на мгновение задумался о том, как лучше сформулировать свой вопрос, и затем сказал: — Он вообще кто, если в целом? Маг-путешественник? Или исследователь?

— Бездельник он. — фыркнул Би Ном. — Так что вы с ним в чём-то очень похожи.

Тут в комнату заглянуло уже знакомое мне существо в костюме «чумного доктора».

— Здравствуй, Занг-Занг. — сказал я.

Занг-Занг посмотрел на меня и кивнул, а затем вернулся в предыдущую комнату и залез в висящую на стене картину.

«Никогда к этому не привыкну», — подумал я. Это ведь конкретный сюрреализм! Зеркала превращаются в двери, дверей на самом деле не существует, а в нарисованную маслом картину можно вот так вот просто взять и пролезть…

— Знаком с Занг-Зангом? — поднял брови Би Ном.

— Немного. — ответил я.

— В таком случае, скажи мне… — протянул Би и поправил коротким движением лапы свои очки. — Как ты думаешь, кто он такой — наш общий знакомый Занг-Занг?

— Ну… — я задумался. Кем бы это создание могло быть, действительно? — Не знаю, если честно. Я об этом ещё не думал. Маг, наверное, или какой-то особый мионик.

— Хтоническое божество кровавой расправы.

Я посмотрел на Би Нома. Это он сейчас так пошутил или чего?

— Божество?!

— Угу-м. — Хранитель кивнул и бросил взгляд в сторону той комнаты, где скрылся Занг-Занг. — А что — непохож?

Я тоже посмотрел в сторону комнаты и покачал головой.

— Нет. Мне казалось, что божество должно быть несколько более, ну…

Би Ном рассмеялся.

— Дети, дети… — пробормотал он. — Вечно вам что-нибудь то кажется, то мерещится. Ладно. Раз уж Занг-Занг искал тебя и нашёл, то скоро сюда заявится и его приятель. Общайтесь.

Би Ном исчез. Я же осмотрелся и зажмурился. Какого дьявола тут происходит? Почему Хранитель решил, что этот непонятный псевдо-бог в нелепом наряде искал именно меня? И почему сюда придёт и его приятель? Про кого он вообще говорил — про Тилля?

— Ли Инк?

Я обернулся. У входа в комнату стоял киборг. Не такой, каких во множестве рисуют художники для наших фантастических фильмов, но очень похожий. Чуть выше меня ростом, в красном плаще с глубоким капюшоном, из-под которого пробивалось множество косичек. Тело киборга выглядело поджарым и футуристично-красивым, а рук имелось целых две пары — одна пара металлическая, а вторая — призрачная и почти совершенно прозрачная. Ярко-алые светящиеся глаза киборга следили за каждым моим движением.

— Это ведь твоё имя, верно?

«Откуда в мионических мирах киборг?» — удивлённо подумал я. Тут правят бал волшебство и древняя магия, откуда взялся этот образец кибернетических технологий?

Киборг, видя моё замешательство, сделал несколько шагов и подошёл ближе.

— Боишься меня?

— А нужно?

Аура силы вокруг «исскуственного человека» чувствовалась очень чётко, но какой-либо агрессии в этих ощущениях не было.

— То ли храбрость, — сказал киборг и я обратил внимание на то, что издаваемые им звуки сопровождаются лёгким гулом, — то ли глупость. Ответь мне — ты действительно тот самый маг, за головой которого охотится Красный?

— А ты — действительно тот, кто дружит с божеством кровавой расправы?

Киборг наклонил голову набок и коротко рассмеялся, что в исполнении электронного голоса прозвучало несколько непривычно.

— Меня называют Смор.

— Линк.

Киборг протянул мне железный кулак, и я ткнул в него своими костяшками. Ощущение было крайне специфическим — с таким же успехом я мог пристукнуть по выступу наковальни.

— Тебя ищет Красный. — сказал Смор. — И так случилось, что мы оба заинтересованы в том, чтобы он тебя не нашёл.

«Ой, как это удобно», — подумал я. С чего бы этому «Железному дровосеку» мне помогать?

— Слышал, у тебя какие-то дела с Тиллем Бардом?

— Слышал, что о личных делах обычно не распространяются. — стараясь говорить нейтрально и вежливо, сказал я. Смор, сверкнув светящимися зрачками, прошёл мимо меня и уселся в то самое кресло, в котором за пару минут до этого сидел Би. Кресло от такого обращения дрогнуло и жалобно заскрипело.

— Пожалуй, я посижу здесь…

— Смор. — раздался знакомый голос и в комнату уверенно шагнул Тилль. Киборг, увидев эльфа, словно бы обрадовался и приветственно наклонил голову.

— Тилль.

Тилль внимательно посмотрел на меня.

— Так… Линк. Хорошо, что ты здесь. Всё нормально?

— Не особенно. — покачал головой я. — У меня есть новости, но… Не уверен, что есть возможность их обсудить.

Мы оба — я и эльф — посмотрели на киборга. Тот, в свою очередь, рассматривал нас. Чёрт его знает, что он при этом думал — по лишённому мимики и каких-либо мускулов механическому «лицу» судить трудно.

— Кажется, у нас образовалось общее дело. — полу-утвердительно протянул Тилль, и киборг кивнул.

— Пожалуй.

— А красный цвет к его оформлению не подходит.

— Определённо.

— Поможешь нам, Смор?

— Если у тебя найдётся, что мне предложить, Тилль. — киборг положил металлические руки на подлокотники кресла, а призрачные аккуратно сложил перед собой.

По лицу эльфа скользнула улыбка.

— Найдётся.

В комнате внезапно появился Би Ном. Сдёрнув с носа очки, он выразительно посмотрел на Тилля.

— Пять. — сказал он.

— Чего пять? — не понял я, а кот уже перевёл взгляд на сидящего Смора.

— Четыре.

Мои старшие товарищи, по счастью, сориентировались быстрее, чем я.

— Три.

— Уходим! — рявкнул Смор и выпрыгнул из кресла, а Тилль шагнул ко мне и схватил меня за руку.

— Два. — вздохнул Би Ном.

Мир вокруг меня мигнул, и комната особняка сменилась подвалом.

Глава 20. Уравнение с ограблением

В следующее мгновение я, впрочем, понял, что это не подвал, а тренировочная площадка.

— Ну и куда ты меня притащил? — спросил стоящий в двух шагах от меня киборг.

— Куда смог, туда и притащил. — отрубил Тилль. — Ты думаешь, куда ещё я мог переместиться из Парка?

— За пареньком уже охотятся, да? — ответил вопросом на вопрос Смор и кивнул на меня. — Шакалы из Конклава не дремлют?

— Да. Судя по всему, начали. — согласился Тилль. — И правда шакалы… Ты уже разобрался, кто он такой?

Алые светящиеся зрачки Смора развернулись в мою сторону.

— Давай-ка посмотрим… Человек… маг… Странный маг. Странный м-контур, нестандартное биополе. Гм… Искатель?

— Искатель. — согласился эльф. — А ещё Закатник и избранник Белой Луны.

— А я тогда Ауторика. — наклонил голову Смор. — Господин Тилль, не изобразите ли для девушки пару мелодий?

— Ауторика ниже. — заметил я. — И голову наклоняет в другую сторону.

— Знаком с Ауторикой?

— Он со своими друзьями шлялся по вторичным локациям Лимба. — продолжал, как ни в чём не бывало, Тилль. — И у одного из них хватило ума утащить Талант из каморки кобольда, в Таруантане. Кобольд, как ты понимаешь, обиделся и через неделю переместил парнишку в свой собственный схрон.

— Соболезную. — пробурчал Смор.

— Не за чем, они его вытащили. — качнул головой Тилль. — Убили кобольда и разворотили его гнездо.

— Несколько молодых магов? Серьёзно?

— Более чем. А потом вывалились на «граничку» рядом с Вопящими Холмами и столкнулись с боевым выводком семьи Марриоль. Помнишь таких?

— Это которые узколобые? — уточнил киборг. Тилль коротко кивнул.

— Ага.

— И?

— Не сошлись с ними характерами и всех убили.

Смор одно мгновение стоял неподвижно, а затем повернул голову и принялся сверлить меня взглядом.

— Закатники, говоришь?

— Доброе утро, Смор. — Тилль усмехнулся. — Пора просыпаться. Две семьи муриналов оповестили Конклав об ослаблении Барьера вокруг Заккты ещё вчера.

— Был в Лимбе. — коротко сказал Смор. — Не знал.

— И ситуация повернулась не в нашу пользу. — закончил рассказ Тилль. — Парень, к слову, действительно знаком с Ауторикой, но та их знакомство не афиширует. Такое чувство, что приняла решение присмотреться, кто ему будет помогать и что он собирается делать.

Смор побарабанил пальцами по плечу.

— Избранник Белой Луны, говоришь?

Лицо Тилля сделалось серьёзным, и он посмотрел на киборга.

— Да.

Смор скрестил все четыре руки на груди и, наклонив голову, окинул Тилля оценивающим взглядом.

— Рискну предположить, что это означает небольшое путешествие через Бездну? Ритуал Принятия? Небберлэнд?

— Не Небберлэнд. — качнул головой эльф. — Аппельтирн.

— Такого не знаю.

— Но догадался ты правильно. Так ты в деле?

— Голова Красного — моя.

— Вне всяких сомнений.

Эльф и киборг посмотрели друг на друга с хищными улыбками. Наблюдая за ними, я заметил, что подвижных деталей на маске киборга сделалось намного больше, чем раньше. Видимо, его тело более совершенно, чем я подумал изначально, и обладает способностью к трансформации.

— А можно перестать меня игнорировать и пояснить, о чём вы только что говорили? — спросил я.

— Если коротко, — повернулся ко мне Тилль, — то за тобой и твоими друзьями теперь охотится половина Альвейры. Что, сам понимаешь, накладывает серьёзные ограничения на наши возможности, а также на время для подготовки. Нам придётся отправиться в Аппельтирн в ближайшие дни.

— А мы…

— Но есть и хорошие новости. — улыбнулся Тилль. — Тот помощник, которого я искал, пришёл к нам самостоятельно.

Я покосился на киборга.

— Ты про Смора?

— Назовёшь меня ещё раз помощником, мальчик — и я тебе голову отстрелю.

«Обидчивая железяка», — подумал я, а Тилль обратился к киборгу:

— Кстати, как ты понял, что я искал тебя из-за него?

Смор пожал плечами.

— Это же очевидно, эльф. Когда высший эльф общается с человеком, за таким человеком следует смотреть повнимательнее.

— Логично. — признал Тилль. — И, кстати, об эльфах. Для того, чтобы Линк смог пройти за мной через Бездну, ему потребуется Вуаль.

Смор издал короткий металлический звук, который прозвучал удивлённо.

— И ради чего ты говоришь это мне? Я — боевик, приятель, а не торговец редкими артефактами. Ты уже отправлял его искать Везучий портал?

— Да, давно. И это был не вопрос, к слову. Я уже нашёл то место, откуда мы позаимствуем непривязанную Вуаль. Только оно находится в черте Академии и…

— Внутренний План? — Смор хохотнул. — А что, ушастый, ты начинаешь мне нравиться! Кого планируешь грабануть?

— Я не собираюсь никого грабить! — сказал я, но меня никто не услышал.

— Толстого Вилли.

— А, Жопошника. — киборг хлопнул призрачными ладонями и между ними проскочило несколько голубых молний. — Отлично. Какой у вас план?

— Тут несколько вариантов… — вздохнув, Тилль скрестил руки на груди и принялся прохаживаться из стороны в сторону. — Нанимать сторонних магов или миоников опасно, а пройтись до Академии Линк сможет только в том случае, если его не узнают. Укрыватели или Пологи там не работают, так что я подумывал про Белый Мираж, который тебе и…

— У меня есть предложение лучше. — сказал Смор. — Невидимка.

Тилль прищурился.

— Невидимка какая — полная? Или половинка?

— Полная.

— Великая Дерия! Где ты её раздобыл?

— В Лимбе.

— А-а… Понимаю. Из-за неё и ходил?

— Ходил бы из-за неё — не отдал бы. — щёлкнул челюстью Смор.

— А ты, значит, отдашь?

— Смотря как договоримся.

— Мы же одно дело делаем, Смор!

— Сейчас расплачусь, ушастый. — хохотнул киборг. — Но я бы предпочёл, чтобы расплатился ты. Итак?

Ни слова не говоря, Тилль вытащил из кармана что-то вроде белой круглой печати и передал её киборгу. Приняв предмет металлической рукой, тот довольным голосом протянул:

— Альт, значит… Предложение принято.

В следующее мгновение Смор вытянул свободную металлическую руку в мою сторону.

— Держи, приятель.

— Держать что? — в руке у Смора ничего не было. Однако стоило мне приблизить свою ладонь к его, как моё запястье обвило что-то вроде металлической цепочки. Скользя по коже, она обернулась вокруг моего локтя несколько раз и скрылась под одеждой.

— Ох, нифига себе… — дёрнув рукой от неожиданности, я посмотрел на киборга. — Это что за фигня?

— Невидимка. — ответил вместо него Тилль. — Довольно редкий артефакт, который позволит тебе ходить по центральным улицам и не бояться, что тебя кто-нибудь опознает. Только будь аккуратен, потому что ей требуется время на перезарядку.

— Удобная ерундовина. — признал я. — А почему ты не рассказал о ней раньше? Она дорогая? Мне бы ещё четыре штуки таких же…

Смор засмеялся, а Тилль мягко улыбнулся и покачал головой.

— Не всё так просто, Линк. Ценник на полные невидимки заоблачный, но это только половина беды. Проблема в том, что на территории Альвейры за приобретение чего-либо подобного убивают.

— Так что будь поаккуратнее, парень. — кивнул Смор. — Попадёшься — и тебе даже Ауторика не поможет.

«Надо развернуть этот разговор так, чтобы мне хоть что-нибудь объяснили», — подумал я и сказал:

— Тилль, мы вчера наткнулись на Красного, в Веалькане. Телепортировались на одну из улиц, а он уже висел в небе…

— Так. Он вас не заметил?

— Заметил. Двое успели проснуться, а потом он что-то такое сделал, и мы уже не смогли. Пришлось убегать от него под улицами.

— Как же вы выбрались?

— Нам помогли.

Смор повернулся к эльфу и спросил:

— Что он имеет в виду, когда говорит о том, что «двое проснулись»?

Но Тилля больше заинтересовало другое.

— Помог? Кто? Твои друзья живы?

— Живы, Тилль, всё хорошо. — я коротко обрисовал произошедшее в Арк-Мэнре. Эльф слушал меня не перебивая, а затем посмотрел на киборга.

— Что думаешь про этот туман? Это Туманник?

Киборг саркастически рассмеялся.

— Не афиширует, говоришь, да? Присматривается?

— Эй! — я поднял руку с невидимкой и помахал пальцами в воздухе. — Алло, наставнички! Вы сейчас про меня разговариваете или уже нет?

— Единственный маг, который владеет Талантом призыва Мглы и может выступить против Красного — это некий Моно. — ответил мне Тилль. — Он же Туманник. Он один из сильнейших магов Конклава и… Скажу так: Моно — существо необычное. Общается с другими магами исключительно через знакомую тебе Ауторику.

— Так она что… — я потёр лицо ладонями и принялся размышлять. — Приставила ко мне не только соглядатая, но и охрану?

— Моно — твой охранник? — Смор издал короткий гудящий звук. — А ты забавный.

— Моно — это сила ультимативного характера. — тихо и задумчиво произнёс Тилль. — И то, что Ауторика разрешила ему встать между тобой и Красным говорит о многом… Например — о том, что она не против конфликта с младшими семьями.

— О, так это будет политическая беседа.

Эльф посмотрел на киборга.

— Если у тебя имеется, что сказать, Смор, то я тебя слушаю.

— Ну… — киборг скрестил свои конечности на груди и посмотрел на нас с Тиллем. — Я не сторонник усложнения, эльф. Я, знаешь ли, стрелок, а не проповедник. Поэтому все эти игры в Конклав меня не интересуют. Я вижу лишь то, что Красный охотится за головой вот этого парня. И, если он её не получит, его непогрешимая репутация пострадает. Мой интерес — содействовать вам в том, чтобы так и случилось.

— Линк и его друзья — закатники. — сказал Тилль. — Так что, если они достанутся искусникам из Конклава, Красный сможет сказать, что это его заслуга.

— Поэтому и я продал вам Невидимку. — ответил Смор.

— Этого может не хватить. — качнул головой Тилль. — Посмотри на него повнимательнее — он новичок. В Бездне ему понадобится Вуаль, а не Невидимка.

— Говори прямо, эльф. Ты хочешь меня нанять?

— Я хочу, чтобы ты помог ему добраться до Аппельтирна.

— Я что — похож на Искателя?

— Ты похож на того, кто не пускает события на самотёк. — возразил Тилль. — А если ты решишь примерить роль наблюдателя, то так и случится. Что с тобой произошло, Смор? Куда пропал тот грозный наёмник, о котором я слышал? Даже Ауторика не стоит в стороне! Подумай сам — ты заинтересован в том, чтобы Линк получил статус Жреца не меньше, чем я.

Поза киборга сделалась напряжённой.

— Я терпеть не могу политику, эльф. А от возвращения закатников всем этим дерьмом разит за версту!

— Два дня, Смор. Мы просто проведём его через Бездну и задание Красного будет провалено.

— Интересно, что ты заговорил о провале, ушастый. Это ведь твоя возлюбленная провалила проведение Ритуала, а не моя.

Тилль замолчал, и они с киборгом посмотрели друг на друга едва ли не с ненавистью.

«Опасная ситуация. — мелькнула у меня мысль. — Надо бы их как-то отвлечь».

— А какие у Ауторики отношения с закатниками? — спросил я и прежде, чем мне успели ответить, продолжил: — Она ведь не могла не узнать во мне закатника, как только увидела. Правильно? Тем более, что у меня хватило ума попытаться от неё убежать…

Тилль улыбнулся уголком рта, а алые зрачки киборга обратились ко мне.

— Почему же она меня не убила? — поинтересовался сам у себя я. — О чём мы с ней могли говорить перед тем, как она приставила ко мне и моим друзьям Моно?

— О чём же?

Я постарался улыбнуться так же спокойно и загадочно, как это делал Тилль. О чём мы, черт побери, могли разговаривать? Хотя бы чисто гипотетически? На что бы мне этому роботу намекнуть?

Несколько секунд я тянул с ответом, надеясь на то, что мои лихорадочные размышления незаметны, а затем попытался проснуться и телепортироваться одновременно. Не знаю, почему я это проделал. Действие получилось неосознанно-инстинктивным. Глаза Тилля удивлённо расширились, а зал для тренировок вокруг нас внезапно растаял, словно бы его никогда не было. Теперь мы стояли на широкой асфальтовой площадке рядом с метро, а по сторонам от неё раскидывалась территория «Спальника».

* * * * * *

«Всегда ненавидел этот долбаный „стелс“, — подумал я и, выглянув из-за угла башенки, осмотрел раскинувшуюся подо мной улицу. Вот выдают тебе задание: залезть, скажем, в особняк какого-нибудь благородного дона и выкрасть из него определённую ценность. И если вначале всё вроде бы хорошо, то потом начинается ЭТО: вплотную к территории подберись, через ограду переберись, мимо охранников проскользни, сигналки не задень, ловушки все обойди… Хуже такого разве что задания с таймером.

«Тьфу!»

Осмотревшись, я разбежался и перемахнул на соседнее здание, после чего переместился на крышу пристроенной к нему башни. Вид на окрестности Академии открылся поистине изумительный.

«Жаль, что я не художник. — подумал я, рассматривая разномастные крыши, открытые оранжереи и башенки. — Запомнить бы всё это как следует, а потом красиво нарисовать… Эх!»

После того, как я перетащил Смора и Тилля в Лабиринт прямиком из «экранированного» зала для тренировок, киборг стал смотреть на меня немного иначе. Не знаю, что он там нафантазировал про мои переговоры с Ауторикой, но вопросов он задавать не стал, а только бросил короткое:

— Думаю, договоримся.

И тут же телепортировался. Тилль же остался, и за последующие пару часов я задолбал его своими вопросами так, что он обрисовал мне картины прошлого и ближайшего будущего очень подробно.

В прошлом всё получилось, как сказал бы мой товарищ Максим, «по классике»: около двух с половиной тысячелетий назад под прицел так называемой Белой Луны попала невеста Тилля — эльфийка с мелодичным именем Наллианта. Жрецы хтонических сил такого вида и формы встречались нечасто, поэтому в первый момент никто ничего и не заподозрил. Тилль за свою избранницу радовался, да и сама она была почти совершенно уверена, что станет Жрецом.

Всё изменилось после того, как она отправилась в Аппельтирн и исчезла. Потому как добраться до этого промёрзшего мира оказалось лишь половиной дела — главным было провести определённый Обряд. С которым бедная Наллианта не справилась. Тилль несколько сотен лет потратил на то, чтобы разыскать более-менее полную информацию об Аппельтирне и пронизывающей его магической силе. Скитался по мирам и изучал книги, читал доисторические трактаты и инкунабулы. Выменивал, покупал… Результатом его изысканий стали записи некоего Провидца Белой Луны, который утверждал, что те, кто претендовал на Жреческую силу Белой Луны, но не преуспели в проведении Обряда, не погибают. Они лишь остаются, образно говоря, в заложниках, и могут быть освобождены более успешным последователем.

Уверенности в правдивости этой информации у Тилля не было, но его привязанность к Наллианте оказалась столь высока, что он покинул собственный народ и вот уже две тысячи лет таскался по всему Диску в поисках того, кто мог бы оказать ему помощь.

Так продолжалось до тех пор, пока его не занесло в таверну под названием «Белая Хижина» и в комнату, где он бренчал на своей гитаре, не заглянул я… Увидев меня, он сразу же почуял что-то знакомое, но времени уже успело пройти столько, что он далеко не сразу осознал, что. А как только осознал, то… Впрочем, эту часть его повествования я лицезрел из первого ряда.

И вот теперь нам предстоит совершить почти невозможное: пройти через локации Бездны и, добравшись до Аппельтирна, сообразить, как правильно и безопасно замутить Ритуал. Или не Ритуал, а Обряд… Чёрт его знает, на самом деле, как его называть.

Как бы то ни было, дорога через Бездну может оказаться опасней, чем попытка отвесить подзатыльник самому Красному. В связи с чем мне и необходимо выкрасть Вуаль — полуразумное создание-артефакт, которое сольётся с моим камзолом и обеспечит меня надёжной защитой.

Вуаль лежит во внутреннем хранилище дворца одного не очень хорошего человека, а дворец этот располагается в особом пространстве, которое тут называют Внутренним Планом. На его территории стоят Академия и здания магического Конклава, а также множество других общественных зданий.

— Задница фэнтезийная… — протянул я. С одной стороны, Внутренний Фрэйм оказался невероятно красив — все эти дома и острые шпили, балконы, башенки, флажки и прочее — всё это выглядело и двигалось так, словно я смотрел на анимированную картинку. А вот с другой… Я ведь сюда не на экскурсию заявился. У меня тут намечается серьёзное дело…

— Линк. — голос Тилля раздался из небольшого шарика, вылетевшего из-за моей спины. — Ты уже на месте?

— На месте. — подтвердил я. — Слушай, там внизу как-то слишком людно. Может быть, стоит поискать другой артефакт?

— Мы это уже обсуждали, малыш. Других артефактов такого типа не существует. Вуали уникальны и единственная, которую ты можешь достать — эта.

— Можно было б попытаться арендовать её или что-то вроде того…

— Нет, Линк. Толстый Вилли недоговороспособен. И у нас нет времени на переговоры.

— Нет времени, нет времени… — пробормотал я. — При первой встрече ты тоже говорил, что надо спешить. А потом вдруг передумал и заявил, что у нас как минимум полтора месяца…

Шар, висящий рядом со мной, мигнул и сделался похожим на большой летающий глаз.

— Я ошибся, Линк. Не мог предположить, что муриналы донесут в Конклав на своих же собратьев.

«Обычная история, на самом деле. — подумал я. — Всё, блин, как у людей. Интриги, предательства и личная выгода…»

— Ладно. — сказал я. — Где мне использовать Компас?

— Насколько я понимаю принципы работы артефактов Искателей — где угодно. Нужно лишь, чтобы ты хорошо представлял себе конечную цель.

«Забраться туда, куда никого не пускают и спереть оттуда то, что никому не показывают», — подумал я и мысленно улыбнулся. Отличный план, Тиллетиум! Разве может что-то пойти не так?

* * * * * *

Усевшись на черепичную поверхность крыши башенки, я прислонился спиной к её каменному шпилю и принялся болтать одной ногой в воздухе. В руках у меня была карта, которую мне вручил Тилль и, если я всё правильно понимал, то я сейчас залез на так называемую «Четвёртую башню». Здание подо мной — это отделение какого-то банка, а нужный мне особняк находится за пару кварталов. Где-то… Гм. А, кстати, где?

Покрутив головой, я сверился с картой ещё раз и отыскал взглядом нужное здание. Да, теперь всё правильно. Вон он. Большой такой дом из красноватого камня, стоящий в окружении деревьев за высокой оградой. Попасть в него можно либо через опутанный сетями охранной магии вход, либо через субматериальное подпространство. Последний вариант — мой. Но как попасть в то самое подпространство? Гм… Это мне ещё только предстоит выяснить.

Убрав карту, я прислушался к ощущениям. Кожу в районе локтя правой руки покалывало — работала Невидимка. Со стороны улицы доносились смех и едва различимые голоса, а высоко в вечернем небе перекликались мелкие птицы.

«Начнём, пожалуй…»

Вытащив Компас, я поднял его на уровень груди и присмотрелся к тонкому узору золотистого окраса, загоревшемуся над его поверхностью. Расслабился и, прикрыв глаза, повернулся в разные стороны. Где же ты, моя несуществующая лазейка… Так, стоп. Да вот же она! Проход в подпространство обнаружился посреди небольшой площади неподалёку от Академии. Светится, как новогодняя ёлка… Вернее, не светится, а только ощущается так, словно бы светится… Гм. До чего же странные ощущения.

Открыв глаза, я оценил расположение лазейки и вздохнул. Магов в интересующем меня месте скопилось с избытком.

Телепортироваться прямиком на площадь я не стал, а вместо этого переместился на улицу. Встроился в поток молодых магов — судя по всему, студентов — и зашагал в сторону Академии. Парни и девушки вокруг меня отдыхали. Смеялись, разговаривали, использовали различную мелкую магию — в основном из сферы иллюзий — и обсуждали какие-то свои дела. У многих были небольшие рюкзачки и сумки, кое-кто держал в руках бутылки и пузатые чашки. Особенно запомнилась одна худощавая девушка в светлом камзоле, за спиной которой парил массивный, исходящий паром механический агрегат. Больше всего он напоминал самовар, но отсутствие ножек и вентилей на торчащих трубках вызывало сомнения.

Меня все эти замечательные люди и не-люди не замечали. На улицах Внутреннего Плана встречались и эльфы, и гномы, и даже тролли. Даже странные мионики, похожие на больших антропоморфных животных, были в наличии. Все они смотрели словно бы сквозь меня и коротко извинялись в тех случаях, когда задевали.

«Ничего страшного», — бормотал я и, стараясь не встретиться с кем-нибудь взглядом, шествовал далее. Через несколько минут такого путешествия я вышел на площадь.

— Будьте внимательны! — вещал кто-то неживым «металлическим» голосом. — На территории города могут находиться агрессивно настроенные маги из скрытых пространств. Просьба сообщать Исполнителям Конклава обо всех слу…

Голос внезапно смолк и в этот момент я разглядел говорившего — им оказался высокий робот, голова которого напоминала вытянутый и закрытый рыцарский шлем.

— Ну, красота! У факторика завод закончился! — засмеялся кто-то из стоящих рядом с ним молодых магов. — Зацените, народ! Никто не в курсе, как его завести?

Многие из тех, кто это услышал, тоже засмеялись, а вот мне сделалось совсем не до смеха. Шлем факторика медленно, но верно разворачивался в мою сторону. Неужели заметил?!

Быстро оценив расстояние между собой и железным факториком, я прыгнул в сторону небольшого фонтана, расположившегося посреди площади, и закрутил головой. Где же эта проклятая аномалия? Так, ветерком тянет откуда-то вот отсюда… А, вот она!

В воздухе у бортика фонтана растеклось что-то вроде туманного облака, внутренняя часть которого дрожала и создавала впечатление глубины.

— У-у-у-у!

По толпе студентов и горожан вокруг меня прокатилась волна неприязненных вздохов.

— Ну и чего он делает? — спросил кто-то.

Посмотрев на факторика, я увидел, что голова у него раскрылась, подобно цветку и в её центральной части висит мерцающее зелёное око.

В этот же момент пара человек рядом со мной посмотрели на меня и сказали:

— О, привет. С тобой всё нормально?

— Да я тут экспериментирую… — бросил я первое, что пришло в голову, и нырнул в портальную аномалию.

В-вомп!

Чувство было такое, словно я запрыгнул в большой шкаф, из которого куда-то утащили все вещи. Теперь передо мной темнело некое пространство, объём которого был пока непонятен, а позади светилась узкая вертикальная полоса. С другой стороны «полосы» доносились возбуждённые голоса:

— Великая Дерия, вы это видели?

— Укуси меня архимаг! Куда он исчез? Отсюда же нельзя так просто телепортироваться!

— Кто-нибудь его знает?

— Он сказал, что у него изыскания…

— Кто-то с верхнего круга, что ли?

— А факторик из-за чего тогда активировался? Из-за него?

Не став прислушиваться к продолжению этой беседы, я выставил Компас перед собой и оценил изменения в проецируемом им узоре. Так. Тилль говорил, что одна из линий указывает на то место, куда я намереваюсь попасть… Кажется, вот эта. Гм. Чёрт. Надеюсь, эта штука считала мысли из моего подсознания правильно.

Я осмотрелся и зашагал в том направлении, которое указал Компас. Меньше, чем через минуту темнота вокруг меня исчезла, и я оказался в коридоре с низким потолком, в стенах которого темнело множество дверей и незакрытых стёклами окон.

«Так-так-так…» — мысленно протянул я и двинулся вперёд. Интересно… Передо мной, очевидно, те самые мионические «застенки», которые, по факту, ещё более нестабильны, чем мои Лабиринты. Зато по ним можно добраться до моей цели. Наверное…

Первые из попавшихся на моём пути дверей были закрыты — я специально подёргал их за торчащие ручки, а те, что следовали за ними, открывались через одну и выводили в какие-то заваленные хламом подвалы. Окна показывали темноту или колючие заросли. Минут через десять поисков коридор обзавёлся боковыми ответвлениями и начал ветвиться, а затем я вышел к узким деревянным воротам, за которыми, судя по показаниям Компаса, и пряталась моя цель.

«Как-то это слишком просто, чтобы быть правдой», — подумал я. Пришёл в тот же район, что и банковское хранилище, забрался в потайной лаз — и всё, можешь вынести что угодно откуда угодно? Гм. В нормальном мире подобное, как правило, не работает.

— Ладно. — сказал я сам себе. — Посмотрим, как получится здесь.

Ворота распахнулись с едва различимым скрипом, после чего пространство вокруг меня моргнуло, и я пошатнулся, осознавая себя стоящим посреди широкого вытянутого помещения. О, блин. Похоже, тут и правда хранилище!

Вдоль стен помещения стояло множество разной величины постаментов, на каждом из которых что-то лежало. Деревянная дудочка, зеркальце, здоровенный бриллиант, больше моего кулака по размеру, миниатюрная обнажённая девушка… Дичь какая-то. Эта Дюймовочка что — тоже артефакт? Капец. Однако мне бы хотелось посмотреть на Вуаль и… Стоп. Подумав про Вуаль, я внезапно понял, что понятия не имею, как это самое «существо-артефакт» выглядит. Что оно такое? Платок? Накидка? Или вон та миниатюрная девочка?

— Твою ж мать… — протянул я, осматриваясь и понимая, что я в этом импровизированном музее застрял. Сколько ж тут всего экспонатов?

Глава 21. Один день без правил

Вытащив из бокового кармашка артефакт Тилля, я прошипел:

— Тилль! Тилль, ты меня слышишь?

Ответа не было. Шарик сохранял неподвижность и выглядел так, словно был самым обычным обработанным камнем.

— Твою ж симметрию! Вырубился… — осмотрев ряд постаментов с лежащими на них предметами, я задумался. Меня ведь, на самом деле, никто не просит осматривать их все, по очереди. Правильно? Вуаль должна быть частично разумным артефактом. А значит — сама отреагировать на моё появление. Вот только с чего начинать? Гм… Я посмотрел по сторонам. Тилль уверял, что внутри хранилища никакой охранной магии нет. Якобы это как-то связано с хранением артефактов. Буду надеяться, что это действительно так, иначе у меня возникнут проблемы.

Пройдясь по комнате, я осмотрел пару вещиц, похожих на свёрнутые в трубочки носовые платки и вдруг заметил каменный бюст, стоящий в противоположном от меня конце помещения. На голову и плечи скульптуры было наброшено что-то вроде свадебной фаты, только серо-чёрного цвета.

«Так. — подумал я. — А ведь эта штука, возможно, оно и есть. То самое…»

Подбежав к артефакту, я осмотрел его со всех сторон. А ну-ка… Подняв руку, я медленно приблизил её к поверхности экспоната. Тонкое полотно тотчас же дёрнулось, словно от порыва ветра, и его край явственно потянулся к моим пальцам. Резко и жадно, словно заблудившийся в пустыне человек к звенящему ручейку.

— Чтоб тебя! — отпрыгнув в сторону, я рефлекторно создал перед собой магический щит. Нет уж, мы так не договаривались. Вредный эльф как-то забыл рассказать о том, что оно голодное. Или это у меня уже паранойя?

Застыв в нерешительности, я посмотрел на магическую накидку. Тот ли это предмет, который мне нужен? Или не тот? Можно его трогать или нельзя? А то прикоснусь сейчас к этой ерунде пальцем — а она мне руку-то и оттяпает! Будет потом мучительно больно… Чёрт. Это ж надо было мне не спросить, как выглядит то, за чем меня отправляют, а? И коллекционер этот тоже молодец. Вот что ему стоило сделать на постаментах несколько надписей?

Кап!

«Не понял?» — посмотрев на мокрое пятно, оставшееся от упавшей на постамент капли, я перевёл взгляд на потолок. Мать моя женщина, у них тут что — потолки протекают? Или дело в чём-то другом?

На потолке тем временем стремительно проступило несколько влажных пятен, с которых принялись срываться тёмные капли, а затем пол подо мной вздрогнул и метрах в пяти-шести от меня из-под него ударил грязевой гейзер.

— Да ладно?! — воскликнул я, уже не опасаясь, что меня кто-либо может услышать. — Вот прямо сейчас, да? Когда я здесь! Другого времени не нашлось?!

Фонтан грязи в этот момент ослаб и вместо него из поверхности пола высунулась чёрная когтистая рука, тут же начавшая крутиться и ощупывать ближайшие постаменты.

«Мерзость какая. — брезгливо подумал я. — Откуда оно взялось?»

Так, всё. Забираю себе Вуаль и проваливаю. Повернувшись к бюсту, я схватился за артефакт и сжал его изо всех сил. Полотно в ту же секунду обвилось вокруг моей руки и в сознание ворвалось эмоциональное требование:

— Си-и-илы-ы-ы-ы!

— Чего? — я поморщился. — Какой ещё силы? Ты — Вуаль?

Это была Вуаль. Я ощутил то, что это именно Вуаль, очень чётко, но тут по моим ощущениям ударило новое эмоциональное завывание:

— Си-и-илы-ы-ы-ы!

Судя по тому, что я чувствовал, Вуаль не просто так звалась «существом» и за время пребывания в коллекции успела проголодаться. Но чем же, спрашивается, мне её накормить?

— Р-р-р-р-р!

Пол в том месте, где бил грязевой фонтан, провалился и из образовавшейся дыры выбрался монстр. Тощий и нескладный, он был довольно большим и до жути напоминал искупавшегося в кислоте птеродактиля. Разве что клюв у него был коротким и полным клыков.

«А ведь это удача», — подумал я. Чёрт его знает, что это за монстр и что он тут делает — на закрытой-то территории! — но я вполне могу накормить им свой артефакт. Наверное…

— Гру. — прокаркал монстр. — Гру Кра.

И вдруг словно бы сложился сам в себя, превратившись из высокого чудовища в тощее человекоподобное существо. Одеждой новому монстру служил чёрный камзол с накидкой из какого-то странного поблёскивающего материала, а на его лысой голове темнела корона. Рыжевато-алые светящиеся зрачки на фоне тёмных глаз выглядели противно.

— Гру-у Зак-Кта. — медленно прохрипело создание, и я прищурился. Обалдеть можно. Да это же ещё один некро-маг! Почти такой же, как тот, которого я однажды прикончил. Твою ж симметрию… Я ведь как знал, что первое нападение не было случайным! Эта твари, кем бы они ни были, как-то нас, «закатников», ощущают. И приходят для того, чтобы напасть. Причём они, как и мы, умеют пробираться между локациями через «мионические застенки».

— Гхарк! — рявкнул в этот момент некро-маг и ударил по мне какой-то паскудной магией. Среагировав рефлекторно, я взмахнул рукой и летевшее в меня марево унесло в сторону.

Бдум-з!

Магия некро-мага ударилась в стену с окнами и разошлась по ним широкой волной, отчего стёкла зазвенели и местами потрескались.

Ш-шарх! Ш-шарх!

Некро-маг хохотал и бил в меня энергетическими импульсами, которые вспыхивали зелёным светом и оставляли дымные следы в воздухе. У меня получалось отражать их, в том числе благодаря защите моего плаща, но ощущения были отвратительные.

— Достал! — прошипел я и комнату затопило ослепляющее сияние моего Источника. Получи!

— Дут-та Зак-кта! — хрипло захохотал маг. Ослепление на него по какой-то причине не подействовало. Вместо того, чтобы отступить, он наоборот — бросился на меня в атаку со своим посохом.

Бдам-м-м!

Меня, несмотря на вовремя сформированный магический щит, пробрало до костей, а постаменты и стойки вокруг меня смело с мест. Они с грохотом врезались в стены и соседние постаменты, опрокинув их и отправив мелкие осколки в полёт по всему помещению. Стёкла в окнах осыпались с оглушающим звоном, а с потолка внезапно хлынули потоки дождя.

«Да ты охренел, что ли?!» — успел подумать я, но тут на меня налетел некро-маг и мне пришлось отбивать удары его чёрного посоха. И откуда он успел его вытащить?

Дзанг! Дзанг! Данг! Драться удлинившимся Жезлом под дождём в разгромленном помещении было непросто. Намокшие полы сделались скользкими, а падающие сверху потоки мутной воды затрудняли обзор. Первые несколько секунд маг просто пытался дотянуться до меня светящимся концом своего посоха, а затем принялся телепортироваться из стороны в сторону, оставляя позади себя висящий в воздухе зеленоватый туман.

«Какого хера ты делаешь?» — раздражённо подумал я. Камзол с плащом у меня уже вымокли до нитки, но исчезнувшая непонятно куда Вуаль продолжала врываться в сознание с криком «Силы-ы-ы-ы!». Отвлекало это просто невероятно. Меня едва хватало на то, чтобы отражать удары и заклинания противника, а ведь требовалось как-то контратаковать. Не продолжать же эту глупую драку под дождём в чужом доме! Чудо вообще, что тут кроме нас до сих пор никого нет…

— Кх-харх! — некро-маг внезапно появился прямо передо мной и ударил меня и магией, и посохом одновременно. Магический всполох я отвёл в сторону щитом, а удар посоха принял на Жезл. Бам! Рука на мгновение отнялась, а сам я не устоял и опрокинулся на спину. Мгновение — и некро-маг уже сидел на мне сверху, а его когтистые пальцы на одну фалангу погрузились в мою грудь.

«А почему мне не больно?» — мелькнула у меня удивлённая мысль. В следующее мгновение произошло несколько событий сразу. Руку противника обмотала появившаяся непонятно откуда Вуаль, за окнами засверкали вспышки непонятной магии, а где-то совсем рядом с нами что-то завыло с такой силой, что у меня заложило уши. На безобразной роже некро-мага появились удивление и страх, Последнее, что я успел сделать — это отозвать и сразу же призвать Жезл, одновременно с этим направляя его в бок своего противника.

За этим движением последовала яркая вспышка, а после этого я очнулся на полу у себя в комнате, выгибаясь от боли в мышцах и кусая укутывающее меня одеяло.

— Ум-мф… — мычал я до тех пор, пока боль не ослабла, а затем повернулся и выплюнул одеяло. Что за ерунда со мной происходит? Сначала одно, потом — другое. И почему у меня всё так болит?

— У-уф, п-проклятие…

Перевернувшись на спину, я уставился в потолок. Ощущения были странными. Боль отступила, но вместо неё по телу разливалось такое чувство, словно мне вкололи концентрированный энергетик. Хотелось кричать, бежать, заниматься с гантелей и высоко подпрыгивать одновременно. Что за фигня? Я что — прикончил этого проклятого некро-мага и впитал его силу? Это, конечно, объяснило бы и боль, и странное самочувствие, но… когда я успел?

Поднявшись, я покачнулся и внезапно для себя самого телепортировался, очутившись рядом с окном, из которого лился рассеянный свет.

— Да… чтоб тебя!

Схватившись за занавеску, я попытался удержать равновесие, но вместо этого рванул её так, что карниз выдернуло из стены и он свалился одним концом на мою голову.

Бам!

В следующее мгновение я уже стоял на траве в каком-то дворе и сжимал в руке кусок несчастной занавески. Кажется, только в этот момент я осознал, что вокруг меня уже не Альвейра.

— Так. — произнёс я и осмотрелся. Куда это меня занесло? Хотя место вроде знакомое… А, точно. Это же двор соседнего дома. Твою ж симметрию… За каким чёртом я сюда «прыгнул»? Выругавшись, я осмотрел надетый на мне камзол. Сначала к окну телепортировался, потом ещё на улицу… Камзол ещё зачем-то призвал…

Постаравшись расслабиться, я сконцентрировался и прокрутил в голове всё, что со мной произошло со вчерашнего вечера. Капец, конечно, у меня отдых. И Меридиан, и Би Ном, и Смор — и всё это за одну ночь! Бр-р.

«Везёт, как утопленнику», — подумал я и, сделав мысленное усилие, скользнул в тень. Цвета окружающего мира тотчас изменились, а я посмотрел в сторону своего дома. Плохо, конечно, что его отсюда не видно, но, в то же время, разве это препятствие для телепортации?

— Р-р-р-р!

Замерев, я развернулся и посмотрел в том направлении, откуда донёсся утробный рык. Твою ж симфонию… И почему у меня такое чувство, что там не собака?

Оборотней оказалось трое. Первый и наиболее крупный выскочил из кустов у дома напротив меня с таким проворством, словно тренировался это делать со вчерашнего вечера. Ещё двое показались пару секунд спустя.

«Почуяли как-то, чудовища невоспитанные», — подумал я. Первый оборотень остановился метрах в семи-восьми от меня и выгнулся, упёршись длинными руками-лапами в землю. Нюхая воздух, он довольно громко рычал и водил безумным взглядом из стороны в сторону.

«Совсем уже оборзели», — мелькнула у меня мысль. Здоровенные, лохматые, зубастые… Бегают, где хотят. По сути, в открытую. Войну, говорят, какую-то замутили…

И тут принюхивающийся оборотень дёрнулся всем телом, а затем застыл и вперился остекленевшим взглядом прямо в меня.

— Мр-р-р маг! — прорычал он, а затем оглушительно рявкнул: — Р-рвём!

Все трое прыгнули в мою сторону.

* * * * * *

— Трое… — протянул Антон и потёр покрасневшие глаза. — Неприятно, блин. Как же ты от них отмахался?

Я пожал плечами и махнул рукой.

— Фигня. Во-первых, мне после смерти некро-мага эти полу-собаки на один удар каждая, а во-вторых — в текущих обстоятельствах они уже не такая уж и угроза.

— Оборотни? — Стеша посмотрела на меня без энтузиазма. — Знаешь, Тём, это для тебя они, может быть, не проблема…

— Для нас тоже, Стёп. — на удивление мягким тоном перебил девушку Макс. — Или ты соврёшь, что не умеешь материализовать свою палочку?

Стеша поморщилась.

— Я не об этом.

— Одно дело — иметь оружие, Макс, — сказал Антон, — и совершенно другое — им пользоваться.

Максим отмахнулся.

— Одна фигня.

— О, не скажи.

— Всё, хватит. — сказала Алиса и посмотрела на часы. — У нас осталось всего девять минут. Тём, что вообще думаешь насчёт всего этого? Меридиана и прочих?

— А что тут можно подумать? — я вздохнул и посмотрел в сторону лестницы, с которой выходила толпа студентов. — Меридиан — это, как сказал Би Ном, некий «летописец». Не знаю, для чего ему те часы, но, думаю, что это как-то связано с его таверной. Может, в зале их где-нибудь повесит или что-то вроде того… Би Ном — это кладезь мудрости вроде Тилля, и я обязательно постараюсь пообщаться с ним ещё раз, а Смор… — я задумался. — Чёрт его знает, кто он такой, народ. Полу-робот, полу-призрак, да ещё и с пистолетами… В общем, хэ зэ. Но он совершенно точно не любит Красного.

— А Вуаль — как? Работает? — поинтересовался Антон. — Или пока непонятно?

— Наверное, работает. — сказал я. — Она же в мой камзол интегрировалась, так её теперь фиг увидишь… Покажусь сегодня вечером Тиллю — пускай разбирается.

— А про некро-мага будешь рассказывать? — спросила Стефания. — Они ведь тебя уже два раза атаковали — вдруг нападут в то время, пока вы будете идти через Бездну?

— Или вообще — окажется, что они именно там и живут.

— В Бездне? — я задумался. Такая мысль ко мне в голову ещё не приходила. — Думаешь, они что-то вроде «тёмных искателей» из низших миров? Не, народ, ну вас нафиг с вашими фантазиями.

— Но вообще, согласись, это очень похоже на правду. — сказал Антон. — Так что посоветуйся лишний раз с эльфом и будьте как-то поосторожнее…

— А что, кстати, он хотел от этого Смора, конкретно?

Тут по коридору прокатился низкий звуковой сигнал и девушки встрепенулись.

— Всё, лаба сейчас начнётся. Идём, идём!

* * * * * *

Первой парой в этот день у нас была лабораторная работа по электротехническим аппаратам. Потом была лекция по теоретической механике и практика по одному из новых предметов, а с последнего занятия мы элементарно сбежали. Вышли на улицу и немного постояли перед корпусом, обсуждая ситуацию в Альвейре и происходящее в городе. Моих друзей угнетало то, что мне приходится заходить в Арк-Мэнр без их компании, мои же мысли занимало другое. Если некро-маги обитают в Бездне и могут перемещаться по тем же полуматериальным реальностям, что и мы, означает ли это, что они могут пробраться вслед за нами в наш мир?

— Слушай, Тёмыч, — сказал вдруг Антон, — а почему внутри хранилища никого не было?

Я отвлёкся от размышлений и, не сразу сообразив, что к чему, посмотрел на друга.

— Какого хранилища?

— Ну — того, из которого ты своровал Вуаль.

— Эй! Почему сразу «своровал»? — возмутился я. — Не своровал, а временно одолжил. Может, мы вернёмся из Бездны, и я верну её на законное место?

Макс усмехнулся.

— Ага, рассказывай.

— А правда, Тём. — сказала Стефания. — Как сам думаешь, почему хранилище было без охраны? Это же странно!

— Слушайте, — я поморщился, — я про хозяина этой коллекции почти ничего не знаю, понятно? Знаю только то, что мне рассказал Тилль, ну и ещё то, что Смор называет его Жопошником.

Мои товарищи расхохотались.

— Прекрасное прозвище. — кивнул Макс. — А какое у него имя на самом деле?

— Толстый Вилли. — припомнил я. — Он что-то вроде купца, который чудовищно разбогател на нескольких грязных сделках. У него маниакальная любовь к коллекционированию разных артефактов, вот он их и насобирал.

— А почему без охраны?

— Потому что их пришлось бы проверять на вшивость. — я пожал плечами. — Тилль сказал, что у его дворца какая-то ультрасовременная магическая защита или что-то вроде того. По этой причине, собственно, до меня туда никто и не проникал.

— А как же Искатели? — спросила Стефания. — Не может быть, чтобы никто не догадался нанять Искателя для того, чтобы тот забрался в хранилище.

Алиса щёлкнула пальцами и показала на Стешу.

— Тот же вопрос.

— А они бы и не забрались. — сказал я. — Мы с вами — «закатники», не забывайте. У нас аномальные способности в плане взаимодействия с мионическим миром. Как и у тех некро-магов, кстати.

— Ну, это мы уже знаем. — согласился Тоник. — Но что с того? Искатели же тоже шляются где попало и…

— Так в том-то и дело, что где попало. — сказал я. — Они могут находить скрытые проходы и локации — да — но не могут выбирать, куда конкретно переместиться. Понимаете?

— Могут выбирать путь, но не координаты финишной точки. — проговорил Антон. — Верно?

— Ну да.

— Странно это всё как-то. — покачала головой Стефания. — Никак не могу поверить в то, что это такая сложная магия. Типа — только мы это умеем, а все остальные маги почему-то нет.

— А что странного-то? — не согласился Максим. — Линк прав. Тупо уникальная расовая способность. Вспомни, как мы Лабиринты нашему Тиллю показывали. Он проход в один из них с четырёх шагов не увидел. В упор!

— Вот именно. — сказал я. — Так что у меня были все шансы на то, что компас и указанный им проход приведут меня прямиком к хранилищу. Что, кстати, и получилось. С первого раза. А вообще… — я на мгновение замолчал, и мои друзья ожидающе посмотрели на меня.

— Ну?

— Я не уверен в том, что это такая уж ценность. — сказал я. Алиса нахмурилась.

— Что именно? Вуаль?

— Ага.

— А почему нет? Ты же сам говорил, что она почти единственное, что может защитить в локациях Бездны.

— С одной стороны — да. — я кивнул. — Но вот с другой… Давайте порассуждаем. Кто может полезть с таким артефактом в локации Лимба? Ну или Бездны… не важно. Кто? Опытный маг? Нет. Опытному магу костыли навроде Вуали не требуются, у него и так достаточно умений для того, чтобы себя защитить. А новички туда даже за большие деньги не сунутся. Это ж самоубийство!

— А если новичок — дурачок?

— А если новичок — дурачок, Макс, то это уже вопрос естественного отбора.

Макс усмехнулся.

— Ну, ладно, чё. Ответ принимается.

— Из чего и выходит, — заключил я, — что хранилище это, на самом деле не такой уж и важный объект. Что, кстати, косвенно подтверждается ещё и тем, что никто не торопился его защищать. Некро-маг ведь там и окна разворотил, и всю обстановку, плюс мы потом ещё дрались, но никого не было.

— Выходит, не только Смор считает хозяина дворца Жопошником. — заметила Алиса.

Антон тихо засмеялся.

— Жопошник… — повторил он. — Ну это ж надо так, а? Другой мир, другие законы… Расы, магия, все дела. А толстый купец всё равно — Жопошник.

— Не забывай про кривизну перевода. — сказала Алиса. — Тилль говорил, что мы слышим немного не то, что они произносят на самом деле.

— Кстати, — мне в голову пришла мысль, и я сразу её озвучил, — Алис, а тебе в Библиотеке ничего про Меридиана не попадалось?

— Думала об этом. — сказала Алиса. — Но — нет, Тём. Ничего не было.

— Ладно.

— А я бы лучше про «чумного доктора» разузнал. — сказал Макс. — А то, прикиньте, ходит такой в своём тупом капюшоне, а сам на самом деле какое-то божество. Круто.

* * * * * *

Первым, что я увидел во сне, была заснеженная поляна, окружённая стеной из тёмных деревьев. Откуда-то сверху лился рассеянный бледный свет, а по поверхности снега блуждали непонятные тени. Не сразу осознав, что это именно сон, я принялся ходить по поляне и искать проход между деревьями, а одна из теней поднялась с земли и сделалась похожей на невысокого нескладного человечка.

— Таги. — тонким голоском сказала она и, приблизившись, посмотрела на меня снизу вверх.

В этот момент до меня наконец-то дошло, что я нахожусь во сне, а тень протянула:

— Время ждё-о-о-от, Ли-и-инк. И мы-ы то-о-оже — ждёо-о-ом.

Глядя на тень, я увидел, как в центре чёрных провалов её глазниц загораются белые огоньки, а в безгубом рту появляются ряды из белоснежных клыков.

— Наш. — сказала тень и облизнулась чёрным языком, после чего зачастила: — Наш-наш-наш-наш…

Я попытался отстраниться и одновременно с этим изменить сон, но тень внезапно увеличилась в размерах и опрокинула меня в снег.

— Да… какого… хрена… — прохрипел я. Чёрные когтистые лапы, которые больше подошли бы дракону, а не тени, вжимали меня в снег, а тень сделалась похожей на помесь человека и саблезубого тигра. Деревья вокруг нас раскачивались, скрипя и шелестя на разные голоса, а на поляне свистел и завывал взбесившийся ветер.

— На-а-а-аш! — завизжала тень и в небе над поляной внезапно вспыхнула огромная белая луна. Холод от её света пробрал меня до костей, а затем земля подо мной провалилась, и я рухнул куда-то вниз.

Бдумс!

Падение получилось очень коротким. Мгновение — и я уже лежу на траве на склоне Вопящих Холмов, а в стороне от меня поднимается здание «Белой Хижины». В воздухе кружились поблёскивающие снежинки.

— Кха! Кха! Кхе… — прокашлявшись, я повернулся на бок и перевёл дух. Руки немного дрожали и в целом чувство было такое, словно меня только что достали из морозилки.

— Проклятие…

— Крур-р-р?

— Пошёл вон! — я взмахнул рукой и вынырнувшего из травы небольшого монстра отшвырнуло далеко прочь. — Уф-ф… Да что ж так холодно-то…

Встряхнувшись, я принял сидячее положение, а затем встал. На огромном вечернем небе сияли яркие звёзды, а между деревьев далёкого леса метались чёрные тени. Понятно. Минут десять у меня есть, а после этого придётся отбиваться от набегающих визгунов.

— Тилль! — позвал я и принялся ощупывать карманы на камзоле. — Блин… Ша-рик! Шарик, ты где?

Артефакт вынырнул непонятно откуда и, описав вокруг меня полукруг, замигал.

— Линк? — послышался голос эльфа. — Линк, это ты? Ты уже здесь?

— Да. Привет, Тилль. Я здесь. На Вопящих Холмах.

— Отлично! Замри, я тебя сейчас выдерну.

Задержав дыхание, я зажмурился. И-и-и-и…

Ф-фомп.

Перемещение закончилось. Открыв глаза, я с некоторым удивлением увидел вокруг себя рабочий кабинет конца двадцатого века: обшитые деревом стены, небольшой камин в боковой стене и высокое окно с полукруглым верхом, через которое светило заходящее солнце. У стен стояла пара письменных столов, заваленных бумагами, книгами и разными механизмами, а также диван с резными ручками и несколько стульев. Входной двери не было, зато имелся высокий и узкий шкаф с непрозрачными дверцами.

— Я что-то не понял, а где тренировочный зал? — спросил я. — Это ведь какая-то другая локация.

— Та же самая. — Тилль стоял у одного из столов и занимался тем, что выводил в воздухе замысловатую руну. Руна вспыхивала рыжим светом и начинала вибрировать, но, как только эльф опускал руку, немедленно исчезала. — Просто у моего зала есть несколько вариаций и эта, к слову, моя любимая… А, Бездна! Не получается!

— А что ты делаешь?

— Пульсирующую защиту. — Тилль поднял со стола небольшой амулет и показал его мне, а затем небрежно бросил обратно. — Нашёл вот пару старых изделий и обновил на них контуры, но они почему-то не активируются. То ли в вертикалях по симметрии что-то напутал, то ли где-то ещё…

Замолчав, эльф нахмурился и посмотрел на меня.

— Ты, кстати, не пострадал?

«Оп-па,», — подумал я, и, слегка напрягшись, ответил:

— Да вроде бы нет… В целом. А почему ты спрашиваешь?

Тилль, глядя на меня, усмехнулся.

— Мне бы твою беспечность, Линк… Скажи, это ты сам разворотил крыло с хранилищем или кто-то ещё?

— Это был некро-маг. — честно ответил я. Уши Тилля дёрнулись и он наклонил голову набок.

— Кто?

— Маг, который изначально выглядел, как доисторическое чудовище, а потом превратился в человека. — ответил я и как мог подробно описал того, с кем подрался в хранилище. Эльф слушал, не перебивая, а затем прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Час от часу не легче… — пробормотал он.

— Ты знаешь, кто это был, Тилль?

Эльф кивнул.

— Судя по твоему описанию — тёмный пастырь.

— Кто это и откуда они такие вылазят? Из Бездны?

— «Они»? — переспросил Тилль и внимательно посмотрел на меня, но затем ответил: — Тёмными пастырями называют жрецов одного угасшего мира, которые продали тех, кто за ними следовал, демонам. В обмен на это они получили силу и различные способности. Но сложность в том, Линк, что их уже очень давно не было видно. Уже почти три тысячи лет…

Тилль замолчал.

«Три тысячи лет? — подумал я. — Интересно. То есть эти „пастыри“ исчезли в тот самый момент, когда был создан Барьер вокруг нашего мира?»

Чёрт. Не верю я в подобные совпадения. Но почему они вернулись сейчас? Зачем?

— Ещё я видел Белую Луну. — сказал я. — Буквально пять минут назад, перед тем как попал сюда.

Тилль словно очнулся и с каким-то непонятным выражением в глазах посмотрел на меня.

— Просто видел? — уточнил он. — А тени на тебя не набрасывались? Утащить не пытались?

— Утащить — нет. — ответил я. — Но вообще набрасывались, да. Одна повалила на землю и сказала, что они ждут…

Тилль невнятно выругался.

— Нужно идти в Аппельтирн, Линк. В идеале — сегодня… Энергия Луны себя больше не проявляла?

— За последние несколько дней — нет. Я полностью себя контролирую.

— Хорошо. — судя по выражению лица эльфа, хорошего в нашей ситуации было мало. — Вуаль у тебя?

— Вроде бы да. — я махнул рукой и уселся на один из стульев. — Она сначала выла, что хочет силы, а затем втянулась в камзол и исчезла.

— Интегрировалась. — кивнул Тилль. — Отлично. Мы…

Вз-з-з-з-з!

Мы с эльфом повернулись и посмотрели на массивную книгу, лежащую на краю стола. Книга вибрировала и выведенные на её обложке буквы тускло светились.

— Смор пришёл. — сказал мне Тилль и подошёл к столу. Взяв книгу, он постучал по ней костяшками пальцев и поставил на пол. Мгновение спустя книга выросла в размерах и вытянулась, превратившись в самую обыкновенную деревянную дверь. Дверь распахнулась и в комнату вошёл Смор.

— Смотрю, все уже в сборе. — бросил он и захлопнул за собой дверь. Створка гулко стукнула и дверь превратилась обратно в книгу. — Новости слышали?

— О том, что хранилище Вилли разрушено при помощи тёмной магии — да. — кивнул Тилль. — Линк рассказывает, что там появился один из пастырей.

— Пастырей? — подойдя к стоящему у стены стулу, киборг уселся на него и положил металлическую пару рук на широкие подлокотники. — Тёмных пастырей?

— Да.

— Какое интересное совпадение… Но я говорил не об этом.

— Я пока не в курсе местных новостей, Смор. — сказал я. — Что там у нас хорошего?

Киборг посмотрел на меня.

— Говорят, в Альвейре объявились «закатники». — сказал он. — Открыли охоту на Младшие Семьи и те наняли Красного для того, чтобы он их защитил. А Красный не защищает.

— Вот оно что. — по губам Тилля скользнула улыбка. — И кто же был источником этого слуха?

— Источники, как говорят, приближенные к верхам и самые достоверные. — ответил Смор. — А ещё говорят, что завтра состоится заседание Совета Конклава и наше руководство будет решать, как выходить из установившегося провокационного положения.

Тилль кивнул.

— Следовало ожидать.

— А что они будут делать? — спросил я. — Установят новый Барьер?

Смор хохотнул.

— Кишка тонка. Мергаэль ушёл, а нынешние бездарности ни на что подобное не способны. Кстати, парень. Вуаль у тебя?

— Да.

— Когда отправишь его на проверку? — вопрос, судя по всему, адресовался Тиллю. Тот скептически посмотрел на киборга, но ответить не успел.

— Какую ещё проверку? — спросил я. — Смор, я здесь вообще-то, напротив тебя сижу. О чём ты говоришь?

Красные зрачки киборга обратились ко мне.

— Знаешь, как скальные летуны со своими птенцами делают, когда тем приходит время научиться летать? — спросил он.

— Догадываюсь. — ответил я.

— Они выбрасывают их из гнезда и смотрят, полетят они или не полетят.

— От меня требуется научиться летать?

— От тебя требуется пройти через Бездну так, чтобы тебя не заметили. Но действие Невидимки и Вуали не абсолютно. Они не смогут защитить тебя, если ты будешь смотреть на любую опасность и думать о том, что тебя сейчас заметят и нападут.

— Смор говорит о том, что тебе нужно привыкнуть к тому, что даёт Вуаль. Чтобы хоть немного чувствовать, когда она защитит тебя, а когда — нет. — сказал Тилль. — И в этом он прав. Тебе, пожалуй, стоит посетить Фрэйм.

— Столицу? — я усмехнулся. Ничего себе у них предложения. — И что — с Вуалью меня никто не заметит?

— У Академии же не заметили. — сказал Смор.

— Вообще-то заметили. — возразил я.

— Кто?

Я припомнил, как студенты называли говорящего робота.

— Факторик.

— Великая Дерия… — Тилль дёрнул правым ухом и поморщился. — Я напрочь позабыл о том, что они их используют и за пределами Академии.

— Не трясись, эльф. — посоветовал ему киборг. — Если его не заметят во Фрэйме, то не заметят и в Бездне. А ты… — голова Смора повернулась ко мне. — Забудь про Бездну. Про Обряд, про свою Луну и даже про правила. Ты меня понял? Нет больше никаких правил. Есть только ты и мир, в котором тебе предстоит отвоевать своё место. И для тебя самого, и для твоих друзей, которые от тебя зависят. Готов?

Глава 22. Одна из нас

«Итак. — подумал я, рассматривая заполненную людьми и разнообразными антропоморфными существами улицу. — Куда бы пойти?»

Вариантов у меня, в принципе, несколько. Первый — добраться до Храма и таки попробовать на практике то самое чувство, о котором целую вечность назад рассказывал Тоник. Второй вариант — это Академия, около которой я побывал вчера, ну и последний вариант — это забраться на одну из окрестных башен и потаращиться в небо. Очень уж оно в дневное и вечернее время красивое…

— Я это всё к тому, что они не смогут заблокировать его во второй раз. — донёсся до меня голос одного из идущих прямо на меня магов, и я скользнул в сторону, после чего прижался к стене.

— Согласен же, что они не смогут? — говорил маг. — Согласен?

— Согласен, конечно. — вздохнул тот маг, на которого напирал первый. — И архимага ещё одного такого же у них нет, и…

— Тогда как, они думают, мы будем защищаться? — перебил товарища первый. — Вот как? Чем? Ещё одна такая же война, как та, которая была тогда — и всё! У нас тут тупо никого не останется!

— Не торопи события, Миб. — рубанул рукой воздух второй. — Ты вот этих якобы «закатников» видел? Нет? И я их тоже не видел!

— Ага, не видел. А ты слышал, что говорят про Красного, да? За кем он гоняется и всё такое прочее. Да? Думаю, слышал. А он, я тебе скажу, не из тех, кто согласился бы работать за пустоту. Такие, как он…

Маги прошли мимо меня и ушли дальше, а я посмотрел им в спины. Вот оно, значит, как. Рядовое население Альвейры озабочено тем, что злобные «закатники» могут вернуться и начать очередную охоту. И это всё, конечно, логично, но — чёрт возьми! — как бы нам до них донести, что они заблуждаются? Гм…

Вздохнув, я ещё раз осмотрел улицу. Мыслей в голове было так много, что хотелось просто где-нибудь сесть и хоть немного привести их в порядок.

Что меня ждёт в Бездне и в Аппельтирне?

Что нужно сделать для того, чтобы этот грёбаный Обряд получился?

Куда мне идти для того, чтобы тренировка получилась максимально результативной? Просто погулять по городу или же попасться на глаза очередному факторику?

И прочее, и прочее…

Что мы будем делать в том случае, если я стану Жрецом? Придётся же ведь как-то заявлять о себе официально и договариваться с Конклавом… Правильно? Или нет?

«Чёрт его знает…» — подумал я и мысленно улыбнулся. Утешало то, что неспокойно было не одному мне — Тилль перед моим уходом тоже хватался за свою ушастую голову.

— Терпеть не могу, когда вот так получается… — сетовал он. — Предполагаешь одно — а выходит совершенно другое. Проклятие! У нас слишком мало времени! Ни подготовиться нормально, ни информацию не собрать, ни…

Смора такие жалобы позабавили.

— Ушастые, а? — хохотнул он в тот момент и посмотрел на меня. — Не, ну ты это слышал? Эльфы, чтоб их. Вечно им подавай по две сотни лет на размышления о том, из какого сорта винограда будут делать вино для вечернего ужина.

Бдуф-ф!

«Не понял?»

Отвлёкшись от воспоминаний и размышлений, я посмотрел туда, откуда пришёл звук и увидел здоровенного, закованного в золотистые латы воина, стоящего на краю крыши. За спиной у него растворялись в воздухе остатки вытянутого портала, а в правой руке он сжимал нечто среднее между арбалетом и аркебузой. Так. Это ещё кто такой? Надеюсь, он тут не из-за меня?!

Воин тем временем закончил рассматривать улицу и шагнул вперёд, упав вниз и приземлившись на мостовую столь внушительно, что камни подо мной явственно дрогнули. И как он только на ногах устоял?

«Гляди-ка — Наблюдатель пожаловал!» — сказал один из гномов, стоящих неподалёку, и я немного напрягся. Так это, выходит, один из тех самых «особых миоников», которых Конклав отправил присматривать за порядком на местных улицах. А заодно выслеживать не в меру самоуверенных магов. Гм…

«Справлюсь или не справлюсь?» — подумал я, наблюдая за тем, как Наблюдатель разворачивается и, тяжело ступая, направляется в мою сторону. Факторик, помнится, увидел меня даже сквозь защиту, даруемую Невидимкой. Причём не просто увидел, но и дал возможность заметить меня другим. Сейчас, конечно, у меня появилась Вуаль, но…

Тумц. Тумц. Тумц. Тумц.

Наблюдатель, словно авианосец, «проплыл» буквально в нескольких шагах от меня, даже не повернув головы в мою сторону.

«Охренеть можно. — подумал я. — Он меня не заметил!»

По законам Подлости, в этот момент Наблюдатель должен был развернуться и направить своё монструозное оружие на меня, но — нет — ничего подобного не случилось. Он продолжил шагать всё так же размеренно и скрылся из вида.

«Отлично», — подумал я и, коснувшись стены, переместился на крышу.

* * * * * *

Архитектура районов Храмового города впечатляла разнообразием. Двигаясь по крышам и изредка спускаясь на мостовые, я увидел и улицы из каменных домов, и небольшие кварталы из деревянных. Балконы, карнизы, балюстрады, башенки… Один архитектурный стиль сменялся другим, а высота домов варьировалась так сильно, что некоторые районы оказались как бы в окружении «леса» из близлежащих.

«„А вон там Храм“», — мысленно протянул я, рассматривая возвышающийся над городом купол. Здоровый он, конечно… Не передать. Жаль, что мы его реальных размеров раньше не видели. Интересно, кто его сейчас охраняет?

Решив не лезть к стенам Храма без разведки, я забрался на одну из Башен, где сразу же наткнулся на стоящего на её балконе Наблюдателя.

«Зар-раза», — с досадой подумал я, рассматривая бронированного воителя. Они тут что — по всему Фрэйму расставлены, что ли? На башнях — Наблюдатели, на улицах — Наблюдатели… Только в особняке Би Нома, помнится, были не Наблюдатели, а некие Исполнители…

«И чего они нас так испугались?» — спросил я сам у себя и разместился на крыше с другой стороны от балкончика с Наблюдателем. Ну а что? Пускай найдут меня в столь близком соседстве с тем, кто сам назначен меня разыскивать!

Рассматривая улицы с высоты, я приметил ещё нескольких Наблюдателей и обратил внимание на магов в тёмных костюмах, время от времени появляющихся на некоторых крышах. Так… пожалуй, эти домики мне стоит обойти стороной.

Составив приблизительный маршрут до Храма, я поднял голову к небу и, подставив лицо солнечным лучам, улыбнулся. А хорошо у них тут, ничего не скажешь… В Лингороде сейчас осень и летнее тепло с каждым днём уходит всё больше, а тут прямо красота. Огромный купол синего неба, объёмные белые облака, песочно-коричневых цветов город, яркая зелень деревьев на его улицах, слепящее солнце…

— Ур-р?

Повернув голову на звук, я увидел чайку с глазами, как у человека или животного. С чёрным зрачком и золотистого цвета радужкой. Сидя на краю крыши, она как-то странно приседала и вытягивала шею в мою сторону.

«Засиделся», — подумал я и переместился на улицу.

Мостовая под моими ногами оказалась неровной, с торчащими из неё округлыми камушками. Пошатнувшись, я бросил несколько взглядов по сторонам. Никто меня не заметил? Вроде бы нет — на улочке было тихо. В поле моего зрения было несколько людей, большая, одетая в расшитый золотыми нитями халат, птица, троица эльфов и… Цербер, сидящий на подоконнике одного из окон прямо напротив. Цербер был похож на большого игрушечного зайца, но подвижные глаза с вертикальными зрачками и зубастая пасть говорили о том, что он не игрушка. Словно почувствовав моё внимание, Цербер принялся водить головой из стороны в сторону, а затем дёрнулся и откинулся назад, провалившись сквозь оконное стекло внутрь комнаты. Не заметил!

«Офигенная штука эта Вуаль. — подумал я. — Жаль, что у меня её раньше не было…»

Припомнив выстроенный в уме маршрут, я осмотрелся ещё раз и побежал по улице. Двигаться, когда тебя никто не замечает, оказалось легко и приятно. Я мчался мимо магазинов и странных лавок, мимо выступающих из стен механизмов и даже громадных полупрозрачных сосудов, мимо живых оград и скоплений городских жителей. Люди, эльфы, гномы и разнообразные мионические создания мелькали по сторонам от меня в таких количествах, что пару раз мне удалось уклониться от столкновений лишь при помощи магии.

И вот, наконец, я оказался у подножия Храма.

Входы в его внутреннее пространство выглядели величественно — огромные арки, стены которых были украшены великолепными барельефами, перетекли в не менее громадные коридоры, а те, в свою очередь, приводили посетителей в просторный центральный зал.

«Твою ж симметрию…» — с восторгом подумал я, когда добрался до этого места. За моей спиной остались Стражи Храма в крылатых шлемах и Наблюдатели, а впереди раскинулась огромная круглая площадка, посреди которой к далёкому своду поднимался постамент с стоящей на нём высокой скульптурой. Статуя изображала вооружённую тонким копьём девушку и выглядела настолько красиво и подавляюще, что у меня перехватило дух от восторга.

«Капец», — мелькнула восхищённая мысль. А куда подевались фонтаны и внутренний дворик?

Из центральной части тёмного свода на статую падал широкий поток солнечного света и, стоя внутри него, она словно сияла, бросая по стенам мельчайшие блики. Обалдев от величия этой картины, я попробовал подойти поближе, но не дошёл. Стоило мне ступить на внутреннюю площадку и сделать несколько шагов, как зал вокруг меня исчез и меня, если судить по ощущениям, словно бы проглотило нечто огромное. Я почувствовал себя песчинкой, которую рассматривает великое и невероятно могущественное Нечто. Вокруг меня была лишь пустота и ничего более.

Длилось это, впрочем, так мало, что я даже не успел испугаться. Великое Нечто выплюнуло меня, и я упал спиной на каменный пол внутреннего зала.

Бдумс!

— Ай!

Приложившись затылком об твёрдую поверхность, я почувствовал себя неуютно и разозлился. Что за чертовщина тут происходит?! Может быть, это из-за того, что у меня при себе Вуаль? Но Тилль не предупреждал о том, что её нельзя приносить в Храм!

— Жизнь во славу, посетитель. — сказал кто-то. Развернувшись, я увидел стоящего в двух шагах от меня мионика, у которого было человекоподобное тело, но длинная шея и приплюснутая голова с тонким носом. По сторонам от носа торчали уши и круглые бусины глаз. Одеждой существу служило что-то вроде монашеского одеяния.

«Ленивец какой-то. — мелькнула у меня мысль. — Только не живой, а карикатурный».

— Так не должно быть. — сказал тем временем «ленивец» и ткнул в мою сторону длинным пальцем. — Перед ликом Великой Леты не следует лежать…

— Я не ложился. — перебил я мионика и принял сидячее положение. — Меня уронили.

В этот момент до меня наконец-то дошло, что меня видят и я, напрягшись, телепортировался из Храма.

* * * * * *

— Ленивец?

— Ну… в моём мире есть такое животное. — объяснил я. — Висит на ветках деревьев и большую часть своей жизни проводит в неподвижности. Из-за чего его так и назвали.

Смор издал короткий металлический звук.

— Вот же мирок у вас, а. — прогудел он. — Тилль, ты слышал?

— Слышал. Лета обратила внимание на потенциального Жреца, который пришёл в её Храм, и удостоила аудиенции.

— Тилль, ты не говорил о том, что мне нельзя заходить в Храм.

— Так запрета и не было. — Тилль пожал плечами. — Богиня никогда не ограничивала круг тех, кто может в него войти… По крайней мере, если речь не шла о демонах или чернокнижниках.

— Не ной, эльф. — сказал Смор и откинулся на спинку кресла. — Наш подопечный — «Закатник», на душе которого клеймо от Белой Луны. Такого, даже если не захочешь — заметишь.

«Звучит не радостно», — подумал я и уточнил:

— Это может помешать при прохождении Бездны?

— Скоро выясним. — поднявшись на ноги, киборг выдернул из висящей на его боку кобуры большой револьвер и, молниеносно крутанув вокруг пальца, вернул обратно. — Идём?

— Линк. — Тилль пристально посмотрел на меня. — Ты как? Готов?

— Понятия не имею. — предельно честно ответил я. — Но разве у меня имеется выбор?

— Тогда постарайся провести нас на территорию «Спальника». Туда, где ты открывал стабильный и многосторонний мионический портал. Сможешь?

Смор посмотрел на нас с интересом.

— Вы нашли многосторонний портал? Большой?

— Он в мионическом Задверье, Смор. — сказал Тилль. — Успокойся.

— А. — дёрнул головой киборг. — Игровая комната Искателей, да? Вечно им достаётся самое интересное…

Коротко обсудив стратегию и варианты действий, мы переместились из кабинета Тилля в его тренировочный зал, а оттуда я со второй попытки забросил нас на территорию «Спальника».

— «Спальник?» — Смор повернулся и осмотрел ближайший к нам дом. — И где вы тут спите?

— Это образное название. — сказал я. — В нашем мире так называются районы, в которых рабочие могли отоспаться после своей смены. Ну или что-то вроде того.

— Ясно. А где сам портал?

— Идёмте. Я покажу.

Шагать по Лабиринту в сопровождении эльфа и киборга было странно. Я уже давно и прочно привык, что нахожусь в такой локации в одиночку, а тут… Впрочем, ничего особо необычного вокруг нас не происходило. Ужастики или Глазастики не появлялись, фантомы и призраки не беспокоили. Даже троллей во дворе дома не оказалось. Зайдя в подъезд, мы добрались до лестницы и посмотрели наверх.

— Нам во-он туда. — сказал я и для верности показал пальцем. — На одиннадцатый этаж. И предупреждаю сразу — если вы будете использовать магию, припрётся Смотритель.

— Кто?

— Дух Места. — пояснил для киборга Тилль. — Судя по описанию, он тут что-то вроде Ночного Крылана.

— И почему это проблема?

— Это не проблема. — эльф повернулся ко мне и уточнил: — Нам нужен именно одиннадцатый ярус?

— Да. Там…

В-вомп!

Мир вокруг нас мигнул, и мы оказались на одиннадцатом этаже. Лестничная клетка тут выглядела странно и походила на эвакуационный выход какой-то шахты, а коридор с квартирными дверьми тянулся в обе стороны настолько, насколько хватало глаз.

— Что ж, Искатель. — посмотрел на выкрашенные бледно-жёлтой краской стены Смор. — Поиски лазеек — это уже по твоей части. Ищи.

— Линк?

— Найду, Тилль, не проблема.

Нужная мне дверь нашлась неожиданно быстро. Не знаю, была ли в том «вина» моих спутников, но Лабиринт не стал чинить никаких препятствий, и я обнаружил дверь буквально в двадцати метрах от лестницы.

— Нам сюда.

— Серьёзно? — чёрная дверь не произвела на киборга должного впечатления. — Это и есть вход в многосторонний портал?

— Это он. — Тилль не сводил с двери неподвижного взгляда. — Линк, как ты её открываешь?

БАХ!

— СМО-ОР!

— Что? — невозмутимый киборг опустил призрачную руку, в которой дымил стволом массивный револьвер и убрал оружие в кобуру. — Мне нужно ждать, пока вы тут наобщаетесь?

Я посмотрел на округлую дыру, появившуюся на месте дверного замка, и подумал о том, что где-то я это оружие уже видел.

— Смор, а ты, случаем, свой револьвер во «Вратах Осени» ни разу не забывал?

Смор бросил на меня странный взгляд и кивнул на дверь.

— Заходить будем?

За дверью оказался тот же коридор с голыми бетонными стенами, что и в прошлый раз. С правой стороны располагались двери или открытые проходы в комнаты, а в глубине коридора трепетал сиреневый огонёк.

— Маяк, надо же. — сказал Тилль и обернулся ко мне, после чего показал на огонёк пальцем. — Линк, ты вон тот огонёк видишь?

— Вижу. Это, значит, Маяк?

— Ага.

— И куда такой маяк может привести?

— Смотря какого он цвета. — ответил эльф. — Сиреневые уводят в другие миры. Фиолетовые — к забытым кладам. Синие — к нижним планам. Зелёные — к ограждённым локациям…

— А красные?

Тилль и Смор одновременно посмотрели на меня. По металлическому лицу киборга понятно было немного, а вот эльф показался мне сильно удивлённым. В следующее мгновение по коридору пронеслось что-то вроде порыва воздуха и дверь у меня за спиной бесследно исчезла.

В-вуф-ф!

— Держись, Линк! — заорал Тилль. — Это Тёмные Пастыри!

Стены коридора разошлись в стороны, и он превратился в вытянутый зал, а ближайшие к нам дверные проёмы сжались в полоски и бесследно исчезли. В воздухе закрутились туманные завитки.

— На пол! — рявкнул Смор. Четыре его руки — две материальных и две призрачных — уже направляли четыре револьвера в разные стороны. — И проваливайте отсюда, дайте мне пострелять!

— Обойдёшься! — Тилль выхватил из воздуха свою гитару и ткнул в какое-то место на её корпусе, отчего она съёжилась и тут же превратилась в двуручный меч. — Линк! Держись за моей спиной!

«Ага, щас», — подумал я и, глядя, как на стенах зала проступают чёрные плесневелые пятна, воскликнул:

— Спокойно! Я попробую нас переместить…

— Нет! Не взду…

Но предупреждение запоздало — зал вокруг меня уже сменился совершенной чернотой и на долю секунды мне показалось, будто на мою голову натянули плотное одеяло. В следующее мгновение, впрочем, я уже стоял на какой-то незнакомой поляне.

— П-проклятие… — с досадой выдохнул я. Похоже, мысль о том, что я смогу нас переместить, была преждевременной. — Тилль! Смо-ор!

Ответом мне была тишина. Куда бы меня не занесло, но ни эльфа, ни киборга поблизости не было.

«Везёт, как утопленнику», — подумал я и попробовал проснуться. Не получилось.

— Да чтоб вас всех… — пробормотал я и визуализировал перед собой Руну Перехода, которая получилась неожиданно бледной и невыразительной. Хлоп! Ударив по ней ладонями, я увидел, как её контуры расплылись, и она рассеялась. — Так…

«Ну и куда меня, черт бы всё это сожрал, занесло?»

Достав из бокового кармана шарообразный артефакт Тилля, я без особой веры в успех позвал:

— Тилль. Ти-и-илль! Меня слышно, нет?

Ответа не было.

«Ну, ясно», — подумал я и убрал шарик обратно. Связи не будет. Видимо, моя попытка телепортироваться в Лабиринт забросила меня в некую «запертую» локацию, откуда можно выбраться исключительно «ножками». Первое, что следует делать в таких ситуациях — это не паниковать…

«Так рассуждаю, словно я уже бывал в таких ситуациях», — мелькнула у меня мысль. Чёрт… интересно, как там дела у Тилля и Смора? Они, конечно, не новички и я бы больше беспокоился за тех, кто рискнёт попробовать их на прочность, но…

«Тёмные Пастыри», — сказал Тилль перед тем, как всё началось. Гм… Откуда они там взялись? Случайно почуяли моё появление в зоне портала и решили напасть? Или же выслеживали специально? Если последнее, то они вполне могут появиться и здесь. Где бы это «здесь» ни было…

Всё это пронеслось у меня в голове за долю мгновения, а после этого я окружил себя маскирующим барьером и скользнул в тень. Туман на поляне сразу же сделался ярче, словно бы подсветился, и сквозь него проступили какие-то тени. Деревья… Да, кстати!

Вытащив Компас, я поднял его на уровень груди и прищурился. Как там эта приблуда работает?

* * * * * *

Локация с затянутой туманом поляной оказалась совсем крохотной, но выход из неё появился только с третьей или даже четвёртой «попытки». В том плане, что мне пришлось несколько раз продираться через стену деревьев и каждый раз оказываться на одной и той же поляне до тех пор, пока среди травяных зарослей не образовался квадратный и покрытый плесенью деревянный люк.

— Ну наконец-то! — пробормотал я и, откинув деревянную крышку, посмотрел вниз. Длинный лаз уходил чёрт знает куда и конца у него видно не было. Радовали лишь перекладины вделанной в стену металлической лестницы, которые выглядели широкими и удобными.

«Ладно…»

Забравшись в лаз, я захлопнул за собой люк и начал спускаться. Метров через пять или шесть спуск внезапно закончился, и лестница оборвалась в пустоту. Остановившись, я зажмурился и привычным образом представил, что могу видеть в темноте. Помогло. Посмотрев вниз, я увидел, что лаз приводит в какое-то неосвещённое помещение, а под самой лестницей стоит Ужастик и рассматривает меня крохотными поблёскивающими глазами.

«Ну, начинается», — мысленно произнёс я и, спрыгнув вниз, приземлившись на ноги рядом с Ужастиком.

— Привет, образина. — сказал я и посмотрел монстру в глаза. — Исчезни.

Ужастик дёрнулся и растаял в воздухе, а квадратная комната вокруг меня за пару секунд превратилась в огромный зал. По крайней мере, стен и потолка я больше не видел.

— Так…

В темноте двигались неопределённые тени. У меня не получалось рассмотреть, что именно там блуждает, но сам факт наличия во мраке непонятных существ сомнений не вызывал. А ещё в паре десятков метров от меня на полу появилась горящая свечка. Свеча была маленькой и, стоило мне приблизиться, начала мерцать. С противоположной стороны освещённого пространства тотчас же промелькнуло что-то невнятное.

«Нельзя к ней подходить. — понял я. — Если подойду вплотную — погаснет».

Странное, конечно, дело. Я ведь не в Лабиринте! Я либо в локации Лимба, либо вообще в Бездне. Откуда тут взялись такие «механики»?

Сделав несколько шагов назад, я убедился в том, что мои ощущения не солгали — свеча стала гореть ярче и даже сделалась несколько больше. Занятно…

Компас подсказал, что выходов из этого странного места несколько. Всмотревшись в золотистые линии над его поверхностью, я двинулся в ту сторону, куда указывала самая толстая «стрелка». В темноте вокруг меня снова что-то задвигалось, но на расстояние удара не подошло.

«Ужастики или местные мионики?» — размышлял я. Рассмотреть непонятных обитателей этого места не получалось. Даже магическое зрение не срабатывало.

Некоторое время я просто шагал во тьме, а затем наткнулся на стенной выключатель от потолочной лампы, расположившийся на полу. Осмотрев его со всех сторон, я прислушался к ощущениям. Ничего. Темнота, спокойствие и тишина. Лишь время от времени на периферии зрения мелькают непонятные тени.

«Ладно. — мысленно вздохнул я. — Стоит попробовать».

Присев на одно колено, я протянул руку к выключателю и нажал на кнопку. Щёлк!

В следующее мгновение я очутился в чьей-то небольшой кухне. Вытянутый кухонный стол у одной стены, кухонная «стенка» с плитой, закрытое плотными шторами окно и большой плафон округлой лампы под потолком — обстановка была такой, какую я уже не раз видел. И в Лабиринтах вроде «Городка», и в реальности. Смущал лишь похожий на манекен монстр, стоящий у выхода. Кожа его была совершенно белой и словно бы пластиковой, а голова и лицо не имели деталей. Единственным «живым» пятном на нём были глаза с огромными чёрными зрачками и глаза эти без выражения смотрели в мою сторону.

«Почему я всё время вываливаюсь из теней?» — подумал я и попытался проснуться. Не получилось.

«Что ж, — мысленно вздохнул я. — Ладно. Продолжаем выбираться привычными средствами».

— Ты. — я посмотрел на странного Ужастика. — Пошёл вон.

Глаза монстра приобрели осмысленное выражение, а на гладкой поверхности лица появился и разъехался в стороны зубастый рот. Издав утробный клёкот, Ужастик боком двинулся в сторону появившегося в стороне холодильника и, не сводя с меня взгляда, открыл дверцу. Забрался внутрь и потянул распахнутую дверь на себя. Хлоп.

Стоило дверце захлопнуться, как холодильник превратился в высокий деревянный комод. Выждав несколько секунд и поняв, что продолжения не последует, я сверился с Компасом.

— Так… Выход где-то в соседней комнате…

За последующие полчаса я посетил около семи или восьми различных локаций. Я побывал в ночном парке, где меня ожидал лабиринт из зелёных изгородей, в заброшенном магазине и подземной автопарковке. Последними локациями были непонятный подвал с обвязанными медицинскими бинтами трубами, и замкнутая на саму себя картинная галерея. Кое-как сообразив, в какой стороне располагается выход, я не без труда забрался в одну из картин и оказался в тёмном крохотном помещении, напоминающем подсобку для технического персонала. У стены рядом со мной стояли два пластиковых ведра, швабры и другой уборочный инструмент, а прямо напротив расположилась узкая синяя дверь. Подойдя к ней, я прислушался и, ничего не услышав, скользнул в тень, после чего открыл.

— Вау…

За дверью оказалась одна из самых странных локаций из тех, что мне довелось увидеть в последнее время. Во-первых, она выглядела как крыша современного здания. За спиной у меня была надстройка с подсобным помещением, а впереди расположилась плоскость крыши с несколькими непонятными металлическими будками и антеннами. Во-вторых, половина видимого пространства была завалена разнообразными книгами, тетрадями и блокнотами. И, в-третьих, среди всех этих «будок» и книжных завалов лежал дракон.

Волшебный зверь был довольно длинным и до того походил на усатых мифологических существ из Средней Ардии моего мира, что казался сошедшим с какой-нибудь фэнтезийной картинки. Рассматривая его, я не сразу обратил внимание на его окружение, а затем сместил свой взгляд к крыше и обалдел.

На стопке из нескольких толстенных фолиантов сидела девушка. Темноволосая и одетая в джинсовый костюм, она выглядела на этой крыше настолько неуместно, что мне захотелось зажмуриться и потереть глаза. Как знать — может быть, её на самом деле нет и это галлюцинация?

Девушка что-то пила из закрытого бумажного стаканчика и читала книгу. Несколько других книг, открытых на разных страницах, лежали на поверхности крыши по сторонам от неё.

«Интересно», — подумал я и прислушался к ощущениям. Чувства подсказывали, что выход из локации находится в той же стороне, что и любительница литературы. Вот только дракон… Гм. Достав Компас, я сверился с его показаниями. Ну да, всё правильно. Мне в любом случае придётся подходить к ним.

«Вот будет невесело, если она окажется каким-нибудь древним магом», — подумал я и сделал несколько шагов в сторону девушки. Дракон почувствовал моё приближение и повернул голову в мою сторону. Увидеть меня он не мог, как и учуять по запаху, но приближение кого-то незнакомого ощутил.

«Надо появляться», — подумал я. Прокрасться мимо дракона у меня явно не получится, да и неловко выйдет, если они меня как-нибудь заметят тогда, когда я подойду к ним вплотную…

— Доброго вечера. — сказал я и вывалился из тени в нормальный мир.

Зрачки дракона расширились, а длинные когти поцарапали поверхность крыши. Девушка вздрогнула и едва не выронила книгу.

— Ой!

— Прошу простить мне моё внезапное появление, — продолжил я и коротко поклонился, — однако есть мнение, что выход из этого милого места находится за вашими спинами.

Дракон с шумом выдохнул, и я заметил, что зрачки у него начинают краснеть.

— Спокойно, Эдвард. — сказала девушка дракону и посмотрела на меня. — Так. Мы никуда не уйдём. Ты понял?

— Так я и не хочу, чтобы вы уходили. — возразил я. — Я хочу покинуть эту локацию сам. Если вы позволите…

Девушка убрала упавшую на лицо тёмную прядь и поставила стаканчик на крышу, но тот оказался в неустойчивом положении и опрокинулся. Ахнув, девушка попыталась подхватить его, но не успела.

— А, ч-чёрт! — прошипела она и, поднявшись на ноги, раздражённо вздохнула. — Ладно. Это был плохой кофе…

— Почему? — не удержавшись, спросил я. Девушка выглядела и ругалась, как самая обычная студентка из моего мира, и я подумал, что было бы интересно узнать, откуда она такая явилась. Да ещё и с драконом…

— Быстро кончился. — ответила девушка.

— А. — посмотрев на разлитый напиток, я оценил его цвет и уточнил: — Капучино?

Девушка на мгновение замерла.

— Ты знаешь, что такое капучино?

Дракон, чья голова находилась над девушкой, словно бы наклонился ко мне и принюхался. Я посмотрел на него с опаской.

— Я дико извиняюсь, но ваш драконоподобный соратник меня не сожрёт?

Незнакомка рассмеялась.

— Да вроде не должен. Эдвард, ты там, случайно, не голоден?

Дракон бросил на девушку укоризненный взгляд и негодующе фыркнул.

— А ты — маг? — внезапно спросила у меня девушка.

«Нифига себе вопросики», — мелькнула у меня мысль, и я ответил ей в том же тоне:

— А ты?

Дракон прищурился. Заметив это, я подумал о том, что он словно копирует мимику своей спутницы и подумал, не является ли он её, образно выражаясь, питомцем. Кем-то вроде Коврика у моей Алисы…

— Из какого ты города?

«А вот это очень странный вопрос», — подумал я и улыбнулся:

— Не уверен, что его название что-нибудь тебе скажет.

Девушка улыбнулась и сделала неопределённый жест рукой.

— Ну… всё-таки. Интересно.

— Из Лингорода. Это в Ровийской конфедерации.

Лицо у незнакомки стало таким, словно она увидела привидение. Дракон тоже округлил глаза и, издав непонятный звук, покрутил головой. Когти на его коротких пальцах внезапно исчезли.

— П-погоди… — пробормотала девушка и недоверчиво посмотрела на меня. — Так мы с тобой что… Из одного мира?!

Глава 23. Одни против всех

— Не, ну это капец. — Стеша тряхнула волосами и повернулась к Алисе. — Лиса, ты слышала? Вчера ты отпустила его одного, а сегодня он уже познакомился с какой-то девкой!

Алиса с Тоником улыбнулись, а Макс откинулся на спинку стула и расхохотался.

— И это ты ещё мне говорила, что я — кобель?

— Макс, погоди. — махнул рукой Тоник. — Дай человеку закончить. Так кто она такая, Линк?

— Студентка. — я щёлкнул пальцами. — Учится на ветеринара в «Периодике».

Тоник задумался.

— Это который на Меридианной, где парк?

— Он самый. Зовут её Машей. История примерно такая же, как и у нас, разве что она с самого начала шлялась не по Лабиринтам, а по полузакрытым локациям. Лимб там, окраинная Бездна, все дела. И дракон у неё — это реально питомец.

— Где ж она его взяла? Откопала Умение, как Алиска?

— Да нет, тупо увидела и приручила.

— Такое возможно?

Я пожал плечами.

— Ну, как видишь, возможно. Хотя у неё, на самом деле, какие-то читерские способности. Она, во-первых, чувствует особенности и настроение большинства миоников, причём не как наш Антон — без обид, Тох, окей? — а как-то более полноценно, с возможностью повлиять.

— Нифига себе…

— Осознали, да? — я усмехнулся. — Мне тоже понравилось. А во-вторых — она умеет устанавливать с миониками телепатическую связь. Полноценную.

— Чтобы контролировать?

— Нет, Макс, насчёт контроля не знаю. Но по Лимбу и окраинам Альвейры она ходила за счёт именно этого. Разыскивала какую-нибудь местную тварь и просила её поработать проводником.

— И та соглашалась?

— Как правило, да.

— Телефончик-то у неё взял?

Я посмотрел на скалящегося Максима.

— Нет.

Антон закинул руки за голову и сцепил пальцы на затылке.

— Да-а-а уж… — протянул он. — Ситуация… С одной стороны, конечно, мы об этом уже не раз говорили и давно ожидали, но… Блин, я даже не знаю. Представляете, сколько тут ещё может быть таких же, как мы или она, которых мы ещё ни разу не видели?

Алиса поправила очки и что-то пометила в своей записной книжке.

— Кстати, об этом. Артём, а она таких же, как мы ещё не встречала? Типа «дайверов»?

— Насколько я понял — нет. Ей попадались только маги из Альвейры, хотя она и не поняла, кто они такие. Разобралась лишь в том, что они владеют магией и от таких, как они, стоит держаться подальше.

— Другими словами, ты у неё первый?

Я покосился на Макса и спокойно ответил:

— Достал.

Тот засмеялся.

— Всё, всё, я уже закончил.

— Макс нервничает. — улыбнулась Стефания. — Не обращай на него внимания.

— Кто?! Я?!

— Ты, ты. — подтвердила девушка. — Ты ведь уже успел возомнить нас всех офигенными магами, правильно? А тут хлоп — и выясняется, что это не так.

— Ну, тут ты права — возомнил. — неожиданно легко согласился Максим. — Но всё равно, согласись, что это обидно?

— Что именно? Что мы на этой планете не единственные, у кого имеются магические способности?

— Нет. Что у одной девчонки дракон, а у другой — светящийся коврик.

Алиса отвлеклась от записей и засмеялась.

— А зачем мне дракон, — спросила она, — если у меня есть все вы?

Мы переглянулись и Макс одобрительно качнул головой.

— Аргумент.

— Ладно. — сказал я. — Отдохнули — и хватит. Теперь давайте поговорим о важном.

— О пастырях? — уточнила Алиса. — Или про Аппельтирн?

— И про то, и про другое, Алис. Хотя с Аппельтирном-то всё более-менее ясно. Доберусь сегодня до Арк-Мэнра, узнаю у Тилля, как они там отбились, и попробуем пройти ещё раз.

— Ты так уверен, что с ними всё хорошо?

— А вы думаете иначе? Нашему эльфу три тысячи лет. Он не протянул бы такое время, если бы с ним могли справиться какие-то некроманты.

Тоник кивнул.

— Хочется верить.

— Хотя в целом с этими уродами может быть проблема. — признал я. — Потому что сами смотрите: первый такой маг напал на нас с Алиской месяца полтора-два назад, в начале лета. Правильно? Вот. Второй появился в том долбаном Хранилище и это было буквально вчера, а прошлой ночью в портал пролезли уже двое или даже трое… Чёрт его знает, сколько их там появлялось.

Макс фыркнул.

— Ну и к чему ты это ведёшь, Линк? К тому, что они за нами охотятся? Блин, как будто кто-то из нас об этом не знает!

— Нет, Макс. — я махнул рукой. — Сами по себе все эти некро-маги — фигня, отобьёмся. Я скорее о причинах того, что они приходят. Ведь, если я всё правильно понимаю, то в Альвейре до сих пор осталось дофига тех, кто может предъявить нам свои претензии. Обида на наших предков и всё такое… И с этим в перспективе придётся как-то справляться. Договариваться или находить компромиссы, я не знаю… Может быть, даже кого-нибудь убивать.

— Во-от, это наш человек. — Максим усмехнулся.

— Макс, помолчи. — сказала Стефания и сложила руки на груди. — Постоянные сражения — это не клёво. Я в Альвейру не для того захожу, чтобы с кем-то подраться.

— Погодите, народ, — сказал Тоник, — я, конечно, всё понимаю, но мы с вами таким вот образом ничего не решим. У нас тупо нет информации. О том, как вести себя с теми, кто ненавидит наш мир, надо разговаривать с Тиллем.

— Или с Ауторикой. — добавила Алиса. — Она ведь обещала, что вы ещё встретитесь, правильно, Тём? Ну, вот. Выходит, она в нас заинтересована. А раз она одна из руководства Альвейрской разведки, то…

— Почему разведки?

— Ну а кто она там? — Алиса тряхнула волосами. — Я уже не помню…

— Заместитель Магистра внутренней безопасности. — сказал я. — Кажется.

— Ну, вот тем более. Кстати… — Алиса замялась.

— Что?

По лицу моей девушки словно проскользнула тень, и она сказала:

— Нам в любом случае нужно поговорить с Тиллем. Всем.

«Не понял», — подумал я и обвёл взглядом своих друзей. Все внезапно посерьёзнели, даже Максим.

— Что-то случилось?

— Давайте я. — сделал короткий жест Тоник и посмотрел на меня. — Короче, Тём. Тебя сегодня не было, и мы решили не говорить сразу, потому что твой вопрос с Аппельтирном — это вопрос выживания, а остальное в сравнении с этим уже не так важно. Но, в общем, к Алисе подходил Древницкий.

Я напрягся, ощутив, как где-то в груди растекается тягучее чувство. Сразу же захотелось кого-нибудь стукнуть.

— Так. И что этот урод от неё хотел? — я посмотрел на Алису.

— Не ругайся, Тём, — качнула головой она, — он ничего не хотел, он заходил, чтобы предупредить. У них там произошёл передел власти и… В общем, если Красный и остальные маги не могут проникнуть в наш мир, то муриналы — могут. И четыре стаи из одиннадцати решили, что будут нас убивать. Ходит слух, что им за это якобы заплатили.

— Пусть только попробуют. — тихо произнёс я. — Отправятся туда же, куда и все остальные.

— Это если нападут на тебя. — сказал Тоник. — А если на девчонок?

Я посмотрел на друга и подумал о том, что он, чёрт побери, прав. Оборотней на улицах может быть много, а боевики из нас пока что очень посредственные.

— А остальные семьи или стаи… они их не остановят? Ну — чтобы не создавать конфликты или вроде того? Они не боятся, что, если кто-нибудь из вас пострадает, то я типа сильно обижусь?

Алиса покачала головой.

— Нет, Тём. Они не придут.

Подвинув свой стул к ней, я обнял её и прижал к себе.

— Ладно. В таком случае решено и не обсуждается. Идём к Тиллю.

* * * * * *

— Стучаться не пробовали?

Смор сидел на кресле, которое стояло посреди кабинета Тилля, и листал какую-то книгу. Мы с друзьями появились позади него, и я бы не отказался узнать, каким образом он понял, что это мы.

— Привет, Смор. У вас с Тиллем всё нормально?

— У меня — да. — киборг захлопнул книгу и побарабанил металлическими пальцами по её обложке. — У него, когда я видел его в последний раз — тоже. Друзей не представишь?

— Максим. — представился, опередив меня на долю секунды, Максим. — Эта вот блондинка — моя девушка, её зовут Стелла. Шатенка с книжкой — это Лиса, а парень, который делает вид, будто не понимает, что происходит — это Тоник.

Смор повернулся и посмотрел на моего друга.

— Смор. — сказал он и перевёл взгляд на меня. — По какому поводу сборище?

— Муриналам заплатили за то, чтобы они убили меня и моих друзей в нашем мире. — сказал я. — Четыре стаи из одиннадцати за нами охотятся.

— А до этого они что — не охотились? — Смор издал короткий металлический звук. — Но — ладно. Что ты собираешься с этим делать? Придёшь и устроишь войнушку в Таруантане?

— До этого момента оборотни не знали, кто мы такие. — сказал Тоник. — А сейчас, если судить по происходящему — знают. Мы, конечно, будем отбиваться, но могут пострадать невинные люди. Да и вообще — хотелось бы разобраться, что мы…

— В Альвейре на вас никто не нападёт. — перебил моего товарища киборг. — Кроме разве что Красного, который вчера полдня шатался вокруг Храма. Линк, ты, случаем, не знаешь, почему?

— Нет.

— Жаль. Так вот… Муриналы не дураки. Если они собрались вас поубивать, то атаковать будут исключительно в вашем родном мире. Вы ведь там слабее, чем здесь, правильно?

— Да.

— А у вас, случаем, нет каких-нибудь артефактов? — спросила Стефания. — Или у вас, Смор, или у Тилля? Чего-то боевого, я имею в виду. Такого, что могло бы помочь?

Подвижная лицевая «маска» у киборга странным образом изменилась, и я подумал о том, что он улыбается.

— Тиллетиум, девочка — не торговец артефактами и не коллекционер. Он бард, который сотни лет потратил на то, чтобы отыскать дорогу к этому… как его… к Аппельтирну. У него уже давно ничего нет.

— А у вас?

— А у вас, малышка, не хватит средств, чтобы заплатить мне за мои артефакты. Не говоря уже о том, что у вас нет времени на обучение их использованию. Да и зачем?

— Смор, мы…

— Что значит «зачем»? — громко спросила Алиса.

Киборг поднялся с кресла и встал перед нами, сразу став выглядеть очень внушительно. Металлическую пару рук он заложил за спину, а призрачные руки скрестил на груди.

— Не тупите, дети. — проронил он. — Вами интересуется Конклав — это раз. И вами интересуется Красный — это два. Хотите знать моё мнение? Вы дожили до этого момента лишь потому, что одна из Координаторов Конклава вас прикрывает. Не знаю, для чего ей это потребовалось, но будьте уверены — цена будет высока. Подумайте лучше об этом.

«А как же Тилль?» — подумал я и сказал:

— После того, как Красный начал искать нас, мы почти не появлялись в локациях Альвейры. А общались только с Тиллем. Он встречался с нами в «Белой Хижине» и говорил, что местные маги не смогут найти нас по каким-то там показателям. Следам ауры или чему-то вроде того…

— Если бы всерьёз искали — нашли бы. — покачал головой Смор. — Тиллетиум обладает и умом, и силой, но он расслабился. Считать трактир на Вопящих Холмах укрытием — это… пф.

— Ладно, Смор, — сказал я, — я предпочитаю решать вопросы по мере их поступления. С Ауторикой мы ещё встретимся и разберёмся, а что делать с муриналами прямо сейчас?

— Убивать. — ответил Смор. — Или скрываться. Тоже вариант, если не обладаешь силой. У вас есть место, где вы можете укрыться, все вместе?

Мы с друзьями переглянулись.

— Ну… в принципе, есть.

— Значит, всё будет просто. Они — сидят в вашем укрытии и никуда не выходят. А ты… — тут Смор посмотрел на меня. — Идёшь в Аппельтирн и либо завершаешь Обряд, либо умираешь.

— Офигенная перспектива. — сказал Тоник, а киборг развернулся и, взявшись за кресло, переставил его к окну.

— Других перспектив у вас нет. Если у Линка получится стать Жрецом, большая часть муриналов от вас отстанет.

Стефания нахмурилась:

— Точно?

— Жрецы — это проводники божественных сил. — ответил киборг. — Божественных либо хтонических. Только законченный идиот решится убивать тех, за кого будут мстить подобные силы.

— То есть всё опять упирается только в меня? — полуутвердительно спросил я. — Ладно, я это понимаю. А где Тилль? Может быть, попробуем дойти до Аппельтирна прямо сейчас?

— Без длинноухого соваться в полноценную Бездну нет смысла. — предупредил Смор. — Мы не найдём дорогу до нужного тебе мира и потеряемся.

— У Линка есть его Компас… — сказала Алиса.

— Игрушки Искателя — это хорошо, — согласился киборг, — но в поисках затерянных миров они не помогут. Как думаешь — стал бы Тилль тратить сотни лет на поиски, если бы мог нанять проводника из Искателей?

— То есть Искатели не нашли бы его вне зависимости от их опыта?

— Разумеется, нет.

Вытащив из кармана артефакт Тилля, я попытался активировать его и поговорить с его создателем.

— Тилль! Тилль, ты меня слышишь?

Артефакт молчал и выглядел, как самый обычный камень.

— Нет, это бесполезно. — вздохнул я. Проклятие! Вот что мне со всем этим делать? Как защитить себя и своих друзей?

— Смор, — сказал я, — тебе, случаем, не известно, где сейчас Тилль?

В ответ на это киборг покачал головой.

— Нет. Он не отчитывался.

— В таком случае, мне нужен совет. Чем посоветуешь заняться, пока его нет?

— Учитывая, что за вами охотятся все кому не лень? — Смор коротко хохотнул. — Идти и тренироваться. Что же ещё.

— Поможешь?

Алые зрачки киборга повернулись ко мне.

— Единственная настоящая тренировка, малыш — это когда ты дерёшься в полную силу. Так что… Как насчёт прогулки по вашему «Спальнику»?

* * * * * *

«План» Смора относительно тренировки был очень простым — он потребовал от нас пройти через портал на территории Лабиринта и подраться с какой-нибудь тварью из низших локаций. Киборг считал, что драка, которая не несёт угрозы для здоровья — это не драка, а в нашей ситуации только такое и требуется. И он, если подумать, был прав. Потому что, когда муриналы найдут нас, намерения у них будут самые серьёзные.

— Погоди, Смор. — сказал я перед тем, как мы покинули кабинет Тилля. — А как же тёмные пастыри? Они ведь могут появиться и в этот раз, и я ни разу не уверен, что они менее опасны, чем муриналы.

— Кстати, у них есть какие-нибудь слабые места? — добавил вопрос Максим.

Смор фыркнул.

— Их слабое место в том, что они тупорылые уроды и слишком полагаются на свою поганую магию. — сказал он. — А большего вы ни от кого не услышите. В Альвейре и Арк-Мэнре принято считать, что тёмные пастыри — это твари, которые уже давно вымерли.

— Капе-ец…

— Не дрейфь, малыш. Для вас, закатников, такие, как они — это дармовая энергия.

«А ведь, кстати, да», — подумал я и мы, приободрившись, отправились искать портал в компании Смора.

Поиски затянулись. Переместить нас всех в Лабиринт у меня не вышло, а на то, чтобы отыскать подходящую Переходную зону и пролезть в «Спальник», ушло около двух часов. После чего мы столкнулись с неожиданным препятствием — входная дверь нужного нам подъезда была замурована.

— Фига се… — прокомментировал увиденное Максим и провёл пальцами по кирпичной кладке. — При мне такой херни не было.

Смор и Стефания повернулись ко мне.

— Линк?

Я прислушался к ощущениям.

— Это наш подъезд, точно. Нам туда. А вход на самом деле никуда не делся, он просто закрыт.

Смор вытащил из кобуры один из своих револьверов, но я аккуратно взял его за руку и сказал:

— Нет, Смор. Это Лабиринт и… будет лучше, если мы будем действовать осторожно.

— Я первая. — подойдя к загородившей вход кирпичной стене, Стефания вытянула руки перед собой и, прикрыв глаза, дотронулась кончиками пальцев до неровностей кладки. Кирпичи тотчас заскрежетали и дёрнулись, а затем начали втягиваться один в другой и расползаться в разные стороны. Всё это сопровождалось потрескиванием, скрипами и сухим скрежетом.

Несколько секунд спустя перед нами предстал коридор — тот самый, который ещё вчера располагался за непробиваемой чёрной дверью.

— Сюрприз… — протянул я и вытащил из-за пояса Жезл. — Ладно, заходим. Смор, ты чего?

— Я буду замыкающим. — сказал отошедший на пару шагов в сторону Смор. — Не стесняйтесь.

— Все готовы?

Вокруг моих друзей мигнули и пропали плёнки волшебных щитов. Вокруг Тоника принялся нарезать круги маленький светящийся шарик, а Макс вытащил из воздуха и положил на своё плечо меч. Посмотрев на клинок, Смор словно усмехнулся и поинтересовался:

— Ещё не разговариваешь?

— Кто? — не понял Макс, на которого смотрел киборг. — Я?

— Ты-то здесь при чём, малыш? — издал короткий металлический смешок киборг. — Я спрашиваю у твоего меча.

— Что-то я не понял. — Макс снял оружие с плеча и осмотрел его пристальным взглядом. — Он что, ещё и разговаривать должен?

— Значит, пока не говорит. — вздохнул Смор. — Ладно. Так вы заходить собираетесь, нет?

Мы переглянулись, и я кивнул в сторону входа.

— Пошли.

Внутри коридора было пыльно и пусто. В воздухе пахло высохшими растениями, а Маяков или фантомов не наблюдалось. Я оглянулся.

— Смор, в какое ответвление мне заходить? Какой мир выбрать?

— В какой сможешь, в такой и заходи. Хоть в первый попавшийся.

«Советник из него, конечно, отвратный», — подумал я и увидел аналогичные эмоции на лицах своих друзей. Смор — это, конечно, не Тилль, но мы надеялись, что его участие в процессе будет несколько менее отстранённым. С другой стороны — он к нам в проводники и няньки не нанимался…

— Линк, погоди. — ко мне подошла Алиса. — Я думаю, мне стоит позвать сюда Коврика. Помнишь, как он вёл нас, когда мы убегали от Красного?

«Хорошая идея», — подумал я и кивнул:

— Да, Алис, давай.

— Коврик! Коврик, иди сюда, ты мне нужен!

Светящийся кот вывалился из воздуха с яркой вспышкой и коридор наполнился золотистыми отсветами.

— Солнечник. — сказал где-то позади меня Смор. — Так-так-так…

— Коврик. — Алиса присела на корточки перед котиком и почесала его за ухом. — Сможешь найти для меня парочку не особо опасных локаций?

— М-мя?

— Локации, малыш. — Стефания присела рядом с подругой и погладила Коврика по голове.

— М-мр-р-р-р?

— Нам нужны такие локации, в которые мы сможем пройти вместе с тобой. Понимаешь?

— М-мя.

Последний мяфк был вполне утвердительным, после чего Коврик развернулся и помчался в глубину коридора.

— Капец, да он же сейчас сбежит! — воскликнул Тоник и мы, переглянувшись, побежали следом за солнечником.

— Коврик! — выкрикнула Алиса. — Не торопись!

Но котик её словно бы не расслышал. Нам пришлось бежать за ним в общей сложности минут пять, пару раз остановившись для того, чтобы проверить обнаруженные им проходы и ответвления. А затем он замер напротив широкого дверного проёма, принюхался и оглянулся на нас.

— М-мя!

— Похоже, нашёл. — сказал Макс и мы, замедлив шаги, неторопливо подошли к солнечнику.

С другой стороны прохода начинался подвал, в противоположном конце которого была видна широкая лестница.

— Ну, что же, там есть подъём. — сказал я и посмотрел на товарищей. — Кто что думает? Все готовы? Может, сюда?

— Идёмте уже. — сказала Алиса и у неё в руке появилось магическое стило. — И так сколько времени потеряли…

Выход из подвала привёл нас в цветущий сад, залитый солнцем и благоухающий так, что мы едва не позабыли, где очутились. Несколько минут мы просто блуждали среди зелёных насаждений и осматривались, а затем из кустов выбралось такое страшилище, что впечатление от сада было испорчено. Тварь была похожа на гоблина-вампира, которого сначала убили, а потом подняли из мёртвых и поставили на тонкие ходули, после чего снабдили рогами и рудиментарными крыльями.

— Ну и рожа у этого гада. — сказал Макс, а «гад», словно бы поняв, что речь идёт про него, вдруг зарычал и помчался в сторону Тоника. Тоник материализовал свои клинки и бросился ему навстречу, но не успел — монстра разделила на две половинки световая волна, запущенная Стефанией.

— Ближний бой с такой мерзостью? — с заметной брезгливостью произнесла девушка и её передёрнуло. — Тон, ты чего? Бр-р…

Дальнейшее продвижение нашей компании происходило аналогично. Коврик бежал впереди и находил всё новые переходы, а мы с некоторой опаской следовали за ним и уничтожали магическими атаками всё, что нам попадалось. Таким образом мы миновали одну локацию, потом вторую. Третью, четвёртую… Цветущие сады сменялись заброшенными городскими районами, районы менялись на подвалы и заваленные хламом хранилища, а за хранилищами следовали ночные леса и непролазные буреломы.

Как ни странно, но мы справлялись со всем, что на нас набрасывалось. Чудовищ и странных монстров тут было полно. Меня они почти всегда игнорировали — по крайней мере, до тех пор, пока я не атаковал сам — а вот моих друзей замечали сразу же, как те приближались.

«Вуаль, наверное, действует…» — думал я и старался сконцентрироваться, удерживая в себе вибрирующую силу Белой Луны. При каждом появлении мионических чудовищ она словно вскипала, стремясь прорвать установленные мной ментальные заслоны и, вырвавшись наружу, уничтожить противника. Управлять этим процессом было непросто, но у меня получалось.

Так продолжалось чуть больше часа — до тех пор, пока относительно светлые и по-своему симпатичные локации не закончились. В первый момент мы даже не сразу поняли, что случилось. Всё началось с того, что мы, посмеиваясь и обмениваясь шутками, прошли под высокой каменной аркой. А вот потом…

— Так. — сказал Тоник, и мы остановились, после чего не сговариваясь обновили магические барьеры и попытались скользнуть в тень. Но скрыться в тенях отчего-то не получилось.

— Херня какая-то. — сказал Макс, а Смор, о котором я уже успел позабыть, внезапно оказался рядом с нами и произнёс:

— Добро пожаловать на окраину Бездны, ребятня. Чем будете отбиваться?

Глава 24. Предчувствие битвы

— А… чем нужно?

Мы стояли на склоне огромного холма, большую часть которого занимало здоровенное кладбище. Надгробий вокруг нас была просто тьма, а на вершине холма поднималось к небу монструозное сооружение, похожее на храм и крепостной донжон одновременно. Всё это окутывали светло-серые сумерки.

— И от кого отбиваться-то? — уточнил я.

Все мои чувства в один голос предупреждали меня о том, что это место опасно, но конкретного источника этой опасности я не видел. Ну — кладбище и кладбище, пусть даже очень большое. И что? Что я — кладбищенских локаций не видел?

Однако последовавшие за этой мыслью события показали, что нет — не видел.

— Смотрите! — сказала Стеша и ткнула пальцем в сторону «храма». Из высоких ворот с покосившейся створкой в этот момент вывалилась человеческая фигура. Странная, изогнутая, чрезмерно тощая и высокая для нормального человека.

— Местный Смотритель? — вполголоса предположил Тоник, а существо заметило нас и неторопливо подняло руки вверх, после чего выгнулось назад, и, встав на четыре конечности, убежало обратно в здание.

Бом-м-м-м…

Где-то в глубине «храма» ударил колокол. На полотне неба вспыхнуло и тут же погасло несколько звёзд, а затем оно начало приобретать отчётливый тёмно-зелёный оттенок.

— Не нравится мне это. — сказала Алиса и отозвала Коврика. Над кладбищем появилась здоровенная жёлтая луна. Стало светлее.

Бом-м-м-м…

Пространство наполнилось шорохами и скрипом. Многочисленные надгробные камни вокруг нас задрожали и принялись вылезать из земли.

— Зря котейку отозвала. — сказал Максим Алисе. — Зови его обратно и пусть он пока поищет ближайший вы…

— Собираешься драпать?

Мы обернулись и посмотрели на Смора, алые огоньки глаз которого наблюдали за нами.

— Да мы как-то… — начала говорить Алиса и тут перед нами возник непонятно откуда взявшийся зомби. Мертвец выглядел высохшим, словно мумия, но двигался на удивление быстро. Подбежав к нам, он совершенно беззвучно бросился на Максима. Макс, не раздумывая, взмахнул мечом и тело зомби, распавшись на две неравные половины, рассыпалось в пыль.

— И в мыслях не было. — ответил киборгу Макс. — Но вот девчонок лучше бы увести…

— Оружие доставайте, ребятня. — фыркнул Смор. — Здесь сейчас будет весело.

В следующее мгновение киборг замерцал и исчез, а невидимый колокол ударил в третий раз.

Бом-м-м-м…

Звук был раздражающий и противный. Видимые части надгробий оказались лишь вершинами массивных каменных глыб и с последним ударом колокола эти поднявшиеся из земли монолиты слегка изменились, превратившись в одноместные склепы. Дверцы склепов, многоголосо проскрипев, распахнулись, а из-под земли начали выкапываться новые зомби.

Бом-м-м-м…

С четвёртым ударом колокола картина на холме образовывалась весьма специфическая. Древнее кладбище, битком набитое покосившимися крестами и узкими склепами, толпа выбравшихся из земляных недр магических мертвецов — и мы, стоящие посреди всего этого безобразия. В небесах над нами нависла рыжевато-жёлтая луна, пятна на которой сложились в усмехающуюся рожицу.

— Линк, направление! — выкрикнул Антон.

— Не знаю! — процедил в ответ я. Расположение выхода из локации определялось очень расплывчато и у меня было такое чувство, что оно всё время перемещалось. — Не могу понять! Нужно занять позицию поудобней!

— Может быть, отойдём к Храму? — спросила Стефания, а в следующее мгновение началось.

Толпа из свежевыкопавшихся монстров понеслась к нам, и мы принялись отбиваться от них, небольшими рывками перемещаясь в сторону центральной постройки.

— Левитация не работает! — окружённая светящимся магическим щитом, Стефания била по монстрам молниями и энергетическими импульсами, но тех было слишком много. Зомби сталкивались друг с другом и гибли десятками, но на места погибших вставали новые.

— Невидимость тоже! — закричал в ответ Стефании Тоник.

— Для такой задницы это нормально! — остался в своём репертуаре Максим.

«Не понимаю… — подумал в этот момент я. — Если все эти мионики — исключительно магические создания, то почему тут не работает магия?»

Тут среди зомби мелькнуло что-то непонятное, а затем меня ударило с такой силой, что я отлетел назад и оказался в одном из склепов.

— Артём! — воскликнула Алиса, но звук её голоса словно оборвался.

Упав на каменный пол, я быстро перекатился и, ударив в пространство вокруг себя коротким кинетическим импульсом, вскочил на ноги. Дверь, через которую я только что пролетел, была совсем рядом, но располагалась не в крохотной будке склепа, как должна была, а в высоком четырёхэтажном особняке. Да и в целом вокруг меня уже был не холм, а узкая улочка, с двумя рядами заброшенных строений по сторонам. Заметив движение, я повернулся и увидел, как от меня убегает нечто четвероногое и, кажется, хихикающее. Посмотрев в небо, я увидел редкие звёзды и небольшую бледно-серую луну, рядом с которой висело что-то вроде гротескного привидения. Пару секунд я удивлённо рассматривал этот призрак, а потом тот раскрыл свою пасть и завизжал так, что я запрыгнул в распахнутую дверь не раздумывая.

И тут же оказался на холме, окружённый друзьями.

— Чёрт бы тебя побрал, Линк! Ты какого хера там делаешь?!

— Секунду!

Ударив ледяной магией, я смёл небольшую толпу зомби и, напрягшись, переместился к соседнему склепу. Короткий взгляд внутрь показал мне такую же улочку, какую я только что видел.

— Народ, внутри этих склепов порталы! — выкрикнул я. — Мы можем уйти в любой!

— А что там?

— Ещё один заброшенный город.

— И что — там лучше, чем здесь?

«Не думаю», — ответил я сам себе и качнул головой:

— Нет.

— В таком случае… Оу.

Ш-шархс!

Очередная брошенная Стефанией молния отчего-то не развоплотила подбегающих зомби, а лишь заставила остановиться, после чего разветвилась и обратилась в дым. Зомби, в которых она попала, сначала замерли, а затем потеряли материальность, сделавшись белесыми и частично прозрачными. На месте глаз у них появились провалы, а рты распахнулись и трансформировались в широченные пасти.

— Что за… — Стефания оглянулась на нас и, коротко взвизгнув, взмахнула руками. — Держитесь!

Земля у меня под ногами накренилась, а мир вокруг мигнул и изменился. Теперь мы стояли не на склоне холма, а на самой вершине, у входа в громадный «храм».

— А почему ты так раньше не сде… — начал говорить я, но посмотрел на схватившуюся за голову Стешу и понял, что телепортация далась ей совсем не легко.

— Заходим, заходим! — выкрикнул Макс и, убрав меч, подхватил Стефанию на руки. Тоник, кивнув, сразу же забежал в ворота, а Алиса помахала мне рукой и последовала за ним. Мы с Максимом зашли внутрь последними.

«Интересно, а куда подевался Смор?» — подумал я, но тут же отвлёкся на внутреннее содержание псевдо-храма.

Во-первых, это проклятое строение внутри оказалось значительно больше, чем было видно снаружи. Во-вторых — под его нереально высоким сводом висел огромный колокол, звуки которого мы, очевидно, и слышали раньше. А в-третьих — рядом с колоколом стояла титанического размера человекоподобная тень, смотрящая на нас алыми светящимися глазами. Тень была такой большой, что любой из нас мог бы без труда разместиться у неё на ладони.

— Валим! — выкрикнули мы с Максимом одновременно, но тут оказалось, что светлое пятно выхода находится на расстоянии как минимум тридцати метров.

«Вот же чёрт», — мелькнула у меня мысль, и я попытался проснуться. Не получилось.

— Ожидаемо…

Над моими друзьями засветились широкие купола волшебных барьеров, а я почувствовал, как в груди вибрирует всеразрушающая сила Белой Луны. Проклятие… Главное — это не потерять контроль и не развалить тут всё к чёртовой матери. Не думаю, что у меня получится действовать достаточно аккуратно для того, чтобы не задеть друзей.

Гигантская тень в этот момент опустилась на одно колено и закрыла громадной ладонью пятно выхода, а потом начала наклоняться к нам. Пол задрожал, а на лице тени проявились некоторые детали. Нос, торчащий вперёд и похожий на искривлённый ствол высохшего дерева, состоящий из трухлявого дерева подбородок… Я уже собирался ударить по ним ледяной магией, но тут в нескольких шагах от нас появился Смор. Ни слова не говоря, он выхватил четыре своих револьвера и направил их в сторону тени.

БАХ!

Четыре выстрела слились в один и ударили по ушам так, что я покачнулся. Секунду спустя, впрочем, выяснилось, что покачнулся не я, а пол и всё здание в целом.

— Все ко мне! — рявкнул Смор. — БЫСТРО!

БОМ-М-М! БОМ-М-М…

Грохот поднялся просто невообразимый. Колокол бил так, что у меня ныли кости, а револьверы Смора не смолкали ни на мгновение. Тень распалась на несколько бесплотных извивающихся щупалец и теперь они метались по стенам, пытаясь избежать попаданий из оружия киборга. Мы с друзьями подбежали к Смору, и я увидел, как они что-то кричат, но за канонадой и ударами колокола ничего не расслышал.

И тут колокол с душераздирающим треском «пошёл» вниз. Мы увидели, как свод рушится внутрь, и округлая громада колокола увеличивается в размерах, обрушиваясь прямо на нас.

«ВАЛИМ!» — мысленно заорал я и раскинул руки в стороны, пытаясь проснуться и телепортировать нас всех одновременно. Судя по позам и жестам остальных, они пытались проделать что-то аналогичное.

— СТОЯ… — заорал не своим голосом Смор, а потом случилось кое-что непредвиденное.

Пол под нашими ногами исчез и внутренности псевдо-храма превратились в колодец, дно которого не просматривалось даже гипотетически. Последним, что я запомнил, было затянувшееся падение в эту дрожащую темноту, во время которого мы пытались замедлиться или переместиться, но не могли. После этого на моё сознание опустилась тьма.

* * * * * *

Придя в себя, я в первое мгновение не понял, где нахожусь и что вокруг меня происходит, а затем всё вспомнил и меня словно подбросило кверху. Вскочив, я быстро осмотрелся. Мои друзья лежали, слабо шевелясь, на траве рядом со мной, а вокруг нас раскидывались затянутые плотной пеленой тумана луга. Где это мы, интересно?

— Линк… — лежащий в метре от меня Макс открыл глаза и посмотрел на меня мутным взглядом. — Уф-ф… Слушай, а потерять сознание во сне — это нормально?

— Это не совсем сон. — сказал я и попытался проснуться. Не получилось. — Это одна из локаций Бездны или… Стоп, а где Смор?

Киборга нигде видно не было. Прислушавшись к ощущениям, я понял, что мы в этом странном месте одни и посмотрел на друзей. Надо их поднимать, что ли, пока тихо…

— Алиса! Алиса, ты меня слышишь?

Присев около девушки, я потёр ей щёки и лоб, после чего поцеловал в губы. Алиса вздрогнула и проснулась.

— Ай… Артём? Что…

— Всё нормально, тихо. — быстро сказал я. — Нас куда-то забросило, но я пока не очень понимаю, куда. Ты как, в целом, нормально?

Алиса задумалась.

— Вроде бы да.

— Тогда я сейчас.

Вместе с поднявшимся на ноги Максимом мы привели в чувства Стешу и Тоника.

— Какая-то пустоватая локация. — сказал Тоник после того, как внимательно осмотрелся. — И я не чувствую тут никого, кроме нас. Странно.

— Линк, что у нас с направлением? — спросил Максим. — Выход отсюда есть?

— Понятия не имею. — честно ответил я. Последние несколько минут я только и делал, что пытался понять, в какую сторону двигаться. Но — ничего. Чувство было такое, словно нас забросило в самые обычные поля самого обычного мира. Тишина, туман и полная безмятежность.

— Коврик! Коврик, иди сюда, ты мне нужен!

— М-мяф?

— Ты можешь найти выход из этой локации?

Котик задумался, и его мордочка приняла крайне озадаченное выражение. Потоптавшись на месте, он несколько раз повернулся в разные стороны, а затем виновато посмотрел на Алису и совершенно по-человечески покачал головой.

— Мр-р.

— Та-ак… — многозначительно протянул Антон и мы посмотрели друг на друга.

«Твою мать! — мысленно выругался я. — Неужели застряли?!»

Впрочем, варианты для решения вопроса о поисках выхода ещё оставались. Вытащив Компас, я поднял его на уровень глаз и присмотрелся. Золотистые линии на его поверхности теперь переплетались со множеством чёрных и серебристых, которых я до этого момента не замечал. Или их просто там не было?

— Момент истины. — усмехнулся наблюдающий за мной Макс. — Какой следопыт круче — светящийся кот или Линк со своей медалькой?

— Ну, во-первых — это не медалька, а Компас. — неторопливо проговорил я. — Во-вторых — проходы, которые могу отыскать я, немного не такие, как те, которые может найти Коврик… А в-третьих — нам, кажется, куда-то туда.

Договорив, я ткнул пальцем в заинтересовавшем меня направлении. Если я правильно интерпретировал показания Компаса, там располагалось что-то вроде пространственного узла или даже работающего портала.

— А что у нас в той стороне? — спросила Алиса.

— Ну, я точно не знаю. — сознался я. — Но есть шанс, что там что-то вроде портала. Тут… э-эм… несколько пересекающихся слоёв пространства и все они как бы деформируются воздействием того, что находится там. Так что, чем бы оно ни было, оно явно что-то серьёзное.

— Окей. — сказала Стефания. — Давайте пройдёмся.

И мы пошли по траве, укрывшись в тенях и окружив себя несколькими слоями волшебной защиты. Мысли наши занимали Смор и то, что произошло внутри огромного псевдо-храма. Что это была за тень и почему Смор решил вмешаться столь радикальным образом? Куда он исчез и почему его не перебросило сюда вместе с нами? Почему зал псевдо-храма превратился в какой-то дикий портал?

— Внимание. — сказал в какой-то момент Антон и мы остановились. — Там впереди какая-то живность…

— Где?

— Прямо по курсу.

— А кто там, Антох? Мионики? Или маги?

— Да если б мне знать! — фыркнул Тоник. — Я, по-вашему, что — волшебный радиотелескоп? Не видно же ничерта! Надо подобраться поближе.

— Только аккуратно. — сказала Алиса и мы, неосознанно пригибаясь, пошли вперёд.

— Погодите. — сказала через несколько минут Стеша. — Да там же котобус!

— Кто?

— Котобус. — повторила Стефания. — Мионик из районов вокруг Канала.

— Слушайте, а ведь точно. — сказал я, начиная различать среди тумана знакомые очертания. — Он самый и есть.

— Причём он там один. — констатировал Тоник. — Стоит и… ждёт нас.

— Думаешь, уже ждёт?

— Да. У меня довольно чёткое ощущение, что он нас заметил.

— Значит, это не обычный мионик. — сказала Алиса. — Мы же в тенях и с маскировочными пологами!

«Само собой — необычный. — подумал я. — Станет рядовой „котобус“ торчать в этой локации, которая ещё непонятно где!»

— Идёмте знакомиться. — сказал я. — Опасен он или нет, мы на таком расстоянии не узнаем. А кроме него и нас тут больше никого нет.

Мои друзья переглянулись и Максим, материализовав свой меч, немного напряжённо кивнул.

— Давайте.

Похожий на прямоходящего кота мионик был одет в тёмно-песочного цвета комбинезон, до одури похожий на одежду автомеханика. В кармашках и петельках на его боках покоились разнокалиберные кристаллы и инструменты, а из открытой сумки, что лежала неподалёку, торчали части непонятного механизма. В десяти метрах от «кота» на траве лежала громадная, размером с трёхэтажный особняк, металлическая сфера, поверхность которой выглядела так, словно она провела тут целую вечность.

— Интересная штука… — сказала Алиса и обернулась. — Заметьте, что других аналогичных объектов мы пока не увидели.

— А их тут и нет. — качнул головой я. — Эта сфера и есть то самое, что обнаружил мой Компас.

«Котобус» несмотря на то, что мы вышли из тени в нормальный мир, никак не отреагировал. Он даже не обернулся. Поза его была всё такой же расслабленной, а взгляд направлен на древнюю сферу.

— Приветствую уважаемого механика! — сказал Антон и странный мионик наконец-то задвигался. Обернувшись, он коротко мазнул по нам взглядом и кивнул.

Подойдя к «котобусу», мы остановились в нескольких метрах за его спиной.

— Извините, пожалуйста, — сказала Стефания, — а вы понимаете наш язык?

Мионик обернулся ещё раз и его усы дёрнулись.

— Фанк не любит разговаривать. — тихо сообщил он. — Фанк помнит, что Вечность слушает Тишину.

— Скажи, пожалуйста, Фанк, а ты знаешь, как нам попасть в Арк-Мэнр?

На мордочке мионика появилось удивлённое выражение, и он полностью развернулся к нам.

— Вернуться в Подлунные Земли? — чуть громче уточнил он. — Из Лимба?

— Мы провалились сюда случайно. — пояснил я. — И хотели бы вернуться обратно. Это возможно?

«Котобус» вздохнул и плечи его опустились.

— Фанк не знает. — едва слышно протянул он. — Фанк уже давно не Искатель.

— Но Фанк же как-то сюда попал. — возразил Максим. — Так ведь? Фанк же может показать нам, в какой стороне располагаются вход и выход?

Мионик прищурился и, несколько секунд поразмыслив, ткнул лапой в сторону сферы.

— Всё, что когда-либо было у Фанка — там.

Мы посмотрели на сферу.

«Здоровенная, однако», — подумал я. Интересно, что это за хреновина? Может быть, какой-то специфический артефакт?

— А что это такое, расскажешь?

Мионик по имени Фанк покачал головой и у меня создалось такое ощущение, будто наш разговор вытянул из него все силы. Опустившись на траву, он сложил лапы на коленях и расслабился, продолжив сверлить взглядом поверхность сферы.

Мы посмотрели друг на друга.

— Что скажете? — спросила Алиса.

— Линк, что там показывает твой Компас?

Вытащив артефакт, я присмотрелся к переплетению линий.

— Э-эм… Чёрт знает, что это такое, народ. Сами смотрите — тут…

— Мы ничего не видим, Тём.

Я посмотрел на Алису. В каком смысле — не видят? Все эти линии и узоры что — вижу только один я?

— У тебя в руках сейчас простая круглая металлическая медаль. — подтвердила мою догадку Стефания. — Плоская и гладкая, как галька. И всё.

— И вы ничего больше не видите?

— Нет.

«Занятно», — подумал я и опустил руку с Компасом. Чёрные, серебряные и золотистые линии над его поверхностью образовывали что-то вроде сферического кокона, вращаясь и одновременно с этим пульсируя в странном ритме. Не знаю, что это за сфера и как она появилась, но…

— Антон. — я посмотрел на Тоника и кивнул на сферу. — Сможешь разобраться, что это такое?

— Исключено. — покачал головой тот, а Макс взмахнул своим мечом и сказал:

— В таком случае — настало время экспериментов.

Банг!

Не успели мы ничего сделать, как Максим метнулся к сфере и ударил по ней клинком. Тот с протяжным звоном отскочил обратно и дёрнул руку нашего друга так, что его развернуло в противоположную сторону.

— Ох, нихрена себе… — обалдело произнёс Макс.

И тут вдоль лезвия его меча пробежалась короткая воздушная рябь, похожая на то, как отображаются по частоте звуковые волны.

— А можно больше так не делать? — послышался приглушённый голос Максима.

— Чего? — Макс смотрел на свой меч и, казалось, не очень понял, что происходит. — Кто это говорит?

— Совесть твоя говорит. — снова прозвучал тихий голос Максима. — Ты знаешь, сколько такое чудо, как я, стоит?

— Мне кажется, это меч. — сказал Тоник и показал на оружие Макса. — Звуковую полосу видите?

Максим прищурился.

— Меч, это ты?

— Правильно. — ответил голосом Макса меч. — Меч — это я. Рад, что ты наконец додумался.

Стефания засмеялась.

— Чего ржёшь-то? — посмотрел на неё Максим. — Мой меч меня же троллит, а она ржёт!

А ты… — подняв меч на вытянутой руке, он пробормотал: — Ну, всё, ты довыделывался… — и тут же провозгласил: — Нарекаю тебя… Герундий!

— Не исправится. — вздохнула, наблюдая за происходящим, Алиса и подошла вплотную к сфере.

— Осторожно, Алис. — сказал я и тоже подошёл к боку непонятного артефакта. — Если эта штука — артефакт, то у неё может быть защита.

— Гер-р-рундий! — Максим размахивал мечом и пытался снова заставить его разговаривать. — Говори! Говори со мной ещё! Гер-рундий!

— Ай!

— Алиса! — я прыгнул к девушке, но она уже отошла от сферы. Схватив её за плечи, я заглянул ей в лицо и спросил: — Что случилось?

— Да я… — Алиса тряхнула головой, и взгляд у неё стал осмысленным. — Всё нормально, Тём. Просто она очень странная на ощупь. И это не металл, а… Что-то… Что-то непонятное.

— Может быть, поищем выход в другом месте? — спросила Стефания. — Не нравится мне эта железяка…

— Выход. — тихо произнёс Фанк. — Нет выхода… Есть только Вечность. И Периоды. Тишины.

Мы все посмотрели на мионика, и Стеша тихо произнесла:

— Сумасшедший.

Тоник задумчиво посмотрел на «котобуса», а потом перевёл взгляд на сферу. Заметив это, я поднял руку и попросил:

— Антох, давай ты не будешь делать ничего необдуманного, окей?

— Нам нужно узнать, что оно такое. — покачал головой тот. — Правильно? Поправь меня, если я ошибаюсь.

— Нам нужно выбраться без потерь. — возразил я. — А не рисковать, хватаясь голыми руками за непонятные образования.

— Почему же непонятные? — Антон сделал несколько шагов и остановился у самой сферы. — У меня последние несколько минут такие странные ощущения и… мне кажется, что всё немного проще, чем кажется.

— Анто…

Но Тоник уже коснулся тускло блестящего бока сферы. По её поверхности тотчас прошла волна, а Тоник отшатнулся и взмахнул руками, чтобы удержать равновесие. Стеша и Максим шагнули к нему.

— Антох? — спросил Максим и убрал меч. — Всё нормально?

— Эта… хрень. — произнёс побледневший Антон. — Она, походу, того… Искусственная. Она как кочан капусты, где каждый листик — это отдельный слой этой локации. Микромир, который закутан сам в себя. Пока она тут, отсюда не телепортироваться. Только сюда… И ещё там внутри кто-то есть.

— Внутри? — я бросил быстрый взгляд на «котобуса». — Кто-то живой, вроде мионика?

— Не знаю. — Тоник помотал головой и, отмахнувшись от помощи Макса, сел на траву. — Я не разобрал. Оно слишком мощное, чтобы в нём разбираться.

— Короче. — сказала Стефания. — Я, с вашего позволения, подытожу. Эта локация… — она сделала короткий жест. — не имеет входов и выходов, а вот это… — тут она указала на сферу. — является тем, что мешает нам отсюда уйти. Я правильно понимаю?

— Возможно, нет. — сказал я и ткнул пальцем в сторону Фанка. — Он же как-то сюда попал.

— Он мог провалиться сюда так же, как мы. — сказала Алиса. — А потом застрять и…

Мы посмотрели на застывшего перед сферой мионика.

— Чёт я не очень хочу превратиться в такого, как он. — сказал Макс. — Тох, что нужно для того, чтобы поломать эту сферу?

* * * * * *

Ответ на вопрос Макса нашёлся очень нескоро. Не знаю, сколько успело пройти времени — в туманной локации это, как ни странно, не ощущалось. Может быть — час. А может быть и около суток.

Что мы только за это время не предпринимали! Бросались в неё заклятиями и мыслеформами, материализовали и обрушивали сверху каменные глыбы. Стреляли из материализованного огнестрела и даже пытались выводить на её боках различные надписи. В конце концов мы обалдели от тщетности своих усилий настолько, что попытались подобраться к подножию сферы через подкоп.

— Хрен знает, что это такое… — сказал после всего этого безумия Макс. — Проклятие, а? Ну почему нельзя так просто взять — и проснуться?!

Я посмотрел на Максима. А ведь действительно… Я уже не раз замечал, что, когда я пытаюсь проснуться и телепортироваться одновременно, эффект выходит, мягко говоря, необычный. Может быть, нам стоит сделать нечто подобное всем? Одновременно? Ведь если эта сфера — это клубок из реальностей, то давления способностей одного «дайвера» может и не хватать…

— Народ! — позвал своих друзей я. — Идите-ка сюда. Есть предложение…

Глава 25. Демоны взаперти

За эксперименты мы взялись с маниакальным упорством. Первое время пытались стоять кружком и держаться за руки, а потом до нас дошло, что это ни на что не влияет и мы рассредоточились вокруг сферы. Усилия, которые мы прилагали в попытках проснуться и переместиться, вызывали на поверхности аномалии помехи и мелкие молнии.

— Чертовщина какая-то. — сказал Тоник. — Эта фигня, похоже, вообще нематериальна.

— Смотрите! — выкрикнул я. — Кажется, получается. Давайте ещё!

Сфера дрожала. Вибрация её боков сделалась такой сильной, что в них время от времени возникали тонкие щели и тогда изнутри неё вырывались ослепляющие световые лучи.

— Усиливаем давление! — процедил сквозь зубы напряжённый Максим. — Ещё! Ещё!

Мионик Фанк стоял перед сферой на коленях и протягивал лапы в её сторону. В глазах у него светились белые огоньки.

«Надо было убрать его оттуда подальше», — подумал я, а затем что-то ударило изнутри сферы с такой силой, что она взорвалась. Поляну со сферой и её окрестности затопил свет.

БДАМ-М-М!

Мир вокруг меня закружился в стремительной пляске. По правой руке и ногам ударило ветками, а затем я приложился всем телом обо что-то мягкое и в лицо мне упёрлись заросли подсохшей травы.

— А… Ап… Тьфу. — выплюнув попавшие в рот стебельки, я глубоко вдохнул и выдохнул, после чего осознал, что лежу на траве в неудобной позе.

«Она что — лопнула, что ли?» — удивлённо подумал я о сфере, а затем вспомнил о товарищах и приподнялся. Голова немного кружилась.

— Алиса! Макс! Стёпка!

— Тёмка, блин… — голос раздался где-то в стороне, и я лишь несколько секунд спустя рассмотрел, что в зарослях низкорослого кустарника возится Стеша. — Что… случилось?

«Действительно — что?» — подумал я и осмотрелся. Луга вокруг нас выглядели почти так же, как и до этого — если не считать того, что с одной стороны сияло и пульсировало энергией небольшое светило. Ощущения были довольно странными.

— Артём!

Из тумана показались пошатывающийся Максим, Алиса и Тоник.

— Вот вы где! — сказал Антон. — Ну, слава Богам! Проснуться можете? Мы — да! А вы? Ну же, соображайте, не молчите! Надо уходить!

— К чему такая спешка?

— К тому, что тот, кого мы только что выпустили, сейчас придёт в себя, убьёт нахер этого котобуса и заметит нас! Или даже уже заметил!

«В каком это смысле?»

Я посмотрел в ту сторону, откуда разливалось сияние. Мысли несколько путались. Мы кого-то выпустили? Но кого?! Присмотревшись, я различил в пробивающихся сквозь пелену тумана лучах коленопреклонённую фигуру мионика. Перед кем это он так сгибается?

— Ладно, ухо…

ВВОМП.

Воздух в нескольких метрах над нами пошёл волнами и из него выпал Смор. Ловко перевернувшись, он ухитрился приземлиться на ноги, а его красная накидка взметнулась, подобно магическому плащу.

— А, Демоны Дерии! — выругался он и быстро осмотрел нас. — Пр-роклятые закатники! Что вы тут устроили?! Я не могу пробиться к вам со вчер… — тут он посмотрел в ту сторону, где светились остатки сферы и замолчал.

Ф-фумс.

Из тумана рядом с нами вывалился Тилль. Быстро осмотрев нас и потом киборга, он произнёс:

— Все живы, отлично! Смор, ты… — и тут он тоже посмотрел туда, где что-то светилось. — А… э-э… Assarant khharsan!

— Не ругайся. — сказала Алиса.

— Смотрите, он не тронул котобуса… — произнесла Стефания, глядя туда же, куда и все — в сторону сферы.

По траве в лучах ослепляющего сияния вышагивал — и другое слово тут бы не подошло — горделиво выпрямивший спину «котобус» Фанк. Грязь с его комбинезона куда-то исчезла, а вместо неё появились накладки и кармашки из бардовой бархатной ткани. Кристаллов и инструментов на боках сделалось в разы больше, плюс к ним добавились крохотные пузырьки с разноцветными жидкостями. На переносице мионика красовались позолоченные очки.

Позади «котобуса» неторопливо шествовал обнажённый эльф. Великолепно сложенный, с бледной кожей и совершенно белыми волосами, он производил почти гипнотическое впечатление. Никогда бы не подумал, что книжное выражение «аура силы» может ощущаться настолько ярко и всеобъемлюще.

— Стёпка, а ну-ка не смотри. — тихо произнёс Макс.

— Фиг тебе. — ответила, не сводя взгляда с приближающегося эльфа, Стефания.

— Нам п… — Тоник сказал не совсем приличное слово.

— Почему? — попробовал пошутить Макс. — Этот голый альбинос что — мини-Босс этой локации?

— Если изъясняться игровой терминологией и начинать сравнивать, то мини-Боссом такой локации мог бы быть Тилль. — ответил, слегка качнув головой, Тоник. — А тот чёрт, которого все зовут Красным, потянул бы на полноценного.

— А этот?

— Этот… — Тоник вздохнул и поморщился, потому что эльф был уже в двадцати метрах. — Этот, друзья мои, настоящая задница. Полноприводный капец на букву «П». В нём дури больше, чем в термоядерном реакторе. Я даже не знаю, с чем его сравнивать…

Я обернулся.

— Тилль, тебе, случаем, не известно, кто это?

— Это Таэль. — ответил, не глядя на меня, эльф. — Один из сгинувших богов галлеаров.

* * * * * *

«Кого? — мысленно переспросил я. — Богов?!»

Кото-подобный мионик остановился в десятке шагов от нас.

— Р-разрешите представиться! — провозгласил он и, взмахнув лапами, отвесил нам шикарный поклон в стиле рыцарских традиций прошлого века. — Фанкериум, бессменный Дух-хранитель этого Места. Последние одиннадцать тысяч лет имел исключительное неудовольствие выполнять обязанности Якоря для моего заточённого друга и за избавление от этой участи объявляю вам свою благодарность!

«Заточённый друг» за его спиной замедлил шаги, и я внезапно почувствовал, как его внимание направляется на меня. Одновременно с этим меня охватило странное ощущение. Изнутри меня сковал холод, а снаружи по коже словно прокатилась огненная волна.

Таэль улыбнулся. А в следующее мгновение моё сознание затопила поистине нестерпимая боль.

— А-а-а-а-а! — заорав, я проснулся раньше, чем осознал, что происходит, и свалился с кровати. В воздухе вокруг меня заклубился дым, но я его не заметил. Внутренности у меня пожирал холод, а кожа горела так, словно я искупался в лавовом озере.

— А-а-а-а кх-х-х… — воздух в лёгких закончился, и я захрипел, не в силах вдохнуть или понять, как прекратить то, что со мной происходит. — Хс-с… хс-с…

Последним, что я запомнил, были оранжевые отсветы пламени, мечущиеся по потолку моей комнаты.

«Пожар», — подумал я и сознание у меня погасло.

* * * * * *

— Артём!

Услышав голос Алисы, я ощутил, как кто-то бьёт меня по щекам и дёрнулся. Что за херня со мной происходит?

— Артём! Артём!

— Тихо, тихо, погоди… Да прекрати его бить, Лиса, он очнулся!

— Я? — открыв глаза, я посмотрел на заплаканное лицо склонившейся надо мной Алисы. Рядом маячили лица Стефании, Максима и Тоника.

— Тёмыч, — сказал Тоник, — ты только не помирай, ладно?

— Что… произошло? — мысли у меня путались и я никак не мог сообразить, где я нахожусь и почему надо мной нависают все остальные.

— Артём! — я почувствовал прохладный поцелуй Алиски, а затем она заключила меня в объятия.

— Очнулся — и хорошо. — сказал в этот момент Макс. — Тилль сказал, что, если очнётся — то, значит, нормально всё будет. Я ведь прав?

— Ну, вроде бы да. — как-то облегчённо вздохнула Стефания и тут я внезапно всё вспомнил.

— Алиса. — сдавленно просипел я. — Отпусти. Задушишь…

— Не задушу. — оторвавшись от меня, Алиса быстрым движением вытерла глаза и спросила: — Как себя чувствуешь?

Я прислушался к ощущениям.

— Да вроде… нормально. Только… стрёмно. Такое чувство, словно, знаете… «Я упала с самосвала, тормозила головой…»

— Ну, это у тебя дежурное. — улыбнулся Макс, и Стефания пихнула его локтем.

— Максим!

— Чем он меня приложил? — спросил я и мои товарищи как-то странно переглянулись.

— Что? Я что-то не так сказал?

— Ничем он тебя не прикладывал, Тём. — покачала головой Алиса. — Он нас каким-то «баффом» массовым окатил, как в компьютерных играх. Или чем-то вроде того… Тилль сходу не разобрался.

— В каком смысле — «баффом»?

— В прямом, Линк. — сказал Макс. — Этот ушастый альбинос херанул по нам чем-то вроде массового излечения или вроде того. Алиса об этом.

— Да. — Алиса кивнула. — Эта магия была не негативная…

— Херасе «не негативная»! — фыркнув, я принял сидячее положение. — Да я после этого «излечения» чуть не… э… — запнувшись, я обвёл взглядом окружающее пространство.

Комнату было, мягко говоря, не узнать. Да, это по-прежнему была моя комната, вот только кровать была перевёрнута и приваливалась к стене, а вещи валялись по углам так, словно тут прошёлся торнадо.

«Ну, хотя бы ничего не горело», — подумал я и посмотрел на свои руки, на коже которых светились серебристые символы.

— Это могло быть и не излечение, Тём. — сказала Стефания. — Мы пока что не знаем… И, кстати, мы тут ничего не трогали. Это ты сам…

— Тём, он и правда не собирался нам навредить. — сказала Алиса. — Сам посмотри — с нами же ведь ничего не случилось. Просто его магия, она… как бы это сказать… вступила в конфликт с магией твоей Белой Луны. И та попыталась её отторгнуть.

— А тот ушастый альбинос — он, типа, некоторым образом бог и его магия так просто не отторгается. — добавил Максим. Стефания кивнула:

— Так сказал Тилль.

— Зашибись подарочек. — вздохнул я и, расслабившись, прислонился спиной к стене. — Ладно. Чёрт с ним. Главное — что мы оттуда выбрались… Вы сами-то, кстати, как?

— Да мы-то хорошо. — ответила за всех Алиса и махнула рукой. — Таэль подошёл, улыбнулся — и исчез одновременно с тобой. Фанк извинился и тоже пропал. Мы сначала вообще не поняли, что произошло, если честно. Подумали, что ты просто очень быстро проснулся. Хорошо, Тилль был рядом — сориентировался и всё нам объяснил. Мы после этого тоже проснулись, созвонились и Стефания построила портал до тебя.

— А твои соседи тут уже скорую с полицией собирались вызывать. — сказал Антон. — Прикинь? Говорят, что у тебя тут грохот был сильный и ты потом ещё орал, как резаный. Подумали, что у тебя что-то взорвалось. Мы от них кое-как отбрехались…

Мы посмотрели друг на друга.

— Но вообще этот беловолосый эльф странный. — продолжил Антон. — Вроде бы бог, но за каким тогда фигом он использовал магию, которая тебя едва не убила? Не мог же он не видеть, что ты уже почти Жрец? А если не мог, то какой тогда из него бог?

— Стоп! — сказал я и прервал уже начавшееся обсуждение. — Не надо, народ. Нам сейчас не об этом думать надо. Сколько там времени?

— Почти пять часов, Тём. — ответила Алиса. — Уже утро.

— Утро, значит… — я вздохнул. — Ладно. Окей… В институт поедем? Или чего?

— Странный вопрос. — удивилась Стефания. — Ты так спрашиваешь, будто у нас есть выбор, ехать или не ехать! Это вы с Максом любители прогуливать, а я…

— Линк говорит о том, что за нами могут охотиться оборотни. — подсказал Макс и девушка замолчала.

— Охотятся, по-любому. — согласился Антон. — Я думаю, что Древницкий не врал и это серьёзно. Но какие у нас варианты? Запереться здесь или в общежитии? Пф-ф. Чёт так себе перспективы.

— А почему нет? — уточнил я. — Сам прикинь — вы сейчас должны быть у себя в комнатах, а вы здесь. Это уже немного запутает следы и собьёт преследователей с…

— Не собьёт. — качнул головой Тоник. — Они ж не дебилы, если что. Считать умеют. Знают, что один из нас живёт не в общежитии, а у себя дома. Так что следующее место, куда они отправятся после общежития — это сюда. Смекаешь? Мы тут не спрячемся.

— Может, номер в какой-нибудь гостинице снимем?

— Ага, и потом завалимся туда всей толпой.

— Ну, тогда квартиру. Маленькую какую-нибудь, на несколько суток…

Мы задумчиво посмотрели друг на друга.

— Плохой вариант. — сказала Алиса. — Мы тут не со шпаной дело имеем, а с оборотнями.

Макс усмехнулся.

— И что? Думаешь, они найдут нас по запаху?

Алиса пожала плечами.

— Может, и так.

— Ладно, слушайте, я согласна. — сказала Стефания. — Забьём на пару дней на занятия. Посидим здесь. Только мне в любом случае придётся заглянуть обратно. Вещи некоторые забрать, всё такое…

— Мне тоже. — махнула рукой Алиса.

— Тогда лучше займёмся этим прямо сейчас. — сказал Макс. — Сколько там уже времени? Пять ноль четыре… Вот. Все ещё спят. Давайте смотаемся обратно, по-тихому, и потом наведём тут порядок. Окей?

Все поднялись на ноги.

— Да, давай, Макс. Стеш, что насчёт портала?

— Сейчас открою. — кивнула Стефания. — Начнём тогда с моей комнаты, а потом пробежимся по коридору и вашим. Идёт?

— Открывай.

Стеша взмахнула руками и в воздухе перед ней появилась узкая арка портального перехода. Не став медлить, девушка сразу же запрыгнула внутрь, но после этого споткнулась и остановилась. Мы услышали приглушённый вой пожарной сигнализации и чьи-то крики, а затем почувствовали удушливый запах дыма.

«Ой, ё…» — мысленно протянул я и тут стоящую возле открытого портала Стефанию сбила с ног лохматая тень.

— Р-р-р-р!

— А-а-а-а-а-ай!

* * * * * *

Макс запрыгнул в портал одновременно с криком Стефании. Следом за ним под арку нырнул я, а за нами последовали все остальные.

— Отошёл от неё! — заорал Макс. В руках у него сверкнул меч, а массивный лохматый оборотень, похожий на медведя и волка одновременно, отмахнулся от него лапой.

Вж-жанк!

Отсечённая половина лапы улетела в сторону, отчего оборотень взвыл и развернулся к Максиму. Того, впрочем, на прежнем месте уже не было — нанеся первый удар, он скользнул в сторону и взмахнул мечом ещё раз.

Вжанк!

Голова чудовища улетела следом за его лапой.

— А-ах т-ты! — пробившись сквозь рассыпающееся пеплом тело оборотня, с пола вскочила разъярённая Стеша. Глаза у неё светились бело-зелёным светом, а в руке плевалась искрами волшебная палочка.

— Га-ад! — крик Стефании заглушил треск созданной ею молнии. Ветвящийся разряд заметался по пространству, ударил в стены и оставил в них обугленные проплешины. Нескольких оборотней, выскочивших на крик, испепелило и развеяло за доли секунды.

— Стешка! — закричал Макс. — Прекрати! Ты как?!

— Нормально я! — девушка взмахнула палочкой и по стенам шарахнула новая молния.

Ш-ш-шарх!

Во все стороны полетели пыль и куски штукатурки.

Ш-ш-шархс! Ш-ш-шарх! Ш-ш-шарх! Коридор заполнил дым и вспышки от магии.

— Стой! Да стой ты! — помахав руками, я закашлялся и всмотрелся в задымлённое пространство. Мы находились, очевидно, где-то в центральном коридоре здания, но разрушений вокруг было столько, что я никак не мог разобраться, где именно. Двери в жилые комнаты и другие помещения были выломаны и разбросаны по полам, а в стенах выделялись многочисленные проломы. Дым, строительный мусор, какие-то вещи, книжки… Копоть, гарь, грязь… И это всё устроили оборотни?!

— Людей вокруг нет! — закричал, стараясь заглушить вой пожарной сигнализации, Тоник. — Никого не чувствую! Но какая-то хрень есть!

— Что значит «хрень»? — не понял я. — В каком смысле «хрень»?

— Оборотни, Тох? — присоединилась к моему вопросу Алиса. — Или кто?

— Наверное, оборотни. Кто ещё мог тут всё развалить?!

— Недооценили мы их! — озлобленно бросил Максим. — Так, народ! Предлагаю сваливать отсюда! Чёрт с ними, с вещами!

Но мы не успели. Из дальнего конца коридора раздался многоголосый вой, на мгновение перекрывший даже звуки сигнализации, а потом в коридоре появилось несколько размазанных силуэтов. Заморгав, я попытался сфокусироваться на них и рассмотреть чётко, но у меня ничего не вышло.

Бамх!

В метре от меня что-то гулко хлопнуло и кусок стены словно взорвался изнутри, брызнув во все стороны кусками отделки.

— На пол! — закричала Алиса. — Они чем-то стреляют!

«Не чем-то, — мысленно произнёс я, — а из чего-то…»

Инстинктивно пригнувшись, я создал поперёк коридора магический щит. Ощущения были странные. Я словно оказался в кошмарном сне, где Лабиринт сошёл с ума и натравил на меня каких-то чудовищ. Только чудовища оказались не с когтями и крыльями, а с непонятно откуда взявшимся огнестрелом. Кстати…, а с чего я взял, что мой щит подобное выдержит?

Но щит выдерживал. По задымлённому коридору пролетали целые стаи магических сгустков и, мелькая в пространстве, врезались в мерцающую преграду один за другим. Треск от всего этого стоял поистине оглушающий.

— Сваливаем! — закричала Стефания и сформировала рядом с нами портал. Я обернулся и выкрикнул:

— Нет!

— Какого дьявола, Линк?! — посмотрел на меня Максим. — Ты, часом, не охренел?!

— Посмотри, что они устроили, Макс! — прокричал я. — Огонь, грязь, дым! Куда девались все люди? Здесь же студентов должно быть до задницы!

— Я…

— Уйдём ко мне — и где гарантия, что они не устроят там то же самое?! А там, кстати, жилой дом! Мы — маги! Возможно, единственные, кто может противостоять этим тварям! Мы не можем просто так взять и сбежать!

— Вон они, вон!

Повернувшись, мы с Максом увидели четырёх оборотней, выглядящих наполовину людьми, а наполовину собаками. Лохматые собачьи головы на человеческих плечах смотрелись страшновато и угрожающе, но слегка неуклюже.

«А вот вам и истоки всех этих легенд про псиглавцев», — подумал я. Страха у меня в сознании не было. Ощущение того, что вокруг меня не реальность, а сон — было, да. Но почему-то без страха.

Оборотни тем временем приблизились и замерли на расстоянии пяти-семи метров. Одетые в чёрные штаны и некое подобие жилеток, они скалились, и с ненавистью смотрели на нас, а контуры их тел слегка расплывались. В воздухе, перебивая запах дыма, разлилась отчётливая вонь от крупных животных. Готовясь атаковать, я почувствовал, как разливается внутри меня энергия Белой Луны и обратил внимание на то, что монстры сжимают в лапах короткие волшебные жезлы.

«Вот, значит, из чего они по нам так палили», — мелькнула у меня мысль.

Максим в это время перехватил меч поудобнее и, подняв его на уровень плеч, застыл в боевой стойке.

— Ну — что, собаки сутулые? — процедил он. — Которую из вас будем расчленять первой?

За воем сигнализации его голос был едва различим, но твари услышали. Мы бросились вперёд почти одновременно — я и мои друзья против четырёх косматых дегенератов.

— Н-на!

— Р-р-р-р!

Первый оборотень умер сразу — в него попало брошенное Алисой световое копьё, а затем Максим взмахнул мечом и отрубил ему голову. С тремя оставшимися было сложнее. Они бросались на наши щиты и стреляли по ним в упор из своих жезлов, а мы старались достать их оружием и одновременно не подставиться под ответные выпады. Получалось не очень. Мерцающие полотна щитов дрожали и вибрировали, угрожая исчезнуть, плюс у нас никак не получалось нормально контратаковать.

«Во снах всё было несколько проще», — подумал я. Во-первых, мы могли бы воплотить различные мыслеформы, а во-вторых…

Ш-ШАРХ!

Стены вздрогнули, а вдоль коридора пронеслась стремительная полупрозрачная волна из некой энергии. Наши магические щиты лопнули. Тоника отбросило на меня, и мы повалились на пол. Максим успел ухватиться за проломленную стену и устоял.

— Что за херня?!

Двое из троих оборотней осыпались на пол водопадами пепла. В воздухе потрескивали мелкие молнии, а оставшийся в живых монстр ошеломлённо оглядывался.

— Это вам за общагу! — послышался голос Алисы и тут я всё понял. Увидев, что оборотни увлечены противостоянием с нами, храбрые девушки переместились в другой конец коридора и ударили в их лохматые спины.

— Р-р-ра-ар-р!

Последний оборотень бросился к девчонкам, но мы с Тоником одновременно взмахнули руками и его опрокинуло на пол, после чего поволокло к нам.

— Дайте я! — выкрикнул Макс и бросился к оборотню.

— Зачем?! — не понял Антон, но Максим уже успел отрубить лохматую голову.

— Готов, падаль! — воскликнул он и рассмеялся. — А ещё есть?! Ей, уроды! Вы меня слышите?! Если вы где-то здесь прячетесь — выходите!

— Максим! — к Максиму подбежала Стефания. — У тебя кровь!

«Ой, ё…», — подумал я и, убрав Жезл, принялся стягивать с себя майку. Руку моего товарища требовалось перевязать как можно быстрее.

— Кровь? Где? — Макс поднял левую руку и с недоумением посмотрел на то, как с разорванного и потемневшего рукава всё быстрее и быстрее капает кровь. — А… Ч-чёрт. Зар-раза! Достал, всё-таки…

— Надо отыскать аптечку! На этаже обязана быть аптечка!

— У меня есть! — выкрикнул я. — Дома!

— Чего?

«Проклятая сигнализация! — мысленно выругался я. — Когда ж ты уже заткнёшься?»

Судя по тому, что дыма на этаже больше не стало, пожар был вовсе не таким сильным, как мне представлялось.

— Нужен портал до моей квартиры! Там есть нормальная аптечка, в ванной!

— Тут тоже должна быть!

— И где ты хочешь её искать? Во всей этой разрухе?!

— Да я в порядке! — Макс, опустившись на одно колено, принялся перетягивать моей майкой раненую конечность. — Слышите! Мы…

Но Стефания уже приняла решение.

— Заткнись, Макс! Я строю портал!

Через минуту мы были у меня дома.

* * * * * *

Первые полчаса мы потратили на то, чтобы привести в порядок руку Максима: промыть рану, как следует обработать, перевязать… После того, как мы отлепили от кожи намокшую от крови рубашку и смыли грязь, выяснилось, что Максиму просто офигительно повезло — три пореза от когтей оборотня были длинными, но не очень глубокими. Очевидно, удар пришёлся вскользь, и только случайность спасла нашего товарища от тяжёлых увечий.

— Хера себе у них коготочки… — прокомментировал ранение Тоник. — Смотрите, как тонко разрезало! Словно лезвием! Так можно руку отхреначить и не заметить!

— Можно. — согласно кивнул я. Всех моих друзей потряхивало из-за бурлящего в крови адреналина и ужаса происходящего, я же оставался спокоен и рассудителен. Не знаю, почему. То ли это сила Белой Луны на меня так действовала, то ли я всё ещё не отошёл от ошибки Таэля…

— Макс, ты как?

— Да ты знаешь, неплохо. — Максим посмотрел на меня и пошевелил рукой. — Она даже не болит, а всё больше чешется.

— Чешется?

— Чешется — значит, заживает. — проговорил Антон и мы посмотрели друг на друга.

— Да не должна она чесаться! — воскликнула Стефания. Поднявшись из кресла, она подошла к Максу и пустилась на пол рядом с его стулом. — Так. А ну-ка, давай сюда свою руку!

— Стёпка, блин! Да она даже не болит!

— Чесаться она тоже не должна! — воскликнула Стефания. — Раз чешется, значит, туда что-то попало.

— Не может этого быть. — возразила Алиса. — Мы сами накладывали бинты, в порезах ничего не было.

Бинты на руке Максима были ослаблены и отодвинуты в сторону.

— Ох, нихера себе. — вполголоса сказал Тоник. — И как это понимать?

Длинные порезы, которые полчаса назад выглядели так, словно по коже прошлись кухонным ножом, куда-то исчезли. Вместо них остались длинные царапины, одна из которых уже успела практически полностью затянуться.

— А чё тут непонятного… — не отрывая взгляда от руки, произнёс Макс: — Я теперь, походу, бессмертный. Зовите меня…

— Слышишь, ты, бессмертный! — Стеша взяла лежащие на столе ножницы и срезала повязку полностью. — А ну-ка тихо сиди, не дёргайся!

— Регенерация. — сказал Антон. — Вот, что это такое. Усиленная регенерация.

— Окей, регенерация. Но откуда она взялась? — спросила Стефания. — Появилась из-за того, что он прикончил нескольких муриналов?

— Макс. — я посмотрел на друга. — Ты что-нибудь чувствуешь?

Максим, широко улыбнувшись, явно хотел как-то пошутить, но внезапно передумал и ответил вполне серьёзно:

— Нет. Абсолютно обычное самочувствие. Рука только зудит и чешется. Из-за порезов.

— Царапин. — поправила Максима Алиса. — И их, кстати, только что сделалось три.

Мы посмотрели на то место, где ещё пару минут назад темнела не успевшая затянуться царапина.

— Та-ак… — протянул я и, оторвав взгляд от исчезающего ранения, поинтересовался: — Как насчёт того, чтобы позавтракать?

Глава 26. Порог Аппельтирна

Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк-щёлк!

Серия щелчков прозвучала так звонко и неожиданно, что я очнулся от размышлений и осмотрелся.

«Не понял… Что за ерунда?»

Я стоял посреди незнакомой тёмной комнаты, а в нескольких метрах от меня щёлкало зубами непонятное существо. Я отлично видел силуэт его головы на фоне окна. Округлой и нечеловечески вытянутой. Чертовщина какая-то. Хотя… стоп. Да это же Лабиринт!

Стоило мне осознать, что я в Лабиринте, как тени сразу же утратили свою глубину и непроглядная темнота превратилась в лёгкий полумрак. Зубастик, который был похож на «классического зелёного человечка», только без глаз, съёжился и обернулся закупоренной жестяной банкой с краской.

«Так», — подумал я и прислушался к ощущениям. В каком конкретно я Лабиринте? «Городке»? Или это какая-то вариация «Спальника»? Условия и разновидность Лабиринта, как ни странно, не ощущались, зато я очень чётко почувствовал, что могу переместиться в Альвейру или Арк-Мэнр в любое мгновение. Разведя руки в стороны, я уже собирался так и поступить, но тут за окном прозвучал приглушённый и резкий вопль:

— Гря-а-а-а-а-зь!

Крик был нечеловечески противен и напоминал поросячий визг.

«Тупой Лабиринт с тупыми ужастиками», — подумал я, но мне сделалось интересно. Как выглядит то создание, которое издаёт подобные звуки?

Подойдя к окну, я отодвинул полупрозрачную занавеску и посмотрел наружу. Этаж, на котором я находился, оказался высоким — седьмым или даже восьмым. А на идущей вдоль дома проезжей части сидело чудовище. Первой моей мыслью было, что это собака, которая сумела разожраться до размеров тираннозавра, но в следующее мгновение собачья голова откинулась, словно капюшон, и на меня уставилось нечто кошмарное.

— Гря-а-а-азь!

Мгновение — и монстр запрыгнул на стену дома. Стены здания и пол подо мной вздрогнули.

Бдум!

Оконные стёкла в месте приземления чудовища разлетелись веерами осколков, и я на всякий случай переместился на другой конец комнаты.

— Что за…

За окном мелькнула огромная паукообразная тень. В следующую секунду окно вывалилось наружу, причём сделало это не самостоятельно, а со всей стеной, разом.

— Гря-а-а-а-а-азь!

По ушам ударило резким визгом. Прикрывшись щитом, я взмахнул рукой и выкрикнул:

— Развейся!

В нормальных Лабиринтах подобные команды срабатывали на «пять с плюсом». Но не сейчас. От моего крика монстр лишь слабо дёрнулся, а затем выбросил в пространство комнаты несколько щупалец.

«Что ж ты за тварь такая?!» — мысленно заорал я. Вытянув руки, я попытался обездвижить тварь телекинетическим захватом, а затем взорвать, но она лишь завизжала ещё громче, чем раньше.

И тут над моими руками полыхнуло разноцветное сияние. Сначала я увидел серебристо-белые всполохи, а затем в воздухе затрепетали рыжие язычки. Обалдеть, это что — пламя?

Ф-р-р-р-р-р!

Затрещав и зашелестев, локация вокруг меня слегка изменилась. Комната разрослась в размерах как минимум втрое, а все этажи дома, которые были выше моего, исчезли. Верхнюю часть дома словно срезало исполинской косой, отчего теперь надо мной темнело ночное небо. На своих местах остались лишь я и монстр. И, кстати о монстре…

— Сдохни!

БДУФ-Ф!

Морозно-ледяная волна сорвалась с моих пальцев и ударила в чудовище, сбив его с ног и отправив в полёт в сторону улицы. Больше половины ещё обмороженных щупалец остались валяться рядом со мной, а вытянутое туловище распалось на две неаккуратные половины прямо в полёте. На землю рухнула уже бесформенная груда тёмного пепла.

— Ничего не понимаю… — пробормотал я и бросил несколько взглядов по сторонам. Везде было тихо. На небе светились редкие звёзды, а посреди двора стояло и раскачивалось из стороны в сторону несколько мертвяков. На останки монстра они даже не обернулись.

Ерунда какая-то. Что это за Лабиринт такой и откуда тут взялись эти непонятные твари?

«Тьфу!»

* * * * * *

— Тилль!

Появившись на улочке Веалькана, я с некоторым удивлением посмотрел на стоящего напротив меня эльфа, а в следующее мгновение нас обоих накрыл проливной дождь.

— Что за?!

Дождь был холодным. Можно даже сказать — ледяным. Подняв над головой одну руку, я инстинктивно прикрыл себя волшебным щитом, а ливень в то же мгновение обратился в град.

— Линк! — Тилль подошёл ко мне совсем близко. Падающие с небес градины не попадали в него и с громким треском разбивались о мостовую вокруг. — Убери это немедленно! Ты привлекаешь внимание! Напрягись!

— Убрать? — переспросил я. — Да каким образом, Тилль?! Это ведь не я, а погода!

— СЕЙЧАС!

Выкрик эльфа был такой громкости, что я отступил назад и разозлился. Какого чёрта он от меня вообще требует? Я для него кто — колдун-метеомант?!

Однако град почему-то закончился. Между домами промелькнуло несколько молний и клубящийся над нами низкие облака начали стремительно исчезать.

— Молодец, Линк. — Тилль посмотрел на них и затем перевёл взгляд на меня. — У тебя получилось.

— А что это было?

— Потеря контроля над твоими способностями. Нам нужно поторопиться. Ещё пара дней — и она начнёт перехватывать контроль над твоими эмоциями.

«Что-то мне не нравится, как это звучит», — подумал я и уточнил:

— Она — это Белая Луна?

— Да. Тот день, когда ты перестанешь чувствовать страх или любую другую эмоцию, станет точкой отсчёта. После этого у нас уже не останется времени для того, чтобы…

— Так я его и так перестал чувствовать. — перебил я эльфа. — Недели полторы уже прошло или вроде того…

Тилль со странным выражением посмотрел на меня.

— Что?

— Ну… — я задумался. — Помнишь, когда я оборотней вживую увидел, у своего дома? Вот, это было тогда. Я в первый момент так перепугался, что у меня и руки и ноги трястись начали. А потом добежал до своего подъезда, ввалился туда и — бац! — у меня всё прошло. Потом уже больше ничего не было. Ни страха, ни чего-то подобного.

— Полторы недели? — неверяще повторил Тилль и, зажмурившись, потряс головой. — О, Великая Дерия, Линк…

— Что?

Но Тилль вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, коротко выдохнул и поинтересовался:

— Ты готов?

— Всегда готов. — я усмехнулся. — Когда выдвигаемся? Нам с собой что-нибудь нужно? Где Смор?

— Смора я отпустил. — сознался Тилль. — Он нам уже не поможет.

— Почему? Мы же собирались идти все вместе. Ты говорил, что так безопаснее…

— Только не там, куда собираемся идти мы. — покачал головой эльф. — Обстоятельства изменились. Конклав принял решение о применении Ультиматума Поиска и сепарации представителя закатного мира.

— И что это означает?

— Что подконтрольные Конклаву мионики будут искать «закатников» ради того, чтобы скопировать «картинку» их биополя. И нам им подставляться нельзя.

— А со времён войны у них ничего не осталось?

Тилль фыркнул.

— Три тысячи лет прошло, Линк! Любая информация, которая у них была, давно устарела!

— Оке-ей… — протянул я. — И куда мы теперь идём?

— В Полночь.

Полночью называлась одна из наиболее странных локаций исследованной Бездны — громадный лес, размеры которого были так велики, что в нём могли бы спрятаться Гималаи.

— Гигантский лес из гигантских деревьев. — резюмировал я, выслушав описания Тилля. — Ладно. Будем считать, что ты меня обрадовал. А что мы там будем делать?

— Попробуем вызвать проводника… — внезапно замолчав, Тилль посмотрел на тощего гоблина, появившегося в десятке шагов от нас. Гоблин был одет в потёртый камзол и опирался на короткую чёрную трость с металлическим набалдашником.

— Пр-риближаются. — каркающим голосом проронил он. — Четвёр-ртый кр-руг идут.

— Спасибо, Рельббис. — кивнул Тилль и повернулся ко мне. — Нам пора, Линк. Переместишь нас в ваш «Спальник»?

— Сейчас.

Сосредоточившись, я напрягся и Веалькан вокруг нас исчез, сменившись давно привычными декорациями. Двадцатиэтажные жилые дома, ночная площадь и спуск, ведущий на станцию метрополитена.

«Забавно. — мельком подумал я. — Я ведь так и не прокатился как следует на проходящем там поезде. Хотя собирался…»

— Не переживай, парень, я постараюсь нас довести. Идём?

Обернувшись, я посмотрел на эльфа.

— Идём.

До подъезда и чёрной двери, за которой скрывался мионический портал, мы добрались без проблем. Пустой коридор портала порадовал нас тишиной и отсутствием каких-либо неожиданностей. Мы двигались по нему очень долго, выискивая проход в такую локацию, которая бы для нас подходила, а я рассказывал Тиллю о том, что произошло за минувший день.

— То, что с каждым месяцем и годом вас будет появляться всё больше и больше было ожидаемо, — говорил Тилль, — а вот муриналы, конечно, удивляют. Не ожидал, что они пойдут на что-то подобное.

Я пожал плечами.

— Ну, один из них говорил, что им заплатили…

Тилль коротко рассмеялся.

— Не-ет, мой друг, тут дело не в плате. Они ведь не могут не понимать, в каком мире находятся, верно? А нападая на ваших соотечественников, они рискуют столкнуться с потенциальным магом. Возьмём тебя. Что ты будешь делать, когда увидишь одного из оборотней?

— Прикончу к чёртовой матери. Если, конечно, место будет не людное…

— Ну, вот. О чём я и говорю… Так. Останавливаемся, Линк. Нам сюда.

Свернув в широкое боковое ответвление, мы прошли ещё пару десятков метров и остановились у небольшого светильника со свечкой, закреплённого на стене.

— Светильник. — сказал я и с интересом посмотрел на эльфа. — Мы искали его?

— Нет. В идеале мне хотелось бы найти один из Гротов. — ответил Тилль. — Но, в принципе, сгодится и это. Светоч приведёт нас на Малое Перепутье и… В общем, ты сейчас всё увидишь.

На боку у эльфа появилась походная сумка и он извлёк из неё пару небольших камней.

— Для чего тебе камни?

— Чтобы добыть огонь.

Подняв руки, Тилль ударил камнями друг о друга и в воздухе замелькали яркие искры. Выписывая замысловатые пируэты вокруг его пальцев, они ударялись о стены и вспыхивали, с каждым столкновением угасая всё больше и больше. Я улыбнулся.

— Волшебное огниво?

— Камни Бабочек. — поправил меня Тилль. — Прикупил по случаю у одной ведьмы.

— А обычной мыслеформой такой Светоч зажечь нельзя? Или он тогда не подействует?

— Можно, конечно. И он, скорее всего, подействует, но… — эльф с улыбкой посмотрел на меня. — Для того, чтобы открыть правильный проход, необходимы правильные ресурсы.

— Ясно.

Свеча в светильнике затрещала и загорелась. Раздался тихий щелчок и светильник оказался висящем не на стене, а на узкой деревянной двери, лакированная поверхность которой заблестела в свете светильника. Ручки на привычном месте на двери не было.

— Как будем открывать?

— Направлением. — убрав камни обратно в сумку, Тилль взялся пальцами за светильник и повернул его таким образом, чтобы свеча в нём заняла горизонтальное положение. — Вот, так. Теперь ждём.

— Чего именно ждём? — уточнил я, глядя на пламя вокруг фитиля, «остриё» которого теперь смотрело в глубину коридора.

Топ-топ-топ-топ!

С другой стороны двери внезапно послышался громкий и быстро приближающийся топот. Я дёрнулся, рефлекторно материализовав в руке Жезл, а Тилль наклонился вперёд и задул свечу. Мир вокруг нас мигнул, и мы оказались в каком-то подвале.

— Э-эм… — повернувшись вокруг себя, я осмотрел каменные стены, сложенные из разнокалиберных булыжников, и ряды деревянных бочек, стоящие у дальней стены. — Это нормально? Мы сейчас где?

— Малое Перепутье. — ответил Тилль. — Сейчас я сыграю пару мелодий и приманю того, кто…

Подождав ответа несколько секунд, но ничего не услышав, я посмотрел на застывшего эльфа.

— Что случилось, Тилль? Ты что-то забыл?

Тилль перевёл обеспокоенный взгляд на меня, а в следующую секунду словно очнулся и быстро начертил в воздухе несколько символов. Угловатые значки вспыхнули, и я услышал, как что-то протяжно и очень неприятно пищит.

— Да чтоб тебя… — вполголоса и с явной досадой произнёс эльф.

— Что случилось?

— Здесь была чья-то ловушка. — ответил мне Тилль. — Сторожевая. Слышишь, пищит? Это сигнал обратного заклинания. Не знаю, кто и зачем оставил тут волшебную сеть, мы только что её зацепили.

— Другими словами, её хозяину теперь известно и кто мы, и где мы?

— Правильно.

— Тогда… каков у нас план?

«Интересно, — подумал в этот момент я, — может ли быть так, что мы зацепили сигналку от Красного?»

— Уходим отсюда! — скомандовал Тилль и одним прыжком добрался до бочек. — Линк! — посмотрел он на меня. — Ты можешь понять, в какой из них вход?

— Вход? — я посмотрел на бочки и прислушался к ощущениям. — Э… О! Вот в этой!

Схватившись за край бочки, Тилль перевернул её одним быстрым движением и та, с лёгким гулом перекатившись рядом с нами, перевернулась.

— Внутрь!

Дна у бочки видно не было. Схватившись за её края, я рывком запрыгнул внутрь. Края ёмкости мелькнули по сторонам от меня и на какое-то мгновение мне сделалось неуютно. Было такое чувство, словно меня забросили в огромную трубу без признаков выхода.

Ф-ф-фуф-ф!

— Ай!

Выход из магического прохода появился так резко, что я не успел подготовиться. Меня выбросило из него, словно снаряд из пушки, и я покатился по камням и мелкой растительности.

— А, ч-чёрт! Чтоб тебя! Тилль!

Эльф вывалился из воздуха, лишь на мгновение отстав от меня. Приземлившись на ноги, он взмахнул рукой и в ней появился меч с светящимся лезвием. Заметив его, я вскочил на ноги и осмотрел окружение.

— Это уже Бездна? Здесь опасно?

— Бездна? — Тилль усмехнулся. — Нет. Вернее сказать, не совсем. Перед тобой то место, куда мечтают попасть ученики из первых Кругов Академии. Истинная окраина Альвейры, я бы сказал. Граничная зона между локациями Хаоса и Арк-Мэнром — её величество Сумеречная Зона.

— Ладно. А для чего тебе меч?

— Ну, во-первых — мало ли что. А вообще — сниму копию и отдам попрошайке.

— Не понял?

Эльф посмотрел на меня.

— Мой меч — это мионический артефакт, Линк. Как и твой Жезл. Его копия не обладает свойствами, но соответствует качествам. Понимаешь, к чему я веду?

— Нет.

— Меч или его копия — это энергия, которую можно передать. А в Сумеречной Зоне хватает тех, кто постарается так или иначе её получить. И мы можем это использовать.

— Я так понимаю, что у тебя есть план, — сказал я, — но это какой-то очень странный план. И я его не понимаю. Ладно. Делай, как знаешь. В какую сторону мы пойдём?

Тилль осмотрел окрестности.

— Дай-ка подумать… Если ни один «попрошайка» не появится, то вон туда, к крепости. Но я всё же надеюсь, что… А! Вон он!

— Где?

— У колонны. — эльф указал мне куда смотреть. — Видишь?

— Это разве не статуя?

— Не совсем.

Я посмотрел на другие статуи, торчащие среди камней и зарослей кустарника в разных местах. Они что — тоже какие-то непонятные существа?

Местность вокруг нас была весьма колоритной. Мне, конечно, уже доводилось бывать в довольно странных местах, похожих на своеобразный угол, куда веками сносили всё самое странное и ненужное, но эта Сумеречная Зона отличалась от всех. Во-первых, это была пещера. Пещера огромная настолько, что её свод находился на высоте, как мне показалось, нескольких километров. Во-вторых, между свисающих с потолка сталактитов и громадных колонн не торопясь блуждало несколько объектов, безумно напоминающих луны и солнца. А в-третьих — полы у пещеры были неровными настолько, насколько это вообще возможно. Здесь были и поляны, и овраги, и холмы. И даже горы в миниатюрном исполнении тоже присутствовали. Посреди всего этого торчали небольшие каменные массивы, одинокие скалы, останки гигантских скульптур или башен, руины замков и высоких домов, деревья, непонятные монументы, кресты и остроконечные обелиски.

«Помойка какая-то, а не Зона», — мелькнула у меня мысль.

В этот момент статуя, на которую обратил внимание Тилль, дрогнула и начала расплываться в пространстве белесой кляксой. Мгновение — и из этой кляксы вырвался призрак, больше всего похожий на человеческий скелет, на который кто-то накинул полупрозрачное покрывало.

— Ме-е-ечш-ш-ш! — зашелестел призрак и довольно быстро поплыл к нам. — Мечш-ш-ш! Пож-жалуйс-с-ста… Мечш-ш-ш!

— Ну вот, а я о чём говорил. — вполголоса сказал Тилль.

— Ме-ечш-ш! — подлетев к нам, призрак остановился на расстоянии в несколько метров. Во все стороны от него начали расплываться витки тумана. — Да-айте-е мне-е ме-е-ечш-ш…

— А зачем нам отдавать ему меч?

Тилль ответил не сразу. Несколько секунд он внимательно всматривался в призрака, а затем прошептал:

— Чтобы он активировался и явил свою суть. Это занимает время и может послужить отвлечением… Только этот «попрошайка» какой-то слишком стабильный и странный. Не нравится он мне… Надо бы найти кого-то другого.

Я посмотрел на остальные статуи и прислушался к ощущениям.

— Статуи — это «попрошайки»?

— Нет. — губы эльфа дрогнули. — Остальные статуи — это статуи…

— Ме-е-е-ечш-ш-ш-ш!

— Ладно, рискнём.

Взмахнув мечом, Тилль взялся за его рукоять обеими руками и тот внезапно разделился на два одинаковых по виду оружия. Один меч после этого сразу исчез, а второй эльф перебросил костлявому призраку.

— Держи!

— Ме-е-ечш!

Дёрнувшись с места, призрак неуловимым движением схватил меч. Одно мгновение подержал его в правой руке, уставившись на него пустыми глазницами так, словно не верил в то, что ему его дали… А затем сделался темнее, выгнулся и, запрокинув свой череп-голову далеко назад, взвыл.

— Ау-у-у-у-у-ур-р-р!

Меч в его руке завибрировал и удлинился, сделавшись настолько большим, что его острие уткнулось в землю. Послышалось шипение и по исходящей туманом «плоти» призрака начали расползаться пятна вполне материальных броневых пластин.

— Нехорошо вышло… — прошептал Тилль, и я посмотрел на него с интересом.

— Извини, что?

— Это не «попрошайка», Линк. Это чьё-то Желание.

— Тилль, а ты не мог бы сразу пояснять, что означают те термины, которые ты произносишь? — с раздражением попросил я. — Что такое это Желание и…

— За мной!

Тилль внезапно развернулся и вцепился в меня. Мир вокруг нас потемнел, и я почувствовал движение воздуха. Мгновение — и мы оказались метрах в трёхстах от всё ещё кричащего призрака.

— Бежим, бежим, бежим!

«До чего же я докатился…» — подумал я и бросился следом за эльфом.

— Тилль!

— Потом, Линк. — бросил на бегу эльф. — Надо убраться подальше от Желания до того, как оно перейдёт в активную фазу!

Бдум-мф!

«Что — уже перешло?» — заинтересовался я и оглянулся. Неподалёку от того места, где мы только что были, по земле расползалось выжженное пятно, в центре которого стоял Красный. Кисти рук у него светились золотисто-алым светом, а в воздухе мелькали тонкие молнии.

— Тилль! Красный!

— Проклятие!

Нырнув в тень, мы с Тиллем укрылись за остовом развалившейся башни.

— Как он нас нашёл? — прошипел я. — Мы что — попались в его ловушку?

— Похоже на то. — кивнул Тилль.

«Везёт, как утопленникам», — подумал я и поинтересовался:

— Как будем убегать?

— Сначала посмотрим, что он будет делать. — ответил эльф. Напряжённо сжав зубы, он выглядывал из-за камней и одновременно нащупывал что-то на поясе. — У этого эрудита вполне хватит ума атаковать Желание и в таком случае у нас…

Бум-м!

Ш-ш-шарх!

— Йа-а-а-а-а!

Визг на грани с ультразвуком резанул по ушам.

— Я же говорю — гений. — повеселел Тилль. — Всё, Линк, несколько минут у нас есть… Бегом!

И мы побежали.

Глава 27. Город Белой Луны

Не знаю, что устроили за нашими спинами «попрошайка» и Красный, но звучало оно так, словно там убивают кого-то очень большого и страшного. Звенел металл, раздавались раскаты грома и громкие крики.

— Тилль! — выдохнул я, не прерывая бега рядом с эльфом. — Что такое это Желание?

— Тварь, которая появилась благодаря неверно проведённому магическому ритуалу. — ответил тот. Несмотря на то, что мы мчались с порядочной скоростью, он даже не запыхался. — Подобные Желания, как правило, так просто не уничтожишь. Они очень привязчивые и, если прицепятся, станут таскаться за тобой по несколько лет.

— То есть оно его задержит? Окей. А мы сейчас…

— Ищем Врата, Линк. Нам подойдут любые местные Врата, если только они ещё не активны.

Нужные Врата мы отыскали буквально через минуту, когда промчались мимо здоровенной поваленной колонны и начали спускаться по склону холма. У его подножия стояло что-то вроде каменной арки, оставшейся на месте развалившегося сооружения.

— Тилль! Вон та арка — это Врата?

— Да!

— Слушай, а что там такое под потолком? — дыхание у меня уже основательно сбилось, но не задать вопрос о том, что я видел, я просто не мог. Вот, скажем, тот сиренево-зелёный светящийся месяц — это, блин, что? Почему он так выглядит и отчего светится? У нас такие в детских книжках рисуют!

— Это Частицы. — коротко сказал Тилль. — Получившие материальное воплощение осколки чьих-то фантазий. Ты хочешь поговорить об этом прямо сейчас?

Но я не хотел. Дыхание сбилось окончательно и всё, чего мне хотелось — это остановиться.

— От…дох…нём?

— Терпение, парень!

Сделав короткое движение, эльф быстро начертил в воздухе вспыхнувший символ и, ухватившись за него, сжал в кулаке.

Дум-м-м-м!

Послышался звон. Пространство внутри арки впереди нас вздрогнуло и его затянуло голубоватым туманом.

«Ну, ясно, это телепорт», — успел подумать я, а затем мы добежали до Врат и одновременно запрыгнули внутрь тумана.

Ф-фомп!

С другой стороны портала оказалось вытянутое помещение какого-то ресторана. Выложенные мраморными плитками полы, здоровенные, свисающие с потолка люстры, резная деревянная мебель, картины… Если бы не лужи крови на полу и запах разложения в воздухе, то это всё бы смотрелось невероятно красиво. На белых тарелках, расставленных на столах, лежали окровавленные черепа различных животных.

— Тилль! — прошипел я. Куда он нас притащил?!

— Стой на месте!

Взмахнув рукой в останавливающем жесте, Тилль бросился в дальнюю часть помещения. Куда это он? Напрягшись, я материализовал Жезл и приготовился к неприятностям. Почему он приказал мне оставаться на месте? Да, Вуаль и Невидимка могут укрыть меня от большинства здешних ужасов, но я ведь мог бы ему помочь!

«Кстати, — мелькнула у меня мысль, — а почему мы убегаем от Красного? Спрятались бы в тенях как следует и нифига бы он нас там не рассмотрел…»

Тилль был уже на середине зала. В какой-то момент на его пути возникло неприятное на вид существо — тощее, высокое и голое, похожее на человека, которого скрестили с жирафом и крокодилом одновременно. Клыкастая пасть на человекоподобном лице выглядела, мягко говоря, неуместно. Едва создание появилось и начало поднимать руки, эльф подпрыгнул и обернулся чёрного цвета птицей, вроде ворона. Проскочив между руками чудовища, он прямо в полёте превратился обратно и, одновременно с этим взмахнул клинком.

Взанг!

Отрубленная голова монстра распахнула пасть и, выкатив глаза, свалилась в сторону. Стоило ей упасть на пол, как обезглавленное тело рухнуло рядом и с чавкающим звуком растеклось по полу, сразу же начав шипеть и побулькивать. В нос ударило запахом горелых волос и чего-то химического.

— Дворецкий. — прокомментировал гибель чудовищного создания Тилль. — Запоминай, Линк. Если попадёшь в похожее место и увидишь там такого, как он — не дай ему к тебе прикоснуться. Ты понял? Идём!

Я оглянулся и, стараясь контролировать обстановку, подбежал к эльфу. Что-то внутри меня подсказывало, что, если залезть под один из столов, то там можно найти выход.

— Тилль, мне кажется, что выход вон там.

— Нам не нужен выход, Линк. Нам нужно погрузиться во всё это ещё глубже.

* * * * * *

Мы погрузились. Первые локации Сумеречной Зоны, которые мы увидели, были похожи. Это были либо громадные пещеры, битком набитые разнообразными мионическими реликтами, либо некие помещения, в которых нас подстерегали страшные монстры. После них последовали закольцованные друг на друга этажи заброшенных зданий, а затем нас выбросило на овальной площади какого-то города.

— Так. — сказал Тилль и принялся крутить головой по сторонам. — Странно. Мы должны были попасть не сюда, а…

— Не торопитесь.

Едва услышав новый голос, я подпрыгнул от неожиданности и одновременно с этим нырнул в тень. В руке у меня появился и сразу же превратился в копьё Жезл.

— Хорошая реакция. — одобрительно кивнул незнакомец. — Правильная. Пригодится.

Тилль коротко поклонился.

— Моё приветствие Мастеру.

Я внимательно посмотрел на незнакомца. Мастеру? Кто это, чёрт побери, такой?

— Линк. — взгляд у Тилля был немного рассеянным. — Познакомься — это тот самый маг, который спас ваши жизни от Красного.

«Моно. — припомнил я. — Кажется, его зовут Моно».

— Моно. — подтвердил моё предположение маг и наклонил голову. — И у нас мало времени, поэтому я буду краток. Я не позволю Красному атаковать вас, но следовать за вами дальше Леса не намерен. Это понятно?

— Вполне.

— И то, что вам следует быть готовыми к нападению Пастырей — тоже понятно?

Тилль прищурился и подобрался.

— Тоже.

— Можно задать вопрос? — спросил я. Моно перевёл взгляд на меня и ответил:

— Так нужно.

— Чего нужно? — не понял я.

— Ответ на твой вопрос. — Моно позволил себе улыбку. — Так нужно.

И тут же исчез. Я посмотрел по сторонам.

— Он телепортировался?

— Скорее «вернулся», Линк. — ответил Тилль. — Он один из наиболее сильных магов Конклава, а у них есть такая… возможность. А что ты хотел у него спросить? Почему он нам помогает?

— Ну, да.

— Линк, друг мой, это же очевидно. Он делает это по просьбе Ауторики.

— Ну — окей, она его за нас попросила. — кивнул я. — Но почему он не приходил раньше? Если он такой сильный и вообще самый главный? Сказал бы прямо, куда нам идти и что делать.

Тилль около минуты молчал и по его застывшему лицу я понял, что он напряжённо раздумывает.

— А ведь дело не в тебе. — внезапно проговорил он. — И вообще не в вас или в вашем мире…

— В каком смысле?

— Интерес Ауторики. — эльф слегка наклонил голову и посмотрел на меня. — Мы ведь полагали, что он вызван вашим происхождением, верно?

— Ну… да.

— Вот. Но судя по тому, что сейчас происходит, это не так. Ей не интересны конкретно вы, её интересует что-то другое. Что-то, с чем вы теснейшим образом связаны.

Я задумался. Рассуждения Тилля выглядели логично, но… Что бы это могло быть? То, из-за чего ушастая из Конклава нас так охраняет…

— Может быть, это наша… ну… сила?

Тилль скептично посмотрел на меня.

— Нет.

— Тогда… Тот факт, что мы поубивали тех магов. Случайность, но с политическим подтекстом. Может, она хотела это как-то использовать?

— Нет, Линк. Твои предположения неверны. Что, к слову, неудивительно, ведь ты не разбираешься в местных реалиях…

— Тогда в чём тут может быть дело?

— В Тёмных Пастырях. — серьёзно ответил эльф. — Других вариантов я не предполагаю. И мне это очень не нравится… Ладно, идём. И так уже сколько времени потеряли.

«Тёмные Пастыри? — мысленно переспросил я. — Некромаги? Так я и мои друзья интересуем Ауторику как приманка?»

«Нет», — тут же покачал головой я. Тут что-то не вяжется. Для того, чтобы ловить «на нас» некромагов, ей следовало бы посадить всю нашу компанию под замок в удобном для неё месте и наблюдать. А вовсе не отпускать в свободное плавание. Впрочем, может быть, я всё ещё чего-то не понимаю?

— Тилль!

Заметив неподалёку движение, я тут же указал на него эльфу. На широкой улице прямо напротив нас танцевал в воздухе небольшой огонёк. Серебристо-зелёный, он время от времени мерцал и в его сиянии появлялось всё больше и больше красных оттенков.

— Вижу, Линк. Сейчас…

«А я-то думал, что это я буду выступать проводником. Со своим Компасом…» — подумал я. Тилль же на несколько секунд замер, а затем сделал непонятный жест и вокруг его рук вспыхнули ареолы из золотистых окружностей, украшенных непонятными письменами.

«Красиво», — подумал я, а мир вокруг нас мигнул, и мы оказались в туннеле метро.

— Нихера себе. — выругался от неожиданности я и Тилль рассмеялся.

— Что?

— Мы в туннеле метро, Тилль. — сказал я. — Какого дьявола мы в метро?

Ощущения от пребывания в туннеле были весьма неприятные. Мы стояли по сторонам от железнодорожного полотна и рассматривали рельсы, блестящие в тусклом свете электрических ламп. Причём те лампы, что располагались вокруг нас, были несколько больше и безусловно ярче тех, что светили из глубины туннеля. В конце же туннеля света не было от слова «совсем».

— Я не знаю, как именно ты всё это воспринимаешь… — вполголоса протянул Тилль. — Но мы сейчас не совсем в туннеле и совсем не в метро. Чем бы оно ни было. Это Провал.

— Провал? Вроде Колодцев Вниз из Альвейры?

— Ага.

— И что мы здесь делаем?

— Ждём. Ты ведь чувствуешь?

Тилль вопросительно замолчал, а я посмотрел в глубину туннеля. Ощущения были тягостными — я всем своим существом чувствовал, как к нам приближается нечто очень большое и древнее.

— Чувствую. — подтвердил я. — Что это такое?

— Тьма, Линк. И чтобы попасть в Чёрный Лес, нам придётся в неё нырнуть.

Я сглотнул. Страха или чего-либо подобного у меня не было, но после слов эльфа мне стало конкретно не по себе.

— Вот прямо нырнуть? — переспросил я. — В прямом смысле?

Тилль посмотрел на меня.

— Да. Но ждать, пока она доползёт до этого места, не обязательно. Мы можем нырнуть прямо отсюда. — щёлкнув пальцами, эльф вытянул руку перед собой и указал вдаль. — Представь себе, что это не туннель, а колодец. И — падай.

«Падай… — мысленно повторил я. — Легко сказать!»

Падать во тьму навстречу приближающейся угрозе категорически не хотелось.

— Сможешь? — уточнил Тилль.

«Смогу, ясное дело… — мысленно прошептал я. — Тем более, что выбора у меня нет…»

* * * * * *

Прыжок получился только с девятого или даже десятого раза. В первый раз я просто подпрыгнул и неловко приземлился обратно. Второй и третий раз — свалился на рельсы. В четвёртый мне показалось, что туннель — это и в самом деле колодец, а при последней попытке я даже не успел понять, что именно происходит. Услышал лишь, как Тилль взволнованно закричал, а сразу после этого свалился на траву в каком-то неосвещённом месте.

Бдумф!

Вскочив, я быстро посмотрел по сторонам и понял, что нахожусь в лесу, причём настолько мрачном и неприветливом, что тут же попытался проснуться. Но не получилось.

— Линк? — слегка запыхавшийся Тилль появился в нескольких шагах от меня. — Так, ты всё ещё здесь. Хорошо.

— Что это за место?

— Это Чёрный Лес.

«Похож», — подумал я и кивнул. Лес, в котором мы оказались, был именно Чёрным. Громадные деревья тонули в беспросветной темноте, и тишина вокруг царила такая, что становилось трудно дышать. Мне в уши словно ваты набили — до того были неприятные ощущения.

— Тут мерзко. — сказал я, и Тилль, напряжённо осматриваясь, ответил:

— Так и должно быть, малыш. Это одна из нижних ступеней Сумеречной Зоны. Тут ничего нет. Ни жизни, ни каких-либо мионических обитателей…

— Деревья-то есть.

Тилль покосился на ближайшее дерево.

— Я вовсе не уверен, что это деревья.

Материализовав сумку, эльф вытащил из неё пару весьма неожиданных предметов — колотушку и небольшой кожаный бубен.

— Ты собираешься бить в эту штуку? — не совсем понимая, что происходит, уточнил я. — Это безопасно?

— Это необходимо, Линк. — ответил, не глядя на меня, Тилль. — Мы не сможем добраться до Аппельтирна без Проводника по этому месту.

Тум-м-м-м…

Звук у бубна оказался низким и гулким. Его увесистое «тум-м» разнеслось, казалось, по всем окрестностям. Выждав несколько секунд, Тилль ударил по поверхности бубна ещё раз.

Тум-м-м-м…

Тум-м-м-м…

Тум-м-м-м…

Так мы и стояли. Я напряжённо всматривался в темноту и размышлял о том, за счёт чего мы видим ближайшие деревья — источников-то света здесь нет! — а Тилль колотил в бубен. Вернее, даже не колотил, а размеренно бил, наполняя окружающее пространство ритмичными звуками.

Не знаю, сколько успело пройти времени. Мне показалось, что не менее часа. А затем, после очередного удара по бубну, мы услышали кое-что интересное.

— Ку-ку…

Меня аж озноб прошиб от настолько неуместного звука. Не знаю, чего конкретно я ожидал. Мне самому казалось, что буквально всего. Ну, как — всего… Всего, кроме этого.

— Ку-ку…

Словно почувствовав, что я собираюсь задать вопрос, Тилль повернулся ко мне и, вскинув руку с колотушкой, приложил палец к губам. Лицо его красноречиво свидетельствовало о том, что разговаривать мне не стоит.

«Везёт, как утопленнику», — подумал я и кивнул.

«Откуда тут взялась эта чокнутая кукушка?!»

Да и кукушка ли это, в самом деле? Мы стояли в безмолвном, погруженном во мрак лесу, где за целый час не шелохнулась ни одна ветка. Трава, кустарники, листья — всё это замерло в полной неподвижности. Так что за тварь там имитирует голос кукушки?

И почему кукушки-то, кстати? Неужели других голосов не нашлось? Дискриминация…

Усмехнувшись дикости происходящего, я посмотрел на Тилля, который убрал бубен с колотушкой обратно в сумку и поспешил в ту сторону, откуда в последний раз звучала кукушка.

— Ку-ку…

Бежать по тёмному и неподвижному лесу пришлось долго. Мы огибали буреломы и кустарники, на спринтерской скорости пересекали поляны и относительно открытые лесные участки. Древесные стволы делались чем дальше, тем толще, а затем между ними стали встречаться высокие, покрытые светящимися рунами каменные обелиски. Пару раз мы видели полуразрушенные охотничьи домики, застрявшие в ветвях громадных деревьев, а под конец забега наткнулись на висящий между узкими скалами человекоподобный скелет.

— Вот он! — воскликнул в какой-то момент Тилль и на лице его появилась усмешка. — Да! Получилось! Ах-ха-ха, у нас получилось!

— Получилось что? — спросил, пытаясь восстановить дыхание, я.

— Найти вот его.

Мы остановились. Присмотревшись, я понял, на что именно указывает мне эльф — в нескольких метрах от нас из травы торчала скала. Самая обычная, обросшая мхом — мы таких наблюдали не меньше десятка — но этот кусок камня был инкрустирован массивной металлической болванкой.

— А что это?

— Это искусственный Провал, Линк, притом очень старый. Выход во Внешние Миры и Большую Границу.

— Да? Ну, окей… А эта… ну… — я вздохнул и выдохнул. — Птица. За которой мы бежали. Она что — больше… не нужна?

— Это была Безлунка. — вполголоса и с явным уважением произнёс Тилль. — Нет, Линк. Мы друг другу больше не нужны. Она и так нас с тобой уже вытащила.

Я коротко осмотрелся.

— Как скажешь. И что мы теперь делаем?

Тилль внимательно и с беспокойством посмотрел на меня.

— Расстаёмся.

* * * * * *

«Кажется, здесь…» — подумал я и остановился. Оставив Тилля в Чёрном Лесу, я положил руку на поверхность той странной штуки в скале и перенёсся на крутую лестницу, находящуюся в закрытом со всех сторон коридоре. Ни окон, ни светильников на стенах, ни каких-то видимых перспектив — лишь тёмная каменная «кишка» без малейших признаков указателей. И ещё ступени. Подниматься вверх по лестнице мне не хотелось, так что я решил пойти вниз. И шагал по ней до тех пор, пока она не привела меня на дорожку, вымощенную квадратными булыжниками. Дорожка вилась в каких-то непонятных тёмных полях, петляя между полуразвалившимися остовами домов и сторожевых башен. Шагая по ней, я то и дело сверялся с картинками, которые мне рисовал Компас, и в конечном итоге вышел к широкой каменной площадке, похожей на стационарный портал. По крайней мере, в фильмах и играх нашего мира стационарные порталы выглядели именно так.

«Ну, вот и всё… — мысленно протянул я, рассматривая площадку. — Вот он, момент Истины. Сейчас я или смогу добраться до Аппельтирна и провести Обряд, или…»

Думать о том, что я буду делать, если у меня по какой-либо причине ничего не получится, не хотелось. Страха перед тем, что мне предстоит сделать, не было, как не было и особых переживаний, но, чёрт возьми, от парочки ответов на мои вопросы я бы не отказался.

Что мне делать с дегенератскими оборотнями в моём мире? Что? Убивать? Да я со своей магией до сих пор не попался в поля зрения свидетелей или камер лишь чудом! И если муриналам на их «известность» может быть начхать с высокой колокольни, то мне-то нет!

Да и с Альвейрой тоже ясности никакой. Кто такие эти Тёмные Пастыри и какого дьявола они на нас нападают? Как с ними связана Ауторика и каким боком во всех этих делах замешан Конклав?

«Ладно. — сказал я сам себе после нескольких секунд размышлений. — Достаточно лирики. Время не ждёт».

Ф-ФР-Р-РМ!

Перемещение прошло странно. Стоило мне ступить на каменную площадку и мысленно обратиться к Белой Луне, как темнота вокруг меня словно свернулась и, на одно короткое мгновение заключив меня в кокон, развернулась обратно.

— Ох, ё…

Первым, что я увидел в мире с названием Аппельтирн, была луна. Похожая на ту, которая висела над Малым осенним парком в Арк-Мэнре, но только не песочно-золотая, а серебряная. Можно даже сказать — белая.

— Ео-олочка ё-олка лесной арома-ат…

В воздухе зазвучала знакомая песня и я передёрнул плечами. В Аппельтирне было не просто холодно — чего я, собственно, ожидал — тут было ХОЛОДНО. Вот именно так, заглавными буквами. Мороз в прозрачном воздухе стоял такой, словно я оказался в открытом космосе.

«Там же вроде бы очень холодно, да? — спросил я сам у себя. — Или нет?»

— Тёо-омная магия, древни-ий обряа-а-ад…

Песня внезапно оборвалась и в окружающем меня мире что-то изменялось. До этого момента светлым пятном вокруг меня была лишь луна, а большая часть остального окружения тонула в беспросветных тенях. Сейчас же всё стало иначе. Я понял, что стою на краю просторной площади, по сторонам которой теснятся безмолвные трёх- и четырёхэтажные здания, а прямо напротив меня подпирает небо громадная ратуша. Здание было забавным — широким и очень мощным, с торчащими по краям высокими башнями — похожим на старинную печку, к которой какой-то сумасшедший печник прилепил вторую трубу. В усыпанном мелкими звёздами небе сияла луна, а посередине площади застыли в неестественных позах с десяток скульптур.

«Или это не скульптуры?» — усомнился я и материализовал Жезл. Посмотрим…

Но подойти к изваяниям и изучить их как следует я не успел. Стоило мне сойти со своего места, как у выходящих на площадь домов наметилось множественное движение, и я увидел десятки выбирающихся из-под земли человекоподобных теней.

— Узники… — неосознанно пробормотал я и до меня дошло, что я отлично ЗНАЮ, кто это такие. Не скажу, откуда конкретно, но — знаю. Передо мной были пленённые хтонической силой души обитателей этого мира. Сила Белой Луны оказалась, вопреки своему названию, не такой уж и «белой».

— Проклятый мир… — тихо произнёс я и посмотрел на толпящихся у домов теней немного по-новому. А ведь этот мир действительно проклят…

Подумав об этом, я ощутил, что угрозу в этом месте представляют отнюдь не тени и перевёл взгляд на луну. В сознании один за другим возникали довольно неприятные образы.

— Вот же дерь…

Одно из пятнышек на диске серебристой луны внезапно исчезло, а откуда-то из-за моей спины послышался рёв.

— Р-р-ру-у-у-у!

Белая Луна была совсем не тем, что представляла себе возлюбленная Тилля и уж тем более не тем, что воображал себе сам Тилль. Эта хтоническое нечто было древним настолько, что его первоначальные очертания давным-давно смазались, а истинная суть забылась ещё до того, как родились сегодняшние Боги. И чёрт меня дери, если я хочу иметь со всем этим дело.

Вот только выбора у меня уже давно не осталось.

Глава 28. "Ритуал"

Город с названием Логнимир появился очень давно — возможно, даже раньше, чем первые мионики в пределах Альвейры. Жителей в нём было немного, зато среди них присутствовали не только люди, но и разные другие создания. Гномы, какие-то непонятные эльфы, гоблины и тау-тар, полурослики… Там даже так называемые «котобусы» были, хотя и в весьма незначительных количествах, если сравнивать.

И вот жили они, жили… А потом случилось так, что на месте какого-то древнего захоронения открылся портал и из него полезли ящероподобные чудища. Война с ними продлилась несколько лет и оказалась настолько жестокой, что, когда одно из разумных чудовищ предложило командующим Логнимиром обмен, то те согласились. А пожелала эта тварь ни много, ни мало — выбранного ей человеческого ребёнка в обмен на несколько дней «передышки» для города.

Ситуация образовалась просто кошмарная. Защитники города устали от постоянных стычек и военных действий настолько, что отдать жизнь одного дитя за несколько дней спокойствия для восстановления сил им показалось нормальным. Они его и отдали. Вернее — её, девочку. Чёрт знает, как её звали — этой информации в моём сознании не возникло. Но главным в этой истории было то, что девочка это была не совсем обычным ребёнком. Она была не такой как все — странной и замкнутой, наделённой непонятными магическими способностями. Она могла не спать по несколько дней и разгуливать во время зимних морозов по крышам. Она могла часами общаться с кем-то невидимым, а затем подняться с места и убежать в самую тёмную чащу ближайшего леса. Она могла стоять под дождём и ловить ладошкой бьющие из свинцово-серых облаков молнии.

Девочка была Избранницей Белой Луны.

А жители Логнимира отдали её на растерзание каким-то чудовищам.

Могла ли Белая Луна её защитить? Нет. Во-первых, девочка сама по себе не была Жрецом, а её связь с хтонической силой требовала изрядного количества времени для развития. Во-вторых, Белая Луна — это не такая сила, которая может вмешаться в события напрямую даже для защиты жизни последователя. Ну и в-третьих… Белая Луна не может никого защитить. Только уничтожить.

В общем, девчонка погибла. А после неё погиб и весь её мир, раскинувший свои зелёные земли по сторонам от злополучного Логнимира. Аппельтирн ведь не был «обычным» миром — таким, как моя Заккта или какая-либо другая планета. Он был замкнутым на самого себя, пронизанным магическими энергиями и относительно небольшим…

Белая Луна уничтожила его в одночасье, окружив сетями проклятия и проморозив до самого основания. Простые обитатели Аппельтирна при этом обратились в теней, а твари, что лютовали на его просторах, были порабощены хтонической силой. Тысячи лет они страдали и мучались, насыщая Луну энергией своих эмоций жизней, а после того, как в Аппельтирн в первый раз пожаловал тот, кто претендовал на жреческий сан — материализовались.

В этом состояло самое неприятное и неожиданное открытие. Мир с названием Аппельтирн вовсе не нуждался в проведении какого-либо Обряда. Белая Луна не экзаменовала своего неофита и даже не требовала от него Ритуала Принятия.

Тот, кто собирался сделаться её Жрецом, должен был доказать, что он этого достоин. А как можно продемонстрировать свои сноровку и храбрость хтонической силе, что может лишь убивать и за мгновения промораживать?

— Ж-жопа. — с чувством произнёс я.

Потому что вокруг меня была та самая «задница», из которой имеется один-единственный выход. НУ ВОТ КАК?! Как мне отбиться от всех этих грёбаных монстров, что вот-вот начнут вываливаться прямо на площадь? И даже если у меня это получится — что будет тогда? Вернуть к жизни возлюбленную Тиллетиума я меня при любом раскладе уже не получится. Белая Луна не собиралась и не собирается дарить свободу кому-либо из тех, кто пожелал стать Жрецом, а сделался неудачником. Они её собственность и для того, чтобы освободить одного из них, придётся заменить его кем-нибудь равноценным. НО КЕМ?! Эльфийка, в которую был влюблён Тилль, была ну просто офигительно сильным магом! Кем я могу её заменить? Как?!

— Бра-а-а-а-р-р!

— Ур-р-р-у-у-уа-а!

На крышах домов появилось ещё несколько монстров. Принюхавшись и обменявшись безумными взглядами, эти омерзительные создания спрыгнули на землю и начали двигаться в мою сторону.

«Везёт, как утопленнику», — подумал я и, трансформировав Жезл в копьё, обратился к силе Белой Луны.

В БОЙ!

* * * * * *

«Не геройствуй, там, пожалуйста, Тём. — сказала мне Алиса перед тем, как я уснул и отправился разговаривать с Тиллем. — Хорошо? Не надо. Пожалуйста. А то знаю я тебя, с твоими этими закидонами…»

БДАМ-М-М!

Телепортировавшись в сторону и прикрывшись магическим щитом от взрыва, я поморщился и пробормотал:

— Ага, не геройствуй… Конечно, блин. Будто меня тут собираются спрашивать…

— Гр-р-ра-а-а-а!

— Задолбали орать!

БДУФ-Ф-Ф-Ф!

Ускорившись за счёт «впаянного» в ремень-источник Умения, я уклонился от удара громадной клешни чудовища и, запрыгнув на неё, пробежался вверх по её ребристой поверхности. Взрыв ледяной магии разорвал и обладателя клешни, и нескольких других тварей, а меня подбросил вверх, и я использовал следующее Умение Источника — Сияние — прямо в полёте. Пространство затопило ослепительное сияние. Твари завизжали.

— Ур-р-ру-уа!

Удар! Приняв бросок ящероподобного монстра на магический щит и копьё, я выпустил в него разрывающий импульс. Ш-шарх! Чудовище лопнуло, а рванувшая от него взрывная волна сбила с ног двух оказавшихся рядом монстров.

Удар! Удар! Уклонение. Телепортация. Одно короткое мгновение полёта — и я закручиваю вокруг себя копьё, с которого срываются ослепляюще-белые энергетические разряды. Воздух вокруг меня потрескивает от напряжения, в нём мелькают искорки, снежинки и медленно тающие следы от копья. Монстров на площади становится всё больше и больше.

Удар!

Не знаю, сколько продолжалась это бессмысленное сражение. В какой-то момент мне начало казаться, что целую вечность.

Монстры появлялись на площади и на крышах домов, что её окружали, ежеминутно. Первые минуты этой драки я атаковал преимущественно ледяной магией, но потом до меня дошло, что этого не хватает. Поэтому в ход были направлены и копьё, и Умения из Источника, и даже разнообразные мыслеформы. Удивительно, но факт — реальность Аппельтирна «слушалась» меня с такой же охотой, как и обычные Лабиринты. Не знаю даже, как бы я справлялся без этого.

— Мр-р-ра-а-а!

Луна на небосводе за время битвы выросла в размерах минимум втрое. Пятен на ней уже почти не осталось, а монстров на площади вокруг меня сделалось столько, что они заполонили её целиком. Визжащие и рычащие на разные лады чудовища были повсюду — на мостовой и на крышах домов, на узких боковых улочках… Всюду.

Я отбивался от их атак в центре площади, стоя внутри круга из промороженных магов. Чудовища боялись прикасаться к этим скульптурам и это давало мне определённое преимущество. Проблем, впрочем, это не ликвидировало.

Бам! Бам! Бам! Удар! Щит! Уклонение! «Сияние»! Удар!

Я вертелся в разные стороны с такой скоростью, что мышцы по всему телу уже давно гудели и едва ли не лопались. Я чувствовал, что ещё немного и — всё. Мои конечности сведёт судорогой, а меня после этого скрючит так, что я даже дышать не смогу, не то, чтобы от кого-то там отбиваться.

Удар!

— А-а-а-а!

Это наконец-то случилось. Мышцы на левой руке защемило с такой силой, что я не выдержал и завыл от боли, а волшебный щит, который защищал меня от чудовищ, трансформировался в ледяную волну. Бдуф-ф! Твари разлетелись в разные стороны и врезались друг в друга, но тут же поднялись и бросились в мою сторону.

Ту-дум.

Мир вокруг меня внезапно застыл, а ближайшие монстры превратились в едва ползущие изваяния. Воздух сделался мутным и похожим на водную толщу, а серебристые символы на моих руках вспыхнули с такой яркостью, что их стало видно сквозь рукава. Ноющее и надрывно-противное чувство внутри меня превратилось в едва терпимую резь.

«Твою ж мать», — подумал в этот момент я. До меня почему-то только сейчас дошло, что-то ощущение, которое начало терзать меня с начала сражения — это не усталость, а не имеющая выхода мощь. Та сила, которую я, как и всякий Закатник, получал от своих противников, копилась во мне всё это время, но не усваивалась, как должна была, а лишь копилась и доставляла неприятные ощущения.

Ту-дум.

Все мысли и сомнения в моей голове куда-то исчезли. Выпустив копьё, я проводил его взглядом и понаблюдал за тем, как оно, вращаясь, врезается в толпу несущихся на меня чудовищ. Развалив на части нескольких монстров, оружие взорвалось и тварей вокруг него потащило в разные стороны. Происходило это всё, впрочем, настолько медленно, что движения чудовищ и влияние взрывной волны едва обозначились.

«Нахер вас всех», — подумал я и раскинул руки в разные стороны. В сознании у меня возникло видение того, как пространство площади сминается, закручиваясь вокруг меня подобно водовороту.

Ту-дум.

Странный бубен в моём сознании ударил в последний раз и время вернулось к своему обычному состоянию. Грохот и рёв по моим ушам ударили такие, что я оглох. Я стоял на небольшом пятачке пустого пространства, окружённый восемью белыми изваяниями, а за пределами этого круга бушевала стихия. Пространство там словно билось в агонии — покрывалось волнами и дрожало, кипело и деформировалось. В толще кружащегося вокруг меня шторма бились молниевые разряды и дрожали непонятные символы, что-то то и дело грохотало и вспыхивало. Несколько секунд я наблюдал за всем этим буйством в совершенной тишине и прострации, а затем на брусчатке вокруг меня проступило множество светящихся окружностей и моё тело затопило целым океаном энергии.

— Мля-а-а-а-а! — орал я, срывая голос, и в душе, и в реальности. И иных выражений для того, что со мной происходило, у меня не было. Я чувствовал и боль, и экстаз одновременно. Сквозь меня проходило и возвращалось обратно такое количество СИЛЫ, что я, казалось, мог бы расщепить на атомы всю Солнечную систему.

Агония и немыслимое наслаждение пронизывали меня какое-то время, а после этого я понял, что вижу вокруг себя застывший в тревожном ожидании мир Аппельтирна. Тела у меня не было — я словно висел в небе над городком своим одиноким сознанием и видел всё, что происходило в окрестностях. Я видел прошлое этого мира и его возможное будущее. Я видел тысячи существ, которые зависели теперь от одного моего желания. Я был всемогущ и мог бы перекроить весь Аппельтирн по своему решению и желанию.

Это было великолепное ощущение.

Отдавшись ему, я раскинул свои несуществующие руки в стороны и подставил лицо под звёздное небо, ощущая все те тысячи миров, что меня в это мгновение окружали. Я чувствовал их ритм и их местоположение, я знал, что мне нужно сделать для того, чтобы в них попасть. Для меня больше не существовало каких-либо границ и запретов.

«Чёрт побери, а я там, случаем, не загнулся?»

На одно короткое мгновение я ощутил неуверенность. Откуда такие странные ощущения? А что, если я уже, действительно, помер? Что теперь будет с моими друзьями?

Повернувшись, я протянул незримые конечности в стороны. В следующее мгновение по моим чувствам словно заскользили некие бесплотные нити, и я ощутил, что знаю, в каком конкретно месте находится Тилль. Что он сейчас делает и что именно чувствует… Волнуется, к слову. И сильно.

Так… А вот и Стефания… Находится у меня дома и занимается тем, что просматривает новости… Тоже переживает… Рядом с ней посапывает Алиса и… Так, стоп. А вот этого я что-то не понял. Какого дьявола она спит?!

Дёрнувшись, я начал судорожно просматривать доступную мне область информационного пространства Вселенной. Алиса… Где она? Где её дух? Почему я его не чувствую? Не ушла же она, вопреки всем нашим договорённостям, куда-то в Альвейру? В таком случае я её даже в своём нынешнем сверх-состоянии не найду!

И тут я понял, что до меня доносятся обрывочные мысли кого-то знакомого. Смор! Это Смор… Где он там, кстати? Тилль-то мне этого не сказал… Ага, этот циничный механизм в Бездне. Так, ладно. Хорошо. А что он там делает? Ну-ка… Он… Он пытается защитить Алису. От Красного.

«ЧТО?!»

* * * * * *

— Беги, глупая девчонка! Спасайся! Уходи отсюда в свой мир!

— Я не могу, Смор! Не могу проснуться!

— Да чтоб тебя…

Подхватив бегущую рядом с ним Алису, Смор помчался по коридору с такой скоростью, что вокруг них засвистел ветер. Несколько секунд спустя киборг заметил боковое ответвление и сразу же нырнул в него, даже не думая останавливаться. Теперь они оказались в вытянутом ангаре. Вдоль стен сооружения валялись старые деревянные лодки, а посередине стоял гроб, из которого росло чёрное искривлённое дерево. Едва заметив это дерево, Смор выхватил один из своих револьверов и открыл огонь, а несколько веток растения лопнули со стеклянным звоном. На пол посыпались звенящие и разбивающиеся осколки. Откуда-то из-под пола раздался стон и гроб с деревом с душераздирающим скрежетом уехал в дальнюю часть помещения. Из-под валяющихся у стен лодок высунулись бледные человеческие руки с длинными пальцами. Воздух наполнился множеством шёпотков.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Смор продолжал стрелять на бегу, не замедляясь и не оглядываясь. В стене образовался небольшой овал из отверстий и мгновение спустя он врезался в него, выбив центральную часть и провалившись на другую сторону.

— Ай!

Алиса взвизгнула. Коротко взмахнув металлическими руками, киборг отбросил её на траву позади себя, а сам достал оставшиеся три револьвера. Перекатившись, Алиса подняла голову и увидела, что вокруг них тёмный и заросший кустарниками парк, а в двадцати шагах впереди стоит Красный.

Маг стоял на прямоугольном каменном пьедестале и смотрел на них сверху вниз. Глаза у него светились жёлтым светом, а на груди переливался крохотный водоворот магического Источника. В воздухе вокруг него то и дело вспыхивали алые молнии. Открытой кожи мага заметно не было, а от одежды то и дело отделялись алые лоскутки, вытягивающиеся в стороны, подобно ручейкам краски, и тающие в пространстве. Длинные полы его накидки шевелил несуществующий ветер.

«Догнал всё-таки», — подумала Алиса и призвала Коврика.

— Мр-р-р? Фш-ш-ш-ш!

Вывалившись из воздуха, светящийся кот влюблёнными глазами посмотрел на хозяйку, а потом заметил других магов и зашипел. Смор в это время стоял, сжимая в руках револьверы, и неотрывно смотрел на неподвижного Красного.

«Не думала, что он за кого-либо из нас вступится», — успела подумать Алиса и тут Красный ударил в неё магией.

БДУФ-Ф!

Траву под ногами испепелило за одно мгновение. Зелёные кусты и изгороди исчезли, сметённые со своих мест огненным валом, а воздух наполнился алыми искрами и удушливым дымом. Девушку подбросило и, отшвырнув в сторону, ударило о какую-то стену.

— Фш-ш-ш!

Солнечник, вздыбив шерсть, зарычал и, на мгновение исчезнув, появился рядом с хозяйкой. Развернувшись к ней спиной, он словно попытался прикрыть её от новой атаки.

Бах! Бах! Бах! Бдум-м-м!

Выстрелы и магические взрывы следовали один за другим. Смор и его противник Красный перемещались по всему парку, обмениваясь ударами, но было очень похоже на то, что Красный сильнее. Ни один из выстрелов киборга не находил цель.

— Я знал, что этот день однажды настанет! — заорал в какой-то момент Смор, а потом отбросил в стороны револьверы и рассмеялся. — Ах-ха-ха-ха…

В воздухе перед Красным вспыхнули и расплылись в стороны светящиеся буквы.

«Предатель».

— А ты — дегенер-рат! — прорычал с металлическими оттенками в голосе киборг. — Язык я тебе уже однажды отрезал. Пришло время откромсать голову!

В руках у Смора появились длинные трубки, каждую из которых он обхватил двумя ладонями, а потом трубки вздрогнули и выдохнули в землю языки пламени. Послышалось гудение, и Алиса поняла, что трубки — это рукояти оружия. В воздухе около них засветились мерцающие полотна плазменных лезвий. Послышалось жужжание.

Вж-ж-ж-ж-ж…

— На колени. — пророкотал Смор, и Красный ударил по нему магией.

БДУФ-Ф-Ф!

Первой мыслью Алисы было послушаться совета киборга и сбежать. Собственно, для этой цели она и позвала своего питомца. Ему по силам отыскать такое место, откуда она сможет если не проснуться, то хотя бы телепортироваться. Но потом, глядя на дерущихся магов, она поняла, что просто так не уйдёт. Киборг дрался за её жизнь здесь и сейчас, несмотря на то что мог бы этого и не делать. А Артём в этот самый момент пробирался в компании Тилля в мир с названием Аппельтирн, где ему потребуется время на проведение магического Обряда. Что, если у Красного получится победить Смора? Тилль утверждал, что Красный — один из наиболее сильных магов. Уничтожив киборга, он сможет последовать по следам и Артёма, и эльфа.

«Хер тебе, а не Артёма», — подумала Алиса. Однако стоило ей встать в полный рост и, окружив себя щитом, нырнуть в тень, как в неё врезался новый магический импульс, и вся её защита исчезла. Девушка пошатнулась и опустилась на колено. Голова кружилась, во рту появился привкус крови. Подняв глаза, она дезориентировано посмотрела на Смора и Красного. Красный выглядел удивлённо и даже наклонил голову набок.

— Смертница. — плюнул в сторону Алисы киборг, а затем посмотрел на Красного. — Ну что, придурок? Два удара — и по нулям, да? Это тебе привет от Таэля, деб-бил.

БАМФ!

Драка возобновилась с новой силой, а Алиса, почувствовав некоторую слабость, неожиданно для самой себя повалилась на землю.

«Что происходит?!»

Ш-ШАРХ!

Грохот, ударивший по ушам, был таков, что девушка инстинктивно ухватилась за траву. С неба в обожжённую землю ударила серебристо-белая молния и сразу же обратилась в ослепительно сияющий световой столб, из которого выступила человеческая фигура.

— Слышишь ты, дефективный. — произнёс наполненный нечеловеческой мощью голос Артёма. — Ты что — не слышал, что тебе сказал Смор? НА КОЛЕНИ!

Глава 29. Хорошо забытое старое

Д-ДУМ-М!

Удар, который Артём обрушил на Красного, ошеломил всех. В воздухе мелькнул яркий сполох и щиты казавшегося неуязвимым мага лопнули, а его самого сбило с ног и, опрокинув, поволокло по земле. Во все стороны полетели пыль и мелкие камни.

— Э-э… — коротко протянул Смор. Застыв на месте, он переводил взгляд с шагающего Артёма на его противника и обратно.

— Имба внеклассовая! — ругался тем временем Артём. — Ну вот какого хера тебе от нас надо, а? Череп жмёт?! За деньги дерёшься с теми, кто слабее тебя, да?!

Почувствовав, что сейчас произойдёт нечто опасное, Смор за один прыжок переместился к Алисе и, подхватив её с земли, окружил их обоих отражающим барьером.

— Гордись, девочка. — проронил киборг. — Два заряда «Отражалки» на тебя сейчас перевёл…

— Смор! — зрачки у девушки были расширены. — Смор, это Артём?

— Артём, Артём. — успокоил её Смор и посмотрел на парня. — Кто же ещё… Хотел бы я только знать, где этот Жрец-недоучка такое количество силы захап…

В-ВУФ-Ф.

Пространство вокруг киборга и девушки затопил свет, а воздух завибрировал, обращая вспять падающие на него потоки энергии. Шипящий Коврик вжался в бок своей хозяйки и его сияние слилось с светопреставлением вокруг них. Алиса ахнула.

— Смор, щит!

— Выдержит. — отрубил Смор, но уверенности в его голосе как-то не чувствовалось.

Послышался протяжный сдавленный звук, похожий на стон и завывание одновременно. Алиса напряглась.

— Артёмка?!

— Нет. — качнул головой Смор. Его напряжённый взгляд был направлен в ослепительно-белую пустоту вокруг них. — Это Красный.

* * * * * *

— Чё орёшь? — рявкнул я и ударил Красного кулаком в левую скулу. Голова у воющего мага мотнулась назад, а мне показалось, что я приложил рукой кирпичную стену.

«Ай, п-падла! Больно!»

Энергетический шторм вокруг нас внезапно утих. Волна из света и деформированного пространства разошлась по округе, и я увидел, что каменная поверхность под нашими ногами оплавлена и испещрена переливающимися узорами. Трава, деревья и всё остальное, что здесь было, бесследно исчезло.

«Алиса!» — испугался я, но с ней всё было в порядке. Смор не сбежал, как я было подумал, я прикрыл их обоих каким-то непонятным отражающим куполом.

— Ну, что, погань. — сказал я и посмотрел на Красного. — Пора умирать.

Маг стоял напротив меня на коленях и выглядел немного потерянно. Магическая энергия билась в его глазах, Источнике на груди, и ладонях, но вызывала уже не трепет, а раздражение.

ВЖУХ!

Взмахнув копьём, я ударил в то место, где только что стоял маг. Красный переместился на несколько шагов назад за момент до удара и посмотрел на меня.

Вжш-ш-ш-ш!

Не знаю, что этот поганец сделал. Магического воздействия с его стороны я не почувствовал, но воздух вокруг меня буквально вскипел, а над одеждой принялись виться язычки пламени. Дёрнувшись, я ударил в Красного магической молнией. Разряд вспорол пространство и раздробил оплавившиеся камни по сторонам от мага, но его самого не задел. На моей стороне были эффект внезапности и невероятная сила, а на стороне противника — не только сила, но ещё и умение. Я понял это в последующие несколько минут боя, когда пытался догнать Красного и отрубить его голову. Маг уклонялся и то и дело контратаковал. Не знаю, за счёт чего он это проделывал, но имеющейся у меня энергии не хватало. Я был чудовищно силён — это правда — но убивать Красного было также сложно, как открутить при помощи молотка микроскопический винтик.

— Ну, парш-шивец… — выдохнул я и тут мне в голову пришла одна немного сумасшедшая мысль. Я остановился и замер. Красный принял боевую стойку и прищурился.

— Скажи, тебе знакомо понятие дуализма? — спросил я. Красный, судя по выражению его безумного взгляда, меня не понял. Но мне ответа от него и не требовалось. Я вспомнил тот короткий разговор, что состоялся между мной и Меридианом, и понял, что мне следует делать.

Выдохнув, я развёл руки в стороны и ухватился за пространство, которое деформировалось и немного прогнулось. А в следующее мгновение переместил себя и Красного в Аппельтирн.

* * * * * *

Удар! Принимаю выпад когтей противника на лезвие Копья и отбрасываю их в сторону. Уклонение! А, ч-чёрт! Вот это было вовсе не обязательно… Удар!

Драка с Красным длилась уже целую вечность, а энергии во мне оставалось всё меньше и меньше. Разумеется, её количество не шло ни в какое сравнение с моим первоначальным потенциалом, но речь о расщеплении на атомы планетарной системы уже не велась. Максимум, на что меня теперь бы хватило — это разрушение отдельно взятого города. В том случае, конечно, если бы я сошёл с ума и решил что-то такое проделать…

Моё сражение с безумным магом, мягко говоря, затянулось. Всё же впечатление о том, что я смогу легко его уничтожить, оказалось обманчивым. Источник на груди этого урода давно помутнел, один глаз потух и не светился, а «ручейки» от одежды больше не таяли в пространстве, а опадали вниз противными кляксами. Но он всё ещё двигался слишком быстро. Телепортировался и скрывался за переплетающимися щитами, блокировал атаки и атаковал сам. Даже тот факт, что окружающая реальность слушается моих команд и мыслеобразов, не давал мне кардинального преимущества. Не знаю, какого возраста этот Красный, но одолеть его при помощи одной только голой силы у меня бы не получилось.

По счастью, мне этого и не требовалось.

Дзанг!

Красный отбил очередной удар моего Копья и попытался пробить мерцающий вокруг меня щит, но у него опять ничего не вышло. Зато я почувствовал, что нитей, связывающих Красного с окружающими Аппельтирн Лабиринтами, стало достаточно.

«Попался», — подумал я и на лице у меня помимо желания расплылась торжествующая улыбка. Красному это не понравилось, и он попытался куда-то телепортироваться, но я ему не позволил.

— Стоять!

Пространство дрогнуло. Красного подняло над брусчаткой, и он заметался, удерживаемый несколькими тысячами впившихся в его одежду мерцающих линий. Узоры на камнях вспыхнули, а я подумал только одно слово: «Обмен». А затем отрубил голову безумного мага вместе с укрывающим её капюшоном.

Я знал, что у меня будет одно только мгновение на то, чтобы нанести свой удар. И я использовал его полностью.

Тумк!

Голова Красного с глухим звуком ударилась о каменную поверхность площади и обрывок капюшона отлетел в сторону, явив миру самый обычный человеческий череп. Разве что красных прожилок на его поверхности многовато…

«Обалдеть можно… — подумал я. — Я что, только что победил Лича?»

И тут на одной из башен городской ратуши начал бить молчавший многие тысячи веков колокол.

БОМ-М-М-М-М… БОМ-М-М-М-М…

* * * * * *

Открыв глаза, я поморгал и принялся растирать ладонями лицо. Что за ерунда, блин? Почему я опять на земле? Последним, что мне запомнилось, были удары этого странного колокола на ратуше… Гм. Почему у меня такое ощущение, словно я забыл о чём-то интересном и важном?

Закончив тереть глаза, я принял сидячее положение и осмотрелся. Вокруг меня была вся та же площадь, что и до этого, вот только теперь я сидел на ней в одиночестве. Скульптуры магов и тело убитого мной Красного куда-то исчезли. Да и окружение тоже, надо сказать, слегка изменилось… Я прищурился. Гм… Нифига себе!

Во-первых, Логнимир уже не был проклят. В локации значительно потеплело, и огромная луна над ратушей больше не выглядела, как серебряный кусок льда, а походила на головку ароматного сыра. А во-вторых — дома по сторонам от площади смотрелись не заброшенными и полуразвалившимися, а всего лишь покинутыми. Словно жители все разом собрались и, позабыв запереть за собой двери, отправились на прогулку. Н-да…

«Неужели получилось? — спросил я сам у себя и прислушался к ощущениям. — Я теперь, получается, Жрец?»

Самочувствие, как ни странно, было вполне привычным. Разве что мышцы немного ныли и время от времени в них ощущалась не совсем нормальная лёгкость.

«Так. — рассудительно подумал я. — Раз Аппельтирн больше не проклят, то, значит, я всё сделал правильно. А раз так, то я теперь Жрец вот этой самой Белой Луны».

— Луна-а! — закричал я и посмотрел в небо. — Я теперь твой Жрец! Как мне с тобой общаться?

Однако Луна не ответила.

— Похоже, что никак. — сделал я вывод и пробормотал: — Не дорос ещё, видимо, до того, чтобы со мной захотели общаться…

Поднявшись на ноги, я подумал про Алису и ту эльфийку, которую пытался освободить. С Алисой всё должно быть в порядке, потому что рядом с ней Смор. А вот эльфийка… Где она сейчас, интересно? Неужели Белая Луна не захотела принимать моё предложение?

— Луна. — сказал я и посмотрел на Луну. — У меня вопрос. Ты приняла мою жертву или…

— Эй! Ты! Там!

Обернувшись на голос, я посмотрел в сторону домов и увидел на краю площади женскую фигурку.

— Привет!

— Кто ты?! — выкрикнула девушка. — Это ведь Аппельтирн?

— Приняла, походу. — сказал я сам себе и развернулся к Луне. — Спасибо!

— Не уходи! — эльфийка спешила ко мне и делала это безо всякой магии. Интересно, почему? Предполагает, что я могу оказаться врагом и не желает лишний раз провоцировать?

— Ты, видимо, Наллианта?

Эльфийка остановилась в нескольких шагах от меня.

«Красивая…»

Правильные и словно бы «заострённые» черты лица, большие глаза с фиолетовой радужкой, волна тёмных волос и торчащие в разные стороны острые уши… Кстати, а почему она так на меня смотрит?

— Что? — спросил я и поднял руки перед собой. — Хватит так на меня смотреть! Я тебе не враг. Ясно?

— Откуда тебе известно моё имя? Что ты тут вообще делаешь?

Я на мгновение задумался. С чего бы начать…

— Ты помнишь, как проводила Обряд? — спросил я. Наллианта нахмурилась.

— Обряд?

— Ты собиралась стать Жрецом Белой Луны…

— Да. — эльфийка кивнула и тут её глаза удивлённо округлились. — Я… Я не справилась!

— Эй. — я заметил, как девушка пошатнулась и подошёл к ней. — В обморок только не падай, окей? Как себя чувствуешь?

Эльфийка прикрыла глаза и, коротко кивнув, взяла себя в руки. Лицо её разгладилось.

— Спасибо, всё хорошо. Скажешь мне, кто ты?

— Само собой. — я кивнул. — Меня зовут Линк, и я тот, кто смог завершить Обряд. Извини, если что. Похоже, Жрецом Белой Луны стал я. А ты этого разве не чувствуешь?

Брови Наллианты дрогнули.

— Нет. Мои способности заблокированы.

«Нифига себе», — мысленно протянул я и бросил взгляд на Луну.

— Белой Луной?

— Да. Аппельтирн больше не принимает меня и мою магию.

Подняв руку, я пошевелил пальцами и над ладонью принялись виться всполохи серебристого пламени.

— Скажи, а ты… Сам сюда пришёл? — спросила эльфийка. Наблюдая за магическим огнём, она озадаченно хмурилась и выглядела просто очаровательно. — Я не всё помню и не совсем уверена, но… Тебе знаком эльф по имени Тиллетиум?

— Он представился мне как Тилль. — сказал я. — Да, знаком. Он помог мне добраться до Аппельтирна.

Во взгляде Наллианты обозначилось беспокойство.

— Помог добраться? То есть после того, как я не вернулась, он нашёл ещё одного потенциального Жреца и… Погоди. Сколько, говоришь, я здесь провела?

«Соображает», — одобрительно подумал я и сказал:

— Я точно не знаю. Но сейчас это не важно, потому что у меня всё получилось, и ты свободна. Если хочешь, я перенесу нас к Тиллю или…

Подумав про эльфа, я запнулся и вытащил из кармана камзола магический шарик. Поверхность артефакта была покрыта трещинками, а в нескольких местах темнели неопрятные подпалины.

— Блин. Похоже, связи у нас нет и не будет.

— А ты… — Наллианта рассматривала меня с интересом. — Ты ведь не из Альвейры? Или…

— Я из Закатного мира. — сказал я. Глаза эльфийки снова округлились.

— Что?! Так Зак-Кта опять открыта?

— Нет. — я усмехнулся. — Пока ещё нет. Просто у нас начали появляться маги и ещё, как выяснилось, обосновалось некоторое количество муриналов… — подумав об оборотнях, я вспомнил про своих друзей. Как они там, интересно? Надеюсь, никто из этих тварей ко мне домой не пришёл. Чёрт…

— Как же вы договорились с Конклавом?

Я напрягся. Ну вот зачем она мне об этом напоминает, а?

— Никак. У них есть одна из ваших… эльфийка, я имею в виду. Ауторика. Знаешь такую?

Наллианта покачала головой.

— Нет.

— Ну, она вроде как более-менее адекватна и агрессии, когда о нас узнала, не проявила. Хочет, видимо, о чём-то договориться. А вот с остальными… — я махнул рукой. — Всё сложно. Перед тем, как мы с Тиллем пошли искать путь сюда, они запустили некий поисковый Ультиматум и…

— Ультиматум Поиска. — произнесла Наллианта. — О, Дерия. Они решили развязать с вами войну!

— Это мы ещё посмотрим. — сказал я. Разведя руки в стороны, я сосредоточился и уже собирался телепортировать себя и эльфийку куда-нибудь на границу Арк-Мэнра, как вспомнил про обещание, которое дал одному довольно странному магу.

— Так. Стой.

— Что-то не так?

— Всё так. — качнул головой я. — Но мне нужно добраться вон до той ратуши.

ВВОМС!

— Ай!

— Эй! П… Линк! — эльфийка взмахнула руками и едва удержалась от того, чтобы не растянуться на каменном покрытии площади. — Предупреждай, пожалуйста! О таком!

— Извини. — я посмотрел на Наллианту и потом на возвышающееся над нами здание ратуши. — Я не ожидал, что у меня так получится…

Эльфийка внимательно посмотрела на меня.

— Извини за нескромный вопрос, Линк, но сколько ты уже обучаешься магии?

— Сколько? Ну… — я на мгновение замер, а потом пошёл в направлении входа в ратушу. — Не знаю… Месяца три?

Не услышав ни единого звука в качестве ответной реакции, я обернулся и увидел, что эльфийка стоит на месте и смотрит на меня с выражением суеверного ужаса на лице.

— Не бойся, я не кусаюсь. — не придумав ничего лучше, сказал я. Наллианта не отреагировала.

«Ладно. Позже с ней разберусь», — подумал я и повернулся к ратуше. Здоровенная же она, чёрт. И где тут, спрашивается, висят часы?

* * * * * *

Часы обнаружились достаточно быстро. Тот арочный вход, который я принял за центральный, на самом деле оказался боковым, а часы висели над конкретно центральным. Ну, как — «висели»… Вернее было бы сказать, что они вмурованы в стену.

— Прекрасно, блин. — сказал я, рассматривая здоровенный треснутый циферблат. — Просто прекрасно. И как мне их оттуда выламывать?

— Извини. Что ты собираешься выламывать?

Я обернулся и посмотрел на эльфийку.

— Часы. Вон те, которые над входом. Пообещал одному забавному магу, что обязательно их ему принесу, а теперь выходит, что я либо вандал, либо балабол. И я даже не знаю, что хуже…

— Часы? — Наллианта посмотрела на ратушу и перевела взгляд на меня. — Какие часы?

Я тоже посмотрел на ратушу. Она надо мной что — издевается?

— Какие? Ну, возможно, вон те. — я ткнул пальцем в сторону часов. — Которые размером с обеденный стол на одиннадцать человек. Не?

— Там нет никаких часов. — ответила эльфийка. — По крайней мере, я их не вижу. Но, если их видишь ты, то они, вероятно, что-то магическое.

— Да? — я снова посмотрел на часы. — Гм. Ладно.

Выдохнув, я не торопясь поднялся в воздух и поплыл по направлению к часам. Чёрт, до чего же удобно, что эта реальность слушается меня лучше, чем Лабиринты!

Часы по мере моего приближения уменьшались. Сжимались с вполне отчётливым скрежетом, время от времени издавая короткие металлические звуки и в тот момент, когда я подлетел вплотную к стене, передо мной висели — именно висели! — вполне обычного размера комнатные часы. Разве что вид у них был совсем не обычный. Я словно на Биг-Бэн в миниатюре смотрел — массивный металлический корпус часового механизма был потемневшим от времени и в одном месте на нём блестела полоса белесого инея.

— Ну, что там? — услышал я голос эльфийки. — Ты их нашёл?

— Да вроде того. — взявшись за часы двумя руками, я ощутил странный укол, наподобие удара током. — Айч! Зар-раза… Тяжёлые какие…

Размером часы походили на обычные комнатные, но весили при этом столько, словно были отлиты из чугуна.

— Забрал. — сказал я сам себе и телепортировался на площадь. — Наллианта! Иди сюда, пожалуйста. Сейчас я попробую открыть для тебя портал к твоему Тиллетиуму, и ты можешь отправляться к нему…

— А ты разве со мной не пойдёшь?

— Нет. — я покачал головой. — По крайней мере, не сразу. Сперва мне нужно оттащить вот этот канализационный люк со стрелками к его будущему владельцу…

Глава 30. Несколько шагов к будущему

Таверну с названием «Обитель Историй» я отыскал не сразу. Первые минут тридцать я просто шлялся по кварталам Арк-Мэнра и рассматривал окружение, а затем до меня дошло, что моё хвалёное чутьё не работает. Я элементарно не чувствовал ни одного направления. Выходы в какие-то соседние локации ещё ощущались, а вот то место, где я встречался с Меридианом — нет. Поняв этот факт, я уселся на каменной скамье во внутреннем дворе какой-то многоэтажки и немного расслабился.

Вокруг меня были угрюмые стены с десятками тёмных окон и единственным светлым пятном среди всего этого был круглый фонарь, торчащий из стены на уровне примерно восьмого или девятого этажа. На стене рядом с фонарём сидело нечто хвостатое и рогатое и, раскуривая трубку с длинным мундштуком, таращилось в глубину светящегося плафона.

«Интересное место», — подумал я и, опустив взгляд, уставился на тускло мерцающую неоновым светом вывеску бара.

«Обитель Историй».

— Ничего себе «тайная комната», — фыркнул я и поднялся со скамьи на ноги. Осмотр местности показал, что кроме бара ничего нового не появилось. Лишь электрическая вывеска и дверь — такая широкая, что походила на воротную створку от гаража.

Подойдя к двери, я потянул её на себя и, открыв, вошёл внутрь. Перед моим взглядом предстала та самая таверна, которую я видел до этого — с деревянными столами и стульями, с резной стойкой у одного края и солнечными лучами, попадающими в помещение через окна и потолок. На этот раз, правда, в зале имелись посетители — человек с кошачьей головой и девушка, которую я не так давно повстречал на мионической крыше.

— Маша. — сказал я и помахал ей рукой. — Привет. Осваиваешь новые территории?

Девушка повернулась ко мне и широко улыбнулась.

— Линк! Привет!

Её собеседник с кошачьей головой развернулся в кресле и тоже посмотрел на меня.

— Великая Мора! Друг мой человек, да мы, никак, уже виделись!

Я подошёл к столику девушки с «котом» и уселся в свободное деревянное кресло.

— Меня зовут Линк. — сказал я и посмотрел на «кота». — А тебя?

— Риус.

— Рад знакомству, Риус. — сказал я. — Маша. Как тебе Арк-Мэнр?

— Темновато. — поделилась впечатлениями девушка. — Но вообще атмосферно. А самое главное — никаких магов!

— Мне кажется, магов здесь предостаточно. — покачал головой я. — Разве что они все ходят поодиночке…

— Ты — первый, кого мы встретили, Линк. Риус провёл меня по Элизиуму… — Мария посмотрела на кото-человека и тот кивнул.

— Показал нашей подруге парк и «Врата Осени». — сказал он. — Если знать, куда наступать, путь становится светлее и чище.

— Да? — я улыбнулся. Встреча с хвостатым Искателем и человеком из моего мира подняли моё настроение ещё выше. — Ну, ладно. Это правильно. Маш, я вас пока оставлю, окей? Хочу найти хозяина этого заведения.

Брови девушки поднялись вверх.

— Здесь есть хозяин? — она вопросительно посмотрела на Риуса, а тот в это время посмотрел на меня.

— Искатель, у которого дела с Летописцем?

— Пересечёмся как-нибудь — расскажу. — пообещал я Маше и, поднявшись, прошёл вдоль высокой барной стойки в глубину зала. Во всём обширном помещении никого не было.

— Меридиан! — громко позвал я и тут же услышал позади себя голос.

— Да?

Обернувшись, я увидел всё того же парня лет двадцати пяти — тридцати, одетого в тот же псевдо-камзол, что и в прошлый раз.

— Как всё прошло? — спросил Меридиан и сделал глоток из металлического стакана. Вдохнув воздух, я почувствовал запах кофе.

— А ты не знаешь? — осторожно уточнил я и, подойдя к столу, за которым сидел маг, уселся напротив него.

— Я у тебя спрашиваю. — сказал тот.

— Мне кажется, у меня получилось. — ответил я и Меридиан, улыбнувшись, кивнул:

— Получилось.

Откинувшись на спинку стула, маг рассматривал меня со странным выражением любопытства и удовлетворения на лице.

— Ну и как тебе быть Жрецом? Нравится?

«Нравится?» — мысленно переспросил я и рассмеялся:

— Не знаю. Пока что для меня главное то, что за мной теперь никто не…

Тут я запнулся. Стоит ли мне рассказывать о том, что у меня получилось одолеть Красного? Или моему собеседнику, кем бы он ни был, об этом известно? В прошлый раз он проявил невероятную осведомлённость…

— Известно, известно. — улыбнулся Меридиан. — Просто подумал, что такая сила тебе понравится.

Я прислушался к ощущениям.

— Сила… Не знаю. Я, наверно, слишком устал для того, чтобы это адекватно оценивать. Кстати, я принёс тебе то, о чём ты просил. — с этими словами я материализовал часы и с гулким стуком положил их на поверхность стола. — Вот. Теперь они твои, можешь забирать. Не расскажешь, куда собираешься их повесить?

Меридиан сделал неторопливый глоток из своего стакана.

— Что думаешь про эти часы, Линк?

Я посмотрел на потемневший от времени корпус изделия.

— Какой-то мионический артефакт… Не знаю, для чего он. Некоторые его даже не видят.

Меридиан улыбнулся и как-то по-отечески посмотрел на меня.

— Это Печать События, Линк. И вместе с этим — Частица души Истории.

— Ничерта не понимаю. — сознался я. — И, если честно, не имею никакого желания сейчас в этом разбираться. Можешь лучше дать мне совет?

Меридиан фыркнул и, заглянув внутрь стакана, отбросил его в сторону. Стакан исчез, не успев долететь до пола.

— Изволь. — сказал маг. — Чего же ты хочешь?

«Он уже знает, чего я хочу», — подумал я, но всё же спросил:

— Что мне делать с войной, которую собирается устроить Конклав?

— Хочешь получить спойлер?

— Чего? — я посмотрел на Меридиана, который облокотился на стол и наклонился ко мне. — Какой ещё спойлер?

В глазах мага явственно читалась насмешка.

— Ну, как же. Информацию о событиях, которые ещё не произошли, но скоро случатся.

— А! — я рассмеялся. — Да, мастер. Я хочу получить спойлер.

Улыбка Меридиана сделалась грустной.

— Война будет в любом случае, Линк. Вот только не та, о которой ты у меня спросил.

Я напрягся. О чём он, чёрт побери, говорит?

— Не с теми. — продолжал говорить Меридиан. — Не там, где кое-кто думает. И не так, как им бы хотелось.

— А мы… — начал говорить я, но хозяин таверны меня перебил.

— Вы в ней уже участвуете, Линк. — сказал он. — Так что увидите всё, что будет происходить, из первого ряда.

«Ни в чём мы не участвуем!» — хотел было сказать я, но за столом напротив меня уже никого не было. Часы, лежащие на столешнице, тоже исчезли.

— Меридиан! — воскликнул я и поднялся на ноги. — Мастер! Можно ещё один вопрос? Эй!

Я прошёлся по залу быстрым шагом, но в нём уже никого не было. Мария и её котоподобный проводник тоже пропали.

— Везёт, как утопленнику. — пробормотал я и, распахнув входную дверь бара, вышел наружу.

* * * * * *

— Что за…?

Открыв глаза, я увидел перед собой взволнованное лицо Алисы.

— Артём!

Алиска стиснула меня в объятиях так, что стало трудно дышать.

— Тёмыч. — сбоку появилась озадаченная физиономия Макса. — Ну, как?

— Всё норм. — прошипел я и постучал пальцем по плечу Алисы. — Алиса, отпусти, ты меня задушишь!

Алиса быстро поцеловала меня и отстранилась.

— Как ты это сделал, Артём! Я же просила тебя не геройствовать! Ты стал Жрецом?!

Вопросы были заданы возмущённым тоном один за другим. Тоник и Стефания рассмеялись.

— Не наседай на него, подруга, пусть он в себя придёт. — сказала Стефания, а Тоник спросил:

— Коротко и ясно, Линк. Ты — Жрец?

— Да.

— А-а-а, ах-ха-ха-ха! — Антон запрокинул голову и облегчённо расхохотался. — Да! Получилось!

Все мои друзья улыбались.

— А ты сам чего такой нерадостный, Тём? — спросила у меня Алиса и по лицу у неё пробежала тень беспокойства. — Что-то случилось?

— Нормально всё. — я принял сидячее положение. — Устал просто. Плюс… столько всего случилось. Я, честно говоря, не собирался ещё просыпаться… Чёрт его знает, почему меня выбросило… У тебя всё нормально? Красный тебя не задел?

— Задел. — улыбка Алисы сделалась грустной. — Спасла защита от того эльфа, которого мы вытащили из аномалии. Ну и потом ещё Смор.

— Не ожидал от него, кстати. — заметил Тоник. — Мне казалось, что он себе на уме и в случае чего от нас просто слиняет.

— Тём, а как ты ушёл от Красного? — спросила Стефания. — Алиса говорит, что вы там прямо сцепились и…

— Красный мёртв.

На меня уставились три пары ошарашенных глаз.

— Чего?

— Копать мой клад. — выдохнул Максим. — Ты что — завалил Красного? Серьёзно?!

— Он первый начал.

Алиса издала странный звук и снова заключила меня в объятия.

— Артёмка! — воскликнула она мне в плечо, и я различил в её голосе слёзы. — Герой чёртов!

Стефания искоса посмотрела на Макса.

— А ты когда ради меня дракона убивать будешь?

Макс пожал плечами.

— Оборотня — хоть прямо сегодня.

— Не вздумай, балбес! — сразу же сменила риторику Стеша. — Это была шутка!

Десять минут спустя мы сидели на кухне и пили чай. Времени на часах была только половина пятого, так что я предложил немного пообщаться и затем вернуться в Альвейру.

— Мы идём с тобой. — безапелляционно заявила Алиса после того, как я закончил рассказывать. — И это не обсуждается, Тём. Нам необходимо встретиться с Ауторикой.

— Но сначала — с Тиллем. — заметила Стефания.

Мне оставалось только кивнуть.

— Я как бы не против.

— Чувствуешь какие-нибудь изменения? — спросил Тоник. — Я имею в виду здесь, в нашем мире. Никакая новая магия не проснулась?

Я задумался и прислушался к себе.

— Да вроде бы нет… Всё как обычно.

— Только чур без экспериментов! — резко сказала Алиса. — Всех касается! Кто хочет поэкспериментировать — идёт в тренажёрный зал к Тиллю!

Тоник улыбнулся.

— Окей.

— Интересно, кстати, как мы с ним теперь будем общаться. — сказал Макс. Я посмотрел на него с интересом.

— В смысле?

— Ну, раньше он хотел, чтобы ты освободил его девчонку, правильно? Ну, вот. Теперь-то мы друг другу ничего не должны. Он помог нам, мы — ему.

— Строго говоря, ему помог Артём. — сказала Стефания. — И ты рассуждаешь как-то слишком по… ну… юридически. Как банкир какой-нибудь, без друзей и без совести.

Макс усмехнулся.

— Не, ну а чего? Я ж просто предполагаю… Джаст бизнес, нофинг персонал.

— Хватит разглагольствовать. — сказал я. — Пошли спать. Или вы не устали?

— Устали, конечно. — кивнул Тоник. — Стрёмно только. Уснём, а к нам — фигак — и муриналы наведаются.

— Странно, что они до сих пор не здесь. — сказал Макс. — Я был уверен, что явятся.

— Не важно, почему они не явились. — покачал головой я. — Главное — что нам в любом случае надо в Альвейру. Алиска права — нужно переговорить с Ауторикой. После этого они либо от нас отстанут, либо…

Алиса внимательно посмотрела на меня.

— Либо что?

— Либо мы устроим им геноцид. — предложил Макс.

— Ты когда это успел таким смелым стать? — удивилась Стеша. — Тебе что — драк и порезов не хватает? Вчера мало было?

— Мы не сможем устроить им геноцид. — сказал Антон. — Мы их в нашем мире не различаем.

Вздохнув, я поднялся с места.

— Потом будем об этом думать. — сказал я. — А сейчас — спать. И так уже почти утро…

* * * * * *

Эльфа мы нашли в первом же месте, куда заглянули — в таверне. Тиллетиум сидел в глубоком кресле в одной из проходных комнат и курил трубку, дым от которой собирался в спирали и крутился под потолком. Глаза у него были закрыты, а на губах блуждала полуулыбка.

— Какой он счастливый. — заметила Стеша.

Тилль и впрямь выглядел немного иначе. Моложе и словно бы расслабленно. Не знаю, как описать это впечатление. Услышав голос моей подруги, он открыл глаза и вскочил на ноги.

— ЛИНК!

Мгновение спустя он сгрёб меня в охапку и сжал так, что у меня внутри что-то хрустнуло.

— Ти-и-ил… — захрипел я, но тот уже разжал хватку и отступил на один шаг.

— Буду краток, друг. — сказал он. — Спасибо.

— На здоровье…

— А где твоя девушка?

Тилль улыбнулся ещё шире и посмотрел на Стефанию.

— Навещает родных. Она, в отличие от меня, из своих пока что не отрекалась.

— А ты к своим почему не вернёшься? Теперь же уже всё… ну…

— Мне некуда возвращаться. — спокойно ответил эльф и перевёл взгляд на меня. — Линк. Тебе нужно зарегистрироваться в Конклаве.

— И пообщаться с Ауторикой. — добавила Алиса. Эльф кивнул.

— Это само собой.

Тут по полам за нашими спинами что-то застучало, и мы обернулись. В нескольких шагах от нас стоял человекоподобный коротышка. Низкорослый, взъерошенный и совершенно седой, он походил на какую-то странную птицу. Особенно если учесть немалые размеры его горбатого носа. Одет гоблин был в чёрный костюм не то почтальона, не то какого-то банковского служащего. В руках у мионика был фонарик.

— Раз, два, три, четыре. — сказал он, а потом, подумав, добавил: — Пять.

И тут же пропал.

— Удачно вышло. — сказал Тилль. — Ауторика узнает о вашем местонахождении через минуту.

— А кто это был? — поинтересовалась Стефания. — Гремлин?

— Гоблин. Мионик, сотрудничающий с Конклавом. Он просканировал ваши ауры и скоро передаст их отпечатки Координаторам.

Я напрягся.

— А эти умники на нас не нападут? Мы у них, если что, в розыске.

— Ты теперь Жрец, Линк. — качнул головой Тилль. — Остальное значения не имеет.

— Но, может, нам стоит…

Тумк!

О стену рядом с нами ударился и тут же свалился на пол плотный конверт. Мы дружно посмотрели на него.

— Это ещё что?

— Стойте, не поднимайте! — воскликнула Стефания и, удерживая нас, развела руки в стороны. — Тилль! Это не ловушка?

— Не думаю.

— Капец. — сказал я и посмотрел на эльфа. — Письмо от Ауторики?

— Не откроем — не узнаем. — наклонившись, эльф поднял конверт и, разорвав перевязывающие его грубые нити, вытащил сложенный несколько раз лист.

— Так, что тут у нас… Гм… Да, друзья мои, это вам. У вас есть полчаса на то, чтобы встретиться с Ауторикой позади Храма.

Мы переглянулись.

— А «позади Храма» — это где? — спросил Антон. — Там же вокруг него везде город.

На лице Тилля появилась хорошо знакомая нам «учительская» улыбка.

— Не везде.

* * * * * *

Покинув «Хижину», мы телепортировались в окрестности Веалькана. По пути Тилль рассказал нам о том, что столица Альвейры недаром называется двупланной. Первый так называемый «план» мы уже видели — это сам Фрэйм. Обычный, если это слово применимо к месту обитания миоников, город. Во втором же плане располагается Академия и окружающие её мионические развалины.

— А почему развалины-то? — не понял Антон. — Мне кажется, я пару раз в эти места заходил и могу сказать, что застройка там не особенно отличается…

— Отличается. — не согласился с ним эльф. — Я думаю, что мы просто говорим о разных вещах.

— Погоди, Тилль. — сказал я. Мы как раз остановились напротив больших двустворчатых ворот и было видно, что эльф намеревается зайти внутрь. — Не торопись. Какой у нас сейчас план?

— Заходим внутрь. — принялся излагать Тилль. — Спускаемся в подвал и ищем одну из Дверей в «Старую Хижину». Это такое забавное заведение вроде «Белой Хижины», но только во Фрэйме и без всей этой машинерии перевёртышей. Заходим, забираем с собой Смора и перебираемся во второй план. Потом добираемся до Площади и слушаем, что скажет Координатор.

Мы с Алисой и остальными посмотрели друг на друга.

— Машинерии перевёртышей?

— А напрямую туда переместиться нельзя?

— А Смор нам зачем? Для безопасности? Может быть драка?

Эльф фыркнул.

— Вот же вы неугомонные, а? Нет, переместиться в «Хижину» просто так не получится, она от таких проделок защищена. Да и заведение это, как бы вам сказать… специфическое. В общем, это лучше один раз увидеть. Идёмте.

С этими словами Тилль толкнул одну из воротных створок и скрылся внутри помещения.

— Вы идёте?

— Идём-идём.

Ввалившись внутрь дома следом за Тиллем, мы попали в округлое помещение, из которого уводила куда-то вниз широкая винтовая лестница. Было тихо. С лестничной площадки ощутимо тянуло холодом, а с потолочных балок свешивались лохмотья порванной паутины.

— Света не зажигаем, магией не бросаемся. — предупредил нас Тилль и поспешил к лестнице. — Всё. Не отставайте. Чем меньше времени мы здесь проведём, тем больше вероятность, что прорвёмся без боя.

— Без боя? — у Стеши в руках появилась волшебная палочка.

— Спокойно, ребятня. С нами папа. — Максим коротко засмеялся и посмотрел на меня.

На лестнице оказалось темно и гулко. Спускаясь вниз по пыльным ступеням, я подумал о том, что ожидал от этого дня чего-то другого. Понятно, что со смертью Красного ничего не закончилось — нас по-прежнему разыскивают и собираются каким-то образом «отделить». Понятно, что та неприязнь, которую местные маги ощущают к «закатникам», никуда не исчезла. Но… всё-таки.

— Слушай, Тилль. — сказал я. — Нам бы не помешала пара советов относительно наших действий. Ну, там… Как себя вести и всё такое. Что делать, что и как говорить. Чего ожидать от оборотней в нашем мире. Потому что они…

— Забудь про них, Линк. Они к вам больше не сунутся. Разве вы только сами их навестите.

— Они нам там целое общежитие разгромили, Тилль. — сказала Алиса. — Вчера.

— И Максу руку поранили. — добавила Стеша. — Ур-роды.

— Кстати, а что с людьми? — спросил я. До меня только сейчас дошло, что я так и не узнал о том, что произошло в общежитии. — Они там никого не убили?

— Нет. — ответил Антон. — Просто устроили пожар и, когда всех эвакуировали, ворвались внутрь. Искали нас, я так понимаю. Видели, что мы не вышли из здания и предположили, что мы остались у себя в комнатах. Пожарные, кстати, приехали уже через пятнадцать минут и попытались войти, а там…

Тут до нас донеслись непонятные скрежещущие звуки, и Антон замолчал.

— Тилль? — вполголоса спросил я. Эльф, уже ступивший с закончившейся лестницы на пол небольшой комнатки, остановился.

— Это кто-то из местных миоников. — сказал он. — Не обращайте внимания. Мелкие создания для нас не опасны.

Выход из комнатки привёл нас в большой коридор, в дальней части которого двигалось довольно странное существо.

— Фига себе мимик. — прокомментировал то, что мы увидели, Макс.

Тварь выглядела, как массивный старый сундук, из-под приоткрытой крышки которого торчали опутанные порванными бинтами конечности. Сквозь поросшую мхом крышку выглядывала, наблюдая за нами, полупрозрачная зубастая голова.

— Кошмар какой. — проговорила Алиса. — Но, раз сам не подходит, то пусть проваливает. Тилль, а мы здесь зачем?

— Ищем Дверь. — Тилль в этот момент занимался тем, что стоял в нескольких метрах от нас и ощупывал каменную стену.

— Она должна быть прямо здесь?

— Я могу её сделать. — сказала Стефания и, прикрыв глаза, вытянула руку в сторону стенной кладки. По камням тотчас же прокатилось несколько волн и в стене образовалось окно, больше всего похожее на деревянный иллюминатор.

— Что-то это непохоже на дверь. — заметил Максим, а стекло в окне-иллюминаторе внезапно лопнуло и оттуда высунулась зелёная тощая рука, похожая на человеческую. Взмахнув растопыренными пальцами с длинными когтями, она попыталась ухватить Стефанию за запястье. Девушка взвизгнула и отпрянула, а иллюминатор схлопнулся и исчез. Отрубленная лапа перевернулась свалилась на пол, после чего рассыпалась пылью. Мы замерли, внимательно рассматривая стену.

— Я, наверное, что-то не очень внятно сказал? — мягко поинтересовался стоящий в стороне Тилль. — Какая из букв в словосочетании «мионическая штольня» является недоступной?

Стеша подняла руки вверх.

— Я закончила.

— Надеюсь на это. — улыбнувшись, Тилль погрузил руку в стену, пошарил там и вытащил на свет большой свиток пожелтевшей от времени бумаги. Встряхнув его, он отступил от стены на пару шагов и швырнул свиток в стену. Ударившись о камень, тот не отскочил и не упал, а словно бы прилип к каменной поверхности и развернулся. Перед нами предстал широкий холст, на котором была нарисована деревянная дверь. Мгновение — и бумага впиталась в стену, а дверь сделалась настоящей.

— Очень сильное колдунство. — пошутил Макс. Тилль посмотрел на него с иронией, а затем шагнул к двери и потянул её на себя.

— Добро пожаловать в «Старую Хижину», ребятня!

Глава 31. Наследники Дерии

Зал «Старой Хижины» меня удивил. Я ожидал увидеть нечто похожее на внутренности «Белой Хижины» — в том числе из-за названия заведения — но тут всё выглядело немного иначе. «Белая Хижина» была оформлена в стиле «кантри-стимпанка», имела низкие потолки и потемневшие от времени деревянные стенные панели. А тут…

Высоченные — метров пять или даже шесть — потолки, многочисленные факела и светильники, лампы, балкончики, несколько десятков столов разного размера и грохот музыки и разговоров со всех сторон. Перед нами была «классическая» фэнтезийная таверна — точь-в-точь такая, какую любят рисовать художники, специализирующиеся на фэнтезийных романах. Громадные орки и низкорослые гоблины, беловолосые великаны и остроухие эльфы, какие-то непонятные существа и человекоподобные маги — все они сидели или ходили по всему залу. Кто-то играл на музыкальных инструментах, кто-то грелся у большого камина, кто-то точил оружие, а некоторые резались в азартные игры. Пара посетителей обернулась на нас, когда мы вошли, но все остальные никак не отреагировали.

— Тилль, а ты уверен, что мы его тут найдём? — спросила Алиса.

— Найдём. — с уверенностью кивнул Тилль, а Тоник наклонился к нам с Максом и сказал:

— Забавное место, народ. Как вам? Такой паноптикум, прямо как на картинках!

— Перика?

Мы повернулись на голос и увидели кото-подобного мионика, который направлял на нас что-то вроде небольшого фонарика.

— Ару пери паника? — спросил он.

— Паника — это про нас, да. — Макс фыркнул. — Тебе чего, хвостатый?

«Хвостатый» вместо ответа нажал на одну из кнопок на своём фонарике и исчез.

— Ещё один соглядатай? — спросил я у Тилля, который наблюдал за нами с лёгкой усмешкой. Эльф прикрыл глаза.

— Конечно. Но этот, обращаю ваше внимание, поинтересовался вашим разрешением на то, чтобы о вас доложить.

— Что-то я не понимаю, как это работает. — сказал Тоник. — Это ведь «Белая Хижина» — нейтральная зона. Или уже нет? Почему гоблин, которого мы видели там, ни о чём подобном не спрашивал?

— Вообще-то спрашивал. — не согласился Тилль. — Вспоминайте как следует. Он ведь не просто вас просканировал, а показался на глаза и досчитал до пяти. Помните?

Мы переглянулись.

— Ну… да.

— Ну вот.

— Копать тут у вас сложно. — резюмировал Макс. — Ладно, мы куда-нибудь идём или нет? Надоело уже стоять в этом шуме.

Пройдя между столами мы, стараясь никого не задеть, пересекли громадный зал и углубились в боковой коридор, который уводил на удивление далеко. На каменных стенах висели разноцветные гобелены и помаргивающие светильники, а из-за дверей доносились смех и приглушённая музыка. Наконец коридор закончился, и мы остановились перед массивной квадратной дверью, вырезанной из какого-то тёмного дерева. Дверь была обита широкими металлическими полосками, а её дверная ручка выглядела, как череп какого-то доисторического животного.

— Чёт здесь паутины и мусора многовато. — с сомнением протянул Макс. — Нам точно сюда?

— Её не так давно открывали. — сказала Алиса. — Посмотрите, какие следы на полу. Видите?

— Пыль стёрлась. — подтвердил я. — Кстати, Тилль, а почему Смор ушёл именно сюда? Тут вообще что?

Помедлив пару секунд, эльф со странным выражением в глазах посмотрел на нас.

— Зал его Гильдии.

— Так у него ещё и Гильдия своя была? — пробормотал Макс.

Взявшись за ручку-череп, Тилль повернул её вбок и дверь с неторопливым скрипом поехала в нашу сторону. Хр-р-р-р…

— Как-то она странно… — начала говорить Стефания и тут дверь глухо хлопнула, закрываясь. Но теперь уже за нашими спинами.

— Двигается. — закончила Стеша. Мы оглянулись.

— Телепортационная дверь? Занятно.

— Надо же. — Тилль усмехнулся и дёрнул ушами. — Работает! Идёмте, что ли. Он всё ещё здесь.

Откуда-то со стороны действительно доносились непонятные звуки. Посмотрев друг на друга, мы двинулись следом за эльфом. Далеко идти не пришлось — источник странных звуков обнаружился за ближайшим к нам поворотом. Нашим взглядам открылся просторный округлый зал, в центральной части которого поднимался низкий каменный постамент. Над ним висела здоровенная металлическая конструкция, состоящая из десятка разнокалиберных металлических колец, находящихся внутри друг друга. Некоторые из этих колец судорожно подёргивались, а некоторые — медленно вращались.

Спиной к нам перед постаментом стоял Смор.

— Бьётся. — вполголоса и с очень странной интонацией произнёс он, не оборачиваясь. — Оно ещё бьётся.

— А это вообще что? — шёпотом спросила Алиса у Тилля, но киборг услышал.

— Это называется Сердце Гильдии, девочка. — сказал он. — И сегодня тот день, когда мне не стыдно признаться, что оно когда-то было моим.

Мы подошли ближе и остановились позади Смора.

— Прибраться тут, конечно, не помешало бы. — сказала, посмотрев по сторонам, Стеша.

Смор обернулся и, пробежав по нам взглядом, остановился на Тилле.

— А Наллику ты куда дел?

— Она у своих.

Киборг прищурился и перевёл взгляд на меня.

— Идём разносить Конклав?

— Для начала нам хотелось бы побеседовать с Ауторикой. — я улыбнулся. — Не просто ж так она за нами приглядывала. Может быть, расскажет что-нибудь интересное. И, кстати об этом… — я помедлил. — Перед тем, как мы к ней отправимся, хотелось бы обсудить одно небольшое предсказание, которое я получил буквально сегодня.

— Предсказание? — Тилль с интересом посмотрел на меня. — Ты не говорил.

— Ещё не успел. — я развёл руками. — А до этого дня меня вообще просили ничего тебе не рассказывать. И я это пообещал, так что извини.

Тилль дёрнул ушами.

— Кто просил?

— Маг по имени Меридиан.

— Рассказчик?!

Тилль и Смор посмотрели друг на друга.

— Непростые они ребята, а? — кивнул в нашу сторону киборг.

— И что конкретно поведал тебе Рассказчик? — поинтересовался Тилль.

Я коротко рассказал о том, как попал в таверну Меридиана и как тот попросил меня принести из Аппельтирна часы, а затем процитировал его слова о предстоящем конфликте.

— Я ведь правильно понимаю, что он намекнул на начало некой конфронтации между магами? — спросил я.

Тилль скрестил руки на груди и, протяжно выдохнув, посмотрел на Смора.

— Не магами. — сказал Смор. — А людьми, миониками и ирммеоновой падалью.

— Кем?

— Тёмными пастырями. — ответил вместо киборга Тилль. — Мир, из которого они, предположительно, вышли, назывался Ирммеон.

— И что? — не понял я. — Ауторика может попросить нас сражаться с этими гадами? Но…

— Не хочу показаться бестактным, — перебил меня Тоник, — но для того, чтобы узнать, что именно хочет от нас Ауторика, нам нужно поговорить с самой Ауторикой. А мы всё ещё стоим здесь.

Смор усмехнулся и звонко щёлкнул металлическими пальцами.

— Паренёк прав. В пути пообщаемся. Где вы с ней договорились увидеться?

— Позади Храма.

Киборг, уже шагнувший в сторону выхода, внезапно остановился.

— На Площади? В Теневом Плане?

— Вероятно, хочет показать им область Малой Каверны. — пожал плечами Тилль. — Но мне эта история нравится всё меньше и меньше. Я все эти тысячи лет считал, что…

— Помолчи-ка, эльф. — перебил Тилля киборг. — А то, как говорили в одном забавно мире, накаркаешь. — хохотнув, он переместился к выходу из зала и оглянулся на нас.

— Я поведу, малышня. Смотрите не отстаньте.

— Мы сегодня так и будем бегать из стороны в сторону? — спросил Макс.

Тилль усмехнулся.

— Площадь недалеко. Через десять минут будем на месте.

Подойдя к двери, которая перенесла нас наружу, мы снова прогулялись по коридору и в конце концов втиснулись в небольшую комнатку, в которой кроме рычага на стене ничего не было.

— Не будь это обычным помещением, я бы предположила, что это лифт. — сказала Стефания.

— Почти угадала. — кивнул Смор и дёрнул стенной рычаг вниз.

Др-ранг!

Послышался резкий рокочущий звук и комнату тряхнуло. Мы пошатнулись.

— На выход.

Стоящий у двери Тиллетиум распахнул её створку, и мы по одному выбрались наружу.

— Вау.

Город, который нас окружал, мы лицезрели неоднократно — это была одна из тех самых пограничных локаций, через которые можно было выбраться на территорию Фрэйма.

— Тёмная сторона нашей любимой столицы. — хмыкнул Смор и посмотрел на тёмное небо. — Налево, малышня. Через три-четыре минуты придём.

«А ведь он нервничает», — подумал я и внимательно посмотрел на механическое лицо киборга. Что происходит? Что они на пару с Тиллем такое поняли, что чувствуют себя не в своей тарелке? То, что весь Конклав собрался устроить противостояние с «закатниками» их не обеспокоило, а одно-единственное замечание Мера…

— Смор, Тилль. — сказала Алиса. — Вы, кажется, нам собирались кое-что рассказать?

— Для начала стоит пояснить, по какой причине слова Меридиана имеют значение. — сказала Стефания. — Он что — какой-то местный пророк?

— Меридиан — не пророк. — покачал головой Тилль. — Он скорее Летописец мионической вселенной. Образно говоря, он — это Рассказчик.

— Не понимаю.

— Ну, вот смотрите. Я — Бард. — улыбнувшись, показал пальцем на самого себя Тилль. — И это предполагает определённые возможности. Например — возможность получать и передавать определённые Умения или Таланты, возможность исполнять магические песни или мелодии… Возможность увидеть события будущего и перевести их в слова.

Алиса недоверчиво посмотрела на эльфа.

— И ты подобное действительно можешь?

— Я — нет. — фыркнул тот. — Но тут дело не в моей реальной возможности, а в общей гипотетической. Понимаете? Потому что тот Рассказчик, о котором мы говорим, видит не какую-либо часть нашей реальности, а всю историю целиком.

Идущий впереди Смор обернулся.

— Не морочь ребятам голову, эльф. Пусть лучше считают его пророком.

— И здесь имеет значение то, что вы, друзья мои — так называемые «закатники». — не обратил внимания на киборга Тилль. — Первые, кому удалось выбраться за пределы вашего мира за тысячи лет. И одновременно с вами в мионической паутине появились и Пастыри…

— Мы на Площади. Где именно она вас будет ждать?

Обогнув последний высокий дом, который выглядел так, словно до сих пор не развалился по чистой случайности, мы вышли на широкую площадь. С противоположной стороны пустого пространства к небу поднималось тёмное здание Храма, а по бокам от него торчали пустые и безмолвные городские сооружения. Высокие и низкие каменные дома, небольшие дворцы, полуразвалившиеся донжоны и башенки… Над центром Площади висело что-то вроде небольшой каменной платформы.

— Да если б мы знали. — сказал Тилль. — В письме об этом не говорилось. Полагаю, мы можем остановиться прямо здесь, и она найдёт нас сама.

— Там кто-то есть. — Алиса коротко указала в сторону одного из домов.

— Здесь много кто есть. — кивнул Смор. — На Площади и поблизости от неё относительно безопасно, так что…

Тум-м-м-м.

Звук был очень низким и гулким. Возникнув словно бы ниоткуда, он за мгновение разошёлся по всей площади и наполнил собой окружающее пространство.

— Это ещё что такое? — ойкнув, спросила Стефания. Тоник ткнул пальцем в сторону платформы над площадью.

— Там.

Красные зрачки Смора уменьшились, и я буквально кожей ощутил, как он напрягся.

— Каверна, говоришь… Эльф? — киборг бросил короткий взгляд в сторону Тилля. Тот с сомнением покачал головой.

— Эпицентр возмущения действительно там, но я…

ДУМ-М-М-М.

На этот раз площадь тряхнуло по-настоящему. Дома по сторонам от нас вздрогнули. На соседней улице что-то загрохотало, а мостовую рядом с нами окатило водопадом осколков от разбившихся окон. Мы окружили себя магическими щитами, а я рефлекторно попробовал скользнуть в тень. Не получилось.

— Что происходит? — воскликнула Стефания. — Тилль?

Платформа, висящая над Площадью, внезапно исчезла, а во все стороны от неё разошлась прозрачная волна. Мостовая под ногами вздрогнула. Над домами заметалось гулкое эхо.

— Эльф. — проронил Смор и тон, которым он это произнёс, мне категорически не понравился. — Ты это видишь?

— Никому не использовать магию! — одновременно с этим предупредил Тилль. — Линк! Ты понял? Никакой магии!

В центре площади — там, где ещё минуту назад висело каменное сооружение — появилась одинокая человеческая фигурка.

— Это ещё кто такой?

— Это Эдделион. — коротко и тихо ответил Смор. — Тоже, как и вы, «закатник». И мне офигеть как интересно, почему эта потеряшка вернулась.

— В каком смысле «потеряшка»?

— Эдделион исчез за несколько лет до того, как ваш мир изолировали. — прошептал Тилль. — Вся Альвейра считает его погибшим.

— Ага. Большая часть Конклава уверяла, будто его уничтожили. — Смор издал странный звук и посмотрел на нас. — Эльф. Ты помнишь, когда образовались Каверны?

Эльф нахмурился и повернулся к киборгу.

— Великая Дерия… — прошептал он. — Сегодня же годовщина…

Ду-уо-о-оу-у-у!

В небе над районом зазвучала сирена. Эдделион в центре площади посмотрел в разные стороны, а затем внезапно оказался в нескольких шагах перед нами.

— Какая у вас интересная компания. — с усмешкой протянул он и тут же поинтересовался: — Какой сейчас год?

Маг древности выглядел довольно обычно — был одет в чёрный сюртук и чёрные штаны, а на ногах у него сидели высокие туристические ботинки. Волосы Эдделиона видны не были — их скрывал капюшон. Разве что глаза выделялись — изумрудно-зелёные, они походили на два небольших, но ярких светодиода.

Тилль открыл рот, чтобы ответить, но не успел — в небе над нами что-то мелькнуло и об мостовую в метре от Эдделиона ударилась спикировавшая вниз птица.

БДАМ!

Птица взорвалась. Во все стороны полетела пыль и каменные осколки. Эдделион выругался и, посмотрев на небо, продекламировал:

— Век прошёл, число сменилось…

Ничерта не изменилось.

И тут же растворился в вспышке изумрудного пламени. В воздухе закружились завитки пахучего дыма.

«Специями палёными пахнет…» — подумал я. Больше я ничего подумать не успел, потому что на Площади начали открываться порталы, а Тилль взмахнул руками и накрыл нас всех мерцающим магическим куполом.

Бдам-м! Бдум-м!

С тёмных небес продолжали пикировать и взрываться непонятные птицы.

— Что это за грёбаный птицепад? — задал интересующий нас всех вопрос Макс.

— Система защиты Фрэйма от незваных гостей. — ответил Тилль. — Но эти летающие гранаты рассчитаны не на полноценных магов, а на разную мелочь. Не понимаю, почему они сработали при…

ШШАРХ!

С неба в центр Площади ударила молния и загрохотала при этом так, что я прижал ладони к ушам. Да какого, блин, чёрта?!

В воздухе в том месте, где пронеслась молния, появились светящиеся белые полосы, а от мостовой под ними начали подниматься клубы дыма. Появилось и сразу же погасло несколько красных мерцающих огоньков.

— … в Конклав! — донеслись до нас крики суетящихся на площади магов.

— Защиту! — надрывался кто-то хорошо поставленным голосом. — Немедленно! Создавайте периметр, вы куда?

Смор саркастически рассмеялся.

— Вы только посмотрите, что они делают. — протянул он.

— А что конкретно они делают? — уточнила Стефания. — Разбегаются, что ли?

— Именно. — подтвердил киборг. — Как крысы с подбитого корабля. Несмотря на то, что только что заявились…

— Эдделион! Ты здесь?! Не смей от меня прятаться! Эдделион!

— Знакомый голос. — сказал я. — Это там, случаем, не…

— Линк! — передо мной возникла Ауторика. Быстро пробежав взглядом по остальным, она остановила его на Тилле. — Тиллетиум, вы видели Эдделиона?

— Вывалился из Малой Каверны за одну минуту до сигнала тревоги. — ответил эльф. — Потом Каверна закрылась, и он ушёл.

Ауторика выдохнула и, зажмурившись, провела пальцами по волосам.

— Проклятие…

— Мы можем вам чем-то помочь? — спросил я. У меня на языке вертелось несколько вопросов на тему «Какого чёрта тут происходит?!», но я решил, что начинать беседу с чего-либо подобного неразумно.

Эльфийка посмотрела на меня.

— Похвальное желание, — коротко улыбнулась она, — но…

Тут мостовую под нашими ногами тряхнуло так, что мы едва не попадали друг на друга. Каменная поверхность в центре площади поднялась горбом и словно лопнула, а из-под земли ударили фонтаны чёрной жидкости. Одновременно с этим снизу вылезли здоровенные конструкции, похожие на выгнутые колонны, и от них во все стороны побежало множество четвероногих существ.

— Пустотники!

Началась битва. Оставшиеся на площади маги ударили в несущихся на них пустотников атакующей магией, а те принялись метаться и прыгать из стороны в сторону. Площадь превратилась в поле боя, где вспыхивали молнии и грохотало эхо от многочисленных взрывов.

— О, Великая Дерия! Помогайте! — махнула нам рукой Ауторика. — Раз Эдделиона здесь нет, то встаньте на его место!

— Фига себе. — фыркнул Макс. — Они нас всех поубивать хотели и мир заблокировать, а мы за них теперь впрягаться должны?

Эльфийка услышала.

— Забудьте весь этот бред про Ультиматум и сепарацию! — рявкнула она, моментально развернувшись в нашу сторону. — Ничего подобного уже не произойдёт!

— То есть у Конклава к нам никаких претензий? — уточнил я.

— Вы теперь одни из нас, понял?! — голос у хрупкой ушастой девушки набрал такую мощь, что я отшатнулся. — Какие ещё претензии?! Тем более, что ты теперь Жрец! Все ваши конфликты с Семьями уже в прошлом!

«Интересно, а эти Семьи тоже так думают?» — подумал я, но в следующую секунду стало не до раздумий.

— Нур-рда Альг-Вейр-ра!

— Тёмные Пастыри!

В руках у Ауторики появился светящийся посох, а фигуру окутало пульсирующее сияние.

— Не медлите, наследники Дерии! В БОЙ!

Глава 32. Эпилог

Пастырей на Площади появилось не менее десяти. Подсчитать точное число этих тварей было непросто, учитывая, что они всё время перемещались и телепортировались. В воздухе мелькали молнии, энергетические импульсы и вспышки от магии. Смор не прекращая стрелял по лысым уродам из своих револьверов, а Тилль появлялся то на одном конце Площади, то на другом. Двуручный меч порхал в его руках так, словно был изготовлен из пластика. Мои товарищи остались у меня за спиной и старались держаться на краю Площади.

Ш-шархс! БДУМ-М!

— Получи, гад!

— Знай наших!

— Не позволяйте им разбежаться по городу!

— Где наши боевые отряды, когда они так нужны! Где?!

Со всех сторон звучали крики и сдавленные проклятия. Суета и неразбериха царили просто невообразимые.

«Сильны, уродцы», — раздражённо подумал я. Переместившись в пространстве, я сходу закрутился в разные стороны, отражая удары сразу двух некромантских посохов, а затем ударил по их обладателям своей магией.

Б-БУХ!

Один из Пастырей покрылся инеем и, обратившись в неподвижную скульптуру, опрокинулся на брусчатку. Миг — и его фигура разлетелась на десятки осколков. Второй оказался проворнее — отразив моё ледяное заклинание в сторону, он окружил себя пологом из мутного воздуха и, зашипев, превратился во что-то вроде чёрной кометы. Взлетев над полем боя, он с хохотом унёсся куда-то в тёмное небо.

— Дут-то Зак-Кта!

«Да какого чёрта?!» — подумал я. Привыкнув иметь дело с ужастиками и церберами на территории Лабиринтов, я без каких-либо раздумий использовал там самую разнообразную магию. Создавал или, наоборот, развеивал какие-нибудь предметы, оружие, менял пространство и его законы по своему усмотрению. Там, в Лабиринтах, у меня это очень хорошо получалось. А тут… Что мне делать тут? Было бы неплохо жахнуть по всем этим тварям ледяной магией так, чтобы они передохли. Но как это проделать так, чтобы не задеть никого из дерущихся на моей стороне магов? Как?

— Линк!

Я обернулся и увидел, что ко мне приближается Макс.

— Скольких завалил?

— Двоих. А ты?

— Я только одного. — ответил Максим. — Но это… чёрт, да это просто офигенные ощущения! Я прямо как сердечник из генератора! Или даже два!

Я понял, о каких ощущениях он говорит. После гибели каждого из чёрных магов по моему телу прокатывалась волна энергии, придавая движениям такие резкость и скорость, что очертания конечностей немного размазывались. На фоне того, что произошло минувшей ночью, это была, разумеется, мелочь, но…

— Смотри не привыкни. — пошутил я. Макс в ответ на это оскалился ещё шире и крутанул мечом.

— А почему бы и нет?

На площади внезапно сделалось тише. Из воздуха рядом с нами вывалился недовольный Смор и, посмотрев по сторонам, вернул револьверы в кобуры.

— Разведка боем закончена. — сказал он. — Свиту мы перебили. Сейчас пожалует главный.

— Что за главный? — Алиса и остальные уже стояли позади нас. — Мы…

Кш-ш-ш-ш…

Над площадью прокатилась волна шипящих звуков и торчащие из-под земли штуковины оплели какие-то непонятные чёрные корни. Прорастая с дурной скоростью, они опутывали всё, на что натыкались и, поднимаясь в воздух, превращались в искривлённые деревца. На концах некоторых веток набухали и раскрывались чёрно-зелёные бутоны, изнутри которых на нас таращились громадные глазные яблоки с светящимися зрачками. В небе над нами коротко громыхнуло и в следующее мгновение пошёл дождь.

— Плохо дело. — произнёс Тилль, и я понял, что он тоже стоит рядом. И когда только успел появиться?

— Барьер! — закричал кто-то и оставшиеся на площади маги разом подняли вверх руки, жезлы и посохи. В-вомс! В высоте над нашими головами появился, мигнул и развернулся во все стороны мерцающий «зонтик».

— Вот бы нам такую штуку над институтским стадионом… — начал было говорить Антон, но запнулся.

Максим, прошипев нечто неопределённое, выругался. И было отчего — капли дождя, ударяясь о поверхность волшебного полога, действовали на него, словно кислота. То есть расплёскивались и с отчётливым шипением прожигали. Несколько секунд «зонт» ещё держался, а затем превратился в подобие решета, после чего дестабилизировался и тут же развеялся.

Д-ДУМ-М!

Мостовая под ногами подпрыгнула, отчего мы все пошатнулись, а вода с её поверхности поднялась в воздух и, разбившись на триллионы маленьких капелек, сделала треть оборота вокруг площади. Нас всех окатило волной из водяного тумана.

— Кро-о-о-о…

Полустон-полурёв исходил, казалось, из-под земли и прозвучал так грозно, что некоторые маги окружили себя сферами волшебных барьеров. А затем произошло несколько вещей одновременно.

— Ребят, а я сейчас, походу, проснусь. — воскликнула Алиса. — Меня что-то прямо выбрасывает…

— Пространство дестабилизируется. — кивнул Антон. — Я чувствую, как…

В-вомс! В-вомс! В-вомс!

На площади открылось и засияло около десятка порталов. Изнутри большинства из них повалили вооружённые посохами мионики, а из двух-трёх выступили гордые маги.

— Линку! Адду аддуну!

В паре шагов от меня появилась Ауторика и, наставив на меня палец, что-то сказала. Голос её, правда, прозвучал приглушённо и с таким искажением, что я ни единого слова не понял, а затем весь окружающий меня мир побледнел и вытянулся в сторону неба.

— Аббу-у… — голос Ауторики смолк.

«Не успела», — подумал я. Сон окончательно развеялся, и я осознал себя лежащим на полу напротив Алисы.

* * * * * *

Со стороны дивана послышался недовольный выдох Антона.

— Офигительно прогулялись… — протянул он. — С лопоухой не поговорили, никакой конкретики не получили, зато в каких-то непонятных разборках поучаствовали… Хотя, с другой стороны, с Конклавом теперь всё более-менее ясно…

— Да нихрена там на самом деле ясного, Тох. — сказал я. — Ушастая уверена, что вопросов к нам больше не будет, но она ж там не император. — я перевернулся на спину и, улыбнувшись Алисе, закончил мысль: — Не принцесса, не королева и не законодательный орган. Она сказала, что всё теперь будет вот так — да, но как оно на самом деле получится…

Максим, лежавший на полу у кровати, где расположилась Стефания, поднялся и принял сидячее положение.

— И что? Ты думаешь, кинет?

— Я думаю, что она не может отвечать за действия большинства. — уточнил я. — Как и говорить за всех магов Конклава. Сам прикинь… Из официальных врагов они нас, может, и вычеркнут, но вот те семейки, отпрысков которых мы с вами угробили, обид не забудут. Надо будет, кстати, узнать, какие у них имена и фамилии…

— Что-то ты какой-то пессимистичный, Тём. — сказала Стефания. — Ты знаешь о чём-то, о чём мы не знаем?

— Э… Да вроде бы нет.

— Тогда что случилось? Смотри — мы все живы и здоровы. Все проснулись, все хорошо себя чувствуем. Ты теперь Жрец, а большая часть магов и оборотней должна будет наконец отцепиться. Что не так-то? У Максимки, вон, вообще глаза светятся — и ничего…

— ГДЕ?! — Максим вскочил и прыгнул к стене, на которой висело зеркало, но сделал это так быстро, что снёс стоявший на полу чайный столик, обломки которого с грохотом и звоном разбросало по всей комнате. Разлетевшиеся в разные стороны кружки разбились о стены и оставили на обоях россыпи мокрых пятен.

— Эй! Стоять! — закричала Стефания. — Ты… чего делаешь?!

— Да я… это… — Макс оглянулся, и мы увидели, что радужки глаз у него и правда сияют. — Не специально. Сам не знаю, как это получилось. Серьёзно!

После завтрака я стал чувствовать себя более-менее сносно. Раздражение от того, что наше рандеву с эльфийкой оказалось вовсе не таким, как я думал, отошло на второй план и я принялся раздумывать о том, что нам делать дальше.

Во-первых — учёба. Учебный год только начался и надо будет следить за тем, чтобы высыпаться как следует. Особенно теперь, когда нас вроде как не преследуют и мы можем исследовать открывшийся нам мир без прежних ограничений.

Во-вторых — муриналы. Не знаю, кто у них в нашем мире и городе главный, но этого двуногого надо будет найти и как следует пообщаться. После того, что эти уроды устроили в общежитии, веры в их интеллект и договороспособность у меня ни на грош.

Третье — и оно же главное — надо будет включить наши телефоны в ближайшее время. Мы, конечно, отправили родителям сообщения о том, что у нас всё нормально, но потом перевели все аппараты в так называемый «полётный режим» и… Даже думать не хочу о том, сколько человек нас могут в эту самую минуту разыскивать.

Ну и ещё, конечно, все эти события на Площади из Второго Плана во Фрэйме. Какого чёрта? Почему эти «некромаги», которые на самом деле Тёмные Пастыри и в которых в мионических мирах до этого момента не особенно верили, внезапно вернулись? Почему охотятся за мной и моими друзьями? Кто они, чёрт побери, такие, на самом деле? Как связаны с тем древним «закатником», который выбрался из Каверны? И почему из всех магов Конклава о нашей с ними непонятной связи узнала одна Ауторика? Не просто же так она не проявила ко мне агрессии, а лишь устроила своеобразный экзамен и взяла на заметку. Да ещё и Моно потом отправила… Ей точно что-то про нас известно. Про нас и про этих невнятных Пастырей. Вот только что? Тилль, помнится, предположил, что…

— Артём.

— А?

Алиса, сидящая на табуретке рядом со мной, обняла меня за плечи и поцеловала в щёку.

— Выныривай хоть иногда из своих размышлений, окей? Мы тут с тобой уже пару минут пытаемся разговаривать.

— Извините, народ. — я улыбнулся. — Задумался обо всей этой фигне и…

— Да мы уже заметили. — фыркнула Стефания и положила на стол перед собой телефон. — Ну, что, люди? Кто против предложения вернуться к нормальной жизни?

— Включай. — махнул рукой я. — Нас там уже наверняка обыскались.

Как ни странно, но я был неправ. Пожар в общежитии на деле оказался совсем незначительным, так что основные повреждения от произошедшего были сосредоточены на «нашем», седьмом этаже. Пострадавших студентов при эвакуации не было, тел погибших в разгромленных помещениях не нашли, так что… Искали нас довольно вяло и неохотно. Особенно после того, как утром кто-то из администрации позвонил родителям Антона и выяснил, что тот присылал им смс уже после того, как студенты покинули задымлённые помещения.

— Ну, что ж, друзья мои… — сказал я после того, как все прочитали новости и закончили общаться со своими родителями. — Если я всё правильно понимаю, то Стеша права и нас с вами можно поздравить. Классический, мать его, «хэппи-энд».

— Если не считать Тёмных Пастырей в Альвейре.

— Не занудничай, Тох. — поморщился Максим. Радужка глаз у него уже не светилась, но он всё также ощущал невероятный подъём. — Пару месяцев назад мы с вами ни о чём подобном не думали.

— Три с половиной месяца.

Мы рассмеялись.

— Зануда, как я и говорил. — кивнул Макс и тут же продолжил: — Мне, на самом деле, очень нравится то, как всё получилось. Раньше мы с вами что делали? Тупо засыпали и шлялись по прикольным местам. Правильно? Правильно. А теперь узнали, что кроме нашего материального мира есть ещё дофигаллион полу-материальных. И можем по ним путешествовать. Магия, разные Умения, эльфиечки, все дела…

— Эй!

— Сорян, Стеш, это я образно. — Максим рассмеялся. — Так что у нас, в общем-то, реально всё хорошо. Линк теперь типа Жрец, из «конклавно-уголовного» розыска нас исключили…

— Мы этого ещё не знаем. — заметила Алиса.

— Фигня вопрос. Сегодня же ночью вернёмся и выясним.

Стеша нахмурилась.

— Может, стоит пару дней подождать? — предложила она. — Ну, чисто на всякий случай.

Мы посмотрели друг на друга.

— Не думаю, что это хорошая идея. — сказал я. — За пару дней там чёрт-те что может произойти. Хотелось бы быть в курсе.

— Кстати об этом. — сказал Антон и щёлкнул пальцами. — Мне кажется, нам было бы полезно пообщаться с Эддалионом. Ну или как его там… Он ведь тоже «закатник», правильно? То есть такой же, как мы! Прикиньте, что будет, если он станет нашим учителем!

— Не уверена, что такой, как он, будет с нами общаться. — сказала Алиса. — Вы ведь слышали, что сказал Тилль? Этот маг исчез ещё до того, как наш мир изолировали. А вчера появился из какой-то аномалии и сразу же спросил, какой сейчас год.

— Охренеть. — выдохнула Стефания. — Слушайте, а ведь правда! Он же, получается, древний маг! И может вернуться прямо сюда в любую минуту!

Максим присвистнул.

— Да, да, да… Представляете, как он тут будет выглядеть со всей своей магией?

— Как пришелец из фантастических книжек. — улыбнулся Антон. — И половина нашей планеты в него, пока лично не увидит, не поверит.

— Н-дам. — я провёл ладонями по лицу и почесал голову. — Похоже, нас всех ждут весёлые времена…

Лежащий на столе телефон Макса зажужжал и тот, протянув руку, повернул его экраном к себе.

— Старостин звонит. — сказал он и посмотрел на нас. — Мы с вами сегодня чё? Учимся? Или ну его нахрен?

— Не думала, что скажу это, — Стефания засмеялась, — но — нахрен. Не сегодня. Надо отдохнуть.

— Фигни не говорите. — сказала Алиса. — Макс, бери трубку и говори, что мы скоро будем.

— Зачем?

— Чтобы нас потом на заставили отрабатывать. У нас сегодня четыре пары, вообще-то, если вы уже забыли. И одна из них — это лабораторная работа. Окей?

Максим кивнул и поднёс не успевший умолкнуть телефон к уху.

— Алло.

* * * * * *

Из подъезда мы вышли уже через полчаса. Мои друзья тут же свернули в сторону метро, а я споткнулся и остановился. Чувство было такое, словно мне по нервам острым скребком провезли, причём с вполне определённого направления. Обернувшись, я встретился взглядом с несколькими мужчинами, стоящими у большого фирменного фургона городских служб. Все они были одеты в комбинезоны электромонтажников, с жилетами и сумками на боках.

«Оборотни», — с предвкушением подумал я. Сами пришли…

Однако муриналы агрессии не проявили. Трое из них, увидев, как я оборачиваюсь, развернулись и забрались в открытую дверь фургона, а ещё один поднял пустые ладони перед собой. Медленно кивнув, он неторопливо пошёл в мою сторону.

«Забавно. — подумал я. — А ведь они, похоже, решили договориться…»

— Тём! — послышался сзади голос Алисы. — Ну ты ч… — девушка запнулась, и я услышал, как мои друзья быстрыми шагами подходят ко мне.

— Сами явились. — с удовлетворением в голосе сказал Макс. — Дайте мне две минуты, и я…

— Стой. — перебил его Антон. — Они здесь сто пудов не за этим.

— Согласна. — сказала Стефания. — Этот лохматый явно хочет поговорить.

«Лохматым» был тот электромонтажник, который направлялся ко мне. Волосы у него действительно были длинными и доставали до плеч.

— Моё почтение Жрецу и его спутникам. — сказал мужик. Я кивнул. Было очень странно слышать, как крепкий мужчина как минимум на десять лет старше нас обращается ко мне столь специфическим образом.

— Моё имя Альберт. — эти слова оборотень сопроводил небольшим поклоном. — Моя стая знает о том, кто вы. Как и о том, что вы — первые маги этого мира. Мы говорим от лица всех муриналов Таруантана и не желаем враждовать с вами. Мы пришли заявить о том, что не согласны с атаковавшими вас сородичами.

«А ведь он неплохой переговорщик. — подумал в этот момент я. — Говорит не торопясь и вежливо, но при этом с достоинством. Чёрт, может, эти муриналы и правда неплохие ребята?»

Альберт тем временем обернулся и посмотрел на своих. Мужики в фургоне это заметили и один из них выбрался наружу с чемоданчиком для инструментов в руках. Медленно приблизившись, он аккуратными движениями открыл застёжки и, поставив чемодан на землю, отошёл в сторону. Антон, увидев, что там внутри, нахмурился, Макс издал непонятный звук, а Стеша прижала руку ко рту.

«Даже знать не хочу, как мы сейчас выглядим со стороны», — подумал я и сказал:

— Закройте, пожалуйста. Что это такое?

— Девятнадцать пар ушей. — ответил Альберт, спокойно наблюдая за тем, как его «коллега» забирает чемодан. — И Семейные Клыки их владельцев, чтобы их можно было идентифицировать. Стая, пытавшаяся развязать войну между Таруантаном и магами, ликвидирована.

— А почему они не рассыпались? — прямо и без стеснения спросил Макс.

— Ритуальная казнь. — всё так же спокойно ответил Альберт. — «Волкам Таруантана» давно пора навести порядок в своих владениях.

— Ясно.

— Можем ли мы считать, что конфликт исчерпан?

Я посмотрел на друзей и, не увидев на их лицах протеста, кивнул.

— Можем. Если новых нападений не будет, у нас к вам и вашим соплеменникам вопросов нет.

Альберт улыбнулся.

— Нападений не будет. Примите мою благодарность и заверения в дружественных намерениях.

Коротко поклонившись, оборотень развернулся и ушёл к своим.

— Ну, вот и помирились. — сказала Стефания. — Да?

— Вот за это я тебя и люблю, Стёпка. — сказал Максим. — Вчера ты этих хвостатых своими молниями хреначила, так чтоб кровища по стенам, а сегодня стоишь в первом ряду и готова мириться. Молоде…

Бум!

— Ай!

— Заканчивайте толкаться. — сказал я друзьям и, притянув к себе Алису, нежно поцеловал. Алиса расслабилась и широко улыбнулась.

«Начхать на всех этих Пастырей и те вопросы, которые так и остались неразрешёнными», — подумал я. Главное — что мы все живы и здоровы вот прямо здесь и сейчас. И постараемся сделать так, чтобы ситуация не изменилась и в будущем.

Земля… Альвейра… Учёба в институте и исследование миров из мионической паутины… У большинства людей, родившихся на нашей планете, имеется только одна жизнь и одна реальность — та, в которой они прямо сейчас существуют. А вот у нас их, получается, две. И если первую мы знаем с момента рождения, то во второй ещё разбираться и разбираться. Но, как бы ни сложились дальнейшие обстоятельства, мы не отступим. И проживём обе своих жизни. И здесь, и там. Чего бы нам это ни стоило. Вместе.

Content

Повелители Лабиринтов

Глава 1. Нет времени объяснять

Глава 2. Лабиринт за Лабиринтом

Глава 3. Наставники отменяются

Глава 4. Верить или не верить

Глава 5. Опасности темноты

Глава 6. Особая "закатная" магия

Глава 7. Тропы войны

Глава 8. Линии обороны

Глава 9. В погоне за знаниями

Глава 10. Красный, как кровь

Глава 11. Крыса из Обитаемой Зоны

Глава 12. "Рояльная фабрика"

Глава 13. Начало учёбы

Глава 14. От старого к новому

Глава 15. В пасти тёмных улиц

Глава 16. Непреодолимая сила

Глава 17. Слишком длинная ночь

Глава 18. Условные правила

Глава 19. Обратный отсчёт

Глава 20. Уравнение с ограблением

Глава 21. Один день без правил

Глава 22. Одна из нас

Глава 23. Одни против всех

Глава 24. Предчувствие битвы

Глава 25. Демоны взаперти

Глава 26. Порог Аппельтирна

Глава 27. Город Белой Луны

Глава 28. "Ритуал"

Глава 29. Хорошо забытое старое

Глава 30. Несколько шагов к будущему

Глава 31. Наследники Дерии

Глава 32. Эпилог