Тринадцатый VII

Глава 1

Который раз меня пытаются убить за сегодня? В третий! И это ещё вечер не наступил…

Макар предупредил о засаде, поэтому я успел выстроить вокруг себя магическую защиту раньше, чем в меня начали стрелять очередями. У нападавших были винтовки старого образца. Хм, такие же и видящие маги используют.

Все пули взрывались о купол. А так даже стало теплей.

А то такое себе стоять на морозе в одном пиджаке…

Когда нападавшие поняли, что их оружие нипочём для моей защиты, они перешли на магию. Человек, лицо которого скрывала балаклава, бросил в меня шаровую молнию! Да я еле купол удержал… Больше нельзя было медлить!

Мог ли я атаковать магией или припахать Макара со шпагой? Мог, но мне бы уже не хватило энергии на всех нападавших. В источнике осталось процентов пятнадцать после создания урагана света и материализации шпаги призрака.

— Зубастик! — громко позвал я и отправил регату образ с командой.

И пока в меня бросали всевозможными заклинаниями, а я тратил остатки маны на свою защиту, Зубастик воспарил над фургоном и приземлился на его крыше. Впился когтями задних лап в бронированную обшивку.

Он открыл свою громадную пасть. Маги начали спешно создавать купола… А я лишь усмехался. Да, такого они точно не ожидали!

Зубастик выпустил изо рта поток синего пламени. И оно растворило не только защиту нападавших, но и мою… Огонь питомца меня не трогал. А вот врагов… он сжигал заживо. Очень быстро.

Когда Зубастик закрыл пасть, вокруг лежали лишь обгоревшие трупы. Что ж, он их убил, но не сожрал, так что навряд ли от такого регат станет кровожадным, как его дикие сородичи.

Запахло жареным мясом… Я заглянул внутрь длинного фургона. Как Макар и сказал, никаких коробок с артефактами внутри не было. И вообще, этот автомобиль перевозил какую-то старую мебель…

— Пойдём водилу допросим! Пока он не сбежал! — позади раздался голос призрака.

— Куда он сбежит? К регатам в лес? — обернувшись, спросил я.

— Ну кто знает, насколько он чокнутый, — пожал плечами Макар. — Решился же тебе за оплату несуществующих артефактов предъявить.

— Ничего, мы сейчас у него сами телефон заберём и Демидовых обо всём расспросим.

Я направился к кабине водителя. Бородатый мужчина заперся там вместе со своим напарником. Оба сидели, как мыши, боясь даже взглянуть в мою сторону.

— Они серьёзно думают, что тебя остановит броня? — усмехнулся Макар.

— Похоже, первого января на работу смогли выйти одни идиоты, — подметил я.

— Согласен. Вышли бы сами и рассказали всё, так бы и живы остались!

— А они тебя слышат? — поинтересовалась Настя.

— Должны, — ответил я девушке. — Но уже нет смысла предлагать им сдаться.

— И что ты сделаешь?

Я подозвал Зубастика. По моей команде он одним взмахом своей лапы вырвал бронированную дверь. Силы у монстра было хоть отбавляй, и это он ещё не достиг взрослого возраста.

Я встал перед открывшейся кабиной. А ладони засияли белым светом. На самом деле я просто выпускал немного маны, чтобы припугнуть. Оружия-то после Зубастика не осталось.

Водитель с напарником попытались выбраться через противоположную дверь. Но не успели и до ручки дотянуться, как заметили за стеклом пламя моего регата.

— А вы знали, что машины отделывают бронёй отнюдь не для защиты от монстров? — спросил я, слегка ухмыляясь одним уголком рта.

— Нет… не знал, — дрожащим голосом ответил водитель.

— Их отделывают бронёй, чтобы машина уцелела при столкновении с регатом, а не сложилась в гармошку, если он запрыгнет на крышу. Чтобы у людей был шанс сбросить его и оторваться. Но если машина встала…

Я специально прервался. И в этот момент Зубастик раскрыл пасть, показывая своё пламя. На самом деле его было немного, но вполне хватило, чтобы до жути напугать этих двоих.

— Мы поняли! Мы всё расскажем, — затараторил напарник водилы.

— Не смей, нас же самих убьют! А мне семья дорога, — вставил бородатый мужчина.

— Семья ему дорога, — ухмыльнулся я. — Только я запомнил ваши лица. И знаете, пожалуй, не стану вас убивать.

Я демонстративно развернулся. Этим действием лишь усилил сокровенный страх…

— Стойте! Не трогайте мою семью! — крикнул мне вслед водитель.

— Тогда выкладывай всё. У тебя есть две минуты, — ответил я, не оборачиваясь.

На самом деле я не собирался вычислять его семью, не настолько я жестокий. Но пугать никто не запрещал.

— Нас остановили на выезде из города. Не знаю, что за люди, нас барон сопровождал, они перед ним какими-то бумажками махали. С имперскими печатями. Ему и пришлось фуру отдать, ну и нас припахали… Премию обещали… — с сожалением признался водитель.

— Ясно, а теперь набирай своего барона. И давай сюда телефон, — велел я.

На этот раз водитель послушно выполнил указание. Передал мне трубку, из которой доносились долгие гудки. Но через долгую минуту ожидания мне ответили:

— Абрам, вы уже возвращаетесь?

— Вернётся ли Абрам, зависит только от вас, барон, — холодно ответил я.

— Алексей? — голос пожилого мужчины дрогнул.

Мне не доводилось с ним встречаться раньше, но Тимофей Сергеевич мельком упоминал о бароне. Говорил о нём, как о человеке чести, который заботится о своих людях. Правда, пока я этого по факту не заметил.

— Для вас — Алексей Дмитриевич.

— Алексей Дмитриевич, что с моими людьми?

— Смотря кого вы называете вашими людьми. Водитель с напарником сейчас предо мной. Смотрят в окно на моего регата. А вот все, кто хотел меня убить… Ну, хоронить там уже нечего, так вам скажу.

— Абрам и Виктор не виноваты. Отвечать должен только я, — сглотнув, ответил Демидов.

— Похвальное благородство. А теперь ответьте, от кого поступил приказ.

— От магоконтроля. Они забрали машину для своей операции… Мне велели молчать, если хочу и дальше сохранять монополию на защитные артефакты. Алексей Дмитриевич, этим людям нельзя отказать.

— А вы и не пытались. Впрочем, это уже не важно. И не отменяет того, что мне нужны артефакты, за которые вы получили деньги. И помимо этого, компенсация морального вреда. Только вот брать ли её вашей жизнью, я ещё не решил.

Я говорил холодным тоном. Заставлял собеседника не просто бояться меня, но и думать о последствиях. Пусть сам предложит решение.

— Артефакты будут к утру… — начал Демидов.

— Три часа.

— Что, три часа? — не понял барон.

— У вас есть три часа, чтобы доставить артефакты к моему поместью. Иначе наш с вами разговор будет коротким.

— Но…

— Это уже ваши проблемы.

Я бросил трубку. Барон прекрасно понял, что от скорости доставки сейчас будет зависеть его жизнь. Он может попытаться мне противостоять, да… Но это бесполезно, когда на моей стороне связи княжеского рода и один огнедышащий регат. Мы уже показали свою силу, теперь можно пожинать плоды.

— Держи, — я протянул телефон обратно водителю и отозвал Зубастика.

Мы пошли вперёд по дороге, чтобы снова подняться в небо. Водитель с напарником провожали нас ошарашенными взглядами. Они не ожидали, что останутся живы. Но их смерть мне была не нужна.

Как и сказал барон, только ему отвечать за произошедшее.

А я начинаю привыкать, что в этом мире меня хотят убить все, кому не лень.

Обратно мы долетели без происшествий, что удивительно. И даже моё поместье до сих пор стояло целым, ни одного кирпичика от стен не отвалилось.

Зубастик приземлился на заднем дворе, но перед тем, как отправиться в пристройку отдыхать, он отправил мне образ с магическим озером. У регата заканчивалась магия, и надо было срочно найти, где её восполнить.

Дома было тихо и пусто… Здесь осталась только служба безопасности во главе с Тимофеем Сергеевичем. Всем слугам дали выходной до завтрашнего утра, а семья и друзья отправились к Красновым.

Обратно я долетел за полтора часа, так что у меня оставалось время, чтобы, наконец, полежать в ванне, отдохнуть и переодеться. И я спокойно ждал. Не сомневался, что мне удалось напугать барона настолько, что он не опоздает. Да, если понадобится, будет сам артефакты у моих соседей выкапывать, но не опоздает.

Я не ошибся. Ровно через полтора часа Тимофей Сергеевич постучался в мою комнату и сообщил, что барон Демидов ожидает меня в гостиной.

— Он принёс артефакты? — спросил я, прежде чем подняться с дивана.

— Да, причём в два раза больше, чем мы заказывали. С вашего позволения, князь, начну установку, — учтиво ответил глава службы безопасности.

— Хорошо. Как закончите, сообщите моей семье, что они могут возвращаться.

— Как скажете. Вам понадобится охрана при разговоре с бароном? Он приехал со своими людьми, но я не стал пускать их в дом.

— Верное решение. Нет, раз он один, то и охрана мне не нужна.

Я спустился в гостиную. Моя служба безопасности работала быстро, и в окне уже виднелось, как мужчины в чёрном вооружились лопатами и вычисляют лучшие места для артефактов.

— Здравствуйте, Алексей Дмитриевич, — пожилой барон поднялся и вежливо поздоровался.

Его костлявые пальцы дрожали. Оно и понятно, он оказался между двух огней… Исполнил волю магоконтроля, который подчиняется напрямую императору, но нажил себе в виде врага целого князя.

— Вы же понимаете, что вас подставили? — спросил я после ответного приветствия.

— Теперь понимаю. Я ещё раз изучил бумаги, которые мне передали.

Барон достал дрожащей рукой распоряжение из внутреннего кармана дорогого коричневого пиджака и протянул мне.

— Здесь сказано, что ваш фургон должен быть изъят для выполнения тайной операции, а средства за него перечислены на ваш счёт. Больше вы ничего не подписывали? — уточнил я после изучения бумаг.

— Нет. Мне на словах велели молчать. Намекнули, что если я передам вам о расторжении сделки, то будет ещё хуже.

— Я ценю вашу искренность, барон.

Я присел на диван рядом с пожилым мужчиной.

— Мой юрист составил для вас предложение о компенсации, — он протянул мне папку, что всё это время лежала рядом с ним.

— Барон, вы пострадали от этой ситуации не меньше, чем я. Вы доставили артефакты, на этом ваш долг погашен, — сказал я и бросил папку в горящий камин.

Огонь начал медленно поедать бумагу. А старый барон посмотрел на меня не верящим взглядом.

— Моя месть предназначена не для вас, — ответил я на немой вопрос, натянув на лицо лёгкую улыбку.

— Не понимаю вас, князь.

— Если я начну рассказывать, то вы станете замешаны не в одном заговоре. Оно вам надо?

Спрашивая об этом, я был уверен, что барон никому не расскажет о произошедшем даже без клятв. Ведь случившееся прямо влияет на его репутацию.

— Вы правы. Меньше знаю, дольше проживу, — кивнул Демидов. — Но раз уж мы с вами нашли общий язык, я должен предупредить.

— Слушаю.

— Вы же понимаете, кто хочет вашей смерти. И он ни перед чем не остановится. Сегодня это пытались сделать с помощью меня, завтра будет кто-то другой.

— И так до тех пор, пока каждый род не выберет свою сторону. Почему-то я уверен в вашем решении, когда придёт время, — намекнул я и вопросительно посмотрел на мужчину.

— Когда придёт время, — тихо ответил барон и кивнул.

Я проводил его к выходу, и на этом мы распрощались. Вот так император хотел убрать меня руками магоконтроля, члены которого не выстояли перед магическим огнём регата. Да если кто и сможет выстоять, то только сам император. Но этим поступком он сделал хуже самому себе.

Ведь время идёт, и растёт количество тех, кто будет готов поддержать меня. Осталось лишь определить, когда придёт нужный момент.

Артефакты были закопаны, а вместе с ними установили и купол. Я специально просил поставить такой, что защищает от любого воздействия извне, но не регулирует температуру. Не хотелось бы, чтобы у меня во дворе резко началась весна среди бесконечной зимы, окутавшей город. Земля будет постоянно влажная, а значит, и все мои питомцы — грязными.

Проверив купол, я отправился спать. И что удивительно, за ночь не было ни единого нападения… В этот раз не стал пить зелье бодрости и дал себе выспаться до обеда.

Потом нашёл мастерскую родового артефактора на втором этаже и расписал ему заданий на месяц вперёд, начиная с огнеупорного рюкзака и куртки, заканчивая специальным покрытием для винтовок.

А когда спустился в гостиную, то столкнулся с Лизой, которая только вернулась из ритуальной лавки. Позади княжны шли двое членов моей службы безопасности. А в руках они держали чёрные бумажные пакеты.

— Мой князь, я купила всё необходимое. Выдели мне помещение, где не жалко испортить пол, и я приступлю к подготовке, — сказала Лиза, передавая свою белую шубу одной из служанок.

— А что случится с полом? — полюбопытствовал я.

— Сгорит, поэтому и мебель лучше вынести.

— И охрану с огнетушителями поставить, — сказал я, смотря на одного из охранников.

Мужчина со шрамом на подбородке понял меня и кивнул.

— Да, и ценителя позвать не помешает, — добавила Лиза.

— А целитель зачем?

— Мой князь, пойми, я только в теории знаю, как проводить этот ритуал, — княжна прикусила губу. — Мне нужна подстраховка.

— Хорошо, — кивнул я и посмотрел на второго охранника из тех, что сопровождали княжну.

Он тоже всё понял и отправился выполнять поручение. Вот нравится мне, когда люди понимают всё с одного взгляда.

Я взял пакеты из ритуальной лавки, и мы направились к лестнице. Я хотел выделить Лизе комнату Павла, в которую уже давно никто не заглядывал. Но прямо на лестнице столкнулся с Лесси.

Красноволосая так мчалась вниз, что чуть не сбила меня.

— Лёш, там твоему брату жить надоело! — воскликнула Лесси и остановилась.

— Которому? У меня их много, — спросил я.

— Жене, кому же ещё! Охрана не выпускает из комнаты, чтобы не пил. Так, он через окно выбрался, и в соседнюю комнату залез!

— И?

— Охрана забаррикадировала и соседнюю комнату. Так, этот дурак грозится, что выпрыгнет из окна, если ему виски не принесут!

— Кажется, у него белая горячка, — предположила Лиза.

— У него и белочка, и мышь, и вообще целый зоопарк в голове поселился! Как его теперь с подоконника снять? — нервно спросила Лесси.

Мы с Лизой переглянулись.

— Ритуалу не повредит, если он будет без сознания. Главное — трезвый, — сообщила княжна.

— Что, мне тогда, его молотком по голове ударить? Он только меня к себе подпускает… Остальные подходят, начинает орать и грозится выброситься из окна! — объяснила Лесси.

— Тогда уж кирпичом! — позади раздался голос Макара, и Лиза обернулась.

— Почему кирпичом? — спросила княжна у пустоты.

— А так эпичнее, — усмехнулся призрак.

— Вот тебе лишь бы поржать, Макар. Лучше думай, как проблему решить, воображение и логику развивай! — ответил я.

— А может, пусть прыгает? Там сугробы мягкие, — предложил мёртвый друг и показался.

— Не все такие бессмертные и прозрачные, как ты. А снег слуги ещё утром убрали, — ответила Лесси.

— Ой, а много тут у вас привидений? Этого я ещё не видела, — поинтересовалась Лиза.

— Много, целый отряд. Обучением которого, кстати, и должен сейчас заниматься вот этот самый призрак, — я с прищуром посмотрел на Макара.

— У меня законный перерыв! — хмыкнул призрак.

— Так нам проблему не решить. Пойдёмте к брату, сам с ним поговорю.

— Стой, — остановила меня Лиза и забрала из моих рук один из пакетов.

— Хочешь сразу ритуал начать? — предположила Лесси, но княжна ей не ответила.

Лиза достала свёрток с небольшой склянкой, не больше десяти миллилитров. Там была голубая жидкость.

— Пусть выпьет это, тогда проспит до конца ритуала, — с этими словами княжна протянула мне флакон.

Я кивнул и поспешил к комнате брата. Возле высоких створок стояли двое охранников. Но они тотчас распахнули двери предо мной, и я зашёл в большое помещение.

Евгений стоял на карнизе в одном халате и трусах…

— Лёш, может, хоть ты мне принёс виски? Да хоть что-нибудь! Уже и на водку согласен! — обернувшись, спросил он.

Лицо у брата было багровое. Он явно плохо соображал. А вот белая горячка это или воздействие второй души — ещё вопрос. В таких тонкостях я не разбирался.

— Нет, я принёс кое-что получше, — ответил я и показал склянку с голубой жидкостью. — Это пьянит в десять раз быстрее, чем твой виски.

Врал я без зазрения совести. Для благого дела же…

— Не, это ты меня отравить хочешь! — закричал брат.

— Не пори чушь и слезай! — строго велел я, но с сумасшедшими это не работало…

— Без виски не слезу!

— А если вино?

— Ну, и вино подойдёт…

— Тогда слезай, и я велю принести, обещаю!

— Не обманешь?

— Нет, даю слово дворянина.

— Ладно, тогда я иду…

Женя развернулся, схватился за оконную раму. Я сделал шаг ему навстречу, хотел помочь слезть с узкого карниза. Но нога брата соскользнула с покрытого льдом карниза.

Я ринулся к окну и только увидел, как он летит вниз.

Глава 2

— Я в порядке! — крикнул брат и уцепился за перила балкона второго этажа, которые находились как раз под злосчастным обледеневшим карнизом.

Руки он себе расцарапал, но зато ничего не сломал.

Фух! А то за мгновение его падения у меня аж сердце в пятки ушло!

— Жень! Держись крепко! Сейчас мы тебя снимем! — крикнул я брату.

— Не забудь, ты вино обещал!

— Да помню я!

М-да, это всё, что его интересовало… Подумаешь, чуть не упал с окна третьего этажа, главное, что брат алкоголь обещал… Пожалуй, это будет единственное обещание, что я не стану выполнять. Для его же блага. Иначе ритуала Жене не видать, как и избавления от души-подселенца.

Благо, что дежурившие во дворе охранники уже принялись снимать Женю. Я же пока отправился на кухню. Достал из погреба первую попавшуюся бутылку вина и вылил её в раковину, и плевать, какого там оно года… Мне была нужна лишь бутылка.

По счастью, в холодильнике нашёлся вишнёвый сок, который и заменил содержимое. Туда же я влил содержимое из склянки, что дала мне Лиза. Понятно, что брат заметит подвох сразу, но будет достаточно и нескольких глотков.

Я вышел во двор, где Женя, стоя в одном халате, спорил с охранниками. Они хотели отвести его обратно в комнату, он же жаждал пойти прямиком в винный погреб, где и хранился запас алкоголя.

— Братец, я принёс! — громко сказал я, привлекая внимание.

— О! Хоть кто-то сжалился надо мной! — обрадовался Женя и побежал ко мне.

Босыми ногами он ступал по снегу, но лицо по-прежнему оставалось красным, как помидор. Всё же, алкоголики ничего не боятся: ни падения с высоты, ни переохлаждения. Не зря в глобале про них столько забавных случаев описано.

— Такое дорогое вино и ради меня открыл! — удивился брат, забирая у меня бутылку. — Такое надо из бокалов пить.

Охранники на меня покосились, не понимая плана, но молчали, и на том молодцы. А то в их глазах всё выглядело так, словно они полдня спасают Женю от пьянки, а я взял и всё разрушил.

— Да, но бокалов нет. Пей так, если хочешь, — разрешил я.

Женю уговаривать не пришлось. Он прислонился к горлышку бутылки и залпом опустошил половину.

— Это не вино, — сказал он, сверля меня осуждающим взглядом.

— Вино, вино. Может, выветрилось, — пожал я плечами.

— Не…

Закончить он не успел. Бутылка выпала из его рук и упала на снег. Остатки красного виноградного сока разлились по белому снегу. А следом упал и брат.

Ох, не ожидал, что так быстро сработает!

— Отнесите его в комнату Павла! — велел я охранникам, и они сразу приступили выполнять указание.

Подхватили Евгения и потащили в дом.

— Зачем ты дал ему вино? — на входе в поместье спросила Лесси.

— Это сок, успокойся.

— Ой… и почему я сама до этого не додумалась, — посетовала она, смотря, как охранники поднимают моего брата вверх по лестнице.

— Лифта там явно не хватает.

— Дом же старый. Ему века три, не меньше… Удивительно ещё, как карниз под Женей не сломался.

— Это магия укрепления, — ответила Света, сидящая на диване в гостинной. — Здесь всё пропитано магией. Её обновляют примерно раз в сто лет, и этого ещё на век хватает.

— А когда обновляли последний раз? — поинтересовался я.

— Лет десять назад отец этим занимался.

— Ну, хотя бы эту обязанность можно будет переложить на потомков, — усмехнулся я.

Время до вечера пролетело быстро. И даже без нападений обошлось! Что не могло меня не радовать. Ещё бы пять дней продержаться в том же темпе, но сомневаюсь, что император окажет нашей семье подобную милость.

Слуги вынесли из комнаты Павла всё, что там оставалось. Затем Лиза начертила углём магическую печать. Только эта работа заняла у княжны четыре часа. Она вдумчиво чертила и по несколько раз проверяла, опасаясь ошибиться. Тут, как с плетениями, любой косяк может обернуться фатальными последствиями.

Пока Лиза была занята своей печатью, я перерисовал из памяти ту, что старательно запомнил при разговоре с Голицыным. Правда, получилось у меня раза с пятого, я же не художник. Но главное, что получилось.

С этим листом я и отправился к той, кто был хорошо знаком со всеми магами столицы.

— Мам, работаешь на праздниках? — спросил я, входя в её кабинет.

Наше поместье было настолько большое, что помимо личных покоев, здесь у каждого был свой рабочий кабинет. Не считая младших. Самый большой кабинет принадлежал отцу, но я пока не спешил его занимать.

— Да, так гораздо спокойнее, — ответила мать, оторвавшись от изучения папки с бумагами.

Там были только ей понятные схемы и таблицы.

— Переживаешь за Евгения?

— За всю нашу семью. Ты затеял слишком опасную игру… Даже твой отец на такое не решался.

— Возможно, если бы решился, то остался бы жив. Враги бы не прятались, а были как на ладони.

— Ни к чему жалеть о том, чего не исправить, — печально сказала мать и перевела взгляд к окну. — Скорее бы весна, и конец всего этого. Я теперь боюсь выходить из дома. Все боятся.

— Это временно. Я разберусь с делами и уеду.

— А мы останемся. И императору ничего не будет стоить до нас добраться. Я понимаю, что ты хочешь защитить сестру и семью, но произошедшее на балу… это ни в какие рамки не лезет.

— Это уже моё дело. И ты сама сказала, что не стоит жалеть о прошлом. Лично я ни о чём не жалею. Вот что ты видишь в окне?

— Хм, двор… Ну, новый купол ещё мерцает.

— А чего ты не видишь?

— Имперской гвардии. Лёш, я понимаю, что нас не станут убивать открыто. Слишком большое влияние. Мы, как никак княжеский род.

— Хорошо, что понимаешь. Но не только император может действовать из тени, — сказал я и положил на стол матери листок с рисунком.

— Что это? — поинтересовалась она, разглядывая мои каракули.

— Печать. И я надеялся, что ты подскажешь, кто может её расшифровать.

— Есть у меня один знакомый. Всего в столице три мастера печатей, но говорить с нами станет столько один. Где ты её вообще увидел?

— Неважно где, важно, что она в себе несёт. Имена. Одно или несколько, не знаю. Но они заключены в ней.

— Хорошо, я свяжусь с мастером. Но на встречу с ним возьму пять человек охраны. Вообще, не мешало бы расширить службу безопасности.

— Если считаешь, что так нужно, то займись. Средств у тебя предостаточно.

— Займусь. И ещё на артефакте правды всех проверю.

— Он у Тимофея Сергеевича. Раз он молчит, значит, предателей не выявил.

— Хоть одна хорошая новость на сегодня, — вымученно улыбнулась мать. — Кстати, чуть не забыла!

Она открыла верхний ящик своего стола и достала оттуда толстую стопку писем.

— Что это? — спросил я, поскольку не горел желанием их читать.

— Предложения о помолвке! Да нам только ленивый не написал и не предложил свою дочь, — усмехнулась мама.

— Это уже неактуально, раз есть Лиза. Её кандидатура выгоднее всего.

— Знаю, но кто-то должен им всем ответить. Вот образец, — она положила рядом листок, где от моего имени был написан вежливый отказ.

— Видимо, пора нанимать себе секретаря, — сказал я, смотря то на стопку писем, то на образец.

— Давно пора, — улыбнулась мать и снова опустила взгляд к своим документам.

— Сообщи мне сразу, как мастер печатей даст ответ, — попросил я и ушёл вместе со стопкой писем.

Сам я не собирался тратить полдня на ответы, поэтому поступил хитрее. Нашёл на кухне Лесси, которая насыпала корм летучим мышам.

— Вижу, что ты не занята, — сказал я, подойдя к ней сзади.

— Ай, занята! — испугалась она и чуть не рассыпала корм.

— Чем же? — деланно удивился я.

— Слежу, как Макар готовит твой отряд. Успехи у него пока так себе… Только двое смогли материализовать шпагу. Ещё у двоих получился нож. А Александр и вовсе отказался участвовать, и теперь целыми днями смотрит какую-то мелодраму.

— Понятно, а ты там каким боком?

— Ну, должен же кто-то подгонять твоих призраков! Ты не представляешь, какими ленивыми люди становятся после смерти.

— Представляю, — усмехнулся я. — Думаю, если ты оставишь их на один вечер, ничего особо не изменится.

— Если я их оставлю, они вообще не приступят к тренировке.

— Я могу проследить, — из открытой двери холодильника раздался голос Маши.

И как я её сразу не заметил? Тихо спряталась среди продуктов…

— Отлично! Значит, сегодня вечером Маша тебя заменит, — улыбнулся я Лесси и протянул ей стопку писем с образцом. — Только пиши красивым почерком, когда будешь отвечать.

— Так вот, в чём дело! Сказал бы сразу, — хмыкнула Лесси. — Тебе бы секретаря уже не помешает завести.

— Пока что ты его заместитель.

Из холодильника послышалось громкое чавканье, и мы направились туда. Не могла же графиня так громко есть…

Но увидев, как Маша пытается отобрать у Булочки палку колбасы, мы лишь рассмеялись.

— Отдай! Тебе нельзя сюда заходить! — нервно говорила графиня.

— Да оставь ты ей колбасу, нам же не жалко, — усмехнулась Лесси.

— Это пятая палка уже! Булочка научилась открывать холодильник! Весь день пытаюсь отвадить, но даже силой воли не выходит!

— Значит, плохо стараешься, — ответил я, вспоминая, чему нас учили дрессировщики.

К любому питомцу можно найти подход.

— Да тут получится, только если вы замок на холодильник поставите! — фыркнула Маша и, наконец, отпустила палку колбасы, которую гепард утилизировал за один укус.

— Как она забирается? Двери же закрыты, — поинтересовался я.

— Она научилась их открывать, — вздохнула Маша. — Булочка очень умная, когда дело касается еды.

— Что ж, пусть прожорливый гепард будет нашей самой большой проблемой, — сказала Лесси, печально смотря на стопку писем.

— Маш, что говорил делать дрессировщик, когда питомец слишком сильно проявляет свою волю? — серьёзно спросил я.

Какой бы величины ни была проблема — её надо решать. Так уж устроено моё мышление. Но тут Маша должна была разобраться сама. Булочка — её питомец, и никого другого слушать не станет.

— Он говорил, что воля хозяина всегда должна доминировать, — неохотно ответила Маша. — Но как мне подавлять её, когда она так смотрит?

Булочка жалобно смотрела на полку холодильника, где осталось ещё три палки варёной колбасы. Копчёную она уже всю съела.

— Маш, сегодня она без твоего ведома колбасу тырит, а завтра слуге ногу откусит? — я посмотрел в глаза девушки, призывая к ответственности.

— Ты прав. Прости.

Маша глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Не знаю, какие образы она отправила Булочке, но гепард не только отошла от холодильника, но и вернулась на улицу.

— Займись тренировками, пока есть время. Пусть гепард понимает, что вкусности положены только за послушание, — сказал я графине.

— Хорошо. Буду ей по кусочку колбасы давать за каждую выполненную команду, — ответила Маша, доставая из холодильника нарезку.

Пока я решал мелкие задачи, Лиза вовсю готовилась к ритуалу. В семь часов вечера Евгения перенесли в комнату Павла и положили в центре нарисованной на полу печати.

— Нам можно остаться и посмотреть? — спросила у Лизы Света.

— Да, но что бы ни случилось, не пересекайте границу печати. Это может стоить Евгению жизни, — предупредила княжна. — Ну и постарайтесь ноги не обжечь, когда вспыхнет.

— Я смогу потушить.

— Обычный огонь сможешь, но не этот. Но благо, что огнетушители его берут, а вот магия — нет.

— Ладно, — буркнула сестра и встала у стены.

Свете не нравилось, что Лиза сомневается в её способностях опытного стихийного мага. Но я был согласен с Шолоховой — огонь бывает разный. Вот не представляю, что может погасить пламя Зубастика, помимо его собственной воли.

В комнате собрались мама, я, Лиза, Света, Лесси и Маша. Ну и двое охранников с огнетушителями в руках. Остальным родственникам мы благоразумно решили не говорить о предстоящем ритуале. Иначе бы тут собрался весь дом…

Да и половина братьев уехали на каникулы ещё вчера. После первого нападения решили, что провести каникулы в каком-нибудь из домов нашей семьи, разбросанных по всей империи, будет гораздо безопаснее. Остались только несовершеннолетние сёстры, Евгений и Макс, который решил приударить за Машей. Но она пока в упор не замечала его намёков.

— Всё готово, — сказала Лиза, зажигая последнюю свечу.

Тринадцать штук горели на полу на границе с печатью. Лиза зашторила окно светонепроницаемыми шторами, и мы остались в полумраке.

Все молча наблюдали, а у меня и вовсе сложилось впечатление, что мы тут собрались призывать демона. Такая мрачная создавалась атмосфера.

— Помните, что бы ни случилось, не заходите за линию, — напомнила Лиза для всех, а затем присела рядом с печатью.

Получалось так, что голова брата лежала рядом с её коленями. Женю переодели, и сейчас он лежал в футболке и штанах, уже не смущая дам своим видом. Грудь его мерно вздымалась, как во время глубокого сна.

Я же внимательно наблюдал, как Лиза положила ладони на голову брата. Никогда не забывал, что она не от рождения видящая. В первую очередь княжна — потомственный маг-менталист. И мне ещё не доводилось видеть её родовую магию.

Комнату окутала тишина. Лиза прикрыла глаза, а её ладони загорелись тусклым фиолетовым огнём. Она анализировала, пыталась достучаться до обеих душ.

А затем княжна поднялась на ноги и начала плести. От её пальцев исходили тонкие фиолетовые нити. Сперва она нарисовала в воздухе круг, затем стала заполнять его символами. И только особо внимательный мог заметить, что это было зеркальное отражение нарисованной на полу печати.

Плетение зависло над братом. Выходило так, что печати окружили его с двух сторон. Лиза зажгла чёрные свечи и поставила их у головы Евгения. Тёмные клубы пара разлетелись по комнате, разнося странный запах… словно я на кладбище попал.

Верхняя печать загорелась, но огонь её линий был фиолетовым — под цвет магии Лизы. Она начала опускаться к брату, медленно прокручиваясь.

Искры магии заполнили всё помещение. Дыхание на миг остановилось, когда печать прошла через тело брата, и два символа соединились.

Пол вспыхнул, но только там, где были печати. Огонь заполнил магический круг, но не обжигал тела брата.

А вскоре из его груди начал выходить светящийся синим сгусток. Было несложно узнать приведение. И это была отнюдь не душа брата. Какой-то злой, сморщенный старик.

Стоило ему появиться, как Лиза начала плести изгоняющее заклинание. Одно из самых простых. Но остановилась на половине плетения и замерла… Потому что из тела брата начала выходить вторая душа.

Призрак брата завис над его собственным телом и взглянул на второго призрака. Столько ярости я нём ещё никогда не видел.

— Вот мы и встретились, чёртова душа! Сейчас я тебя уничтожу! — процедил он. — Будешь знать, как честных людей мучить!

В ответ призрак старика лишь оскалился.

— Вернись в тело! Сейчас же! — прикрикнула Лиза. — Ещё пара секунд, и ты навсегда умрёшь!

— Нет! Сперва я отомщу!

И Евгений набросился на второго призрака.

Глава 3

— Жень! Вернись в тело! Пока не поздно, — повторила княжна.

Но опьянённый долгожданной местью не хуже, чем алкоголем, призрак брата, не слушал Лизу. Девушка нервно кусала губы, не зная — как поступить.

Если призраков оставить в покое — вреда они друг другу нанести не смогут, они же не могут ни умереть, ни чувствовать боли. А если закончить изгоняющее заклинание, то оно заденет и Евгения.

— Сейчас ты у меня за всё получишь! — прокричал брат и схватил мёртвого старика за горло.

Но в ответ подселенец лишь рассмеялся. Словно для него всё происходящее было лишь развлечением.

Я не мог просто стоять и смотреть, как брат по своей глупости меняет жизнь на месть, которую и так не сможет осуществить своими руками. Счёт шёл на секунды, поэтому пришлось действовать максимально быстро. Не было времени на долгие разговоры, поэтому я тщательно выбирал слова.

— Жень! Послушай! — начал я громко и чётко. — Ты его не убьёшь, вернись в тело!

— Нет! Он должен страдать! — процедил брат.

— Он уже мёртв, и страдать не будет. Но мы можем его изгнать. И это будет лучшая месть!

Брат обернулся, словно и не думал об изгнании. Мне удалось успокоить его.

— Вернись в тело, иначе нам придётся изгонять вас обоих! — пригрозился я.

— Ладно, чего сразу угрожать? — пробурчал Женя, и его призрак опустился к лежащему в огне телу, чтобы слиться с ним.

Лиза с облегчением вздохнула и закончила изгоняющее плетение. Её сияющие белым светом нити зависли в воздухе и обратились в лассо, что накинулось на призрака-подселенца, и начало стягиваться на нём. И так до тех пор, пока полупрозрачная фигура не развеялась в воздухе.

— Больше он никого не побеспокоит, — сказала Лиза, вытирая пот со лба рукавом платья.

— Женя очнётся? — нервно спросила стоящая рядом со мной Света.

— Да. Сейчас мы продолжим ритуал.

Лизе потребовалось несколько секунд, чтобы отдышаться. Всё же происходящее вокруг тянуло из неё силы с бешеной скоростью.

А от горящего пола исходил дикий жар, у меня самого пот скатывался с головы, а рубашка уже прилипла к телу. И этот чёртов запах… Запах смерти становился лишь ярче. Я невольно начал мечтать, чтобы это всё скорее закончилось, и мы открыли окно.

Лиза нарисовала в воздухе ещё одну печать, на этот раз гораздо меньше и проще предыдущей. Она зажглась фиолетовым и также нависла над братом, чтобы закружиться. А вместе с ней завертелся и огонь, создавая настоящий ураган из пламени, который не смел вырваться за пределы круга.

Пламя плясало, как на дьявольском балу, забирая в своё нутро моего брата, на котором по-прежнему не было ни единого ожога.

Так происходило минут пять. Все заворожённо смотрели, и одна Лиза двигала руками, управляя только ей понятным процессом. А потом она остановилась, встряхнула руки, и огненный смерч затих.

Искры фиолетового пламени исчезли, а на полу остался гореть лишь обычный алый огонь. И теперь он медленно распространялся по комнате, пожирая паркет. А трупный запах сменился ароматом жжёного лакированного дерева.

— Гасите пожар! — бросил я охранникам, что ждали команды.

Больше пламя не щадило брата, и теперь каждый миг мог стоить ему дополнительных ожогов.

Но надо отдать охране должное, они сработали оперативно. Двое мужчин встряхнули огнетушители, и холодная пена заполнила очаг возгорания. На нас тоже попало, но это уже мелочи.

Я ринулся к двери, за которой стоял приглашённый целитель, и пригласил его войти. Мужчина с собранными в хвост волосами осмотрел брата, велел намазать его ожоги целительской мазью, как отмоем его от пены. А в остальном заключил, что брат здоров и скоро должен прийти в сознание. На этом я целителя отпустил и поручил заботу о брате слугам.

И уже через час, после того как все привели себя в порядок, мы спустились в большой зал для совместного ужина.

Лиза села рядом со мной. Слуги вынесли первое блюдо — запечённую индейку с картофельными дольками и овощами. Солоноватый запах приправ от свежеприготовленного мяса сводил с ума. Но я не спешил начинать трапезу.

— У тебя руки дрожат, — заметил я, как вилка подрагивает в руках княжны, и сказал ей об этом.

— Я потратила слишком много сил, нужно время, чтобы восстановиться, — ответила Лиза вымученной улыбкой.

— Я закажу тебе зелья для скорого восстановления, — предложил я.

— Не стоит. Я от них буду сутками спать. А так хоть проведу время за просмотром сериалов, мой князь.

— Вместе с призраками. У них вкусы совпадают, — заметила Маша.

— О чём ты? — переспросил я.

— О том, что комната Лизы превратилась в сборище мёртвых душ. Ты их вернул для своей охраны, а они решили, что сериал дороже, — с иронией заметила графиня.

— Пока они не научились сражаться также, как Макар, толку от них что в моей комнате, что перед телеком, одинаково.

— Не скажи, мой князь, — на этот раз Лиза искренне улыбнулась. — У меня они тоже не просто сидят перед телевизором. Я слежу, чтобы они продолжали тренироваться. Серии же надо кому-то переключать.

Внезапно дверь в обеденный зал распахнулась, и в комнату вошёл Евгений. На нём был дорогой синий костюм, который я раньше никогда не видел на брате. Обычно Женя выглядел крайне небрежно, если не собирался на мероприятие, но сейчас он гордо зашёл в зал с ровной спиной. Волосы были аккуратно зачёсаны, а от недельной щетины не осталось ни следа.

Он молча занял место подле Лесси, пока все молча наблюдали, пытаясь осознать такое скорое преображение.

— Почему все замолчали? И где отец? — внезапно спросил брат, осматривая нас непонимающим взглядом.

Все сидящие за столом переглянулись.

— Жень, что последнее ты помнишь? — спросил я.

— Мы с Александром обсуждали новый закон о налогах на приёме у князя Шолохова, — спокойно ответил брат.

От меня не скрылось, что он и не смотрел в сторону бутылок шампанского, стоящих на столе, а потянулся к стакану с вишнёвым соком.

— У меня для тебя плохие новости, брат, — начал я.

— Брат? Алексей? — Женя опустил взгляд, ему было сложно осознать происходящее.

— Да. Прошло уже десять лет. И многое изменилось.

— Но куда делась моя память?

— Возможно, она ушла вместе со второй душой, — предположила Лиза. — Слишком долго они воздействовали друг на друга.

— Да объясните уже внятно, что происходит! — Женя начал нервничать.

— Лесси, окажи честь, — попросил я.

Брат всегда спокойно воспринимал красноволосую, так что лучшего кандидата для восполнения пробелов последних месяцев не найти.

Лесси кивнула и первым делом представилась брату. А затем мы весь вечер слушали её истории. И даже когда ужин закончился, Лесси и Евгений переместились в гостиную, и она продолжила свой рассказ.

— Прямо камень с души, — сказал я, выглядывая в открытое окно в своей комнате.

В безоблачном небе сиял серебристый месяц. А морозный воздух спешно разбавлял духоту особняка.

— Ага. Он даже пить не начал. Удивительно! — воскликнул Макар. — Постучу-ка по дереву на всякий!

Он материализовал костяшки и постучал по моей прикроватной тумбе.

— Кстати, а чего ты до сих пор спишь один? — спросил призрак. — Даже я теперь ночи с Настей провожу.

— И с остальными призраками перед телевизором, — усмехнулся я.

— Ну надо же нам как-то коротать время, раз мы больше не можем спать. И ты не переводи тему!

— Я ещё не выбрал. И в Смоленске меня Неля ждёт. Каждый день отчёты о воспитании малька отправляет.

— А чего тут выбирать? Сделал предложение Лизе, её и приглашай в спальню! — подмигнул мне призрак.

— Не забывай, что это в первую очередь политический брак.

— Но это не отменяет того, что она по тебе сохнет. Вообще, мне кажется, несправедливо, что у тебя одного столько женского внимания!

— Завидуешь, что ли? — усмехнулся я.

— Ну самую малость, — ответил Макар и развёл руки в стороны, словно стараясь охватить всю комнату.

— Так собери себе призрачный гарем, что мешает? — рассмеялся я, представив эту картину.

— А можно⁈ Я-то думал, что ты не шибко горишь привязывать к себе лишних призраков, мы же твоей энергией питаемся.

— А кто сказал, что я их буду к себе привязывать? Найди себе источник магии и там собирай своих дам!

— Нет… Так не интересно, — надулся призрак.

Я собирался закрыть окно, как внизу раздался странный звук. Нечто среднее между рыком и стоном.

Посмотрел вниз, к пристройке. Зубастик высунул оттуда свою голову и взглянул на меня своими большими ярко-голубыми глазами. А затем отправил образ, как он плещется в магическом озере под смоленском.

У него закончилась магия… Гораздо раньше, чем я рассчитывал.

— Что ж, Макар, не судьба тебе сегодня продолжение сериала увидеть, — сказал я и начал натягивать штаны.

— Это ещё почему?

— Идём в подземелье.

— А если я там найду красивую девушку-призрака, можно будет её себе оставить⁈ — Макар выпучил свои глаза, стараясь сделать максимально жалобный вид.

— Посмотрим.

Он опустил плечи и изобразил печальный выдох.

— Лучше бы ты с таким рвением призраков тренировал! — сказал я, застёгивая рубашку.

— Да они ещё ленивее, чем я, — отмахнулось привидение.

— Напомни им про нашу сделку. Если не хотят помогать, то я всегда могу их изгнать.

— Хм, а это может сработать! Призраки никогда не хотят добровольно уходить на тот свет.

Я положил кирпич в новый рюкзак. Обычный. Огнеупорный мне ещё сделать не успели, но сегодня ночью я не собирался лезть в самое пекло.

— Лёш, ты куда? — спросила Света, только я собирался выйти во двор.

И как она меня подловила? Вот словно из ниоткуда взялась, точно у привидений этому научилась.

— В подземелье, искать магический источник для Зубастика. Ему нужно много магии перед поездкой на Байкал, — ответил я сестре.

В лагерь на озере вообще нельзя было брать питомцев, согласно регламенту, который мне прислал Лев Борисович. Но я не собирался оставлять регата в Москве, поэтому придумал особый план.

— А можно с тобой в подземелье?

— Уверена? Там пыльно и грязно.

— Я вооружусь антисептиком и салфетками, — улыбнулась сестра. — Пожалуйста!

— Хорошо… Но чего тебе дома не сидится?

Я плохо понимал рвение чистолюбивой Светы забираться в грязное и тёмное подземелье под Москвой.

— Дело в Жене. Мне непривычно видеть его таким… Пока его даже летучая мышь сторонится. Лео не понимает, что произошло с его хозяином.

— И Жене, и нам нужно время, чтобы привыкнуть.

— Да… В общем, я просто хочу отвлечься. А если там можно будет парочку монстров поджарить…

— Их уже до нас поджарили, — перебил я сестру.

— Москва огромная, сомневаюсь.

— Если встретим кого, обещаю уступить тебе. А сейчас иди одевайся, пока Зубастик без нас не утопал.

Света радостно воскликнула и побежала по лестнице наверх. А я всем нутром ощущал эмоции своего питомца. Ему не терпелось восполнить магию.

Казалось, что у Зубастика забрали часть его самого. Но не мог же я внедрить регату свой источник. Вернее, попробовать-то мог, но где гарантия, что это его не убьёт?

Любые манипуляции с даром первоисточника очень опасны. Этому меня научил случай с Гаврилой. Так что если бы поблизости был регат, на котором не жалко проводить подобные эксперименты, то я бы непременно попробовал. Но такого нет, и поймать их почти невозможно. За всю историю так вышло только с одним Клыком.

Света спустилась через пять минут. Она собрала волосы в хвост и надела лёгкую кожаную куртку. Это была повседневная одежда, хоть и дорогая. И хорошо, а то в платье я бы её в подземелье точно не пустил.

Мы вышли на улицу под покровом ночи. Было безоблачно, и звёзды ясно сияли над головой. Такое редко увидишь в городе, особенно зимой.

Зубастик вёл нас за собой по узким улочкам старого города. Изредка он останавливался, чтобы принюхиваться, выбирал направление и шёл дальше. Настоящий магический детектор!

Мы блуждали около часа. Но на нашу удачу на улицах почти не было людей. Лишь изредка проезжали машины. Конечно, кому захочется гулять в холодную зимнюю ночь, кроме четы Воронцовых с их ручным регатом?

И вскоре Зубастик остановился возле люка канализации на расчищенной асфальтированной дороге.

— И как ты собрался туда пролезть? — не без иронии спросил я у питомца.

Он задумался. Обычно Зубастик отвечал образами, но сейчас у него не было ответа.

— Я в канализацию лезть не хочу, — заявила Света, сморщив носик.

— Я тоже. Но, скорее всего, Зубастик почувствовал то, что находится под ней. Значит, поблизости должен быть другой проход, — ответил я сестре и позвал своего мёртвого разведчика. — Макар!

— Уже всё выяснил, капитан! — отозвался он, выплывая прямиком из закрытого канализационного люка.

— И?

— Вон в подвале того здания есть проход, — указал он на круглосуточный супермаркет.

— А там пусто или склад магазина? — уточнил я.

— Склад, как ты угадал? Ну, сейчас там всего один охранник спит. А проход находится в подсобке.

— Магазину после нас придётся ремонт делать, — усмехнулась Света.

— Ничего, завтра же отправим им пожертвование, — отмахнулся я и направился к супермаркету.

Мы вошли через чёрный ход. Я воспользовался заклинанием открытия замков, и хлипкая дверь, через которую сотрудники выходили на перекур, отворилась.

Зубастик уже так вымахал, что еле помещался в коридоре. Его крылья касались стен, оставляя царапины на плитке.

Мы тихо зашли в подвал, переделанный под склад магазина. Как и сказал Макар, здесь спал всего один охранник.

— Можно, я на него сонное заклинание нашлю? — шёпотом спросила сестра.

— Давай, — тихо ответил я.

Не знал, что она так умеет.

Света сложила в воздухе причудливый узор из ярко-красных нитей, а затем подула на него, и плетение обратилось в пламя!

На миг я решил, что она хочет сжечь охранника! Но нет… Пламя впиталось в тело уснувшего на стуле мужчины.

— Теперь он до утра не проснётся, — улыбнулась Света, отряхивая руки.

— Ага. Только как в стихии огня вообще появилось сонное заклинание? — недоумевал я.

— Ну, оно не совсем сонное…

— Света!

— Что, Света? Огонь испаряет лишнюю влагу, и тело в истощении теряет создание.

— Хах, а я-то думал, что это во мне жестокость зашкаливает, — рассмеялся Макар.

— Да ничего ему не будет! Ну, выпьет завтра пять литров воды… — нахмурилась девушка.

— Больше так не делай без весомых причин. Поняла меня? — строго спросил я.

— Да, — ответила Света, виновато опустив взгляд.

Макар указал нам на часть пола, где находилась заветная потайная дверь.

— Сможешь открыть с той стороны? — спросил я у призрака.

Он уже хорошо умел материализовать не только шпагу, но и руки. Поэтому должен был без труда и на рычаг нажать.

— Я попробую, но не обещаю. Ну и если получится, отойдите подальше. Пол тут хлипкий, сразу провалится! — ответил Макар и скрылся в недрах пола.

А через минуту внизу раздался звук работающих шестерёнок. Старая плитка под ногами заходила ходуном.

Так продолжалось ещё минуту, пока звуки не стихли. Но пол остался на месте!

— Видимо, не так уж плохо здесь ремонт делали, — посетовал Макар, выплывая обратно к нам.

— Зубастик, — позвал я регата и кивнул на место, под которым находилась дверь.

Регата уговаривать не пришлось. Он бросил недоеденную пачку чипсов и как прыгнул на обозначенное место!

И тут же провалился вниз, заставляя Свету рассмеяться. Теперь посреди пола зияла круглая дыра прямо по размеру попы Зубастика.

Ох, надеюсь, что сотрудники над нами этого не услышали!

— Там есть лестница? — спросил я у призрака и включил фонарик на новом телефоне.

Снова взял не убиваемый. И жаль, что на них нельзя поставить заклинание от потери или кражи.

— Да, можешь смело прыгать! — усмехнулся призрак.

Верить на слово этому любителю шуток я не стал, но сам увидел внизу каменную лестницу, стоило улечься поднявшейся пыли.

Мы со Светой спустились. А Зубастик не медлил и понёсся вперёд. Пришлось посылать ему останавливающий образ… Только тогда он нас дождался посреди тёмного старого коридора.

— И чего он такой неугомонный? — спросила Света.

— А если бы ты могла колдовать только после купания в озере, разве вела бы себя иначе?

— Хм, логично, вопрос снят.

Зубастик безошибочно вёл нас по катакомбам к своей желанной цели.

Однако, когда очередная лестница вывела нас современной металлической двери. Но и её замок не устоял против моего заклинания.

А когда мы спустились в широкий зал, то перед нами предстало отнюдь не озеро, и даже не лужа.

Здесь были колбы, наполненные магическим концентратом разных цветов. Разного происхождения.

Только вот это были не остатки экспериментов прошлого, которые мы искали… Это было то, что в современном мире называют «псевдомагией». И ничего удивительного, что здесь была охрана, которая сразу нас заметила.

— Посторонние! Схватить их! — раздался голос с другого конца коридора.

Мужчина, чьего лица не было видно в тени, вскинул автомат и выстрелил… прямо в Свету!

Глава 4

Света вскрикнула и прикрыла лицо руками на сплошных рефлексах. Времени полёта пули бы не хватило даже для самого простого плетения.

Но охранник этого места не заметил Зубастика. По моей команде он шагнул вправо, вставая перед моей сестрой.

И пуля врезалась в его панцирь. Это была обычная боевая, а не магическая, так что Зубастик даже не заметил, как она попала в него и отрикошетила к стене. Вот настолько прочные панцири у этих монстров!

— Идиот! Ты какого стреляешь в лабе? Заденешь колбы, и нам кранты! — из угла донёсся крик второго охранника.

Видимо, он мирно спал за столом, находящимся за последней колбой, поэтому сразу его и не заметил.

— Здесь чужаки! — повторил очевидное незадачливый стрелок.

— Зови подкрепление!

Пока мужчина что-то бормотал в рацию, я прикидывал как убрать этих двоих, не повредив колбы. Не было ни малейшего желания купаться в псевдомагии… Но здесь её было столько. На вскидку не меньше тысячи украденных у магов источников. Насколько я помнил по случаю с сестрой Лесси, именно так добывали псевдомагию.

— Лёш, можно я спалю их ко всем чертям? — процедила Света, придя в себя.

Она опустила руки, и лицо девушки покраснело от злости. В любой момент Света была готова полыхнуть огнём.

— Ты можешь повредить колбы, — ответил я сестре.

— Да, я аккуратно! Два огненных шара, и они без голов останутся!

— Погоди пока.

Зубастик поддержал Свету и показал мне своё желание напасть. Раскромсать стрелявшего с напарником своими когтистыми лапами, но не сожрать. Регату я отказал сразу. Он будет сражаться с людьми только в крайнем случае, а сейчас у нас было множество вариантов. Просто я выбирал наименее разрушительный.

— А ну, идите сюда! — приказал нам поднявшийся со стула охранник, угрожая автоматом.

А я в ответ лишь невольно ухмыльнулся. Нашёл чем магов напугать!

— На твоём месте я бы уже бежал со всех ног и звал мамочку, — я не удержался от сарказма.

Под прикрытием Зубастика нам с сестрой нечего было опасаться.

— Ты чё какой дерзкий! Щас у меня оба мозгов лишитесь! — прикрикнул тот, который уже стрелял в нас.

Он так ничего и не понял… Надо заканчивать этот спектакль, только время теряем.

— Макар! — позвал я.

— Ась? — он материализовался в воздухе, но это могли видеть лишь мы со Светой.

— Пора продемонстрировать свои навыки фехтования, — я кивнул на подходящих к нам мужчин с автоматами.

Призрак радостно воскликнул и потёр ладони. На лице появился оскал, а из ладони выросла шпага.

— Эй, придурок, ты там сам с собой разговариваешь? — бросил мне первый из мужчин. — А ну, руки за голову и на колени! Живо!

После их криков про стрельбу в лаборатории угрозы выглядели особенно жалко. Но самое забавное, что им три метра оставалось дойти до Зубастика.

Я невольно усмехнулся, представляя их лица, когда они столкнутся с непробиваемой тушей регата.

Но насладиться этим зрелищем мне было не суждено. Макар работал быстро, как настоящий невидимый воин!

Шпага на миг стала видна в воздухе, и второй охранник лишь успел спросить у первого:

— Ты тоже эту фигню видишь?

— Ага, — ответил он и захрипел.

Остроты призрачному оружию было не занимать, и лезвие пронзило грудь мужчины прямо там, где находилось сердце.

Стоило ли его убивать? Ну, он не задумывался о правильности, когда стрелял в мою сестру. Значит, и у меня нет повода сожалеть.

— Этого не убивай, — указал я призраку, когда шпага оказалась у горла ошарашенного мужчины.

Он был в полном шоке, и казалось, забыл, что держит в руках автомат. Конечно, нечасто на людей призраки со шпагами нападают! Да и охрану тут походу по объявлению набирали…

Макар прошёлся шпагой по икрам мужчины, и он вскрикнул. На пол брызнула кровь. Он упал рядом с остывающим телом своего коллеги и схватился за ноги.

Мы со Светой спокойно смотрели, словно подобная жестокость стала для нас обыденностью. Впрочем, наверное, так оно и было… Я-то ещё с прошлой жизни привык видеть смерть всегда и повсюду, но в этой жизни учился, наоборот — ценить то, что уже не вернуть, особенно если это касается близких. А Света успела охладеть за всеми покушениями, и я не хотел, чтобы она превратилась в бездушную убийцу…

Впрочем, сейчас не об этом. У нас на полу стонущий охранник этой незаконной лаборатории. И скоро примчится подкрепление, но если там будут такие же оболтусы — нам не о чем переживать.

— Что в колбах? — спросил я, встав над мужчиной.

Света же подошла к одной из них. Узкая колба диаметром не больше тридцати сантиметров возвышалась до потолка. А внутри бушевало жидкое пламя. И таких колб здесь было не меньше пятидесяти… Но самое забавное, что у стены стояли коробки со склянками, а внизу каждой колбы был краник.

— Говори! Или у меня не будет повода сохранять тебе жизнь, — строго повторил я.

Стонущий мужчина поднял на меня наполненные ужасом глаза.

— Да кто ты такой? — спросил он.

— Здесь я задаю вопросы.

— Ладно, ладно, только не убивай, — он поднял вверх руку в мирном жесте. — Псевдомагия это, сам же видишь. У нас тут типа мини-фабрики. Всю область снабжаем.

Кажется, он начал понимать, в какой заднице оказался. Вот так бывает, когда сидишь в лаборатории, содержимое которой приманивает регатов. Зубастик мне уже пятый образ отправил с желанием разбить все колбы и превратить это помещение в бассейн. А то, что магия от разных источников плохо сочетается между собой, мой питомец не знал. Ему хотелось вернуть свою силу.

— Сколько же магов надо убить ради такого количества псевдомагии? — спросила Света, обернувшись к нашему пленнику.

— Мы никого не убиваем, — затараторил он.

— Лжёшь, — процедил я.

Прекрасно помнил, какими безжалостными могут быть псевдомаги. Когда ты родился без могущества, то попробовав силу однажды, сделаешь всё, чтобы вернуть её вновь.

— Ну, почти не убиваем… Мы в основном с простолюдинами работаем. Каждый знает, что если нет возможности развить дар, его можно просто продать. Чёрт, как же больно…

Кровь продолжала медленно вытекать на пол. Но для жизни угрозы не было.

— Продать дар? Какая мерзость, — с должной брезгливостью прокомментировала Света.

— Не у всех есть деньги на учителей, в отличие от вас, долбанных аристократов! Вы же только о себе думаете! На простых людей вы класть хотели!

За такое сравнение он получил от меня ногой по раненой конечности.

— Ай, больно! Хватит! — закричал он.

— Не забывай, с кем разговариваешь. Скоро придёт твоё подкрепление? — я продолжил допрос.

— Минут десять. Может, раньше.

По глазам было видно, он надеется, что раньше.

— Разобьём их? — спросила Света, подходя к колбе чистого света.

Этот дар я узнаю из тысячи…

— Нет! — закричал наш пленник. — Да вы не представляете, сколько бабок вложено в это место!

— Тогда бы вы не поскупились на нормальную охрану, — ответил я.

И на прочное стекло бы потратились, которому пули нипочём. Но об этой идее я плавно умолчал.

— Дождись главного! Он вам выкуп заплатит, чтоб молчали!

— Ага, если также не начнёт стрелять, не задавая вопросов, — буркнула сестра.

— Деньги нас не интересуют. Нам нужна энергия, — холодно добавил я.

То, что находилось внутри колб, вполне подходило Зубастику. Это же чистая энергия, выжатая из разных источников. Поэтому её надо потреблять постепенно.

Хм, а раньше регат поглощал совершенно другой тип концентрата. Стоило ли проводить эксперименты с магией, полученных от живых людей, а не с помощью алхимических разработок?

— Да тут магии на миллионы! — закричал мужик так, словно имел с этого процент.

— Тебе будет всё равно на миллионы, если не доживёшь до утра, — я злобно ухмыльнулся.

Но лишь для того, чтобы напугать. Признаюсь себе, но мне нравится, когда люди меня боятся. Особенно те, кто недавно сами желали моей смерти. Они сразу становятся и покладистыми, и послушными. Но не все. Вот этот кадр продолжал думать о деньгах вместо собственной жизни:

— Слышь, парень, если с этой лабой, что случится, мне всё равно не жить.

— И даже скорую не попросишь вызвать? Не попытаешься пойти на сделку с магоконтролем?

Мужик открыл рот и сразу его закрыл. Он явно не искал варианты спасения. Что ж, я дал подсказку, дальше всё зависит от него самого.

— Свет, за сколько обычно приезжает магоконтроль? — спросил я у сестры, доставая телефон.

— Минут за десять, — пожала плечами Света.

Связь здесь ловила, но плохо. Индикатор показывал всего одну палочку связи. Но и этого мне хватит, чтобы с помощью приложения, обеспечивающего анонимные вызовы, дозвониться на горячую линию магоконтроля. Да, они подчиняются моему врагу, но это не отменяет того, что магоконтроль и основные свои обязанности хорошо выполняет.

— Да вы чокнутые! Вместо бабок решили нас спалить! — мужчина начал злиться.

Я заметил, как он смотрит на автомат, выпавший из рук своего товарища, и пнул оружие ногой. Оно отлетело к стене.

— Как-то он слишком к жизни сопротивляется. Давай его просто убьём? — спокойно предложила Света, словно говорила не о живом человеке.

— Я для него придумал кое-что получше, — ответил я и открыл кран у первой попавшейся колбы.

А затем и у всех остальных, в которых, точно в водяной лампе, пульсировала магия.

Зубастик подставил под кран хвост, и жидкость начала впитываться в тело монстра, как в губку. Также и все капли, что падали на пол. Зубастик был жаден до энергии, но для того мы сюда и пришли.

— Вы что творите? Эй! Куда магия пропадает? — начал паниковать наш пленник.

Мы промолчали. Если сказать ему, что здесь регат бродит, то нас сразу вычислят после его допроса. А иначе не столь очевидно, что сюда зашли именно Воронцовы.

У Зубастика ушло всего пять минут, чтобы поглотить ману фиолетового цвета. Затем я открыл колбы с энергией стихии огня, и всё повторилось.

— Свет, расплавь замок, — велел я сестре, закрывая толстую металлическую дверь.

— А мы сами как выберемся? — резонно спросила она.

Но вместо меня ответил выплывший из стены Макар:

— Тут ещё ход есть, там снова катакомбы!

— Вот и ответ, — улыбнулся я сестре.

— Так и на склад магазина возвращаться не придётся. Спорю, дыру в полу там уже нашли. Ну да, такое только слепой не заметит, а супермаркет работал круглосуточно.

Она подошла к двери и приложила руку к замку. На ладони загорелось алое пламя. Помещение заполнил запах расплавленного металла, будто здесь работали паяльником.

— Теперь её точно долго не вскроют, — ухмыльнулась сестра.

— Спасибо! — ответил я и открыл краны с голубой жидкостью, в которых заключалась энергия водной стихии.

— Эй! А со мной-то что будет? — крикнул пленник, закрывая руками порезы на ногах.

Кровь уже остановилась, но встать он сможет не скоро без помощи целителя.

— Если заткнёшься, то может, и дождёшься помощи, — со сталью в голосе сказал я.

И мужчина замолк. Видимо, инстинкт самосохранения начал работать.

— Зачем оставлять ему жизнь? Я искренне не понимаю, — спросила сестра, открывая кран колбы белого света, что была следующей на очереди.

— Может, ты ещё не поняла, но ценнее жизни нет ничего. Заметь, что мы не стали спрашивать имя главаря, покупателей, связанных с юными магами и прочее. Догадываешься почему?

Мне хотелось, чтобы сестра сама дошла до сути. Чтобы она научилась видеть чуть дальше, чем очевидные вещи.

— Об этом его спросит магоконтроль?

— Именно. Нам нет смысла разбираться, когда для этого есть те, кому платят. Да и есть крошечная надежда, что пока они будут заняты этим местом, на нашу семью у них не останется времени.

— Сомневаюсь, на нас-то людей всегда выделят.

— Пусть так, но геморрой мы им подкинем знатный с этой лабой и живым свидетелем, — ответил я, открывая следующий кран.

Зубастик довольно впитывал любую магию. Зря я переживал, что может возникнуть диссонанс между разными энергиями.

Мой регат впитывал всё и преобразовывал уже под себя, почти так же как это делают артефакты, только внутри живого существа. Словно этих существ и создавали в качестве идеальных преобразователей.

Хм, а в этом может быть доля правды. Одни регаты — сосуды для душ людей, другие — преобразователи. И я точно знал, что помимо Зубастика, существует ещё двадцать четыре таких монстра, куда крупнее и опаснее моего питомца. Но до них мне предстоит добраться позже, пока надо насущные дела решить.

Когда энергия начала выливаться из последних колб, я отправил анонимное сообщение по горячему номеру магоконтроля. Подробно описал, что мы нашли и наше местоположение.

— Теперь можно уходить, — сказал я, и Макар сразу меня услышал.

Спрятанная в кирпичной стене дверь отъехала вбок, и мы вошли в тёмный зев туннеля.

— Ты у нас теперь не только призрачный воин, но и почётный открыватель дверей! — похвалил я призрака, закрывая потайную дверь с помощью нажатия на рычаг, спрятанного в одном из кирпичей.

— Эта должность мне не нравится! Лучше я останусь бойцом, а на двери кого-нибудь другого припахай, — усмехнулся призрак.

— Тогда тебе новое задание — обучить этому Настю, — ответил я и включил фонарик на смартфоне.

— Нет, нет, только не снова учить призраков! Мне твоего отряда с мечами, ножами и шпагами хватает! Один даже топор умудрился создать!

— А я-то думал, почему на каждого из них уходит в два раза больше маны, чем на тебя!

— Ну, что получилось, то получилось, — пожал плечами призрак. — С мёртвыми никогда не угадаешь, к какому оружию душа лежит! В прямом смысле.

— Ладно, веди нас к выходу, призрачный воин! — торжественно указал я, подражая манере Макара.

— Есть, капитан! — воскликнул призрак и поплыл вперёд по коридору, на поиски выхода.

Зубастик лениво шёл за нами. Сейчас он напоминал объевшегося кота. Последний раз он был таким довольным, когда сожрал всю магию после царя регатов. Но здесь он больше преобразовывал чужеродные стихии под себя, поэтому новой трансформации в ближайшее время ждать не приходилось.

И хорошо, иначе бы фиг я спрячу такую махину рядом с учебным лагерем на Байкале.

На развилках Макар указывал нам направление, но до ближайшего выхода мы добирались целый час. Всё-таки территория неизведанная, не то что в Смоленске, где мы с орденом излазили всё, куда смогли добраться.

— Давай вызовем водителя, ну или хотя бы такси, не хочу пешком идти по этому нищенскому району, — предложила Света, когда выбрались из подвала полузаброшенные здания.

Здесь пахло гарью, люди внутри согревались с помощью костров в металлических бочках или вовсе в вёдрах. Что нашли, то и использовали.

Разительный контраст с районом старой Москвы, откуда мы прибыли. Небо и земля.

— Как люди так живут? — спросил я, кивая на здание.

— Да бомжи это обычные, таких в Москве полным-полно. С каких пор ты вообще их замечаешь?

— Да странно смотреть, как в нашем веке люди еле выживают. Неужели нет никакой ночлежки?

— Есть, но я в глобале читала, что они переполнены. Так что, вызываю такси? Или подождём нашего водителя?

— Да погоди ты! Водителя не надо, за нашим транспортом могут следить. А такси за пару минут приедет.

— Не хочу ждать, спать хочу, — зевнула Света и достала из своего рюкзака антисептические салфетки, чтобы протереть руки после подземелья.

— Хах, ну ты их далеко не убирай, — сказал я и зашёл в арку здания.

Двери здесь не было, как и окон… А от крыши остались одни лишь куски. Словно здесь бомбу скинули…

— Почему это здание не реставрируют? — задал я вопрос сестре, которая скорчила брезгливую мордашку, но пошла за мной.

— Потому что таких зданий много. Постепенно все сносят и строят новое жильё. Даже у нашей семьи есть подобный фонд… Заметь, фонд, потому что реконструкция много прибыли не приносит. По закону мы обязаны в первую очередь предоставить жильё тем, кто прописан в старом здании.

— И что, все аристократы предпочитают подождать, пока местные сами умрут?

— Ну о таком вслух не говорят. Но суть ты уловил. Здание может стоять в очереди на реконструкцию и десять, и двадцать лет. У императора тоже есть фонд, но там всего двадцать зданий в год сносят и строят новые.

— А у нашей семьи сколько?

— От десяти до пятидесяти. Это решает финансист, чтобы проекты не были убыточными. Сам понимаешь, должны оставаться квартиры, которые можно продать.

— Понятно, — ответил я и зашёл в длинный коридор.

Здесь повсюду был мусор, да и снега немного намело. Зашёл в первую попавшуюся квартиру, откуда исходил запах гари.

— Лёш, пойдём отсюда. Мне здесь не нравится, — попросила сестра.

— Люди бывают разные. И все они заслуживают жить, пора тебе к этому привыкнуть…

— Да чего тебя сегодня на философию какую-то понесло⁈

— Просто и у меня, и у тебя, есть возможность сделать этот мир лучше. И раз уж мы начали с монстров, почему бы не обратить внимание на людей. Вот увидишь, они бывают благодарнее тех, с кем ты привыкла вести дела.

Я уже убедился в этом, когда формировал орден. Там люди самых низших профессий обрели магию, а с ней и шанс на лучшую жизнь. И пока мои ожидания не оправдал лишь один человек, тот который и напал на меня в первый день. Остальные стали для меня самыми верными людьми, и дело здесь было отнюдь не в клятве.

— Лёш, ты меня пугаешь. Что ты задумал? Помни, что для благотворительности у нас есть отдельные фонды! — напомнила сестра.

— Да помню я, помню. Погоди ты!

— Жду. И если что, денег я с собой не брала.

— Да не собирался я тут деньги раздавать, успокойся.

— Я спокойна.

— Ага, спокойна, как горящее здание, — ухмыльнулся я.

Однако сестра была права — всему миру помочь у нашего рода денег не хватит, поэтому благотворительностью занимались преимущественно жёны отца, кроме моей матери. Они успешно справлялись, не разоряя наш род, а помогая только самым нуждающимся — в основном сиротским приютам.

Но я и не собирался помогать всему миру. Не настолько я добрый. И дело не в жалости к людям, которая проснулась, увидь я это место. Всё же я стал аристократом, а мы умеем увидеть выгоду во всём.

Я зашёл в комнату, которая когда-то была гостиной и увидел спящего на разорванном диване мужчину. Как Света и сказала — обычный бездомный. Только вон он разобрал здесь остатки прочей мебели для растопки.

— Проснитесь. Вы не одни, — сказал я, но близко не подходил.

Кто знает, что у этих бездомных на уме.

— Моя комната. Я здесь прописан, ищите себе другое место, — сквозь сон проворчал мужчина.

Он был весь укутан в старую, но тёплую одежду. И на лице выделялись лишь красные щёки и нос картошкой.

— Мы не собираемся вас выгонять. Что случилось с этим зданием? — спросил я.

— Уходите… я вас не звал.

— Лёш, да пошли уже, — шикнула за моей спиной Света. — Давай утром отправим слуг повесить объявление, чтобы обратились в наш фонд за помощью. Но разговаривать-то с бездомными зачем?

Услышав волшебное слово «фонд», бездомный распахнул глаза и поднялся. Присел на то, что осталось от дивана, и даже спину выпрямил.

— Меня звать Аркадий Викторович Паслёнов, а вы к нам из какого фонда, уважаемые? — спросил он.

— Фонд улучшения жилья для малоимущих, — Света назвала не наш фонд, а тот, что был у императора.

И хорошо, нечего пока нашей фамилией светить. А то к нам сейчас весь район сбежится. Мне же нужно было всего несколько человек.

— И фонд второго шанса, — улыбнулся я, на что получил непонимающий взгляд от сестры, но вслух спрашивать она не стала.

— О таком не слышал, — задумчиво ответил мужчина.

Он щурил глаза, смотря то на нас, то на угасающий в железном ведре костёр. Я же отметил, что здесь не было разбросано бутылок, только упаковки от дешёвой еды, вроде круп и тушёнки по акции, в которой от мяса только название.

— Мы предлагаем особые условия для улучшения жилищных условий. Если вы, конечно, ищите работу.

— Ищу, ищу, ток не берут никуда.

— Хорошо, я предлагаю вам тысячу рублей в день. А также всем, кого вы сможете подговорить. Но занятие это рискованное, могут и в кутузку за вандализм посадить.

— Это вы что такое предлагаете? Что-то незаконное? — мужчина осмотрелся. — Хотя если в кутузке будет сохраняться зарплата, то я согласен. Там всяко теплее.

Света вытаращила на меня глаза, словно спрашивая: «Братец, ты совсем с ума сошёл», но продолжала молчать.

— В таком случае утром вам привезут плату за первую неделю и баллончики с краской.

— А что писать и где? Надеюсь, не матерные надписи. А то меня ж за таким занятием все засмеют, — почесал седую бороду мужчина.

— Везде, где сможете. Начните с этого района и постепенно пробирайтесь к центру. Чем больше ваших малоимущих знакомых примет участие в акции, тем лучше.

— Так, ладно. А что писать-то, уважаемый?

— Долой бессмертного императора.

Мужчина открыл рот и вытаращил на меня глаза.

Видимо, в его сознании происходила нешуточная борьба, где на кону стояла честь империи, которая обошлась с ним так, что он вынужден сводить концы с концами, и тысяча рублей в день, которые могли очень быстро решить все его проблемы.

— Так-с, хорошо, долой императора, так долой императора. Не стану спрашивать, зачем оно вам надо, это дело вашенское. Моё дело простое. А вам на оживлённых улицах?

— Да, и чем крупнее надпись, тем лучше.

— Понял. А отчёт о работе куда скидывать? У меня, правда, телефона нет, но у Васильича из соседнего дома должен работать, там фото размытые выходят, но должно быть понятно…

— Не надо отчётов. Я и без них всё узнаю. Мой человек будет приходить к вам каждый четверг в восемь утра. И пусть все желающие получить работу подходят к нему. За каждого приведённого получите дополнительных пятьсот рублей.

— Ого! Так, я вам весь район приведу!

— Замечательно. И даже из соседних городов можете знакомых подключить.

У мужчины загорелись глаза. Было видно, что он готов привести вообще всех, и уже представляет, как максимум через неделю купит себе новую квартиру, сделает ремонт, а там и до слуг недалеко!

Ох, не завидую я тому, кому достанется должность коммуникации с малоимущими. Но, чего не сделаешь ради великой цели. И чтобы лишний раз вывести своего врага.

— Раз мы договорились, я с вами прощаюсь.

— Спасибо, господин! А звать-то вас как?

— Леонид Шолохов, — назвал я имя старшего брата Лизы.

— Обещаю, что никому не скажу.

Я в ответ лишь улыбнулся и вышел из комнаты.

— Он же всем расскажет, — тихо сказала идущая рядом Света.

— На то и расчёт, — хитро улыбнулся я.

— Ну, братец, ты даёшь! Я в шоке! Это же будет настоящий государственный переворот, — тихо закончила она.

— О нет, сестрёнка, это только его начало.

— Мне страшно представить, что ты задумал дальше. Я ещё не видела заговора подобных масштабов.

— Поверь, ты ещё не догадываешься о его реальных масштабах.

Глава 5

Утром хотелось выспаться после насыщенных ночных событий. Только к пяти утра такси доставило нас со Светой до дома. Оказалось, что мы почти треть Москвы прошли, пока блуждали в катакомбах.

Зубастик же долетел до дома сам, но негодовал, что я запретил ему светиться в небе.

В прошлой жизни я часто себе повторял, что на том свете отосплюсь… но и после первой смерти мне не дали выспаться.

В дверь яростно постучали. Да так, словно не кулаками, а молотком!

— Лёш, вставай! Срочно! — за дверью раздался крик Светы.

— Это точно срочно? — спросил я громко, не разлепляя веки.

— Да! Очень срочно!

— На нас напали?

Сохранялась последняя надежда… Потому что, если дело не касалось безопасности семьи, можно было выкроить ещё часик сна.

— Нет! Там твой друг ко мне приехал!

— Так к тебе, а не ко мне!

— Ну, и к тебе тоже! Он с официальном визитом!

— А кто подтверждал?

— Я… Забыла тебе сказать, — еле слышно ответила сестра.

— Ладно, сейчас спущусь! Жди!

Пришлось вставать. Но благо, что в верхнем ящике тумбочки был запас зелий бодрости, которые бодрили в разы лучше кофе.

Я оделся в повседневный костюм, которых в шкафу было немерено. Это была основная одежда моего предшественника, а я до сих пор привыкал.

Спустился как раз к завтраку.

Ожидал увидеть Серёгу, потому что мало кто из друзей из училища знал о моём истинном титуле. Ему я бы простил такую вольность, может, он решил договориться о поездке именно тогда, когда я потерял телефон…

Но никак не ожидал увидеть Илью Кутузова! Он стоял на входе в обеденный зал, в дорогом костюме и в кроссовках, что я подарил ему на день рождения. Илья увидел мою сестру и заулыбался во весь рот. А затем протянул ей огромный букет красных роз.

Он так был рад её видеть, что забыл поздороваться со мной.

— Ой, спасибо, — сестра искренне обрадовалась.

А вот уже сидящие за столом Лиза, Лесси и Маша завистливо наблюдали. Но молчали.

— А это ещё не всё, я к тебе с новогодним подарочком! — ответил Илья Светлане.

— Ты же прислал мне рубиновое ожерелье. Это вполне можно считать за подарок.

— Да, но не совсем, — замялся Илья.

— И почему ты настаивал на официальном визите? Только не говори, что собрался подарить мне компанию по выращиванию цветов, и это обязательно нужно оформить с юристом…

— Нет, я ещё в своём уме, — улыбнулся Илья.

Эти двое не отводили друг от друга взглядов. И чем же Илья смог покорить сердце моей сестры? Надо будет наедине напомнить ему о правилах приличия среди дворян…

— Тогда что это? Не томи, — щёки Светы порозовели.

— Перед тем как вручить подарок, мне нужно переговорить с главой рода. Позволишь?

— Конечно.

Я кивнул Илье в сторону коридора. Раз у него трубы горят, то завтрак подождёт.

— Привет, Лёх, прости, что сразу не поздоровался, — начал он, пока мы шли к кабинету моего отца.

А другого места для приёмов у меня не было. Не в спальню же его вести, хах.

— Да ничего. Как понял, ты приехал к Светлане?

Друг слегка замялся. Да и в целом он выглядел встревоженным, чего я за ним редко замечал.

— Да. Я, как бы это сказать… Так, я помню, что должен не задавать вопросов… Но у меня точно не галлюцинации? Это призраки сражаются?

Мимо нас из стены выплыли двое фехтовальщиков. За своей ожесточённой схваткой они нас не заметили и скрылись в противоположной стене. Все домашние уже привыкли, что призраки появляются в самых необычных местах, а вот для гостей с даром видящих это было в новинку.

— Да, тебе не показалось. У нас тут и не такое можно встретить, — улыбнулся я.

— Ладно, не стану расспрашивать. Хотя мне очень любопытно.

— Да хватит уже. Спрашивай что хочешь, — разрешил я.

— Сейчас или в принципе?

— Вообще, будем считать, что долг за шахматы давно погашен. А раз ты знаешь, кто я, и принёс клятву ордену, то нет смысла скрывать от тебя всё остальное.

— Ура! Как давно я этого ждал. Итак, первый вопрос: можно мне регата? — спросил Илья, потирая ладони.

Хотя я рассчитывал, что первый вопрос будет как раз о Свете.

— Можно, там как раз сотня мальков вылупилось.

— А почему, я не знал?

— Никто не знал. Иначе вместо каникул все побегут мальков выбирать. А им бы хоть немного подрасти и освоиться. Как раз Клык не прочь побыть в роли няньки, — ответил я.

— Хорошо, тогда я приеду на день раньше остальных и выберу себе самого крупного!

— Это так не работает, это малёк тебя выбирает, а не ты его. И ты не забыл, что вернёшься в училище только после ученических каникул?

— Блин… Забыл. Тогда я просто заскочу в лабораторию, как вернусь.

— Ты неисправим, — усмехнулся я. — Всё равно в лагерь ты с собой регата не потащишь. Пока они мальки, им постоянно нужен присмотр. А организовывать детский сад для монстров с воспитателем в роли Зубастика я не планировал.

— Эх, вот умеешь ты разрушать мечты, — печально вздохнул Кутузов.

— Не разрушать, а откладывать, — ответил я и открыл дверь отцовского кабинета. — Здесь можешь говорить спокойно. В стены вшиты артефакты от прослушки.

— Здорово, — Илья закрыл за собой дверь.

Я присел за рабочее место отца и кивнул другу на стул напротив, но он не спешил садиться. Среди дворян часто выказывают уважение подобным способом. Так Илья принимал то, что я значительно выше его по статусу. Поэтому я и настаивать не стал.

— Ну что, каков второй вопрос? — улыбнулся я.

— Ты хочешь свергнуть императора?

Ох, и опять не о сестре…

— Не совсем. Император — мой враг, не стану скрывать, и у меня на его счёт свои планы, пока что тебя они не затронут. А основная цель ордена, как ты и так знаешь — приручение и уничтожение монстров.

— Понял. Просто знай… Этоя сейчас не только от себя, но и от лица всей своей семьи говорю. Если понадобится наша поддержка, то мы готовы.

— Ладно — ты, но как на это решился глава твоего рода? — серьёзно спросил я.

— Отец прочитал в глобале, что ты уничтожил огромного регата в Москве. А потом и про приручённого Зубастика информация вылезла. Судя по всему, кто-то распространяет статьи о тебе в обход цензуры императора. И я догадываюсь кто.

— Он так впечатлился регатом? Но он же и раньше видел Зубастика. Тем не менее Алмазова Алексея он поддержать не захотел.

— Отец решил поддержать князя, ты прав. А я — друга. И когда на семейном совете зашла речь, что возможно, в империи многое изменится, то я высказал своё мнение о тебе, как о князе. И впервые в жизни отец меня поддержал.

— И я очень ценю твою поддержку и всей твоей семьи.

— Лёш, это ещё не всё. Знаешь, что мой отец сказал, когда увидел новость, что Воронцов Алексей прилетел на бал императора на летающем регате?

— Что же?

— Вот таким и должен быть настоящий правитель. Бесстрашным, — процитировал Кутузов.

— Лестно. Но знаешь… передай отцу, что настоящая сила не в отсутствии страха, а в умении его преодолеть и забраться на спину пылающего огнём регата.

— Хорошая фраза! Батя точно оценит!

— Раз с этим мы разобрались, то спрашивай уже о Свете. Ты её на свидание хотел пригласить?

— Эм, на свидания мы уже ходили. Но ты не переживай, мы были под присмотром охраны с обеих сторон, и руки я не распускал, — Илья поднял ладони в мирном жесте.

— Хорошо, потому что если ты обидишь мою сестру… — со сталью в тоне начал я.

— Не обижу! Я не встречал девушки лучше! — Илья перебил меня.

— Похвально, но со временем мнение людей меняется. Моя сестра — чудо. А ты — оболтус, хоть и встал на путь исправления. Уж прости за сравнение. Но это факты.

— Да ничего, это ж правда! Мне кажется, Света помогает мне меняться к лучшему.

Ага, а ещё Света умеет расчетливо убивать. Обычно ей руководит холодный расчёт вкупе с исконно дворянским воспитанием. Но Илье я этого говорить не стал.

Пока мы влюблены, часто бывает так, что предмет обожания кажется идеалом. Так, сейчас Илья и видел Свету. Но это состояние влюблённости обычно длится ну максимум месяца три…

А что будет потом? Тут уже зависит от обоих. Так, стоп, опять меня на какую-то старческую философию понесло, пора вспомнить, что мне, вообще-то, семнадцать по меркам местного мира.

— Илья, так задавай уже свой вопрос. Я уже понял, что тебе нравится моя сестра, ты тоже ей нравишься. И я не против ваших отношений, если ты будешь помнить о границах, допустимых в общении с незамужней особой княжеских кровей.

Вот так вежливо я объяснил Илюхе, что если будет распускать руки, то ему придётся иметь дело со мной!

— Конечно, Лёш, это само собой! Но я не совсем за одобрением пришёл.

— А зачем?

Он достал из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул мне.

— Что это? — спросил я и повертел конверт, на котором не было ничего, кроме печати с родовым гербом Кутузовых.

— Официальная бумага…Ну это, отец настоял, что стоит попробовать. Поэтому я здесь.

Я нахмурился и вскрыл конверт.

— Илюх, твою мать! Ты серьёзно⁈ — спросил я, прочитав официальное приглашение о помолвке.

— Вот я тоже отцу говорил, что рано… Но он боялся, что у Светы уже очередь из женихов.

— Очередь есть. И знаешь, кто стоит в самом начале?

— Кто? — Илья поник.

— Император. Свадьба назначена на апрель.

— Не понимаю, — он раздосадованно опустился в кресло, и теперь мы могли говорить, как друзья, — почему тогда ты сказал, что не против наших отношений?

— Потому что я не против. Света достаточно богата и знатна, чтобы сама выбирать, с кем быть, и я не собираюсь навязывать ей своё мнение. Но вспомни, о чём мы говорили до этого.

— Понял, значит, наши отношения пока следует держать в тайне. Блин, если отец узнает, то вообще может запретить нам с ней встречаться!

— Как ему статья из глобале о помолвке Светы ещё не вылезла, вот в чём вопрос.

— Хм, а Серёга может поставить ограничение? Ну, чтобы батя не узнал, пока ты того… Ну, ты понял.

— Может, но лучше сам у него спроси. Будет странно, если я буду просить для вашей семьи сам.

— Точно. Как освобожусь, сразу позвоню ему. Слушай, а если ты не успеешь… Ну, ты понял. Прости, но я даже под защитой артефактов опасаюсь говорить такое вслух.

Про поддержку меня, как князя он говорить,однако не опасался. Хотя Илью можно понять.

Здесь дворянам с детства внушают, что об императоре можно говорить либо хорошо, либо никак.

— Если я не успею до апреля, то придётся инсценировать смерть Светы. И об этом будет знать всего три человека: ты, я и Света. Понимаешь?

— Да. И я не отступлю. Значит, ты дашь своё согласие, но после того…

— Да, если Света того захочет. Вообще, спроси сначала у неё. У нас прогрессивная семья.

— А, ну хорошо, — ответил Илья и шумно выдохнул, словно у него гора упала с плеч.

— Ещё вопросы будут, Илюх?

— Ага, у меня их целая тонна, — улыбнулся Кутузов. — Но остальные — несрочные. Я у вас на три дня останусь, если ты не против.

— Не против, но за домом наблюдают. Помни об этом, — строго сказал я, поскольку мне не нужны были проблемы ещё и на почве ревности императора.

— Понял, принял, — кивнул Илья.

— Так, ну теперь можем идти на завтрак. Я ужасно проголодался!

Мы спустились на первый этаж, но перед тем, как зайти в обеденный зал, Илья взял у моего дворецкого один из приготовленных праздничных пакетов, а второй велел отнести в его комнату. А Илюха молодец, к любому моему ответу подготовился!

— Это тебе, — он с улыбкой вручил Свете красный пакет с бантиком.

— Ой, ну не стоило, — сестра покраснела, но поспешила открыть.

Она достала из пакета длинное красное платье.

— Боже, оно шикарное! Я непременно одену его на ужин, — восхищённо пообещала Света.

Сестра поцеловала Илью в щеку в знак благодарности.

А мои девушки продолжали на меня коситься… Словно им платьев, блёстки на которых превращались в фейерверки на имперском балу не хватило.

Впрочем, одно дело делать девушкам искренние подарки, которыми вчесть праздника я никого не обделил. А другое — потакать подобным прихотям, хоть и не высказанным вслух.

Поэтому я отвёл взгляд, сделав вид, что не заметил недовольства.

Мы начали завтракать. Раз уж я проснулся, то присутствующие решили без меня не начинать. Это была обычная практика в дворянских домах. Все подстраивались под главу рода.

Одного Евгения не было видно, хотя когда я первый раз заходил в обеденный зал, то застал его.

Я присел во главе стола, а рядом, как всегда, находились мать и Лиза. Так положено по статусу. А напротив уже сидели Лесси, Маша и все остальные.

Но стоило мне от омлета с беконом и помидорами перейти к воздушному десерту в виде чизкейка, двери распахнулись, и в зал вошёл Женя… с огромным букетом красных гербер! Да что ж за день такой!

Точно… он же не помнит, что я просил не подкатывать к Лесси. Чёрт!

И ладно, он бы просто подарил ей букет, так нет, этот кадр опустился на одно колено и протянул ей цветы. Среди дворян этот жест значил многое. Здесь не делали предложение в подобной манере, а показывали на отношение между людьми.

Сейчас мой брат-княжич поставил себе ниже простолюдинки. Понятно, что так он хотел произвести на девушку впечатление, но…

Лесси ошарашенными глазами посмотрела на меня, не зная, что делать.

А я начинал злиться.

Крайне неловкая ситуация. И ведь Женя ждал, что Лесси либо примет букет, либо при всех его отвергнет. И всё бы ничего, но Лесси простолюдинка, а Женя — сын покойного князя Воронцова, и ни к чему ему подобное унижение, даже в кругу понимающей семьи.

Я не мог кричать через стол и уже хотел быстро написать сообщение.

Но ситуацию спасла Маша. Она наклонилась к уху Лесси и что-то прошептала. Красноволосая кивнула и приняла букет Жени со словами:

— Спасибо! Я и не думала, что ты запомнил, когда я рассказывала, что герберы — цветы искренней признательности к своему другу.

Евгений встал, а Лесси протянула букет слугам, чтобы поставили в вазу. Красноволосая обняла моего брата, но по её губам я прочитал, что она шепнула ему на ухо:

— Прости, но мне нравится твой брат.

Женя покраснел и вопросительно посмотрел на меня, на что я лишь кивнул. Вот так… нечего уводить у меня девушек! И пусть они ещё сами не до конца в курсе, что мои…

Когда мы выходили из обеденного зала, Женя остановил меня в коридоре. Подождал, пока младшие сёстры пробегут мимо, и тихо сказал:

— Я совершенно забыл, что ты просил к ней не подкатывать. Она мне уже потом сообщение написала… Прости, брат! Такого больше не повторится.

— Ничего, — я натянул на лицо улыбку и добавил серьёзным тоном. — Но больше не забывай.

— Да я себе на зеркало записку напишу! Капец неловкая ситуация вышла!

— Мне кажется, пора тебе найти новую жену. Раз уж больше ты не пьёшь, то теперь ты довольно солидный кандидат. Как вообще сходятся дворяне? Может, есть какое-то приложение, где возможно зарегистрироваться только с подтверждением фамилии?

— О! А это классная идея для стартапа… Слушай, на самом деле. Сейчас же все мучаются массовой рассылкой этих приглашений.

— Ты хочешь заняться разработкой? План хорош, сможешь первым писать всем зарегистрировавшимся дворяночкам, — слегка усмехнулся я.

— Да, ты меня раскусил, — улыбнулся брат.

Я прекрасно помнил, что Женя совершенно не умел управлять компаниями. Но так было в те времена, когда в его теле соседствовали две души. Стоило ли рискнуть сейчас?

Да, чёрт побери, стоило!

— Тогда подойди к финансисту, составьте примерный бизнес план и приноси мне на утверждение бюджета.

Лицо брата надо было видеть! таким радостным я его ещё никогда не видел!

— Спасибо! — воскликнул он и обнял меня. — Огромное спасибо! Это отличный способ не только отвлечься, но и вспомнить, чему я на бизнес-факультете учился!

Женя побежал по лестнице. Не сомневаюсь, что в ближайшие дни он поселится у нашего финансиста. А может, и консилиум соберёт для лучшей проработки идеи.

О, а вот и Макс из угла выглядывает.

— Тебя не учили, что плохо подслушивать за главой рода? — с иронией спросил я у старшего брата.

— Учили, — он вышел из-за угла. — Но тут такое дело…

— Тебе пока борделей хватит, — отрезал я.

— Нет, я не об этом, — он отвёл взгляд и почесал затылок.

— К Маше клинья не подбивать! — огласил я вторую версию.

— Так и знал! Поэтому она и делает вид, что меня не замечает, — печально вздохнул брат.

— Неужели на свете так мало девушек, что вы замечаете только моих?

Я уже не опасался называть их «своими». Ведь каждая уже давно стала для меня куда больше, чем просто подруга, несмотря на то что я не стремился затащить их в постель.

— Просто твои особенные. Не знаю, где ты их нашёл, но прежде я таких не встречал.

— Так, ты попробуй поискать не в борделе, а в месте поприличнее!

— Пробовал, так Влад невесту увёл…

— Ну, на этом жизнь не заканчивается. Почему бы тебе не поехать на какой-нибудь зимний курорт для богачей? Там ты точно сможешь познакомиться с кем-нибудь поприличнее, чем девушки лёгкого поведения, которые каждое утро выходят из твоей спальни.

Эти девушки в откровенных нарядах смущали весь персонал. Да и возможность нападения на поместье в любой момент никуда не исчезла. Поэтому я и хотел отправить Макса на курорт. А вдруг и правда на этом закончится его горе по поводу расставания с Крапивиной, которую мне пришлось от Годуновых вызволять.

— Думал об этом, но…

— За деньгами к финансисту. Считай это новогодним подарком!

— Ура! — воскликнул брат и побежал вслед за Евгением.

Ох, чувствую, главному финансисту после такого надо тоже новогоднюю премию выписать.

Я поднялся к себе. На сегодня была запланирована ещё тонна дел. Но спустя пару минут ко мне снова постучались.

И этого человека я был искренне рад видеть!

— Иван Фёдорович! Как ваши каникулы?

— Отлично, мы с Таней сняли квартиру в центре. Прошлись по всем мероприятиям. Таня себе уже свадебное платье присмотрела. Как раз моей новогодней премии хватило. Я давно её такой счастливой не видел!

Я мысленно улыбнулся. Словно сегодня такой день, когда все разговоры сводятся к женскому полу.

— Рад за вас. Вы выполнили моё указание?

— Да, Алексей Дмитриевич. Признаюсь, я очень удивился, когда вы позвонили среди ночи. Но понимаю, что никому другому вы бы это серьёзное дело не доверили, — в голосе куратора слышалась ирония.

— Между прочим, это дело гораздо серьёзнее, чем вам сейчас кажется. Вот через пару недель посмотрите на результаты.

— Не спорю, — ответил куратор, прокашлявшись. — Я вашему бездомному оставил семь тысяч рублей и столько краски, что хватит всю Москву неприличными надписями исписатью.

Я специально не сказал куратору, что именно бездомные будут писать на стенах. Хочу посмотреть на его выражения лица, когда он сам поймёт.

— Отлично. А теперь можете искать себе заместителя для этой нелёгкой работы. Но помните, он должен считать, что работает на Шолоховых.

— Такое сложно забыть. У вас тут сплошные интриги, не успели в столицу приехать, а уже весь город переполошили. Я как ни открою глобал, так все только о вас или о Зубастике пишут.

— Так и задумано, — улыбнулся я.

— Но вы, конечно, не посвятите меня в свои планы?

— Нет, но не потому что не хочу, а потому что действую по ситуации. Слишком быстро меняются обстоятельства. И моя задача — оборачивать их в свою пользу. Только тогда мы сможем успешно дойти от A точке Б. У меня есть планы на каникулы, но сами понимаете, ещё неизвестно, как обернётся поездка на Байкал. Будем плясать уже от фактов.

— Понял, — кивнул куратор. — Мне снова кажется, что я разговариваю с человеком гораздо старше меня. Странное ощущение.

— Это дворянское воспитание. Я лишь делаю то, чему отец учил меня с детства.

— Ваш отец был великим человеком, раз смог воспитать такого сына. И я не пытаюсь льстить. У меня есть глаза, чтобы видеть, что происходит.

— Он был бы рад это слушать, — я слегка улыбнулся, но мне совсем не хотелось говорить о человеке, которого я не знал при жизни, поэтому я плавно сменил тему. — А вы разбираетесь в цветах?

— Не очень. Знаю только по основам этикета. Какие дарят друзьям и девушкам и с какими намерениями.

— Хорошо. Тогда у меня будет для вас ещё одно задание, и можете быть свободны до отправления на Байкал.

— Попробую угадать. Вам нужно три самых лучших букета? Красные, белые и синие цветы?

— А почему синие?

— Красные для невесты, а остальные цвета для подруг. Голубые, синие и белые — равнозначны.

— Вложите в синие и белые несколько красных. А в красные — белых. Только обязательно одинаковое количество!

А то не хватало, чтобы девушки тут драку из-за букетов устроили. Конечно, навряд ли будет реальная драка, но им сейчас важно получить от меня знак. И мне главное, чтобы они правильно его поняли.

— Записку приложить?

— Да. Напишите, что от меня. И ещё отправьте букет из белых и красных цветов для Нели. А для Риты — чисто голубые. Девушки сейчас в моём особняке в Смоленске.

— Хороший ход, князь. Но обычно на записках пишут пожелания или стихи. По старинным обычаям.

— Хватит и имени. Без фамилии, — уточнил я.

— Как скажете, тогда с вашего позволения, пойду закажу букеты и, наконец, найду кому передать ваших бездомных.

Иван Фёдорович спешил уйти, пока я для него ещё работы не придумал, а я не спешил его останавливать. Дел было запланировано ещё вагон и продуктовая тележка.

— Макар! — позвал я, когда двери за куратором закрылись.

— Ась? — он выглянул из стены, вооружённый шпагой.

— А тебе повязка на глазу видеть не мешает?

— Не, она же прозрачная, — усмехнулся призрак и поднял повязку на лоб.

— Собирайся, едем к твоей бабушке.

— Ой, прямо сейчас? — призрак смутился, что для него было несвойственно.

— Да, она отправила сообщение, что со вчерашнего дня дежурит в отделении для проклятых. Говорит, её там с распростёртыми объятиями приняли.

— Ой, а может, вечером? Сходим не в больницу, а в отель, ну или где она остановилась.

— Я сам удивился, но она сняла квартиру напротив больницы. Вечером у меня уже другие планы. Встреча с мастером печатей назначена! Так что давай бегом в кирпич!

— Лечу, лечу!

Макар растворился в воздухе, а я накинул на плечи рюкзак. Что ж, надеюсь, в этот раз бабка Макара не станет пытаться нас убить.

Я велел семейному водителю подготовить машину, и уже через десять минут ехал по заснеженным улочкам Москвы.

А ещё через полчаса вышел у здания знакомой магической больницы.

Не спеша, я прошёл на первый этаж, где на входе охранник выдал мне бахилы. Вот так… неважно князь или простолюдин, а в больнице все обязаны носить эти скользкие бахилы! Ну, или обувь с собой таскать.

Я миновал стойку регистратуры, прекрасно помня, где отделение для проклятых. Не смотрел на стоящих там врачей, а вот они меня заметили.

И уже через секунду ко мне подбежал сам главврач.

— Алексей Дмитриевич! А я как раз искал ваш номер! — воскликнул знакомый мужчина.

Имени я его не запомнил, а в этот раз на халате не было бейджика. Да и в отличие от прошлого раза, главврач выглядел уставшим и потрёпанным жизнью.

— Зачем я вам понадобился? — спросил я, ожидая, что сейчас начнутся намёки на пожертвования для больницы.

Но нет!

— Вы нам на работу мастера проклятий отправили, — шёпотом начал он. — Чем же наша больница вам так не угодила?

— Объяснитесь, — нахмурился я, уже представляя, что бабка Макара могла тут учудить.

— Пойдёмте, покажу. Иначе боюсь, вы мне не поверите… Надеюсь, что после увиденного вы сжалитесь над нашей клиникой и заберёте её. Раз выеёнам направили, то без вашего ведома, по закону уволить её не могу.

Глава 6

Я ничего не понял из сказанного, но решил проследовать за главврачом и лично всё увидеть. Так проще, нежели сейчас его расспрашивать и терять время.

Интересно, а в этом мире вообще существуют адекватные старушки или только мне так везёт?

Кто ж знал, что бабка Макара настолько полна сюрпризов!

— О, а бабуля в своём репертуаре! — воскликнул Макар, парящий за моей спиной, когда мы зашли в отделение для проклятых.

— Да, такого я точно не ожидал, — прокомментировал я.

Благо, что видящих магов здесь не было, и больше никто призрака не замечал. А его бабушка пока была занята, чтобы обратить внимание на своего умершего внука.

Здесь собралась огромная толпа. И не только пациентов, но и персонала клиники. Преимущественно мужского пола…

— Вот видите, Алексей Дмитриевич, разве вы бы мне поверили, что старушка способна на такое? — спросил главврач.

— У меня точно не галлюцинации? — спросил я у главврача, после того каксам несколько раз проморгался.

Было сложно поверить в увиденное. Да я больше склонялся к тому, что здесь в воздухе витает неизвестное миру проклятье, что влияет на мужские умы…

Только вот зачем это бабке Макара?

— Сперва я тоже так подумал, но нет, Алексей Дмитриевич. Всё так и есть, — сглотнув, ответил главврач. — Если это и проклятье, то оно исходит от самой женщины…

— А что вы чувствуете, заходя сюда? — спросил я, чтобы лучше понять происходящее.

— Вот не поверите… Но мне хочется бежать за конфетами и шампанским, а потом пригласить эту шикарную женщину на свидание.

Макар присвистнул. А я поднял брови.

— Неожиданно!

— Сам от себя в шоке, Алексей Дмитриевич.

И хорошо, что зайдя сюда, я ощущал лишь недоумение и брезгливость. Видимо, витающая здесь магия, на меня не действовала. И надеюсь, что не подействует. Иначе эта бабка точно не оставит себе шанса на спасение, потому что происходящее вокруг я воспринимал крайне серьёзно, а не как шутку спятивший старухи.

— Думаю, вам лучше уйти. И заодно забрать всех подчинённых, — строгим тоном сказал я главврачу. — А я разберусь с происходящим.

А то ещё недолго, и он присоединится к толпе, окружавшей бабку Макара. Ничего непристойного они не делали… слава разумным регатам. Но то, что каждый медбрат или врач пытался всячески угодить бабке, приносил подарки, цветы и делал комплименты, смотрелось крайне несуразно.

Их тут собралось не меньше пятидесяти человек на одну бабку… И они не собирались уходить.

— А работает она как? Увольнять обязательно? — уточнил я.

— Работает хорошо. Все проклятья снимает. Такого мы ещё не видели… Это настоящее чудо, если позволительно так сказать в целительском храме. Но вот это внимание…

Голос главврача начал меняться. Он сделал шаг навстречу толпе таких же обворожённых мужчин.

— Ясно. Вам пора уходить, — напомнил я.

Лицо главврача уже начало расплываться в глупой улыбке… Он явно пропустил мою фразу мимо ушей.

Пришлось подтолкнуть его в сторону открытой за нимдвери, а затем захлопнуть её за ним. Надеюсь, это поможет!

— Внимание всему персоналу! — громко начал я, обращаясь к толпе мужчин разных возрастов.

Но они меня будто не слышали.

— Это бесполезно, — усмехнулся Макар.

— Да нам через них к твоей бабке даже не пройти, — тихо сказал я призраку.

Но сидящая в очереди женщина это заметила и странно на меня покосилась. Впрочем, это отделение для проклятых, тут можно ничему не удивляться.

— Ей через пару дней надоест, — усмехнулся призрак.

— У нас нет этих дней, — ответил я, отвернувшись к стене.

На этот раз моего шёпота никто не заметил.

— Эх, не дашь мне посмеяться вдоволь, — хихикнул Макар, которого крайне забавляло происходящее. — Купи в местной целительской лавке настойку из бузины, и открой тут флакон. Сам увидишь, что произойдёт. Аптека на повороте налево в следующем коридоре.

— Вот не мог сразу сказать, — процедил я, выходя в общий коридор.

— Не! Так неинтересно, — усмехнулся призрак.

— То есть создавать мне проблемы, тебе интересно?

— Так это не я! А бабуля! Она жепо сути, ничего плохого не сделала.

— Ага, просто заставила за собой приударить половину персонала больницы…

— Ну, у каждого свои слабости, — развёл руками призрак. — Тебе же тоже нравится общество красивых девушек, иначе бы ты их вокруг себя не собирал.

— Но заметь, я делаю это без магии, — ответил я тихо, потому что мимо прошли две медсестры.

— Ну, тебе позволяет и статус, и обаяние, а моей бабуле уже нет.

— Хватит постоянно её оправдывать.

— А как иначе? Она же для меня самый близкий родственник…

Я промолчал. Внушать Макару другие идеалы уже после его смерти — занятие крайне неблагодарное.

А нам бы ещё разобраться с создавшейся магической связью. Потому что мне не хотелось ощущать прежних перекосов… Одна просьба — похоронить паучка от Макара среди ночи чего стоила.

Я зашёл в целительскую лавку и потратил сто рублей на самый большой флакон настойки бузины.

— Это точно поможет? — уточнил я у призрака, пока мы шли обратно по пустому коридору.

— Ага, щас сам увидишь! Кстати, бузина спасает от любых приворотных проклятий. Так что я на твоём месте бы запасся.

— В отделении магия твоей бабки на меня не подействовала.

— Она там слабенькая. А ты представь, если тебе такое зелье в чай подольют. Вкуса не заметишь, лишь лёгкую сладость, словно напиток слегка пересластили. Но после такой концентрации от наваждения фиг избавишься.

— А вот это уже дельный совет. На выходе купим целый ящик!

— И я тебе ещё список продиктую…

— Зачем?

— Как говорит моя бабушка, всегда лучше использовать профилактику от проклятий, нежели потом их снимать. Так проще.

— Понял, тоже хорошая идея. Зелья?

— Да, хватит капли в день, чтобы к тебе ни одно мелкое или среднее проклятье не пристало. А вот с сильными уже ничто не спасёт. С такими, как у Ивана Фёдоровича было.

— А чего раньше не предлагал?

— Да сам только вспомнил. Сначала про бузину, потом и про всё остальное.

— Хорошо, значит, память развивается.

— Ещё бы, зря я, что ли, каждый вечер в твоих тренажёрах для памяти провожу!

— Не зря пожертвовал планшет, — ухмыльнулся я, а затем зашёл в отделение для проклятых.

Вся толпа бабкиных ухажёров сместилась в открытый кабинет. Но он казался для них слишком мал, поэтому восемь мужчин остались в коридоре.

Я же подошёл к стойке ресепшена, за которой сидела крайне недовольная молодая медсестра.

— Здравствуйте, — я мило улыбнулся рыжеволосой девушке.

Она вытаращила на меня глаза и тоже улыбнулась. Словно я был первый из мужчин, кто за последние дни обратил на неё внимание. Даже плечи расправила.

— Чем могу помочь? — спросила она, поправляя форменную рубашку.

Ткань слегка просвечивала, выдавая очертания красного бюстгальтера.

Мой взгляд невольно опустился к её декольте. Уж слишком много пуговиц девушка расстегнула. Видимо, так выглядит женское отчаяние.

Но сейчас эта ситуация играла мне на руку.

— С вашего позволения, я оставлю это здесь, — сказал я и поставил на стойку флакон с настойкой бузины, а затем открыл крышку.

— У нас так не положено.

— О, милая леди, это решит все ваши проблемы. Подождите пару минут, — улыбнулся я и кивнул в сторону стоящих в коридоре врачей и медбратьев.

— Раз так, то можно и слегка нарушить правила, — широко улыбнулась она. — А вы по записи или за срочной помощью?

— Меня зовут Воронцов Алексей, и я приехал проведать вашу новую сотрудницу. А у вас не будет листочка?

— Держите, — она протянула мне квадратный блокнот для заметок, а при упоминании бабки Макара улыбка мигом исчезла с её лица.

Я написал свой номер. Хах, вот впервые оставляю его.

— Если снова произойдут какие-то странности, сообщите мне, — попросил я, возвращая блокнот.

— Хорошо. И спасибо вам… Новая сотрудница прекрасно помогает больным, но на происходящее вокруг нельзя не обратить внимание, — вздохнула девушка.

— Это магия, вы же сами понимаете. А вы обворожительны и без магии.

Медсестра покраснела. Но ответить мне не успела, поскольку настойка начала работать, распространяя по всему отделению насыщенный мускусный запах от бузины.

Мужчины сперва начали в недоумении оборачиваться и отходить от кабинета, освобождая дорогу остальным.

— Что я здесь делаю? — спросил молодой медбрат у пожилого врача.

— Сам задаюсь этим вопросом. Я же в столовую шёл, — почесал макушку старик.

— А я за трупом приехал. Только где он? — осмотрелся суровый мужчина в синей форме.

Начался шум и гам. Мужчины явно не помнили произошедшего с ними за последние часы. Но оно и к лучшему!

— Господа! — громко позвал я, заставляя всех замолчать. — Прошу всех, кто не работает в этом отделении, покинуть его и вернуться к своим обязанностям!

— А вы, собственно, кто такой? — нахмурившись, спросил у меня один из врачей в белом халате.

— Меня зовут Алексей Воронцов! И с недавних пор я курирую это отделение. Так что если вы не хотите перевестись сюда на постоянной основе, прошу убраться!

Угроза про перевод прекрасно сработала. И толпа мужчин, продолжая свои обсуждения, покинула отделение.

— Внучок! — воскликнула бабка, выходя из кабинета.

— Бабуля! — призрак рванулся её обнимать, и даже на мгновение для этого ладони материализовал.

Все сидящие в очереди покосились на эту картину. А вот выходящая из кабинета женщина сорока лет в дорогом деловом костюме сохраняла спокойствие. Аристократку всегда видно издалека.

— Спасибо ещё раз! Я вам жизнью обязана! — учтиво сказала она бабке.

— Ой, внученька, живи себе спокойно и больше с тем человеком не общайся, — напутственно ответила старушка, отпуская из объятий призрака.

— Да, я сообщу о нём в магоконтроль.

— Делай, что хочешь. Только обо мне не сообщай, — усмехнулась она.

— Вы сделали невозможное. И я не лукавлю, — по щеке женщины прокатилась одинокая слеза. — Я двадцать лет искала способ избавиться от проклятья бесплодия. А вы убрали всё за десять минут. Что это, если не чудо.

— Это опыт, внученька. Я тут ещё пять дней буду, так что и знакомых приводи. Всем помогу.

— Обязательно! И ещё раз спасибо.

Такой искренней благодарности от женщины подобного типажа я не ожидал. Видимо, бабка реально постаралась.

— Ба, а откуда такой альтруизм? — поинтересовался призрак.

— Как откуда? — усмехнулась она, когда пациентка уже отошла к выходу из отделения. — Я же эти проклятья поглощаю, и сама сильнее становлюсь. Вот не ожидала, что на местной аристократии можно так сладко поживиться!

Она говорила довольно громко, не стесняясь людей в очереди. Там не было тяжелобольных и умирающих, как в прошлый раз. Все просто ждали… Ещё бы, у них впервые за долгое время появилась надежда избавиться от своих проклятий, а ради такого можно было закрыть глаза на все странности.

— И вы решили потратить эту энергию для привлечения мужчин? Вам не кажется, что крайне недопустимо заниматься подобным в больнице? — со сталью в голосе спросил я.

— Ой, а как ещё здесь развлекаться?

— Давайте поговорим в кабинете, — указал я и зашёл в открытую дверь процедурной.

— Ну, как хотите, — пожала плечами бабка и зашла за мной, закрыв за собой дверь.

— Это не развлечение, а работа. Мы же с вами договаривались, не забывайте. Хотите видеть внука, ведите себя нормально, — начал я строгим тоном.

Не хотелось отчитывать её при пациентах. Смотрелось бы крайне несуразно, когда семнадцатилетний парень высказывает претензии пожилой женщине.

— Вот опять вы приходите и всю малину портите… И как вы вообще до бузины додумались?

— Макар подсказал. Как видите, прошло полгода с момента привязки.

— О, это хорошо! Оставите мне внучка до конца недели? — хитро улыбнулась бабка.

— В этот раз нет. Поймите, что у меня пока нет поводов вам доверять. Если я оставлю вамкирпич, то не факт что к утру от него что-то останется. Но если в течение недели вы продолжите вести себя адекватно и не соблазнять персонал больницы, то обещаю подумать на следующий раз.

— Вот опять он мне условия ставит, — буркнула бабка, обращаясь к Макару.

— Мне тоже ставит. С этим ничего не поделаешь… Вот говорит: хочешь телек смотреть, сперва упражнение для памяти делай. Или и вовсе иди тренируй других призраков, — развёл руками Макар.

— Других? Это скока вас? — удивилась бабка.

— Это не важно, — перебил я. — Сейчас главное, чтобы от вас больше не было сюрпризов. Иначе нам придётся пересмотреть договорённости по общению с Макаром.

— Да я с первого раза поняла, не глупая, — махнула рукой бабка. — Ладно, буду в свободное время развлекаться, а тут только проклятиями питаться. Это, правда, надоедает. Но чего не сделаешь ради любимого внука!

— А, кстати, ба, мы ж по делу пришли, — вспомнил призрак.

— Вот так всегда. Просто так бедную старушку никто не навещает!

— Да ладно тебе! Не прибедняйся.

— Опять раскусил, — усмехнулась старуха. — Ну, выкладывайте, что там у вас на этот раз. Хоть что-то интересное, кроме снятия скучных проклятий.

— Вижу, что желание найти себе развлечение всегда и везде — это у вас семейное, — подметил я.

— А то, — хохотнул Макар.

— Смотрите, у нас с Макаром странная связь, — начал я объяснять. — Сперва мы оба были жестокими, признаюсь честно, нас мало интересовали чужие жизни. Потом мы оба смягчились. Дошло до такой степени, что Макар начал жалеть насекомых.

— И летучих мышей! Между прочим, они нам пригодились! — воскликнул призрак, гордо задрав подбородок.

— Не перебивай. В общем, я замечал, что чем больше времени нахожусь с Макаром, тем меньше во мне хладнокровия. Но этот эффект не постоянный. Последние недели у нас не было разногласий.

— Так в чём проблема-то, раз нет разногласий? — не поняла бабка и уселась на стул, что стоял возле рабочего стола.

— В том, что я хочу быть собой. И не поддаваться влиянию призраков.

— Ох, милок. Они влияют не на вас, князь, а на источник. Я даже сейчас вижу нить, что вас соединяет с моим внуком. За последние недели ваш дар у меня хорошо развился.

— И как это понимать?

— Ну, меняется источник, меняетесь и вы. Причём оба. И это нормально.

— Нет, ненормально. Я хочу быть собой. Мне ни к чему чужие эмоции.

— Чужими они были в начале. А разве сейчас вы это ощущаете?

— Нет. Но в дальнейшем мне не нужны перекосы и лишние сомнения. Можете это исправить?

— Нет, — замотала головой старуха. — Раз уж вы привязали к себе призрака, способного развиваться, то развивайтесь вместе с ним.

— Совсем нет никакого способа? — уточнил Макар.

— Нет, если ты на тот свет не хочешь, — ответила она, обернувшись к внуку.

— Ба, слушай, а до какого предела я вообще могу развиться? Может, мне и новое тело удастся найти?

— Хм, а это хороший вопрос.

— Если есть ритуал подселения душ, то должен быть и ритуал полной замены, — задумался я.

Раньше мы с Макаром не рассматривали всерьёз вопрос его воскрешения. Но с тех пор многое изменилось.

— Должен, но я такого не знаю. Подобные тайны не выходят за пределы родов сильных мира сего, — ответила бабка.

— Знания я отыщу, это лишь вопрос времени. Но вы не ответили. Можно ли поместить душу Макара в тело другого человека и разорвать нашу связь?

— Я бы попробовал! — обрадовался призрак.

— Тише ты, — шикнула на него бабка и задумалась на долгую минуту. — Можно попробовать. Но нужно тело живого человека. И желательно подростка. У вас есть такой на примете, князь?

— Нет. Но это тоже не проблема, учитывая количество моих врагов, — я хитро улыбнулся.

— Ой, мне кажется, он опять что-то задумал, — призрак изобразил тяжёлый вздох.

— Да, задумал. И тебе это точно понравится!

* * *

Лиза, Маша и Лесси сидели в библиотеке. Но пришли они туда отнюдь не для того, чтобы почитать.

Маша с блеском в глазах смотрела на улицу, где Света и Илья тренировали Марса. Волк идеально выполнял команды своей хозяйки и подыгрывал её гостю. Это было видно по лицу Светы. По её улыбке, которая в эти моменты перерастала в лёгкую ухмылку.

— Даже тут она пытается всё контролировать, — сказала Маша, не отводя взгляда.

— Может, это и неплохо. Света сама строит свою жизнь, — ответила Лесси. — Нам такого не светит.

— Это точно, — хмыкнула Лиза и достала с полки старый фолиант. — Легенды мира до появления регатов.

— Ух ты, я такую книгу впервые вижу, — заинтересовалась Лесси.

— Я тоже. Хотя у моей семьи библиотека гораздо больше этой.

— Зачем книги, если есть глобал?

— Глупышка, — улыбнулась Лиза. — Глобал это фарс. Лишь метод воздействия на массы, чем активно пользуются все аристократы. И не только… Все новости фильтруются, да ты и сама это знаешь. А вот книги — это другое. Информацию из них не удалишь так просто из общего доступа.

— Уж не говоря о том, что большинство знаний из древних книг на законодательном уровне запрещено переносить в глобал. Чтобы простолюдины не начали заниматься самообразованием, и никого вокруг не покалечили, — добавила Маша.

— Видимо, тогда ты нашла интересное чтиво, чтобы скрасить вечер. И надеюсь, мой статус не станет помехой, — усмехнулась Лесси.

— Нет, ты приближённая князя, как и мы обе. Если ты не заметила, то ему особо нет дела до статусов, — хмыкнула княжна.

Ей не нравилось, что князь Воронцов уделяет графине и простолюдинке столько же внимания, сколько и ей. Да где такое видано после объявления помолвки?

Но несмотря на то что Лиза хотела бы быть единственной супругой князя, с двоими конкурентками она в открытую спорить не собиралась. Она же княжна, и её с детства учили улыбаться в лицо, а за спиной плести интриги.

Шолоховой с пелёнок внушали, что среди аристократов не бывает друзей. Всеми руководит лишь выгода.

И пока её задумка свести девушек с братьями князя оказалась провальной. Она намекнула и Максу, и Евгению, что девушки к ним неровно дышат, и попросила оставить это втайне. Об этом никто не узнал, только вот после завтрака Алексей Воронцов пояснил братьям свою позицию. И девушки снова оказались в равных условиях. И помолвка ради союза между родами здесь ничего не решала!

Каждая из девушек хотела стать единственной. И это Лиза ещё не видела четвёртую из приближённых, которую князь решил не брать с собой в Москву.

— Дамы, я позову служанку, чтобы она прочла для нас эту книгу и принесла напитки, — холодно сообщила княжна девушкам.

— Зачем звать? Я могу почитать, если ты не хочешь, — удивилась Лесси.

— Ты живёшь в доме князя. И раз уж он возвысил тебя, то привыкай к иному отношению, — в голосе Лизы слышался лёгкий сарказм.

Но лишь потому, что она ожидала, что князь вскоре подарит Лесси титул. Высшая знать часто так делала для своих любовниц. А ввести девушку в какой-нибудь низший разорившийся род трудов не составит. Проблема возникнет, если князь выберет для неё нормальный… по меркам княжны.

Хватает ей и одной графини-конкурентки. Но и Машу Лиза себе ровней не считала.

— Лиз, будь проще. Мы же подруги, — ехидно улыбнулась Лесси.

А Маша, наконец, отошла от окна и задёрнула штору. Её глаза блестели от влаги, но на лице читалась решимость.

И Лиза это подметила.

Да, сейчас они улыбались друг другу и вели якобы непринуждённую беседу о книгах, но каждая понимала, что князь в итоге выберет только одну из них. И это противостояние… отнюдь не за статус жены и княгини. А за нечто большее.

Лиза натянула на лицо дежурную улыбку и ответила Лесси:

— Тебе пора привыкнуть, что «проще» — это не про аристократок. Либо ты впишешься в наши ряды, либо… тебя затопчут. И я сейчас отнюдь не о нашей дружной троице говорю.

— Она права. Здесь статус решает многое, — поддержала Маша.

— Хм. А, пожалуй, мне всё равно. Я здесь ради Лёши. И моя работа — призраки, а не ваши интриги. Стройте их без меня, — ответила девушкам Лесси.

— Какая же ты наивная. Ну ничего, и это скоро пройдёт, — Лиза продолжала говорить с улыбкой.

— Лучше быть наивной, чем злой и расчётливой сукой, — Лесси ответила той же эмоцией.

— Пожалуй, я сама схожу за служанкой, — Маша встала, пытаясь таким образом погасить начинающийся конфликт, или просто сбежать, чтобы не принимать в нём участия.

Она, как любая дворянка, не любила открытые противостояния.

— Я сама схожу, — возразила Лиза и протянула Маше найденную книгу. — Выбери пока какая из легенд больше по душе.

— Хорошо, — легко согласилась Маша, ведь стоит Лизе выйти, как все споры закончатся.

Княжна раздражала и Лесси, и Машу, в первую очередь своим высокомерием. Но против воли князя они пойти не могли, поэтому пока ещё старались подружиться хотя бы для вида.

Но у всех троих плохо получалось.

— Лесси, запомни мой совет, от чистого сердца, — искренне продолжила Лиза, взявшись за дверную ручку. — Ты вписалась в большую игру. Миллионы простолюдинок мечтают оказаться на твоём месте. И если не хочешь снова оказаться на дне, то придётся меняться под мир, в который ты пришла.

Не дождавшись ответа от красноволосой, Лиза вышла из семейной библиотеки Воронцовых.

Мерной поступью она направилась по пустому коридору, задумывая подлить Лесси в чай снотворного…

Но тут из-за угла со стороны лестницы вышел дворецкий. У него в руках было три огромных букета. Красный, белый и голубой. И в каждом был посыл… Согласно старинным обычаям.

Чёртовы цветы. Невеста значит — скорее подруга, а подруги не совсем подруги… И как это понимать⁈ Количество намекающих цветов одинаковое во всех букетах — это Лиза просчитала сразу.

Очевидно, что цветы от князя, и так он хочет показать, что девушки в равных условиях.

Княжна нахмурилась. Но быстро взяла себя в руки и придумала план куда лучше снотворного.

— Ой, это нам? — с улыбкой спросила она, преградив путь дворецкому.

— Да, Елизавета Михайловна. Один для вас, другие для ваших подруг.

— О, как мило! А позвольте, я сама отнесу? Девочки образуются.

— Они довольно тяжёлые.

— Ничего страшного, букеты никогда не тяжелят.

— Как скажете, Елизавета Михайловна.

И пусть дворецкому не нравилось предложение княжны, воле её он не мог противиться и протянул Лизе три букета.

— Благодарю. А теперь позовите нам служанку с приятным голосом для чтения книги. И велите ей принести зелёного чая.

— Слушаюсь, княжна, — кивнул дворецкий и удалился к лестнице.

Лиза медленно пошла обратно. Но дождавшись, пока шаги мужчины стихнут на лестнице, она остановилась у окна. Положила тяжеленные букеты на подоконник.

А затем поменяла все белые розы в своём букете на красные. И на подоконнике остались лежать два букета: чисто из белых и голубых роз.

— Посмотрим, что вы теперь скажете, подружки, — не без злорадства прошептала Лиза себе под нос и понесла цветы в библиотеку.

От авторов:

Дорогие читатели, спасибо, что проживаете эту историю вместе с нами! Интерес каждого из вас мотивирует нас писать больше и чаще =)

Мы очень ценим вашу поддержку: награды, лайки и комментарии. Они очень помогают нам в продвижении книги на сайте.

Сегодня решили порадовать вас дополнительной главой, надеемся, что было интересно =)

Глава 7

— Лёх, ну давай колись! Заманал со своими тайнами! — продолжил меня доставать призрак, когда мы вернулись в поместье.

— Слушай, если ты продолжишь меня доставать, то я вообще передумаю! — ответил я.

Ну это уже ни в какие ворота! Макар как услышал про возможность воскрешения, так и не отлипал от меня. Правда, на пару часов удалось от него избавиться, оставив призрака рядом с его бабушкой.

Это было самое спокойное время за день, проведённое в кафетерии больницы.

— А зачем ты меня заинтриговал? Я же ни о чём другом теперь не могу думать! — продолжил мёртвый друг.

Вот же неугомонный!

— Я не заинтриговал, а обозначил, что у меня есть план по поводу тела. Но план вариативен, поэтому пока нет смысла тебе его объяснять.

— Вот так всегда, вечно у тебя какие-то заморочки, — призрак опустил голову и демонстративно скрылся в стене, а потом высунул оттуда голову и печально добавил. — Пойду я тренировать свой призрачный отряд. Хоть они меня понимают.

Я не стал на это отвечать. Понятно, что Макар пытался вывести меня на эмоции, чтобы я рассказал подробнее. А я пока не хотел.

Есть у меня такая привычка ещё из прошлой жизни — не говорить о плане, пока сам не убедился в его эффективности. Это касалось именно сложных схем, что постоянно крутились в моей голове.

Потому что зачастую бывает, что план меняется в процессе. Вокруг всегда слишком много факторов, и даже самый сильный менталист не сможет предусмотреть их все. И я выбрал для себя самый удобный метод.

Но если начать объяснять подобное окружающим, особенно Макару, то ничего хорошего не выйдет.

Просто пусть Макар знает, что я присмотрел для него несколько тел… А каких — не столь важно. А то он же ещё выбирать начнёт!

Переодевшись, я спустился к ужину. Зашёл в большой зал и присел на своё привычное место во главе стола.

— Я скучала по тебе, мой князь, — улыбнулась Лиза.

— И я рад тебя видеть, — ответил я.

А вот Лесси и Маша напротив — сидели с поникшими головами. Неужто букеты не понравились⁈

Этих девушек фиг поймёшь…

— Мне очень понравился твой букет! Спасибо! — продолжила Лиза.

— Это хорошо, — ответил я и обратился к Лесси и Маше. — А вам понравились цветы?

— Угу, — одновременно ответили девушки и опустили взгляды к тарелкам.

Что-то тут явно не так. Но выяснять что именно, стоило явно не во время семейного ужина.

— Мой князь, послезавтра в Третьяковской галерее новая выставка. В твою честь! — заявила Лиза.

— В мою⁈

— Да. Твой регат вдохновил многих художников, и они решили устроить совместную выставку с полотнами Зубастика.

— Весь день приходили на него посмотреть. У нас даже очередь у пристройки образовалась к вечеру. Там и сейчас кто-то рисует, — поделилась мать. — Конечно, под присмотром охраны.

— Всё равно не понимаю, чего они там рисуют, если Зубастика никто не видит? — спросил я у всех присутствующих.

— А он не против им своё пламя показывать. Мне показалось, что твоему монстру нравится такое внимание, и я решила не отказывать художникам, — призналась Света, сидящая в подаренном Ильёй красном платье.

— А меня, почему никто не спросил⁈

Фиг бы с этими художниками, даже наоборот, нам лишнее внимание только на пользу. Но мне крайне не нравилось, что всё происходило без моего ведома.

Все молчали.

— Я жду ответа, — настойчиво продолжил я. — Всё происходящее с моим питомцем должно быть согласовано в первую очередь со мной.

— Это моя вина, брат, — признала Света.

Но говорила без вины в голосе, не теряя гордости.

— Я не подумала, что нужно согласовать. Впредь все мы будем это учитывать, — закончила сестра.

— Рад, что вы поняли.

— Алексей прав, в идеале всё должно согласовываться с главой рода или его доверенным лицом, обычно это секретарь, — прокомментировала мать.

Атмосфера за ужином стала напряжённой.

— Но где бы найти такого человека, чтобы думал, в моих интересах? — я слегка ухмыльнулся.

Можно и любого из родственников назначить, но какой толк… По сути, ничего не изменится.

— Давайте не будем поднимать за столом рабочие вопросы, — натянув улыбку на лицо, попросил Евгений. — Я тоже могу начать обсуждение своего стартапа, раскидываться цифрами, но тогда вы все до десерта уснёте!

— Женя прав, с доверенными лицами разберёмся позже, — кивнул я.

Обстановку развеяла моя младшая сестра, обратившись ко мне:

— Лёш, а это правда, что ты можешь с любым поделиться даром видящего?

Большинство из присутствующих за столом и так об этом знали, кроме Макса, младших сестёр и вдов отца. Трое из его женщин по-прежнему оставались с нами. Остальные предпочли уехать на праздники.

— Да, могу, — не стал скрывать от семьи, в этом больше не было смысла.

Как и от Ильи Кутузова.

— А со мной поделишься?

Эта девочка единственная заподозрила во мне чужую душу. Но пока она не понимала своего дара, её было легко убедить в обратном.

— Поделюсь. Но помни, что это должно остаться семейной тайной, — я приложил указательный палец к губам.

— Я никому не скажу, — шёпотом ответила сестрёнка.

— А призраков не боишься?

— Нет… Очень хочу их увидеть. Вы постоянно про них говорите! А мне они не показываются!

— Милая, призраки показываются только видящим магам, и то если захотят, — вставила слово наша мать.

— Но у нас их полный дом! Я тоже хочу увидеть!

Это был хороший повод развеять обстановку за ужином. Всё же мне хотелось сохранить хорошие отношения в кругу семьи.

— Мало видеть, надо развивать дар, — продолжала напутствовать наша мать.

— Я готова. Ты же знаешь.

— Знаю. Но всегда надо помнить о последствиях.

— Подойди сюда, — попросил я сестру.

Девочка осторожно встала с места и подошла. Но остановилась в шаге, возле матери. Словно боялась меня.

— Не бойся, ближе, — улыбнулся я и протянул ей руки.

Она опасливо вложила в них свои ладошки.

— Сейчас ты почувствуешь тепло, — наклонился я и прошептал сестре на ухо.

Я вложил в неё кусочек своего дара. Очень аккуратно. Дождался, пока оба источника девочки сольются воедино, и лишь потом отпустил её руки.

— Уже всё? — недоумевала она, осматриваясь по сторонам.

— Уже призраков ищешь? — с улыбкой спросил я.

— Ага!

Она вертелась во все стороны, поэтому решил не отказывать в представлении.

— Макар! — громко позвал я.

— Ась? — голова призрака выглянула рядом с люстрой.

— Ой! Я его вижу! — радостно воскликнула сестра. — Вижу!

— Макар, у тебя есть первый зритель! — сказал я.

— Понял! Сейчас всё будет! Пару минут! — призрак снова скрылся в потолке.

Видимо, он что-то задумал. Ох, надеюсь, это будетне массовое побоище домашних призраков!

— Лёш, а можно и мне дар получить? — внезапно спросил Евгений, чем заставил Свету застыть с раскрытым ртом.

— Всем членам семьи можно, Жень. Мы же уже предлагали тебе, — ответил я.

— Ой, до этого я ещё не дошла в своих рассказах, — призналась Лесси.

— И не надо, — махнул рукой Женя. — Если этот дар не станет со мной разговаривать, то и я готов принять. Ради служения роду Воронцовых.

— Ты очень изменился. И признаюсь, таким ты мне нравишься гораздо больше, — сказала Света.

— Знаешь, а даже хорошо, что я ничего не помню. Судя по тому, что я слышал от всех членов семьи, это были годы кромешного ада. Иначе бы я не довёл себя до того, чтобы ради бутылки прыгать из окна.

— Жень, подходи, пока Макар не вернулся. Если не хочешь пропустить представление, — я жестом подозвал брата.

Он охотно встал, и уже через пять минут вернулся с частичкой моего дара.

Шансом воспользовался и Макс, и две вдовы моего отца. Да даже моя мать и вторая молчаливая младшая сестра решилась. От них я не ожидал.

Уверен, что когда вернутся остальные родственники, я поделюсь и с ними. И пусть в нашей семье все обладают даром видящих.

На примере Шолоховых я увидел, какое это преимущество. Только у них первый дар в семье — ментальный, а у нас крайне разносторонняя семья. И теперь в ней вообще не будет людей без дара.

— Хочу завтра поговорить с наставником, который тебя обучал. Ты ему доверяешь? — спросила мать.

— Не помню, — честно ответил я. — Эту часть памяти так и не восстановил после покушений.

— Тогда позволишь мне самой подобрать наставника для нас? Прошлого выбирал твой отец, но у меня есть парочка других кандидатов на примете.

— Хорошо, — кивнул я. — Так будет даже лучше. Возможно, даже придётся оставить двоих. Насколько знаю, развитие дара у детей и взрослых сильно отличается.

— Ты прав. Но личные наставники — дорогое удовольствие. Даже для княжеской семьи.

— А с каких пор мы обременены в деньгах?

— Ну раз так, то сделаю всё в лучшем виде! — хитро улыбнулась мать.

Ей я полностью доверял, особенно в вопросах, касающихся семьи.

Призраки припозднились. Хотя, может, они специально ждали, пока все присутствующие, кроме одной из вдов отца, получат дар. Макару всегда нравилось больше внимания.

— Дамы и господа! — объявил мой друг, зависнув над столом. — Сегодня состоится первое представление призрачного театра! Прошу любить и аплодировать, а жалобы можете оставить при себе.

Маша начала хлопать первой. Всё же она положила начало этой идее, и вот у призраков, наконец, появилась возможность её реализовать.

Аплодисменты подхватили и остальные сидящие за столом. Последние слуги вышли из зала, закрыв за собой двери.

А Макар погасил свет. Помимо того, что он научился нажимать на кнопку выключателя, он и горящие свечи потушил, которые часто зажигали здесь для антуража.

Зал погрузился в темноту, когда Макар задёрнул шторы. Он тратил на материализацию прорву моей энергии, но сейчас было не жалко.

Призраки начали выплывать из потолка один за другим. И был среди них и Александр. Завидев его, младшая сестра радостно воскликнула:

— Саша! Саша! Я так скучала!

А мать Александра улыбнулась. Она едва не разревелась, но прикрыла рот ладонью и смогла себя сдержать. Женщина молча наблюдала за призраком собственного сына.

Надеюсь, она не пожалела о решении обрести дар.

Стоило мне об этом подумать, как я услышал ответ:

— Спасибо, — прошептала она мне, наклонившись над столом. — Я уже и не надеялась. Но лучший подарок — поговорить с ним ещё раз.

Я кивнул, а моя мать ей также тихо ответила:

— Наговоришься ещё, он никуда не денется.

Мы видели только лёгкое свечение от призраков. Они поклонились нам, и представление началось!

Участвовала и Настя, которая играла роль принцессы. Самый старший из призраков был её отцом — королём сказочной страны. А остальные разыгрывали испытание за невесту. Конечно, всё сводилось к дуэлям. И в какой-то момент полупрозрачные шпаги и мечи стали звучать, как настоящие.

Конечно, в борьбе за невесту победил Макар, который выбрал себе роль обычного конюха.

В конце призраки поклонились, и обеденный зал заполнили аплодисменты. После чего призраки скрылись, и Макар включил свет.

— Это было потрясающе! Когда вы только отрепетировать успели? — задорно спросила Лесси.

— А мы не репетировали, — пожал плечами Макар, попутно провожая свою уплывающую наверх труппу. — Сейчас идею обсудили и действовали экспромтом, как настоящие актёры!

— Это вы хорошо придумали! Ой, а что будет, если всё же отрепетировать, — замечталась Маша.

— А если нам ещё и энергии на костюмы подкинут, то можно устроить фееричное шоу!

— И обязательно устроим, — хитро улыбнулся я. — У меня возникла одна идея.

— Ну, ты же опять не расскажешь?

— Расскажу, — усмехнулся я. — Но не скажу, когда и где выступать, пока что.

— Вот опять ты своими интригами, — Макар изобразил печальный выдох. — Честное слово, надоело гадать!

— Зато у тебя будет возможность показать спектакль всем видящим магам из дворянского сословия, и не только.

— Ого! Ну, раз так, то жду сценарий!

— А можно я помогу с написанием? — вызвалась Маша. — Только скажи, о чём писать.

— Это будет одна старая легенда об императоре, который мечтал о бессмертии, — ответил я.

— Мы сегодня читали эту легенду. Страшная, но красивая, — сказала Лиза.

— Такая же красивая, как букет белых цветов, — хмыкнула Лесси.

Так вот, в чём подвох! Они просто не поняли намёков! Фух!

— Дорогая семья и друзья, раз ужин и представление подошли к концу, то попрошу всех удалиться.

Все начали вставать.

— Лиза, Маша и Лесси — останьтесь, — велел я, и девушки вновь опустились на свои места.

Когда остальные вышли, я начал серьёзный разговор. Не хотелось, чтобы между нами возникло недопонимание из-за обычных цветов.

— Видимо, вы неправильно растолковали мой подарок, — начал я.

— Всё правильно, — хмыкнула Лесси.

В отличие от дворянок, она за словом в карман не лезла. И я это ценил. Потому что только она могла сейчас прямо сказать, что думает.

— Мне белый букет, Маше — голубой. А Лизе — красный, значит, ты выбрал её, — продолжила Лесси, не скрывая досады в голосе.

— Хм, возможно, мой заказ не так поняли. В красном букете должны были быть белые розы, а в остальных — такое же количество красных, — объяснил я.

— Возможно, — печально вздохнула Лиза, поскольку я почти прямо сказал, что не выделил её в фавориты, как она считала раньше.

— Либо кто-то умело подменил цветы, — с потолка раздался призрачный голос, и мы подняли головы.

— Кто же? — спросил я у подслушивающего нас Александра.

Уж кому-кому, а призракам в этом доме было бесполезно говорить о личном пространстве.

— Твоя невеста, брат, — улыбнулся Саша, а затем скрылся в потолке.

— Этот призрак не только меня преследует, но уже и клеветать начал! — возмутилась Лиза.

Но ей было меня не провести. Какими бы наглыми ни были мёртвые, но врать они не умели. А Саша прямо сказал, что Лиза поменяла цветы.

— Лиз, давай не будем устраивать сцен, — попросил я.

— Погоди, Лёш. То есть эта стерва поменяла цветы, чтобы мы думали, будто ты её выбрал? — гневно спросила Лесси.

— Всё очевидно, — спокойно ответила Маша.

— Ничего я не меняла, — упорно продолжала настаивать Лиза.

— Она врёт, — с потолка снова донёсся голос Александра.

Кажется, ему доставляло некое удовольствие следить за Лизой. Странное желание после смерти…

— Видимо, ты хочешь вернуться к отцу? — строго спросил я у Шолоховой.

— Нет, мой князь, — серьёзно ответила она.

— Тогда я больше не потерплю интриг в моём доме. Ты поняла меня?

— Да, мой князь, этого больше не повторится, даю слово, — пообещала Лиза, отводя взгляд от ехидно улыбающихся Лесси и Маши.

— В таком случае, можете быть свободны, — сказал я и поднялся из-за стола.

— Лёш, а можно спросить, раз уж мы начали откровенный разговор, — осторожно поинтересовалась Лесси.

— Конечно.

— Когда ты выберешь одну из нас?

Этого вопроса я давно опасался.

Как выбрать, когда все девушки хороши… Да и выбор одной, не оставит мне возможности смотреть на других. Поэтому я не торопился.

В этом мире было разрешено многожёнство, но в моей голове эта концепция никак не укладывалась. В прошлой жизни я привык к другому.

И хотел остаться верным своим принципам.

Но девушки ждали совсем другого ответа.

— Когда буду уверен в вашей безопасности. Стоит мне выбрать одну, и думаете, что её не станут пытаться убить, как и меня?

Это было правдой. О безопасности близких я думал в первую очередь.

— Ну, Лизу же никто не трогает, — пожала плечами Лесси.

— Потому что она Шолохова. И её род ещё надеется получить от неё секретные сведения о нас. Понимаете? — спросил я.

— Да, — хором ответили Маша и Лесси.

— Но они больше от меня ничего полезного не получат, — хмыкнула Лиза.

— И знать им об этом совершенно необязательно, — ответил я княжне.

— Лёш, а как насчёт совместной прогулки? До ночи ещё осталось время, — поинтересовалась Маша.

Но ответить я не успел.

Стены в зале задрожали, а люстра на потолке затряслась.

— Что происходит? — вскочила Лиза.

Я ринулся к двери, и по коридору побежал в сторону выхода.

Выбежал во двор и обомлел.

Весь защитный купол был охвачен ярко-красным пламенем. Оно постепенно разрушало барьер.

А сверху на нас падали взрывные артефакты. Но пока защита дома сдерживала весь этот натиск.

Следом за мной выбежал Тимофей Сергеевич.

— Алексей Дмитриевич, три минуты до пробития защиты! — громко сообщил он. — За куполом — имперская гвардия!

Чёрт!

Император решил-таки действовать в открытую. Фиговый расклад.

У меня невольно сжались кулаки.

Три минуты. А потом в дом ворвутся сотни магов.

И у них будет лишь одна цель — убить всех, кроме Светы, которую император хочет оставить себе, как самую желанную жертву.

Сколько бы артефактов ни было закопано у забора, у них всё равно есть предел. А натиск на поместье был такой мощный, что нам оставалось всего три минуты.

Всего три минуты… Это ничто для обороны поместья.

Таким количеством магов должны города брать, а не дворянские дома…

Из-за охватившего купол магического пламени я пока не мог даже Зубастика заставить взлететь, чтобы он эвакуировал близких. Он бы пробился со своей магией, но тогда бы поджарил всех наездников, кроме меня. А без магии такой натиск точно не преодолеть.

Что же делать?

Выход оставался только один. И я со всех ног ринулся в дом…

Глава 8

— Макар! — громко позвал я, оказавшись в гостиной.

— Ась? — он снова выплыл из потолка.

— Бегом собирай всех призраков!

— И что нам делать? — не понял мёртвый друг.

— Убивать. Чего тут непонятного? Плывите за купол и сражайтесь, пока есть энергия.

— Но если я правильно услышал того усатого мужика, то нам на всю гвардию сил не хватит.

— А это уже моя проблема. Бегом!

— Есть, капитан! Летим! — отдал честь призрак и спешно скрылся в потолке.

А я направился на третий этаж.

Именно там располагалась артефактная мастерская.

Ох, как же не вовремя я поделился даром с семьёй, а призраки устроили представление. После такого источник уменьшился в два раза, а маны в нём осталось всего треть.

Но всего предугадать невозможно, особенно в магическом мире.

Здесь опасность на каждом шагу. И можно лишь подготовиться к множеству вариантов.

И сейчас, раз никто из живых не сможет пройти через купол, я направил туда мертвецов. Вот офигеют гвардейцы! Спорю, что они ещё не сталкивались с противниками, которых нельзя ни убить, ни изгнать!

А пока предметы привязки у меня, привидениям ничего не грозит.

Я распахнул дверцу в артефактную мастерскую. Огромное помещение, но его хозяин на два дня уехал собирать огнеупорные материалы для моего заказа.

— Лёш, ну наконец я тебя нашла! — следом за мной влетела запыхавшаяся Света. — Мы с Марсом выйдем. Огонь нас не тронет!

— Нет, — отрезал я, обернувшись.

— Но…

— Сиди дома! Огонь тебя не тронет, а вот от пуль не спасёшься! И никакой магии не хватит, чтобы противостоять целой гвардии!

Внезапно за Светой в кабинет артефактора забежал и Илья.

— Я не пущу тебя сражаться! — заявил он моей сестре.

— Я не могу просто сдаться!

— Илья, здесь я решаю, кто что делает, не забывай, — строго ответил я, не было времени ему объяснять очевидное.

— Ты уже наверно, пожалел, что приехал? — с иронией спросила у него сестра.

— Ни капли! Я готов вам помочь.

— Илюх, ты поможешь, если присмотришь за Светой, чтобы она лезла за купол, — указал я.

— Лёш, так что мне делать? Я не стану просто сидеть и смотреть! — настояла сестра.

— Атакуй из-под купола. Если сможешь, — велел я, продолжая беглым взглядом осматривать помещение. — Зубастик сделает для тебя брешь.

— Смогу! Огонь — моя стихия! — уверенно заявила сестра и выбежала из комнаты.

А я отправил своему регату команду помочь Свете. Если сейчас он выжжёт в куполе брешь, то Света сможет атаковать через эту дыру. Пару секунд, пока она снова не закроется, и всё не повторится.

Но и так Света сможет унести не одну жизнь.

О, нашёл! Это мне и было нужно.

На верхней полке шкафа лежал деревянный ящик. Я открыл и увидел тринадцать прозрачных пузырьков, внутри которых сияла магия. Это была энергия видящих, которую артефактор использовал в своих работах.

Но если ему для активации артефакта хватало всего капли, то я сразу опустошил три флакона.

Магия растеклась по горлу жаром. Словно я вдыхал горячий воздух в бане.

Она не растеклась по желудку, как горячий напиток, а направилась сразу к источнику, заполняя его маной. Трёх флаконов хватило, чтобы восполнить запасы до половины. Ещё пять — и источник стал полон до краёв.

Но я уже ощущал, как призраки тянул энергию, и распихал оставшиеся склянки по карманам.

А затем снова спустился во двор.

— Две минуты, господин, — бросил мне Тимофей Сергеевич. — Мы смогли ослабить натиск и выиграть немного времени.

— Хорошо. А теперь давайте их всех прикончим за эти две минуты, — сказал я, начиная выводить в воздухе плетение.

Ох, и не поздоровится тем, кто пришёл за моей семьёй!

— Что⁈ Но как? — удивился глава службы безопасности.

— Будьте готовы атаковать, как рухнет купол. Если там кто-то останется в живых.

Зубастик в течение трёх секунд выпускал из пасти синее пламя на купол. И Света тотчас бросала огненные шары в образовавшуюся щель.

Секунда… И магическое пламя снова охватывало купол, стремясь удержать нас в ловушке.

На второе открытие бреши наружу выпрыгнул Марс. За куполом раздалось рычание и крики ужаса. О да, этого огромного волка просто так не убить. Он быстрее отгрызёт магу руки, чем тот успеет бросить в него заклинание.

Призраки вырвались за купол, и их не могла остановить ни магия, ни стены. И лишь потом они материализовали своё оружие.

И принялись делать то, что хорошо умели при жизни. Убивать.

Идеальные солдаты… которых не мог остановить никто, кроме меня.

Я не видел происходящего за домом сквозь потоки огня, но слышал крики умирающих. И на этот раз они не вызывали у меня ни капли жалости. Лишь заставляли ухмыляться. Я радовался смерти своих врагов.

— Свет, отойди! — велел я сестре, когда брешь в очередной раз закрылась.

— Что ты задумал? — спросила она, но приказ выполнила.

— Сейчас увидишь. И зови Марса обратно!

Не было времени на объяснения.

Минута… Оставалась всего минута, и защита поместья падёт.

А врагов за куполом ещё полным-полно. Ох, интуиция подсказывает, что там гораздо больше одной сотни магов. Я бы на месте императора перестраховался, раз уж решился на открытое противостояние.

Чтобы уничтожить своего врага раз и навсегда. Только вот у меня в кармане ещё оставались тузы.

Запретные заклинания.

Самое непредсказуемое, что есть в этом мире, не считая регатов. Но сейчас это было мне на руку.

— Зубастик! Огонь! — крикнул я, и питомец раскрыл пасть.

На купол полился шквал синего огня, вновь создавая брешь. Магия Зубастика была сильнее того, чем сейчас выжигало защиту нашего дома.

Раскрылась брешь диаметром всего в метр, и первым делом вернулся Марс. Дыра в куполе начала быстро затягиваться. Но мне хватило пары секунд, чтобы отправить туда своё заклинание.

И по иронии враги оставили нас в ловушке, которая сейчас и станет нашим спасением.

Меня охватил азарт, который бывает во время охоты на монстров… или во время убийства людей, которые заслуживают этой участи.

Крики боли и ужаса прозвучали одновременно. Какое же приятное чувство… когда не нужно думать о жалости.

Все падут.

Все, кто встанет на моём пути к могуществу.

Так я думал, пока наблюдал за происходящим. И сам не заметил, как лицо расплылось в злобной ухмылке. Вот он — настоящий я. Прирождённый убийца.

— Лёш, мне страшно, — позади раздался голос Лесси.

— Иди в дом! — велел я ей, не оборачиваясь.

— Купол начинает исчезать.

Я поднял голову и заметил, как алое пламя постепенно опускается. Пламя, но в самом куполе ещё оставалась энергия.

А вот в моём источнике её оставалось на самом дне, поэтому я достал из кармана два флакона с запасом маны и залпом опустошил их.

Склянки упали на землю, снег на которой успел напрочь сегодня растаять.

— Купол на месте. Присмотрись, — указал я девушке.

— Не вижу. Хоть убей, но не вижу, — призналась она.

— Тогда верь на слово и иди в дом. Третий раз повторять не буду. Если бы купол пал, то мы бы уже не разговаривали.

— Да, я уже ухожу… Но что там? Я никогда не слышала столько отчаяния, — девушка начинала паниковать.

А вот мне часто доводилось слышать подобное. И в этой жизни, и в прошлой. Ведь где я только не побывал… кажется, на каждой войне. Всем нужен был толковый снайпер.

— Это называется — всепоглощающее облако. Оно уничтожает всё на своём пути.

— И призраков?

— Нет. Ни призраков, ни купол. Но сейчас оно начнёт распространяться дальше, если останется энергия.

Калечить соседей тоже не хотелось. Навряд ли их эвакуировали до нападения.

— А ты не можешь остановить его? В соседних домах полно людей.

— Могу, — ответил я и строго посмотрел на Лесси.

— Ой, ухожу, — она убежала в дом.

Но я заметил, что всё это время рядом с ней стояла Маша вместе с Булочкой. Девушка молчала. Видимо, чтобы тоже не прогнали.

— Маш, как насчёт создать небольшой магический ураган? — серьёзно спросил я у графини.

— А разве ураганы бывают мелкими? — улыбнулась она.

— Нет. Смотри, сейчас твоя задача — создать завихрение вокруг купола и направить его в одну точку. Туда, где я открою проход.

— Но тогда всепоглощающее облако начнёт затягивать прямиком к нам.

— На то и расчёт.

Маша кивнула и подошла туда, куда я указал.

Она начала плести свои невидимые нити, заставляя воздух перед ней дрожать. Всего тридцать секунд, и я подошёл к куполу, чтобы приложить к нему руки и открыть проход.

Эти защитные покрытия для особняков были устроены так, чтобы глава рода всегда мог ими управлять. И теперь, без пламенной завесы, что здесь создали уже мёртвые враги, я мог без препятствий создавать проходы.

Воздух вокруг особняка завертелся, превращаясь в настоящий смерч. Машина магия собрала воедино моё облако и заставила его кружиться вокруг особняка.

Магического огня больше не было, и сейчас всё пространство над нами освещали миллионы световых точек, из которых и состояло облако.

— Давай! — указал я Маше на место в куполе и снова открыл там брешь.

Мощный поток ветра ринулся внутрь. Но я встретил его с распростёртыми объятиями.

Воздух был такой силы, что я еле удержался на ногах. Ботинки утонули в мокрой земле.

Но я стоял.

Стоял с раскрытым источником в груди, который принимал обратно свою ману.

Частицы света, из которых состояло всепоглощающее облако, постепенно окутывали меня, чтобы занять своё законное место. Всю кожу жгло… Но я поглощал ману раньше, чем заклинание успевало навредить.

Всё же, поглощай или не поглощай, действие плетения отменить почти невозможно. Но можно действовать быстро. И тогда мана преобразуется в чистую уже в магических каналах. И в моём случае это происходило раньше, чем я бы начал гореть.

Время тянулось… Не знаю, стоял я так пять минут, или целый час.

Но, когда ветер прекратился, я увидел, что в радиусе пятисот метров от поместья осталась лишь выжженная земля, да и летающие призраки.

Только мои призраки. Но даже на их полупрозрачных лицах было написано недоумение.

Если от магов что и осталось, то они предпочли не оставаться здесь. Уйти под землю или раствориться — это выбор мертвецов. И пока они не умеют становиться материальными, то совершенно мне не опасны.

— Всё закончилось. Так быстро, — сказала подошедшая ко мне Маша.

— Да. Следующая атака будет нескоро, — ответил я. — Но не удивлюсь, если в следующий раз император натравит на нас целую армию.

— Тогда мы будем готовы, Алексей Дмитриевич! Я сейчас подготовлю поместье к настоящей осаде! — заявил Тимофей Сергеевич.

— Закопаете триста артефактов? — предположил я.

— Нет. Демидовы предложили кое-что получше. Их новая разработка.

— А подробнее?

— Там один артефакт нового поколения, как десять старых.

— Но, судя по мощности атак, артефактов всё равно мало, — ответил я, осматривая окрестности.

— Поэтому мы установим ловушки в соседних домах. Всё равно после такого все соседи съедут на какое-то время. Так, в следующий раз мы сможем ударить с тыла.

— Хорошо, делайте.

Тимофей Сергеевич отправился заниматься делами обороны, а Маша уходить не спешила.

— У тебя всё лицо красное, да и руки. Надо обработать, а то волдырями покроется, — предупредила девушка.

— Да, пожалуй, этим я сейчас и займусь.

— А то как ты на выставку в твою честь таким пойдёшь? — хохотнула девушка.

— Я уже успел о ней забыть.

— Зря. Там будет много важных гостей. И все они придут посмотреть на тебя.

— Когда нас хотят убить все, кому не лень… идти смотреть на картины, — хмыкнул я.

— Ты же сам говорил, что это удел сильных. Всегда показывать, что нас не сломить.

— А знаешь, ты права, — я задумался. — Если я пойду на эту выставку после того, как император начал открытую войну… Это заставит многих поверить, что род Воронцовых выдержит и такое.

Когда опустошён после схватки, сложно соображать здраво. Но Маша мне в этом помогла.

Это мне в ней и нравилось больше всего — рассудительность. А уже потом — бесстрашие.

— Именно, — улыбнулась девушка.

— Составишь мне компанию? — предложил я.

— Так, тебя же Лиза звала! — удивилась Маша. — Будет странно…Она же твоя невеста, а не я.

— Нет, — перебил её я. — Я хочу пойти с тобой, а не с той, кто крутит интриги за моей спиной. И плевать мне на мнение остальных. Достаточно и того, что Лиза сопровождала меня на имперском балу.

— Тогда я подготовлю лучшее платье, — улыбнулась графиня. — Но сперва, пошли уже обработаем раны.

От моей одежды остались одни лохмотья. Всепоглощающее облако не пощадило даже своего хозяина.

Кожу жгло, и эту боль смогла снять лишь целительская мазь от ожогов.

И до самого утра я провалялся в забвении. А когда открыл глаза, то от ран уже не осталось ни следа. Вот за что я люблю магию! Она делает нас практически неуязвимыми.

Первым делом выглянул в окно. Утренний снегопад напрочь закрыл своим зимним покрывалом следы ночной схватки. И как я и хотел, домашний купол пропускал снег. Всё постепенно замерзало.

Только на соседних зданиях оставались не покрытые снегом чёрные пятна. Моё заклинание успело их коснуться, но не повредить. Что ж, меньше компенсации соседям придётся выплачивать.

Но это уже вопрос для семейного финансиста. Точно, самое время отправить ей премию.

Я достал смартфон, открыл приложение банка и перевёл нашему финансисту столько же, сколько она обычно зарабатывала за месяц. А то слишком много у неё выдалось работы в эти праздники.

Приведя себя в порядок, я велел слугам подготовить мой огнеупорный костюм к завтрашней выставке.

Следовало ожидать, что Лиза быстро узнает, что я собрался идти туда с Машей. Ведь каждый раз, когда нужно подготовиться к мероприятию, девушки начинают носиться по поместью, как ужаленные.

— Можно войти, мой князь, — спросила княжна, постучав в мою дверь.

— Заходи, — разрешил я.

Лиза выглядела опечаленной. Но сама виновата. Этот дом не место для её интриг.

— Позволь узнать, почему ты не захотел пойти со мной на выставку? Ты же и на ужине не дал точного ответа.

— Зачем задавать глупые вопросы? — улыбнулся я. — Если мы помолвлены, это не значит, что ты будешь сопровождать меня всегда и везде.

— Но я же княжна! Это гораздо лучше, чем ходить с какой-то графиней или простолюдинкой! — глаза Лизы заблестели.

Она не привыкла к подобному отношению. Что ж, вот она — цена свободы.

— Я достаточно знатен, чтобы выбирать спутницу не по её происхождению. Понимаешь меня?

— Да, — она опустила голову.

— А теперь прекращай заниматься душевными терзаниями. Если хочешь быть полезной, то займись подготовкой к свадьбе.

— Но, как её проводить, если император почти объявил нам войну?

— Почти. Пока нет официальной бумаги, всё остаётся, как прежде. Потерпи три дня, и потом до моего возвращения будет сплошная тишина. Вот увидишь.

— Хорошо, мой князь. Какие у тебя пожелания?

— Их нет, — улыбнулся я. — Но буду признателен, если обсудишь свои идеи с моей матерью. Она лучше знает свадебные традиции нашей семьи.

— Как скажешь, — девушка вымученно улыбнулась и вышла из моей комнаты.

Ничего, этот урок пойдёт ей на пользу.

Всего три дня оставалось до поездки на Байкал. А дел оставалось выше крыши.

Но я больше размышлял о том, что эта поездка станет последней, когда я буду не князем. Когда смогу вести себя иначе, и помимо бесконечных планов и интриг, наслаждаться жизнью и общением с друзьями.

На телефон стали один за другим приходить сообщения. Благодарность от финансиста. Фотографии от Нели и рассказ про обучение Кусаки. Серёга хвастался, что настроил в доме Кутузовых цензуру, чтобы в ней не упоминалась Света…

О, а вот это уже интересно. Ольга Краснова написала, что её муж проснулся и ждёт меня. Долго же он спал после моего укола! Думал, что он ещё два дня назад очнётся.

Впрочем, пока не приехали мальки для Голицына, у меня как раз есть время обсудить заговоры.

Поэтому я набросил на плечи зимнюю куртку и спустился вниз. Но не собирался звать водителя, а направился к пристройке Зубастика.

Регат уже вымахал так, что одной пачки магического корма ему хватало ровно на один приём пищи. И это не отменяло кусков свежего мяса на десерт.

— Готов снова полетать? — спросил я у питомца.

В ответ он показал образ, где испускает в небе огонь. Как же он наслаждался своей магией. Но сейчас нам нельзя было привлекать много внимания.

— Полетим, но без огня. Потерпи до завтра.

Он печально склонил голову. И опустил пасть в пачку открытого корма. Он уже их сам умел открывать.

— Ну, раз ты не хочешь, я найду другого регата, — решил пошутить я, но не был уверен, что Зубастик это поймёт.

Однако, услышав меня, регат выскочил во двор и опустил спину, приглашая меня к полёту.

— Вот так-то лучше, — усмехнулся я.

Мы летели высоко, едва не касаясь небес. А зимнее обмундирование в этот раз спасало от холода. Я даже балаклаву на лицо натянул, и теперь ветер касался только глаз.

Красновы переехали на окраину города после того, как я на ненадолго спрятал у них свою семью.

Они остановились в небольшом домике всего в нескольких километрах от защитной стены. Здесь в основном располагались летние домики для знати, поэтому было безлюдно.

И Зубастик смог спокойно приземлиться во дворе. Снег здесь никто не убирал, но моему питомцу это понравилось. И он решил улечься в сугроб.

А я постучал в дом, и мне сразу открыла Ольга.

— Как раз бежала вас встречать, Алексей Дмитриевич, — сказала она, как обычно одетая в старомодное платье. — Проходите.

Ольга позвала меня на кухню, откуда доносился звук кипящего чайника и свежей выпечки.

— Вы сами готовили? — спросил я, присаживаясь на стол, за которым стояли тарелки с горячими пирожками и круассанами.

В голове не укладывалось, что дворянки могут вообще уметь готовить.

— Ох, нет, это мой муж, — она кивнула на сидящего напротив меня громилу.

Он ничуть не изменился после нашей последней встречи. Всё такой же синий.

— Алексей Дмитриевич, мне тогда не удалось поблагодарить вас за спасение, — начал он.

— Не стоит. Мы заключили сделку с вашей супругой.

— А, кстати, ваша подруга не тревожится, что потеряла мать? — уточнила Ольга.

Она также выполнила свою часть сделки в оговорённый срок.

— Она об этом не говорила. И будет странно, если я начну спрашивать о здоровье её родственников, — ухмыльнулся я.

— О смерти матери не радуются, какой бы ужасной она не была. Видимо, поэтому и не хочет обсуждать это с вами, — предположила Ольга.

— Может быть. Но это уже не важно. Мы не для этого здесь собрались.

— Верно! Давайте о хорошем! — воскликнул Краснов.

— Давайте. В последнее время не хватает хороших новостей, — улыбнулся я.

— Ну, во-первых, я так и останусь синим, — усмехнулся громила. — Но у меня останется моя магия. И это хорошо.

— Да уж, нашли хорошее.

— А во-вторых, я смог связаться с правителем Африканской республики. Он ещё помнит меня.

— И?

— Он готов переговорить с вами, Алексей Дмитриевич. Поверьте, у этого человека есть, что предложить, — Краснов говорил уверенно.

— Видимо, заговор переходит на глобальный уровень, — осознал я. — Слишком быстро. Мне бы сперва с местным разобраться.

— Алексей, понимаете, что когда произойдёт то, что должно произойти, империю захотят заполучить другие бессмертные правители.

— Я это понимаю. Но создавать коалицию с остальными на данном этапе — верх безумия.

Ольга подала мне кружку с чаем, а сама села рядом со своим мужем.

— Вам же не нужно это делать самому.

— Предлагаете отправить туда синего посланника? — усмехнулся я.

— Там мы точно будем в безопасности. И вы сможете поддерживать связь через нас, — вставила слово Ольга.

— Но лучше таки личная встреча, для начала. А потом уже оставить посланника, — рассуждал Краснов.

— Вы забыли учесть, сколько ехать от Москвы до столицы Африканской Республики. Это не то что опасно, но долго, — ответил я.

Ехать на другой материк мне совсем не хотелось.

— Да и купить билет для синего преступника не так просто, — намекнула Ольга.

— Я не поеду. Но вы можете стать моими посланниками. Глобал там ловит, так что мы сможем переговорить с правителем Африканской республики по защищённой связи.

— Подожди, но как мы без Алексея? — спросил у Ольги её муж.

— Ох, хватит уже надеяться на других. Мы с самого начала понимали, что Алексей с нами не поедет, — ответила Краснова.

— Но попробовать стоило.

— Ага, за спрос не бьют, — ухмыльнулся я. — Только вот как вы до Африки доберётесь? Такое лицо ни одна магия, и никакой грим не скроет.

— Это мы и хотели обсудить, — серьёзно продолжила Ольга. — Пока у нас нет вариантов, чтобы нас не опознали по пути.

— Хм, ну я вам разве что летающего регата могу одолжить. Дня на три, не больше.

Судя по скорости, какую умеет развивать Зубастик, полтора дня ему хватит, чтобы доставить Красновых через стену с Африканской республики. А там уже им ничто не помешает добраться до столицы самим.

— Нет! Только не полёты! Я ещё от прошлого не отошёл! — вздрогнул Краснов.

— Тогда ждите, пока вас раскроют. Но в этот раз казнь не станут откладывать.

— Пора уже разобраться со своими страхами! Я хочу жить. И не просто жить, а быть с тобой! — сказала мужу Ольга.

Её слова его задели. Он выглянул в окно, за которым было видно, как Зубастик нежится в снегу. Но снова по телу здоровяка пробежали мурашки.

— Смерть или ещё один полёт? — прямо спросил я. — Второй раз предлагать не стану.

Глава 9

— Ольга, ты меня прости, но я на этого регата больше не полезу! Какая разница, где подыхать: в полёте от инфаркта или здесь от рук имперцев? — обратился к жене Краснов.

— Да не умрёшь ты в полёте, не надо себя накручивать! — возразила ему Ольга.

Я же пока слушал их перепалку, потянулся к тёплым пирожкам. Уж больно вкусный аромат от них исходил, тут бы никто не устоял.

О, а этот с мясом оказался! И начинка такая сочная.

Так, ну думаю, что Красновы не обидятся, если я съем ещё пирожок. Или всю тарелку… Всё равно, пока они спорят, меня не особо замечают.

Так, а с чем этот круассан?

Рука потянулась к сладкому лакомству.

— Алексей Дмитриевич, он согласен, — обратилась ко мне Ольга.

— Да не согласен я! Не надо за меня решать.

— Вы сами разбирайтесь, а я подожду, пока вы договоритесь, — сказал я. — Мне нужно конечное решение от вашего мужа, а не от вас, Ольга.

Красновы продолжили спорить на повышенных тонах.

Так, пусть ругаются… Пусть…

Пока я уничтожаю круассаны с начинкой в виде сладкой варёной сгущёнки.

Вроде бы на первый взгляд ничего сложного в этой выпечке… но как же вкусно! Гораздо вкуснее, чем в столовой училища.

Может, я просто соскучился по простой еде. Куда сгущёнке до тирамису, который повара подавали вчера на ужин.

Если Краснов не полетит в Африку, то и тут его талант можно пристроить. Например, к себе на кухню.

Мне бы о глобальных мирских проблемах думать, о союзе с Африканской республикой и мировом заговоре… И я думал, пока от выпечки на столе не осталось ни следа.

Пора было заканчивать бесконечный спор, в котором не было лидеров. Раз Красновы сами не могут договориться, то придётся направить их мысли в нужное русло.

— Ну, если лететь не хотите, то могу вам должность повара в своём поместье предложить, — обратился я к Краснову и допил чай.

— Алексей Дмитриевич, это предложение оскорбительно для дворянина! — насупился здоровяк. — Я аристократ, а не прислуга!

— Почему же оскорбительно? Вы в розыске. А вечно сидеть в стенах этого дома вам быстро наскучит. Так зачем пропадать поварскому таланту?

— Я дипломат, а не повар…

— Вы мутант, будем откровенны. И все доступные вам варианты, куда податься, в Российской Империи можно по пальцам пересчитать. Возможно, в Африканской республике живут более снисходительные люди, но вы туда не попадёте.

— Мне не нравятся ваши сомнения, князь.

— Это всего лишь факты. Предпочитаю быть откровенным со своими союзниками.

Краснов начинал злиться, отчего его лицо потемнело. Правда, сейчас ему бы больше фамилия Синий подошла.

Со стороны казалось, что я веду непринуждённую беседу, но на самом деле специально выводил Краснова на эмоции. В его случае только гнев мог пересилить страх полётов.

В самом деле, не самому же мне в Африку лететь!

Я бы мог, конечно… Но для этого понадобилось бы выкроить много времени, которого у меня сейчас нет.

В современном мире, где за стенами бродят страшные монстры, поездки на длительные расстояния — всегда большой риск. А для Краснова, с его синим лицом и положением преступника этот риск увеличивался в десять раз.

— Кажется, всем нам надо успокоиться, — сказала Ольга и приоткрыла окно на кухне.

В помещение подул холодный ветер, забирая с собой запах ароматной выпечки, что до сих пор висел в воздухе.

И этот запах привлёк Зубастика, развалившегося в снегу под окнами. Он просунул голову в оконную раму и осмотрелся в поисках лакомства.

Красновы были видящими. Оба, хоть и не с рождения.

— Уйди, монстр! — начал причитать на Зубастика здоровяк.

Он даже окно закрыть попытался, но регат не двигался с места.

— Он, между прочим, тоже не против вас поваром нанять, — ухмыльнулся я.

Разговор перетекал за грань абсурда. Но в этом и заключался план.

— А планка требований всё опускается, — усмехнулась Ольга.

— Отнюдь. Выпечку вашего мужа мы будем оценивать со всей скрупулёзностью и серьёзностью, — пообещал я, стараясь не засмеяться.

Здоровяк столкнулся взглядами с Зубастиком. Он сверлил регата взглядом, но питомец не обращал внимания. Зубастик отправлял образы, что проголодался.

— У вас там, смотрю, ещё пирожки на подходе в духовке, — подметил я.

— О, точно! — вспомнил Краснов и достал противень.

Но стоило ему положить пироги на стол, как голова Зубастика вытянулась, а изо рта показался длинный язык, одним взмахом которого регат поглотил всё лакомство. А затем снова скрылся на улице.

— Это не для тебя готовили! — Краснов пригрозил Зубастику кулаком, выглядывая из окна.

Но мой регат не обращал внимания, продолжая себе отдыхать в прохладе.

— Вот видите, ваш талант к выпечке даже регат смог оценить, — на этот раз я не удержался от усмешки.

Лицо Краснова приобрело иссиня-чёрный оттенок. Я достаточно вывел его из себя. А значит, спектакль подходил к завершению.

Жаль, конечно, что второй партией выпечки пришлось пожертвовать… но чего не сделаешь ради высшей цели.

— Никогда я не буду поваром! — голос мужчины начал срываться на крик.

— Тогда собирайтесь, — холодно ответил я, пожимая плечами.

— Куда?

— На Столовую гору. Ну, или какая там гора рядом со столицей Африки.

— Алексей Дмитриевич прав. Здесь тебе, кроме карьеры повара, ничего не светит, — хмыкнула Ольга, обращаясь к мужу. — А меня не устраивает быть женой повара. Я выходила за дипломата. Так что не поедешь сам, я одна полечу!

Её слова стали последней каплей.

Краснов ударил кулаком по столешнице, оставляя на ней длинную трещину.

— Ладно! Привяжу себя к этому монстру! Всё ради тебя!

Да пусть хоть глаза завяжет, главное, чтоб долетел.

— У вас есть не больше часа на сборы, — напомнил я. — Советую заказать припасы, которые сможете достать в полёте. Сейчас доставка быстро работает.

Краснов кивнул и отправился собираться. А Ольга шумно выдохнула и опустилась на стул рядом со мной.

— Признаюсь, не ожидала, что получится. Я смогу контролировать страх мужа в полёте, чтобы не вышло чего плохого… Но не смогла бы заставить его снова забраться на регата. Прошлый полёт ему и правда в кошмарах снится.

— Да, никогда бы не подумал, что моим главным аргументом станут пироги, — улыбнулся я.

— Вы умело надавили на больное для любого дворянина, — усмехнулась Ольга. — Предложи вы мне у вас вещи стирать, я бы тоже вышла из себя.

— Надеюсь, до этого не дойдёт.

— Нет. С вашего позволения, я пойду собирать вещи. Нужно придумать, как привязать к вашему регату чемодан.

— Верёвками. И не забудьте про тёплую одежду. В небесах гораздо холоднее.

— Конечно, князь.

Пока Красновы спешно собирались, я открыл в глобале карту мира и изучал маршрут. Это будет первый долгий перелёт для Зубастика, и ему необходимы чёткие ориентиры.

А то будет такое себе, если регат собьётся с курса, а никто не сможет его поправить. Не хотелось бы, чтобы вместо границы с Африканской Республикой, мой регат оказался где-нибудь на дальнем востоке.

Через час супруги Красновы стояли во дворе, оба одетые так, словно собрались на Северный полюс. Но это и хорошо, так точно не замёрзнут.

Я открыл карту и показал им маршрут, который весь прошлый час образами внушал Зубастику. Показал пять точек для остановок, которые находились за пределами городов. И конечную цель — первый населённый пункт за стенами Африки.

— Мы же оттуда ещё дня четыре до столицы на поезде добираться будем, — заметил Краснов. — Хотя лучше так, чем снова летать…

— Это не важно. Нам надо стену преодолеть, — ответила ему Ольга.

— Главное, чтобы назад лететь не пришлось. В Африканской республике к любым чудикам привыкли, так что надеюсь на поезд пустят.

— Покажешь весь свой дипломатический талант, нам ещё и предоставят политическое убежище.

Ольга ещё раз надавила на больное, и её муж без лишних вопросов забрался на живой летающий транспорт.

На мою удачу Зубастик был только рад лишний раз полетать. Он тоже обладал природным любопытством и желал посмотреть, что же находится за высокими магическими стенами городов.

Как бы парадоксально ни звучало, но перелёты на регате в мире, полном монстров, могли стать самыми безопасными методами передвижения.

— Свяжитесь со мной, как прибудете на место, — велел я.

— Конечно, Алексей Дмитриевич.

— В добрый путь! И держитесь крепче!

Зубастик взлетел, и над головой раздался крик Краснова. Ну, теперь уже назад дороги нет.

С одной стороны, это сумасшедшая идея отправлять в длительный полёт человека, который патологически боится высоты. Но рядом с ним опытный менталист. Им лететь больше суток со всеми остановками… И всё это время Ольга должна будет контролировать состояние мужа. Не только, чтобы справиться с его паникой, но и чтобы он банально не уснул через сутки полёта.

Что ж, теперь на выставку я на регате не прилечу. Хотя жалеть здесь ни о чём. Отправить двух врагов императора налаживать связи заграницей — куда приоритетнее.

Я стоял у опустевшего дома в ожидании такси. А сам ощущал, как ментальная связь с Зубастиком ослабевает… Ещё немного, и он удалится настолько, чтобы я вовсе перестал её чувствовать.

Но мой регат уже не малёк, он должен справиться.

— Слушай, а чего сам в Африку не поехал? — внезапно Макар материализовался рядом со мной.

Любит он такие появления.

— Потому что мой дом здесь, — ответил я, следя за перемещением машины такси по карте в приложении.

— И что? Дом же можно оставить и жить себе припеваючи на берегу Нила. Там тепло и хорошо-о.

— По твоей логике я должен бежать от проблем. А я привык их решать.

— И что, даже за Зубастика не переживаешь?

— Переживаю, но он справится. Летать из точки А в точку Б он прекрасно научился. Проголодается, спустится на охоту, и снова в небо.

— А если другие регаты нападут?

— Это маловероятно. Не забывай, что он их чувствует. Зубастик, как и ты, с каждым днём становится всё умнее.

— Не знаю, мне обижаться или радоваться за такое сравнение, — хмыкнул призрак.

— О, а вот и такси!

К обеду я уже оказался дома. Остаток дня прошёл в рутинных делах. В основном — бумажная волокита. За моё отсутствие накопилась тонна документов, которые должен был подписать именно глава рода.

Скучнее занятия не придумаешь.

Поэтому я несказанно обрадовался, когда ближе ночи пришло сообщение от Голицына: «Мальки прибыли, размещаем».

Я сразу перезвонил и отправился смотреть. Голицын соорудил в своём подземелье настоящий детский сад для монстров. Эта площадка была похожа на убежище Зубастика, но в несколько раз больше.

И сейчас двенадцать мальков резвились и играли здесь, словно маленькие дети.

— Что это у вас? — спросил я у князя, изучающего список фамилий на планшете.

— Да вот, выбираю хозяев для мальков. Вчера отправил всю свою ячейку ордена на нейтрализацию гнезда. Мы справились, не привлекая внимания дежурных магов. Здесь список тех, кто показал себя лучше всего.

— Позовите их и дайте малькам самим выбрать.

— Самим? — недоверчиво переспросил князь.

— Да. Не забывайте, что это существа с сильной волей. И если дать им возможность самим выбрать хозяев, то результат может вас удивить.

— Хм, пожалуй, в этом есть логика.

До утра мы наблюдали, как двенадцать орденцев пытаются подружиться с мальками регатов. Кто-то сразу нашёл пару и отправился на инициацию, кто-то дольше присматривался.

Но я для себя отметил, что мальки выбирали похожих по характеру людей.

— Теперь осталось дождаться, пока они вырастут, — говорил Голицын, провожая меня к выходу.

— Если будете соблюдать инструкции, то через пару месяцев их уже можно будет отправлять на охоту, — ответил я. — А там можно будет не только регатов убивать, но и собирать новые яйца. И наша армия монстров будет только расти.

— Главное, теперь эти месяцы пережить, — усмехнулся князь. — Слишком много шумихи вы подняли, Алексей.

Мы вышли из сквера под покровом тёмной ночи, и я вызвал себе такси. Однако здание напротив хорошо освещалось уличным фонарём.

— Это ваших рук дело? — спросил князь, кивая на надпись, которая гласила: «Долой бессмертного императора».

— Когда мы сюда шли, надписи не было. А я всё это время был с вами, — ответил я с улыбкой.

— Утром её всё равно закрасят, — махнул рукой Голицын.

Я же промолчал. Эту закрасят… Но скоро надписей станет столько, что ни одна коммунальная служба не справится.

К шести утра я вернулся в поместье, удовлетворённый увиденным.

— Алексей Дмитриевич, вас ожидают, — сказал дворецкий, встретивший меня на входе.

— Что⁈ Кого принесло в такую рань? — удивился я.

— Мастер печатей. Он просил передать извинения за задержку, пришёл когда смог. Мне показалось, у него что-то случилось, из-за чего он пропустил оговорённую ранее встречу.

— Больше он ничего не говорил?

— Нет. Я попросил его подождать в вашем кабинете.

Я кивнул и отправился наверх.

В кабинете отца на кожаном диване сидел пожилой мужчина. На голове у него волос не было, зато борода была заплетена в небольшую косу. И если бы не дворянский костюм, то я бы решил, что мужчина косит под викинга.

Вид у него был крайне растрёпанный, словно мы ещё одного беженца приютили.

— Здравствуйте, князь! — воскликнул мужчина и вскочил с дивана. — Вы не представляете, как я рад вас видеть!

Он подошёл и пожал мне руку.

— Представьтесь для начала, — попросил я.

— Ветряков Андрей Константинович, мастер печатей.

Я осмотрел мужчину с головы до ног. Дорогой костюм был весь в небольших потёртостях и пятнах. Но это говорило лишь о том, что Андрей Константинович не успел переодеться. О том, что он торопился сюда.

— Простите, что задержался, Алексей Дмитриевич, — учтиво продолжил он. — На мою семью было совершено нападение. Мы успешно смогли отбиться… — он запнулся.

— Но?

— Но наш дом полностью сгорел. Поэтому у меня не было возможности даже переодеться для встречи с вами.

— Сочувствую, — из вежливости ответил я.

— Ох, не стоит. Это всё происки конкурентов.

— Так почему же после пожара вы побежали на встречу ко мне, а не покупать новый костюм, как это бы сделал любой дворянин на вашем месте? — прямо спросил я, чтобы ещё полчаса не ходить в диалогах вокруг да около.

— А вы проницательны, Алексей Дмитриевич, — хитро улыбнулся старик.

— В вашем случае всё довольно прозрачно. Пришли ко мне, значит, хотите предложить сделку.

— Вы правы. Сейчас мне нужна поддержка влиятельного рода.

— Чтобы отомстить конкурентам?

— Чтобы их убить, — в глазах Андрея Константиновича промелькнула искра безумия.

— Наш род не занимается убийствами на заказ, — хмыкнул я и отошёл к своему креслу.

— Алексей Дмитриевич, ваша матушка передала мне рисунок. Это сложная печать. И я знаю, что вы хотите из неё извлечь.

— Что же?

— Пять имён.

О, значит, от старого ордена остался не один человек, а целых пять. Это уже что-то!

— Но я не собираюсь убивать ради имён, — холодно ответил я.

— Даже если это имена влиятельных людей из-за границы?

Хитрый старик уже всё расшифровал. И сейчас пытался набить себе цену.

— Кто бы там ни был, я вам ещё раз повторяю, мы княжеский род, а не наёмники. Обратитесь в соответствующую организацию.

— Ох, я пытался. И не раз. Только вот вся гильдия убийц под Некрасовыми ходит. Мы сами им дорогу и перешли.

— Замечательно, — ответил я с сарказмом. — Вы меня ради пяти имён решили на отряд убийц натравить. Так дело не пойдёт!

Мне начинало казаться, что мастер печатей не совсем в себе. То ли стресс после нападения так повлиял, то ли он думал только о мести.

В любом случае риск того не стоил…

— Алексей Дмитриевич, а если я вам скажу, что у меня имеются достоверные сведения о том, что ваш род тоже заказали? И к вам отправят не обычный отряд, как ко мне, а всю гильдию разом!

Глава 10

— Вот умеете вы заходить издалека, Андрей Константинович! Кто же хочет убить нас на этот раз? — спросил я у мастера печатей, не скрывая иронии.

Уже не удивлюсь, если половина московской аристократии точит на меня зуб. Другое дело, что вторая половина готова поддержать.

— Кто заказал вас — не знаю, знаю только, что планируют масштабное устранение, — ответил старик и с усмешкой добавил. — Так что будете следующими после меня. Знаете, нынче дорого поместья после пожаров восстанавливать.

— Представляю. Но чтобы к нам проникли с целью поджога, надо сперва преодолеть купол, защитные артефакты и мою охрану.

— Гильдия убийц действует тоньше. Думаю, они будут вылавливать вас по одному. Но если вы и ваша семья не собираетесь выходить из дома в ближайший год, то конечно, можете проигнорировать моё предупреждение.

— А что вы там про доказательства говорили? — спросил я, едва ли не прямым текстом обозначая, что на слово верить не собираюсь.

А то вполне может оказаться, что старик всё придумал ради собственной мести. От местной аристократии можно чего угодно ожидать, в этом я уже убедился.

— Я говорил не про доказательства, князь, а про то, что мне достоверно известно, — уклончиво ответил Андрей Константинович.

Чего и следовало ожидать.

— Что ж, раз у меня нет резонного повода нападать на гильдию убийц, не считая знания пяти имён из печати, то на этом наш разговор окончен.

Я поднялся из-за стола.

— Подождите! Я вам не вру!

— Пока всё выглядит совершенно иначе.

Возможно, со стороны смотрелось странно, что пожилой мужчина пытается доказать свою правоту семнадцатилетнему парню.

Но когда речь заходит о статусе, все возрастные барьеры стираются. Этим мне и нравилась роль Воронцова Алексея. В отличие от Алмазова, незнакомые люди его сразу воспринимали всерьёз.

Андрей Константинович поник, но уходить не собирался. Он выглядел крайне отчаявшимся человеком.

От таких можно ожидать чего угодно.

Но ни пять имён из печати, никакая месть, не стоили возможного риска. У меня и без гильдии убийц врагов выше купола, что стоит над домом.

— У меня есть связные в гильдии, но я не могу вам назвать их имена. Я дал клятву, — признался старик. — А про Некрасовых и без меня все знают, но они с вами говорить не станут.

— Как же мне в таком случае проверить ваши слова?

— Не знаю, я правда надеялся найти в вас союзника. Сегодня мне удалось спасти семью, пожертвовав домом. Но нет гарантии, что я успею и завтра… А убийцы не остановятся, пока нас всех не уничтожат.

Эти слова звучали искренне. Но я по-прежнему не собирался принимать поспешных решений.

И у меня как раз был способ проверить слова Андрея Константиновича.

Я обернулся к стене и отодвинул картину. Слегка прикусил палец, чтобы капля крови попала на дверцу сейфа. И она с щелчком отворилась.

После проверки персонала Тимофей Сергеевич вернул артефакт правды на место. И теперь я протягивал полупрозрачный камень, так напоминающий неогранённый алмаз, мастеру печатей.

— Возьмите. И повторите всё то, что вы сказали, — указал я.

Старик поднял на меня взгляд, но не спешил брать в руки артефакт.

— Ах, ладно. Всё равно я не смогу сказать то, что запрещено клятвой, — он взял в руки кристалл и повторил про пять имён и заказ для гильдии убийц.

— Вот теперь я вам верю. Надеюсь, что вы понимаете, это была вынужденная мера, — сказал я, забирая артефакт, чтобы снова спрятать его в сейфе.

— Понимаю, князь, — тяжело вздохнул Андрей Константинович. — В подобных обстоятельствах я бы и сам себе не поверил. И если честно, я уважаю то, что вы решили проверить. Теперь у нас не будет поводов не доверять друг другу… И раз мы разобрались, значит, нашему союзу быть? — поднял на меня взгляд Андрей Константинович.

— Да. Мне осталось пробыть в городе всего несколько дней до отправления на учёбу. И за это время я намерен позаботиться о безопасности своей семьи. Охрана и артефакты — это хорошо, но не когда дело касается профессиональных убийц.

А уж в убийцах я разбирался. Здесь не стоит ждать прямого столкновения, как было с отрядом из гвардии императора. Убийцы, как правило, действуют из тени.

— Они уже очень скоро начнут вас выслеживать.

— Если взяли заказ, то уже начали, — спокойно ответил я. — А что вы там про Некрасовых говорили? Гильдия подчиняется им напрямую?

С этим графским родом мне доводилось сталкиваться на балу императора. Но наше знакомство не зашло дальше обмена любезностями.

— Нет, напрямую никто не занимается незаконным бизнесом, сами понимаете. Некрасовы лишь прикрывают гильдию от закона, но сами в её дела не лезут. Иначе император перестанет смотреть на это сквозь пальцы.

— М-да, не удивлюсь, если и он с этого процент получает.

— Возможно… но не так часто заказывают аристократов. Меня вот хотят конкуренты подмять. Боятся, что я знания печатей своим детям передам, и наши услуги станут дешевле. Кто ж знал, что стоит раз скидку сделать постоянному клиенту, как на меня все ополчатся!

— Мне кажется, тут дело не только в скидке.

— Допустим, вы правы…

— Мне нет дела, что вы не поделили со своими конкурентами, — начал я, но старик перебил.

— Ну, подумаешь, я на них парочку проклятий наслал. Никто же не умер. У нас в больнице какая-то чудо-мастерица появилась, вот и спасла. Иначе бы я уже один мастер на всю столицу остался и бед не знал.

— Как тесен мир…

— Вы о чём, князь?

— О том, что вы сами виноваты. Но, впрочем, не мне вас судить. Раз уж нас общая цель, давайте продолжим.

Всё же Москва — большой город, но на самом деле аристократов здесь не так много. И они все друг друга знают.

Удачно я бабку Макара пристроил. А вот если бы она уволилась пару дней назад, как изначально настаивал главврач, то и гильдия убийц стала бы для меня новым сюрпризом. Как и возросшая цена на услуги мастера печатей.

— Да больше нечего говорить. Всё уже. План надо разрабатывать! — продолжил Андрей Константинович.

— Сейчас семь утра, а выставка в шесть вечера, — сказал я, глядя на старинные часы на стене.

— Возможно, по пути на выставку на вас и нападут. Я-то свою семью пока спрятал…

— Нет, я имею в виду, что до шести вечера надо закрыть этот вопрос.

— Что⁈

— Собирайтесь.

* * *

— Чёрт меня дёрнул согласиться на эту авантюру, — причитал про себя Ланцов Михаил, сидя в приёмной старого здания. — Лучше бы и дальше летающих котов ловил.

Во всей империи было не так много артефакторов, кто разбирались в поистине древних и ценных вещах. Человек десять. Но довериться Михаил лишил лишь одному, и ради этого пришлось ехать до самого Санкт-Петербурга.

Он долго думал и пришёл к выводу, что все остальные артефакторы сдадут находку, и Михаилу не сдобровать. Вещь слишком ценная. А этот не сдаст, но лишь потому…

Дверь кабинета отворилась, и оттуда показалась голова девушки.

— Миша! Давно не виделись! — воскликнула она. — С выпускного о тебе ничего не слышала. Ой, а ты к отцу пришёл?

— Да, еле смог к нему записаться, — улыбнулся Михаил. — Рад встретить тебя, Марин.

— Он у нас человек занятой. Знаешь, сколько древностей нынче приносят?

— Думаю, мало.

— Ага, у меня скоро появится дар по выявлению подделок с одного взгляда, — усмехнулась девушка, а затем серьёзно добавила. — Так что, если ты тоже принёс подделку, то лучше сделай вид, что забыл её дома.

— Не забыл.

— Тогда пойдём. Отец тебя ожидает, — улыбнулась Марина и пригласила своего бывшего одноклассника в кабинет.

Здесь было огромное помещение, напоминающее скорее склад, нежели мастерскую артефактора. Но у Бориса Михайловича был особый профиль.

— Пап, а у нас тут особый клиент, — задорно сказала Марина своему отцу, и только после этого он поднял взгляд от стола, на котором были разложены куски каменной таблички, что он хотел собрать воедино.

— Миша! Какие люди!

Борис Михайлович встретил старого друга дочери с распростёртыми объятиями. Михаил не ожидал столь тёплой встречи.

И улыбка Марины напомнила ему о старых временах, когда они проводили долгие ночи в его квартире в Смоленске.

— Ну что, Миш, показывай, что принёс, — потирая ладони, сказал артефактор.

— Борис Михайлович, я покажу вам одну вещь. Но больше никто не должен знать, что вы её видели, — Михаил вопросительно посмотрел на Марину.

— В этом можешь не сомневаться. Мы чтим конфиденциальность наших клиентов.

— Да, я сейчас наложу на стены плетение от прослушки. Нас даже уборщица из коридора не услышит, — сказала Марина и принялась колдовать.

— Дело не столько в конфиденциальности, Борис Михайлович, сколько в разгадке самой большой тайны человечества, — продолжил Михаил.

— А я говорил, что тебе надо на артефактора по археологическому профилю идти, там загадок куда больше, чем в твоей полиции!

— В общем, вот.

Михаил скинул с плеч полученный от Алексея рюкзак и достал оттуда круглую золотую пластину.

Она находилась в полупрозрачном чехле, в котором виднелись потоки энергии, блокирующие магию. Такие магоконтроль использовал при изъятии артефактов у подозреваемых, и Михаил смог стащить один чехол для своих целей.

После проникновения в архивмагоконтроля он уже не боялся последствий…

Он уже нарушил столько законов, что ему нечего было терять. Оставалось лишь идти дальше, к своей цели.

К своей тайне.

— Не может быть. Не может… — выпучил глаза артефактор и потянулся к пластине. — Где ты её нашёл?

— У Смоленска. После нападения регатов на город, — ответил Михаил.

— Думаешь…

— Нет, я знаю точно, что регатами можно управлять. И кто-то это делает. Если на эту пластину приходит некий магический сигнал, то я должен узнать откуда.

— Это точно не подделка? — Марина принялась рассматривать золотой круг, что её отец трепетно держал на вытянутых руках.

— Точно, я даже отсюда чувствую исходящую от него магию, — ответил дочери Борис Михайлович. — Древнюю магию!

— Значит, легенды не врали… Регатов создал человек, — задумалась Марина.

— Либо человек научился ими управлять. Но это не столь важно, — ответил Михаил.

— А что важно? Мне казалось, что происхождение регатов, и есть главная тайна человечества.

— Понять, как передаётся сигнал и откуда.

— Откуда он исходит, мы навряд ли сможем узнать. А вот изучить письмена, чтобы понять, как заблокировать связь с хозяином на расстоянии, это можно попробовать! — задорно ответил артефактор.

— Тогда он станет безоружен, — осознал Михаил.

— Да, и мы сможем предотвращать нападения на города! Ты только представь, какую премию нам император выпишет!

— А вот императору об этом знать не надо. Вообще никому, — строго напомнил Михаил.

— Но это же поможет видящим…

— Если вы и правда хотите помочь видящим избавиться от монстров, то держите язык за зубами.

— Ох, Михаил, и в опасную игру ты влез.

— Знаю. И без вас мне эту загадку не разгадать.

— А мы поможем. Есть у меня один артефакт, который может показать происхождение другого артефакта. Предлагаю сразу идти к нему!

— Да, чем меньше эта штука тут находится без антимагического чехла, тем лучше, — хмыкнула Марина.

Все понимали риск. Но каждый из троицы готов был рискнуть ради величайшей тайны человечества.

— Идите за мной!

Артефактор повёл Михаила и Марину вглубь склада. А затем остановился у одного из стендов.

— Почему вы привели нас к сковороде? — Михаил недоумевал, почему вроде бы обычная чугунная сковородка лежит посередине стола…

— Мне всегда нравится смотреть на реакцию людей, — усмехнулся артефактор и положил пластину прямо на сковородку.

В тот же миг сковорода исчезла, и пластина опустилась на стол. Невидимые до этого руны загорелись золотистым светом и начали вращаться вокруг пластины.

— Я всё равно не понял, при чём тут сковорода, — признался Михаил, наблюдая за процессом.

— Это иллюзия-обманка. Этот стол — самый ценный артефакт, что есть у нас, — ответила Марина. — Ты бы знал, сколько раз его пытались украсть. Он один такой во всей империи.

— И вы решили спрятать его среди…

— Среди хлама, да, — усмехнулась девушка. — И уже десять лет так прячем.

— Тсс, смотрите внимательно, — шикнул Борис Михайлович.

Над столом образовалась иллюзия. Казалось, что троица смотрит голограмму, которую в реальном времени транслирует какой-нибудь дрон.

Но нет, это была чистая магия, хоть и сложная настолько, что повторить такой артефакт смог бы лишь магистр.

Иллюзия показывала пустыню. Красные пески. А среди песков протекала река, на берегу которой стоял замок.

Постепенно картинка приближалась, погружая наблюдавших в древние времена. В то время, когда и был создан этот артефакт.

— Этого не может быть, — прошептала Марина и прикрыла рот ладонью.

— Может. Артефакт показывает то, что было вокруг пластины во время её создания, — с придыханием пояснил Борис Михайлович.

— Значит, регаты не всегда были монстрами.

— Как видишь, дочь. Как видишь…

— Давайте посмотрим с начала. Попробуем перевести речь.

Борис Михайлович начертил на уголке стола пальцем незамысловатый узор, и иллюзия началась с самого начала.

— Это последний раз. Смотрите внимательно, больше энергии не хватит, — предупредил артефактор.

Старый правитель умирал в своей кровати. Картинка была нечёткой, но даже очертаний хватало, чтобы понять происходящее. Обстановка была в восточном стиле, но при этом страну было угадать невозможно.

— Что он говорит? — тихо спросила Марина.

Они слышали шёпот старика, но не могли понять речь на другом языке. Да и скорее всего, этот язык давно уже мёртв.

— Он молится своим богам, чтобы не забирали его душу, — ответил артефактор.

Умирающий продолжал бормотать, но теперь его речь стала совсем несвязной.

— А теперь он говорит, что согласен принести любую жертву ради бессмертия. Не только себе…

— Но кому? Неужели он в самом деле с богами говорит?

— Нет, дочь, не с богами. Боги отринули его мольбы, если они тогда вообще существовали. А вот кто-то другой из потустороннего мира откликнулся. Но по разговору непонятно кто. Даже из какой мифологии…

— Я не понимаю.

— Души… Он говорит, что будет жить, пока хозяин получает души, — перевёл шёпот Борис Михайлович.

— Но причём здесь пластина и монстры?

— Так вот же она, блестит в тумане, — заметил Михаил.

Серая сущность протянула императору золотую пластину, и символы на ней загорелись белым светом. А затем раздался злобный смех.

— Так, ты сможешь контролировать своих детей. Чтобы они тебя самого не убили, — фраза сущности была сказана на другом языке, но при этом все её поняли. — А больше тебя ничто не убьёт, пока не закончится время, что должна прожить последняя поглощённая тобой душа.

У императора было девять сыновей, и все они находились во дворце. Но в тот момент, когда он заключил сделку, все они обратились монстрами. Невидимыми тварями, ведомыми лишь убийствами.

А их потомки до сих поглощают души, но лишь каждая десятая жизнь поглощённых переходит в жизненные часы императоров.

— Вот и первые регаты, — сказала Марина, и артефакт потух.

— Любая жертва. Он был готов на любую жертву, и с него её взяли, — подметил Михаил.

— Да, но получается, что этот император жив до сих пор? Как-то не верится.

— Меня больше интересует, куда уходят все души, помимо подпитки для императоров.

— Императоров? — уточнил артефактор.

— Да, если вы посмотрите на портреты правителей, то заметите, что он такой отнюдь не один.

— Это объясняет глобальное распространение регатов.

— Но не объясняет другого. Кому и зачем нужно столько душ?

— Вот так всегда… Стоит разгадать одну загадку, как под ней оказывается другая, — печально вздохнул артефактор.

— Ничего. Рано или поздно мы доберёмся до конца этой цепочки.

— Ты доберёшься. Миш, уж прости, но на этом наша помощь заканчивается. Слишком рискованно. Мы всего лишь пешки, что встали на пути короля.

— Но бывает так, что и пешка может поставить шах и мат.

Михаил аккуратно поднял золотую пластину со стола и вернул в антимагический чехол.

Теперь, после увиденного, он будет охранять артефакт пуще прежнего. Слишком большую ценность он представлял…

— Лично я не больно верю в потустороннее, — высказалась Марина. — Могу ещё поверить, что какой-нибудь призрак настолько развился, но чтобы боги и всякие демоны… Да их никто отродясь не видел!

— Регатов ты тоже не видишь, но они есть, — ответил Михаил.

— Ну ты сравнил, они хотя бы материальны. А этот серый туман из воспоминаний… это что такое?

— Как выясню, поделюсь с тобой. Но взамен сходишь со мной на свидание.

Борис Михайлович одобрительно кивнул.

— Хм, ну тогда пошли сейчас! Не хочу быть должной! — хитро улыбнулась Марина, развернулась и походкой от бедра направилась в сторону выхода.

* * *

— Алексей Дмитриевич, я же вам говорил, что Некрасовы ничего не скажут. Зачем мы приехали к их дому? — недовольно спросил у меня Андрей Константинович, выходя из машины.

— А нам и не нужно с ними говорить, — ответил я и подошёл к высоким воротам.

Ко мне повернулась висящая сверху камера. И через секунду ворота отворились.

Только вот ни Андрей Константинович, ни наблюдатели от Некрасовых не видели за моей спиной целый призрачный отряд. Собственно поэтому я и не стал рассказывать мастеру печатей о своём плане.

Пока мы собирались к поездке, я собрал в рюкзак все привязанные к призракам предметы и выдал своим бойцам чёткие указания. Ну, и про своего главного актёра не забыл. Ему снова была уготована почётная роль.

— Ох, мне не терпится! Скорее бы! — радовался плывущий за мной Макар.

Мы вошли во двор поместья, которое было раза в два меньше моего. Но здесь стоял тепловой купол, поэтому за воротами началась весна. Так непривычно… вот в трёх метрах от меня сугробы, а здесь трава растёт.

Я незаметно достал из кармана брюк склянку со снотворным, которое взял в кабинете родового артефактора. Откупорил её и уронил, чтобы жидкость растеклась на траву.

У главного входа меня встретила служанка.

— Здравствуйте, господин Воронцов, — улыбнулась она. — Станислав Евгеньевич уже предупреждён о вашем визите, но он попросил вас подождать, пока у него закончится деловая встреча. Мы не ожидали появления в нашем доме столь значительной персоны.

— Конечно, но попросите графа поторопиться, — ответил я улыбкой.

Да, вот так нагло. Пришёл без приглашения и ещё прошу поскорее меня принять. Раз уж я князь, то надо пользоваться привилегиями.

Девушка провела нас в гостиную и принесла чай. Но вместо того, чтобы скрасить ожидание, Андрей Константинович постоянно на меня косился.

Мы просидели минут десять, после чего граф Некрасов лично спустился к нам.

— Алексей Дмитриевич, какой неожиданный сюрприз! — поприветствовал он меня.

Это был полноватый мужчина лет шестидесяти на вид. Но на голову ниже меня ростом. Он вежливо улыбался, но при этом с прищуром смотрел на меня, словно изучая…

— Станислав Евгеньевич, я к вам по делу. Давайте не будем ходить вокруг, да около, и я спрошу сразу.

— Время нынче самый ценный ресурс, поэтому я и сам ценю такой подход. Спрашивайте, князь, и мы постараемся договориться. Надо же возвращать дружеские отношения между нашими родами.

Так граф обозначил, что нацелен на выгодное сотрудничество, и конфликты с княжеским родом ему не нужны.

А вот мне были нужны, поэтому я смело начал:

— Где мне найти главу гильдии убийц?

Улыбка резко спала с лица мужчины. Он покосился на стоящих у двери слуг, и они спешно удалились.

— Алексей Дмитриевич, прошу меня простить, но подобной информацией я не обладаю.

Было видно, что граф едва удерживается от резкого ответа.

— Обладаете. Об этом все знают.

— Вы ставите под сомнение моё слово, князь?

— Да, граф.

— Это неслыханная наглость. Ладно, вы пришли без приглашения, это для князя простительно. Но бросаться в меня обвинениями!

— Где вы услышали обвинения, граф? Я вам чётко сказал, что знаю — вы связаны с гильдией убийц. И пока мне нужны не вы, а их главарь. Можете хоть сейчас ему передать.

— Вы и на угрозы перейти надумали!

— Нет. Явам задал вопрос, а вы, видимо, его не так поняли.

— Князь, я попрошу вас удалиться из моего дома! Забудьте, что я говорил о дружбе между нашими родами.

О, я и не ожидал, что так быстро доберусь до точки кипения графа. А у меня талант выводить людей не хуже, чем у Макара.

И сейчас это было только на руку. Всё равно этот человек не стал бы мне союзником. А раз уж я уже записал его в противоположный лагерь, то надо пользоваться ситуацией.

Это гораздо быстрее, нежели искать по столице кого-нибудь из представителей гильдии и ожидать, что он выведет к главному.

— Я не уйду, пока вы не ответите. Либо же пригласите своего коллегу по теневому бизнесу к нам, — спокойно ответил я.

— Охрана! — закричал граф. — Охрана!

Но никто не откликнулся.

На лице графа читалось недоумение. Он подскочил к окну и отдёрнул штору.

— Что… что с моими людьми? — спросил он, видя, что дежурившие лежат на траве.

— Спят. И как раз проспят до того момента, как мы договорим.

Пока граф конфликтовал со мной, призраки не просто материализовали своё оружие, но и смогли смазать кончики лезвий снотворным. Хватало крошечного укола, точно иголкой, чтобы сильное магическое снотворное подействовало.

Охранники теперь минимум до утра проспят. Как и остальные обитатели этого дома.

— Что вы наделали? — Станислав Евгеньевич в отчаянии опустился на диван.

Сам он не обладал магией, чтобы нам противостоять. И не за этим мы пришли.

— Утром все проснутся, не переживайте. В отличие от вас, мой род не имеет дел с убийцами. И не пора бы вам достать телефон?

— А если откажусь? Что будет? — серьёзно спросил граф.

Эмоции спали, и теперь в лице мужчины читался холодный расчёт. Впервые встречаю среди дворян человека, которого бросает из крайности в крайность.

— А вы как думаете? — ответил я вопросом на вопрос.

— Убьёте меня.

— О, нет, — улыбнулся я. — Мне ваша смерть ни к чему, Станислав Евгеньевич. Но если через час сюда не явится глава гильдии убийц, то вы сами меня к нему отведёте.

Граф сглотнул. А на лбу мужчины выступили мелкие капли пота. Он прекрасно понимал угрозу. А я за полгода в этом мире прекрасно научился внушать людям животный страх, при этом без особого вреда для них самих.

Вместо ответа граф достал из кармана телефон. Приложил трубку к уху.

— Включите громкую связь, — велел я, чтобы убедиться — он звонит куда надо.

Вот таким образом пришлось добывать номер главы наёмников. А учитывая, что он держит свою личность в тайне и нигде не светится, то с этой задачей обычным способом не справился бы даже Серёга.

По гостиной разнеслись громкие гудки. А через минуту послышался ответ:

— Стас, что-то срочное? Я занят.

— Да, очень срочное, — ответил Станислав Евгеньевич. — Я оказался в заложниках в своём же доме.

— Не врите, граф. Вас тут никто не удерживает, — усмехнулся я.

— Это ещё кто? — спросил злобный голос из трубки.

— Меня зовут Воронцов Алексей, — громко начал я. — Вы же получили заказ на моё убийство.

— Мы не разглашаем подобные сведения.

— А я вам сам факт привожу. И раз уж вам всё равно меня убивать, то почему бы не сделать этого сейчас? Как раз поможете своему компаньону по бизнесу.

— Впервые разговариваю с человеком, которому не терпится умереть.

В ответ я лишь усмехнулся.

— Взаимно! Так долго мне ещё ждать покушения?

— Скоро от тебя и мокрого места не останется, сопляк, — процедил в трубку глава гильдии и отключился.

А вот теперь можно начинать представление!

Глава 11

Глава гильдии убийц не заставил себя долго ждать.

А вот для Станислава Евгеньевича прошедшие полчаса превратились в пытку. При том, что он просто сидел в гостиной и его никто не трогал.

Настроение у Некрасова скакало туда-сюда, как у сумасшедшего. Словно он утром волшебные таблеточки от психиатра забыл принять. Он то сыпал угрозами, то раскаивался в своих грехах.

Мне быстро надоело это слушать, и я велел Макару усыпить графа. Благо, снотворного на траве много осталось. Другое дело, что пока призраки несли со двора своё оружие в дом, тратилось много энергии.

— Ну, наконец-то тишина, — с облегчением вздохнул мастер печатей. — А я-то думал, это слухи, что у Некрасова не все дома. А оказывается — нет.

— Да плевать на его тараканы, — ответил я. — Мы сюда не за ним пришли.

Стоило мне это сказать, как дверь в поместье распахнулась. Даже звонка не последовало при приближении убийц к воротам… Значит, артефакт у ворот знал личности убийц.

Я не двинулся с места, а вот мастер печатей вздрогнул. Трое убийц в чёрном были вооружены магическими винтовками. Нового образца.

Но они не успели сделать и шага. За спиной убийц материализовалась троица призраков, а вместе с ними и их оружие.

Передовые винтовки не помогли убийцам.

Привидения атаковали одновременно. В тот момент, когда убийцы нажали на спусковые крючки, их тела пронзило холодное оружие. Траектория сбилась, и пули попали в стены, оставляя на них прожжённые магией дыры.

— Хорошо сработал, Саш, — кивнул я мёртвому брату.

Трое лежали у входа, заливая кровью дорогой ковёр Некрасовых.

— Вот видишь, Саш, а ты не верил, что посмертие может быть интересным, — хохотнул Макар.

— Это не интерес, а вынужденная мера. Я до сих пор не ушёл только, чтобы защитить семью, — холодно ответил брат.

— Вот увидишь, ты и потом уходить не захочешь!

— Это уже мне решать.

— Ну-ну, на том свете за дамами в душе не подглядишь.

— Макар, сейчас не место, — остановил я словесный поток призрака, пока он себе врага не нажил в лице моего мёртвого брата. — О нездоровом интересе мертвецом мы позже поговорим!

В проёме материализовался ещё один призрак и воскликнул:

— Там пятеро через окна лезут! И один по трубе! Все вооружены!

— Работаем! — ответил Макар и скрылся в стене, а следом и остальные.

— Алексей Дмитриевич, — осторожно обратился ко мне мастер печатей. — Позвольте полюбопытствовать: а как вы вообще смогли с призраками договориться? Впервые о таком слышу. Чтобы они подчинялись, а не крали ману из источника, убивая мага…

— Это семейная тайна, — я слегка улыбнулся в ответ.

На самом деле объём моего источника позволял и не такое, но Андрею Константиновичу об этом лучше не знать. Он не тот человек, с которым я бы и дальше хотел вести дела.

— Пожалуй, хорошо, что я не вижу мёртвых. Но… их же получается невозможно убить.

— Именно. Они уже мертвы.

— Но ведь изгоняют их как-то…

— Этих так просто не изгнать. И не думайте, что я вам скажу, как это сделать.

— Попытка не пытка, — усмехнулся Андрей Константинович.

В окне показалась вспышка света. Среди убийц был видящий маг, который пытался изгнать моих воинов на тот свет.

Но это было бесполезно, и скоро магическое сияние заменили предсмертные крики.

Почему-то каждый раз, когда я возвращаюсь к фамилии Воронцова Алексея, меня окружает лишь смерть.

Но, и у этой полосы смертей тоже будет свой конец. Вопрос лишь когда.

— Не ожидал, что это будет так просто, — прокомментировал мастер печатей, когда доносящиеся отовсюду крики затихли.

— То, что вы видите — результат кропотливых тренировок, это совсем не просто, — ответил я.

Хотя хотелось добавить, что после такого я ещё долго буду восстанавливать прежний уровень в источнике. Снова придётся медитировать.

— Ох, не хотел бы я переходить вам дорогу после увиденного сегодня, — сказал Андрей Константинович.

— Так и не переходите. Целее будете, — улыбнулся я.

Нравилась мне подобная демонстрация силы, после которой меня начинают заведомо остерегаться. Ведь скоро будет так, что на мой род захочет напасть лишь полный безумец.

Убийцы забирались в дом самыми необычными способами. Один даже в старый дымоход пролез, но и там столкнулся со шпагой Макара.

Ни один из убийц не смог до нас добраться. Как бы они ни пытались, но мёртвым противникам с материальным оружием ничего противопоставить не могли. Каким бы числом на них ни нападали. Какими бы изгоняющими заклятиями ни сыпали.

— Вроде больше нет звуков сражения, — прислушался Андрей Константинович.

— Да, но это ещё не всё.

— Ваши призраки тут больше сорока убийц положили. И это только те, которых я услышал. Поразительно!

— Но нам были нужны не они, не забывайте.

— Не соглашусь, как раз устранение исполнителей нас с вами обезопасит.

— До тех пор, пока глава гильдии новых не наймёт, — хмыкнул я.

Лежащий на столе телефон графа Некрасова зазвонил. Неизвестный номер.

Я нажал на кнопку ответа и прислонил трубку к уху:

— Как ты это сделал? — процедил злобный, знакомый голос.

— Секрет фирмы. Будешь и дальше присылать своих людей на смерть или поговорим? — спокойно спросил я. — А то я могу и подождать, пока твои люди закончатся.

— Приду, если гарантируешь мою безопасность.

— Гарантирую. Жду! — ответил я и бросил трубку.

Затем крикнул призракам, чтобы за следующим вошедшим в дом тщательно следили, но не убивали. Ну, и не усыпляли.

Глава гильдии убийц вошёл в поместье через пять минут. Но первым делом посмотрел не на меня, а на тела своих людей, которые так и остались лежать на входе.

— Да ты устроил настоящую бойню, — осознал мужчина в плотных чёрных одеяниях.

Лицо скрывалось под тёмным капюшоном, а чёрная ткань скрывала рот. Выделялись только ярко-красные глаза.

— Такую же, что ты собирался устроить в моём особняке. Или я не прав? — спросил я, подняв одну бровь.

— Прав. У нас есть заказ на тебя и всю твою семью. Кроме Светланы. Её просили оставить в живых, — признался убийца и встал напротив меня.

— Имя заказчика?

— Не скажу. Я давал клятву, — сразу обозначил он.

— Хм. И от заказа ты отказываться не собираешься?

— Нет, — усмехнулся убийца. — Мы никогда не отказываемся.

— Ну, в таком случае подождём, пока у тебя наёмники не закончатся.

— Знаешь, Воронцов, никогда не стоит недооценивать противника, — он снова усмехнулся, и раздался звук разбивающегося стекла.

Это убийца достал из кармана стеклянный шарик и бросил на пол, чтобы тот с треском разбился. Из него вырвалось серое облако. Оно стремительно начало распространяться по полу и подниматься вверх.

Вот скотина, решил нас исподтишка отравить!

— Это же касается и тебя, — холодно ответил я и задержал дыхание.

С пальцев сорвались магические нити, формируя сложную структуру заклинания для купола.

И уже через минуту меня окружила прочная энергетическая оболочка. Этот тип купола воздух изнутри не пропускал, и теперь я спокойно вздохнул.

Саша парил за спиной главы гильдии, готовый в любой момент пронзить его клинком. А Макар караулил рядом.

Андрей Константинович тоже соорудил вокруг себя купол, но не привычной магией. Он вывел на полу магическую печать и вложил в неё свою ману.

Воздуха внутри оболочек нам должно было хватить минут на десять.

— Назови мне имя заказчика, и твоя смерть будет быстрой, — угрожающе сказал я, подходя ближе к главе гильдии.

Было ясно, что заказчик связан с императором. Иначе не было бы указания пощадить Свету. Но вот кто из дворянских родов стал посредником? Точно не сам Некрасов.

Купол вокруг меня сиял всеми оттенками радуги, словно большой мыльный пузырь.

— Хах, этого я тебе не скажу даже под пытками, — усмехнулся мужчина.

— Не стоит недооценивать нашу богатую фантазию! — вставил слово мастер печатей.

— Вам меня не удивить.

Он сохранял такое спокойствие, словно у него ещё десять тузов в рукаве. И скорее всего, оно так и было, потому что рука в чёрной перчатке поднялась, начиная быстро выводить в воздухе плетение.

Макар вопросительно на меня посмотрел, и я кивнул в ответ на немой вопрос. Призрак материализовал шпагу, и всего на миг она стала видна для окружающих. В тот миг, когда проходила через ладонь, которой и пытался колдовать убийца.

Но он просто опустил раненую руку, словно ему и не было больно.

— Ещё одна попытка, и твоя смерть будет мучительной, — пригрозился я.

— Если бы я боялся смерти, то не пришёл бы сюда, — процедил убийца.

— Алексей Дмитриевич, под клятвой он вам имён не назовёт. Предлагаю убить его, и дело с концом, — ледяным тоном предложил Андрей Константинович.

— Поддерживаю! — воскликнул парящий над полом Макар.

— Убей, если сможешь, — процедил глава гильдии.

— А мне и нужно это делать самому, — пожал я плечами.

Я кивнул призраку, и он меня понял.

За этой смертью мы и пришли сюда…

Тело последнего из убийц упало на пол, и мы спешно вышли из поместья, чтобы развеять защитные купола. Но перед уходом я достал из кармана телефон главаря гильдии. Возможно, Серёга сможет вытащить оттуда нужные данные.

Также проверил пульс Некрасова-старшего. Слабый, но был. Видимо, снотворное сильно замедлило метаболизм, и только благодаря этому он выжил. Сейчас с распахнутыми дверьями и окнами газ быстро развеется. До верхних этажей он не добрался, поэтому за здоровье остальных Некрасовых и их слуг я не переживал.

Выйдя из дома, сразу позвонил в скорую и оставил анонимное обращение. Минут через пятнадцать к Некрасовым прибудут целители и всех откачают.

А мы с мастером печатей пока отойдём подальше. Если органы правопорядка приедут раньше, чем мы уедем, то не заметят нас на соседней улице.

Вот так, уничтожили целую гильдию, а я даже не испачкался.

А ещё одиннадцати утра нет!

— Алексей Дмитриевич, вы не представляете, как я вам благодарен, — расплывался Андрей Константинович, пока мы ждали такси на соседней улице.

— Выразите свою благодарность исполнением договорённостей, — напомнил я.

— Конечно, — мастер печатей кивнул и достал из внутреннего кармана своего пальто запечатанный конверт, протянул его мне со словами. — Советую вам уничтожить сразу после прочтения.

Я кивнул и принял конверт. Сразу распечатал. Одно из иностранных имён мне было уже знакомо, и с этим человеком я должен переговорить в скором времени. А вот остальные были лишь смутно знакомы, и то потому что мелькали в СМИ.

Но с ними тоже предстоит познакомиться, чуть позже.

Такси приехало за Андреем Константиновичем, и он сказал мне напоследок:

— Надеюсь, больше мы не увидимся.

— Если вы не додумаетесь и дальше насылать проклятия на конкурентов, то и повода не будет, — ответил я, и в этот момент подъехала моя машина.

К обеду я был уже дома и успел проводить Илью на поезд в Смоленск. Из-за слежки Света осталась дома. Но ребята договорились встретиться на следующих выходных.

А вечером мы с Машей отправились в Третьяковскую галерею.

Здесь было припарковано много дорогих машин. Мы же вышли из семейного лимузина.

Голубое платье графини блестело в свете фонарей, а позади нас к зданию галереи топала Булочка. Хоть тут не было ограничения на магических питомцев.

— Алексей Дмитриевич, вы таки откликнулись на наше приглашение! — радостно встретил меня распорядитель.

— Конечно, кто бы отказался посетить выставку в его честь.

— И такие случаи бывали. Сколько выставок мы организовали в честь императора, но он так ни на одну не пришёл.

Было сложно сохранять дружелюбную улыбку, когда речь зашла о злейшем враге. У меня невольно сжалась челюсть, но на мою удачу распорядитель решил не продолжать разговор, а проводить нас в главный зал выставки.

Помимо множества картин, в которых угадывались очертания Зубастика. Именно очертания, потому что художники без дара видящего добавляли больше своей фантазии. А моих портретов здесь было всего три штуки, и то перерисованных со старой фотографии из глобала.

— Ой, а тут и меня нарисовали с Булочкой, и когда успели! — воскликнула Маша, кивая в конец зала. — Давай посмотрим, а потом к банкетному столу? Я специально ничего не ела.

— Ничего не ела? — я удивился такому подходу.

— Ну да, чтобы больше вкусностей влезло. Слышала, что десерты сегодня поставляют лучшие кондитеры, — хихикнула Маша.

— Тогда и мне надо попробовать.

— Это опасно. Можешь подсесть на сладкое, как на запрещённые вещества, — она продолжала шутить.

— Ты недооцениваешь мою выдержку.

Пока мы шли к указанной картине, то столкнулись с Годуновым и Голицыным, которые вели ожесточённую беседу о цене картины, у которой они стояли. На ней был изображён летающий регат, и оба мужчины хотели её купить. Хотя по мне, здесь абстракции было больше, чем самого регата.

— Впору уже аукцион устраивать, — хмыкнул Годунов.

— Тише вы, не надо подавать идеи распорядителю, — шикнул на него Голицын.

— Уважаемые, а вам-то зачем картина с регатом? — спросил я после короткого приветствия.

— Как зачем? Подобные работы — это отличный показатель статуса. А цены на такие картины начинаются от пятисот тысяч рублей.

Стоящая рядом со мной Маша выпучила глаза.

— То есть, если я тоже начну регатов рисовать, то стану несказанно богата! — осенило её.

— Всё гораздо сложнее, графиня. Ваша работа должна быть представлена на подобной выставке. Если одну купит кто-то из высокопоставленных аристократов, то можете рассчитывать, что и с продажей остальных проблем не возникнет, — учтиво объяснил Голицын.

У Маши загорелись глаза.

— Лёш, ты же купишь мою первую картину? — шёпотом спросила она.

— Я-то куплю, но это работает гораздо сложнее. Тут нужен хороший маркетолог, который и в глобале шумиху наведёт.

— Отлично. Тогда завтра же куплю себе краски!

По тону было слышно, что с этой идеей Машу не остановить. Ну, как говорится, чем бы графиня ни тешилась…

О, а вот и распорядитель снова идёт в нашу сторону. У меня как раз к нему назрел серьёзный вопрос.

— Раз эта выставка в мою честь и на всех картинах мой питомец, разве нам не полагается процент от продаж? — спросил я, подойдя к мужчине.

Он быстро заморгал, словно я первый, кто додумался спросить о деньгах.

— Как правило, нет, — осторожно ответил распорядитель. — За счёт подобных выставок вы повышаете ваш статус в глазах общественности, а мы зарабатываем.

Хитрая схема. И если бы я хотел получить деньги за использование моего имени, то обязательно бы поспорил и ещё юристов пригласил. Но нет, сейчас общественное мнение было дороже денег.

— Понял вас, тогда мы хотим купить вон ту картину, — я указал на картину, где Маша и Булочка стояли рядом с Зубастиком.

— Она стоит…

— Это неважно, — отмахнулся я. — Пришлёте счёт моему финансисту.

— Будет сделано, князь, — вежливо улыбнулся распорядитель и удалился к другим гостям.

— А зачем тебе эта картина? — тихо спросила Маша, когда мы дошли до моей покупки.

— Не хочу, чтобы твой портрет висел где-нибудь ещё.

— Звучит приятно, — улыбнулась Маша. — Хотела бы я увидеть лицо отца, когда он узнает, что в Третьяковке мой портрет висел!

— Думаю, он ещё от имперского бала не отошёл, — усмехнулся я.

— Зато он больше не надоедает. Даже пытался раз помириться.

— А ты что?

— Дождусь третьей попытки и соглашусь. Пока не хочу возвращаться в родительский дом.

— Ну смотри, этих попыток может и не быть.

Выставка прошла спокойно. Маша то и дело подходила к столу с угощениями за мини-тортиками. За вечер она попробовала их все и осталась довольна.

Булочка лениво лежала в углу главного зала. К гепарду подходили не меньше, чем к картинам, но питомица никому не позволяла себя гладить, поэтому по залу периодически разносился тихий рык.

А я наблюдал, как дворяне договариваются о покупке картин. К концу вечера они все были распроданы. Но я про себя отметил, что покупали в основном те, кто явно или в тайне осуждал политику императора. Были среди них представители всех фамилий, что ранее присылал мне Дмитрий Павлович — наш учёный.

Ох, и хорошо сегодня заработали те художники, что не побоялись подойти к Зубастику. А про хитрого распорядителя выставки вообще молчу…

Однако когда мы шли к выходу, меня задел плечом парень примерно моего возраста. Но взгляд у него был холодный… и глаза до боли знакомые.

Вместо извинений парень обернулся и тихо сказал:

— Я знаю твою тайну, Воронцов. Увидимся на Байкале, — усмехнулся он и спешно вышел.

— Ты вообще кто? — бросил я ему вслед.

Парень мне не ответил. Ну, не догонять же его при всех, бросая спутницу!

— Это кто такой? — спросил я у Маши.

— Это сын императора. Мерзкий тип, как и его отец. А о какой тайне он говорил? — шёпотом спросила Маша.

Глава 12

Зубастик уминал третью пачку магического корма. А я стоял рядом, смотря образы из путешествия, что передавал питомец.

Он был в полном восторге! Как ребёнок, который впервые выехал на природу из большого города.

Ещё бы, он преодолел огромное расстояние. Увидел, как зима сменяется вечным летом. Даже в Чёрном море умудрился поплавать.

Кстати, рыба там ему совсем не понравилась. Ещё бы, магии-то в ней не было, а для сытости Зубастику пришлось съесть огромный косяк.

Сейчас он делился эмоциями, чтобы я пережил путешествие вместе с ним! Это было захватывающе!

Только вот периодические крики Краснова на заднем фоне омрачали эту картину. Он так и не преодолел свою боязнь высоты, и долетел лишь благодаря ментальному влиянию Ольги.

Чуть больше суток назад Зубастик перемахнул через пограничную стену, что располагалась прямо в недрах пустыни, на севере Африканского континента. Там он и оставил супругов, чтобы они через пару часов сами добрались до ближайшего города.

Мне оставалось лишь ждать от них ответа.

Путь к резиденции правителя Африканской республики оттуда предстоит не близкий, и за это время всякое может случиться в чужой стране. Особенно когда твоё лицо синего цвета и покрыто чешуёй…

— Алексей Дмитриевич, а я вас ищу! — в пристройку залетел Иван Фёдорович.

Сегодня у него закончился отпуск.

— Ждёте новый список срочных дел? — с иронией спросил я.

— Нет, жду список покупок для поездки.

— Уже всё заказано. В том числе тонна магического корма для Зубастика.

— Я, конечно, всё понимаю, и на слабость никогда не жаловался… Но столько я в поезд не протащу! Даже если вагон выкупать, по прибытии придётся искать грузчиков и арендовать грузовик для перевозки.

— Корм заказан в конечный пункт, не переживайте, — улыбнулся я.

У Ивана Фёдоровича было такое лицо, словно он уже представил, как фургоны разгружает.

— Фух! Это упрощает мне задачу.

— Как там дела у бездомных?

— Это хорошо, что их слишком много? Неделя прошла, а мой человек говорит, что уже сотню нанял. Ещё немного, и он от них отбиваться начнёт, — усмехнулся куратор.

— Это прекрасно, — ухмыльнулся я. — Хотел бы я увидеть лицо императора, когда ему доложат о странном вандализме.

— Думаю, он будет в ярости. Начнётся расследование.

— Которое приведёт к Шолоховым, — напомнил я.

— Кстати, о ваших шпионских играх, — вспомнил куратор и стал шарить по карманам зимней куртки. — Вот, держите. Магоконтроль в курсе, что вы уезжаете на две недели. Но они не знают, что я буду сопровождать вас. Поэтому решили вернуть вам призрачных разведчиков на это время.

— Или вернее, чтобы они могли следить за мной всё это время.

— Да.

Иван Фёдорович возвращал мне ручку и два карандаша, к которым были привязаны мои первые мёртвые шпионы, один или два раза в неделю. По договорённости я каждый раз сообщал призракам, что передавать магоконтролю.

— А у нас, между прочим, много интересных сведений, — прямо возле меня проявилась Лариса Дмитриевна.

— Так выкладывайте! — велел я. — И чего остальные спрятались?

Мужчина в спортивном костюме и девушка с узкими глазами тоже показались. Но Лариса Дмитриевна не давала им сказать ни слова.

— Так вот, мы должны за вами всё это время следить, — начала мёртвая старушка.

— Это я уже понял. А что-нибудь интересное удалось узнать? Доплыли до архива?

— Доплыть-то доплыли, столкнулись там с вашим Мишкой и уплыли, — хмыкнула Лариса Дмитриевна.

— А чего не присоединились?

— Так, я прямо у него спросила, где искать. Он сказал — нигде!

— Вот хитро конкурентов сплавил! — из пустоты донеслась усмешка Макара.

— Да нет, — махнула рукой бабка. — Он сказал, что рад был бы помощи, но уже сам всё перерыл. Говорит, что интересное надо искать в имперском архиве. А в Смоленске только старые дела и вещдоки хранятся.

— А имперский архив находится в резиденции императора, — напомнил я.

— Ага, поэтому туда никто не суётся. Хотя вы только представьте, насколько там большая не оцифрованная библиотека.

— Но пока она остаётся недосягаемой. Во дворец императора призрачный отряд не отправить. Слишком сильная защита стоит.

— Угу. А ещё магоконтроль озадачен поведением Мишки вашего. Он отказался от работы на праздники и укатил Питер к бывшей девушке. Начальство в кабинетах говорило, что он становится непредсказуемым. Поэтому для слежки за вами во время каникул отправят другого человека.

— Кого?

— Без понятия. Настоящая фамилия Штрауберс, но приедет по липовым документам.

— Ясно, значит уже иностранных агентов подключили. Но сомневаюсь, что внешне это будет заметно. Это всё, что вы узнали?

— А вот нет!

Дальше Лариса Дмитриевна рассказывала всё подряд. Всё, вплоть до офисных сплетен. Но из этой информации я не смог вычленить ничего важного.

Остаток дня прошёл в рутинной подготовке к поездке.

Я наконец избавился от конверта из налоговой и перепривязал призрак брата к наручным электронным часам, которые мне Света на новый год подарила.

А остальной призрачный отряд, кроме Макара и Насти, перепривязал к декоративным нитям. Младшая сестра предложила сплести из них браслет, и я охотно воспользовался её предложением.

— Макар, думаю самое время избавиться от кирпича. Выбирай цвет нитки, — сказал я призраку, а младшая сестра охотно выложила на столе ассортимент.

— А почему они все чёрные, серые и синие? Так не пойдёт! — возмутился призрак и демонстративно надулся.

— Могу жёлтенькую достать, — предложила девочка.

— Можно я останусь в кирпиче? Ну, пожа-алуйста! Мы с ним уже сроднились!

— Ты с ним сроднился, а таскать мне. Ну ладно, пару месяцев, но не до конца жизни же мне с ним шляться! — ответ получился резче, чем мне хотелось.

— Можно и до конца…

— Макар, выбирай нитку, кому говорю! Какого фига ты тут детский сад разводишь? Даже Люси себя в десять лет адекватнее ведёт.

У нас с десятилетней Люси были разные матери. Она была скромной девочкой, в отличие от задорной Насти, с которой у нас была общая мать. Люси была младше Насти меньше чем на год. Но при одинаковом воспитании выросли сёстры совершенно разные.

— А почему Саше достались дорогие часы, а мне какая-то нитка? — продолжил Макар, чем не на шутку меня злил.

— Нитка огнеупорная, — осторожно вставила слово Люси.

— Часы тоже!

— Макар. Ты сейчас до изгнания договоришься!

Он вытянул руку и открыл рот, чтобы ответить, но тут же закрыл… Изображая крайнюю степень печали, Макар начал стекать на пол, словно тающая свеча.

— Чёрненькую, — печально ответил призрак.

— Хорошо. Насть, а тебе какую? — спросил я у пустоты.

Чувствовал здесь присутствие мёртвой девушки. И раз уж можно было запихнуть всех призраков в один браслет и не таскать с собой кучу всего, тоя собирался этим воспользоваться.

— Можно вон ту, фиолетовую, — Настя на миг показалась, чтобы указать на нитку.

— Хорошо. А теперь успокой Макара… если сможешь, — попросил я.

— Попробую.

Настя стала ему обещать, что нитка — это временная мера, и потом он обязательно вернётся в кирпич. Ага… как же! Однако вслух я этого говорить не стал, потому что план призрачной девушки сработал.

И уже через час большая часть моего призрачного отряда оказалась заключена в браслет из тёмных ниток. Кроме Саши и трёх шпионов магоконтроля.

Люси завязала браслет на моей руке крепким узлом, чтобы его было невозможно потерять. В благодарность я подарил девочке большую коробку шоколада. Эта сладкоежка прыгала от радости.

Прощальный ужин с семьёй и друзьями прошёл гладко.

Мать поделилась впечатлениями о первом уроке с наставниками. Она, как и младшие сёстры, остались довольны. Видимо, реально хорошие мастера, раз смогли пробудить желание у всей семьи развивать магию.

— Лёш, а нам что делать, пока тебя не будет? — спросила Лесси, когда мы закончили с десертом.

— Радоваться жизни и тренировать питомцев. Я договорился с нашими дрессировщиками из Смоленска, и они на две недели приедут сюда, чтобы закончить работу с летучими мышами, волком и гепардом. А потом вернутся в Смоленск и начнут тренировать регатов. Судя по результатам Кусаки, у них хорошо получается.

— А мне можно будет монстрика? — спросила младшая сестрёнка.

— Всем можно, но не сразу, — улыбнулся я. — Сперва их получат те, кто умеет сражаться.

— Это явно не про Нелю, — хмыкнула рыжеволосая.

Ревнует, что ли⁈

— Неля изменилась. Уверен, что из неё выйдет прекрасный боевой маг. Не говоря уже о том, что сейчас она живёт с Ритой, которая за этот месяц успеет многому её научить.

— А кто такая Рита? — Лиза с прищуром посмотрела на меня.

— Преподаватель для магов. А тебе какое дело? — ответил я.

— Просто интересно, — Лиза натянула на лицо дружелюбную улыбку, но меня этим было не провести.

Я видел её насквозь.

— Лиза, а для тебя у меня будет отдельное поручение.

— О, наконец-то что-то интересное, — обрадовалась княжна. — Внимательно слушаю, мой князь.

— Подготовь все данные о солевом месторождении, что принадлежит вашей семье. И будь готова меня там встретить через две недели.

— Хорошо… Но позволь поинтересоваться, зачем оно тебе? Это же явно неприбыльный бизнес.

— А разве я сказал что-то про прибыль?

— Нет, мой князь. Но я не понимаю, зачем мне рисковать и ехать в такую даль. Тем более сейчас зима, разработка продолжается под куполом, который не преодолеть.

— Но члена семьи Шолоховых он пропустит?

— Да, и сразу сообщит о визите местному начальству.

— Отлично! Значит, ты пройдёшь!

— А что мне…

— Не переживай, придумаем легенду.

— А нам можно будет присоединиться? — задорно спросила Маша за себя и за Лесси.

— Это может быть опасно, вы же понимаете.

— Угу, — кивнули обе девушки.

— Нас риск не пугает, — добавила Маша.

— Хм, ладно. Возможно, Булочка и Клео смогут нам помочь в нелёгком деле. Хах, первый раз бизнес отжимаю, — усмехнулся я.

— Это гораздо проще, чем врагов убивать, — прокомментировала мать. — Особенно если рассматривать с юридической стороны. Но в случае месторождения юристы разводят руками…

— Помню, там выход только один, раз нет явных нарушений. Создать их самостоятельно, — я хитро улыбнулся.

— И чем больше, тем лучше, — подмигнула мать.

После ужина забрал у семейного артефактора свои заказы. Теперь с полным комплектом одежды и огнеупорным рюкзаком никакой пожар не страшен. Даже магический!

Я отдал Зубастику последние указания, чтобы утром регат следовал за определённым поездом, в котором поедет Иван Фёдорович. Он и должен будет найти в местном поселении на Байкале укромное место для моего регата. Я же буду в окружении кадетов, поэтому самому это будет сделать гораздо сложнее. Велик риск спалиться.

Зубастику так понравилось путешествие, что он с нетерпением ждал второго захода. На этот раз до самого Байкала.

К полуночи на Московском вокзале собралась целая толпа юных аристократов с сопровождением. Сюда приехали самые сильные кадеты со всей империи.

И, чтобы никто, кроме тех кто и так знает мою тайну, не заподозрил во мне Воронцова Алексея, я накинул на шею отводящий взгляд артефакт. Он должен помочь легенде об Алмазове Алексее дожить своё.

Я взял для сопровождения Ивана Фёдоровича, всё равно его поезд отходит только утром.

Мне же предстояло ехать на имперском экспрессе! Элитный поезд, на котором перемещается по стране сам император. Но сейчас его выделили для лучших видящих магов.

— Надо найти Браславского и получить билет, — сказал я, когда мы вышли на перрон.

Здесь ярко светили фонари, и всё было хорошо видно.

— По логике он вообще должен был нас на входе встретить, — ответил куратор, осматриваясь.

— А по факту вон очередь у второго вагона, — указал я.

— Вот не могли билет по почте прислать! Ну, или хотя бы курьером! Зачем такие сложности для аристократов? — начал негодовать Иван Фёдорович, когда мы встали в конец очереди.

— Система не идеальна, сами знаете. Ученический лагерь же в первый раз проводится. А у нас, как говорится, сначала придумают, потом настраивают.

— Как точно подмечено, — усмехнулся Иван Фёдорович.

Наша очередь подошла только через двадцать минут.

Браславский Олег Викторович, которому я собирался ещё отомстить за неисправный купол на отборочных, стоял у первого вагона со стойкой билетов в руках.

— Вы сегодня за проводника, Олег Викторович? — спросил я после короткого приветствия.

— Да, и я буду сопровождать вас на протяжении всего пути. Можете считать это элитным вариантом должности проводника, Алексей, — ухмыльнулся Олег Викторович.

— Через сколько отправление? Да и в какой вагон мне идти? — начал я с насущных вопросов.

— Один вагон — одно училище. Ваш вагон под номером тринадцать. А вот билет, — он протянул мне распечатанный билет со штрихкодом. Достал его с низу стопки, словно ждал меня. — Правда, билет — это лишь формальность. Никто не станет их проверять, если…

— Если не случится непредвиденных ситуаций. А учитывая, что ехать нам почти трое суток, то всякое возможно, — закончил я его фразу.

— Именно, Алексей. Правила пребывания в поезде написаны на двери, ведущей в ваш плацкартный вагон. Прошу их соблюдать. И можете проходить, располагаться. Как удостоверюсь, что все прибыли, мы отправимся.

Я кивнул, и вместе с Иваном Фёдоровичем отправился к тринадцатому вагону.

— Снова тринадцатый. Мне начинает казаться, что это число меня преследует, — сказал я.

— Причём с самого рождения, — подметил куратор.

— Есть такое… А вот и наш вагон.

Я забрал у Ивана Фёдоровича чемодан с моими вещами, и мы распрощались, чтобы через три дня увидеться в конечной точке. На великом озере Байкал.

Я занёс чемодан в вагон и закинул на верхнюю полку, что предназначалась для багажа.

Это был плацкарт, но не такой, в каких я привык ездить. Здесь были только нижние полки, и располагались они на достаточном расстоянии друг от друга. Всего шесть кроватей. Большой стол в центре вагона, чтобы мы могли собраться вместе.

Да и вообще, всё здесь выглядело дорого. Непривычно для вагона поезда. Хотя, что уж говорить о личном экспрессе императора, который мог себе позволить дожидаться всех опоздунов.

— Лёха! Здорова! — воскликнул Костя, завидев меня.

— Здорова! А ты, смотрю уже готов к поездке, — я кивнул на открытые на столе ланч-боксы с едой из ресторана.

— Да я с собой всего набрал, а оказалось, что нас тут кормить будут! Не пропадать же!

— Зная тебя, точно не пропадёт, — усмехнулся я и обратился к Серёге, который завис в своём ноутбуке. — Серёг, ты уже совсем в кибер-мире поселился? Ничего не замечаешь?

— Ой, привет, Лёх, — он обернулся ко мне. — Да я тут хочу побольше фильмов скачать, а то по пути глобал будет фигово ловить. Максимум на отправку сообщений хватит, и этопри том, что я взял с собой усилитель сигнала!

— Как будет сигнал, сможешь в одном телефоне покопаться? Это не срочно.

— Конечно! — у Серёги загорелись глаза, и я протянул ему смартфон, который забрал у главаря гильдии убийц.

— Мне его даже разблокировать не удалось.

— Ещё бы… Узнаю почерк шифрования, — заключил друг, после подключения телефона к своему ноутбуку.

— Только не говори, что это работа того самого неизвестного конкурента?

— Ага. Последнее время всё чаще вижу его работы. Ну ничего, я его обязательно взломаю! Это уже дело принципа!

Пока мы не отъехали, Сергей начал стучать по клавишам, а на экране появились непонятные окна. Вот сейчас лучше его не трогать.

Следом в поезд вошёл Кутузов Илья, а за ним — Виталик с Диной.

— Дина! А ты какими судьбами? — Костя расплылся в улыбке, увидев её.

— Хотела сделать тебе сюрприз! — она подошла и обняла парня под осуждающим взглядом брата.

— Ты пришла Виталика сопроводить? — уточнил я.

Догадывался, что не просто так здесь спальных мест на одно больше, чем надо.

— Не-а! Мне неделю назад пришло приглашение быть запасным участником от нашего училища. Отец сказал, что нельзя упускать такую возможность! — ответила девушка.

— Странно. Раньше никогда не брали запасных, — прокомментировал Илья.

Однако для меня всё было прозрачно. Несколько человек знают, что на поезде едет Воронцов Алексей, вот его и собираются устранить… А чтобы состав от Смоленского училища не был неполный, и к смерти кадета не привлекалось много внимания, пригласили Дину.

— Видимо, мне повезло, — улыбнулась девушка и заняла крайнюю полку.

Ей-то повезло, а мне не очень. Ну, как всегда, тут уже нечему удивляться.

Перед отправлением к нам зашёл Олег Викторович и проверил, что все на месте. После чего бронированные двери вагона автоматически закрылись, и через десять минут поезд тронулся.

— Так, и чем мы будем развлекаться три дня? Ну, кроме тонны сериалов, что Серёга накачал? — поднялся и спросил Костя, потирая ладони.

— Да предлагай уже, вижу есть идеи, — ответил я.

— Ой, а можно нам сериал сразу включить? — за моей спиной раздался голос Макара.

— Вам? — хором спросили Виталик и Костя.

— Да, за последнее время количество моих призраков только возросло, — ответил я.

— И сколько их у тебя?

— Семнадцать. Но трое временные, — ответил я.

Двенадцать из отряда брата осталось, считая самого Сашу. Было тринадцать, но один призрак исчез вместе с Нелей в своё время. Потом Макар и Настя. И плюс трое шпионов для магоконтроля.

— Фи-ига! — протянул Серёга. — Слушай, я ещё когда Макара увидел, думал, он из тебя всю душу выпьет… А тут семнадцать! Это же прорва энергии!

Как раз на поддержку существования призраков уходило немного энергии, а вот на материализацию их оружия — целая прорва. Но я пока решил не рассказывать ребятам, что со мной едут не просто призраки, а не убиваемый, вооружённый отряд!

— Да, Лёх, как вообще такое возможно⁈ — поддержал Виталик.

— Всё дело в объёме источника. Ну и в адекватных призраках, которые берут только самое необходимое, — просто ответил я.

— Эй, а сериал-то будет? Мы ждём! — напомнил о себе Макар.

— Ах да, сейчас включу, — Серёга закрыл свои непонятные окна и включил призракам сериал про восхождение огненного мага.

— Установите дежурство. Чтобы по одному призраку дежурило в тамбурах между вагонами. И один охранял нас, когда ляжем спать, — велел я своему отряду. — Ну, и сперва вагон на предмет прослушки проверьте.

Учитывая плохую связь, если и были жучки, то записывающие разговор. Для передачи наших разговоров в реальном времени не хватило бы мощности сигнала.

— А сериал? — расстроился Макар.

— Опять ты, как ребёнок… Серёг, поставь пока на паузу, — попросил я.

Призраки обшарили весь вагон меньше, чем за полчаса и нашли тринадцать жучков. Вот опять это число меня преследует!

Мы быстро уничтожили прослушку, и только потом Костя озвучил своё предложение, с которого и начался весь разговор:

— У меня магические карты есть! Как насчёт партеечки?

— Ого! Это же редкая вещь! Где достал? — поинтересовался Илья.

— У бати взял. Главное, ему их в целости вернуть.

— Хах! А давай раздавай! Чую, это будет интересная ночь! — хлопнул в ладоши Кутузов, и мы собрались за большим столом.

Как рассказал Костя, магические карты были популярны именно тем, что в них невозможно жульничать. Заколдованная колода сама выбирает, какую карту показать противнику, но при этом во время партии никогда не повторяется.

Мы так увлеклись, что не заметили, как подкралось утро. В окне было видно, как оранжевые лучи солнца постепенно поднимаются из-за горизонта.

— Походу, мы заигрались. Надо бы и поспать, — сказал я.

— Ой, точно, — поддержала Дина.

— А я только разыгрался! — печально вздохнул Костя.

— Успеешь ещё наиграться, — ответил ему Виталик.

Но только мы уложились на полки и выключили свет, поезд резко остановился.

— Мне не показалось? — шёпотом спросила Дина, развеивая образовавшуюся тишину.

— Нет, мы стоим, — ответил я и поднялся.

Начал спешно одеваться, не стесняясь присутствия девушки.

— Лёх, ведь если мы встали, то это капец… — осознал Виталик.

— Ты прям, капитан очевидность! — нервно ответил ему Кутузов.

— Не надо паниковать, сейчас всё узнаем! — громко сказал я. — Да и какого вы нервничаете? Маги с опытом боевых действий, знающие запретные заклинания!

В нашей ситуации — главное — сохранять спокойствие.

Моя фраза сработала, и ребята замолчали.

А я отправился в соседний вагон. Прошёл одиннадцать плацкартов с такими же озадаченными кадетами, пока не вышел к вагону нашего сопровождающего.

Тут в тамбуре собралась уже целая толпа.

— Чего ждёте? — спросил я, протиснулся и постучался в закрытую дверь.

— Самый умный, что ли? — хмыкнула девушка с длинными голубыми волосами, заплетёнными в косу. — Он не открывает.

— Олег Викторович! Мы требуем разъяснения ситуации! — громко сказал я и снова постучал.

Раздался щелчок, и дверь открылась.

— Алмазов, вы не в том положении, чтобы что-то требовать, — нервно ответил Олег Викторович.

А я уже успел за неделю отвыкнуть, что Алмазову Алексею подчиняются не с первого раза, как Воронцову.

— Я как раз в своём праве, как и все кадеты, — строго ответил я. — И мы не уйдём, пока вы не объясните, что случилось.

— Да! — поддержала голубоволосая.

— Ребята, ничего не случилось. Техническая остановка, — начал сопровождающий успокаивающим тоном.

Так, значит, точно что-то серьёзное!

— Не лгите нам, иначе мы сами выйдем и посмотрим, — пригрозился я.

— Спятил, что ли? Там же регаты! — голубоволосая одёрнула меня за локоть.

— Да, регаты, и что? А мы самые сильные кадеты империи, — возразил я.

— Никто выходить не будет! — прикрикнул Олег Викторович.

— Тогда правду говорите, — выставил я условие.

Он тяжело вздохнул, но ответил:

— Впереди повреждены рельсы. Мы не можем проехать дальше. А ремонтная бригада прибудет из соседнего города только через два часа… Слишком далеко от цивилизации мы удалились.

— Ну капец! Нам точно хана! — воскликнула голубоволосая.

Глава 13

— Голицына, не поднимайте панику! — строго шикнул на голубоволосую девушку Олег Викторович. — Мы под защитой усиленной брони!

— Ага! Каждый день в новостях глобала вижу, как эта броня людей спасает! — громко возразила девушка.

Своим вольным поведением она смущала остальных собравшихся кадетов, но не меня.

— Княжна права. Мы здесь, как лакомая добыча, — сказал я.

— Алмазов, но вы-то куда лезете? — снисходительно спросил сопровождающий.

— То есть моя безопасность вас совсем не интересует?

— Меня интересует безопасность всех кадетов на этом поезде, — чётко ответил Олег Викторович.

— Тогда нужно принять меры. Объединиться и выставить над поездом усиленный купол, — предложил я.

— Сказочник, — хмыкнула Голицына. — Для такого купола надо до фига энергии!

— Сколько в поезде кадетов? — спросил я у сопровождающего.

— Двести пятьдесят пять, — ответил Олег Викторович.

— И думаете, если объединить нашу ману, то этого не хватит?

Сейчас повторялась та же ситуация, как при уничтожении царя регатов в Москве, когда никто не верил, что возможно объединить больше ста плетений в одно.

Но здесь возникала сложность, что плетения гибких куполов были достаточно сложными. И не все из кадетов смогут их повторить. В Москве же видящие использовали одно из простейших боевых заклинаний.

— Алмазов, возможно, вы плохо учились и не в курсе, что больше десяти плетений объединить никто не сможет, — возразил Олег Викторович.

— Недавно в глобале про исключение читал! Воронцов смог! — позади подал голос незнакомый рыжеволосый парень.

При упоминании моей настоящей фамилии Олег Викторович слегка скривился… Он знал наверняка.

Впрочем, это не так важно. Главное, чтобы остальные аристократы не поняли раньше времени. А для сохранения тайны у меня есть отводящий взгляд медальон. Да и постричься вчера успел. Мелочь, но тоже влияет на восприятие окружающих.

— Но Воронцова здесь нет, — процедил сопровождающий. — А больше никому из вас я не позволю ставить такие эксперименты. Это опасно для жизни.

Олег Викторович посмотрел мне в глаза, и я усмехнулся. Но не стал говорить при остальных, что рельсы не просто так оказались сломаны. И, скорее всего, помощь прибудет гораздо позже назначенного времени.

Такое проделали ради одного меня? Ох, сомневаюсь. Потери будут слишком велики. Для всей империи.

Но, возможно, император так хотел проредить ряды наследников. Убрать всех неугодных… И раз у него есть возможность управлять регатами, то не следует отрицать, что он может направить их на определённых людей.

А мне надо будет их вычислить и запомнить. Как говорится, враг моего врага мне друг.

— Олег Викторович, сколько запасных участников прибыло вместе с основным составом? — деланно вежливо спросил я.

Но сопровождающий уловил лёгкую издёвку. Пусть скажет спасибо, что оннам ещё нужен, иначе я бы на него вооружённого призрака натравил.

— Какое вам до этого дело, Алмазов⁈ — его голос сорвался на крик.

— Большое. Просто ответьте.

— Да, отвечайте! — поддержала Голицына.

И куда лезет эта настырная девчонка? И это её мне описывали, как божий одуванчик⁈

— Двадцать шесть, но какое это имеет значение? — пожал плечами Олег Викторович.

— Для вас никакого. Вернёмся к куполам, — ответил я.

— Алмазов, я вам уже сказал…

— В поезде тридцать семь вагонов, верно?

— Да. Но…

— Значит, выстроим тридцать семь куполов! — я перебил сопровождающего.

— Что⁈ Да вы с ума сошли!

— Гибких куполов, — продолжил я, — чтобы они обогнули броню и состыковались. Это выиграет нам достаточно времени, чтобы дождаться помощи.

А про себя отметил, надо удостовериться, что ремонтная бригада вообще в курсе происходящего.

— Это слишком рискованно, я не дам своего разрешения! — заявил Олег Викторович.

— Почему? — возмутилась Голицына.

— Да потому что гибкие купола — не ваш уровень! Здесь дежурят видящие маги!

— Ага, десять адептов на весь поезд, — хмыкнула Голицына.

— Олег Викторович, будьте реалистами. Здесь лучшие кадеты империи. Они справятся даже с заклинанием уровня мастера! — спокойно ответил я.

— Всё равно, нет!

— А ваше разрешение нам и не нужно, да, ребята?

— Да! — хором ответили все стоящие за мной.

Никому не хотелось сегодня умирать.

— Мы в состоянии позаботиться о себесами, раз нам достался столь безответственный сопровождающий, — бросил я и обернулся к собравшимся.

— Я не позволю! Возвращайтесь в свои вагоны! Охраной поезда занимаются дежурные маги! — щёки сопровождающего покраснели от злости.

— Вы не переживайте, мы вернёмся. И вы возвращайтесь, — приказным тоном ответил я.

Эх, хотел я месть оставить на потом. Спланировал всё так, чтобы мою причастность нельзя было доказать. Но походу, придётся действовать открыто. И теперь уже не ради мести за повреждённый купол, а ради нашего выживания.

— Алмазов! Да как вы смеете так со мной говорить⁈

Мне уже надоела эта перепалка. Олег Викторович стоял в дверном проёме, и я слегка подтолкнул его. Он попятился, а я быстро захлопнул дверь.

Тянул её на себя, не давая мужчине выбраться, а сам начал плести заклинание. Пусть лучше там сидит, и мой план спасения кадетов не портит!

Можно было поставить магическую стену у двери, но она бы не простояла долго, когда я вернусь в вагон. Поэтому я просто расправил стыки двери и замок.

Запахло гарью. И железная дверь слилась со стеной.

— Жестоко, — прокомментировала Голицына. — Но этот хмырь заслужил! Тебя, кстати, говоришь, Алексей зовут?

— Да, Алмазов Алексей из Смоленского училища.

— Диана Голицына, из Московского имперского, — с ухмылкой представилась девушка.

— Так, ребят, как вы поняли, кроме нассамих, никто о нашей безопасности не побеспокоится, — обратился я ко всем присутствующим. — План таков: сейчас идём по вагонам и рассказываем, что надо сделать купола. Пусть те, кто умеют работать с гибкими, поторопятся. Скоро Олег Викторович додумается, как выбраться.

— Но, как находясь внутри, мы сможем понять, что стыки совпали? Регатам же хватит нескольких сантиметров брони без защиты… чтобы разорвать поезд своими когтями. Такие случаи уже были, — спросила Диана.

Остальные молча слушали.

— Если не совпадут, то призрак скажет.

А иного способа узнать не было. Придётся рассекретить одного из своих.

— Призрак⁈ Ты издеваешься?

— Нет, Диан. Жить хочешь?

— Всё хотят…

— Значит, скорректируешь купол, если призрак попросит. Сразу скажу, что изгнать его не выйдет, и не пытайтесь. Поняли? Надо дойти до последнего вагона.

— Я из предпоследнего, передам! — пообещал низкорослый парень, который выглядел лет на четырнадцать.

Я бы сказал, что он попал сюда случайно, если бы его лицо не рассекал огромный шрам от когтей регата.

— Тогда пойдёмте! — скомандовал я и пошёл первым.

Мельком следил, чтобы в каждом вагоне по пути к своему тринадцатому, начался инструктаж.

— Лёх, ну чё там? — спросил Костя, стоило мне только войти.

— Рельсы повреждены. Поезд не может ехать дальше.

— Твою ж мать! Да это точно регаты подстроили! Умные твари стали.

Я подождал, пока другие кадеты пройдут через наш вагон, и только потом ответил:

— А вот не факт, что регаты.

— Что⁈

— Кость, погоди. Сперва защиту поставим, потом всё объясню.

— Какую защиту? — удивилась Дина.

— Гибкую, — ответил я и позвал свой призрачный отряд. — Сейчас все начнут её ставить, и вы должны проследить, чтобы стыки куполов совпали. Ясно?

— Ясно, Лёш, — почесал затылок Макар, — но как же шестьсот метров?

Я осмотрел друзей и стянул с руки браслет сестры. Всё же хорошо, что перепривязал призраков. Иначе сейчас бы пришлось притягивать Виталику кирпич.

— Иди к третьему вагону, но в плацкарты не заходи. Стой в тамбуре. И так призраки должны проверить всё до самого конца состава. Если найдёте нестыковку, сообщайте об этом магам в вагоне!

— А как же конспирация? — воскликнул Макар.

— К чёрту конспирацию! Если хоть один стык не совпадёт, регаты смогут прорезать броню.

— Есть, капитан! — отдал честь Макар и полетел в сторону первого вагона. А за ним и остальные призраки из браслета, но они уже предпочли скрыть своё присутствие.

Виталик кивнул, показывая, что всё понял и отправился следом.

— Серёга! Тебе надо удостовериться, что помощь к нам уже едет. Ты говорил, что усилитель с этим справится, — обратился я к другу.

— Должен! Возможно, долго будет проходить сигнал, но дозвониться должен, — кивнул парень и принялся за работу.

Я на всякий проверил свой телефон. Связи не было. В этой глуши даже магический сигнал о помощи нельзя было отправить, потому что вокруг ни единой вышки.

Сдаётся мне, что это место неспроста выбрано для нападения.

Купол я поставил быстро. В соседних вагонах тоже начали ставить, так что Саша выплыл наверх и сказал, как его расширить. В одной стороне не хватало трёх сантиметров, в другой — всех десяти.

Со второго раза всё совпало, и я опустился на свою кровать.

— Лёх, о сломанных рельсах никто не знал! — сообщил Серёга.

— Ты отправил запрос?

— Да, дежурный маг обещал вот прямо сейчас выслать помощь, но до нас ехать часа два.

— Ну всё, теперь остаётся только проверить купола у остальных и ждать, — ответил я.

Окон в вагоне не было из соображений безопасности, так что и регатов мы бы никак не увидели. Но… у меня же были призраки.

Тринадцать привидений из браслета отправились на проверку куполов, а четверо остались со мной.

Их-то я и позвал.

— Летите наружу и распределитесь по разным сторонам. Если заметите что-то подозрительное, сразу сообщите, — отдал я указание.

— Брат, мы же не видим регатов… Ты помнишь? — холодно спросил Саша.

— Регатов не видите, а что снег с деревьев осыпается снег или к нам много следов приближается, увидите!

— Поняли! — кивнула Лариса Дмитриевна и исчезла в стене.

А за ней и остальная троица.

— Лёх, думаешь, скоро на нас нападут? — поинтересовался Костя.

— А фиг их знает… Если это и правда было спланировано, то долго ждать не придётся, — ответил я.

Хоть сейчас можно было общаться без всех правил этикета. За неделю я от них устал, но лишь с непривычки. Сложна жизнь князя… И не менее сложна жизнь Алмазова Алексея.

— Ты, кстати, обещал рассказать, — напомнил Илюха.

— Точно.

Я рассказал друзьям о случившемся у вагона Олега Викторовича и о своих предположениях. Что, скорее всего, двадцать шесть человек из поезда хотят убить. И среди них могут быть не только кадеты. Но кто именно — мы не можем знать наверняка.

Также как не можем знать, что будет с остальными. Я же считал, что император не станет жертвовать детьми верных родов. Иначе бы не было запасных участников для соревнований…

После рассказа ребята начали активное обсуждение, а я уловил образ Зубастика.

Поезд Ивана Фёдоровича следовал по другим рельсам, поскольку для имперского экспресса выделили отдельный путь вне расписания. Но, видимо, регат влетел в зону действия нашей ментальной связи. Я уже запутался, за сколько километров мы могли слышать друг друга…

Когда Зубастик откликнулся на призыв, чтобы помочь убить царя регатов, там было не меньше пятнадцати километров. Сейчас, скорее всего, ещё больше.

Но это не мешало ему показывать мне леса, над которыми летел.

Что ж, Зубастик, придётся мне прервать твой просмотр природы Российской империи.

Недолго думая, я велел питомцу лететь прямиком ко мне.

— Зубастик неподалёку, — сообщил я друзьям.

— О! Это же здорово! — обрадовалась Дина. — Он не даст обычным регатам напасть на поезд.

— Дин, не забывай, что он один, а мы понятия не имеем, сколько движется в нашу сторону. Прошло уже полчаса с момента остановки.

Стоило мне это сказать, как из стены спешно выплыла Лариса Дмитриевна, а за ней и остальные мои мёртвые разведчики.

— Там целая стая! — нервно сказала бабка.

— Как вы это поняли? — сразу спросил я.

— Они там деревья на фиг сносят!

Так, ну если уже Лариса Дмитриевна перешла на вольности, значит, дело серьёзное!

— Брат, они легко перевернут поезд, — предупредил Саша.

Я мысленно выругался. А что нам оставалось? Выходить из поезда и сражаться? Да у нас даже винтовок нет! Это форменное безумие.

— А нам всё равно остаётся только ждать. Нужно передать всем магам, что купол придётся менять, если поезд перевернётся, — рассуждал я вслух.

— Я сбегаю! — вызвалась Дина.

— И я, ну в противоположную сторону! — сказал Костя.

— Идите, — кивнул я ребятам, и они отправились предупреждать.

Только вот без призраков фиг маги поймут, как менять купол…

— Пойду найду Виталика, — сказал я и пошёл к концу состава, где недавно скрылся Лазарев.

— Зачем? Я могу сходить, а ты за призраками последишь, — предложил Илья.

— Сам последи за обстановкой, призраки прекрасно умеют общаться, — ответил я по пути в тамбур.

— Да, внучок, ты не переживай, мы тебе всё передадим, — ответила Илье Лариса Дмитриевна.

Перед дверью я остановился. Снял наручные часы и бросил Илье, а ручка с карандашами и так остались в рюкзаке.

— Только не потеряй, там душа моего брата, — предупредил я Кутузова.

— Да, иначе остальные призраки за меня отомстят, — пригрозился Саша.

Илья зафиксировал часы и показал. Я кивнул и вышел в тамбур.

Спешно зашёл в соседний вагон. Здесь царила суета. В воздухе витал запах страха…

— А купол точно выдержит? — спросила коротко стриженная девушка у соседки за столом.

— Пробегающий парень же сказал — выдержит, если вместе с ним не перевернут поезд. Тогда придётся расширять не к земле, а огибать снизу. Сейчас этого не сделать из-за рельсов… — ответила ей подруга.

— А ты сможешь?

— Не видя — куда, не смогу, — честно призналась девушка.

У выхода в соседний вагон я обернулся и громко сказал:

— Если поезд перевернут, призрак поможет с новым куполом.

— Ты же Алмазов? Нам сказали, этотвой план, — встала девушка, которая отвечала за купол в этом вагоне.

— Да, и я тороплюсь.

— Просто хотела отблагодарить. Мы не глупые. Понимаем, что это нападение не просто так.

Я кивнул девушке и пошёл дальше. В следующих вагонах также быстро предупредил о призраке, пока шёл.

Только вот, скорее всего, призраки будут не те, что помогали с куполом в первый раз… Да пофиг! Главное — защитить поезд! Тайна призраков не стоит двухсот пятидесяти жизней, и это только кадетов, не говоря уже о сотрудниках поезда.

О, вот с одним из них мне и придётся сейчас столкнуться. Высокий мужчина в форме видящего вышел в тамбур и сказал мне:

— Вернитесь в свой вагон! Нечего разводить панику!

— Пропустите, — спокойно попросил я, потому что мужчина преградил дверь.

— Нет, возвращайтесь! То, что вы тут всем поездом устроили, просто немыслимо! — видящий был явно взбешён.

— А вы предпочтёте сдохнуть? Сюда стая регатов бежит.

— Помощь уже в пути!

Поезд вдруг пошатнулся! Чёрт! Больше медлить нельзя!

Я оттолкнул мужчину в сторону и побежал дальше. По пути всем говорил, что призрак поможет. И это помогало кадетам слегка успокоиться. Не всем, некоторых самоуверенных идиотов ничто не спасёт от смерти.

Виталика встретил через три вагона в тамбуре, он бежал мне навстречу.

— Давай браслет, — я протянул руку, и Виталик спешно вложил в неё браслет из нитей.

Сестра хорошо заплела его, и ушло драгоценных три минуты, пока удалось расплести.

— Держи, — я протянул половину нитей Виталику, — Разложи через каждые пятьсот метров!

— Пофиг, где?

— Да, потом найдём! Сейчас надо поторопиться!

— Нам снова с куполами помогать? — уточнил Макар из пустоты.

— Да, как поезд перевернётся, обогнуть его снизу гибкими куполами — первостепенная задача. Защиту нужно будет продлить. И сделать это чень быстро!

— Понял, — бросил Виталик и убежал обратно.

А я со всех ног понёсся обратно. Быстро вернулся в наш варон и помчался дальше, раскидывая нитки с призраками в тамбурах. Там были в стенах рычаги сцепления, за которые и прятал. Всё же хорошо, что попросил Люси не использовать яркие цвета в браслете.

— Лёх, а чего ты сам не сделаешь этот купол? — уточнил Макар, пока мы пробегали в очередном тамбуре.

— Да потому что для этого надо всех собрать и показать заклинание тем, кто не знает. Гораздо дольше, нежели стыковать!

— Понял. Раз так, то ты хитро придумал… Я бы никогда не додумался, что купола можно объединить.

Где бы я не пробегал, все вагоны потряхивало в разные стороны. А общая паника возрастала.

Я про себя повторял лишь, что нужно спешить! В моём вагоне только я отвечаю за купол!

Спрятав последнюю нить около второго вагона, я поспешил обратно. Но внезапно дверь за мной открылась, и из второго вагона вышел Олег Викторович.

— Алмазов! А ну, останови всё, что сейчас происходит! — гневно бросил он мне.

А ладони мужчины горели белым светом. Он был готов атаковать чистой маной. Да, у меня определённо талант выбешивать людей. Особенно тех, кто спит и видит, как бы меня убить.

— Вы так хотите сдохнуть? Сейчас поезд перевернут, то и вам не жить, если я не уйду отсюда.

— Ох, ты ошибаешься! Сейчас этот чёртов перевернёшься, и первым сдохнешь ты сам!

— Это мы ещё посмотрим, — усмехнулся я и громко сказал. — В атаку!

За спиной Олега Викторовича проявился призрак. Самый грозный из отряда моего брата. В его руке материализовалось лезвие топора.

— Какого ты улыбаешься, Алмазов? — продолжал беситься сопровождающий.

Я кивнул ему за спину.

— Нет, тебе не удастся меня отвлечь, — процедил он.

На что я лишь пожал плечами. И лезвие боевого топора вонзилось в спину Олега Викторовича.

Он закричал от боли и упал.

— Не добивай, — попросил я призрака, и он достал свой топор.

Суровый мужчина кивнул мне и растворился в воздухе.

— Пожалуй, это будет хорошей местью за попытку убить меня во время отборочных, — сказал я, нависнув над раненым. — И за то, что вы организовали сейчас.

Топор вошёл глубоко, и ему оставались жить считаные секунды.

— Воронцов, тебе всё равно не жить. Ты не понимаешь, кому перешёл дорогу. Он уничтожит весь твой род, — захлёбываясь кровью, Олег Владимирович произнёс свои последние слова.

Я не стал отвечать на угрозу умирающего. Он своё уже получил.

Изначально не хотел убивать его в поезде… но на войне все средства хороши.

Вагоны снова тряхнуло. Олег Владимирович издал последний вздох, и я поспешил убраться.

Тряска всего поезда усиливалась, как и паника внутри вагонов. Пока я бежал, меня шатало из стороны в сторону. Походу, регаты всей стаей навалились… и жаль, что маги не придумали плетения, способного прибить гибкий купол к земле.

— Лёх! Ну наконец-то! — встретил меня Виталик. — А почему на тебе брызги крови?

— Олег Владимирович решил не дожидаться вторжения регатов и убить меня лично, — ответил я.

— И ты его… того? — сглотнув, уточнил Лазарев.

— Да, тут выбора не было. Либо я, либо он.

— И чего он так ополчился? — спросил Костя.

— Ребят, фиговое вы время для беседы выбрали. Где призраки?

— Снаружи! — ответил Илья.

Я громко позвал своих шпионов и брата.

— Шатают поезд, твари окаянные! — яростно сообщила Лариса Дмитриевна.

— Если бы не купол, уже бы свалили, — добавил брат.

— Сколько у нас времени? — уточнил я. — Хотя бы примерно!

— Такими темпами ещё минут десять, — холодно ответил Саша.

Я мысленно выругался. И словно перспективы перевернуться было мало, Лариса Дмитриевна решила масла в огонь подлить:

— Там один монстр странный.

— Вы его увидели⁈ — я не скрывал удивления, а иначе как она поняла, что монстр «странный».

— Не совсем. Точнее, он на нём какая-то круглая золотая пластина висит. Её видно, а монстра не видать.

— Значит, ими управляют, — озвучил я выводы. — Они не перед чем не остановятся, пока не доберутся до нас. И группы спасения не хватит…

Глава 14

— Это что, такая же пластина, которую мы нашли под Смоленском? — удивился Серёга.

Касательно золотых пластин я недавно получил отчёт от Михаила Ланцова. Информации там было очень много, половина из которой казалась слишком невероятной.

Но главное я уловил и поспешил объяснить ребятам:

— Ага, она одевается на вожака. Так можно отдавать команды регату, которому подчиняется вся стая, — ответил я другу.

— Надо уничтожить пластину! — осенило Илюху.

В этот момент поезд тряхнуло, и Кутузова отбросило к стене. Остальным кое-как удалось удержаться.

— Мечом я её не разрежу! — предупредил Саша.

— Это очевидно. Призрак не сможет убить регата, только отвлечь внимание. Пробовали.

В голове вертелось множество идей. Мозг уже на автомате отсеивал ненужные в поисках лучшего решения.

Допустим, мы сможем продлить гибкие купола и состыковать их после переворота. Но и это не гарантирует полную безопасность, если регаты продолжат нас ворочать.

Группа дежурных видящих из соседнего города уже в пути, и скоро здесь начнётся ожесточённая битва.

А учитывая количество напавших на нас монстров, раз они могут сразу весь поезд, я совсем неуверен, что маги выйдут победителями.

— Сёрега! Свяжись ещё раз с дежурными. Предупреди их, что регатов здесь не меньше сотни! — велел я другу, который схватился за свой ноутбук, чтобы он не пострадал.

— Сейчас с телефона отправлю! Должен успеть! — ответил друг и плюхнулся на свою полку.

Однако, выполнив моё поручение, Серёга достал из своего чемодана складной походный нож и разрезал подушку… чтобы запихнуть туда свой ноутбук.

— Решил обезопасить самое ценное? — усмехнулся Костя.

— Ага! Я бы на твоём месте уже Дину подушками обматывал. Как раз у Виталика был скотч!

— Мы не будем никого обматывать. Из-за купола регаты смогут разве что сдвинуть поезд на бок, но не прокатить его. А рельсы не на насыпи, чтобы мы упали, — объяснил я.

Илюха протянул мне обратно часы. Я с благодарностью кивнул и закрепил их на руке.

С каждой минутой поезд шатало всё сильнее…

Но мы были готовы!

И в момент, когда вагон завалился на бок, перепрыгнули на стену, ставшую полом. Сразу со стороны днища поезда раздался скрежет когтей по металлу.

Невидимой нитью, что соединяла меня с собственным заклинанием гибкого купола, я потянулся к нему. И начал вытягивать.

— Ещё пять сантиметров до стыка, — сообщила Лариса Дмитриевна.

Благодаря её указаниям я справился минут за пять. И скрежет затих.

Но даже толстая броня не могла заглушить злобного рычания монстров с той стороны.

Теперь главное, чтобы справились и остальные.

— Тихо стало… Не нравится мне это, — подметил Виталик.

— Мне тоже, — дрожащим голосом ответила Дина.

— Значит, регаты нашли брешь, — осознал я.

— Думаешь? Все же предупреждены! — воскликнул Виталик.

— Да. Предупреждены, призраки поставлены… Но здесь тридцать семь вагонов. А от ошибки не застрахован ни один маг.

— Если бы этот чёртов машинист открыл дверь, мы бы могли сделать общее объявление! Но нет, забаррикадировался, зараза!

— Это уже не важно, — ответил я Виталику и обратился к Ларисе Дмитриевне. — Посмотрите, у какого вагона скопление.

Призрак старушки быстро скрылся в стене, ставшей потолком.

— Они у двадцатого вагона. Там никак купол не расширят. На остальных поставили, — отчиталась старушка.

— Помогу им, — спешно сообщил я и вышел в тамбур.

Но Костя и Илья решили ринуться за мной.

Мы быстро добежали до двадцатого вагона. Кадеты вышли оттуда, а дверь попытались забаррикадировать с помощью обычного светового купола. Так, ребята разделили поезд на две половины.

Высокий парень держал на руках девушку. По виду — свою сестру. С головы её на пол капала кровь.

— Окажи ей первую помощь, чего ждёшь? — велел я парню.

Вот не мог сам додуматься!

— Аптечка за куполом, — ответил он мне.

— Так возьми в соседнем вагоне!

Парень открыл рот и понёс девушку в девятнадцатый вагон. Всё-таки не все умеют здраво рассуждать в стрессовых ситуациях.

— Кристина ударилась, а больше никто из нас не может продлить купол, — виноватым тоном сказала мне миниатюрная девушка.

— Это я уже понял. Снимайте эту светящуюся стену. Я сам продлю купол!

Она кивнула и взмахнула руками, заставляя стену света, перекрывающую дверь, исчезнуть.

Я ввалился в тамбур. Сотни когтей впились в стену, что раньше была полом. Они разрезали её, точно ножницы бумагу.

Ещё бы пара секунд… и монстры ворвутся. А стена света — не такая сильная защита, чтобы остановить эту толпу…

Потерявшая сознание была сильным магом, поэтому её купол остался, но питающая нить оборвалась.

Её-то я и смог подхватить, чтобы перехватить управление заклинанием.

— Лёх, давай скорее! — раздался голос Макара, которого я оставил в этих вагонах.

— Иди смотри, куда двигать! — бросил я ему.

Быстро напитывая заклинание энергией, я расширил гибкий купол к днищу поезда. Монстрам пришлось убирать свои когти, чтобы не лишиться лап. Но несколько пальцев с острыми когтями всё же упали на пол. Гибкий купол прошёлся по ним, точно лезвие.

Регаты уже оторвали все колёса, так что их не пришлось огибать.

И снова за стеной раздалось злобное рычание…

Вот не зря Пётр Александрович учил меня в первую очередь защите. Иногда она гораздо лучше любого нападения!

— Всё, состыковался! — сообщил Макар, показавшись с потолка. — Монстры походу снова распределяются в поисках лазейки!

— Следи, чтобы они её не нашли, — велел я и вытер рукавом выступивший на лбу пот.

— Ага. Слушай, а почему нельзя каждый раз выставлять купола, когда регаты на поезд нападают?

— Потому что это сложное заклинание. Оно даже меня изматывает… А обычно в поездах путешествуют обычные люди.

— Точно, чёт не подумал, — хмыкнул призрак и скрылся в потолке.

Прошло несколько минут, и в голове снова всплыл образ от моего питомца. Он показал мне упавший на бок поезд и окруживших его регатов.

Зубастик парил прямо над нами!

Моё лицо невольно растянулось в улыбке.

Теперь на моей стороне был козырь, и я не стал медлить с его использованием.

Я отдал регату команду опускаться ниже, к своим сородичам. Благо, что стая была из обычных мутантов — не было среди них ни тех, кто обладал магией, ни летающих.

Затем отдал команду атаковать.

А питомец хотел меня порадовать и стал транслировать происходящее. Словно у меня в голове включилась прямая трансляция.

Я увидел, как мощный столб пламени опустился на поезд. С хвоста состава и пошёл к первому вагону. Регаты ринулись прочь, всё же у этих тварей был хоть какой инстинкт самосохранения.

В вагоне стало жарче. Но благодаря куполам, магия питомца была не способна воздействовать на броню. И жар быстро стих.

Зубастик продолжал преследовать своих же сородичей, а магии у него было хоть отбавляй. Мы об этом ещё в Москве позаботились.

Обычному монстру хватало минуты под воздействием пламени моего питомца, чтобы навсегда исчезнуть вспышкой света.

Монстры бросились врассыпную. Они не могли ничего противопоставить летающему противнику! Но этим лишь раззадорили Зубастика. И я всем нутром ощутил его охотничий азарт.

Мне безумно захотелось выйти и присоединиться. Но пока я не мог… Убрал бы и купол и открыл дверь, и тогда точно остатки тварей ринулись бы к нам!

Сражение продолжалось не меньше получаса. Пока не остался один — самый проворный монстр. На его груди и висела та самая злосчастная пластина управления.

К этому времени я вернулся к ребятам в тринадцатый вагон.

— Остался всего один. Теперь можно выходить, — сообщил я.

— Хочешь помочь Зубастику? — уточнила Дина.

— Да, иначе он спалит весь лес в округе. Ещё бы у дежурного мага винтовку одолжить. Видели их?

— В одиннадцатом вагоне точно один сидел, — ответил Виталик.

— Хорошо. Дина, Виталик, я вас попрошу собрать нитки. Свои я запихнул за рычаги открытия дверей.

— Сделаем. Лучше так, чем к монстрам выходить, — вздрогнула Дина.

— Охота на монстров — дело сугубо добровольное. Вообще, я думал, выйти один.

— А фиг там! Я с тобой! — вызвался Кутузов. — Пойду себе тоже винтовку надыбаю.

— И я. Надеюсь, оружие не придётся силой отнимать у дежурных, — усмехнулся Костя, и они с Ильёй отправились на поиски к голове состава.

Я же отправился в одиннадцатый вагон.

Там встретил Диану Голицыну, которая стояла напротив мужчины в форме видящего и что-то упорно ему доказывала.

— Да от вас никакого проку! Может, и ты заговорщик? — спросила она и строго посмотрела в глаза мужчины.

Он слегка отвёл голову и сглотнул. Да, эта девушка явно не божий одуванчик, раз своим напором способна смутить даже опытных магов.

— Уважаемая… я не понимаю вашей претензии, — он старался отвечать спокойно.

— Какого вы тут сидите и ничего не делаете⁈

— Мы не можем выйти из поезда, как и вы.

Походу Диане просто хотелось до кого-нибудь докопаться.

— Диан, отстань от мага, — сказал я ей, подойдя со спины.

— Ой, — она обернулась ко мне. — В смысле отстать?

— В прямом, Диан, — строго добавил я и обратился к магу. — А вы, уважаемый, одолжите мне свою винтовку. Через пару минут купол спадёт, и я хочу выйти наружу. Осталось убить всего одного регата.

— Лёш, так пусть этот маг и идёт его убивать. Это его работа, а не твоя!

— Диан, а давай ты не будешь лезть не в своё дело? Если я хочу убить этого регата, значит, это мне зачем-то надо.

— Помощь пришла? Странно, не было никаких сообщений, — дежурный достал телефон и нахмурился. — Связи нет. Но звуки выстрелов мы бы отсюда услышали.

— Не услышали. Князь воронцов любезно предоставил нам своего регата. Удалось отправить сообщение через наш усилитель сигнала, — пояснил я.

— Ты знаком с Воронцовым? — Диана выпучила глаза.

— Не я, а мой друг. Впрочем, это не важно. Я за винтовкой пришёл.

— Держите, — дежурный протянул мне оружие.

— А почему, когда я просила, ты мне её не отдал⁈ — Диана продолжила словесно атаковать мага.

— Простите, княжна, но вы взбалмошная девчонка. А благодаря Алексею мы сегодня остались живы. Поэтому я рад буду ему помочь, — кивнул мне видящий.

— Я с тобой! — Диана снова переключилась на меня.

— Нет. Не хватало тебя ещё и на улице слушать, — добродушно усмехнулся я и вышел из тамбура, оставив княжну в недоумении. — Если хочешь помочь, то передай до головы состава, чтобы снимали купола.

Видимо, она как и Лиза Шолохова, привыкла, что ей всегда подчиняются. Отсюда и такое самомнение. И она не привыкла, что ей возражают так открыто, как это делал я.

И это она не успела начать мне надоедать, иначе бы быстро поставил на место.

Однако, уходя, я заметил, что Диана отправилась к концу состава выполнять моё поручение. Спорю, что она пока сама не понимает, почему согласилась.

Я вернулся в тринадцатый вагон с винтовкой. По пути заряжал магазин своей маной.

— Серёг, сделай доброе дело, сообщи всем магам, что можно снимать купола, — обратился я к другу перед выходом в тамбур.

— Блин, а чего ты сразу остальным не сказал?

— Потому что раньше их снимать было не надо.

Серёга неохотно оторвался от ноутбука, и мы вместе вышли в тамбур.

Но стоило ему открыть дверь в четырнадцатый вагон, как оттуда вышли Костя и Илья. Тоже с винтовками.

— О, быстро вы надыбали. Драться не пришлось? — спросил у ребят Серёга.

— Нет, сами отдали, — ответил Костя.

— Мы умеем быть убедительными, — усмехнулся Илья.

А я решил не уточнять, чем они угрожали дежурным магам. Главное, что это сработало.

Купола падали один за другим. И уже через минуту я потянул за тугой рычаг. И дверь поезда отъехала влево. Правда, теперь она находилась над нашими головами.

— Как забираться будем? — спросил Илюха.

— Руками, — усмехнулся Костя.

Его рост позволял зацепиться руками за бока открывшегося прохода и подтянуться. Мы же с Илюхой были не настолько высокие. Поэтому Костя подал руку, сперва мне, помогая зацепиться, потом Илюхе.

— Фига у тебя силища! — подметил Кутузов.

— А то! Зря, что ли, постоянно в спортзале пропадаю!

Спрыгнули мы с вагона уже без всяких проблем.

От зимы вокруг поезда не осталось ни следа. Сплошь выжженная земля. И грязь от раставшего снега.

— Чёрт, белые кросы измарал! — пожаловался Илюха.

— А нафиг ты белые одел? — ответил ему Костя.

— Ну, я их всегда ношу…

Мне же на чистоту обуви было плевать. Зубастик загнал последнего регата в лес. И сейчас передавал мне образ с высоты птичьего полёта. Загнал он его больше, чем на километр вглубь и продолжал следить.

Но по лесному массиву зря не палил. Не хватало тут ещё массивного лесного пожара среди зимы.

Мне нужно было, чтобы Зубастик заставил вожака стаи вернуться, и с помощью образа я показал ему, как это сделать. А питомец продолжил свою трансляцию в моей голове.

Он вырвался вперёд и резко развернулся. Спикировал вниз и выпустил пламя прямо на пути вожака. Он попытался ринуться в сторону, но Зубастик перекрыл пламенем все направления. Пламя окружило регата полукругом, и впереди ждал мой питомец.

У вожака не осталось выбора, как ринуться обратно.

Он пытался свернуть хоть куда-нибудь, но Зубастик периодически палил, правя траекторию бегущего. Он направлял вожака прямо на меня.

А я ждал, вскинув винтовку, и смотрел в прицел. Это не моя чудо-винтовка нового образца, но тоже сойдёт… если разрядить в вожака весь магазин.

Но от пуль, в отличие от магического пламени, управляющая пластина не должна пострадать.

И вот из леса показался вожак. Он резко ускорился, завидев меня. Словно был запрограммирован на убийство определённого человека как боевой робот.

Вожак бежал по прямой, и я нажал на спусковой крючок.

Пуля угодила в панцирь, но лишь поцарапала его! Чёрт! А эта винтовка куда хуже, чем я думал.

Костя и Илья прикрывали меня со спины, но с таким же результатом. Пули не могли пробить панциря!

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Как и патроны в моём магазине.

Нет, выстрелами его не убить. Слишком неуязвимая тварь мне попалась!

По моей команде Зубастик выплеснул пламя на спину монстра. Цель была — расплавить золотую цепь, на которой удерживалась управляющая пластина.

Зубастик палил сверху, а я продолжал стрелять. Питомец выпускал небольшую струю пламени, чтобы не задеть саму пластину.

Осталось всего два патрона… А тварь не останавливалась.

Между нами осталось сто метров. И наконец цепочка поджарилась, и пластина рухнула на землю.

И я сразу отдал Зубастику приказ палить в полную силу.

Ему хватило всего одного огненного залпа! Вражеский монстр заревел от боли. И внутри синего пламени пронеслась вспышка яркого света.

Зубастик на миг в воздухе и опустился к земле.

— Молодец, дружище! — похвалил я питомца, передавая ему свои эмоции.

Питомец оскалился в попытке изобразить улыбку. Он чувствовал мою благодарность. И ему это нравилось не меньше, чем награда вкусняшками после дрессировки.

— Ничего себе, как он вырос! — подметил Костя.

— Ну, так представь, сколько килограмма мяса и корма он ежедневно уминает! — слегка усмехнулся я.

— Так, он скоро вообще в гиганта превратится!

— Ты не представляешь, насколько скоро, — тихо ответил я.

— А мой регат так сможет? Я же ещё в очереди стою…

— Без понятия. Пойдёмте, найдём, куда пластина упала.

Золотая пластина упала в грязь, но мы легко её обнаружили. Я поднял её и отнёс к снегу, чтобы очистить.

— Уцелела, — улыбнулся я и провёл пальцами по рунам.

— А удалось выяснить, как ей пользоваться? — поинтересовался Илья.

— Пока ни черта не понятно. Вот честно. Кроме того, что пластина должна висеть на регате.

— То есть, если её повесить на Зубастика, тот кто посылает сигнал, сможет перехватить управление?

— Без понятия, и надеюсь, мы никогда не узнаем ответа на этот вопрос.

Я поднялся, держа тяжеленную пластину в руках.

Обернулся к поезду и на мгновение застыл. Все кадеты выбирались наружу и осматривались. А вдалеке раздался звук колёс.

Вот и помощь на подходе. Хах, как вовремя!

Голицына Диана вышла вперёд, словно предводитель всей огромной группы кадетов. И ребята направились ко мне.

Девушка остановилась в пяти шагах от меня и уставилась на Зубастика.

— Вот это мо-онстр! — восхищённо протянула она.

— Это наш спаситель, — кивнул я на Зубастика.

Ему нравилось подобное внимание. От людей регат получал гораздо больше отдачи, чем от любых своих сородичей. Всё же по факту он первый приручённый, хотя все и считают, что регат Воронцова второй. Но легенде недолго жить осталось.

Медальон на груди нагрелся. Он едва справлялся с нагрузкой, не позволяя кадетам узнать меня. Настоящего.

— Лёш, это ты наш спаситель, — впервые за всё время нашего недолгого знакомства девушка улыбнулась.

— Да, не представляю, как ты до всего этого додумался… Но это мощно! — согласился парень со шрамом на лице.

А за ним и большинство остальных кадетов. Лишь небольшая группа с надменными лицами осталась стоять у вагона.

На минуту я почувствовал себя настоящим героем. И это было чертовски приятно!

Да, ради этого стоило прожить вторую жизнь.

Кадеты окружили Зубастика, а он услужливо погасил своё пламя. Но не каждому давал до себя дотронуться. Хитрый монстр отдавал предпочтение красивым девушкам.

Внезапно из толпы вышел незнакомый парень и спросил:

— Лёх, а ты же приручил первого регата? Значит, ты помог Воронцову с этим монстром?

— Этого я сказать не могу. Всё, что связано с моим монстром, которого пришлось оставить на каникулы в училище, уже не только моя тайна, — уклончиво ответил я.

Но в этой фразе был явный намёк, что мы с Воронцовым связаны.

— Понял. Меня, кстати, зовут Роман. Из рода Меньшиковых.

Эта фамилия была мне хорошо знакома. Я всмотрелся в лицо парня и увидел явное сходство. Это был брат покойной Насти, или же близкий родственник.

— Рад знакомству, — ответил я, и мы пожали друг другу руки.

— Слушай, Лёх, конечно, нагло спрашивать сразу после знакомства, но есть ли способ тоже получить разумного регата? Понимаю, что прямо ты не ответишь. Просто скажи да или нет.

— Да. И мы обсудим это позже, — кивнул я.

А про себя добавил: если станем союзниками.

Амулет на груди нагрелся сильнее. Да такими темпами он мне ожог на груди оставит!

Из леса начали выезжать внедорожники дежурных магов из соседнего города. И вскоре поезд окружили не меньше сорока машин.

— Почему кадеты на улице? — раздался крик мужчины, который первым вышел из бронированного автомобиля. — Где ваш сопровождающий?

Я присмотрелся. Очередной полковник. Видимо, он и руководит операцией по спасению.

— Отойдите от регата! Он может быть опасен! — громко велел мужчина и пошёл в нашу сторону.

Но его никто не слушал. Девушки как облепили Зубастика со всех сторон, так и не желали отходить.

— Кто-нибудь расскажет, что здесь произошло? — он обратился ко всем.

Но первой решила ответить Голицына:

— Алексей Алмазов спас нас от стаи регатов. Он придумал, как с помощью гибких куполов не дать регатам пробить броню. А потом с помощью своих связей вызвал на подмогу регата князя Воронцова.

Полковник вытаращил на меня глаза и уже спокойно спросил:

— Вы тот самый Алмазов?

— Не знаю, тот или нет, — добродушно ответил я и пожал плечами. — А о каком Алмазове идёт речь?

— О том, кто убил первого царя регатов. Кто первый приручил монстра. Парень из смоленского училища.

— Да, это я.

— Да о вас уже легенды среди видящих ходят! — полковник широко улыбнулся и протянул мне руку.

Я ответил крепким рукопожатием.

— Где ваш сопровождающий? Да и почему не видно охрану поезда? Они не пострадали? — полковник перешёл к насущным вопросам.

— Они в поезде. Не все решились выйти наружу.

— Понял. Ремонтная бригада уже в пути, и через пару часов сюда прибудет новый поезд, чтобы всех забрать. Конечно, не такой комфортабельный. Но в машины все не поместятся… Придётся подождать, и наш отряд обеспечит для всех должную охрану на это время.

— Спасибо! Рад, что решение уже нашлось.

— Алексей, сейчас я раздам указания, а потом хотел бы попросить вас о разговоре наедине. Понимаете, мы тесно общаемся с Иваном Васильевичем.

Полковник намекнул, что знает гораздо больше, чем может говорить.

— Конечно, как закончите, легко найдёте меня рядом с поездом.

Полковник кивнул и удалился. Он на ходу отдавал указания и кадетам, и магам. Такому человеку и рупор не нужен. Полковник и без него кричал так, что слышали от головы до конца состава перевёрнутого на бок поезда.

Толпа дам вокруг Зубастика лишь увеличивалась, и я решил спасти своего питомца, пока девушки его числом не задавили.

По моей команде он аккуратно приподнялся, а затем медленно расправил крылья. Девушки ахнули от восхищения.

— Советую отойти поближе, иначе заденет при взлёте, — громко сказал я.

И дамы послушались, освобождая Зубастику пространство для взлёта. Питомец взлетел, но не забыл покрасоваться и несколько минут парил над землёй, ловя на себе сплошь восхищённые взгляды.

Вот же хвастун!

Но в итоге все проводили его в небо. Там, напоследок, Зубастик загорелся своим коронным синим пламенем. А затем отправился догонять поезд Ивана Фёдоровича.

Внезапно золотая пластина в моих руках раскалилась. Настолько, что я выронил её из рук.

Она упала в снег, а руны на ней подвесились красным. А затем голову пронзил тяжёлый, знакомый голос, словно по макушке ударили молотком:

— Это сражение за тобой, Воронцов. Но тебе не выиграть в войне. Гарантирую, что в Москву ты вернёшься только в гробу.

Глава 15

Услышав очередную угрозу, я мысленно усмехнулся. Слишком много их сыпят на меня последнее время. Они уже не пугают, а вызывают лишь нездоровый смех.

Словно враги делают это от отчаяния, не в силах по-настоящему задеть меня. И хорошо, что перед поездкой я обеспечил безопасность для своей семьи. Наш родовой особняк теперь способен выдержать любую осаду. Да и в случае частых нападений родственники и друзья смогут распределиться по другим домам семьи Воронцовых.

— Ваше императорское величество, — в мыслях отвечал я, не скрывая иронии в титуле, — уж не думал, что я вам настолько неприятен, чтобы ради меня началась гражданская война.

— Много чести, Воронцов, — в голове раздался тяжёлый ответ. — Никто не свяжет твою смерть со мной.

— Тогда я укажу вас в завещании, — я снова усмехнулся. — В случае смерти Алексея Воронцова или кого-то из его семьи, всё наследство получит тот, кто сможет сильнее насолить императору. Хм, а можно даже конкурс на лучшую месть организовать!

Раз разговор в моей голове никто не услышит, можно хоть раз побыть откровенным со своим врагом.

— Ничего глупее не слышал.

— Это вам сейчас так кажется. А теперь идите на фиг из моей головы!

— Ты ещё ответишь за свою дерзость! Будешь молить меня о смерти. Никто не смеет вставать на моём пути.

— К пути по разрушения мира? Хах, отличная цель. А ты ещё сам о смерти не мечтаешь спустя столько веков? — спросил я, откинув напрочь уважительное обращение.

— Это уже не твоё дело. Скоро моя власть станет настолько велика, что ваши княжеские рода не будут достойны даже мне пятки целовать.

— Не надо со мной делиться своими пошлыми фантазиями, — усмехнулся я.

Ответом стало невнятное хмыканье. Связь с артефактом оборвалась, и в голове снова наступила тишина.

Так-то лучше. Терпеть не могу, когда в мысли лезут без моего разрешения!

Жаль, что антимагического чехла нет, чтобы безопасно перевезти пластину. В противном случае император всегда будет знать, где она находится. Да и разговаривать с ним снова нет ни малейшего желания.

— Лёх, ты чего завис? — спросил Кутузов и похлопал меня по плечу.

— Задумался, — ответил я и кивнул на золотую пластину.

— Да он неё пар исходит. Мощно нагрелась.

— Ага, и как её теперь с собой таскать ума не приложу.

— Можем завернуть в простыню, — усмехнулся Илья.

— Тогда ты за ней и сходи, — я ответил дружелюбной улыбкой. — А может, найдёшь там что получше. Подсказка. У этого «что-то» есть лямки для плеч.

— Вот так всегда! Не зря говорят, что инициатива наказуема! — Илья изобразил печальный вздох и отправился к поезду.

С Макара начал пример брать, что ли?

Бросив взгляд на поезд, заметил, как Виталик помогает выбраться Дине. Лазаревы сперва осмотрелись, увидели меня, а потом уже спустились.

Дина понеслась ко мне. Но не успела добежать десяти метров, как задела ногой корягу.

Я быстро среагировал и подхватил девушку. За это время стоящий рядом Костя успел лишь вытянуть руки.

Я поставил девушку на землю. Она отряхнулась, а затем протянула мне ладонь, сложенную в кулак. Всё время бега и падения она так и не разомкнула его. А внутри лежал браслет от моей младшей сестры. Сплетённый заново.

— Не зря ты с Нелей в кружок рукоделия ходишь, — одобрил я работу. — Выглядит очень надёжно.

На самом же деле я считал нити, чтобы никого из призраков не забыть. А переделать браслет и сам смог бы, но оно не понадобится.

— Ой, спасибо, — улыбнулась Дина. — Уж не думала, что это умение мне пригодится.

— Навыки, как и знания, лишними не бывают, — сумничал Виталик, подошедший следом за сестрой.

— Значит, мы и тебя в кружок рукоделия отправим! — усмехнулся Костя и положил руку Лазареву на плечо.

— Только после тебя, — Виталик аккуратно убрал его руку.

— Оба пойдёте, на пару с Диной, — добродушно усмехнулся Илья, наконец уходя в сторону поезда за простынёю.

Кутузов вернулся через полчаса, но не с простынёй, а с моим рюкзаком.

— Шутки шутками, а от неготолку будет больше, — сказал он, протягивая мне сумку.

— Рад, что ты додумался.

— Ну, с такой подсказкой даже идиот поймёт, — усмехнулся Илья, смотря как я запихиваю пластину в рюкзак.

Вокруг царил шум и гам. Отряд дежурных магов пытался загнать кадетов обратно в поезд для их же безопасности. А дворянские дети не особо-то слушались.

Но в итоге был найден компромисс, и кадеты просто собрались в группки от своих училищ возле поезда.

Только потом полковник нашёл меня. Как и ожидалось, его впечатлил новый питомец Ивана Васильевича. Я же рассудил, что союзников много не бывает… особенно если они сами тёпленькими приходят ко мне.

Через час мы пришли к пониманию. Полковник принёс клятву ордену на тех же условиях, что и в том году его друг — Иван Васильевич. Я пообещал отправить емусвободного регата, как появится, но не стал говорить об уже вылупившихся мальках без хозяев. Пусть сначала питомцев получат те, кто очень долго этого ждал.

Союзники… А их становится всё больше. И это хорошо.

Конечно, я не смогу за довольно короткое время склонить на свою сторону и обратить против императора большую часть аристократии. Но не в них моя главная сила, а в разумных монстрах. Выращенные в магическом концентрате, они способны прекрасно подчиняться хозяевам, и это без всяких управляющих пластин.

И судя по отчёту Михаила Ланцова, у императора их минимум девять. Две у нас, а вот одна упала с летающего регата во время схватки в воздухе ещё первого января.

Вспоминая этот момент, рассудил, что возможно, она ещё там, заваленная снегом.

Связи на телефоне по-прежнему не было. Мысленно выругавшись, я отправил Евгению указание найти эту несчастную пластину. Разрешил использовать любые средства. Только вот сообщение дойдёт лишь когда появится связь. Впрочем, я и не торопился. Пока всё равно нет идей, как перехватить управление от императора.

Пока ждали прибытия нового поезда, на нас уже никто не нападал. Но дежурные маги всё равно постоянно осматривали местность.

Я же это время общался с кадетами, которые охотно засыпали меня вопросами и не переставали поражаться идеей с куполами и призраками.

Про мой мёртвый отряд тоже были вопросы. Многие заметили, что призрак отнюдь не один. Но я отвечал уклончиво, не давая даже намёков. Пусть сами догадки строят, пока ни к чему знать правду, что у меня громадный источник. Среди всех присутствующих этим же похвастаться могла разве что Голицына, которая получила дар от сильного мага.

Когда прибыл новый поезд, мы спешно перенесли наши вещи из вагонов. Но учитывая количество людей, и что приходилось забираться в имперский экспресс через потолок, некогда бывший стеной, на сборы ушло ещё два часа.

И только после полудня мы тронулись в путь.

— Лех, а ты видел, что тело Олега Викторовича просто уничтожили? Даже хоронить не стали, — сказал Костя, доставая магическую колоду.

— Не видел. Касательно него даже допроса не устроили, что удивительно, — ответил я.

В самом деле, рассчитывал на серьёзную беседу о врагах и предателях с местным полковником, но он к этой теме так и не перешёл.

— Я краем уха уловил, что его смерть списали на нападение монстров, — сказал Костя и с иронией добавил. — Вовремя я решил спуститься за шмотками.

— Тогда ясно, почему тело уничтожили. Регаты следов не оставляют.

— А чем ты его зарубил? Ты не подумай, я вообще не осуждаю, но подслушал, что судя по ране его топором пришили.

— Да, топор, только призрачный.

— Что⁈

Я попросил самого сурового члена моего отряда показаться. И он с удовольствием проявился. Не только показал ребятам орудие убийства, но и устроил настоящее шоу с выпадами и замахами.

— А остальные твои призраки тоже так умеют? — с восхищением спросил Серёга.

— Да, но не все. Это результат долгих и кропотливых тренировок.

— Подтверждаю! — из пустоты донёсся голос Макара, а затем он показался, вместе со своей шпагой. — Мы сутками тренировались последнюю неделю!

— Как видишь, не зря, — ответил я.

— Ага! Тренировки мне знатно надоели, но сражение понравилось. Я снова почувствовал себя живым!

— Последнее время, часто слышу от тебя эту фразу.

— Ну а что поделать? Всё посмертие лишь способ вспомнить чувства при жизни, — вполне серьёзно ответил Макар.

— Чувствую влияние Насти…

Только после разговоров с ней друг периодически кардинально менял своё поведение.

— Да, она брата своего увидела. Хочет ему показаться, а я отговариваю.

— А чего меня не спросили? — хмыкнул я.

— Да ты ж со своей конспирацией всё равно не разрешишь!

— Вот откуда тебе знать?

— Ты, что забыл про нашу магическую связь?

— Не забыл, но мысли она пока читать не позволяет. Так спрашивай уже, долго мне ждать?

— Ого! Ну раз так, можно Настя поговорит с братом?

— Можно, — ответил я и встал из-за стола.

А Костя только успел карты раздать.

— Первую партию играйте без меня, — попросил я и вышел в тамбур.

А оттуда — в восемнадцатый вагон, гдепо словам Макара должен был ехать брат Насти. По пути мы обсудили примерную стратегию разговора, чтобы обошлось без сюрпризов.

В этом поезде были обычные плацкартные вагоны с верхними и нижними полками. Но пятеро ребят собрались возле одного стола и играли в настольную игру с магическими фишками. А не только Костя оказался выдумщиком на интересные способы убить время в дороге!

Стоило войти, как ребята обернулись на меня.

— Привет всем ещё раз, — улыбнулся я и обратился уже к Роману. — Ром, как насчёт поговорить наедине?

— Да, давай в тамбур выйдем, — сразу согласился он.

Я кивнул и направился к тамбуру. Здесь было значительно меньше места, чем на имперском экспрессе.

— Видел моих призраков? — в лоб спросил я, только парень закрыл за собой дверь.

— Да, нам какой-то бородатый мужик указывал, как гибкий купол ставить. А второй раз уже помоложе пришёл. Но я постеснялся спросить, сколько их всего у тебя. Да и на улице ты про них неохотно отвечал.

— Сейчас я готов быть более откровенным. Но не потому что резко решил тебе доверять. Тебе доверяет одна из моих подопечных, — я сразу обозначил свою позицию.

— Одна из? Так у тебя и призрачные подружки есть? — добродушно усмехнулся Рома. — Хм, вроде из моих знакомых давно никто не умирал. Откуда я могу её знать…

— Настя, выходи, — сказал я в пустоту, и девушка проявилась между нами.

Увидев мёртвую сестру, Рома отшатнулся к стене. Казалось, он забыл, как дышать…

— Н-н…Настя? — дрожащим голосом спросил он.

Понятная реакция, нечасто людям доводится мёртвых родственников встречать.

— Да, братишка, — улыбнулась Анастасия. — Ты, смотрю, на целую голову выше стал.

— А ты… ты…

— Умерла, — спокойно продолжила девушка. — Но знаешь, после смерти оказалось не так скучно после того, как встретила Макара.

Мой другш тоже показался и вежливо поприветствовал Романа. Даже не паясничал, что на него не похоже.

— Ром, позволь я вас оставлю. Вам надо поговорить наедине. Ваши семейные тайны меня не касаются. Но если захочешь отомстить за сестру, то ты знаешь в каком вагоне меня искать, — предложил я. — Пока я присоединюсь к магической игре, чтобы расстояния привязки хватило.

— Да, да… Можешь закончить мою партию.

Я кивнул и вернулся в восемнадцатый вагон. Объяснил друзьям Ромы, что он скоро подойдёт, а они с радостью разрешили мне закончить игру за него.

А настолка оказалась куда занимательней магических карт! Здесь карта не только сама двигала фигуры, но и все препятствия показывала с помощью магии иллюзий. Вот фишку соседа сожрал крокодил…

А моя уселась на феникса и приблизилась к финишу ещё на три клетки. Потом моя угодила в водоворот, который перекинул меня в самый конец поля. Но через три броска кубиков мне подвернулась удача, и скрытый в конце поля портал перекинул мою фишку прямо к финишу.

Рома вернулся через полчаса. На его лице читалась ярость, перемешанная с недоумением. Парню нужно было хорошо обдумать сказанное сестрой о её смерти. И я не торопил с принятием решения.

Поблагодарил ребят за игру, попрощался со всеми и вернулся в свой тринадцатый вагон.

Но только прилёг на полку, чтобы отдохнуть, как завибрировал телефон. Евгений получил моё сообщение и ответил, что собрал отряд видящих для поисков. Он обратился к нашим союзникам, как я и посоветовал. Магами из своей ячейки ордена любезно поделился князь Голицын, его странная золотая пластина заинтересовала не меньше, чем нас.

Но исследованиями я пока делиться не собирался. Ведь именно они могут сыграть решающую роль в конечной цели. А от этого уже прямо зависит, кто сядет на трон. И сядет ли вообще…

Брат уже выдвигался на поиски в указанную мной местность. Обещал держать в курсе. Лесси тоже вызвалась, ребята решили что летучие мыши смогут поискать с высоты. А раз они будут под прикрытием большого отряда, вооружённого передовым оружием, то и повода для беспокойств не было.

Остаток дня, как и весь следующий, прошёл за убиванием времени всевозможными способами: от банальных разговоров с призраками и игр в карты до просмотра сериалов. Это время помогло мне разгрузить голову и хорошо обдумать произошедшее.

А утром третьего дня пути вернулся Роман и позвал поговорить наедине.

— Я намерен отомстить за сестру, — чётко заявил он, стоило нам только выйти в тамбур.

— Твоя сестра должна была передать, что в состоянии сама за себя отомстить. Если ты хочешь влезть в громадный заговор, то тут нужна причина весомее обычной мести, — спокойно ответил я.

Мне было важно, чтобы каждый вступающий в орден, осознавал риски и реальные цели.

— Она всё подробно рассказала. И твоя конечная цель пересекается с моей местью.

У парня сжались кулаки, словно прямо сейчас он представлял перед собой императора.

— Умерь пыл. Цель ордена — избавить мир от одного вида регатов и создать новую, разумную расу. Император вторичен. А месть… она должна быть расчётливой.

— Я понимаю, что грядёт если не переворот, то как минимум гражданская война. Но остаётся главный вопрос. Кого нам следует поддержать?

— Воронцова.

Я говорил без опаски, поскольку прослушки здесь не было. Призраки проверили всё досконально.

— Так и знал, — ухмыльнулся Роман, а медальон на груди снова нагрелся. — Кто ещё, если не он.

— Поверь, когда придёт время, ты офигеешь от количества претендентов на трон.

— Да я готов в личную охрану Воронцова встать, если он позволит мне лично убить императора!

— А вот тутвсё не так просто. И убить его сможет только регат. Но не обычный, а как та махина из Москвы.

— Хм, уверен, что сегодняшний монстр до такого дорастёт. Ты сможешь обеспечить мне встречу с Воронцовым? Знаешь, я безмерно тебе благодарен за сестру, и очень уважаю то, как ты защитил поезд. Но договариваться предпочитаю лично с сильными мира сего.

— Понимаю, — я слегка ухмыльнулся. — Будет после наших псевдо учебных каникул.

Раскрываться перед каждым лично я не собирался. Иначе потом будет уже не тот эффект от раскрытия.

Мы с Романом пожали друг другу руки и договорились, что он продолжит этот разговор уже с Воронцовым.

Забавно было рассуждать о себе самом, как о другом человеке. Но я уже привык.

Одновременно ждал и опасался, когда обе мои личности сольются воедино.

— Ну когда мы уже приедем? — начал негодовать Виталик с самого утра четвёртого дня. — Ненавижу долгие поездки.

— Просто у Серёги сериалы закончились, — с усмешкой ответил ему Костя.

— Ничего не закончились! — возразил наш хакер. — Сами сопливые мелодрамы просили, а теперь смотреть отказываетесь.

— Мы не просили! — хором возмутились все парни.

— Зато мы просили, — проявился Макар и упёр руки в боки.

Живые и мёртвые начали выяснять, можно ли мужикам смотреть мелодрамы. Призраки о своей репутации не переживали, в отличие от моих друзей.

Начался ожесточённый спор. Но я слушал вполуха.

Как бы живые и мёртвые ни орали друг на друга, всёкроме этих соплей смотреть им больше нечего.

Исход был предрешён, и уже через полчаса все объединились и заставили Серёгу включить, что есть.

Я же читал скачанную на телефон книгу о полной зарубежной истории. Тут было две тысячи страниц, так что я занял себя надолго.

Из-за задержки первого дня, наш поезд опаздывал. Но по моим расчётам после обеда мы должны уже приехать в Иркутск, откуда нас должны доставить прямиком в лагерь на Байкале.

Однако поездке было не суждено мирно закончиться.

Только я дошёл до истории Африки, как в наш вагон ворвалась запыхавшаяся Диана Голицына.

— Ты решила марафон пробежать от скуки? — спросил я у неё.

— Нет, — ответила она, пытаясь отдышаться.

— Ну, маньяк за тобой гнаться не мог. Неоткуда ему здесь взяться. Значит, у тебя срочное дело. Только ты не спешишь говорить.

— Ты мне веришь? — нервно спросила она.

— Допустим. Ты сперва скажи, что случилось. А то у тебя лицо почти в цвет волос стало.

— Моя старшая сестра ехала в третьем вагоне. Её взяли, как запасную, в последний момент…

— Давай ближе к делу.

— Она исчезла! Я уже весь поезд обыскала! Дважды!

Глава 16

— Куда могла пропасть твоя сестра с едущего поезда, из которого в принципе невозможно выйти? — спросил я у встревоженной Дианы.

— Без понятия. Я подумала, что твои призраки могут помочь её найти, — ответила девушка.

— Да чего вы паритесь? Девчонка, скорее всего, закрылась в туалете с новым ухажёром, — выдвинул свою версию Костя.

— Нет, Катя не такая! Она же наследница. Да её честь раз в месяц родовой целитель проверяет! — резко возразила Диана.

Теперь понятно, кого мне на самом деле сватал князь Голицын. Старшую дочь. А про оторву — младшую я и не знал.

— А разве всё, что касается дамской чести, не относится к тайнам рода? — ухмыльнулся Костя.

— Относится. Но я не намерена слушать твои обвинения, — хмыкнула Диана. — Так, вы поможете её найти?

— Призраки способны отлетать максимум на шестьсот метров от меня. Чтобы добиться большего расстояния, придётся снова предметы привязки по всему поезду разбрасывать, — пояснил я.

— Блин!

— Да не блинкай ты, сейчас разберёмся, — ответил я. — Не могла же она сойти с поезда, так что быстро её найдём.

— Спорю, что она тупо сидит в другом вагоне, где нашла компанию получше, — вставил слово Виталик.

— Она бы меня предупредила, — ответила Диана.

— Связи же нет.

— Она бы пришла и сказала!

— Мне кажется, ты слишком хорошего мнения о своей сестре, — ухмыльнулся Костя.

Это заявление задело Диану, и она ринулась к парню со сжатыми кулаками. Но я перехватил её по пути за локоть.

— Успокойтесь оба! — велел я. — Нам сейчас надо княжну искать, а не обсуждать её поведение.

— Вот верно, — поддержала Дина и встала со своего места. — Я тоже готова помочь.

— И я, так всяк интереснее, чем дальше Серёгины сопливые фильмы смотреть, — вызвался Илья.

— Эй! Да я уже сто раз говорил, что они не мои! Вот фиг я вам теперь на обратную дорогу хоть что-нибудь скачаю! — яростно заявил наш хакер.

— Да хватит уже спорить. Пойдёмте в третий вагон. Там поспрашиваем, и от полученной информации уже будем плясать, — сказал я и демонстративно направился в сторону тамбура.

— Лёш, да я уже спрашивала. Катя просто вышла и не вернулась, — ответила Диана, идущая следом за мной.

— В какую сторону хоть вышла?

— Ой, а об этом я не подумала спросить.

— Вот видишь.

— Лёх, мы тогда в остальных вагонах поспрашиваем, — предложил Илья. — Ну, мало ли толк будет.

— Да, лишним не будет, — кивнул я.

Мы с Дианой и Серёгой пошли к голове состава, а остальные, наоборот — к хвосту.

— Серёг, а ты чего к нам прибился? — с ироний спросил я, когда мы вышли в тамбур.

— Да надоели они мне, — хмыкнул парень. — Вечно подкалывают.

— Так, ты подкалывай в ответ. Что мешает?

— Отсутствие фантазии, — печально вздохнул парень.

Мы спрашивали о Кате в каждом вагоне, пока шли к третьему. Но никто не мог вспомнить девушку с подобным описанием.

А ребята из одного училища со старшей Голицыной смогли вспомнить, что она направлялась к голове состава. Но на фига она туда пошла — у неё никто не спрашивал.

— Так, осталось всего три вагона. Вот теперь можно и призраков выпускать, — сказал я, когда мы вышли в тамбур между третьим и вторым вагоном.

— Разведчик Макар прибыл на место! — показался друг.

И на этот раз вместо повязки на глазу у него был монокль, а на голове известная шапка Шерлока Холмса.

— Макар, не паясничай. Запомнил, как выглядит пропавшая? — серьёзно спросил я у призрака.

— Да также как она, — он кивнул на Диану. — Только волосы чёрные.

— Тогда на поиски!

— Есть! — отчеканил Макар и растворился в воздухе.

Я почувствовал, как он удаляется. А вместе с ним и весь остальной мой призрачный отряд. Тоже решили принять участие в поисках.

— Пойдём, пока во втором вагоне поспрашиваем, — предложила Диана, и её рука потянулась к ручке двери.

Но остановилась на полпути.

— Подожди, — остановил я слишком предприимчивую девушку. — Сперва дождёмся результатов разведки.

— Как ждать, если я себе места найти не могу?

— Диан, Лёха прав, твоя сестра никуда не могла деться с бронированного поезда. Тут даже двери невозможно открыть, пока он не остановится, — сказал Серёга. — Были бы тут камеры, можно было проследить. Но это поезд старого образца, тут обогреватель работает, и то хорошо. Уж какой нам нашли в спешке.

— Ладно. Простите, что-то я слишком нервная сегодня, — раскаялась Диана.

— А я думал, ты всегда такая, — я решил ответить шуткой, чтобы девушка хоть немного отвлеклась от своих тревожных мыслей.

— Всегда. Но у моих неврозов есть грани, — слегка улыбнулась Голицына.

Она посмотрела мне в глаза. И на мгновение так застыла, словно увидела в них настоящее сокровище. И этот взгляд был хорошо мне знаком.

— Нашёл! — из-за двери внезапно показалась голова Макара.

— Правда? Где она? — взбодрилась Диана.

— В вагоне машиниста.

— Надеюсь, она там пьёт чай и ведёт беседы о бронепоездах? — спросил я.

— Эм… нет. Она там связанная лежит…

— Что⁈ — хором воскликнули мы с Дианой и бросились бежать к голове состава.

— Макар! Давай полные данные! — велел я призраку, когда мы вышли из второго вагона.

— Да там всё просто. Девушка лежит связанная, с кляпом во рту. Рядом ходят трое мужиков и обсуждают, что с ней делать. Говорят, слишком много слышала.

— Что слышала?

— А вот этого я подслушать не успел!

Мы быстро оказались у двери, ведущей в вагон машиниста. Я потянул за ручку и выругался. Заперто!

Я бы мог натравить призраков на похитителей сразу, но тогда мы никогда не узнаем их мотивы. Поэтому решил сперва постучаться.

— Сюда заходить запрещено! — из-за двери раздался тяжёлый голос.

— У вас наша подруга! Либо вы сейчас же отпустите её, либо мы идём к охране поезда! — громко ответил я.

— Вот не удивлюсь, если мы и говорим с охраной поезда, — прошептала Диана.

Да в свете последних событий, я уже сам ничему не удивляюсь. Покушение на покушении, и приправлено острым соусом в виде заговора.

— Идите отсюда, я сказал! — громко ответили из-за двери.

— Макар, что там происходит? — тихо спросил я у призрака, который благоразумно оставался невидимым.

— Да ничего хорошего. Один стоит над девушкой и пугает её своей пукалкой… — начал он.

— Пукалкой? — офигела Диана, подумав явно не о том…

— Ну, пистолет у виска держит, а девушка вся дрожит. Двое других сейчас у двери нас слушают.

— Дверь открыть сможешь, как отойдут? — спросил я у Макара.

— Не-а. Там дверь на замке, а у меня с ключами туговато. Да и сама ручка тугая… Мне сил не хватит, — с досадой признался призрак.

— Тогда выруби их, — тихо велел я. — А девушку освободи. Пусть она дверь и открывает.

— А машинист?

— А машиниста не трогай. Мы почти приехали, и будет некстати, если поезд снова сойдёт с рельсов.

— Есть, капитан, — прошептал призрак.

Не прошло и минуты, как за дверью раздались крики боли. В них угадывалось три разных голоса.

— Он же их не убьёт? Надо бы допросить, — нервно спросила Диана.

— Нет, только слегка покалечит, — ухмыльнулся я.

— За мою сестру можно и не слегка!

Крики боли сменились руганью, а затем раздался и женский голос. А потом дверь щёлкнула, и из-за неё показалась зарёванное лицо девушки, очень похожей на Диану. — Катя! — Диана ринулась к ней обниматься. — Ты в порядке?

— Да… теперь да, — ответила старшая Голицына. — Я так перепугалась.

За спиной девушки раздавались стоны, и я поспешил пройти в вагон машиниста.

— Позовите дежурных магов, которые остались нас сопровождать, — велел я девушкам.

Диана кивнула, не переставая обнимать сестру. А Серёга зашёл за мной следом в вагон машиниста.

Макар резал по ногам, и незадачливые похитители валялись на полу, не в состоянии встать. Отсек, где сидел сам машинист, был огорожен, и в кабину управления поездом вела отдельная дверь.

Пистолет, о котором говорил призрак, валялся в углу. Не знаю, как призрак смог его выбить, но теперь до него точно не дотянется ни один из раненых.

— Кто такие? — спросил я, наклонившись к мужчинам.

— Мы из обслуживания поезда… — со стоном боли ответил один из мужчин.

Выглядели они не как охрана, и не как работники поезда. Скорее, как три наёмника.

— Ещё раз соврёшь, и больше говорить не сможешь, — я натянул на лицо злобную гримасу.

Нравилось мне пугать врагов. Но сейчас, после работы Макара было не столь интересно. Мужики, судя по их лицам, уже были готовы всё рассказать, лишь бы их только не убивали.

— Ладно, ладно, мы всё расскажем. Только не надо больше летающего оружия! — завопил бородатый мужик.

Так они даже не маги! Раз увидели только шпагу, которую Макар делал материальной на несколько секунд.

— Слушаю, — строго сказал я.

— Короче, нам на станции десять тыщ дали, чтоб мы машиниста вырубили… Но ток к нему направились, столкнулись с этой девчонкой.

— Она услышала ваш план, и вы решили её похитить?

— Ну да! Она бы всем рассказала, и вторые десять тыщ мы бы не получили.

— М-да. Ладно, дальше уже не я буду с вами разбираться.

Трое видящих магов из отряда полковника подоспели уже через пять минут. Увидели корчащихся от боли и залитый кровью пол. А я быстро пересказал, что узнал.

— Мы разберёмся! Поезд доедет до Иркутска в целости, за это можете не переживать, — заверил меня старший по званию из дежурных.

— Да я не сомневаюсь, что доедет. Но где эти трое прятались всё это время? — я спрашивал у видящих, но смотрел на раненых.

— Да здесь мы и прятались. Машинист из своей кабинки не выходит, — признался третий. — Мы всё расскажем, только позовите лекаря!

— Фиг вам, а не лекарь! — бросил ему дежурный маг.

— Так, ну дальше вы сами разберётесь, — ответил я, выходя из вагона. — И надеюсь, теперь у машиниста будет нормальная охрана.

— В этом можете не сомневаться! Я лично останусь здесь до прибытия! — заверил меня тот же дежурный.

Этому человеку полковник лично отдавал указания, когда мы пересаживались на другой поезд. Поэтому не было повода не доверять ему.

Пусть разбирается, кто планировал устроить аварию на этот раз. Ему же за это платят, а не мне.

Мы с Серёгой хотели вернуться в свой вагон, но были задержаны в третьем, причём самым наглым образом.

Вот как пройти мимо дам, когда они жаждут выразить свою благодарность?

— Алексей Дмитриевич, хочу принести вам и вашим привидениям огромную благодарность за моё спасение, — учтиво начала старшая из сестёр. — Как только появится связь, я смогу сообщить отцу о произошедшем. И будьте уверены, он не оставит вас без награды.

— Мне не нужна награда, так ему и передай, — улыбнулся я девушке. — И можно на «ты», раз мы уже познакомились. Ни к чему здесь эта официальность.

— Конечно, как скажешь. Я передам отцу, и он сам с тобой свяжется, если на то будет повод. Мы не привыкли оставлять спасителей без награды.

— Значит, я буду первым.

Катя ответила мне милой улыбкой. И теперь я понял, почему её называют божьим одуванчиком. В отличие от оторвы-Дианы, Катя создавала впечатление очень добродушной и милой девушки.

— Как не нужна награда? — удивилась младшая из сестёр. — Впервые слышу, чтобы простолюдин отказывался от награды!

— А ты попробуй посмотреть мимо моего статуса. Не всем простолюдинам нужны деньги, — ответил я Диане.

— Но… Почему? — она искренне не понимала. — Ты же можешь просить что угодно. Не только деньги.

Вот сейчас было бы забавно ответить, что князь Голицын мне и безо всякого спасения свою дочь в жёны предлагал. Но я пока держался легенды об Алмазове Алексее, обычном кадете из Смоленского училища, который первый смог приручить регата.

— Мне ничего не нужно, — улыбнулся я девушкам.

А медальон на груди снова раскалился.

Обе сестры с недоумением смотрели на меня, словно я сам стал призраком.

— Ну, если настаиваете на награде, то давайте в магическую настолку сыграем. Как раз партию успеем до конца пути, — я нашёл способ развеять возникшее неловкое молчание.

— О, это хорошая идея! — подхватила Диана. — У нас есть «Затерянный город» и «Подводный мир».

— «Подводный мир».

Мы расселись за столом, и почти до самого конца пути играли в настолку. А из третьего вагона Макар с лёгкостью мог следить за машинистом. Он же рассказал, что нападавшим-таки оказали помощь, но связали. Сразу по прибытии их должны передать полиции. А у машиниста теперь крутиться трое дежурных.

В четыре часа дня я сошёл с поезда на вокзале в Иркутске. Ох, а здесь было гораздо холодней, чем в Москве или Смоленске!

Нас встретили сопровождающие с табличками названий училищ. Они и отвели к бронированным автобусам, которые ожидали нас на парковке вокзала.

— Ну, наконец-то! Финишная прямая, — радостно сказал Костя и поднял чемодан Дины на полку для багажа.

— Ты рано радуешься, — ответил ему Виталик. — Нам до поселения ещё часа три ехать по зимней дороге. И фиг знает, что там встретится на пути.

— Нас же целый конвой видящих сопровождает. Видел, сколько там машин?

— Я насчитал пятьдесят, но… как помнишь, нас и бронированный поезд с охраной не спас.

— Навряд ли на нас снова нападут по пути, — озвучил я своё мнение.

— Почему? — хором спросили Виталик и Костя.

— Слишком много свидетелей. Да и те, кто поедут впереди, предупредят об опасности регатов.

— Хм, логично. Они если засекут монстров, то быстрее сами разберутся, и мы поедем себе дальше, — согласился Виталик.

— Почему-то опять связь фиговая. Без усилителя вообще не ловит! — Серёгу, как обычно, волновала в первую очередь техника.

— Странно, мы же в черте города находимся, — ответил я. — Думаешь, глушилки стоят? Это же бред какой-то.

— Бред не бред, но без усилителя сигнала никто не свяжется с родственниками.

— Может, просто авария на линии связи? — наивно предположила Дина.

— Ты хоть одну такую аварию за свою жизнь помнишь? — спросил у неё Виталик.

— Нет. Но всякое же случается.

— Но не на оживлённом вокзале, — ответил я. — Уверен, что сейчас мы поедем, и через полчаса здесь будет прекрасно ловить. А мы снова попадём в зону без сети. И не факт, что и в лагере связь появится.

— Но зачем мешать нам связаться с родственниками⁈ — недоумевала Дина.

— Чтобы никто не рассказал, что их спас регат Воронцова. Понимаете?

Ребята переглянулись между собой и одновременно кивнули. Было очевидно, что связь глушат не просто так. Чем меньше родителей кадетов узнает о произошедшем, тем меньше будет влияние Воронцова. Так рассуждал тот, кто придумал эту схему.

Однако мне было достаточно того, что мои друзья и сёстры Голицыны смогли связаться с родственниками. С помощью усилителя, который постоянно таскал с собой Серёга.

Дальше уже слухи пойдут сами собой, и обеспокоенные родители кадетов начнут сами задавать вопросы. А родители моих друзей охотно поделятся новостями.

Автобус тронулся, и наша колонна под огромным конвоем выдвинулась к месту учебного лагеря.

Но доехали мы без происшествий. Если не считать вечные споры друзей обо всём и ни о чём одновременно. А чем им ещё заниматься, если в глобал сейчас не зайти?

Когда автобус остановился, я вышел одним из первых.

Мы оказались внутри небольшого поселения, состоящего сплошь из одинаковых деревянных домов. Они стояли на самом берегу Байкала. Поэтому от защитной стены здесь был лишь полукруг, уходящий под воду. А по берегу озера был уже другой тип защиты… от подводных монстров.

— Почему озеро не замёрзло? — спросил я у ребят, когда мы шли за новым сопровождающим.

Из прошлой жизни я хорошо помнил, как замерзает лёд на Байкале. Он должен быть кристально чистый.

Тогда мне не удалось побывать на этом озере, но снимками пестрил весь интернет. И то, что я видел сейчас, сильно отличалось.

— Защитная магия не даёт температуре воды опускаться ниже трёх градусов. Везде так, где есть водоёмы, — пояснил Виталик.

Наш домик оказался прямо на берегу озера. Сопровождающий маг оставил нас осматриваться и повёл остальных кадетов дальше.

— Вот уж не думал, что мне придётся в избе жить, — хмыкнул Илья и бросил свою сумку на диван в гостиной.

— Не изба, а деревянный коттедж, — усмехнулся Костя. — О, а тут и тренажёрный зал есть!

— Где?

— Да вот, карта лагеря на столе. В центре посёлка большой зал с бассейном должен быть. Через семь домов от нас.

— Что там ещё есть? — спросил я и сам навис над картой.

Пятьдесят пять домиков, тридцать семь из которых занимают кадеты. Пять — для дежурных магов, и только восемь для преподавателей. А остальные пять были нежилыми постройками, вроде склада или того же спортзала, куда уже собирался наведаться Костя.

— Общее собрание в семь часов утра, — прочитал я расписание, которое было написано на обратной стороне карты.

— О, у нас есть куча времени, чтобы осмотреться, — подметил Виталик.

— И чтобы сходить на тренировку. Я за три дня лежания в поезде совсем обмяк! Да и вы тоже, — снова заладил Костя.

— Сходим, но сперва надо Зубастика найти.

— Он уже тут? — удивилась Дина.

— Да, чувствую его поблизости. Но образы не передаёт, скорее всего, спит.

— Ой, а я хоть в душ успею сходить?

— Иди. Как раз разберём вещи и выйдем через полчаса.

Дина побежала по лестнице на второй этаж, где для каждого из нас была предусмотрена отдельная комната.

На первом этаже была большая гостиная с обеденной зоной и санузел.

Я выбрал себе первую попавшуюся комнату, всё равно они ничем не отличались. Словно дизайнер при разработке проекта нажал «копировать — вставить» и получил шесть идентичных спален.

— Лёх, у тебя тоже по-прежнему нет связи? — Серёга заглянул в мою комнату через открытую дверь.

Я достал телефон и проверил.

— Нет. Вообще ноль сигнала.

— Ладно, тогда твоя комната не подходит для установки усилителя. Хочу попробовать настроить его на весь дом. Мы же иначе тут сдохнем от скуки без доступа в глобал.

— Мы же учиться приехали, или забыл? — усмехнулся я.

— Ага, конечно. Особенно ты учиться приехал, — ответил он с такой же усмешкой. — Да и учёба днём, а вечерами что делать?

— У нас есть призрачный театр. Билеты можешь приобрести у Макара.

— Призрачные билеты?

Макар услышал и поспешил громко ответить:

— Призраки принимают оплату только сериалами! Так что ищи свою точку.

— Да по идее антенну бы на крыше установить. Если нет места, где хоть немного ловит, значит, надо ставить на самой высокой точке, но…

— Что «но»?

— Я туда не полезу, — сглотнул Серёга. — Точно упаду.

— Мы подстрахуем! Никто не должен страдать от скуки из-за того, что ты боишься высоты, — Макар решил проявиться между нами.

— Да ничего я не боюсь! — возмутился Серёга.

— А, то есть призрачная страховка тебя не смутила? — спросил я.

— Смутила. Но он же пошутил.

— Я не шутил! — ответил Макар. — Будешь падать, сделаем руки материальными и подхватим!

— Нет, Макар, так не пойдёт, — отмёл я идею. — Найдём лестницу и нормально установим. Серёг, я и сам могу, если объяснишь, что там надо подключать.

— Правда? — обрадовался друг. — Да там ничего сложного, вот смотри…

Серёга показал мне коробку усилителя и спрятанную в нём антенну. А затем последовательно объяснил, как установить. В самом деле, ничего сложного.

Но решили отложить установку на утро, когда будет светло, и мы найдём лестницу.

Через полчаса мы вышли на улицу. Здесь было многолюдно, не только нам захотелось посмотреть окрестности.

А солнце медленно опускалось за горизонт озера, на котором не было ни единой льдинки.

— Всё-таки здесь красиво, — с придыханием сказала Дина. — Неля бы точно оценила.

— Неля оценивает регата, а это гораздо круче. Выходит, её монстр вырастет одним из первых, — прокомментировал Костя.

— Да, но Неля и не боевой маг. Не стоит забывать, что у нас разные условия, — сказал я.

— А где Зубастика искать будем? — поинтересовался Илья и поправил шапку.

— А вон там, — указал я в сторону леса.

Здесь, в отличие от больших городов, магическая стена была достаточно низкой, всего метра четыре в высоту. И располагалась прямо на границе леса.

Снег хрустел под ногами, а со стороны озера дул холодный ветер.

Мы прошли несколько километров вдоль стены, пока я не увидел за двумя ёлками знакомую зимнюю палатку.

— Иван Фёдорович! А вы почему не остались в Иркутске? — спросил я куратора, только он выбрался из палатки. — Мы же договорились, что если поселение будет закрытого типа, то вы останетесь в городе!

— Алексей Дмитриевич, ну разве я мог оставить этого гиганта одного? — он кивнул на спящего в сугробе Зубастика. — Он бы весь корм сожрал за два дня!

— Да как вы вообще преодолели стену, если сюда не пускают посторонних?

— Мы договорились. За пять килограммов мяса, — улыбнулся куратор. — Никогда бы не подумал, что смогу уговорить регата. А уж перелететь на нём! Но чем чёрт не шутит…

Вот же продажный у меня монстр вырос!

Зубастик почувствовал моё негодование и приоткрыл один глаз. А затем недовольно рыкнул и отправил мне образ, которым сообщал, что не мешало бы ещё раз поесть.

— Иван Фёдорович, ну вы серьёзно собрались тут две недели в палатке прятаться? — спросил я.

— Да. Я давно о таком отдыхе на природе мечтал. Вдали от людей, — улыбнулся куратор.

— Так зима же, а вам даже помыться негде, — сказала Дина.

Она, как любая девушка, думала в первую очередь о чистоте. А вот Костя задал уже более логичный вопрос:

— А есть вы что будете? Да у вас даже чайник в палатке работает от аккумулятора, который надо подзаряжать.

— Ребята, вы явно недооцениваете мой туристический опыт! — усмехнулся Иван Фёдорович. — Во-первых, палатка магическая. А во-вторых, в аккумуляторе — заражённые маной кристаллы, которые все и питают. Их хватит не на две недели, а на целый месяц жизни в лесу при низких температурах! Да и преобразователь маны в электроэнергию у меня имеется. Так что без чайника не останусь. Припасов, как видите, тоже достаточно. Правда, большая часть для Зубастика. Но мне и не нужно десять мешков корма в неделю для пропитания.

Ребята вытаращили глаза. Они не ожидали от куратора столь сумасшедшего подхода… к походу.

По плану Иван Фёдорович должен был находиться близко, но не настолько… Хотя чему я удивляюсь? Он же эту палатку полгода в своей машине возил! Сколько раз я на неё натыкался. И вот настал её час.

— Так мыться-то вы где будете? — повторила вопрос Дина. — Не в снегу же вам валяться. Да и в озере холодновато…

— А вот переносную баню я так и не купил, хотя давно хотел. Придётся мне пару раз в ночи к вам в дом наведаться. Раз уж так остро встал вопрос гигиены, — ответил куратор.

— Да, приходите. Не думаю, что наши дома будут проверять, — задумчиво ответила Дина, чем натолкнула меня на интересную мысль.

— Иван Фёдорович, а может, вы эти две недели у нас в доме и поживёте? Если не будете выходить, вас никто и не заметит. Камер внутри нет, мы уже проверили, — предложил я.

— Нет, нет, нет, — замотал головой куратор. — Я давно хотел пожить в лесу. Не лишайте меня этого удовольствия!

Мы с ребятами переглянулись. Нам было сложно понять это желание, но и отговаривать куратора было бесполезно.

Впрочем, каких только странностей я уже не встречал в этом мире. Тут часто люди уходят в крайности… И Иван Фёдорович не стал исключением.

— Алексей, давайте я расскажу вам небольшую историю, и вы всё поймёте, — предложил куратор.

— Давайте.

— Постараюсь быть краток. В детстве отец часто брал меня в походы, когда ещё лес до стен не вырубили. Это время было лучшим в моей жизни. Вот серьёзно. Никакой суеты. Только лес, его звуки и запахи. Там я по-настоящему отдыхал. Мне уже не первый год хотелось повторить долгий поход. Я готовился, думал взять Татьяну. Правда, она не шибко одобряла мою идею. Особенно зимой. А мне хотелось… И признаюсь, я нарушил ваши указания, только чтобы осуществить эту идею. Но вы не думайте, что я тут собрался прохлаждаться две недели. Буду следить за Зубастиком. Да и слетать в Иркутск сможем, если что в магазине понадобится.

— Ладно, раз вас всё равно не отговорить, оставайтесь, — махнул я рукой. — Вы взрослый человек, а здесь максимально безопасно. Уж не замёрзнете.

— В этой палатке точно не замёрзну!

— Да я по последней ликвидации гнезда помню, какая она тёплая.

— А как Зубастик себя не выдаст? Тут же сплошь видящие маги. Ещё и архимаги с магистрами, — обратился ко мне Кутузов Илья.

— Ты посмотри на него. Ему дай волю, и он будет две недели есть и спать, — кивнул я на регата.

— Зачем тогда ты его с собой притащил?

— А он даже во сне других регатов чувствует. Так что, когда появится опасность, мы узнаем первыми. Да, Зубастик?

Питомец кивнул, не открывая глаз.

— Вообще, Зубастик самое мощное оружие, что только могла создать природа или магия, — с восхищением произнесла Дина. — Он уже не раз доказал, что может не только лениво валяться в сугробах.

Нравилась моему питомцу зима. Прохлада охлаждала его тело, сплошь пропитанное магией. И сейчас Зубастику было максимально комфортно.

Но хитрый монстр отправил образ, где спрашивал разрешения искупаться в озере. Я мысленно велел плавать только ночью. И подальше от берега, чтобы его не заметили. И вроде он меня понял. Вроде… А по факту на практике посмотрим.

Для закрепления команды я отправил Зубастику образ, разрешающий ловить и есть рыб из озера только ночью. И судя по тому, как задорно монстр на меня посмотрел, он сегодня же ночью этим и займётся.

Мы ещё недолго проговорили с Иваном Фёдоровичем. Он охотно показывал ребятам свои походные принадлежности, половина из которых были магическими. Подготовился он на славу. И ведь не поленился эту палатку с собой в поезд тащить!

Обратно к дому мы вернулись уже ночью. Но только я собирался открыть дверь, как увидел вложенную в ручку записку. Её свернули трубочкой, чтобы не упала.

Я зачитал вслух, сразу, как мы вошли в гостиную:

— Вы пропустили ужин. Не забудьте ознакомиться с расписанием. Завтра после общего собрания у нас будет совместное занятие. Буду ждать вас возле здания спортивного комплекса. Куратор вашего училища — Бородин Степан Елисеевич.

— Ого! Слышал я о Бородине! Это же настоящий магистр, — сказал Илья.

— Надеюсь, что мы многому сможем научиться. Не у всех в жизни вообще выпадает возможность взять уроки у целого магистра! — поддержала Дина.

— Хм, подумаешь… магистр. Чем он отличается от того же мастера? — спросил Костя.

— Да ты совсем неуч! Магистры и архимаги могут монстров одним взмахом руки убивать! — ответил Виталик.

— Уверен? — я выразил сомнение.

— Ну, я о таком слышал. Надо будет завтра у него спросить, правда ли это!

В небольшом шкафу мы нашли чай и большую коробку шоколадного печенья. Им и перекусили, после чего отправились спать.

Только вот утром нас разбудил отнюдь не будильник. Не знаю, где во дворе стояли динамики, но они начали играть марш Российской Империи… Хуже мелодии для пробуждения не придумаешь, словно по голове настучали.

Первым делом мы отправились на поиски столовой и обнаружили её в вытянутом здании в пяти домах от нас. Ассортимент блюд был небольшой, но зато порции были большие, а сама еда вкусная. Я с превеликим удовольствием навернул большую тарелку каши с вареньем. И заел это всё блинчиками с мясом. Ну, и про два компота не забыл. Хотя тут их всего два предлагали: клубничный и вишнёвый.

В центре учебного посёлка располагалась площадка, на которой и началось общее собрание.

Кадеты выстроились полукругом, прямо как на школьной линейке. А преподаватели — в линию. И первым начал вещать тот самый магистр, который вчера оставил нам записку. Это был пожилой, но поджарый мужчина с серьёзным взглядом. И в магических очках, которые позволяли видеть гораздо больше.

Сперва Стефан Елисеевич поприветствовал всех собравшихся. Потом детально рассказал, как будет происходить обучение. Выходило так, что преподаватели будут меняться, чтобы кадеты от каждого училища могли позаниматься со всеми выдающимися магами.

Но куратор у нас будет один. Его имя должно было быть написано в расписании, но в нашем случае мы узнали его из записки.

После долгих речей и представлений преподавателей нас отпустили, и мы с ребятами отправились к тренажёрному залу, чтобы возле него снова встретиться со Стефаном Елисеевичем.

— Ребята, а я вас вчера искал, искал, да не нашёл, — первое, что сказал нам магистр.

— Мы бы дождались вас, если бы знали, что вы хотите поговорить, — вежливо ответил я.

— Вы же Алмазов? — прямо спросил он.

— Да, это я. Мне стоит переживать, что магистр магии знает мою фамилию?

— О нет. Просто о вас слишком много слухов ходит, молодой человек. И я хотел убедиться, правда это или фантазия у магов опять разыгралась. С ними такое бывает, придумают небылицу и сами в неё поверят.

— Вы хотели спросить про регата? Да, мне удалось одного приручить.

— Хотел бы услышать подробности.

— Вы же понимаете, что я не могу открыто рассказывать о питомце. Теперь это не только моя тайна.

Так, я намекнул на связь с Воронцовыми.

Магистр кивнул и ответил:

— Я бы удивился, ответь вы иначе. Ладно, у нас с вами будет ещё предостаточно времени, чтобы поговорить, — он взглянул на наручные часы. — Один опаздывает.

— Мы пришли полным составом.

— Да не вы, у нас есть один маг, который отправлен не от училища.

— Как такое возможно? — спокойно поинтересовался я.

— О, а вот и он!

Я обернулся. Из здания тренажёрки выходил человек, с которым мне уже единожды довелось встретиться.

— Это же… — с придыханием начала Дина, словно не могла поверить своим глазам.

— Да, это сын императора, — холодно закончил я.

Глава 17

Владислав Романов вышел из здания тренажёрного зала и направился в нашу сторону.

Он бросил на меня злобный взгляд и слегка усмехнулся. Но я никак не отреагировал.

А вот магистр заметил, что сын императора совсем не торопился на его занятие:

— Владислав Александрович, опаздываете. Здесь все в равных условиях, и занятие уже началось.

Видимо, у магистра уже сложилось своё отношение к Романову. Не удивлюсь, если Владислав и его на личных тренировках доводил. Если верить слухам, что от сына императора отказывалось большинство учителей, несмотря на влияние отца.

— Прошу простить, магистр. Потерял счёт времени на тренировке, — ответил Владислав, продолжая улыбаться.

— Раз все собрались, пожалуй, начнём. Сегодня будем заниматься на улице, а завтра уже перейдём в специальный зал. Хочу посмотреть, на что вы способны без сдерживающих артефактов.

Магистр подошёл к краю площадки и взмахнул рукой. Он колдовал так быстро, что я не успел заметить связку плетения. Не прошло и секунды, как над нами засиял защитный купол. Он должен защитить соседние дома от нашей магии. А то нам хватит одного неудачного заклинания, чтобы разнести целое здание.

— Покажите мне ваши сильнейшие заклинания. На этой основе я решу, что мы с вами будем изучать, — продолжил Стефан Елисеевич. — Кто желает быть первым?

Желающих не было. Не потому, что мы опасались облажаться, а потомучто наши сильнейшие заклинания были из списка запрещённых. Надеюсь, ребята додумаются не использовать их.

— Лес рук, — усмехнулся магистр, смотря на нас.

— Давайте я буду первым, — вызвался я.

— А я следом, — кивнул Владислав Романов.

Открытого противостояния от него ждать не стоило. Скорее — нападения исподтишка. Такие люди обычно с ножами в дом забираются… И я бы об этом переживал, не будь в моём распоряжении целого призрачного отряда.

Очевидно же, что Романов приехал сюда не ради обучения. Все знали, что у него и без того лучшие учителя, которыхон успешно доводил до ручки. Он сюда приехал по воле отца, чтобы устранить угрозу для их рода — то есть меня.

Я встал в центр площадки, пока остальные наблюдали у края купола. Помимо запретных заклинаний, в моём арсенале были некоторые плетения ранга мастера и давно забытые заклинания, которые мы успешно выудили из головы Клыка.

Сложный выбор, особенно когда нужно не только впечатлить магистра, но и заставить врага недооценить себя в моменте.

— Какое заклинание вы выбрали, Алексей? — спросил Стефан Елисеевич.

— Я не знаю его названия, магистр. Но думаю, что после демонстрации вы сами подскажете, как правильно это назвать.

— Интересно, — хмыкнул магистр. — Вы меня заинтриговали, Алексей, можете приступать.

Я начал плести сложное заклинание. Одно из тех, которые выудил из головы Клыка. Именно с его помощью пару веков назад видящие маги и смогли поймать первого регата.

Нити вытекали из моих пальцев и складывались в сложную схему. В этот раз не стал мудрить с последней нитью и сделал её чуть короче, чем нужно.

Плетение на миг зависло в воздухе, а я отошёл к краю купола-поглотителя. Он должен был забрать неиспользованную ману, чтобы никто не пострадал.

Чёткие линии плетения начали закругляться и расширяться. А затем и вовсе закручиваться, образуя кольцо. Оно начало расширяться, образуя настоящий крутящийся купол, что разросся до самой вершины купола.

Это была не клетка, которую я тоже умел делать, а нечто посерьёзнее. И сейчас наблюдателям удалось в этом убедиться.

Воронка начала закручиваться с немыслимой скоростью, поднимая ветер внутри купола, а вместе с ним и снег.

Я взмахнул рукой, активируя дополнение к заклинанию, и воронка резко схлопнулась. После неё остался глубокий кратер, а от асфальта в этом в этом месте не осталось ни следа.

— Алексей, да и все остальные… Я думал, что это логично, но раз нет, то придётся озвучить. Бросайте заклинания в купол. Не надо портить дорогу! — на выдохе произнёс магистр.

Он был так возмущён, словно ему самому придётся дыру в асфальте заделывать.

— И друг в друга тоже бросаться заклинаниями вне тренировки нельзя, — решил добавить магистр.

— Как скажете, Стефан Елисеевич, — кивнул я, стараясь не улыбаться.

Конечно, было логичнее завершить заклинание ударом в купол. Но я специально сделал иначе. От удара об купол была бы лишь вспышка света, уже совершенно не тот эффект, нежели двухметровая дыра в асфальте. А в глубину она метра три навскидку вышла.

— Так, сколько же энергии вы потратили на заклинание? — спросил магистр, осматривая купол. — Тут до сих пор магией фонит, даже купол не смог всего впитать.

— Не больше десяти процентов от источника, — честно ответил я.

Стефан Елисеевич хмыкнул, а затем начал рассуждать вслух:

— Мне раньше не доводилось сталкиваться с заклинаниями, которые имеют двойное дно. Но я много читал о них. Они задумывались, как мощные ловушки для монстров, когда люди ещё пытались отлавливать их для опытов. Двойное дно нужно было, если первая защита не выдерживала, чтобы монстра сразу уничтожить. И судя по историям, что мне довелось читать, чаще случалось второе. Ни одного регата так и не смогли поймать в целости.

Я бы с этим поспорил. Но ни к чему. Пусть Клык и дальше остаётся одной из тайн моего ордена.

— У него есть название? — поинтересовался я.

— «Пленительный свет». Но где вы вообще смогли изучить это заклинание, Алексей? Его же давно нигде не преподают.

— Нашёл в одной старой книге и решил отработать, — соврал я.

Лучше так, чем прямо уклоняться от ответа. Дворяне обычно ссылаются на тайны рода, но какие тайны могут быть у сироты — Алмазова Алексея?

— Интересно. Помните название этой книги?

— К сожалению, нет. Книга была сильно повреждена, и из ста страниц мне удалось расшифровать всего двадцать.

— Жаль. Что ж, ваш потенциал мне понятен. Очень недурно. При должных усилиях вы быстро доберётесь до ранга мастера. Я бы даже посоветовал вам пройти экзамен после имперских соревнований, если успеете подготовиться.

— Благодарю! Да, я примерно так и планировал.

— Тогда сможете сразу перевестись в имперское училище. В отдельный класс для мастеров. Будете учиться с отпрысками самых знатных людей империи. Вон Владислав Романов туда бы ещё в прошлом году перевёлся, если бы не прогуливал уроки моих коллег, — магистр кивнул на парня, который внимательно слушал наш разговор.

— Стефан Елисеевич, в этом году я уже сдам на мастера, не сомневайтесь, — сказал Романов и улыбнулся.

Да по его выражению лица было ясно, что он готов сдать на мастера хоть прямо сейчас, как и многие из кадетов, которые приехали в этот лагерь. Но в имперских соревнованиях могли участвовать только адепты, поэтому все старательно тянули лямку.

— Не сомневаюсь. Покажите нам, Владислав, чему же вы смогли научиться у Анатолия Павловича за последние месяцы. Он вас очень хвалил. Если не считать прогулы, — продолжил магистр.

— С радостью продемонстрирую!

Владислав вышел в центр площадки, а я отошёл к друзьям. Сперва он осмотрел кратер, оставшийся от моего заклинания, словно прикидывал в уме, как бы меня превзойти. Но это надо постараться. В моём заклинании вся суть была в двойной активации, а это не просто повторить.

— Я выбираю молнии, — сообщил Владислав нашему магистру.

— Молнии⁈ Не знаю такого заклинания, — нахмурился Стефан Елисеевич.

— А я его только недавно придумал. Смотрите, — улыбнулся парень и расставил руки.

Чёрт… да он уже давно за ранг мастера перешагнул! Иначе бы он не мог одновременно плести двумя руками!

Владислав быстрыми движениями создал сложный узор, а затем отошёл на шаг от зависшего в воздухе плетения.

Он хлопнул в ладони, и два зависших узора начали переплетаться между собой. А затем устремились вверх.

И всю нижнюю границу купола покрыли молнии, состоящие из света. Они сверкали одна за другой, и так долгую минуту, пока у заклинания не закончилась энергия.

— Что ж, эффектно, — сказал магистр, протирая глаза.

Да после такого светового шоу у всех глаза заболели, даже мне пришлось проморгаться.

— Но какой толк от вашего заклинания, Владимир? Кроме света и шума, — спросил магистр, и у Владимира с лица исчезла надменная улыбка.

— Как какой, Стефан Елисеевич? Молнией можно атаковать врагов, — ответил он.

— Каких? Заряда не хватит, чтобы убить регата, а это главная задача для любого видящего мага. Все ваши дуэли вторичны… Но если рассматривать с этой стороны, то да, магии в вашем заклинании хватит, чтобы поджарить парочку недоброжелателей. Однако для этого есть плетения гораздо проще. Зачем расходовать ману понапрасну?

— Вы забываете об эффекте устрашения врагов, — ухмыльнулся Романов.

— Где вы их страшить собрались? Сомневаюсь, что на имперских соревнованиях это впечатлит ваших противников. Зрителей — да, но ведь ваша цель — не устроить цирк на арене?

— Нет. Моя цель — победить ради великого рода Романовых, — отчеканил парень, словно эту фразу ему с пелёнок внушали.

— В таком случае внимательно слушайте меня. Как закончим демонстрацию, я покажу заклинание, которое поможет победить каждому из вас. Если вам хватит упорства и навыков, чтобы его освоить.

Владислав кивнул, выражая свою готовность. А затем бросил на меня косой взгляд. Ох, чую, скоро от этого парня стоит ждать сюрпризов. И они уже будут куда страшнее его молний.

Демонстрация продолжилась. Ребята использовали только те заклинания, что нам удалось выудить из головы Клыка. Не такие сложные, какое показал я, но тоже впечатляющие.

— И снова специальное заклинание для борьбы с регатами. Вы что, все по одной книге учились? — спросил у нас магистр, когда Илюха закончил с последним заклинанием.

— Да. У нас принято делиться знаниями, — ответил я за всех.

— Что ж, если бы эти заклинания были также эффективны, как в то время, когда их придумали, то я бы похвалил группу от Смоленского училища.

— Надеюсь, вы научите нас новым. Более эффективным.

— Конечно! Вот сейчас и начнём. Сперва я медленно покажу плетение, а потом вы попробуете повторить.

Медленно у магистра — это я еле успел уловить суть, как располагаются нити. Запомнить их точно никто не успел…

Но когда он закончил, плетение превратилось в громадное копьё чистого света и ударило в купол. Вспышка была такой мощной, будто здесь регата убили, а не просто демонстрировали заклинание.

— Вау! Всё-таки не врали слухи. Магистр сможет регата убить одним ударом! — восхищённо сказал Виталик.

— Магистр может убить десяток обычных особей одним заклинанием, — прокомментировал Стефан Елисеевич, а затем тихо добавил, смотря на меня. — Это если использовать разрешённые заклинания. Запретными мне хватит навыков, чтобы положить не одну сотню. Но мы их не используем, чтобы не навредить людям, сами понимаете.

Я слегка кивнул. Магистр был прав. Стоило только вспомнить последствия после всепоглощающего облака. Такое можно считать оружием массового поражения. И оно стало бы разрушительным в моих руках… если бы я не научился поглощать остатки.

Тренировка длилась три часа, но создать копьё света получилось лишь у меня и Владислава. Причём моё получилось чуть больше, отчего парень тихо негодовал.

И я был несказанно рад с ним расстаться и отправиться на обед. А тут увидел занимательную картину…

Мы с ребятами заняли свободный столик. А Владислав сел отдельно. Но уже через пару минут его облепили знатные девушки. Не всем даже места за столом хватило. И судя по холодному выражению лица сына императора, ему к такому вниманию не привыкать.

— Будь здесь князь Воронцов, он бы не меньше поклонниц собрал, — подмигнул мне Илюха.

— К чёрту эти поклонницы, если они дальше статуса и денег ничего не видят, — буркнул я.

— Это вечная проблема аристократов, — поддержал Костя.

— И как же хорошо, что мы с Диной не аристократы, — усмехнулся Виталик.

— Вы из богатого рода. Ваша семья чуть ли не треть продовольствия для страны производит. Так что поверь, если тебя запустить в комнату с красивыми, но бедными простолюдинками, будет тот же эффект, — я кивнул в сторону Владислава.

— То простолюдинки, а там аристократки.

— Суть не меняется. Всем нужны деньги и статус. Разница лишь в величине.

— А тебе как будто не нужен? — хмыкнул Виталик.

— Всем нужен, — ухмыльнулся я. — А мне в первую очередь. Сам знаешь для чего.

— Ага. Было бы гораздо проще, будь ты зациклен на девушках, как большинство парней нашего возраста.

— Эй, кто тут зациклен? — возмутился Серёга.

— Ты не считаешься. У тебя ноутбук вместо девушки, — усмехнулся Виталик.

— Что-то я тебя ни разу в компании дам не видел, — Костя с прищуром посмотрел на Лазарева.

— Так, я с ними через социальные сети общаюсь. Но тут ни фига нет доступа в глобал, придётся знакомиться вживую.

— Выходит, что дальше обмена сообщениями у тебя никогда не доходит? — спросил я.

— Ну, да, — пожал плечами Виталик. — Обычно все сливаются, когда я начинаю выражать своё мнение про аристократов.

— Виталь, может тогда стоит оставить это мнение при себе? — на полном серьёзе спросила Дина.

— Нет уж, хватает того, что я терплю ваши отношения с Костей, — буркнул он.

— Это мы терпим, что ты постоянно за нами таскаешься, вместо того, чтобы самому сходить на свидание, — ответил Костя.

— Эй! Ты ничего не перепутал? — Виталик со злости сжал в руке вилку.

— Там за столиком две девушки сидят, на вид либо богатые простолюдинки, либо из низших дворян, — я кивнул в сторону. — Может, вы с Серёгой к ним подсядете и поговорите?

— Зачем? — удивился Сергей.

— Чтобы твоей компанией на эти две неделе был не только ноутбук.

— Если они не аристократки, то я согласен. Но как узнать? — спросил Виталик.

— Подойди и заведи разговор. Но в лоб не спрашивай! Серёг, разрешаю тебе пинать его под столом, если снова начнёт лекцию про аристократию, — с иронией сказал я.

— Замётано! — кивнул Серёга.

— В таком случае я буду отвечать тем же, если Серёга начнёт говорить про технику, — насупился Виталик.

— Супер. Вот прямо сейчас и идите. С подносами. Пока обед не закончился, — ответил я.

Парни переглянулись, взяли подносы и направились к указанному столику. А я продолжил есть рыбный суп и наблюдать за ребятами со стороны.

Прошло пять минут. Девушки их ещё не прогнали. Это уже можно считать достижением.

— Привет! — внезапно за мной стол плюхнулась Диана Голицына и перекрыла весь обзор.

— Привет. Ты по делу? — спросил я.

— Да. Что ты делаешь сегодня вечером?

— А тебе зачем?

— Думала, что составишь мне компанию на прогулке, — настойчиво ответила девушка.

— Мы сегодня планировали антенну ставить, чтобы сигнал усилить, и можно было пользоваться телефонами хотя бы дома, — спокойно ответил я, поглядывая на ребят через плечо Дианы.

Серёга говорил, что антенну установить — это десять минут, мы дольше лестницу искать будем. Но Диане об этом знать совсем необязательно.

— Я могу помочь.

— Ты умеешь летать или знаешь, где взять лестницу? — уточнил я.

— Летать не умею, а лестница должна быть в хозяйственном блоке. Если судить по логике. Мельком видела здание, там стройматериалы хранятся. Могу показать.

Ну не отвечать же княжне, что я и без неё в состоянии найти хозяйственный блок. Но и тратить весь вечер на прогулку не хотелось, у меня в планах было навестить Зубастика.

— Если ты сейчас откажешься от прогулки, я точно почую подвох, — усмехнулась Диана.

— Какой ещё подвод? — я сделал вид, что не понял.

— Знаешь, нечасто дочери князей простолюдинов на прогулку приглашают.

Она была права. Но даже будь я реальным простолюдином, то всё равно бы сто раз подумал. Диана была очень хороша собой. Спортивное тело, прямая осанка. Только вот её характер напрочь всё портил.

— Знаешь, прогулка в темноте зимой — такое себе времяпровождение. Как насчёт совместной тренировки? — я нашёл выход из ситуации.

Тренировку сложно назвать свиданием. Да и так время не будет потеряно зря.

— Хорошо, покажу,тебе чему учат в княжеских семьях.

— Тогда в семь вечера у тренажёрного зала. Покажу, чему научился на улицах, — ухмыльнулся я.

Девушка ушла, позволив мне дальше наблюдать за ребятами.

Чёрт, Серёга, что же ты делаешь? Убери телефон!

Стоило об этом подумать, как Виталик толкнул друга в плечо, и он опомнился. Фух! А то мы могли на этом потерять парня. Он способен зависнуть в любом устройстве, неважно есть там доступ в глобал или нет.

— Договорились о свидании? — спросил я у Серёги и Виталика, когда мы вышли из столовой.

— Ага. О двойном свидании, — с недовольством ответил Виталик.

— И что тебе не нравится?

— Так двойное же!

— Потом позовёте их на одиночные, — улыбнулся я. — Будет вам ещё одна тренировка, чтоб не болтали лишнего.

— Да вообще оказывается, что если убрать тему техники, то девушки охотно меня слушают, — поделился Серёга.

— А тебя, слышал, Голицына на прогулку позвала? — поинтересовался Лазарев.

— Да, но мне удалось уломать её на тренировку.

— Смотри, Неля узнает, что на тебя туткняжна глаз положила, приедет и сама ей волосы вырвет, — усмехнулся Виталик.

— Неля так не поступит. Да, она ревнивая, но последнее время стала очень адекватная. Мы переписывались все каникулы. Она со мной делилась, как у неё Кусака растёт, — вступилась Дина. — Изумительный малёк. Несмотря на все мутации.

— О каких мутациях речь? — уточнил Илья.

— Ну, у неё рот как у Зубастика после первого превращения, а не лепестком, как у обычных регатов. Тело более вытянутое. И будь у неё крылья, она бы скорее походила на маленького дракона, чем на регата. Ах да, и ещё глаза красные. Обычно у регатов синие.

— Интересно, что из неё вырастет.

— А мне больше интересно, что будет, если скрестить её с Зубастиком. Первая разумная дама же! — сказал Виталик.

— О размножении регатов известно мало, — ответил я. — Так чтобез понятия, что будет. Но если рассуждать логически, монстры у нас разумные, а значит, будут выбирать в пару того, кто больше понравится.

— Лёх, тогда и яйца больше искать не придётся, — шёпотом сказал Серёга.

Вот он надолго запомнил зимние походы за яйцами регатов. Всё это время он мечтал вернуться к своему тёплому компьютеру.

— Мы с Дмитрием Павловичем уже это обсуждали. Пока сошлись на том, что надо подождать, чтобы мальки выросли. А дальше уже отталкиваться от их поведения. Вот ты знаешь, когда у регатов наступает половая зрелость? — спросил я у Серёги.

— Нет.

— Учёные тоже не знают. Так что пока можно только наблюдать.

— И надеяться, что Зубастику не понравится какая-нибудь самка из лагеря вражеских монстров, — усмехнулся Костя.

— Не понравится, в этом я точно уверен. Они слишком разные. И у Зубастика разум берёт верх над всеми инстинктами, — серьёзно ответил я.

— Вот уже и пошутить нельзя…

— Да у вас все шутки сводятся к одному месту. И вообще, антенна на крышу себя сама не установит. У нас есть час до следующего занятия, так что предлагаю сделать сейчас, пока светло. Иначе вечером будете досматривать свою мелодраму.

Угроза оказалась существенной, и ребята ускорились. Мы быстро нашли здание, которое представляло собой большую деревянную коробку. И дверь этого склада была не заперта. Охраны тут тоже не было. А зачем, если поселение закрытого типа и сюда можно только верхом на регате проникнуть?

Но вот когда Костя тащил лестницу к нашему дому, мы то и дело ловили на себе непонимающие взгляды. Некоторые кадеты подходили и прямо спрашивали, что мы задумали, и ребята отвечали про антенну.

Макар помог стряхнуть с крыши снег, а потом я уже забрался наверх. Минут за десять установил антенну и расправил её, а затем спустился.

— Готово! — сказал я, отряхивая руки. — Теперь можно пользоваться глобалом.

— Супер, я и на минимальной скорости нам фильмов накачаю. А кто лестницу назад понесёт? Мой вклад — это усилитель, так что я не понесу, — заявил Серёга.

— А я нёс сюда, — добавил Костя.

— Ну вы и лентяи! — хмыкнул Илюха и схватил лестницу, чтобы отнести обратно.

Вторая и третья тренировки прошли с другим преподавателем. Он уже учил нас не атаковать, а защищаться. Мы начали осваивать новые типы куполов, но таких я даже в учебнике плетений для ранга мастер не встречал. Сложные. Но из них можно было сделать что угодно, чем не могли похвастаться простые защитные плетения.

После ужина ребята отправились в наш дом, а я направился на тренировку. Развитие тела лишним не бывает, вместе с ним и магические каналы укрепляются.

Нашёл Диану в зале для спаррингов. Здесь в стенах были вшиты артефакты-преобразователи.

— Уж думала, ты не придёшь, — улыбнулась она.

— Разве я дал повод сомневаться в своих словах?

— Нет. Но от тебя, Алмазов, можно ожидать чего угодно.

На девушке был короткий топик, который подчёркивал грудь третьего размера. А облегающие спортивные легинсы заставляли и меня думать не о том, что надо…

— Приступим? Стратегия обороны и защиты?

— Это же скучно, — хитро улыбнулась девушка.

— А что весело? — хмыкнул я.

Диана приблизилась ко мне и склонилась над ухом. А затем прошептала, обдавая меня своим горячим дыханием:

— Ты знаешь несколько запретных заклинаний. Научи меня.

— Нет, — ответил я и отстранился. — Откуда ты вообще об этом узнала?

— О тебе ходят разные слухи. Я просто умею слушать. Научи меня, а я щедро заплачу.

— Мне не нужны твои деньги. Не будь эта магия запрещена законом, то без проблем бы научил. Ты просто не осознаёшь последствий.

— Осознаю! Мы живём в мире, где правит сила. Знаешь, почему эти заклинания вообще стали запретными?

— Чтобы их знало ограниченное количество лиц, которые в случае гражданской войны смогут перетянуть победу на себя.

— Эм… Да. Не ожидала, что ты ответишь. Снова удивляешь.

— Это уже становится традицией, — улыбнулся я.

— Лёш, я серьёзно. Моя семья щедро отблагодарит. Я не должна этого говорить, но отец намекал, что грядёт переворот. И нам понадобятся все силы, — шёпотом пояснила девушка.

Только вот если я научу еёэтим заклинаниям, то вполне возможно, что потом Голицыны обратят их же против меня. Сейчас мы союзники, объединённые общей целью. Но после… место на троне только одно. А жаждущих занять его в случае успеха с заговором, будет хоть отбавляй.

— Диан, я не могу ими делиться. И что бы ты ни предложила, мой ответ не изменится, — серьёзным тоном сказал я.

— Даже если я предложу тебе себя? — воскликнула девушка, уперев руки в бока.

— Да.

— Ну ты и нахал! Зря я тебя позвала! Да большинство парней в империи готовы душу продать, лишь бы я с ними заговорила!

— Тебе не нравится, что существует человек, который не потакает всем капризам. Но не надо демонстрировать мне свою злость. Либо мы общаемся на равных, либо я ухожу обратно домой. Там как раз ребята обещали боевик скачать.

— Ла-адно, — протянула она. — Тогда защищайся!

Она бросила в меня взрывное заклинание, но я успел выставить щит, и плетение разбилось об него.

Диана атаковала яростно, я же холодно просчитывал ходы. И не спешил. Через час тренировки нанёс сокрушительный удар, напрочь пробив её защиту. Девушка отлетела назад и упала на спортивный мат.

Я подошёл и протянул ей руку, чтобы помочь подняться.

— Ух! Это было мощно! Давно я так не тренировалась! — воскликнула она, поднявшись.

— Я тоже. Сложно найти противника, готового атаковать в полную силу.

— Тогда обязательно повторим. Ой, а что ты там про боевик говорил?

— Хочешь присоединиться?

— Если можно, — улыбнулась Диана, а её щёки слегка покраснели.

После тренировки мы, не спеша, направились к моему дому.

Но, когда пришли, увидели здесь толпу народа. Кадеты окружили наш дом, словно собирались взять его штурмом!

— Что здесь происходит? — громко спросил я у собравшихся.

Ответ первого попавшегося кадета из толпы смог меня удивить.

Глава 18

— Так, связь только у этого дома ловит! А нам всем надо позвонить родственникам, — ответил мне один из парней.

В самом деле, все кадеты стояли с телефонами. Кто набирал сообщение, кто общался с родственниками.

— Да как от такой нагрузки ваша связь ещё не полетела? — удивилась Голицына.

— Сам в шоке. Но думаю, что количество подключений влияет лишь на скорость распределения сигнала. Значит, навряд ли у ребят получилось фильм скачать, — объяснил я девушке.

— Чего гадать? Давай зайдём и узнаем.

— Ага, только сейчас запущу заклинание, рассеивающее толпу, — я ответил громко, чтобы все услышали.

И это сработало. Стоявшие у входа в дом кадеты расступились, освобождая путь мне и Диане.

Мы зашли в дом, и я закрыл за собой дверь.

— Вы чего эту толпу не разгоните? — громко спросил я у друзей.

— Вот и я также сказал, — кивнул Илюха. — Антенну, значит, мы ставили, лестницу сами тащили, а они пользуются. Надо плату вводить!

— Думаю, система оплаты не сделает толпу меньше, — усмехнулась Голицына и повесила свою куртку на вешалку в прихожей.

— Так мы поставим пять тысяч рублей за минуту! Сразу у большинства желание отпадёт!

— Проще всего отключить усилитель на ночь, — предложил я.

Помнил, что Серёга может это сделать удалённо. Усилитель сигнала был подключён к его телефону через блютус.

— Эй! Мы же ещё фильм не скачали! — возмутился Костя.

— Если толпа не разойдётся, то вы его и к утру не скачаете, — ответил я.

— Лёха прав, нагрузка слишком большая, — кивнул Серёга.

— Давайте лучше в них боевое заклинание запустим! Сразу пропадёт желание и близко к нашему дому подходить! — предложил Виталик, потирая ладони.

— Ага, только не забывай про привычку аристократов мстить на любую агрессию. И нам придётся остаток учебных каникул в дуэлях участвовать, вместо занятий с магистром, — я остановил развитие этой нездоровой фантазии друга.

— Блин, и как же тогда фильм скачать? — озадачился Костя.

— Кость. Пусть это будет твоей самой большой проблемой в жизни, — ответил я.

— Выключаю усилитель? — уточнил Серёга.

— Да.

Друг потыкал в экран своего смартфона, и уже через пару минут с улицы раздались разочарованные возгласы. Кадеты начали медленно расходиться.

— Вот! Нечего у нашего усилителя стоять. Свой надо было брать! — комментировал Серёга, стоя у окна.

— Твоя подружка там тоже уходит, — стоящий рядом с Сергеем Костя указал на одну из девушек.

— Блин! Ну ничего. Вообще, я придумал, как обезопасить наш усилитель. Идея только что пришла.

— А хорошо на тебя девушки влияют, — по-доброму усмехнулся я.

— Ага. Короче, я создам точку доступа, а пароль от вайфая будет только у нас. Ну и Полине выдам. Она мне и правда понравилась.

— Тогда и Лике! — Виталик напомнил о подруге этой самой Полины.

— Хорошо, и ей, — кивнул Серёга.

— Зашибись! А дальше будем пароли продавать! — воскликнул Илья.

— Не будем. Как ты понял, деньги для большинства приехавших — не проблема. Опять соберётся толпа, — пояснил я.

— Лёх, ты все мои бизнес-идеи хоронишь. Ну нельзя же так!

— Перестану, когда придумаешь что-то реально стоящее. И это не щепки от деревьев продавать, — усмехнулся я, вспоминая поведение Ильи при первой ликвидации гнезда.

— Лёш, выходит, что я зря пришла? Может, хоть чай попьём? — обратилась ко мне Диана.

— Не только чай попьём, но и магические карты поиграем. Как тебе идея? — спросил я.

— Мне нравится, — девушка мило улыбнулась.

— О! Пойду принесу карты! — вызвался Костя.

Вечер прошёл спокойно и даже весело. За игрой мы болтали и шутили. А Диана даже ни разу ни до кого не докопалась… Удивительно!

Она даже полчаса проговорила с Диной о платьях, что вообще немыслимо… Либо моё первое впечатление о Голицыной было ошибочным, либо она решила начать меняться. И я склоняюсь ко второму.

Со второго дня начались усиленные тренировки. Всю неделю я возвращался домой крайне вымотанный и едва успевал восполнить ману в своём источнике к следующим занятиям. Друзьям было ещё тяжелее. Они приходили вечером, и сил оставалось только на то, чтобы принять душ и плюхнуться в кровать.

А утром седьмого дня нас разбудил не привычный имперский марш из громкоговорителя, что включали тут каждое утро вместо будильника, а громкая сирена. Как при воздушной атаке.

Я подскочил с кровати и ринулся к окну. Отправил Зубастиску образ, чтобы разведал местность, но в воздух при свете дня не поднимался. Сирена затихла через минуту, и по лагерю пронеслось объявление:

— Внимание! Внимание! В трёх километрах от стены замечена стая регатов. Всем кадетам следует собраться и пройти к главному КПП.

О, походу и практика подоспела!

Я быстро оделся и спустился вниз. Дождался друзей, и мы вместе отправились к единственному КПП поселения, которое находилось в километре от построек, прямо в стене.

У высоких магических ворот нас уже ждали преподаватели и дежурные маги. Рядом с ними стояли коробки со знакомой печатью. Винтовки нового образца.

Когда толпа кадетов собралась, магистр громко прочитал инструкцию. Велел нам прикрывать друг друга и не лезть на рожон, если кратко.

Мы цепочкой выходили за стены города, получая по пути винтовку и два магазина. Три дня назад у нас уже было занятие по стрельбе, так что теперь оружием умели пользоваться все.

Магистр и ещё пятеро преподавателей рангом пониже вели нас по зимней дороге, а затем мы свернули в лес.

— Будьте бдительны! Смотрите по сторонам! — велел магистр, усиливая свой голос магией.

— Наконец-то и я смогу поохотиться, — в предвкушении сказал Виталик.

— А вот я боюсь… — поделилась Дина. — Эти же монстры злобные и беспощадные, не то что Зубастик.

— Не бойся. Здесь двести человек вышло на одну небольшую стаю. В сопровождении опытных магов и преподавателей, — я успокоил девушку.

Пока мы шли, Зубастик прислал мне образ. Он почувствовал сородичей, но не стал перелезать за стену, чтобы их рассмотреть. Питомец показывал мне лес, каким его видели другие монстры. Так он попытался передать информацию об их количестве. И я насчитал двадцать пар глаз.

Двадцать против двухсот. Казалось бы, что может быть проще?

Однако ещё через пять минут Зубастик продолжил посылать образы. Но в этих была сплошь темнота или мутные очертания.

Я остановился. И в меня врезался идущий позади Серёга.

— Ой, Лёх, ты чего остановился?

— А ты какого смотришь в телефон, когда мы регатов выслеживаем⁈

Серёга замялся и убрал смартфон в карман.

— Ну, я по привычке.

— По привычке тебя первым и сожрут!

Угроза подействовала, и Сергей стал серьёзным.

— Ребят, под землёй тоже регаты. Будьте осторожны, — предупредил я друзей, а сам быстрым шагом направился к магистру.

— Стефан Елисеевич! — я окликнул его со спины.

— Да? — он обернулся.

— Под землёй тоже монстры!

— Что? Как вы об этом узнали?

— Пока шли, несколько раз почувствовал колебания земли. Мне уже доводилось сталкиваться с подземными. Я ни с чем не спутаю эти колебания, — соврал я.

Ну, не говорить же про Зубастика. Вот и придумал более–менее реалистичную версию.

— Хотите сказать, что они сейчас прямиком под нами и не нападают? — насторожился магистр.

— Да. Пока не нападают.

Стефан Елисеевич снова усилил голос магией и сделал объявление:

— Внимание! Регаты под землёй! Будьте готовы к внезапному нападению!

По толпе кадетов пробежались шепотки. Они не понимали, как защищаться от монстров, которые могут появиться их любого места.

Эх, сейчас бы приманка Дмитрия Павловича не помешала. Но таковой у нас не было. А иначе подземных регатов не выкурить до тех пор, пока они сами не решатся напасть. Хотя…

— Стефан Елисеевич, разрешите испробовать одно заклинание? — спросил я у магистра.

— Какое?

— Боюсь, что снова не знаю его названия. Но в книге, из которой я его выудил, говорилось, что видящие маги с его помощью подгоняли регатов в ловушку. Мы можем найти один из тоннелей подземных монстров, и я запущу заклинание туда.

— Тогда монстры разбегутся.

— Нет, если обжигающий свет заполнит все тоннели. Они начнут вылазить все разом. И у нас будет фора для нападения, поскольку ещё несколько секунд они будут дезориентированы после выхода на поверхность.

— Звучит логично…

— Но вы сомневаетесь.

— Да. Мне ещё ни разу не приходилось соглашаться с планом ученика. Впрочем, всё бывает впервые, — ответил магистр, а затем снова усилил голос магией. — Внимание! Будьте готовы атаковать, когда из земли полезут регаты!

— Так, теперь надо найти проход, — проговорил я вслух, надеясь, что призрак меня услышит.

И он оказался понятливым.

— Уже ищу, — прошептал мне на ухо Макар не показываясь.

— Только вот как его в этих сугробах искать, — хмыкнул магистр и начал осматриваться.

Вокруг был сплошной еловый лес. — Так и знал, что надо было мага земли с собой взять. Но у организаторов, видите ли, бюджет ограничен.

— Предлагаю сперва осмотреть вон те ямы, — я указал вперёд, где в снегу виднелось небольшое углубление.

— А давайте.

Мы отправились вперёд, а остальной группе магистр дал такую же задачу. Но я сомневался, что хоть кто-то найдёт проход… кроме призрака. И эти поиски выиграли Макару и остальным достаточно времени.

— Пятьсот метров налево. Там увидишь огромный валун. Вот, за ним, — прошептал мне на ухо Макар.

Я тут же предложил искать дальше и как бы случайно наткнулся на тот самый валун. За ним прямо в земле была огромная нора, спрятанная за снежной насыпью.

— Стефан Елисеевич, попрошу вас отойти, — попросил я, нависнув над норой.

Магистр отошёл на десять шагов, а вместе с ним и наша огромная группа, которая распределилась по лесу. Но самые любопытные окружили нас кругом и внимательно наблюдали за моими действиями.

Я плёл это заклинание впервые в жизни, поэтому выходило довольно медленно. Сейчас главное — не ошибиться. Иначе вместо задуманного получится взрыв. А последствие от него ни одна целительская мазь не восстановит.

Первая нить. Вторая в два раза толще. Третья, самая тонкая, под углом сорок пять градусов… И последняя — в три раза длиннее, чем в образце, что я выудил из головы Клыка.

Узор из линий сорвался с рук и превратился в шар света. С помощью силы я опустил его ниже, в самую нору. И подождал, пока он там скроется.

— Надо заделать проход! Помогите сдвинуть валун! — крикнул я стоящим позади меня кадетам.

Вместе мы быстро перевернули валун так, что он закрыл вход в нору.

А затем я щёлкнул пальцами. И из стыков между норой и камнем показались тонкие лучи света. Магия заполняла все проходы.

Не прошло и минуты, как земля под ногами начала дрожать. Свет обжигал монстров, хоть и не мог их убить… но боль от ожогов они вполне себе чувствовали. Из-под земли послышался утробный рёв.

И через миг все монстры разом повалили наружу!

Один вылез прямо за моей спиной. Но пока мы шли, я не терял времени даром и заряжал магазин винтовки.

Ловким движением я вскинул оружие и прицелился. Нажал на спусковой крючок.

Раздался выстрел, и магическая пуля попала прямо в туловище регата. Заряда хватило, чтобы его убить. И он исчез вспышкой света.

Началась суматоха. Я же действовал слаженно, как и магистр, который реально взмахом руки убивал регатов пачками! Мне до такого уровня мастерства ещё расти и расти.

Но зато никто не мог превзойти меня в стрельбе! Поэтому я целился и стрелял в монстров. Хватало не больше двух выстрелов, чтобы убить монстра.

Да и остальные кадеты быстро собрались. Половина отдалилась, не желая участвовать. А вторая половина яростно атаковала. Всё же здесь лучшие кадеты империи собрались! И хотя бы половина из них умела пользоваться винтовками.

Но только показалось, что земляные регаты закончились, как из леса на нас выбежала стая обычных монстров. Тех самых, что мы изначально преследовали.

Но сперва монстры столкнулись с магистром и другими преподавателями, которые выставили широкий щит, не давая регатам приблизиться к нам.

Я вскинул винтовку и прицелился. Но по виду купола не мог определить, пройдёт ли через него пуля. Если взорвётся об него, цепочка заклинаний может прерваться…

— Чего стоите⁈ Атакуйте из-под щита! — бросил нам Стефан Елисеевич.

Значит, это купол односторонней защиты. То, что надо!

— Сразу бы так и сказали! — ответил я и выстрелил в ближайшего монстра.

Защитная стена поглотила часть маны, и мне пришлось сделать ещё три выстрела. Только тогда регат обратился вспышкой света.

Остальные кадеты подтянулись за мной. Вместе мы остановили нападение за каких-то пять минут. И преподаватели убрали защиту.

— Фух! Хорошая выдалась тренировка, — тяжело вздохнул Стефан Елисеевич.

— Это точно, — кивнул ему стоящий рядом маг в ранге архимага.

— Я же вам говорил, что если самим не атаковать, то кадеты себя проявят. Вот и проявили. Да, Алмазов?

— Это уже вам судить, — ответил я и перекинул винтовку за спину.

Понятно, что без меня подземные регаты застали бы наш большой отряд врасплох, и без жертв бы не обошлось. Но хвастаться этим мне не хотелось.

— Помогите! Спасите! — внезапно из леса раздался женский крик.

Я ринулся на звук.

— Алексей, стойте! — бросил мне вслед Стефан Елисеевич, но я уже не слушал.

Вспомнил про Риту, которая пострадала от лап регата… И сейчас опасался, что там остался монстр, который убьёт другую девушку.

Я забежал за деревья. Отдалился метров на пятьсот от основной группы. Следовал на голос, молящий о помощи. А следом ринулись и другие кадеты, но я оказался быстрее.

Монстров здесь не было. Только девушка в красной куртке. Она стояла у ёлки и ухмылялась. Сразу стало ясно, что её никто и не пытался убить.

— Это что за приколы? — строгим тоном спросил я.

— А я так и знала, что ты придёшь, Алексей. Ты же герой! — она широко улыбнулась и откинула назад длинные чёрные волосы.

Странная особа…

— Это нисколько не объясняет того концерта, что ты здесь устроила.

— А, точно… Да я просто познакомиться хотела.

У меня чуть челюсть в сугроб не упала. Я уж думал, что меня заманили, чтобы снова попытаться убить… А она, видите ли, просто познакомиться хочет!

Эта девушка смогла переплюнуть Нелю по степени безрассудных поступков. Неля-то просто меня по всему училищу преследовала… А эта устроила целое шоу.

— Знаешь, у меня нет никакого желания с тобой знакомиться, — ответил я и демонстративно пошёл обратно к группе.

Но девушка меня перегнала и преградила дорогу.

— Прости, я правда не знала, как ещё сделать так, чтобы ты обратил на меня внимание! — залепетала она.

— То есть просто подойти и поговорить — не вариант?

— А сколько девушек к тебе уже так подходили?

— Хм, не считал. Навскидку человек двадцать.

— А имя хоть одной ты запомнил?

— Да, Диану Голицыну.

Она была единственной, кого я смог вспомнить.

— Так она же княжна! Её невозможно не запомнить! А я простолюдинка.

— Ты своего добилась. Теперь я тебя точно запомню, — ответил я и обошёл девушку.

Слишком много девушек вертится вокруг меня последнюю неделю. Приятно, конечно. Но сдались мне такие сюрпризы от них!

К этому времени подоспели остальные кадеты.

— Лёх, где монстр? — прокричал Костя, размахивая винтовкой.

— Нет монстра, можете идти назад, — ответил я.

— А что тогда это было?

— Фантазия у девушки разыгралась из-за стресса. И такое бывает, — я пожал плечами.

— Может, тебе помощь нужна? Давай в медблок отведём? — предложил девушке Костя.

— Только если Алексей отведёт, — отозвалась она.

— Значит, помощь не нужна, — заключил я.

— Лёш, ну пожалуйста. Мне очень нужно поговорить… — жалобно попросила она.

— Ох, чувствую, что пожалею об этом. Но пошли, — кивнул я незнакомке.

Все кадеты выдвинулись обратно к лагерю. А я с девушкой немного отошли от основной группы.

— Выкладывай, — сказал я, когда удостоверился, что нас никто не слышит.

— Меня Настасья зовут…

— Ты же не просто так хотела познакомиться, Настасья? Раз тебе нужно было наверняка. Давай начистоту, — настойчиво попросил я.

Совершенно не хотелось ходить вокруг да около. Если у девушки была весомая причина для концерта, пусть говорит.

— Я давно слежу за тобой, Алексей Воронцов, — шёпотом начала она. — На самом деле я родом из Европейской республики, но моей настоящей фамилии тебе знать не обязательно.

— Штраубер, — вспомнил я фамилию, что называли мне призрачные шпионы. — Ты из магоконтроля. Но судя по тому, что устроила это представление, всё не так однозначно, как казалось мне на первый взгляд.

— Да, — ответила девушка, сглотнув. — Но как ты узнал?

— У тебя свои связи, у меня свои.

— За то, что я сейчас тебе расскажу, меня могут убить. Но я готова на риск.

— Почему?

— Потому же, почему и ты здесь. Скрываешься за другой фамилией. Тоже рискуешь. Ради высшей цели. Чтобы уничтожить регатов…

Она замялась. С девушки спала вся спесь, и сейчас она реально боялась.

— Говори. Дальше меня эта информация не уйдёт, — пообещал я.

— Я говорю не от своего имени. А от имени всех тех, кто устал вечного правления Карла Десятого. Ты же понимаешь, о чём я? И пока я тоже не могу назвать их фамилий… Однако только то, что ты знаешь мою, может, стоит жизни всем нам.

— Понимаю. Ты знаешь, сколько всего таких правителей?

— Пять. Насколько мне известно. И каждый из них способен управлять регатами. Благодаря внедрению в магоконтроль Российской империи я знаю, что ты собираешься убить императора. Ты нашёл способ?

— Допустим.

Я ответил уклончиво. Пока у меня не было повода доверять девушке настолько, чтобы выкладывать все карты на стол.

— Хорошо. Это я и должна была узнать.

— И всё?

— Да. Теперь мне предстоит исчезнуть. В лагерь я не вернусь. Как и в магоконтроль.

— Чтобы ночью твоё отсутствие заметили, и мы всем лагерем пошли прошаривать лес в твоих поисках?

— Ох, нет, — она слегка улыбнулась. — Я помечу в базе данных, что за мной якобы приехали родители. Сопровождающие документы уже готовы, осталось только дату вписать. А магоконтроль… Когда я пересеку границу, они и так всё поймут. Я и без того долго скрывалась. Ты не представляешь, как сложно быть двойным агентом.

— И всё только для того, чтобы узнать, нашёл ли князь способ убить императора. А если я соврал?

— Ты не соврал, я хорошо разбираюсь в людях, — она слегка улыбнулась. — Когда я вернусь в Европу, то передам твои слова. И нужные люди свяжутся с тобой, чтобы обсудить их предложение. Что это будет, я понятия не имею. Но точно что-то масштабное. Думаю, тебе понравится.

— С чего ты так решила?

— Гораздо проще менять мир, когда ты не одинок в своих начинаниях. И это я имею в виду в масштабах целой страны.

— Странно слышать такое от девушки-подростка.

— Хах, мне же на самом деле почти тридцать. Магия творит чудеса. А сейчас, прости, но мне пора.

Она улыбнулась мне в последний раз и скрылась между стволов деревьев. Вот это неожиданная встреча! Ещё раз подтверждает, что всё в этом мире имеет двойное дно…

Прямо как с заклинанием о поимке регатов. Вроде всего лишь купол, но стоит щёлкнуть пальцами, как появится сюрприз. Также и здесь.

Я искал наблюдателя от магококонтроля, а в итоге нашёл двойного агента. Надеюсь, что предложение её нанимателей в итоге окажется стоящим, и девушка не зря скрывалась годами в поисках возможности, что нашла во мне. Да и её путь до границы чего стоит. Но думаю, она обзавелась поддельными документами и сядет на ближайший поезд.

И она была права, навряд ли бы я стал её слушать, если бы она просто подошла на улице. Так, девушка нашла способ остаться со мной наедине, не раскрывая своих карт. Хитро.

В лагерь мы вернулись после обеда, и продолжились изнурительные занятия. Но учителя давали нам сильные заклинания, в основном ранга мастера. И уже сегодня я заметил, что благодаря этим тренировкам ускорился в два раза. Теперь лёгкие плетения получались за считаные мгновения, а на сложные уходило не больше минуты.

Впечатляющий результат для того, кто меньше года изучает магию! Но я от своего упорства другого и не ждал.

Кто хочет, тот всегда добьётся своего.

Сегодня усталость взяла надо мной верх, и я завалился спать раньше обычного. Но глубокой ночью меня разбудил странный скрежет…

Я поднял и голову и увидел, как окно в моей комнате открылось. И сейчас через него пробирался тёмный силуэт.

Глава 19

Я вскочил с кровати и подлетел к окну. Оттуда вывалилась девушка в чёрной куртке. Капюшон скрывал лицо… Но в свете луны виднелись голубые пряди.

— Голицына! Ты что забыла в моей комнате? — воскликнул я.

Вот кого-кого, а её я никак не ожидал увидеть в своей спальне среди ночи!

— Ну-у-у, — протянула она, поднимаясь.

— Что «ну»? Только не говори, что соскучилась и решила поглазеть на меня спящего. Всё равно не поверю!

— Нет, я ещё не выжила из ума.

— А судя по тому, что я сейчас вижу, крыша медленно поехала, — усмехнулся я.

Сперва я был зол на Диану, но теперь эта ситуация меня лишь забавляла. Уже второй раз за сутки девушки ищут общения со мной столь нетривиальным способом.

— Можно, я переночую у тебя? — спросила она и сняла куртку.

На Диане был только голубой бюстгальтер.

— Ты так торопилась ко мне, что забыла одеться?

— Да.

— Ого! Ну, хоть куртку ты накинуть не забыла, уже радует, — я слегка усмехнулся.

— Лёш, это не смешно, — Диана надула губки.

А я подошёл к выключателю и включил свет. Фигура у девушки была что надо, но она явно не соблазнять меня пришла.

Я достал из комода одну из своих футболок и протянул девушке:

— Держи. Вижу же, что тебе холодно. Вон, вся мурашками покрылась.

— Спасибо, — Диана вымученно улыбнулась.

Да и вид у девушки был больно уставший, словно она ко мне прямиком с марафона заявилась.

Диана натянула мою белую футболку и плюхнулась на кровать.

— У меня осталось три вопроса. Первый — почему ты не зашла через дверь? — начал я.

— Там закрыто. Я пыталась. И даже стучалась к вам, но никто не открыл.

— Странно, мы обычно её не закрываем.

— Это я не пустил, — над ухом раздался шёпот призрака. — Решил, что чем устранять её, проще просто не пускать.

— Ты слышишь шёпот? — Диана озадаченно осмотрелась.

— Да, это дверной замок разговаривает, — усмехнулся я и разрешил Макару проявиться.

Привидение показалось и низко поклонилось девушке.

— Ой, а я совсем забыла, что ты с призраками ходишь! — воскликнула девушка.

— С этим разобрались. Теперь второй вопрос. Почему ты пришла ко мне, а не к сестре?

— Её домик на другом конце лагеря. К тебе было банально ближе.

— Ладно. А что такого случилось, что ты решила покинуть свой дом и спрятаться здесь до утра? Это последний вопрос.

— Скажу так, один парень настойчиво зовёт меня провести с ним ночь. Три дня караулил меня у дома. А сегодня я вернулась домой, только начала раздеваться, как он полуголый, выходит из моей ванны! Я и убежала…

— По логике, только один человек может настаивать на подобном в отношении княжны, — я рассуждал вслух.

— Да. Это Романов. Он сказал, что если я ему не отдамся, то он весь наш род изведёт регату под хвост.

Диана сжала кулаки и продолжила:

— Первая ночь с княжной должна достаться мужу по старинным обычаям. И среди высшей знати это чтят. За мной следят не меньше, чем за моей старшей сестрой, уж поверь.

— Верю. Ты можешь переночевать здесь.

Диана вопросительно на меня посмотрела. Словно не решалась произнести это вслух.

— Я тебя не трону. Мне знакомы нормы приличия. Но кровать у меня одна, так что спать будем вместе, — ответил я на незаданный вопрос.

— Хорошо, я тебе верю. Просто… я никогда не ночевала с парнем.

— Понятно, раз ты говоришь, что за тобой следили.

— Раньше я терпеть не могла этих охранников, что вечно за мной ходят. А сейчас жалею, что их нет.

— Не бойся. Сюда Романов точно не заявится.

— Почему ты так решил? — девушка подняла на меня взгляд. — Прости за прямоту, но ты для него никто. Обычный простолюдин.

— Ты меня плохо знаешь, — ухмыльнулся я. — А теперь давай спать. Я лягу, а ты если хочешь, можешь воспользоваться душем. Это не помешает мне уснуть.

— Спасибо.

Диана направилась в ванную комнату, а прилёг с краю кровати. И быстро уснул под успокаивающий шум воды.

Когда проснулся, Диана лежала рядом. Она раскинулась на кровати, точно морская звезда и забрала большую часть одеяла.

Такая миниатюрная девушка, а столько места занимает!

Я не стал её будить, а спустился вниз. Ребята уже собрались за обеденным столом.

— Лёш, я тебе чай приготовила, — Дина с улыбкой протянула мне кружку.

— Спасибо! Смотрю, вы тоже начали вставать до этого чёртового будильника.

— Да. А то после пробуждения под имперский марш я дёрганный хожу весь день, — поделился Виталик.

— Он никому не нравится. Вообще, это какая-то форма садизма, — хмыкнул Илья.

— Вот с этим соглашусь, — кивнул я и обратился к Дине. — А кипяток ещё остался?

— Да. Ты решил, кроме двух компотов и по два чая пить? — улыбнулась Лазарева.

— Хах, нет.

Я заварил ещё одну порцию чая под непонимающие взгляды друзей.

Но только Костя решился спросить и открыл рот, как со второго этажа спустилась Диана. В моей футболке.

Теперь все застыли с открытыми ртами. А Костя ещё и присвистнул. За что получил кулаком в плечо от Дины

— Мы тут чай пьём. Присоединяйся, — позвал я Диану.

— Спасибо, — она улыбнулась, и я пододвинул к ней кружку. — Ой, у вас и печеньки есть.

— Лёх, ты когда успел? — спросил у меня шёпотом Виталик, сидящий рядом.

Вместо ответа я лишь пожал плечами. Ни к чему говорить о Диане, когда она сидит напротив.

Но Диана была не глупа и прекрасно понимала взгляды ребят.

— Да ничего не было! Я просто пряталась! — воскликнула она, прожевав печенье.

— От кого? — удивилась Дина.

— Не важно, — буркнула Диана и допила горячий чай в несколько глотков. — Лёш, спасибо тебе ещё раз. Очень выручил. Я побегу, надо хоть переодеться перед первой тренировкой.

Диана быстро ушла, оставив нас дальше чаёвничать до завтрака.

— Мне кажется, что за эту неделю я узнал о магии больше, чем за полтора года обучения в училище, — поделился Серёга.

— Тебе не кажется, — ответил я. — Представь, если бы магистр стал нашим основным преподавателем.

— Да я бы тогда сдал на мастера и даже не вспотел, — усмехнулся Костя.

— Интересно, сколько у него стоят индивидуальные уроки, — задумался Виталик.

— Сомневаюсь, что он занимается кураторством, — ответила Дина. — И тут уже дело не в деньгах.

Пока ребята болтали, мой взгляд уловил в окне силуэт Дианы. Она стояла у нашего дома и разговаривала по телефону, яростно жестикулируя. Подозреваю, что рассказывала отцу о случившемся. Но сейчас Голицын ничего не сможет сделать. Разве что на регате сюда прилететь, так его мальки ещё не выросли до такого.

В конце разговора Диана пнула сугроб и ушла в сторону своего дома.

А через пару минут мне от Голицына-старшего пришло на телефон сообщение: «Алексей, буду вам очень признателен, если присмотрите за моими дочерьми. Они находятся с вами в одном лагере. Диану вы легко узнаете по голубым волосам. Есть сведения, что ей угрожает опасность». Я ответил князю, что он может на меня рассчитывать.

Задумался, что же предпринять. Ведь Романов точно не успокоится, пока не получит своего… и согласие девушки для сына императора не нужно. Какая-то у них нездоровая семейная тенденция.

На завтраке увидел, как Романов подошёл к Диане, когда она выбирала еду. Здесь тоже была система шведского стола, и кадеты могли брать сколько угодно еды. Только ассортимент был меньше, чем в училище.

— Схожу за десертом, — сказал я друзьям и поднялся.

Романов встал перед Дианой, преграждая ей проход.

— Я не люблю, когда от меня убегают, — говорил он ей.

Девушка дрожала. Казалось, ещё одно слово от этого урода, и поднос упадёт из её рук.

— У нас ничего не будет, — дрожащими губами ответила Голицына.

— Не зарекайся. Мне ещё никто не отказывал, — настойчиво сказал парень.

— Владислав! — окликнул я его, подойдя со спины. — Девушка же сказала, что ты ей не интересен. Зачем дальше до неё докапываться?

Окружающие кадеты с замиранием смотрели на нас. Конечно, никто не предполагал, что у простолюдина Алмазова Алексея хватит наглости и смелости, чтобы возразить сыну императора.

— Ты ничего не перепутал? — спросил у меня парень, смотря как на дурака.

— Нет. Дай девушке спокойно позавтракать.

— Алмазов, ты на дуэль нарываешься? — Владислав злобно ухмыльнулся.

Так вот что он задумал! Специально достаёт Диану, чтобы я за неё заступился и был повод вызвать на дуэль. Раньше я склонялся к тому, что нападения от Владимира стоит ждать исподтишка. А нет, он решил проучить меня с размахом. Хах! Ну, пусть попробует.

Мы уже неделю вместе тренировались, и я имел представление о его потенциале. Владислав — сильный и опытный противник.

После того случая, когда ректор отчитал его за неэффективное заклинание, парень стал выкладываться на полную.

Ещё бы, с ним не один год занимались лучшие видящие маги империи. А я начал только при поступлении в училище.

— Я не стану тебя вызывать, и не надейся, — сразу ответил я Романову.

Владислав хмыкнул. Пусть сам вызывает, раз хочет решить наш конфликт таким способом. Тогда я, как вызванная сторона, смогу выбирать условия дуэли.

А ему я не дам возможности выбрать! Обойдётся.

— Простолюдин боится проиграть, — с насмешкой продолжил Романов.

— Тебе меня не задеть, и не пытайся, — спокойно ответил я.

Романов пытался вывести меня на эмоции. Фиг там! Я сам часто эту стратегию использую.

— А если так? — спросил он и обернулся к Диане.

Она сразу отвернулась и стала делать вид, что рассматривает десерты.

А Романов воспользовался возможностью и шлёпнул девушку по попе! Она так офигела, что уронила поднос из рук.

— Да ты совсем охренел? — бросила она Владиславу, сжимая кулаки.

— Ты как разговариваешь? Забыла, кто перед тобой? — угрожающим тоном продолжил он. — Сама будешь мои ботинки от супа отмывать.

Тут Диана не выдержала и влепила ему смачную пощёчину! А потом демонстративно развернулась и пошла за новым подносом.

— Ты мне за это ответишь, Голицына. И тебе ещё понравится наказание. Будешь у меня стонать и просить ещё и ещё, — процедил парень ей вслед.

Надо отдать Диане должное, она смогла промолчать. А то не будь здесь меня, она бы могла сама додуматься вызвать сына императора на дуэль.

— Владислав, как видишь, девушка против, — продолжил я. — А у нас в империи все отношения строятся на добровольной основе. Законы и на тебя распространяются.

— А ещё законы чётко разграничивают права дворян и остальных, — усмехнулся парень. — Я могу прямо тут тебя убить, и мне за это ничего не будет.

— Попробуй, — я ответил такой же усмешкой.

— И попробую!

Ладони парня начали сиять магией…

— Ребят, выясняйте отношения на улице. Столовую разносить не надо, — обратился к нам работник столовой.

— Конечно, — кивнул я, а затем обратился к Владиславу. — Если ты вызываешь меня на дуэль, то продолжим в специальном месте.

Парень ответил после нескольких секунд раздумий:

— Вызываю тебя на дуэль, Алмазов!

— Тогда бьёмся до первой крови. После ужина на центральной площадке, — ответил я и развернулся.

Очень хотелось сейчас расквасить ему физиономию! Но из этого ничего хорошего выйдет. Последствия буду разгребать дольше, нежели соглашусь на дуэль, где уже законно смогу сделать то же самое. Ох, и чешутся же руки!

— Бьёмся насмерть! — возразил Романов.

— Нет. Раз ты меня вызвал, то и мне выбирать условия, — я старался говорить спокойно, хотя внутри всё кипело.

— Хм, ладно, — Романов злобно улыбнулся.

Да и без того было ясно, что он не собирается сражаться по правилам.

— И не подходи к Голицыной. Иначе мне придётся не только разбить тебе морду, но и обратиться за помощью к службе безопасности лагеря, — строго сказал я и взял с раздачи первый попавшийся десерт.

— Ты — никто, чтобы мне указывать, — процедил он.

— То же самое могу сказать о тебе, — ответил я и пошёл к своему столику, не давая парню возможности ответить.

На всю столовую он угрозами мне вслед сыпать не стал. Значит, пара извилин в его осталось.

— Лёх, тебе совсем крышу снесло? На дуэль с Романовым соглашаться… — спросил Серёга, только я сел за стол.

— Мы бы всё равно сошлись. Не стала бы поводом Диана, так он бы придумал, что ещё, — ответил я и стал есть шоколадный торт.

Какой же он сладкий оказался. Даже чересчур… А раньше мне такие десерты нравились.

Эх, взрослею!

Странно думать в таком ключе, когда в прошлой жизни я успел дожить до седины на висках.

— Ударить княжну по заднице — это мощно! Я думал, ты его прямо там испепелишь, — прокомментировал Илья.

— Хотелось. Но сам понимаешь, что тогда от столовой бы ничего не осталось, — ответил я.

— Ага. И ещё выгнать могут за проявление агрессии. Это я в правилах вычитал.

Пока мы сидели к Серёге подошли уже семь девушек и что-то спросили. На последней я не выдержал:

— Серёг, ты душу компьютерному демону продал?

— А? Нет. С чего ты взял? — удивился парень.

— Откуда тогда столько внимания от женского пола?

— А… ты об этом. Да я пароль от вайфая продаю. Уже дней пять, кстати.

— А нас в долю не взял, — буркнул Илья.

— Да я по пятьсот рублей продаю. Будет мне расходы на технику!

— Серёга прав, — кивнул я. — Пусть лучше потратит на оборудование. Он и так со своим усилителем приехать.

— А ставили мы его вместе! — вспомнил Илья.

— Будешь бузить, тоже придётся у меня пароль покупать, — пригрозился Серёга.

— Ладно, молчу, — развёл руками Илья.

— Молодец, Серёг! Предпринимательскую жилку открыл, — похвалил я друга.

— Да я не больно хотел. Но достало, что у нашего дома тусуются все, кому не лень. Даже преподаватели и дежурные маги прознали про связь и стали приходить, — ответил Серёга.

— Им ты, надеюсь, бесплатно пароль сказал⁈

— Нет. А надо было?

Все сидящие за столом рассмеялись, кроме самого Серёги.

— Да что в этом такого⁈ — воскликнул наш хакер.

— Ну, если ты хочешь, чтобы тебя гоняли на тренировках пуще остальных, то и дальше продолжай, — ответил я, не скрывая иронии.

— Чёрт… об этом я не подумал. — Будем считать, что оно к лучшему. Большему научусь.

— Если силы запоминать останутся, — усмехнулся Костя.

— Останутся. У меня парочка зелий бодрости осталось.

— А мог бы воспользоваться ситуацией и вместо продажи паролей спрашивать номера девушек, — произнёс Виталик.

— Зачем? Мы же с Ниной и Василисой по вечерам гуляем. Мне этого за глаза хватает! — воскликнул Серёга.

— И правильно мыслишь. Меньше женщин, меньше проблем. Уж поверь, — ухмыльнулся я.

— Я вообще то всё слышу, — насупилась Дина.

— Ты исключение из правил, — Костя подмигнул своей девушке. — Пока от тебя больше пользы.

А Костя-то прошаренный. Знает, как надо отвечать на подобное, чтобы избежать скандала.

— Пока?

— Да не придирайся к словам.

А нет, не прошаренный. Потому что сейчас ему Дина весь мозг прополощет.

И оказался прав. Дина рассказывала нам про предвзятое отношение к женщинам до самого конца завтрака.

Так быстро мы ещё не ели. Так быстро на тренировку мы ещё не бежали.

И в итоге пришли в зал для магических тренировок на полчаса раньше магистра.

— Вы сегодня пунктуальны, — произнёс Стефан Елисеевич, заходя в зал. — А вот Романов опять опаздывает. Начнём без него.

Владислав постоянно опаздывал, и магистру уже надоело его ждать, жертвуя временем от занятия. И сегодня он решил не дожидаться.

— Сегодня мы будем изучать необычное заклинание, — начал магистр, смотря прямо на меня. — Это одно из немногих плетений, что действует на человека не снаружи, а изнутри.

— Простите, магистр, но вы же говорили, что не станете преподавать нам дуэльные заклинания, — решил уточнить Виталик, после того как поднял руку.

— Говорил, вы верно подметили. Но обстоятельства говорят, что сегодняшнее занятие станет исключением.

Так магистр намекнул, что хочет мне помочь. Видимо, сильно насолил ему младший Романов.

Но только мы выстроились кругом вокруг магистра, как дверь в зал с треском распахнулась. И это оказался не наш дуэлянт-опоздун, а главный видящий из охраны лагеря. Вид у мужчины был растерянный и злой одновременно.

— Алмазов! Срочно пройдите за мной! — велел он мне.

— А что, собственно, случилось? — спокойно спросил я.

— Вы обвиняетесь в убийстве кадета, которое произошло сегодня ночью!

Глава 20

Да вы издеваетесь? Какое на фиг убийство?

Мысли, как торнадо пронеслись в голове. Однако ответил я спокойно:

— Вы что-то путаете. Я всю ночь был в своей комнате. Мои друзья подтвердят.

— Вы могли выйти, когда они спали, — строго ответил мужчина.

— Антон Викторович, заберёте Алмазова после занятия. Уверен, что произошла ошибка, и вы быстро разберётесь. И даже убийство не повод отнимать у нас время занятия, — обратился к безопаснику Стефан Елисеевич.

— Хотите сказать, что ваши занятия дороже человеческой жизни⁈ — возмутился Антон Викторович.

— Нет. Но вы лучше других подозреваемых пока поищите. Уверен, найдёте много интересного.

— У нас есть доказательства вины Алмазова Алексея. Поэтому мы забираем его сейчас. Если он не пойдёт сам, то в коридоре ждут мои люди.

— Я пойду сам, — я продолжал говорить спокойно. — Думаю, вы быстро найдёте, кто меня подставил, потому что я никого не убивал. Могу над артефактом правды это повторить.

— Сильное заявление. Но артефакта правды в лагере нет.

— Алексей, вы идите, а как разберётесь, подойдите ко мне. Покажу вам отдельно это заклинание, — сказал магистр.

— Спасибо! — я кивнул Стефану Елисеевичу, а сам пошёл за главой службы безопасности лагеря.

Раньше я замечал их на вышках стен поселения. Или патрулирующими округу. Даже во время охоты на регатов эти видящие держались в стороне.

Я вышел в коридор под осуждающий взгляд Антона Викторовича. Он и правда верил в мою виновность.

Хотя я понятия не имел, кого там убили.

— Алексей, идите за мной.

Я кивнул и пошёл. Жаль, что сейчас не вызвать семейного адвоката…

Но если эта подстава начнёт набирать обороты, то меня отчислят и без гильдии адвокатов уже не оправдают. И даже неважно, кто на самом деле виновен, когда это противостояние двух сильных сторон. Мои юристы против того, кто сам пишет законы.

Хах, да это просто смешно!

В общем, чтобы не доводить до такого, надо разобраться здесь и сейчас.

И на мою удачу Антон Викторович повёл меня не на допрос в какую-нибудь тесную комнату с тусклым освещением, а прямиком на место убийства. Это же не полицейские, а маги, и действовали они совершенно иначе.

Мы вышли за стену и прошли пятьсот метров вглубь леса. Всё это время пятеро сопровождающих меня магов молчали.

Но вскоре мы пришли к месту преступления, где дежурила ещё пятёрка магов. На снегу были кровавые пятна. А тело было накрыто чёрной плёнкой. Из него выглядывала только рука… на которой виднелся край красного рукава.

Нет… Не может быть!

— Настасья… — прошептал я, не в силах поверить.

— Как вы узнали жертву? — насторожился Антон Викторович.

— По красному рукаву. Я прав? Это она? — я был обескуражен и не скрывал этого.

Настасья ещё вчера должна была покинуть лагерь! Но походу, кто-то смог вычислить её. А значит, в лагере не один наблюдатель от магоконтроля.

— Вы правы, это Белухина Настасья Константиновна. Откуда вы знакомы?

— Вчера она хотела познакомиться. Разыграла спектакль с нападением, чтобы я пришёл. Потом мы немного прогулялись, и больше я её не видел, — честно ответил я.

— Зачем она хотела познакомиться?

— А вы как думаете? Меня тут по пять раз на дню девушки ловят с подобным вопросом… Настасья просто придумала оригинальный способ.

Антон Викторович хмыкнул и приоткрыл плёнку.

— Боже… Кто её так? — спросил я в полном шоке.

— Не прикидывайтесь, Алексей.

Слова мага пролетели мимо моих ушей.

Насколько бы я ни был психически стабильным, но и мне требовалось пару минут, чтобы осознать…

Девушку убили магией. Такой, что сжигает изнутри… Именно это заклинание мы сегодня должны были изучать. Но значит, кто-то его хорошо знал до этого. Не магистр же её убил… Хотя я уже ничему не удивлюсь. Слишком много интриг вертится вокруг.

И теперь наниматели Настасьи не узнают, что я нашёл способ убить императора. Но это не проблема. Она же говорила, что мне хватит одной фамилии, чтобы вычислить всех остальных.

Догадываюсь, что одна или парочка этих фамилий мне уже известна. Из списка членов старого ордена. Пройдусь сперва по ним, когда вернусь в город. Здесь связи не хватит для международного звонка. А в том, что Серёга вычислит нужные номера — я не сомневался.

С замиранием сердца я смотрел на посиневшее тело Настасьи. Мне было искренне её жаль.

Но скорбь быстро сменилась злостью. У меня невольно сжались кулаки, а по венам растёкся огонь ярости. Кто бы ни сделал это с Настасьей, я его найду. И заставлю страдать!

— Алексей, вы меня слышите? — переспросил Антон Викторович.

— Слышу, — я взял себя в руки и ответил спокойно. — Какие у вас доказательства, раз вы беспрекословно обвиняете меня?

— Вы последний, кто видел девушку. Свидетели говорят, вы с ней отошли далеко в лес, а после её никто не видел.

— И что? Когда она уходила, то была жива и невредима.

— Но никто не может этого подтвердить.

— Я вам уже сказал, что был дома. Друзья это подтвердят.

— Ночью они спали и не могли не видеть, если вы выходили. Вы же не ночевали в одной комнате? — Антон Викторович слегка ухмыльнулся.

— Нет. Но со мной ночевал кое-кто другой.

— Кто же?

Если я назову Диану, то поставлю под сомнение её честь. Но чёрт возьми, моя жизнь дороже. Тем более, у нас ничего не было, и это подтвердит любой целитель, если у её семьи возникнут вопросы. А они возникнут, потому что дело об убийстве Настасьи точно дойдёт до князя Голицына.

— Диана Голицына. Она была со мной всю ночь и подтвердит, что я не выходил из комнаты.

— Хм. Пойдёмте найдём Диану. Что-то я сомневаюсь в ваших словах.

— Тогда велите принести артефакт правды. Мне скрывать нечего. Если не знаете, где его взять, могу организовать в аренду. Причём бесплатно.

— Так не пойдёт. Сами понимаете, у нас нет повода вам доверять. Может, вы нам неисправный артефакт закажете.

— А вас не смутил тот факт, что заклинание, сжигающее человека изнутри, мы только сегодня собрались изучать? — спросил я, когда мы выдвинулись в обратный путь. — И вам бы следовало искать того, кто имел возможность раньше его изучить.

— Вы кого-то обвиняете, Алексей?

— Нет. Это как раз ваша работа. Как и задуматься над тем, что меня подставили и кому это выгодно.

— Вы обычный простолюдин, хоть и смогли первым приручить регата. Не вижу связи, чтобы кому-то было выгодно вас подставлять.

Конечно, ведь этот кто-то знал, что на самом деле я Воронцов. А кроме некоторых моих друзей, об этом знал младший Романов. Так что это либо он, либо ещё один представитель от магоконтроля. И вот его будет вычислить ой как непросто.

— Антон Викторович, вы маг, а не детектив. И видите лишь верхушку айсберга.

— Что это значит? — хмыкнул глава безопасности лагеря.

— Что вам бы следовало проверить, были ли у меня последнее время конфликты с кем-либо или у Настасьи. Вы же сделали выводы лишь потому, что я последний её видел.

— Алмазов, вы заговариваетесь. Мне не нравится, что вы пытаетесь меня учить, как выполнять свою работу.

Снова забыл, что Алмазова Алексея не привыкли сразу воспринимать всерьёз.

— Я привык говорить начистоту. И уж извините, если я был груб после обвинения в убийстве.

— И как вас ещё аристократы на дуэли не убили с таким поведением…

— Вот сегодня одна назначена. И я не намерен на неё опаздывать.

Антон Викторович удивлённо на меня посмотрел, но ничего не ответил.

До зала, где проходила тренировка у группы Дианы, мы шли молча.

И у меня было время, чтобы прикинуть, как искать убийцу Настасьи.

Хоть призраков отправлять за всем лагерем следить. Так домов для кадетов тридцать семь, а у меня их всего семнадцать.

Хм, а можно организовать дежурства призраков. Один день в одном доме, второй — в соседнем. Тогда, возможно, будет толк.

Антон Викторович распахнул дверь зала и попросил Диану выйти ненадолго.

— Что-то случилось? Вы по поводу дуэли Алексея? — сразу спросила девушка, как вышла из зала.

— Нет, а какое отношение вы имеете к этой дуэли? — нахмурился безопасник.

— Так из-за меня же. Алексей заступился, и Романов вызвал его.

— Ясно. Диана, скажите пожалуйста, где вы были сегодня ночью?

Вместо ответа девушка отвела взгляд, а её щёки покраснели.

Она сомневалась. Всё-таки вопрос касается её чести.

— Говорите правду. Это очень важно для следствия, Диана, — настоял Антон Викторович.

— Какого следствия? — удивилась девушка.

— Одного из кадетов убили.

— Ого! Я была у Алексея… всю ночь, — смотря в пол, призналась Диана.

— И он никуда не выходил?

— Нет… И если что, я просто пришла переночевать, ничего больше! Не говорите отцу!

— Ваша личная жизнь меня уже не касается. Сможете подтвердить свои слова на артефакте правды, если потребуется?

— Конечно, — кивнула она.

— Хорошо, тогда больше у меня вопросов нет. Диана, можете возвращаться на занятие. И вас, Алексей, я больше не стану задерживать. Но если у нас появятся дополнительные вопросы, мы вас вызовем.

Ох, не сомневаюсь, что они появятся.

Я кивнул магу, и он поспешил удалиться. Может, реального убийцу найдёт.

Хотя… сомневаюсь. Он же не детектив. Вот если бы здесь был тот же Михаил Ланцов, он бы за день разобрался. А так, придётся своими силами. Потому что я не намерен оставлять убийцу несчастной девушки безнаказанным!

— Лёш, у тебя проблемы? — прямо спросила Диана.

— Уже нет. Но кто-то решил меня подставить. Я последний говорил с Настасьей, а потом её нашли мёртвой.

— Боже… А как её…

— Заклинанием, что сжигает изнутри. Знаешь, кто мог знать его?

— Да любой, кто занимался с момента пробуждения дара. Высшая знать всегда нанимает лучших учителей. Но это действительно сложное заклинание. Значит, его преподавал архимаг или магистр. Ты бы лучше у преподавателей поспрашивал.

— Этим и займусь, — я кивнул девушке и поспешил её оставить.

Сам же направился к столовой для преподавателей. Стефан Еслисеевич любил проводить там перерывы.

Небольшое здание находилось рядом со столовой для кадетов. Охраны здесь не было, и я без проблем вошёл.

Как и ожидал, нашёл магистра за столиком. Он пил кофе с миндальным сиропом, ароматный запах от которого разносился по всей столовой.

— Могу я с вами поговорить? — спросил я и присел напротив магистра.

— Конечно. Всё разрешилось?

— Да, моё алиби подтвердилось.

— Вот так и знал, что незачем переживать. Это просто ошибка, — улыбнулся магистр.

— Вы знаете, кто мог знать заклинание, испепеляющее изнутри ещё до лагеря?

— Допустим. Вы кого-то подозреваете? Алексей, пусть этим служба безопасности занимается.

— Меня хотели подставить. И ради этого убили невинную девушку, — тихо сказал я.

— Хм. Сожалею, Алексей, но я не могу вам помочь. Сам я это заклинание только в университете показывал. Но его знают и другие магистры, и архимаги, и даже некоторые мастера, поэтому не могу говорить за всех. Жаль девушку, но я уверен, что убийцу и без вашего участия вычислят.

— Понятно, — просто ответил я и оставил все сомнения при себе.

— А вы готовы его освоить? У меня как раз час до следующей группы, — магистр сверил время на наручных часах.

— Конечно. Знания лишними не бывают, — я изобразил лёгкую улыбку.

— Тогда пойдёмте на уличную площадку. Там как раз никого нет, да и кратер после вас уже заделали.

Магистр допил кофе, и мы вышли на улицу. Площадка находилась рядом, и Стефан Елисеевич окружил её защитным куполом-преобразователем.

Что нужно будет бросать заклинание в него, он повторять не стал.

— Смотрите, Алексей, — начал магистр, попутно показывая мне плетение, так медленно, как только мог. — Вся суть в третьей и пятой нити. Их нужно соединить, и уже от стыка вести новую нить. А затем конечную нить соединить с первой. Получится сложная замкнутая фигура.

— Понял, — кивнул я и принялся повторять.

— Медленнее… иначе у вас от рук ничего не останется.

— Знаю, что в Москве умеют выращивать новые, — я слегка улыбнулся.

Хотя после произошедшего было совсем не до шуток… И дополнительная тренировка помогла мне отвлечься от бесконечного создания планов мести.

— У вас неплохо получается для адепта. Но ни к чему делать последнюю нить столь длинной. Вы тогда поджарите не только оппонента, но и кого-нибудь рядом, — предупредил магистр.

— Только на дуэли я всё равно не смогу его использовать. Мы бьёмся до первой крови.

— Ох, что ж вы раньше не сказали⁈ Конечно, похвально, что вы решили не пытаться убить сына императора, — магистр говорил это с тенью сожаления. — Но тогда нам надо сменить тактику. Я вам сейчас покажу простецкое заклинание. Магические ножи.

— Не ожидал от вас такой кровожадности.

— Вы знаете, Алексей, я никогда не был откровенным с кадетами. Но скажу вам, если пообещаете, что это останется между нами. За эту неделю я успел убедиться не только в вашем огромном потенциале, но и в честности.

— Вы можете на меня положиться, Стефан Елисеевич.

— Владислав не просто изводил моих коллег, которые учили его магии. Он их убивал. Трое моих лучших учеников так покинули этот мир… И ведь нельзя что-то предъявить сыну императора, — тихо закончил он. — Поэтому я был рад, что хоть кто-то набрался смелости и возразил ему. Но вы же понимаете, гнев государя будет страшён.

— Вполне. Но я к этому готов. Позволите и мне быть откровенным. Опять же, если это останется между нами.

Иначе бы Стефан Елисеевич не понял моих мотивов. Но перед этим человеком я был готов раскрыться. Особенно после помощи, которую он предложил сегодня.

— Само собой, — кивнул магистр.

Я перевернул кольцо печати рода, которое носил печаткой внутрь ладони и показал магистру.

Он выпучил глаза.

— Но… как⁈ Ничего не понимаю! — воскликнул он.

И хорошо, что купол вместе с магией поглощал и звуки. Здесь нас никто не слышал.

— Медальон, отводящий взгляды. Теперь, когда вы знаете правду, присмотритесь ещё раз.

Стефан Елисеевич окинул меня изучающим взглядом. Ему хватило всего секунды, чтобы взгляд прояснился.

Ведь медальон действует только на тех, кто не знает правды.

— Точно. Теперь вижу. Князь. Вы очень похожи на своего отца. Выдающийся был человек!

— Да. Но его отравили. И кажется, я знаю, на ком буду испытывать ваше заклинание, — говоря это, моё лицо расплылось в злобной улыбке.

Шолоховы получат по заслугам. Как и все, кто желает смерти моей семье! В лепёшку разобьюсь, но закончу начатое!

— Уверен, вы знаете, что делаете. И теперь я понимаю, уже несколько недель ходят слухи о вашем конфликте с императором. Все поражаются, как вы до сих пор живы. И теперь я вижу почему.

— Почему же? — уточнил я.

— Вы слишком хитры для подростка. Чтобы так умело изображать двойную жизнь, надо постараться. Я иной раз словно с ровесником общаюсь. Отец вас хорошо воспитал, — сказал магистр и посмотрел на наручные часы. — У нас осталось всего пятнадцать минут. Давайте проведём их с пользой.

Это время я занимался изучением заклинания магических ножей. Оно было довольно простое, поэтому у меня получилось с первого раза.

— Удачи на дуэли, Алексей, — пожелал мне магистр, уходя к следующей группе.

А я отправился на остальные занятия по расписанию. Но продолжал выстраивать в голове бесконечные схемы. Сотни вариантов, как победить…

И вот час настал. Мы с Романовым встретились на той же площадке, на которой я днём тренировался с магистром. И на этот раз Владислав не опоздал.

Посмотреть пришли все кадеты. Ох, а быстро же разлетаются слухи. И даже преподаватели здесь были. Один из них выставил защитный купол-поглотитель, чтобы мы не задели никого из толпы.

— Бьёмся до первой крови, — напомнил я.

— А может, изменим условия? Уж очень хочу тебя убить, — злобно ухмыльнулся парень.

Был вечер, но площадку освещали высокие магические фонари. И в их холодном свете я заметил небольшое пятно крови на серой куртке Владислава.

Да этот урод совсем от безнаказанности страх потерял! Конечно, зачем тщательно заметать следы, когда папаша-император отмажет от чего угодно?

— Хочешь убить меня также, как убил Настасью? — громко спросил я.

Толпа начала перешёптываться.

— Да кто ты такой, чтобы бросаться обвинениями? — с насмешкой спросил он.

Ярость сдавила грудь. И сейчас мне безумно захотелось убить этого подонка.

У меня не было доказательств, кроме этого чёртового пятна на куртке! Конечно, можно сделать экспертизу… которую обязательно подделают.

Чёрт! А была не была! Не рискну сейчас, потом возможности может не представиться.

— Знаешь, а я принимаю твоё предложение! Будем биться насмерть!

Глава 21

На этот раз над нами стоял купол, пропускающий звук. И я хорошо слышал, как толпа зрителей обескуражена моим решением.

— Дуэли насмерть должны проходить по особым правилам! — крикнул из толпы один из преподавателей.

И он был прав. Согласно законам, такие дуэли должны проходить с соблюдением особых норм, чтобы потом у родственников проигравшего не было вопросов.

И несмотря на то что в моём случае это было бессмысленно, поскольку если выиграю — лишь разозлю императора ещё больше, правила всё равно должны были быть соблюдены.

— Я готов выступить секундантом Алексея! — громко заявил Илья Кутузов.

— Выходите к дуэлянтам. Я зафиксирую все слова и выступлю официальным свидетелем, — вызвался Стефан Елисеевич.

Судя по поведению магистра, он жаждал мести не меньше, чем я. Но у него были связаны руки.

— А кто твой секундант? — спросил я Романова, стараясь не скрипеть зубами.

Я начал глубоко дышать, чтобы прогнать ярость. Злость мне сейчас не помощник.

Вдох, глубокий выдох… и так несколько раз.

— Кто хочет представлять семью Романовых на этой дуэли? — громко спросил Владислав, обернувшись к толпе.

Конечно, сразу нашлись желающие подмазаться. Вызвались сразу двадцать кадетов, и Владислав ткнул на первого попавшегося парня с поднятой рукой.

— Желают ли стороны примириться? — спросил Илья, выполняя свою обязанность секунданта.

— Нет, — ответили я и Романов друг за другом.

Нам задали ещё несколько стандартных вопросов, для проформы напомнили о рисках.

— Можете начинать, — объявил секундант Романова.

Троица отошла за купол.

Владислав скинул свою куртку и бросил на землю. Он злобно оскалился, словно с детства мечтал поквитаться со мной.

Да чем же я ему так насолить успел⁈ Ну не может быть такой злости и ненависти от приказа папаши-императора убить меня!

Или же…

Да, по горящим глазам Владислава было видно. Этот нездоровый блеск сдавал его со всеми потрохами регатов. В них мерцал же азарт, что испытывал я во время охоты.

Жажда убийства.

И сейчас Владислав смотрел на меня, как на загнанную в угол в жертву. Но он ещё не догадывался, с кем связался!

Убийства — моя работа. И тот, кто убивает бедных девушек, точно не заслуживает жизни!

И плевать мне на его статус, из-за которого все остальные боятся даже возразить парню.

— Ну что, Алмазов, готов сдохнуть? — насмешливо спросил он.

— Ты слишком самоуверен для того, что выйдет отсюда вперёд ногами, — я ответил с той же интонацией.

Не стал больше тратить времени на разговоры, и одной рукой стал плести защиту. Второй — первое заклинание для атаки.

Со второго дня пребывания в лагере мы тренировались плести обеими руками, и я успел немного приготовиться.

Жутко неудобно, как писать двумя руками одновременно. Но зато максимально эффективно!

— Ох, Алмазов, как же приятно будет тебя убивать, — с вдохновением сказал Романов и тоже начал плести двумя руками. — Это будет гораздо приятней, чем с ней.

Сердце на миг остановилось.

Я едва не потерял концентрацию.

Подонок! Вызывает во мне эмоции, напоминая о Настасье.

И было сложно отстраниться от ярости, что снова разгоралась в груди и сдавливала горло, мешая дышать.

— Ты ответишь за её смерть, — процедил я. — Я заставлю тебя страдать.

Угроза помогла взять себя в руки. Слегка выплеснуть злость.

А вот противник продолжал насмехаться. Никакой серьёзности!

— Алмазов, не пройдёт и пяти минут, как ты сам будешь ползать на коленях и молить о пощаде!

Пожалуй, это был один из немногих людей, кто действительно смог меня выбесить. Даже император действовал более скрытно в попытках уничтожить меня и мой род, а его отпрыск не стеснялся говорить открыто. На всю толпу кадетов, большинство из которых были такие же аристократы.

Я выставил перед собой щит, через который мог колдовать. Владислав усмехнулся и сделал то же самое.

Он плёл заклинания гораздо быстрее меня.

Взмах руки. И в меня летит огромное копьё света!

Оно оттолкнуло меня к куполу, но щит выдержал, и защитный барьер преподавателей поглотил остатки маны.

Я атаковал сразу в ответ. Каскад света.

Плетение рассыпалось на сотню сияющих шаров и отправилось в противника. Они облепили щит врага, закрывающий его со всех сторон, и стали взрываться один за другим. Из-под купола доносились откровенные маты… Но его защита выдержала.

Воспользовавшись заминкой, я бросил следующее плетение.

Сейчас основной задачей было — пробить защиту, только тогда я смогу нанести Владиславу реальный урон.

Но и он будет добиваться того же.

Пробивной луч. И последнюю я нить сделал в три раза длиннее, чем надо.

Моё заклинание выстроилось в клин из чистого света и ударило по щиту. И снова послышались маты…

И снова щит врага выдержал. Выдержал заклинание, что пробивает любые щиты!

Но… на это должна уйти прорва энергии, а Владислав не носитель первоисточника.

Что за хрень⁈

Но не было времени гадать, откуда у Романова столько силы.

Он быстро опомнился и бросил в меня… Запретное заклинание!

Подонок не стеснялся, что его сразу спалят учителя!

Решето острых лезвий, сотканных из чистого света врезалось в мой щит. И барьер начал трещать… Проклятье!

Я держал щит изо всех сил, но лезвия продолжали впиваться, напрочь разрушая структуру заклинания!

Я вливал и вливал в щит ману, но этого было мало… И через секунду он пал.

Но я не растерялся и не дал Владиславу сразу нанести ответный удар. Раз он не собирается играть по правилам… то с какого я должен⁈

Стена света! Этим заклинанием Серёга чуть не убил противника на отборочных.

Огромная стена выстроилась до самого купола и поползла на противника. Он попятился… Не ожидал, что и я знаю запретные трюки! Похоже, плохо он слушал доносы обо мне.

Толпа ахала и гудела, а я уже готовил следующее плетение.

Стена света впилась в щит врага, и он с треском рассыпался. Но на это ушла энергия запретного заклинания.

И теперь я использовал то, чему научился всего пару часов назад.

Испепеление! Руки спешно вывели сложный узор, и он отправился во врага… Вопреки всем советам магистра, я сделал последнюю нить длиннее аж в пять раз!

И не прогадал!

Свет окутал Владислава, точно оболочка, и стал проникать внутрь через рот и нос… Парень запаниковал. Закричал.

Но я не двигался с места.

— Страдай, урод. Также, как страдала она, — единственное, что я смог сказать, смотря, как он сгорает заживо… как кипит его кровь.

И честно, мне бы хотелось растянуть его мучения. Чтобы он ответил за всех, кого убил.

Но уже через пять секунд всё закончилось.

Тело сына императора упало на землю. От него исходил противный запах жареного мяса…

Через мгновение щит над головой исчез. Магистр подбежал и зафиксировал смерть. Впервые вижу, чтобы кто-то так радостно констатировал смерть… Ох, слишком много мне её довелось видеть.

— Победителем дуэли объявляется Алмазов Алексей, — громко огласил магистр.

Но толпа молчала. Не было никаких оваций… Все эти люди ожидали, что сегодня умру именно я. А вышло иначе.

И сейчас на меня смотрели сотни выпученных глаз… Не сомневаюсь, что каждый в голове прикидывал, что со мной сделает император после такого.

А мне было плевать, правитель и так знает, что Воронцов и Алмазов — это один человек. Поэтому и отправил в лагерь своего сына с одной лишь целью.

И парень этой цели не оправдал.

— Ура! — внезапно раздался крик Голицыной.

Она подлетела ко мне и обняла. Да так крепко, что чуть не задушила.

— Ты отстоял мою честь! — громко сказала она.

Так, чтобы все слышали.

— И отомстил за Настасью! — прокричал я, отстранившись от девушки.

Из толпы вышел Антон Викторович и злобно произнёс:

— Алексей, то что вы победили в дуэли, не даёт вам никакого права…

— Проверьте кровь на куртке Романова, — перебил я безопасника и кивнул на лежащую на асфальте куртку. — Да и разве вы не слышали его слов?

— Не слышал, — соврал Антон Викторович.

Но лишь потому, что признать это было опасно для него самого. Можно понять, все боятся гнева императора.

Однако меня мало интересовали его страхи.

— Проверьте кровь. Уверен, что вы знаете заклинание, способное определить сразу, — настойчиво повторил я.

— Алексей, подобные процедуры должны проводиться в специальных учреждениях.

— Соблюдай вы все правила, то вызвали бы правоохранительные органы. Но нет, вы решили вести расследование сами.

— Да, Антон Викторович. Проверьте кровь на куртке. При свидетелях. Пусть кадеты знают наверняка, — согласился со мной Стефан Елисеевич.

Магистру безопасник возражать не стал и поднял с асфальта серую куртку убитого, тело которого уже уносили на носилках.

Пятно он увидел сразу. Всего лишь капля крови… а как много может рассказать.

Пока Антон Викторович создавал аналитические плетения, один за другим, толпа молча наблюдала. Никто не собирался расходиться… Все хотели узнать правду.

И дождались.

— Это кровь Настасьи. Алексей оказался прав, — с некоторым сожалением огласил Антон Викторович. — Но, чтобы окончательно закрыть дело, мне нужно будет отправить улику в следственный комитет.

Там улика и потеряется, а дело замнут, чтобы не затронуть честь мёртвого отпрыска императора.

Но это уже не важно. Главное, что все присутствующие слышали. А учитывая, сколько раз Серёга продал пароль от вайфая, то очень скоро слухи дойдут и до столичной аристократии.

— Так ему и надо, — процедила Диана. — За Настасью.

Услышав это, магистр подошёл к девушке и прошептал ей на ухо:

— Думайте, что говорите.

В глазах Дианы промелькнул испуг, и она кивнула.

— Здесь больше не на что смотреть, расходитесь! — крикнул Антон Викторович.

Толпа начала потихоньку расходиться. Но уверен, они запомнили этот день.

Мои же друзья, вместо того чтобы уйти, подлетели ко мне.

— Лёх, вот я в тебе ни капли не сомневался! — похлопал меня по плечу Костя.

— Мы же договаривались не использовать запретную магию… — тихо сказал Серёга. — А ты тут при всех. Это могут посчитать нарушением правил дуэли.

— Не могут, а посчитают. И никто не вспомнит, что первое такое заклинание бросил сам Романов.

— Так вот, что это было, — ахнула Диана. — А я ещё гадала, почему меня таким мощным штукам не научили.

— Тебе и не надо, — отрезал я.

— Это не тебе судить, — буркнула Голицына.

— Диан, не начинай.

— Хорошо, хорошо, я не буду с тобой спорить. Уже поняла, что это бесполезно.

— И твой шаблон немного сломался, — улыбнулась девушке Дина.

— Есть такое. Раньше мне мог возразить лишь отец. Чёрт, сложно признавать это вслух, — призналась Голицына.

— А куда тело Романова понесли? — поинтересовался Виталик, осматриваясь.

— А какая разница? — спросил Костя.

А я ответил:

— Скорее всего, сейчас для него сколотят гроб. Наложат какое-нибудь заклинание, чтобы тело не разлагалось. Не оставят же они его на улице, как раньше делали… А когда поедем обратно, гроб возьмут с собой и передадут семье. Но не сомневайтесь, император узнает о случившемся уже в течение часа. Ради этой новости связь включат.

— Уже включили, — сказал Серёга, смотря на телефон. — Три палки из пяти.

— Значит, скоро выключат.

— Будем ждать армию, которая придёт по твою душу? — поинтересовался Илья.

Он помнил, что случилось в поместье Воронцовых. И раз тогда гвардия не справилась, то теперь только армию… или собирать более опытных магов со всей империи.

— Сомневаюсь. Если император пригонит столько человек ради одного меня, представь, как упадёт его статус в глазах общественности.

— Ты прав, — кивнул Илья. — Если и будет мстить, то тихо.

— Будет. В этом можешь не сомневаться.

На меня уже столько раз покушались, что я уже стал воспринимать это, как обыденность.

— Пойдёмте домой. Холодно тут, — предложила Дина и поправила шарф.

— Можно с вами? — спросила Голицына. — У вас просто чай гораздо вкусней…

— Конечно, — я улыбнулся девушке, и она ответила тем же.

* * *

— Антон Викторович, нас же теперь самих за эту дуэль прикончат. Как вы такое позволили? — спросил у главы службы безопасности его коллега.

Все переживали. Безопасники включили сотовую вышку, но тянули время… Такую новость никто не хочет сообщать, но надо.

— Владислав Романов сам вызвал Алмазова на дуэль. Не в моих правах было препятствовать его воле, — ответил Антон Викторович, смотря на телефон.

Он набрал номер службы безопасности императора, где и сам работал, пока его не откомандировали сюда. И сейчас он не решался нажать на кнопку вызова своего старшего коллеги.

— Но вы могли задержать Алмазова… Предотвратить беду! Нас же казнят!

— Не казнят. Мы же на сами его убивали… Я пытался его задержать, как ты помнишь, Вить. Не вышло. А без должного повода это тоже не вариант. И зачем только Романов убил эту девку… Теперь и это дело заминать. Напишем, что она пала от лап регата.

— Да, тут уже никто не прикопается.

Было видно, что молодой мужчина переживает. У него дрожали руки от страха за свою жизнь.

— Вить, иди уничтожь её тело. И куртку эту тоже, — Антон Викторович кивнул на серую куртку, которую положил на стул.

— Будет сделано! А с телом Владислава, что прикажете делать?

— Я сам подготовлю его к транспортировке. А ты можешь идти выполнять свои задачи.

Виктор кивнул, забрал улику и вышел из кабинета своего начальника.

Антон Викторович нажал на кнопку вызова. И с замиранием сердца ждал, пока пройдут гудки.

— Миш, привет. У меня плохие новости, — сразу начал он.

— Слушаю, — насторожился старый начальник.

— Владислав романов мёртв. Убит на дуэли, которую сам и организовал…

Безопасник в подробностях рассказал всё старшему коллеге.

— Я передам императору. Но думаю, он уже знает, — ответил начальник.

— Как знает?

— У Романовых особая родовая связь. В общем, я поговорю с ним. Жди завтра звонка в это же время.

— Хорошо. И Миш, можешь сделать одолжение? По старой дружбе.

— Могу, если это в моих силах.

— Если император подпишет указ о моей казни… сообщи мне.

— Хорошо. Надеюсь, что этого не случится, и мы с тобой ещё поработаем.

— Тоже надеюсь. Но мало ли, тело я передам на поезд. Заберёшь на вокзале.

— Добро. Держись там… Постараюсь замолвить за тебя словечко.

— Спасибо, Миш, — ответил Антон Викторович и бросил трубку.

Он тяжело вздохнул, уже прикидывая план побега на случай чего…

Только куда податься при закрытых границах? Осесть в каком-нибудь мелком поселении, сделать поддельные документы и прожить так остаток жизни?

Пока это был единственный разумный вариант.

Антон Викторович собрался и пошёл разбираться с телом. Неизвестность не отменяла его обязанностей. И если он не передаст тело во дворец, то будет ещё хуже.

В имперской службе безопасности он и научился проводить магический анализ. И знал, как сохранять тела.

Как раз его люди успели сколотить простецкий деревянный гроб. Так тело Владислава и дожидалось мага на улице.

— Уйдите все, — Антон Викторович разогнал магов, охранявших тело, и приблизился к гробу.

Тело Владислава уже успело почернеть… Ещё бы, парня заживо, считай, сварили. И неважно, что он этого заслужил. Последствия всех коснутся, а не только Алмазова.

Антон Викторович подготовил сохраняющее плетение, а затем наклонился к телу.

— Что за… — он выпучил глаза.

Концентрация сбилась, и маломощное заклинание взорвалось в его руках. Он закричал от боли. Кожу ладоней сильно обожгло.

Но несмотря на это, он присмотрелся к телу.

— Боже мой… — только и смог сказать он, когда увидел, что из-под почерневшей кожи парня выбивается синяя чешуя и медленно покрывает всё его тело…

* * *

— Жаль, что в этой глуши нет доставки. Так бы хоть тортик заказали и отметили твою победу, — сказала Дина, заваривая чай.

— Мы и печеньем себе прекрасно отметим, — ответил Костя и пододвинул к себе целую пачку.

— А у меня всё равно в голове не укладывается… — серьёзно начала Диана.

— Что именно? — спросил я у неё.

— Ты убил сына императора. Ты простолюдин, но смог такое. И при этом сам ещё жив. У меня какой-то день разрыва шаблонов.

— А с чего бы я должен умереть?

— Ну будь ты в Москве, месть бы наступила сразу. А так, наверно дня через три император отправит кого-нибудь. Этот кто-то незаметно проберётся к тебе в дом среди ночи и…

— Незаметно не получится. Не забывай про мою призрачную охрану.

— Ой, точно. Их же не видно, вот и забыла.

— А мы всё время здесь! — из потолка высунулась голова Макара. — Серёг, все твои скачанные сериалы закончились. Мы требуем ещё!

— Сейчас поставлю, пока связь не отключили, — ответил наш хакер и поднялся из-за стола.

— Мы подумали и решили, что хотим «Виновата любовь».

— Нет! — хором ответили все друзья, кроме Дины и Дианы.

— Ну почему сразу «нет»? И вообще, давайте проголосуем!

— Так мёртвых в этом доме куда больше, чем живых. Я не согласен! — ответил Виталик и скрестил руки на груди.

— И что делать? Мне только на что-то одно скорости соединения хватит, — спросил Серёга.

— Мелодрамы уже в печёнках сидят. Давай боевик! — сказал я.

— Вот так всегда… Призраки стараются, охраняют вас. А вы им даже сериал скачать не можете! — возмутился Макар и завис над столом.

— Мы и так неделю ваши сопли смотрели. Хватит уже. Моя психика больше не выдержит, — поддержал Илюха.

— А мне нравятся мелодрамы, — сказала Дина, на что получила осуждающие взгляды от всех остальных.

— Вот! Хоть кто-то меня понимает, — обрадовался Макар.

— Но это ничего не меняет. Серёг, качай боевик! — сказал я другу.

Макар показал мне язык и растворился в воздухе.

— Иду! — отозвался Сергей и взял с журнального столика свой ноутбук.

Открыл там окошко браузера. А затем на мгновение завис. Проморгался. И снова завис у монитора.

— Серёг, ты там что, случайно на порносайт зашёл? — усмехнулся Костя.

— Или не случайно, — рассмеялся Виталик.

— Нет, — серьёзно ответил Сергей. — Тут новостная лента прогрузилась. О смерти Владислава уже пестрят все заголовки.

— Так, ничего удивительного. Уже вижу, как пресса представила меня, как врага народа, — ответил я.

— В том-то и дело, что нет. Написано, что смерть произошла от нападения регатов на ученический лагерь. Владислав убил десять монстров, но ему не хватило энергии на вожака. Дальше тут рассуждают, куда смотрели преподаватели…

— Понятно. Решили не говорить, что сына императора убил простолюдин.

— Оно и логично, — хмыкнула Диана. — Это сильно пошатнёт статус имперской семьи в глазах общественности. Гораздо хуже, чем то, что Владислав убил Настасью. Ведь с ним самим расправился какой-то простолюдин.

— Лёха не какой-то. Он, вообще-то, регата приручил и ещё много чего сделал, — ответил ей Виталик.

— Что ещё сделал? — нахмурилась Голицына.

— Не важно, — отрезал я и поспешить тему. — Серёг, что там ещё пишут?

— Что на стенах зданий Москвы и окрестных городов стали появляться странные надписи. Там, где коммунальщики закрашивают одну, появляются ещё две. Вандалов ловят и сажают на неделю в СИЗО в профилактических целях, но от этого надписей меньше не становится. Хм, а что за надпись здесь не пишут.

— «Долой бессмертного императора», видела одну такую по пути к поезду, — ответила Диана. — Кто бы это ни придумал, но это гениальный ход. Люди же видят и запоминают. Статус императора постепенно падает.

— И скоро упадёт на самое дно, когда все кадеты расскажут правду о случившимся своим знатным и не очень знатным родителям, — я невольно улыбнулся.

— Думаешь, они станут распространяться? Так-то это опасно для жизни.

— Лёха прав, люди никогда не перестанут делиться важными новостями по секрету. Всегда просят никому больше не говорить, но все рассказывают, — сказал Илюха. — Не раз такое видел. Особенно среди женского пола. Без обид, но иногда мне кажется, что вы вообще не умеете держать язык за зубами.

Ох, это Илюха зря сказал про женщин. Дина же теперь ему соль в чай вместо сахара будет класть.

— Илюх, ты сам, что ли, святой? Вы — парни иной раз больше нас сплетничаете! — разозлилась Дина.

Диана хотела поддержать и уже открыла рот, чтобы что-то сказать…

Но с улицы раздались душераздирающие крики. Люди вопили так, словно их убивают.

Мы ринулись посмотреть, что случилось. И даже куртки забыли.

— Охренеть! — в сердцах воскликнул Илюха.

Через три дома возвышалась голова огромного регата. И судя по звукам, он кого-то сожрал… А остальные кадеты с криками убегали прочь.

— Но как он сюда проник? — в шоке спросил Серёга.

— Какая разница как? Готовьте заклинания! Регат идёт прямо на нас! — крикнул я.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Тринадцатый VII

Content

Тринадцатый VII

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene