Тринадцатый VIII

Глава 1

Непонятно откуда взявшийся монстр был размером с трёхэтажный дом. И сейчас он мчался прямо на нас!

Но никто из ребят не паниковал. Мы спешно спустились с крыльца и выстроились в линию перед домом. Винтовок у нас не было, и мы плели заклинания. Каждый — своё.

А высокие магические фонари хорошо освещали улицу.

— Атакуем одновременно! Как только регат покажется из соседнего дома! — громко указал я.

— Лёх, а каким заклинанием? — уточнил Серёга.

— Да любым! Делай самое сильное, что сможешь!

— Стену?

— Не из запретных! — отрезал я.

Не хватало вместе с регатом весь лагерь спалить!

— Готовы? — быстро спросил я, только громадная голова выглянула из соседнего дома. Морда монстра была вся в крови…

— Да! — хором ответили ребята.

Сейчас было важно атаковать одновременно. Чтобы заклинания дополняли друг друга, и у монстра не было времени на регенерацию. А уж какие они — не столь важно. Главное, что боевые.

Я успел сплести сразу два! Обеими руками.

— Пли! — крикнул я, и мы одновременно направили заклинания в регата.

Плетения полетели с одинаковой скоростью к монстру, который вышел на дорогу, ведущую к нашему дому.

В него попали и мои световые иглы, и бомбы… Регат заревел от боли и распахнул огромную пасть, что открывалась лепестком. Это был чистый представитель вида, безо всяких мутаций.

Но… откуда он здесь взялся?

А, не время рассуждать! Заклинания не смогли пробить панцирь.

— Твою ж мать! — запаниковал Серёга.

— Второй залп! — скомандовал я.

— Мы не успеем! — затараторил Сергей, но начал плести новое заклинание.

Первой атакой мы лишь замедлили монстра и выиграли полминуты, чтобы подготовить вторую.

Между нами осталось не больше десяти шагов. Обычно на таком расстоянии монстры набрасываются в прыжке… но этот остановился, опустил голову и посмотрел на меня.

И чёрт возьми, у него были не голубые глаза, как у обычных регатов. Эти я бы узнал из тысячи… Столько на фотках на них насмотрелся, выстраивая свои теории.

— Охренеть, — не выдержал уже я.

Это был первородный монстр!

— Лёх, атакуем? — спросил Костя.

— Да! Но вы его не убьёте! Не сможете! Задержите, насколько возможно!

— Что⁈

— Атакуйте! — крикнул я и бросил заготовленное плетение.

Теперь уже был уверен, что ни одно заклинание, кроме запретных, не сможет его убить. Нам просто не хватит мощности даже с моим источником… чтобы убить первородного регата. А используя запретные, мы рискуем задеть людей.

Чёрт, а ещё не верил легенде Михаила Ланцова, когда он мне рассказывал, что сыновья первого императора обратились в регатов.

Я быстро забежал в дом и поднялся на второй этаж. А по пути окликнул призрака:

— Макар!

— Ась? — его голова показалась из-за стены коридора, когда я пробегал мимо.

— Летите на улицу, отвлекайте регата!

— Но как…

— По пятнам крови увидите! — ответил я до того, как призрак успел задать вопрос.

Так сильно я спешил. Сейчас каждая секунда могла стоить жизни моим друзьям.

— Есть, капитан! — спешно отчеканил Макар и снова скрылся.

Ему хватило пары секунд, чтобы собрать весь отряд. И они ринулись на улицу, отвлекать регата. Потыкают в него лезвиями. Убить не убьют, но хоть пару минут выиграют.

Я ещё в первый день спрятал золотую пластину под половицами под тумбочкой. Пришлось быстро её отодвигать и отдирать доски пола.

Но я её достал.

И прямо с ней побежал вниз. Хотя лишь смутно догадывался, что делать… Стоит ошибиться, и этого регата подчинит уже император.

Тогда его будет сложнее убить… Но был шанс всё обернуть иначе. Если верить рассказу Михаила Ланцова, если вспомнить все слова, что он передавал мне из воспоминаний артефакта.

Стоило рискнуть! Однозначно стоило!

Я выбежал из дома вместе с пластиной и вышел к монстру. Поднял её в своих руках.

Призраки тыкали лезвиями в регата, чем только злили его. Он пытался от них отмахнуться, как от назойливых мух, но это было бесполезно, призраки же контролировали своё материальное состояние.

— Призраки! Хватит! — крикнул я, и отряд прекратил.

Регат злобно зарычал. Замахнулся лапой, а потом заметил золотую пластину… И она отразилась отблеском в столь знакомых глазах.

Я понимал, что предо мной был уже не человек, способный ясно мыслить, а настоящий монстр, чья цель — убийства для сбора душ. Но именно такой монстр мне и был нужен, если верить информации из иллюзии.

— Подчинись, — уверенно сказал я, а затем медленно приблизился к монстру.

Он не двигался. Застыл, точно статуя.

Для активации нужна была кровь, а за ножами и иглами времени бежать не было. Пришлось снова прокусить палец.

Чертовски больно на самом деле, ведь у человека не такие острые зубы, как у регатов. Но мне было плевать на эту боль! Это можно вытерпеть, и я такое проворачивал уже не раз. Сейчас кровь куда важнее!

Хотя не будь у меня столь высокого болевого порога, я бы сто раз подумал, делать ли это. Но в том и прелесть, когда по твоим жилам течёт магия! В прошлой жизни я о таком мог лишь мечтать.

Я приложил прокушенный палец к одной из рун на золотой пластине и обвёл её. Пластина начала нагреваться… раскаляться в моих руках.

Только вот золотой цепи не было. Она расплавилась, когда мы убивали вожака стаи. Но то был обычный регат, вылупившийся из яйца. А этот… был человеком ещё два часа назад.

Он сделал шаг мне навстречу.

— Лёш, осторожнее! — в страхе закричала Диана за моей спиной.

— Да не ори ты, только отвлекаешь его! — остановил её Илья.

— Лёш, надеюсь, ты знаешь, что делаешь!

Ох, Диан, я тоже надеюсь.

Я вытянул золотую пластину и приложил к груди монстра, стоящего предо мной на четырёх массивных лапах.

— Подчинись, — повторил я.

И не поверил своим глазам!

Сработало!

Золотая пластина не осталась на чешуйчатом панцире, не свалилась вниз, а впиталась в тело монстра. Теперь её можно будет достать только после его смерти!

— Получилось! — воскликнул я и обернулся к друзьям.

— Ты… ты приручил его? — дрожащими губами спросила Дина.

— Да. Если подчинение с помощью артефакта можно так назвать.

Я разгадал схему. Всё завязано на крови. Поэтому и окропил ей пластину, прежде чем отдать её монстру. Иначе бы связь перехватил император.

Действовал не столько на интуиции, сколько на понимании всего дерьма, которое наворотили бессмертные ради своих никчёмных жизней. Правда, теперь непонятно, куда будут деваться души, если монстр, бывший в прошлой жизни Владиславом, убьёт кого-нибудь?

Впрочем, с этим я потом разберусь. Всё равно, без моей команды он уже не станет этого делать.

— Лёш, а ты можешь его убрать подальше? Он меня… он меня пугает, — попросила Дина.

Но не успел я ответить, как позади раздались выстрелы. Магические пули засвистели над головой.

Подоспела служба безопасности лагеря. Вовремя, чёрт возьми!

— Не стрелять! — громко крикнул я.

Но меня не слушали. Она из пуль попала в тело регата, и он злобно зарычал. Он хотел убить всех, кто находился вокруг… и даже меня — своего нового хозяина. Но теперь заключённый внутри монстра требовал дождаться приказа.

— Стой на месте! — указал я регату, а сам обошёл его, чтобы выйти навстречу магам.

Я преградил видящим магам дорогу и громко повторил:

— Не стрелять!

— Алексей, да вы с ума сошли! Он пятерых кадетов сожрал! И десятерых моих людей! — возразил мне Антон Викторович, идущий впереди группы.

Кажется, сюда всех безопасников позвали. Только вот пришли они слишком поздно.

— Это было до того, как я смог его приручить! — твёрдо ответил я.

— Что⁈ Вы смогли его приручить⁈ — не поверил глава службы безопасности.

— Да, смог. Как видите, он стоит ровно и ждёт моих указаний.

На самом деле регат превратился в подобие робота, не имеющего собственной воли. В отличие от Зубастика, он не сможет принимать самостоятельных решений. Оно и понятно, ведь первородные твари созданы только для убийств.

А именно этот монстр и был мне нужен, чтобы использовать его по прямому назначению. Но не сейчас. Не для этих людей.

— Но… это невозможно. Это не простой регат, — замялся Антон Викторович.

Судя по выражению его лица, он совершенно не понимал, что тут вообще происходит.

— Это же был Владислав, вы знали об этом? — прямо спросил я.

Антон Викторович опустил винтовку и жестом велел своим подчинённым отойти назад.

— Да… да, я видел, как это происходило, но ничего не мог сделать. Отошёл обработать ожоги, — он показал забинтованные руки, — а когда вернулся, то превращение уже началось. Я пытался его убить, но ни одна пуля не проходила. Побежал за магистром, а когда вернулся, этот регат уже разрывал на части моих ребят, которых возле него оставил…

— Мне жаль, — искренне сказал я. — Но больше он никого не тронет. Это я вам обещаю.

— И что вы хотите с ним сделать? Оставить в лагере?

— Он может и возле стены остаться. Там не будет никому мозолить глаза.

— Алексей, а вы можете… Ну, вернуть его обратно в труп?

— Эм, нет, — нахмурился я.

Неожиданная просьба.

— Понимаете, я должен вернуть тело во дворец. А если не тело, то регата, — продолжил Антон Викторович.

Впервые он говорил со мной столь учтиво. Не пытался надавить, а обращался, как к равному.

— Зачем? — уточнил я и пожал плечами. — Объясните начальству, что от тела ничего не осталось, и всё.

— Не могу. Слишком много свидетелей видели превращение. А не будет тела… — он осёкся и сглотнул.

— То сами окажетесь в гробу, — закончил я за него.

— Да, — кивнул Антон Викторович.

Вот забавный парадокс. Ещё сутра моя жизнь зависела от решения этого человека. А сейчас всё складывалось наоборот.

И у меня в голове созрел идеальный план!

Отправлю регата во дворец, пусть убьёт папашу. Ведь только первородный монстр может убить бессмертного. По крайней мере, так гласит легенда.

— Хорошо. Забирайте регата. Но тогда вам и кормить его.

Антон Викторович вздрогнул после этой фразы.

— Да не пугайтесь вы так. Магический корм подойдёт. Не меньше десяти килограммов в день, — уточнил я.

— Алексей, может быть, вы сами доставите регата во дворец? — спросил безопасник, сглотнув.

Он смотрел то на меня, то на монстра. И, видимо, пытался для себя решить, что страшнее: регат под боком или гнев императора.

— Не думаю, что это хорошая идея, — улыбнулся я.

Меня-то уж точно во дворце не ждут с распростёртыми объятиями. Разве что с кинжалами и прочими средствами убить ближнего своего.

— Ладно, — Антон Викторович совсем растерялся. — Позвольте, я уточню у старших коллег, как лучше поступить. А вы пока отзовите регата к стене. Он пугает людей.

— Хорошо, — ответил я и отдал своему новому подчинённому, а питомцем его язык не поворачивается назвать, команду идти к стене.

Заодно и Зубастику отправил образ, чтобы встретил и показал магический корм. Мы его брали с запасом, так что и на второго монстра должно хватить.

Ох, представляю лицо Ивана Фёдоровича, когда он увидит второго монстра. Но должен по поведению Зубастика понять, что палить из винтовки в нового регата не стоит. Надеюсь, что поймёт… Связи-то у куратора не было, чтобы предупредить.

— Будьте, пожалуйста, дома, — вежливо попросил безопасник. — Я скоро к вам зайду.

— Хорошо. Мы всё равно никуда не собирались.

Вот удивительно, как меняется отношение людей, стоит мне только показать свою реальную силу! А знание, как приручать первородных монстров — это тоже сила.

Регат отправился к лесу, а мы с ребятами вернулись домой. Но стоило Косте закрыть входную дверь, как посреди зала проявился Макар.

— Лёх, это было невероятно! Честно, я думал, что он тебя сожрёт, а тут ты со своей пластиной! — воскликнул он.

— Да, живые тоже в шоке, — поддержал Илья.

— Лёш… а откуда ты узнал, для чего эта круглая пластина? Я помню, ты её с регата, напавшего на поезд снял, — Диана начала задавать неудобные вопросы.

— Догадался, — спокойно ответил я и присел за столик.

Мой чай успел остыть.

— Понятно. Ну раз не хочешь говорить, то ладно, — печально вздохнула девушка. — Вот так всегда… Может, я тоже хочу приобщиться к вашим тайнам.

— И подвергнуть риску себя и свою семью? Вообще, это не моя тайна. Как вернёшься, поговори с отцом. Если он сочтёт нужным, то расскажет тебе о происходящем в империи.

— Стой! Ты знаком с моим отцом⁈

— Да. Когда я приручил первого регата, то именно к нему меня и вызвали.

В этом не было тайны. А вот если мне рассказывать Диане про орден, то потом придётся выслушивать от её отца. Зачем мне портить с ним отношения, если этого можно не делать?

— Хорошо. Я поговорю с отцом. Возможно, так действительно будет проще, — кивнула Диана.

— Диан, а чего ты в свой домик не идёшь? — аккуратно поинтересовалась Дина.

— А я тебе мешаю? — буркнула Голицына.

С остальными она продолжала показывать свой бунтарский характер.

— Нет, что ты! Просто интересно… — стушевалась Дина.

Лазарева уже явно пожалела о том, что спросила. Но я понял суть вопроса: пока Диана здесь, мы не можем говорить открыто.

— Да просто у вас интереснее, — пожала плечами голубоволосая. — И я бы ещё раз на ночь осталась, если Лёша не против.

Илья аж чаем поперхнулся, услышав это. Остальные просто открыли рты. Такой откровенности от княжны никто не ожидал. Она же просто говорила, что думает, не сильно заботясь, что о ней подумают.

— Ну а что? Уже и так все знают, что я здесь оставалась. Можно остаться ещё раз, — пожала плечами Голицына.

— Чтобы потом мне захотел отомстить ещё и твой отец? — спросил я, не скрывая иронии.

— Так мы же не…

— Диан, это не важно. Слухи ходят, — перебил я её. — У тебя потом будут проблемы, когда захочешь выйти замуж за знатного аристократа.

— Да плевать мне на эти слухи! Я всё равно не собираюсь замуж!

— Боюсь, это не тебе решать. Ты княжна, и если будешь продолжать в таком же духе, лишишься и денег, и титула. Этого ты добиваешься?

Своими выходками Диана могла повторить историю Маши. Однако если на мнение Ларионова-старшего мне было плевать, то с княжеским родом Голицыных всё было гораздо сложнее. Они — мои прямые союзники.

— Отец так не поступит… — Диана ответила после долгой минуты раздумий и опустила взгляд к пустой чашке.

— Откуда тебе знать? Сама же говорила, за вами с сестрой постоянно охранники ходят и следят.

— Ты прав. Следят. И отец мне предлагал много женихов. Но я от всех отказываюсь.

— Тебе всего семнадцать. Год до совершеннолетия. Скорее всего, потом он выставит условие.

— Думаешь?

— Иначе не было бы охранников.

Я помнил, что за Лизой следили точно также. Ровно до тех пор, пока она не получила предложение от меня.

А вот моей сестре — Свете отец доверял. Да и до того, как она начала говорить, то почти не выходила из дома. Тогда из-за дефекта речи её не воспринимали солидную невесту, не то что сейчас.

В наше время дочери знатных семей — это не просто девушки. То, как родители их пристроят, напрямую влияет на статус рода. А тут целая княжна. И мне хотелось, чтобы до Дианы это дошло.

— Лёш, я поняла тебя, — хитро улыбнулась Диана.

Ох, не нравится мне эта улыбка.

— Что ты поняла? — спросил я.

— Мне нужно выбрать жениха. А потом смогу делать, что хочу. Хм, а как отец к тебе относится?

— Даже не думай! — резко возразил я.

Не сомневаюсь, что Голицын-старший одобрил бы мой брак с Дианой. Но я не видел в этом никакой выгоды. Кроме приятных ночей.

Да, Диана была хороша собой, и я бы с удовольствием провёл с ней не одну ночь, не только спящим. Но тогда мне точно придётся на ней жениться. Я же принципиально не хотел собирать вокруг себя гарем. И зачем подвергать девушку опасности связью со мной, когда можно сделать всё гораздо проще?

— Вы же сами тут все говорите, что ты не простой простолюдин. Думаю, отец это поймёт, — продолжила Диана.

— Диан, хватит пороть чепуху. У нас с тобой не было даже свидания, а ты о свадьбе говоришь.

— Я просто ищу выход из ситуации, чтобы не выходить замуж по указке отца. Но видимо, выхода нет, раз я хочу сохранить статус. Вон мою сестру отец пытается Воронцову сватать, но судя по тому что они не познакомились, у него ни фига не получается. А зря этот парень оказывается, собрал бы себе первый гарем из княжон в империи, — усмехнулась Голицына.

— Думаю, гарем его мало интересует, — ответил я.

— Точно, всё время забываю, что вы знакомы… Прости за этот разговор. Пожалуй, мне правда лучше вернуться к себе. Вот мне всегда было наплевать на эти слухи… а сейчас я впервые задумалась, что скажет отец, — призналась мне девушка.

— Хорошее решение. Ты растёшь, и твои взгляды меняются, это нормально.

На прощание Диана мне улыбнулась. Я оставил ей много почвы для размышлений.

А через пять минут после её ухода к нам в дом вошёл Антон Викторович. Вид у него был ещё более растерянный, чем при прошлой нашей встрече.

— Алексей, мы можем поговорить наедине? — сразу спросил он.

— Конечно, — кивнул я.

Друзья тут же поднялись из-за стола и пошли наверх.

Антон Викторович присел напротив и начал говорить:

— Я созвонился с главой службы безопасности императора. Он сразу сообщил государю о произошедшем.

— Хм, и что сказал император?

Я не ждал ничего хорошего. Скорее всего, император снова пригласит меня во дворец, чтобы попытаться убить. Это мы уже проходили.

— Он велел убить регата. Мои люди уже направились к нему.

Проклятье! Там же ещё Иван Фёдорович и Зубастик!

Глава 2

— Остановите их! У вас же есть рация. Передайте приказ! — нервно сказал я.

А сейчас было сложно сохранять спокойствие. Когда маги отправились убивать моих монстров! Моих!

— Алексей, я не могу противиться воли императора, — уверенно произнёс Антон Викторович.

Ясно всё с ним. Этот человек способен лишь подчиняться приказам. А когда доходит до надобности думать своей головой — сразу теряется.

И он не отступит от приказа. А значит, придётся действовать самому!

Я вскочил из-за стола и направился к выходу.

— Алексей! Не делайте глупостей! — бросил он мне вслед.

— Вы уже сами сделали глупость. И теперь мне придётся ещё и ваших людей спасать, — ответил я и открыл дверь.

— Но вы же сказали…

— А я не говорил, что регат будет там один, — я вышел на улицу.

— Что⁈

Не было время на разговоры. Даже если я выложу Антону Викторовичу всю подноготную, он навряд ли отступит от приказа. Нет у него мотивации на предательство императора. Нет мотивации поддержать меня в любой фамилии, если от этого не зависит его собственная жизнь.

Я со всех ног ринулся в сторону леса. Спешил, чтобы ни люди, ни монстры не успели пострадать.

Но опоздал…

Впереди была перестрелка. Одна из магических пуль попала в ствол дерева, когда я пробегал мимо него. После этого прикрылся щитом.

И не зря! Через десять шагов в него попала очередная пуля. А впереди послышался рёв Зубастика.

Нет! Этого монстра нельзя трогать! Да и второго тоже… иначе мне придётся ещё одного первородного искать. Обычный регат не сможет убить императора!

— Прекратите стрелять! — закричал я, приближаясь к месту перестрелки.

Но меня никто не слушал.

Регаты отошли к стене вместе с Иваном Фёдоровичем, который пытался отстреливаться из-под магического щита. Но вот у монстров не было такой защиты.

— Бери Ивана Фёдоровича и улетай за стену! — отдал я Зубастику мысленную команду и сопроводил образом.

Уже через пару секунд вверх воспарил силуэт регата, державшего в своих мощных лапах матерящегося куратора. Даже в таком положении он пытался отстреливаться.

А у первородного крыльев не было. И маги пришли именно за ним…

Регат встал у стены и рычал от боли. Даже такой махине не нравится, когда по ней стреляют! Первородный жаждал раскромсать каждого мага, кто решился подойти к нему. И только мой приказ останавливал.

— Прекратить огонь! — повторил я, подобравшись к группе.

Вот идиоты! Они же только злят монстра.

— Если не опустите винтовки, я разрешу ему защищаться! — громко пригрозил я.

А иного способа воздействия не было. И это сработало.

Но не так, как я хотел…

Вместо того чтобы продолжить стрелять в первородного монстра, группа безопасников из тридцати человек окружила меня. И теперь они целились в мою голову.

— Это ни хрена не смешно, — сказал я.

— У нас приказ убить монстра, — ответил безопасник, чьё лицо закрывала чёрная балаклава, как и у остальных.

— Вам его не убить.

Не из этого оружия. Но об этом я говорить не стал.

В отличие от современных, прошедших через сотни мутаций монстров, у этого был невероятно прочный панцирь. Если не брать в расчёт тяжёлую магическую артиллерию и мощные плетения уровня магистра или архимага, то его только запретными заклинаниями можно прибить.

— Мы найдём способ. Скоро подойдёт архимаг. Но если вы будете мешать, нам придётся вас устранить, — пригрозился безопасник.

Так, а это плохо. С архимагом я при всём желании не справлюсь.

— Опустите оружие и поговорим. А если нет…

Я отдал первородному приказ сделать два шага вперёд и зарычать. Вышло куда более зловеще, чем планировал.

Мне угрожали опытные маги, но и у них задрожали колени от грозного рычания большого монстра.

— Он успеет вас убить до прихода архимага, — холодно закончил я.

— Не в вашем положении угрожать нам, — продолжил безопасник. — Вы не станете убивать людей ради монстра, это пустая угроза.

Он был прав. Человеческая жизнь была для меня дороже. Но ответил я совершенно иначе:

— Правда? Одного убитого на дуэли вам мало? Ну раз так, можем провести демонстрацию. Ткните, на кого не жалко, — злобно ухмыльнулся я.

Это сработало. Безопасник опустил винтовку, а за ним и остальные маги.

— Алексей, я ещё раз прошу вас уйти. Мы должны уничтожить монстра, желаете вы того или нет, — настойчиво повторил безопасник. — Этот монстр вам не принадлежит.

— Отпустите его. Он уйдёт за стену и никого не тронет, — пообещал я.

— Нет. У нас приказ.

— Да плевать я хотел на ваш приказ! Вы не представляете, на что способен этот монстр!

— Алексей, вы заговариваетесь. Никто не смеет перечить воле императора.

В ответ я лишь хмыкнул. С этими ребятами точно не выйдет договориться.

Я отправил первородному монстру команду бежать к воротам.

Он сразу сиганул, ломая по пути деревья.

— Верните его! — прокричал безопасник, снова приставив винтовку к моей голове.

Большая часть отряда последовала за первородным регатом.

— Стреляйте. И тогда я не отвечаю за этого монстра, — усмехнулся я.

И это была правда.

Первородному регату хватит пары минут, чтобы от этого отряда ничего не осталось. И он управится быстрее, чем пожилой архимаг дойдёт до сюда, чтобы что-то ему противопоставить.

Безопасник прищурился. Но всё негодование и злость от сложного выбора скрылись за чёрной маской.

Я не боялся, что он выстрелит. Стоящий предо мной человек прекрасно понимал последствия и уже успел увидеть разрушительную силу монстра, когда он без труда сожрал пятнадцать человек.

— Будь мы в боевых условиях, я бы подверг вас пыткам, как предателя. Но мы в лагере… Чёрт, — ответил безопасник и опустил винтовку.

Он не имел права применять ко мне любое физическое насилие. Максимум мог передать другой службе для разбирательства над инцидентом.

Безопасник повторил приказ для десятерых оставшихся магов:

— Догоните монстра! Не дайте ему уйти!

— Есть! — хором ответили мужчины и убежали догонять регата.

Не догонят. Эта бессмысленная сцена взаимных угроз выиграла регатам пару минут.

Пока к моей голове было приставлено оружие, я отдал Зубастику вторую команду — помочь выбраться за стену своему сородичу.

Мой питомец был на порядок меньше первородного монстра, но и стены здесь были не высокие. Поэтому сейчас, подняв голову, я увидел, как мой летающий питомец протягивает лапы второму, сидя на стене. Зубастик с трудом приподнял сородича, и тот уцепился за край.

По стене прошёлся магический разряд… Обоим монстрам было больно, но ни один не отступил.

Не прошло и минуты, как первородный перелез за стену. Вот пусть теперь попытаются его догнать!

— Второй тоже ваш? — строго спросил безопасник и достал из кармана рацию.

— Нет. Мой тут случайно на него наткнулся и предупредил, — соврал я.

Безопасник передал информацию Антону Викторовичу по рации, и в ответ послышались отборные маты вперемешку с помехами.

— Вели Алексею возвращаться домой, — наконец из рации раздался адекватный ответ.

— Но Антон Викторович, он же предатель…

— Вить, ты у меня сейчас сам предателем станешь. Парня не трожь.

— А с регатом что делать?

— Выследить. И чем быстрее ты начнёшь, тем вероятнее, что получится!

— Понял! — ответил безопасник и убрал рацию.

На прощание он окинул меня презрительным взглядом и побежал к КПП. Так смотрят на врага, которого не могут победить.

А я не удержался от ухмылки.

Идите, ищите регата. Только зря время потеряете!

Прятаться эти монстры хорошо умеют. У регатов этот навык заложен чуть ли не на генетическом уровне.

Да и в Иване Фёдоровиче с его навыками зимних походов, я не сомневаюсь.

Близилась ночь. И если понадобится, под её покровом Зубастик доставит куратора в Иркутск.

Я неспеша пошагал к дому. Но весь путь отслеживал образы, что передавал Зубастик. Он увёл второго регата далеко в лес. А Иван Фёдорович не мог ходить также быстро, как монстры, поэтому мой питомец закинул его себе на спину. Погоня отдалялась.

Ещё час, и моих регатов разве что на боевом вертолёте можно будет выследить. А пока такой вызовут, они вовсе до соседей области доберутся.

Антон Викторович ждал меня в доме. Он отсюда и не уходил.

— Зачем вам этот монстр, Алексей? Приручили бы любого другого, — спросил он, как только я подошёл к столу, за которым он сидел.

— Это не так просто, как вам кажется, — уклончиво ответил я.

— Эх, годы мои не те. Иначе бы я сам этого регата выследил, — безопасник ударил ладонью по столу.

— Уже не выследите. Передайте императору, что убили его, и дело с концом. Даю вам гарантию, что об обратном никто не узнает.

— Слишком много свидетелей, — хмыкнул Антон Викторович.

— Тогда пусть убьют другого регата. Хотите, организую?

Это было лучшим решением. И навряд ли уставшие безопасники в ночи смогут отличить современного регата от первородного, если они будут похожи по комплекции.

— А вы можете⁈ — удивился Антон Викторович.

— Не я, а мой монстр. Но если вы согласны, надо успеть до утра, — я поторопил его с принятием решения.

Пока Антон Викторович ещё что себе не надумал.

— Обмануть императора? — он рассуждал вслух, отведя взгляд к окну.

— Боюсь, выбора у вас нет. Прикончите меня, и регат убьёт всех преследователей. Архимаг стар, и уже сам не доберётся до него. А пока вы вызовите тяжёлую магическую артиллерию, монстры доберутся до соседней области. Только вот даже под пытками, я вам не скажу до какой.

— Алексей, что за чепуху вы несёте? Какие пытки? Мы в цивилизованном обществе живём.

— Ну, ваш человек прибегнул и к этой угрозе.

— Витя? Вот я ему взбучку устрою!

— Мне нужен ваш ответ. Сейчас. И эта тайна останется между нами, даю слово.

— Вы не оставляете мне выбора. Если этого регата не прикончат, то меня самого казнят.

Да, я переиграл всё так, что теперь от меня зависела жизнь Антона Викторовича. Я манипулировал его главным страхом.

— Не казнят, если согласитесь заменить регата. Вокруг лагеря бродят и другие твари, пусть вы их и не замечаете.

Зато у Зубастика была ментальная связь со всеми своими сородичами в радиусе примерно десяти километров. И он передавал мне образами то, что видят они. Так, я насчитал пятерых тварей.

— Но не проще вам отступить, Алексей? Отдайте уже этого монстра, — в голосе безопасника послышалась мольба.

— Нет. Я уже сказал, вам проще меня убить, чем заставить отдать монстру приказ вернуться на растерзание.

— Ладно, тогда ищите другого монстра, — неохотно согласился глава безопасности лагеря.

Но я и правда не оставил ему выбора.

Догнать первородного маги не смогут. Да и у службы безопасности лагеря нет методов воздействия на меня, чтобы я заставил монстра вернуться. Угрожать мне бесполезно, это безопасники уже поняли.

Я кивнул и с помощью образов стал передавать Зубастику, что надо сделать. Не так-то просто пригнать к отряду магов свирепого монстра. Да ещё чтобы он по комплекции на первородного подходил.

Но спустя десять вариантов образов Зубастик меня понял и показал нужного кандидата. Глазами регата, что находился рядом с монстром, которого мы и хотели подставить. Он был чуть меньше первородного. Но из всех поблизости — самый крупный.

На нём и сошлись. И мои монстры отправились к добыче.

— Ждите. Скоро всё будет, — сказал я Антону Викторовичу.

От нервов у мужчины дрожали руки. Но он старался это скрыть и положил их на колени.

— Не бойтесь за свою жизнь, — повторил я. — Гнев императора вам больше не грозит.

А больше этого человека мало что интересовало.

Через полчаса мои монстры настигли других двоих регатов. Они вместе набросились на более мелкого и разорвали его за считаные секунды. Лес ослепила вспышка света. Но всё происходило достаточно далеко от лагеря, чтобы отсюда это заметить.

Второго регата мои монстры стали гнать по направлению к группе магов. И так ещё пятнадцать минут, пока они не отстали по моей команде.

Зубастик услышал выстрелы. Этого монстра было не просто убить, но это лишь подтверждало придуманную мной легенду. Пять минут… И снова вспышка света.

Я отдал своим монстрам команду уходить подальше. Ну и Ивана Фёдоровича не забыть, которого они оставили дожидаться в лесу под прикрытием защитного купола.

— Всё, — сказал я.

— Алексей, вы видели всё происходящее? Ваши зрачки постоянно бегали туда-сюда, — заметил безопасник.

— Да. Регаты способны общаться с хозяевами с помощью образов.

Правда, так мог только Зубастик. Второй же тупо выполнял команды. Но уточнять это я не стал.

— Поразительно, — ответил безопасник, и его вызвали по рации.

— Антон Викторович, регат уничтожен, — сквозь помехи раздался знакомый голос человека, который недавно мне угрожал.

— Хорошо, Вить. Вы молодцы, — Антон Викторович ответил усталым тоном.

— Что с Алмазовым делать?

— А что с ним делать? — говоря это, безопасник вопросительно посмотрел на меня, на что я пожал плечами.

— Я бы на вашем месте доложил о том, что он препятствовал убийству регата.

— Зачем? Думаешь, от этого гнев императора за убийство собственного сына будет страшнее?

— Нет, но… Так положено.

— Я отображу это в отчёте, не переживай. Возвращайтесь. И чтобы к утру в лагере был полный порядок. Чтобы никаких следов убийств и разрушений. Ясно тебе?

— Да, — ответил Виктор и отключился.

— Алексей, в отчёте мне придётся отобразить, что вы препят… — начал Антон Викторович.

— Понимаю, — перебил я его. — Главное, что регат мёртв.

— Это да, — ответил он и поднялся из-за стола. — Надеюсь, что до конца вашего обучения мы больше не увидимся.

— Это взаимно, — кивнул я.

Как только Антон Викторович ушёл, а входная дверь за ним захлопнулась, предо мной появился Александр.

— Брат, ты ведёшь очень опасную игру, — сухим тоном сказал призрак.

— А иначе было никак. Мне нужен этот первородный регат, — ответил я.

— И куда ты его денешь?

— Спрячу до нужного времени.

— До нужного времени?

— Если я сейчас отправлю регата во дворец, его убьют ещё на пути к столице. Там и тяжёлая магическая артиллерия есть, и два архимага помоложе нашего преподавателя. А пока император думает, что первородного убили, у меня есть шанс подготовиться наверняка. Ты же видел эту тушу по пятнам крови? Её не протащить через подземелье. И крыльев у него нет, чтобы подлететь к дворцу под покровом ночи.

— Да, брат, этот монстр огромный. Но убийство императора не спасёт мир от регатов. Разве ты не этого хочешь?

— Этого, — кивнул я. — И смерть императора — лишь одна из ступеней к вершине. Кто бы ни стоял за ним, а точнее — за всеми бессмертными правителями, ему надо перекрыть доступ к новым душам. Тогда он и покажется.

— Не понимаю. Ты веришь в существование демона?

Я уже обсуждал с братом эту легенду. Он был одним из немногих живых или мёртвых, кто понимал всё происходящее.

— Нет, — хмыкнул я. — Это совсем нереалистично. Но души куда-то уходят. И будут уходить, пока жив последний регат. Мы не можем уничтожить монстров полностью, можем только приручить. Иначе этот мир потеряет магию. Значит, нужно устранять другую угрозу. Чтобы одного бессмертного не заменил другой. Понимаешь?

— Смутно, — признался брат. — Но в таком случае твой орден уже сейчас должен начать массовое уничтожение взрослых регатов и приручение мальков.

— Он уже начал, — улыбнулся я. — Это продолжают делать и без меня. По последнему отчёту Дмитрия Павловича орденцы принесли двадцать новых яиц.

На лестнице послышались шаги, а затем раздался голос Серёги:

— Связь снова появилась! Лёх, у тебя всё в порядке?

— Да, с призраками общаюсь, — ответил я и достал телефон.

В прошлые разы так и не проверил сообщения. А их скопилось несколько сотен. Но первым делом я ответил Дмитрию Павловичу. Велел ему отправить лучших учёных в соседние города, где уже появились ячейки ордена. Так, скоро под главенством Ивана Васильевича и его друга появятся новые лаборатории. А дальше они дойдут и до других городов.

Мой план по развитию ордена приблизился к такому уровню, когда организация могла расти без меня. И если поначалу орден рос медленно, и я лично отбирал первых членов, то в скором времени ячейки появятся во всех городах империи. И это не сможет остановить даже император.

Как с надписями на зданиях. Стоит убрать одну, появятся две другие.

И мне удалось этого добиться, находясь в училище, из которого по правилам было запрещено выходить в учебные дни.

— Лёх, идёшь боевик смотреть? — позвал меня Серёга. — Мы у Кости в комнате собрались.

— Да, иду, — ответил я и обернулся к брату.

Но Саша уже растворился в воздухе.

Я начал подниматься по лестнице, и телефон зазвонил.

— Да, Дмитрий Павлович, — ответил я учёному.

— Алексей Дмитриевич, я получил ваши распоряжения. Всё исполню. Но у нас появилась небольшая проблема, — с опаской рассказал он.

— Какая проблема? Выкладывайте сразу. Связь может пропасть в любой момент.

Я поторопил учёного. Любил он в таких случаях долго ходить вокруг, да около, вместо реального обсуждения проблемы.

— Понимаете, один из неприручённых мальков сбежал…

Глава 3

Я не стал расспрашивать учёного, как он допустил такой прокол и обвинять его, а сразу перешёл к решению проблемы:

— Вы ищите малька?

— Уже нашли, Алексей Дмитриевич, — на выдохе ответил Дмитрий Павлович.

— И?

— У малька оказалась настолько сильно развита воля, что он сам себе выбрал другого хозяина. Не из ордена. Инициация прошла, и я теперь никак не могу этого отменить, — признался учёный.

Ему всегда было сложно признавать свои косяки. Но он хотя бы их не скрывал и говорил честно.

— И кого выбрал малёк? — спросил я о главном.

— Льва Борисовича… Вот я сейчас в его кабинете. Генерал пытается прогнать малька, а он не желает уходить.

Я представил, как генерал пытается оторвать от себя малька, и рассмеялся.

— Разве я сказал что-то смешное? — смутился учёный. — Малёк в самом деле не желает уходить…

— Нет. Дайте трубку генералу, — уже серьёзно попросил я.

— Алло, — в динамике раздался раздражённый голос генерала.

— Лев Борисович! Я могу вас поздравить! Теперь у вас есть свой регат, — торжественно начал я.

— Алмазов, это не шутки. Куда мне его девать⁈

— Да никуда, в убежище Зубастика его оставьте, пока не вырастет. После инициации вы от него не избавитесь.

— Вот и за что мне всё это, — генерал тяжело вздохнул.

— Вам радоваться надо. Знаете, какая у нас очередь на монстров?

— Не хочу знать. Был бы в курсе, что вы их неподалёку выращиваете, давно бы прикрыл вашу лавочку!

— Это у вас не получится при всём желании, Лев Борисович. И печеньем малька не кормите, а то растолстеет.

— Алмазов… вы умудряетесь доставлять мне проблемы даже вне училища. Я уже успел обрадоваться, что больше вас не увижу, как появился этот малёк.

— Только не говорите, что он вам не нравится. Иначе бы инициация не прошла.

Инициация могла пройти, только если и питомец, и хозяин искренне того желали. А вот осознавали ли они это желание — другой вопрос.

— Не буду, — хмыкнул генерал. — Но когда он вырастет, что мне с ним делать⁈

— Хорошо кормить магическим кормом и отправлять на охоту за другими регатами. Это же не просто питомец. Это идеальное оружие. Основные правила воспитания вам Дмитрий Павлович расскажет, у меня скоро связь оборвётся.

— Ладно, Алмазов. Пока этот малёк мне не сильно надоедает, чтобы его убивать.

— У вас не получится его убить, не врите самому себе. Скоро вы заметите, что малёк передаёт вам свои эмоции…

Связь резко оборвалась.

Проверил, на индикаторе исчезли все палочки. Значит, Антон Викторович уже передал свой отчёт, и теперь я снова могу обмениваться лишь сообщениями через наш усилитель сигнала.

За малька, который прибился ко Льву Борисовичу, я не переживал. Пусть генерал пока не в моём ордене, но с воспитанием питомца справится. Лев Борисович пока сам не осознаёт, какая удача ему привалила.

Было уже поздно, поэтому решил не идти смотреть фильм. Всё равно там концовка осталась, самое интересное я уже пропустил.

Ночь прошла без происшествий, а вот за завтраком в столовой царила гробовая тишина. А я то и дело ловил на себе косые взгляды.

О, а вот у стола с десертами стоит та, кто сможет объяснить, в чём дело.

— Диан, что тут происходит? — спросил я у Голицыной.

— Ты о чём? — она обернулась ко мне, держа в руках тарелку с куском медовика.

— Никто не говорит. И хоть сейчас я стою спиной к столикам, но уверен, что все глазеют на меня.

Диана посмотрела мне за спину и усмехнулась.

— Уже не смотрят. Но ты прав, глазели, — она специально говорила громко, чтобы смутить кадетов.

— Они словно ждут, что в меня сейчас молния ударит.

— Ну почти. После дуэли все ждут реакции императора. Но думаю, дело не в этом… Вчера погибли пятнадцать человек. И я слышала шепотки, что ты смог приручить этого монстра, — тихо закончила Диана.

— Смог, и что с того?

— Ты правда не понимаешь? — Голицына продолжала говорить шёпотом.

— Нет.

Я бы понял реакцию, будь это первый мой приручённый монстр. Но когда я показывал миру Зубастика, реакция была другой. Сейчас же, стоило мне обернуться, кадеты отводили взгляды… словно боялись меня.

— Теперь каждый понимает, что с тобой лучше не связываться. Раз ты смог приручить двоих регатов, сможешь и третьего. И если бы я не успела узнать тебя достаточно, то тоже после вчерашнего держалась бы подальше, — тихо объяснила Диана. — В потенциале, ты повелитель монстров.

Несмотря на шёпот, слова девушки громом пронеслись в моей голове. Повелитель монстров. Этой перспективы я не рассматривал. Как минимум потому, что нельзя иметь больше одного питомца через инициацию… Но если перехватить управление вожаками крупных стай с помощью двух других пластин, из этого может выйти толк.

— Регата может приручить каждый, — громко ответил я девушке.

Хотел, чтобы услышали все.

— В смысле каждый? И я могу? — удивилась Диана.

— И ты сможешь, — улыбнулся я девушке, а затем прошёл за столик.

По лицу Дианы было видно, что у неё масса вопросов, но она не решилась догонять меня и задавать их при всех. Ничего, скоро князь Голицын ей всё сам расскажет. Уверен, что так и будет, иначе Диана от своего отца не отстанет.

Я же хотел оставить всем присутствующим почву для размышлений.

День прошёл без происшествий. Тренировки и ещё раз тренировки.

А вот вечером я обнаружил на телефоне сообщение от Ивана Фёдоровича: «Добрался до Иркутска. Снял дом у стены. Зубастика поселил на заднем дворе, а второго пришлось оставить за стеной, в лесу. По ночам отправляю ему магический корм через вашего регата».

Две недели учебных тренировок прошли незаметно. И за это время я действительно стал сильнее. Уверен, что после такого интенсива легко сдам на ранг мастера. Но это уже после соревнований.

За последние дни ко мне никто не подходил. Но призраки внимательно слушали разговоры… Меня то и дело называли «Повелителем монстров», и не только кадеты, но и преподаватели. Скоро эти слухи дойдут до столицы.

Утром в воскресенье за нами приехали автобусы, чтобы отвезти на вокзал в Иркутск. Но я не собирался возвращаться в столицу вместе с остальными кадетами. Там меня ничего хорошего не ждёт. Пока что.

— Лёх, слышал объявление, что имперские соревнования уже через неделю? Капец, так быстро время летит, — спросил у меня Серёга, когда мы остались одни в гостиной.

Остальные ребята уже с чемоданами вышли на улицу.

— Да, слышал, его же утром по громкоговорителю объявили, — усмехнулся я.

— Ну да. Я вообще думал, что ты собираешься закончить с легендой Алмазова, — Серёга шёпотом перешёл к сути разговора.

— Я уже говорил, что собираюсь выжать из двойной жизни максимум.

— Так можно и до скончания веков тянуть. А я так хотел посмотреть на лица кадетов.

— Ещё успеешь. Дальше имперских соревнований всё равно тянуть не получится.

— Почему ты так в этом уверен?

— Потому что там будет присутствовать император. А я уже успел ему знатно насолить и как Алмазов, и как Воронцов. Сюда я хотел приехать, как простолюдин, чтобы посмотреть, кто из аристократов, что из себя представляет. Эта цель завершена.

И теперь не сомневаюсь, что во время соревнований будет очередная попытка убить меня. А, возможно, и не одна.

— Будешь предлагать аристократам вступить в орден? — спросил Серёга.

— Нет. На аристократии держится власть. Значит, при любых разногласиях за место на троне, выиграет тот, кого поддержит большинство.

— Ну ни фига у тебя планы, Лёх!

— А ты от князя ждал меньшего?

— Нет. Тебе осталось только победить на соревнованиях для полного фурора, — улыбнулся Серёга. — Такому сильному магу мало кто возражать.

— Именно. Второе место меня не устроит.

— Эх! Мне бы хоть третье.

— Ты хорошо готовился, как и все. Если выложишься на полную, то и второе возьмёшь. А уж первое, извини, не отдам.

— Сомневаюсь. В лагере были кадеты гораздо сильней.

— А ты будь хитрее. Да и пойдём уже, там автобусы приехали. Одних нас ждут.

Мы сели в бронированные автобусы и с конвоем из машин дежурных магов Иркутска и службы безопасности лагеря поехали по обратно в город. Друзья всю дорогу в предвкушении перешёптывались, выбирая имена для будущих питомцев.

В отличие от меня, они поедут из Москвы обратно в Смоленск. И у них, наконец, появится возможность приручить мальков. Ох, уверен, что эту неделю им будет совсем не до учёбы.

Такими темпами скоро приручённые регаты будут ходить с хозяевами по улицам, и уже никто не будет этому удивляться. Пока это звучит как моя больная фантазия, но это только пока.

— Как нормальная связь появится, займусь тем телефоном, который ты у главаря гильдии убийц забрал, — сказал Серёга, выводя меня из размышлений.

Мы зашли в автобус последними и заняли два последних места рядом друг с другом.

— Уверен, там хранится много интересного. Как минимум компромат, — тихо ответил я.

Но вокруг сидели только друзья, так что посторонние нас не слышали.

— Да я две недели думал, как этого конкурента взломать. На телефоне его шифрование. Он своей защитой меня до ручки скоро доведёт, — пожаловался хакер.

— Но если сможешь обойти его защиту, то считай, в этой империи для тебя больше нет преград в глобале.

— Точно, — осенило парня. — Он же реально единственный остался из хакеров, кого я до сих пор не взломал!

Серёга так вдохновился, что открыл лежавший на коленях ноутбук. И отсутствие связи ему не мешало прикидывать в своей программе разные схемы взлома.

Нам оставалось ехать до Иркутска не больше часа, и сопровождающие маги сразу поведут нас к поезду. Мне же нужно было не просто отбиться от группы, а ещё сделать так, чтобы меня не искали. Иначе поезд без меня не уедет. А из него не выбраться просто так, и перед закрытием дверей проверяют, все ли кадеты на месте.

Сложная, на первый взгляд задача. Но не для меня.

Я вышел из автобуса вместе с остальными, и сопровождающий маг отвёл нас к тринадцатому вагону. Ох, снова это число!

Маг остался возле открытых дверей в ожидании отбытия поезда.

— Макар, твой выход, — сказал я призраку.

— Да, капитан, — прошептал он и отправился выполнять наш заранее оговорённый план.

Я же подошёл к двери тамбура, которая пока оставалась открытой. Отсюда был хороший обзор. Да и с перрона за стенкой меня было не заметно.

Макар материализовался прямо возле сопровождающего мага. Мужчина в форме видящих сразу увидел его и вздрогнул.

— П… призрак, — залепетал он.

— Да, уважаемый! Я призрак! Не подскажете, как пройти на ближайшее кладбище? — громко спросил Макар, привлекая всеобщее внимание.

— Сгинь!

Как и ожидалось, маг попытался изгнать привидение. Но изгоняющее заклинание пролетело сквозь призрака, и Макар лишь рассмеялся.

А затем мой мёртвый друг поплыл в соседний вагон. Туда и бросились все видящие с перрона.

В этой суматохе я и выскочил из вагона и побежал к зданию вокзала.

Так что когда озадаченные маги вернулись на перрон после того, как не нашли моего призрака в вагоне, я был уже довольно далеко.

А если меня будут искать, то Серёга должен сказать, что я пошёл в туалет. Для доказательства своего присутствия оставил в поезде чемодан, а самое необходимое запихнул в рюкзак, который и взял с собой.

В самом здании вокзала было полным-полно магазинов. От супермаркета до отдела с одеждой. Вот во втором я и выбрал себе чёрную зимнюю куртку с капюшоном. А старую выбросил.

И уже в новой одежде вышел из вокзала через главный вход.

На парковке стояли таксисты с табличками. Я торопился свалить, поэтому сел в первую попавшуюся машину. Назвал тот адрес, что прислал мне в сообщении Иван Фёдорович.

И уже через сорок минут машина привезла меня по указанному адресу. По пути и связь нормальная появилась, наконец-то!

Я оставил таксисту хорошие чаевые и вышел из машины. Позвонил в замок на дверной калитке, и со двора послышалось знакомое рычание. Это Зубастик уже приветствовал меня!

— Алексей, а вы быстро доехали, — сказал Иван Фёдорович, открыв калитку.

— Что у вас с лицом? — спросил я, имея в виду глубокий порез на всю щеку.

— Веткой поранился. Я эти скачки на регате по лесу на всю жизнь запомню! Чтоб я ещё раз на него сел… Да никогда в жизни!

— Ох, не зарекайтесь. Вы лучше нанесите заживляющую мазь, чтобы шрама не осталось, — посоветовал я, проходя в дом.

Это была обычная зимняя дача. А двухэтажное здание Иван Фёдорович выбрал, чтобы Зубастик не спалился, когда вытягивает голову. Да и соседние дома были в три этажа. На стенах же видящие наблюдают, а так регат вполне себе прятался за стенами домов в большом сугробе.

Его бы ещё полностью снегом засыпать и водой полить, и получится горка. Я невольно представил и показал эту забаву Зубастику, на что он ответил недовольным рычанием с заднего двора. Холод ему нравился, но не настолько.

Мы прошли на кухню, и Иван Фёдорович заварил чай. По кухне разлился приятный запах бергамота.

— Я тут пирожных купил к вашему приезду, — сказал куратор, доставая вкусности из холодильника. — Признаться, меня так вашвторой регат напугал, что яего чуть не пристрелил сперва. Уж когда Зубастик стал его защищать, то понял.

— Я бы вас предупредил, будь у вас усилитель сигнала.

— Пожалуй, это единственное, чего не было в моём походном наборе, — усмехнулся куратор, а затем с грустью добавил. — От которого ничего не осталось.

— Купите себе новую зимнюю палатку, не проблема же.

— Да мне этих недель в лесу хватило за глаза и за уши. На этом моё желание ходить в походы закончилось. Окончательно. Лес — это хорошо, но дня на два и с компанией друзей. А не на две недели рядом с ленивым монстром, который только спит и ест.

— А вы бы хотели Зубастика по всему лагерю ловить? — с иронией спросил я.

— Нет. Он даже два раза в Байкале искупался. Но, видимо, ему рыба там не понравилась, и на этом его увлечения закончились. Корм же есть, зачем ещё рыпаться?

— Ему и положено без команды ничего не делать. Максимум — охотиться. Но походу ему уже и это не интересно.

— Точно. Тренировать его надо! А то совсем растолстеет!

— Вот сегодня и потренируется в полёте. Пока мы до Сибири долетим, всё наеденное сгорит. В прямом и переносном смысле, — усмехнулся я.

— Я думал, вы захотите отдохнуть пару дней после муштры лагеря.

— На это нет времени, — ответил я и потянулся к шоколадному пирожному, упаковку с которыми куратор положил на стол. — Лиза уже завтра будет ждать меня у солевого месторождения.

— А что делать мне?

— Следить за первородным регатом. Пока у него команда не отходить от вас больше чем на десять километров. Обеспечьте его кормом, чтобы он никого не убивал и не привлекал внимания. И через три дня можете выезжать в Московскую область. Берите любую машину, в сопровождении этого регата вас ни один монстр не тронет. Остановитесь в любом городе ближе к Москве и ждите моих указаний.

Вернее, я заранее дал первородному монстру команду охранять Ивана Фёдоровича от своих враждебных сородичей. А учитывая, что этот регат был гораздо сильнее современных особей, монстр разделается с ними, и куратор этого даже не заметит.

— Но как вы смогли приручить второго? — поинтересовался Иван Фёдорович.

— С помощью артефакта…

Я подробно рассказал куратору о случившемся. Передал легенду, что услышал от Михаила Ланцова. И про своё новое прозвище не забыл добавить.

— Повелитель монстров. А звучит! Хотя, нет… Приручатель монстров, было бы лучше, — высказался куратор.

— Тут уж как кадеты придумали. Но думаю, дольше двух недель это прозвище не проживёт. После соревнований придумают что поинтересней.

— Для Алмазова или Воронцова?

— Для обоих. Там уже без вариантов.

— Надо бы хоть имя этому первородному придумать…

— Нет, — отрезал я. — Не стоит ни вам, ни мне к нему привыкать. Это злое существо, а не питомец.

— Ладно, ладно, буду звать его просто Регат, — усмехнулся куратор.

— Пойдёт. Предупрежу его, чтобы откликался. Хотякак его ни назовите, должен приходить.

До обеда мы с куратором обсуждали планы и подготавливали Зубастика к перелёту. Потом я отвечал на сообщения и перезванивал семье и девушкам. На это ушло несколько часов, затем я завалился спать.

А уже ночью проснулся и вышел на улицу, готовый покорять небеса.

По моим прикидкам лететь было часов пять, не больше. Куртка сгорит, но все остальные вещи были сделаны из огнеупорного материала и должны уцелеть. А пламя регата не даст мне замёрзнуть.

Я попрощался с куратором, забрался на Зубастика, и мы взлетели. И снова это ощущение полёта! Непередаваемый восторг!

Но долго насладиться им мне не удалось…

Как только регат перемахнул через стену Иркутска, его заметили с вышки. В нас начали стрелять из винтовок!

Я отдал питомцу команду маневрировать. Но одна из пуль всё равно пробила крыло Зубастика… И мы начали падать.

Глава 4

Зубастика закружило в падении. А я до боли сжал верёвку руками, лишь бы не упасть!

Твою ж мать! Если отпущу верёвку и стану выпускать ману, чтобы замедлить падение, то это увидят за километры вокруг!

Я стиснул зубы. Будет хуже, если маги со стен обнаружат на регате всадника.

Ветер бил в лицо, а меня отбрасывало во все стороны. Я спешно перебирал в голове варианты, как бы не сдохнуть, а вот Зубастик оставался спокоен. Лишь боль от раны слегка раздражала моего монстра.

Мы стремительно падали, а в нас продолжали стрелять из вышки на стене! Сволочи!

До земли осталось метров двадцать, и Зубастик внезапно снова расправил крылья. И воспарил!

Фух!

Его рана зажила за считаные секунды, и он снова смог лететь. Но регат меня подери, я за эти секунды чуть сам призраком не стал! Ещё секунда, и я бы сам замедлил падение, и плевать, что нас быобнаружили, это всяколучше, чем разбиться в лепёшку!

Несколько километров мы летели близко к земле, и Зубастик едва не задевал брюхом верхушки деревьев. Так, со стен в нас попасть было гораздо сложнее.

Видящие маги на стене выполняли свою работу. Уверен, что в темноте они и заметили всадника на регате, тем более питомец не спешил показывать свою магию. Мстить я магам не собирался. Правда, лучше бы они так оперативно на вражеских регатов реагировали! А то по закону подлости, когда их помощь нужна — фиг дождёшься!

Мы быстро преодолели расстояние выстрела, и питомец снова начал набирать высоту. И пока у меня руки не окоченели от холода, я разрешил регату использовать магию.

Зубастик тотчас загорелся ярко-синим пламенем.

Ему безумно нравилось! Это было ощущение не столько силы, сколько величия над всем миром.

И регат делился со мной этим восторгом, заставляя лицо невольно расплываться в улыбке.

Под нами проносились бесконечные леса Российской империи, её холмы и озёра. И всё это было покрыто снегом, блестящим в холодном свете луны.

Пять часов полёта прошли незаметно, и Зубастик приземлился в обозначенном месте на рассвете. До солевого месторождения Шолоховых было рукой подать.

Лес здесь был давно вырублен, а оставшиеся пеньки закрывал снег. Но само месторождение было покрыто тепловым-защитным куполом. Если бы я не знал подноготнойэтого места, то сказал бы, что это никогда не окупится. Содержать огромный купол дороже, чем Шолоховы могут продать обычной соли.

Но в том и суть, что соль здесь была магическая. Пару сотен лет назад здесь было солёное озеро, но его осушили. И соль до сих пор добывают из его недр под куполом. А без защиты сюда бы быстро вернулась вода.

— А я тебя с самого утра жду, мой князь! — позади раздался знакомый голос.

Я обернулся и увидел Лизу Шолохову в белой шубе.

— Ты в этом наряде сливаешься с окружающей средой, как заяц. А где остальные?

— Ждут внутри. Не на морозе же нам тебя было ждать, — улыбнулась Лиза. — А я регата в окне увидела и вышла встречать.

— Подожди, мы договаривались, что вы будете ждать снаружи, чтобы рабочие вас не спалили, — я начинал злиться.

Вот опять всё идёт не по плану!

— Так, холодно же, мой князь, — возразила Лиза.

— Не включай глупую девочку, тебе не идёт, — я посмотрел в глаза княжне.

Улыбка исчезла с её лица. Она сглотнула внезапно появившийся в горле ком и ответила:

— Мы решили помочь тебе, мой князь, и усыпили всех рабочих. С помощью магического газа. Он безвреден, но работники проспят до завтрашнего утра.

— Это нужно было обсудить со мной.

— Прости, мой князь, — Лиза опустила голову. — Я хотела помочь тебе…

— М-да. И как нам теперь узнать, где в этом огромном месторождении добывают ту самую магическую соль?

— Магическую? — удивилась княжна.

— Да. А ты думала, что я ради обычной в такую даль припёрся?

— Думала, что у тебя хитрый план. И что соль тут совсем ни при чём… Блин, что же я наделала.

Девушка схватилась за голову.

Вот так, хотела сделать как лучше, а получилось, как всегда. Мне иногда кажется, что все проблемы в этом мире начинаются с того, что сидела девушка и скучала… И тут ей резко пришла в голову идея, как выслужиться перед будущим супругом.

— Успокойся, — попросил я Лизу, пока она реветь не начала. — Сейчас разберёмся.

А только женских слёз мне не хватало. Тут и без них полно соли.

— Ты правда не сердишься? — осторожно спросила Лиза.

— А смысл? Надо решать проблемы, а не сожалеть о содеянном. Но я надеюсь, что ты сделала выводы.

— Да, мой князь. Больше никакой самодеятельности! Обещаю!

— Отведи меня к остальным, — попросил я.

Зубастика оставил рядом с магическим куполом. Он с комфортом развалился в сугробе и уснул. Пусть отдыхает после долгого перелёта. Скоро ему предстоит ещё один.

Мы прошли через тепловой купол. Здесь было градусов десять по моим ощущениям. Под ногами шуршала зелёная трава, но деревьев здесь не было. Только кирпичные здания и техника, помогающая добывать и перевозить соль.

Из одного такого здания и вышли Света, Маша и Лесси. А я невольно подумал, что беда в виде дам никогда не приходит одна. Уверен, они это усыпление вместе спланировали.

Хоть бы подумали сперва рабочих расспросить, но нет же!

— Ну что, дамы, как будем будить персонал? — спросил я у девушек и кивнул на мужчину, который уснул прямо на лавочке возле соседнего здания.

Девушки переглянулись, и Лиза быстро объяснила им суть проблемы.

— Блин, а мы противоядия не взяли, — призналась Лесси.

На её плече вальяжно сидела летучая мышь.

— Раз не можем их разбудить, предлагаю рассмотреть месторождение. Это же просто дно озера… А магическая соль должна чем-то отличаться от обычной, — предложила Маша.

— А если не отличается? У нас нет измерителя магии, чтобы проверить, — возразила Света.

— Но у нас есть призраки, — улыбнулся я. — А они способны чувствовать магические колебания. Да, Макар?

— Так точно! Магический фон я прекрасно чувствую, — ответил призрак и показался.

Он демонстративно поклонился дамам, вызывая улыбку на их лицах.

— Макар, а остальные могут? — уточнил я.

— Могут, но не так хорошо, как я, — призрак задумался и почесал подбородок. — Но думаю, ничего сложного, чтобы отличить место с магией и без магии.

— Тогда плывите осматривать это высушенное озеро.

— Как прозаично звучит, — усмехнулся призрак. — Было бы веселее, отправь ты нас осматривать реальное озеро.

Призрак поплыл к месторождению, которое находилось всего в двухстах метрах от нас. А за ним появились и остальные члены моего призрачного отряда.

Я бросил взгляд на три грузовика, стоящих на дороге. Мне бы их заполнить магической солью, и этогомоему ордену хватит лет на сто… А всё остальное здесь можно уничтожить…

Но чёрт, теперь этого не сделать, когда люди спят внутри. Не мне же с девушками перетаскивать в безопасное место больше ста человек.

Либо же оставаться здесь до завтрашнего утра, чего мне совсем не хотелось. У меня и без того осталось мало времени до имперских соревнований, а дел — выше крыши.

— Нам в любом случае надо будить рабочих. Даже если найдём соли, сами не достанем, — рассуждал я вслух.

— Почему? Я могу ветром перегнать соль в грузовик! — предложила Маша.

— Ты хоть раз видела, как добывают соль? Это не тот порошок, что ты привыкла видеть, там большие глыбы, — объяснила ей Света.

— Мне и на глыбы сил хватит, — заявила Маша, гордо подняв подбородок.

Из стены дома выбежала Булочка. Она уже знатно выросла, и сейчас за ней гнался Марс. Питомцы играли в догонялки.

И раз гепард здесь, то за счёт её усиления Маше должно хватить сил.

— Хорошо. Допустим. А водить из вас кто-нибудь умеет? — спросил я у девушек.

Света и Лесси подняли руки.

— Уже неплохо. Значит, будете учиться водить грузовик, — усмехнулся я.

Девушки переглянулись. Было видно, что они очень жалеют о своей самодеятельности. Иначе мы бы сделали всё в сто раз проще.

— Пойдёмте искать эту соль! — позвал я девушек и сам направился к песчаному берегу, в котором угадывались очертания бывшего озера.

Берег был неровный, а спуск крутой. Я спрыгнул вниз, на большое соляное полотно, покрытое трещинами. Здесь даже воздух имел солоноватый привкус.

Девушки аккуратно спустились за мной, и мы распределились.

Площадь месторождения была не один гектар. Конечно, его не один век разрабатывали, а соль всё никак не заканчивалась.

Лесси выпустила на разведку летучую мышь, а призраки крутились неподалёку. Дальше, чем на пятьсот метров они уйти не могли. Один Макар развился и отвоевал себе дополнительные сто метров, но в наших условиях это было мало.

— Вели Клео вернуться, — обратился я к Лесси, которая шла рядом и с недоумением осматривалась по сторонам.

Вокруг была сплошная белизна… В которой ничего не выделялось.

— Хорошо, — красноволосая кивнула.

И через три минуты Клео приземлилась на её плечо.

Я снял с руки браслет из огнеупорных нитей, к которым были привязаны большинство моих призраков.

— Пусть облетит месторождение ещё раз, держа вот это в лапках, — сказал я Лесси и протянул браслет её питомице. — Только пусть не потеряет.

— Не потеряет, — кивнула Лесси, а затем переглянулась со своей мышью.

Клео взлетела, а силуэты большинства призраков устремились за ней. Назову это призрачной тягой! Но даже такими, уносящимися за предметом привязки, они должны ощущать разлитую вокруг магию.

Мы прошли километр вперёд, а дно озера всё углублялось.

— Кончится когда-нибудь эта соль? — нервно спросила Лиза, едва не споткнувшись.

— Кончится. Просто надо было надевать кроссовки, как я, а не свои сапоги с каблуками, — с иронией ответила ей красноволосая.

— Я же не ожидала, что нам самим придётся сюда спускаться!

— Отставить споры! — громко сказал я, идя впереди.

Не хватало ещё, чтобы они тут переругались, вместо того, чтобы делом заниматься.

— Лёх! Я нашёл! — вдалеке послышался знакомый крик.

Я обернулся к Лесси, и она поняла меня без слов. Летучая мышь вернулась вместе с моим браслетом и призраками.

Макар сразу подплыл ко мне и начал спешно рассказывать:

— Тут километрах в двух пещера есть. Солевая! Вот из неё так магией фонит, что все мёртвые заметили!

— Отвести сможешь?

— Да, плыви за мной! — сказал призрак и поплыл вперёд.

— Сам плыви, а я пойду, — усмехнулся я.

— Ну или иди. Или лети! Не важно, — рассмеялся Макар.

Мы направились за призраком.

Скоро дно озера стало уходить резко в глубину, обнажая крутые склоны. И в одной из таких стен мы и нашли пещеру, которую заметили призраки.

Только вот Макар ошибся, и пещера была каменная. Хоть эти камни и покрывала сплошная соль, точно песок в пустыне.

Я первым зашёл внутрь и на миг замер. От пола исходило голубоватое свечение…

— Вау! Она же совсем прозрачная. Прямо как лёд, — с восхищением сказала Лесси и наклонилась, чтобы коснуться прозрачного, но покрытого трещинами пола.

— Не уверен, что это соль. Она же должна быть белая, — хмыкнул Макар, тоже внимательно осматривая.

— Это магическая соль, — ответил я и тоже наклонился.

— Уверен? — в руках призрака появилась большая лупа, через которую он осматривал нашу находку.

— Вот сейчас и узнаем наверняка. Будешь первым добровольцем на дегустацию, — усмехнулся я.

— Так я же мёртвый! Вкусов давно не чувствую.

— Эх, ну придётся тебя ради этого оживлять.

— Лёш, ты серьёзно? — Лесси не поняла наших шуток.

— Нет, конечно! У меня и кроме призрака есть четыре прекрасных дегустатора!

— Я на это не подписывалась, мой князь, — стушевалась Лиза.

— А тебя никто спрашивать не будет, — ответила ей Света.

— Да успокойтесь. Тут и без ваших языков всё будет понятно, — сказал я и стянул с плеч лямки рюкзака.

Достал оттуда складной нож и начал скоблить прозрачное покрытие. По структуре оно напоминало лёд, но прекрасно крошилось.

И стоило лезвию коснуться прозрачной стороны, как её поверхность покрывалась мелкими белыми крошками. И теперь на вид их было не отличить от обычной соли.

Я взял пальцами небольшую щепотку и попробовал. А девушки и призраки смотрели так, словно я добровольно решил принять яда.

— Ну что? — осторожно спросила Лиза.

— Соль, как соль, — сказал я, пожимая плечами.

— Ура! Мы её нашли! — обрадовалась Маша.

— И чего ты радуешься? Тут же огромный цельный кусок. Как будешь его своим ветром переносить? — серьёзно спросила у Маши Света.

— Можно разломать на мелкие, — предложила Лесси.

— Только вот молотков у нас нет. А каблуки Лизы для этого дела не подойдут, — продолжила сестра.

— Да что вы всё к моим каблукам придираетесь? — возмутилась Лиза.

Дальше их перепалку я не слушал…

Нет, им точно нельзя оставаться вместе на долгое время. Если девушки себя так при мне ведут, не хочу даже представлять, как они общаются наедине.

Но стоило мне начать говорить, как девушки затихли.

— Разбить можно и заклинанием. Другой вопрос, что из-за прозрачного дна, не видно, сколько здесь соли. А значит,непонятно какую мощность вкладывать в плетение, — рассуждал я.

— О, так сейчас выясним. Ну, хотя бы глубину, — вызвался Макар.

— А давай!

Призрак нырнул в прозрачный пол, точно в бассейн. И мы стали ждать.

— Что-то долго его нет, — насторожилась Лесси уже через пять минут.

— Странно, для призраков не существует преград, кроме некоторых типов магических стен. Но под нами точно такой нет, — поддержала Света.

— Макар! Ты там не умер второй раз? — громко позвал я.

— Нет. Я уже выплываю! — раздался снизу ответ.

Макар всплыл, держа руки лодочкой, изображая настоящего пловца.

— Ну что? — спросил я.

— Метров триста в глубину. Влево — двести, вправо — триста. Назад — около пятидесяти. А впереди — бесконечность, — ответил Макар.

— Бесконечность? — удивилась Лиза.

— Значит, больше шестисот метров. Только вот, Макар, ты с какой стороны ориентир брал⁈ — уточнил я.

— Ой, — задумался призрак. — Я там кружился, когда опускался… И когда поднимался тоже.

— Ясно всё с тобой, — ответил я и стал прикидывать в уме, сколько примерно энергии надо на разрушение.

— Лёш, а можно нам при взрыве присутствовать? — попросил Макар, выпучив глаза, словно персонаж из мультфильма.

— Я уже говорил, что у тебя не получается вызывать жалость, ты же не щенок, — улыбнулся я. — Присутствуйте. Мёртвым взрыв всё равно не повредит. А вот живых попрошу удалиться!

— А мы тоже хотим посмотреть. Можем куполом прикрыться! — предложила Маша.

— Нет, — отрезал я. — Выходите из пещеры и отходите как можно дальше.

Девушки молча вышли. По лицам было видно, что у каждой было что возразить. Но, столкнувшись с моим взглядом, они решили промолчать.

Убедившись, что они отошли достаточно далеко, я прикрылся щитом. Так, если пещера обрушится, мне самому камень на голову не упадёт.

Затем я начал плести боевое заклинание.

— Ну наконец-то мы что-то взорвём! — радовался Макар.

— То есть, когда я бросал эти же заклинания в регатов, тебе было не интересно? — усмехнулся я и закончил заклинание.

— Нет. Регатов ты постоянно то убиваешь, то приручаешь. А пещеру мы взрываем впервые!

Чем бы призрак ни тешился…

Я отпустил заклинание, заставив его на несколько секунд зависнуть в воздухе. А затем юркнул в проход.

Под завалами оказаться не хотелось, и я спешил.

Через пару секунд за спиной раздался взрыв, но меня по-прежнему прикрывал простецкий купол. В него и полетели камни и куски соли.

За пару минут всё улеглось, и теперь на месте прозрачного магического месторождения был небольшой кратер. А магические частицы были разбросаны по округе вперемешку с обычными. Но… голубое свечение никуда не исчезло. И по-прежнему исходило из кратера.

— Макар, что там? — бросил я призраку и убрал купол над собой.

Вдохнул едкий солёный воздух. У меня пересохло во рту, и я потянулся к рюкзаку за бутылкой с водой.

— Лёх, у меня для тебя очень, очень, очень плохие новости! — затараторил призрак.

— Что⁈ — я прислонился губами к горлышку бутылки, но не успел сделать глоток.

— Там регат спал походу. И мы его разбудили…

Стоило призраку это сказать, как земля под ногами задрожала. А мощность землетрясения только росла с каждой секундой…

И без того сухие пласты соли покрылись трещинами и начали рассыпаться. Словно пачку каменной соли бросили на пол!

Плотная поверхность под ногами начала стремительно превращаться в песок, словно с той стороны по ней били…

Я ринулся бежать, чтобы не оказаться погребённым здесь заживо. Но находился в самой низине… И стоило сделать шаг вперёд, как очередная волна белого песка и камней отбрасывала меня назад.

И будто этого было мало, позади из толщи песка выбрался огромный регат. Это был один из первородных. Но второй пластины для приручения у меня с собой не было.

Глава 5

Это мне везёт постоянно натыкаться монстров или им так не везёт вечно сталкиваться со мной? Ай, не важно!

Уже второй раз за неделю надо мной нависла туша первородного монстра размером с трёхэтажный дом. И этот регат был в ярости! Не знаю, сколько сотен лет он тут спал, напитывая соль магией, но я своим взрывом знатно его разозлил. Настолько, насколько вообще можно разозлить эту машину для убийств!

— Лёх, там же монстр, да⁈ — в панике спросил Макар.

А меня уже наполовину солью засыпало!

— Да, Макар, или ты думаешь, какого фига там соль сыпется из воздуха⁈ Летите и отвлекайте его!

— Принято! — бросил призрак.

И весь мой вооружённый отряд направился к монстру.

А у меня было два пути: выбираться из ямы, которую засыпало солью и камнями, или же первым делом атаковать монстра. Рассудив, что в крайнем случае Маша меня с помощью своей магии откопает, я выбрал второе.

И начал плести одно из запретных заклинаний… А иначе этот плотный чешуйчатый панцирь ничем не пробить!

Девушки находились на возвышенности за моей спиной, поэтому для них риска не было. Я и без того собирался разрушить здесь всё, уходя… Но мне нужна была эта соль для борьбы с регатами.

Она позволяла людям становиться невидимыми для монстров, но действовала не сразу. Иначе бы я уже сам эту соль прямо тут ел.

Пока призраки отвлекали рычащего от злобы монстра, я закончил заклинание. И бросил его в тварь!

Вовремя! В следующий миг меня засыпало мощной волной соляного песка почти до самой шеи!

Это плетение я использовал впервые, но в его эффективности не сомневался. Оно было одним из самых сложных из книги запретных заклинаний.

Мои магические нити, точно тугие канаты обхватили регата. И начали расширяться… постепенно покрывая плотным светом всё его тело, с ног до головы. Регат злобно и громко рычал, злился.

Был лишь один минус в этом заклинании… Пока оно не подействовало, монстр продолжал на меня наступать!

Он ревел от боли, потому что заклинание быстро нагревало его панцирь. Но Это не убавляло у регата желания меня прибить.

Он уже весь светился, как лампочка. А между нами осталось всего метров десять.

Я не мог никуда выбраться из своей ловушки… И он занёс надо мной свою огромную лапу, которая уже покраснела и раскалилась от возросшей температуры.

Да скорее бы он уже сгорел, как рак в кастрюле!

Но эта тварь не желала быстро умирать… Выход оставался только один. Зубастик бы через купол не прошёл, а девушкам на атаку такой твари сил бы не хватило.

— Макар! — закричал я. — Все сюда! Прикройте меня!

— Сейчас! — отозвался мёртвый друг.

Руки засыпало соляным песком, и я уже не мог наколдовать себе щит. Да и не успел бы при всём желании…

Призраки за мгновение выстроились над моей головой. Надо отдать им должное, так быстро они ещё никогда не работали!

Но я ощутил, что энергия начала вытекать из источника со скоростью воды в Ниагарском водопаде.

Все семнадцать привидений так уплотнили энергию своих оболочек, что стали материальными. И раскрасневшаяся лапа регата ударила по ним!

Ох, хорошо, что они не чувствуют боли!

Монстр издал предсмертный утробный крик. А от его тела повалил пар. Но кроме чёртового запаха соли, я ничего не ощущал.

Дно озера озарила мощная вспышка света. И если бы мою голову в этот момент не засыпало песком, то я мог и ослепнуть…

Чёрт! Здесь совершенно невозможно ни дышать, ни двигаться. Проклятая соль! Вот выберусь и сяду на бессолевую диету! Мне сегодняшней дозы на год вперёд хватит…

Я не паниковал, хотя так бы поступил любой на моём месте, погребённый в солевом песке и камнях. Теперь, когда монстр был уничтожен, Маше ничто не мешало поднять ветер.

Тридцать секунд… Минута… Две… Я считал про себя.

Голова начала кружиться от недостатка кислорода.

Но внезапно в затылок ударил спасительный ветер. Как же я его ждал.

Пласты солевого песка друг за другом поднимались в воздух, освобождая меня. Я успел возненавидеть этот солёный запах…

— Лёш, ты цел? — за белой стеной бури раздался голос Маши.

— Да! — громко ответил я.

— Иди на мой голос! И постарайся не дышать!

Я и без её совета старался… Но чёртова соль была везде!

— Сейчас я направлю эту соль к грузовикам! Тебе надо выйти из эпицентра! — кричала она.

Ветер был сильный, но не настолько, чтобы меня остановить. Тяжело шагая, я прошмыгнул поднявшуюся стену солевого песка, и после ветер начал постепенно утихать.

Маша стояла на возвышенности с распростёртыми руками, а ветер развевал её длинные светлые волосы. Вот это мощь! И всё благодаря моему подарку, который стоял позади неё. Булочка будто и не замечала происходящего.

Стоило мне отойти от эпицентра бури, как Маша подняла руки выше и направила солевой поток в сторону берега бывшего озера. Булочка побежала за переносимым воздухом соляным песком. Видимо, чтобы образами подсказывать хозяйке направление.

Через пару минут Маша опустила руки и с облегчением выдохнула. Её ноги задрожали и подкосились. Но я вовремя заметил и подхватил девушку.

Поднял её на руки. Маша дышала ровно, но была сильно истощена.

— Ты молодец, — сказал я ей.

Сил отвечать у графини не было, но она смогла мне улыбнуться прежде, чем закрыть глаза и отключиться.

Так, я и понёс её к берегу бывшего озера.

— Лёх, ну ты видел, как мы регату противостояли? Он даже на секунду засветился, и я смог его рассмотреть. Ну и страшная тварь! Блин, я бы такого при жизни увидел, точно бы сознание потерял, — смеялся Макар, плывущий за мной.

— Видел, видел. Вы этим трюком меньше чем за секунду опустошили две трети моего источника, — ответил я призраку.

— Да какая разница! Главное, ты выжил. А ты жив, значит, и мы жив… существуем дальше, — радовался мёртвый друг.

Вот уже и берег показался. Как же неудобно взбираться по крутому склону с девушкой на руках!

— Ой, я каблук сломала, — пожаловалась идущая позади Лиза.

— Здесь не холодно. Разуйся и иди в носках, — посоветовала ей Света.

— У меня колготки, они сразу порвутся, — продолжила Шолохова.

— Ну и фиг с ними! Иди босиком! — не выдержала Лесси.

— Лёш, мне кажется, твои подруги предвзято ко мне относятся… — обратилась ко мне Лиза.

— Если вы продолжите ругаться, я вас по разным поместьям отправлю! — пригрозился я.

— Это всё из-за тебя, — шепнула Лесси Лизе, но я услышал.

— Это ты кричала, а не я, — ответила Лиза шёпотом.

Света шикнула на обеих и добавила:

— Он же не шутит, у нашей семьи полно домов по всей империи.

Остаток пути мы прошли молча. Но не сомневаюсь, что наедине дамы всё друг другу выскажут.

— Вот в том домике рабочие общежития, — указала мне сестра.

Я занёс Машу в здание… которое было обычным бараком. Выбрал самую чистую койку и положил туда графиню.

— Пока она не оклемается, побудем здесь, — сказал я стоящим позади девушкам.

— Вот в том углу кухня. Может, найдём что-нибудь поесть, — предложила Лесси.

— Я бы не стала здесь есть, — Света брезгливо сморщила носик. — Ты же видишь, что творится вокруг. Сплошная антисанитария. А антисептик у меня ещё сутра закончился.

— Ты им на еду пшикать собиралась? — усмехнулась Лесси.

— Нет. Но суть ты поняла. И вообще, я лучше на улице подожду… пока никакой таракан мне в ботинок не заполз.

Девушки разделились. Лесси пошла на местную кухню, а Света на улицу. Я же остался рядом с Машей, а Лиза присела на соседнюю кровать и сняла сапоги.

— Там у рабочих галоши были, — внезапно раздался голос Александра.

— Опять ты⁈ — удивилась Шолохова, кивая на возникший рядом силуэт моего старшего брата. — Да чего ты ко мне привязался⁈

Саша слегка улыбнулся. А показывать любые эмоции для него было не характерно.

— Та-ак! — протянул я. — Саш, что ты имеешь против Лизы?

— Ничего, — честно ответил он.

Призраки врать не могли. А вот недоговаривать — всегда пожалуйста.

— Тогда почему к ней столько внимания? — я задал конкретный вопрос.

Но и уклоняться от ответов призраки тоже прекрасно умели. Поэтому Саша просто растворился в воздухе.

— Мой князь, он точно что-то скрывает, — произнесла Лиза.

— Да я уже сам понял, — кивнул я и громко обратился к брату. — Саш, рано или поздно тебе придётся ответить на мой вопрос.

— Лучше поздно, — из пустоты донёсся тихий ответ.

— Нет, Саш. Пока есть, время давай поговорим начистоту. Или ты боишься моей реакции?

— Не твоей, брат, а её.

— Так, я уже поняла, что это именно ты за мной в душе подсматривал. Чего тебе ещё бояться? — хмыкнула Лиза. — И вообще, я думала, что мёртвые ничего не боятся.

— Иногда и у мёртвых просыпаются чувства. И особенно они сильны к тем, кого призраки знали при жизни. Ты же видела, как меняется поведение Макара, когда рядом появляется Настя, — объяснил я.

— Но мы с твоим братом при жизни были не знакомы… Вроде. Даже если он и видел меня тогда, я была совсем маленькой.

— Да, это я помню, — брат снова показался и кивнул.

— Тогда в чём дело? Я просто тебе нравлюсь? Так и скажи, — настойчиво сказала Лиза.

— Нет, Лиза, у меня нет к тебе романтических чувств. И я не уверен, что мои слова принесут тебе хоть что-то хорошее.

— Я уже предала свою семью, — голос Лизы стал серьёзным. — Так что готова ко всему. Даже если ты мне скажешь, что я незаконная дочь императора или вовсе меня удочерили.

— Ты снова не угадала, — Саша улыбнулся одним уголком рта. — У тебя была старшая сестра. Её звали Елена. Помнишь?

— Смутно. Она умерла, когда я была совсем маленькой.

— Мы были помолвлены. И я действительно любил её. А ты слишком на неё похожа. Вот и всё. Когда я вижу тебя, то в голову приходят приятные воспоминания.

— Где-то кроется подвох, — предположил я.

Будь всё так просто, Саша бы давно рассказал.

— Она же умерла примерно тогда… — Лиза задумалась. — Когда в тебя поместили другую душу. Точно… я была совсем мелкой, но этот скандал я помню. Она пыталась вернуть тебя.

— Но не смогла. Знаешь, как она умерла? — спросил Саша.

— Мать говорила, что её убил регат, когда она переезжала в соседний город.

— Это ложь. И пока я блуждал по вашему дому, то смог узнать правду. Ты в самом деле хочешь знать?

— Да, — голос Лизы прозвучал уверенно.

— Елена хотела против семьи. Она была готова на многое, чтобы вернуть меня. Глупая… лучше бы жила дальше. Елена хотела пойти против своей семьи. Была готова присоединиться к любому роду, кто поможет. И увидев, какие предложения Елена рассылает магистрам и архимагам, твой отец подсыпал ей яда в чай. И больше она не проснулась.

— Да не может такого быть! Отец бы скорее её душу заменил, чем убил. Он же меркантильная сволочь, он не стал бы терять такой товар, как целая княжна.

— Я говорю, что слышал.

Лиза опустила взгляд. Посмотрела на свои руки, и взгляд остановился на тонком браслете из белого золота.

— Точно… — осенило её. — Мы же носим артефакты от любого ментального воздействия. А некоторые вшивают их в своё тело, чтобы невозможно было достать. Если Елена так обезопасила себя, то такое возможно. Но… я теперь не успокоюсь, пока не спрошу у отца!

— Скоро спросишь, — пообещал я.

— Что⁈

— Скоро мы здесь закончим, и у меня останется пять дней. Можем навестить твою семью, — я хитро улыбнулся.

— А семья после этого останется жива? — насторожилась Лиза.

— Да. Я же не маньяк, — усмехнулся я.

— От тебя, мой князь, после всего произошедшего за новогодние каникулы, я уже готова ожидать чего угодно.

— И тебя это не пугает?

— Нет. Я же знала, на что шла. Так что ты задумал сделать с моей семьёй, мой князь?

— Мне понадобятся твои знания.

Я рассказал Лизе свою идею. И чем дольше я говорил, тем круглее становились её глаза.

— Если ты согласна, — начал я сразу после рассказа, но Лиза перебила меня.

— Согласна! Если ты не будешь брать в расчёт младших и тех, на кого я укажу. Не все в моей семье конченые уроды!

— Я рад это слышать, — улыбнулся я. — Не про уродов, а про что среди них есть по-настоящему дорогие тебе люди. И я надеюсь, их будет не мало.

— Не мало, — кивнула княжна. — Но для твоего плана нужно будет собрать вместе всю семью.

— Как насчёт праздника в честь нашей помолвки? — предложил я.

— Гениально! Такое они точно не пропустят! — воскликнула Лиза и достала телефон. — А на какой день планировать? Надо же платье, да и тебе костюм новый!

— На субботу. И для второй части плана тоже все подготовь. В деньгах ты не ограничена.

— Ох, это с удовольствием, — на лице девушки промелькнула злобная ухмылка. — Пора положить конец тирании моего отца. И самое прекрасное, что для этого не надо никого убивать. Конечно, у нас сложные отношения… Но на такое я бы не согласилась.

— Поэтому я и предложил альтернативу. Ты ведь понимаешь последствия?

— Да! Это будет грандиозно! — у девушки загорелись глаза, словно я обещал купить ей новую сумочку, а не избавить от надоедливых родственников.

Но делал я это не ради Лизы. Старшие Шолоховы провели обряд над двумя моими братьями, сделали их другими людьми, которые пытались разрушить наш род изнутри. Саша и Павел годами травили отца, но не по своей воле.

И этого я просто так не оставлю. За столько времени в этом мире успел понять одну важную истину: есть вещи и похуже смерти. Но для Лизы сейчас это было не очевидно.

— Я нашла на кухне закрытую пачку круассанов. Лёш, будешь? Тут и кофе есть! — с другого конца барака раздался возглас Лесси.

— Нет, спасибо! — крикнул я в ответ.

— И мне не надо! — следом за мной ответила Лиза.

— А тебя я не спрашивала, — раздался недовольный ответ красноволосой.

Внезапно Маша открыла глаза и поднялась с кровати. Вид у неё был слегка бледный, но в остальном она уже была в порядке.

— Кто сказал — круассаны? Я безумно хочу есть! — первое, что сказала Маша.

— Лесси! — крикнул я. — Неси кофе с круассанами! Я передумал.

Лиза усмехнулась. Конечно, для Маши Лесси навряд ли бы стала стараться и варить кофе. Учитывая все сегодняшние перепалки между девушками. Поэтому я поступил хитрее.

Лесси уже через пять минут принесла чашку ароматного кофе и пачку круассанов и протянула мне.

— Спасибо! — ответил я и передал это всё Маше.

Она с радостью приняла.

— А чего сразу не сказал, что для Маши? Думаешь, я бы не сделала для неё? — слегка обиженным тоном спросила Лесси.

— Сделала бы, — улыбнулся я. — Но не так быстро.

— И, возможно, бы плюнула в чашку, — усмехнулась Лиза.

— Нет, мы с Лесси нормально общаемся. У нас троих только с Лизой проблемы, — призналась Маша и сделала глоток кофе.

— Но мы сами их решим, — добавила Лесси.

— Угу, — кивнула Маша.

— Да, мой князь, мы в состоянии сами всё решить и существовать мирно, — подтвердила Лиза.

— Ох, мне не нравится слово «существовать». Призраки тоже существуют.

— Можно сделать всё гораздо проще, если ты сразу скажешь, кто станет твоей фавориткой. Мы же все понимаем, что свадьба ничего не значит.

— Да, это бы решило все проблемы, — согласилась Маша. — Но не уверена, что готова принять ответ.

— Будь смелее! — ответила ей Лиза.

— Говори за себя.

Желание расселить дам по разным особнякам во мне только укрепилось.

Я открыл рот, чтобы ответить девушкам, как вдруг с улицы раздался крик сестры.

— Помогите! — она вопила во всё горло.

Я ринулся на крик. А выбежав из барака обнаружил, что сестру окружила дюжина мужчин с обычными боевыми автоматами в руках.

— Упс, мы, наверное, дозу снотворного неправильно рассчитали. Боялись переборщить, — сказала выбежавшая следом за мной Лиза.

— И почему я не удивлён? — хмыкнул я и направился к группе мужчин, окруживших сестру.

Конечно, они сразу меня заметили.

Глава 6

Марс стоял у входа в барак и рычал в ожидании команды. Волк был готов разорвать каждого за свою хозяйку. Свете было достаточно дать ему мысленную команду, но она не спешила.

Нас отделяло не больше пятидесяти метров, и пока я приближался, успел сплести простое заклинание.

— Отойдите от девушки! — громко сказал я вооружённым мужчинам, и через миг предо мной возник защитный барьер.

Он замерцал, точно мыльный пузырь.

А мужики оказались не глупые. Поняли, что пока я под прикрытием щита, на меня автоматы направлять бесполезно.

Света быстро взяла себя в руки, и через пару секунд с её ладоней сорвалось такое же плетение. Теперь и она была под прикрытием щита.

— Ваше оружие нам не страшно! — заявила она мужчинам, окружающим её. — Мы маги, так что отойдите подальше, если жизнь дорога!

Но мужчины не отреагировали. Я сразу увидел главного. Он стоял ближе всех к Свете, и по его реакции ориентировались остальные.

— Советую послушать девушку. Мы не собирались вас убивать, но если продолжите угрожать, нам хватит щелчка пальцев, — я злобно усмехнулся и демонстративно щёлкнул пальцами.

Несколько мужчин вздрогнули. Мне удалось внушить им страх.

— Вы нас усыпили. А теперь ещё и угрожаете! — бросил мне главарь, но при этом продолжал целиться в мою сестру.

— А разве вы не выспались? Или нам следовало вырубить вас иначе? — серьёзно спросил я.

Мужчина на миг бросил взгляд в мою сторону и сглотнул. Понял, наконец, что из всех способом мы выбрали самый безопасный. Вернее, девушки выбрали, и при этом люто накосячили.

— Вам вообще нельзя здесь находиться, — процедил мужчина.

— Я Елизавета Шолохова! — громко представилась княжна и встала рядом со мной. — Это месторождение принадлежит моей семье. И я имею полное право находиться здесь, сколько захочу!

— Но это не даёт вам право усыплять людей, княжна, — ответил мужчина и опустил автомат.

— Вы работаете на мою семью, а значит…

— Нет, Лиз, это так не работает, — я перебил её.

Рабочий почесал заросший щетиной подбородок и обратился уже ко мне:

— Зачем вы пришли?

— Это уже не ваше дело. У нас с вами есть два варианта. Либо мы договоримся по-хорошему, и вы все добровольно покинете зону купола. Либо мне придётся вас отсюда выкуривать. И чем сильнее вы сопротивляетесь, тем больше жертв будет.

На самом деле я не собирался никого калечить, местные рабочие по факту мне ничего не сделали. Они лишь защищали себя и место работы, и то вовремя убрали оружие. Но если бы я им так прямо и сказал, то мы бы точно по-хорошему не договорились. Нет угрозы — нет мотивации покидать хорошо насиженное место.

— Не понимаю, зачем нам уходить отсюда? — нахмурился мужчина.

— Потому что через час от этого месторождения ничего не останется. И если вы не собираетесь устраивать битву за соль, то уходите. Прямо сейчас, — ответил я.

— Они уже наверняка сообщили моему отцу, — тихо сказала мне Лиза.

— Навряд ли. Ещё не все проснулись.

Зря Лиза представилась, теперь весь гнев старшего Шолохова падёт на неё. Меня же с медальном, отводящим взгляды, не должны были узнать.

— Мы не можем просто уйти, — ответил мужчина.

— Можете. У вас есть транспорт, чтобы добраться до соседнего города. И час на сборы, не больше. Помощь можете не звать, здесь до ближайшего города минимум три часа на машине, — объяснил я.

— Наши работодатели этого просто так не оставят.

— А вы их здесь видите? — я демонстративно осмотрелся. — Начальства не вижу, только обычные рабочие. И вы, видимо, бригадир.

— Да, я бригадир. И мне отвечать за всё, что здесь происходит.

— Ну, уволят вас, и что с того? — хмыкнула Лиза.

— Не лезь, — тихо сказал я ей.

Она осеклась и кивнула.

Не хватало, чтобы Лиза снова испортила все мои планы.

— Вот именно. Меня уволят. А у меня ипотека и трое детей. Да и у каждого из моих ребят похожая ситуация. Вы правы, нам плевать, что случится с этим местом, это всего лишь соль. Но за свои жизни мы переживаем, — объяснил бригадир.

— Понял, — кивнул я. — Цена вопроса?

Бригадир выпучил глаза. Такого предложения он явно не ожидал. Также, как и я не ожидал, что с ними предложение денег сработает лучше, чем угрозы.

— Годовая заработная плата для меня и каждого из моих ребят, — ответил мужчина, подняв подбородок. — И мы закроем глаза на то, что вместо разговора, вы сразу нас усыпили.

— И тогда вы и ваши ребята забываете, что видели нас здесь. А особенно Лизу. Скажете, что произошёл взрыв, и вы эвакуировались. Ясно?

— Да, это нас вполне устроит.

Мужчина приблизился ко мне, а остальные отошли от моей сестры.

— И мне не нужно объяснять, что будет, если вы начнёте говорить? Поверьте, я об этом сразу узнаю, — я добавил в голос угрозы. — И тогда вы заплатите гораздо больше, чем получили.

— Не продолжайте. Мы будем молчать.

Бригадир кивнул. Он создавал впечатление здравомыслящего человека, поэтому я ему поверил. Да и таких людей, из низших слоёв общества, в первую очередь интересует финансовая сторона вопроса, а потом уже всё остальное. И пока они знают, что за лишнее открытие рта, я смогу отобрать у них всё, то будут молчать.

Эта система может дать осечку, только если кто-то из старших Шолоховых предложит больше, чем собирался заплатить я. Но, не успеют. До субботы не так много времени осталось.

— Тогда собирайтесь, у вас осталось пятьдесят минут. Перед уходом дайте мне список с реквизитами ваших счетов и фамилиями, — указал я. — Деньги вы получите уже к вечеру.

— Договорились, — бригадир протянул мне руку.

Обычно среди аристократов не принято пожимать руки простолюдинам, но со своей двойной жизнью я был далёк от этих правил. И не раздумывая, пожал мужчине руку.

Бригадир, как и обещал, быстро собрал всех своих работников, которых здесь насчитывалось около сотни. Один за другим они выходили за купол и перегоняли машины.

Только наполненные солью грузовики я трогать запретил. Света и Лесси перегнали две их этих фур за купол, а третья досталась мне. Пришлось учиться водить по ходу дела… Но не зря я столько времени наблюдал за Иваном Фёдоровичем. Коряво, но я выехал на дорогу. Этого хватило, чтобы понять принцип вождения бронированного грузовика на практике.

Ровно через пятьдесят минут бригадир подошёл ко мне, держа в руках папку бумаг. Там были реквизиты всех работников и справки о заработной плате за последний год, чтобы я знал, кому сколько высылать.

Забрав документы, мы распрощались. Девушек я отправил ждать возле фур.

И теперь я остался под куполом один.

Прошёл всего час, а это место опустело. Рабочие забрали всё, что смогли унести… даже лавочки. И теперь здесь царила гробовая тишина, которую не мог нарушить даже ветер, что не проникал под тепловой купол.

Перед тем, как перейти к последнему этапу плана, я проверил сам купол. Приложил к нему руку и проверил, хватит ли ему энергии, чтобы выдержать моё заклинание. Судя по отклику, его обновляли где-то месяц назад. Энергии хватит… но, скорее всего, купол впоследствии падёт.

Я встал в десяти метрах от границы барьера. Помнил, что если колдовать из центра, то может случиться так, что придётся самому убегать от своего же заклинания. А отсюда я сразу смогу уйти в безопасное место и не прибегать к сложной процедуре поглощения маны обратно.

С рук сорвалось плетение. Запретная магия зависла в воздухе, а затем стала разрастаться облаком света.

Оно коснулось земли, выжигая её, и направилось дальше… к самому месторождению.

Больше мне здесь было делать нечего, и я шагнул за тепловой купол.

В лицо сразу ударил холодный ветер. Сегодня температура опустилась до минус тридцати. Поэтому и девушки уже спрятались в машинах. Света и Лесси в грузовиках. А Маша и Лиза во внедорожниках, на которых сюда и приехали из соседнего города.

Я же забрался в третий грузовик, который мне и предстояло перегнать в Смоленск. Да, Москва была ближе… но там эти машины могут арестовать уже на КПП. В Смоленске же всё было гораздо проще. Там мои учёные разберутся, как рационально использовать добытую соль.

Из бронированного стекла я смотрел на купол, который постепенно заполнял всепоглощающий свет.

Прошло не больше десяти минут, и купол схлопнулся. На всю округу пронёсся звук, словно разлилась огромная лампочка. И теперь перед моим взором была лишь чёрная, выжженная земля. Здесь больше не было ничего…

Я нажал на педаль газа, и в этот момент зазвонил телефон. Поставил на громкую и бросил его на соседнее сидение.

— Лёш, как ты это сделал⁈ — в шоке спрашивала Лиза.

— Легко. А что?

— Ничего… это же получается, ты что угодно так уничтожить можешь, мой князь. Даже город?

— Могу, но не стану этого делать. Поезжай вперёд и постарайся не врезаться в деревья.

— Мой князь, я прекрасно вожу внедорожник. Это грузовики — не умею. Мы же доехали сюда сами, каждая по очереди вела одну из двух машин.

— Похвально, но лучше бы вы взяли водителя. Нам предстоит очень долгая дорога.

— Мы рассчитывали обратно ехать тем же составом. Кто ж знал…

Я и сам не предупредил девушек, что хочу не только уничтожить, но и ограбить месторождение Шолоховых. Но тогда не стал им говорить, что собрался ориентироваться по факту.

— В следующий раз дам вам более чёткие инструкции. А сейчас, в путь!

В мыслях пронеслось, что сейчас бы походный набор Ивана Фёдоровича точно пригодился. Нам же и ночевать здесь предстоит. А водителей не сменить, если не бросать внедорожники, которые мне ещё нужны для поездки из Смоленска обратно в Москву. Теперь я крайне не доверяю поездам.

Мы тронулись в путь. Внедорожник Лизы ехал впереди, а за ним моя фура. Машин автомобиль замыкал цепочку.

Радио здесь не ловило, а на встроенной магнитоле не было даже музыки. Поэтому единственным развлечением стало смотреть на летящего впереди Зубастика. Регат перемещался гораздо быстрее машин, поэтому ему периодически приходилось возвращаться, чтобы сильно не выбиться вперёд.

Так, мы ехали до самой ночи. А ближе к полуночи я просигналил два раза, давая остальным машинам условный сигнал остановиться. Мы заранее договорились, что так будет проще, чем я буду звонить каждой из девушек на телефон.

— Ну и холодно же здесь! — сказала Лесси, выходя из кабины водителя грузовика.

Красноволосая закуталась в тёплую куртку и натянула капюшон.

— Холодно? Хм… Не замечала, — усмехнулась Света, которая стояла в одной футболке и джинсах.

По венам сестры текла огненная магия, и Света не знала, что такое холод.

Пока девушки обсуждали что-то своё, я достал из багажника Лизы две больших упаковки магического корма. Один — для Марса, Булочки и Клео. А второй — только для Зубастика.

— Марс не хочет возвращаться в машину, — сказала Света, после того как питомцы поели, и мы распределили запас еды из багажника Машиной машины.

— Он у тебя стал слишком смелый, чтобы ночью оставаться в лесу, полном монстров. Они к нам не подходят только потому, что здесь Зубастик, — ответила ей Лесси.

— Регаты не трогают животных. Не важно магических или обычных, — возразил я.

— Лёш, если позволишь, он проследует за нами по лесу, — попросила сестра.

— Хорошо, скорости ему на это вполне хватит, — кивнул я.

— Булочка тоже хочет! — воскликнула Маша.

— Кто следующий? Летучая мышь?

— Нет, Клео нравится сидеть в тёплой машине, — ответила Лесси.

— Ладно, пусть тогда попадут условный сигнал, как устанут.

— Вой подойдёт? — уточнила сестра.

— Вполне, — ответил я и направился обратно к своему грузовику.

Но из леса за моей спиной донёсся хруст веток.

Это был не регат, иначе бы Зубастик предупредил. А мой питомец оставался спокоен.

Я обернулся, и хруст веток повторился.

Марс почувствовал угрозу и зарычал, опустившись на передние лапы.

— Свет, кто там? — я обратился к сестре, которая могла через образы узнать ответ у своего питомца.

— Волки. Самые обычные, — ответила сестра через минутную паузу. — Марсу они не страшны.

— Тогда по машинам! Не будем из-за них задерживаться.

Однако я подождал, пока каждая из девушек сядет в бронированный автомобиль, и только потом забрался сам.

После этого Марс успокоился и направился в лес. А Булочка следом за ним. Этим двоим точно не стоит бояться обычной стаи. Магические питомцы в десятки раз сильнее и умнее обычных животных.

До Смоленска мы ехали три дня с редкими остановками по ночам. Спали часа по три под присмотром Зубастика, который уже дорос до того, чтобы его стали сторониться собственные сородичи.

Зелья бодрости очень помогли пережить эту дорогу. Потому что эти три дня стали самыми скучными в моей новой жизни.

Зато на КПП в Смоленске началась веселуха! Потому что знакомых водителей грузовика с правами в этом городе у меня не было, чтобы позвонить их и попросить заменить нас за рулём для проезда в город.

— Выходите из машины! Доставайте права! — строгим тоном сказал мне дежурный маг.

А поддельными правами я так и не озаботился…

— Да, минуточку, — я вышел из машины и достал телефон.

— Ваши права и страховка на машину? — повторил дежурный.

— У меня их нет, — честно ответил я. — Но вы подождите пару минут, сейчас появятся.

— Что⁈

Вместо ответа я набрал знакомый номер. В трубке раздались протяжные гудки.

У Лесси и Светы тоже не было прав на грузовые автомобили, только на обычные. Поэтому они столкнулись с такой же проблемой. А вот Лизу и Машу спокойно пропустили в город. Разве что на гепарда у графини документы попросили, но их Маша всегда носила в своей сумочке.

А вот Света вечно забывала. И это лишь обострило конфликт с дежурными.

— Нам придётся изъять питомца до выяснения его происхождения, — сказал Свете один из магов.

И волк, который в холке был выше моей сестры, зарычал на дежурного, а мужчина схватился за винтовку.

— Свет, успокой Марса! — крикнул я сестре, пока не произошло ничего нехорошего.

А гудки в трубке всё не прекращались…

— Они хотят его забрать! — с возмущением ответила сестра.

— Так отдай, он всё равно с ними не пойдёт.

Света хмыкнула и разрешила дежурным забрать Марса. Только вот волк сел на асфальт и не желал двигаться с места. И конечно, подходящего по размеру антимагического ошейника у дежурных не нашлось. Поэтому пока дежурные всевозможными способами пытались загнать Марса в здание у КПП, Света лишь смеялась над этой картиной.

— Алло, — в трубке раздался знакомый, недовольный голос.

— Здравствуйте, Лев Борисович. Вы не заняты? — спокойно спросил я.

— Ох, Алмазов… Что на этот раз?

— Я до вас уже три часа пытаюсь дозвониться. Мне бы в город попасть.

— Я был на совещании. Так в чём проблема?

— В трёх грузовиках и в отсутствии документов, — честно ответил я.

— У вас разве не осталось номера полковника? Он сейчас должен быть на смене.

— Нет.

— Ждите, сейчас попрошу его подойти. А потом жду вас в своём кабинете с объяснением происходящего. И Алмазов… если вы там что-то запрещённое привезли…

— Нет, — я перебил генерала. — Всего лишь несколько тонн соли.

— Думаю, мне лучше не спрашивать зачем.

— Как раз наоборот! Я вам несколько килограммов подарю. Уверен, вы будете рады!

— Сомневаюсь.

В ответ я усмехнулся и бросил трубку. Генерал пока не знает, что эта магическая соль делает людей невидимыми для регатов. Как узнает, сам будет просить отсыпать побольше!

Бориса Владиславовича не пришлось долго ждать.

— Алмазов! У вас опять какие-то проблемы? — с улыбкой спросил он.

— Да, — кивнул я и рассказал всю суть проблемы.

— А что в грузовиках? — он спрашивал у меня, но смотрел на стоящего рядом с фурой дежурного.

— Обычная соль, — ответил ему рядовой маг.

— Обычная? — нахмурился полковник.

— Да, я решил немного подзаработать. А вот про права совершенно забыл, — я пожал плечами, изображая дурака.

Иногда незнание законов помогает отделаться лишь предупреждением.

— Это не дело, Алмазов! Не думайте, что ваш вклад в защиту города поможет обойти законы, — строго сказал полковник.

— Я и не собирался. Это единичный случай.

— Хм, ладно. На первый раз прощаю, — усмехнулся полковник. — Но тогда с вас одно дежурство с моими ребятами.

— Без проблем, только я в пятницу уеду на имперские соревнования, — я сразу предупредил, чтобы Борис Владиславович не ждал меня в эти выходные.

— Тогда я завтра утром заеду за вами в училище. Со Львом Борисовичем договорюсь, — подмигнул мне полковник.

— Хорошо, буду там, — кивнул я.

Ох, он точно что-то задумал! Хочет поговорить наедине, вот и придумал это дежурство…

— Пропустите ребят! — Борис Владиславович отдал своим людям громкий приказ, и нас выпустили в город.

Мы поехали к одному из входов в подземелье, который вёл к базе ордена и лабораториям. А вот до Дмитрия Павловича мне удалось дозвониться в дороге, поэтому он нас встретил сразу.

— Тут примерно тридцать тонн соли, — сказал я учёному, передавая ключи от грузовиков.

Лесси и Света припарковали свои рядом и уже пересели во внедорожники.

— Ого! Этого нам не на один год хватит, — удивился Дмитрий Павлович.

— Я бы сказал, не на один век, — усмехнулся я. — Сможете придумать самое рациональное использование? Мы выгребли всё подчистую, больше соли не будет.

— Да, я проведу исследования, чтобы рассчитать необходимую дозу. И уже через неделю сможем выдавать орденцам.

— Почему только через неделю?

— Так, её хотя бы от примесей почистить надо… Потом сделать концентрат. Пока её только, как добавку к еде можно использовать.

— Вот и используйте. Проверьте на добровольцах! У вас как раз Лариса Вениаминовна на кухне заведует.

— Нет, Алексей Дмитриевич, я бы не хотел выделять добытое вами на её рассолы… Она уже себе погреб сделала… Третий по счёту.

— Я имел в виду, что она найдёт вам добровольцев.

— А, точно. Не понял сразу. Тогда не буду вас больше задерживать, Алексей Дмитриевич.

Я пошёл к внедорожнику Лизы, но внезапно Дмитрий Павлович окликнул меня:

— Подождите! Я совершенно забыл вам сообщить! У потайного выхода из города прибились три регата-мутанта! И они ни на кого не нападают, что самое удивительное!

— А пойдёмте посмотрим!

От авторов:

Дорогие читатели, у Виктора Молотова вышла новая книга.

Великий целитель попал в тело врача-стажёра! Вас ждут корпоративные интриги, завистливые коллеги и красивые медсёстры.

Как герою получить престижную должность, когда от него пытаются избавиться уже на собеседовании, а дар целителя нужно развивать с нуля⁈

Читать здесь: https://author.today/reader/360915

p.s. Написано в соавторстве с практикующим врачом, и большинство случаев из практики реальные!

Глава 7

— Дмитрий Павлович, и давно регаты прибились? — спросил я у учёного, когда мы шли по последнему коридору, ведущему к потайному выходу из города.

Система передвижения по подземелью уже была налажена, и быстро домчались на мотоциклах. Но последние метров пятьсот дорога была слишком неровной, и мы решили пройтись пешком.

— Часов пять, как там трое регатов сидят, — ответил учёный. — Мы к ним орденцев отправили, так монстры никакой реакции не проявили. Решили вас дождаться, и их не трогать.

— А вот это верное решение!

Ещё бы Дмитрий Павлович сказал об этом в начале разговора, а не в конце, и так, как о чём-то неважном… Но такой уж он человек, со странными приоритетами. Учёные дела превыше всего, и подумаешь, трое монстров под боком поселились!

Зубастик образом спросил у меня разрешение спуститься. Всё это время он летал возле города, не приближаясь к стенам. Мы с ним хорошо запомнили, как нас расстреляли в Иркутске, и повторения не желали.

Я разрешил питомцу спуститься, чему он очень обрадовался. Странно… словно я не приземлиться разрешил, а десять пачек магического корма перед ним положил.

В ста метрах от выхода орденцы организовали небольшой склад оружия в одной из потайных дверей. Дмитрий Павлович нажал на кирпич на стене, и дверь отъехала вбок. Здесь было много чего: от винтовок нового образца, которые нам отправил Голицын, до магических гранат.

Я же взял винтовку — моё любимое оружие. А Дмитрий Павлович вышел с пустыми руками.

— Не хотите взять винтовку на всякий? — спросил я у учёного.

— Ох, нет! Алексей, я и стрелять не умею.

— Хорошо, тогда держитесь за моей спиной.

Решил не настаивать, чтобы Дмитрий Павлович взял оружие. Раз не умеет, то он скорее себе травму нанесёт, чем попадёт в регата.

Мы вышли из тоннеля друг за другом.

Солнце медленно клонилось к закату, а под ногами хрустел снег. Но пахло здесь отнюдь не морозной свежестью. В воздухе витало что-то ещё, еле уловимое. Странная горечь, словно неподалёку разлили бутылку с уксусом.

— Вы чувствуете этот запах? — спросил я у учёного.

— Да, в прошлый раз, когда я приходил сюда, он был не такой явный.

— Регаты же не пахнут.

— Верно, не должны. Но может, это и не они… Запах может идти со стороны города.

— Ветер дует в другую сторону, — возразил я.

— Тогда не знаю. Сомневаюсь, что эти монстры позволят мне взять анализы и точно оценить, — пожал плечами учёный.

В двадцати метрах от выхода лежали три регата. Они свернулись клубочком в снегу также, как это любил делать Зубастик. У одного были крошечные рудиментарные крылья, у другого — видоизменённая вытянутая пасть, а третий… был вообще белый! И лишь изредка на его панцире проскальзывали голубые чешуйки.

Зубастик приземлился рядом, и трое сразу подняли головы и посмотрели на него. Они стали раздувать ноздри и принюхиваться, и мой питомец стал делать точно также.

— Думаете, не нападут на него? — шёпотом спросил Дмитрий Павлович.

— Хотели бы, уже напали. Здесь что-то другое, — насторожился я.

И каково же было моё удивление, когда Зубастик подошёл к белой особи и потёрся об неё головой, словно заигрывающий кот.

— Вы думаете о том же? — обратился я к учёному.

— Мыслей ваших я читать не умею. Но… видимо, это самки. Причём одиночки, без стаи.

— И, кажется, белая отвечает Зубастику взаимностью.

Двое других тоже поднялись и окружили Зубастика. А мы с учёным отошли обратно к тоннелю, чтобы не мешаться монстрам.

— Возможно, запахом они приманивали самца, — стал рассуждать учёный.

— Только лучше бы они не наш выход из города помечали, — хмыкнул я,

— Уверен, это временное явление. Раньше же регаты всегда скрывали свои запахи.

— Верно, он уже не такой явный, — согласился я.

Тем временем Зубастик перешёл к активному заигрыванию. Он встал на задние лапы и расправил крылья. Так он показывал, какой силой обладает.

— Всегда хотел узнать, как размножаются регаты, — с интересом сказал Дмитрий Павлович.

— Надеюсь, что до этого сейчас не дойдёт…

— Почему⁈ У нас так появятся производители!

— Они же дикие!

— Они подчиняются вашему Зубастику. Смотрите, ходят вокруг него, рты открывают.

— Это они так заигрывают? А Зубастик не промах! Сразу с тремя!

— Похоже на то. Очень напоминает типичное поведение животных.

— Хм, а может быть такое, чтоЗубастик сам их позвал? — я спросил у учёного, потому что такое образами у монстра не мог узнать.

— Учитывая, что они здесь появились сразу, как вы приехали, то так оно и есть. Если бы эта троица самок просто почувствовала одинокого вожака, то они бы не пришли к нашему тайному выходу, а крутились у стен города.

— Надо бы здесь дверь поставить…

— Зачем? Выход из тоннеля узкий. Ни один регат не пролезет.

— Зато волк прекрасно забежит.

— Хм… А вот об этом я не подумал. Займусь, — кивнул Дмитрий Павлович.

— О, похоже, у них что-то началось… — заметил я.

Две самки отошли подальше. А Зубастик остался наедине с беленькой, которая была в два раза меньше его самого. И она не проявляла к нему никакой агрессии.

Пока монстры лишь тёрлись головами, как коты, но что будет дальше, мне видеть не хотелось.

Уверен, что и к людям эта троица внезапно стала равнодушна лишь по приказу Зубастика. У него хватало сил, чтобы сломить их волю… конечно, не до конца, но этого хватало, чтобы нас обезопасить.

— Вот же лавелас! — не без гордости за питомца подметил я.

— Только вот вы уедете, а куда потом этих самок девать? — забеспокоился учёный.

Этот вопрос я задал Зубастику с помощью образов. Он показал, как троица самок уходит в лес, а потом люди забирают яйца, которые они оставят в небольшом гнезде.

— В лес уйдут. Не трогайте их, — попросил я. — Но потом придётся прогуляться за яйцами.

— А они их отдадут?

— Да. Они не смогут противиться воли вожака, а Зубастик уже принял их в свою стаю.

— О, вот и узнаем, сколько длится беременность у регатов, — усмехнулся учёный и хлопнул в ладоши. — Точнее, через сколько времени появляются яйца. Ещё бы понаблюдать за этим процессом.

— Так, похоже, начинается… Давайте оставим их наедине, — я отошёл в тоннель.

Но Дмитрий Павлович не спешил покидать место хорошего обзора.

— Дмитрий Павлович! — позвал я.

— Это нужно задокументировать! Впервые у человечества есть возможность понаблюдать за спариванием регатов! — ответил он, не оборачиваясь.

— Им это не нравится. Лучше отойдите, — посоветовал я. — Здесь вам не программа «В мире регатов»!

Но учёный не послушал.

И через мгновение она из самок рыкнула на него так громко, что Дмитрий Павлович убежал в тоннель, только пятки сверкали.

— То-то же, — усмехнулся я, смотря ему вслед.

Я велел Зубастику после своего тройного свидания лететь к заднему двору моего особняка. Как раз настанет ночь, и он сможет незаметно пробраться в город.

Перед уходом из подземелья проверил ясли, где находилось большинство мальков. Шестьдесят три особи, если быть точнее. Остальные либо отправились в Москву к новым хозяевам, либо они уже прошли инициацию, и Дмитрий Павлович разрешил их забрать.

В основном это касалось тех орденцев, кто обустроился в подземелье. Так, мальки могли находиться с хозяевами круглые сутки.

Обстановку в нашем подземном общежитии тоже оценил. Стоило зайти в коридор, как почувствовал запах жареной картошечки. Ммм… И невольно пошёл в сторону кухни.

Открыв дверь в большое помещение, где готовили еду для всех орденцев, увидел занимательную картину. Лариса Вениаминовна резала говядину, и каждый третий кусочек уходил мальку, который подпрыгивал и ловил ртом угощение.

— Лариса Вениаминовна! Доброго вечера! А чьего вы питомца тут кормите? — поинтересовался я.

— Дык, это Ваньки вашего. Он на дежурство ушёл и просил присмотреть. А мы с Задирой хорошо ладим, — рассказала старушка и бросила мальку очередной кусочек мяса.

— А чего он его в саду для мальков не оставил?

— А зачем? Со мной ему точно лучше, а в саду они бегают и носятся, не могут игрушки поделить…

Она говорила о мальках монстров, как об обычных детях.

— А тут я его и подкармливаю, да ещё и помощницы мои с ним играют, — продолжила старушка.

— Помощницы?

— Да, мне в помощь дежурство по кухне организовали среди девушек. Так и готовить в сто раз быстрее.

Стоило старушке это сказать, как дверь на кухню распахнулась, и сюда вошла Рита с большой корзиной свежих овощей.

— Ой, Лёша! — она спешно положила корзинку на стол и бросилась ко мне обниматься.

— И я рад тебя видеть, — с улыбкой ответил я, но девушку от себя отстранил, пока не задушила.

Пока Рита радовалась встрече и спешно рассказывала мне обо всём произошедшем за эти три недели, а Лариса Вениаминовна с интересом слушала, хитрый малёк по ящикам забрался на стол и стал закидывать себе в пасть помидоры один за другим. Потом в ход пошли и огурцы, и лук…

Я только улыбнулся от этой картины.

— Представляешь, у Нели Кусака уже первое превращение прошла! Глаза у неё остались красные, но мелкие крылья появились, прямо как у Зубастика, — рассказывала Рита, хотя это я и так знал.

Неля не переставала отправлять мне отчёты.

— Мы до сих пор в твоём особняке живём, — продолжила девушка. — Неля очень переживала, когда ты не отвечал.

— Я же предупреждал, что в Сибири связь плохо ловит.

— Ну… это не важно, знаешь, — хитро улыбнулась Рита. — Нелясама тебе того не скажет, но она очень ждёт твоего возвращения.

— Почему не скажет? — насторожился я.

— Она очень скромная девушка.

Я не выдержал и округлил глаза. Неля скромная⁈ Это же до какой степени она изменилась после истории с её матерью?

Сперва я хотел отправиться в училище, но после слов Риты передумал. Отправлюсь-ка лучше к себе домой и посмотрю, что там без меня творится. А за полчаса до встречи с Борисом Владиславовичем подъеду к училищу и буду ждать полковника у входа.

Так, а меня же ещё Лев Борисович ждёт… Ещё один день подождёт. Сомневаюсь, что он ради меня остался в училище на ночь.

— Ой, Ритка, а ты чойта пустую корзинку мне принесла? — спросила у девушки Лариса Вениаминовна, обнаружив отсутствие содержимого.

— Как пустую⁈ До краёв овощами же наполнила! — Рита подошла и убедилась, что внутри ничего нет. — Хм, в самом деле. А куда всё делось?

Малёк регата понял происходящее и спрятался за меня.

— Где этот проказник? — громко спросила старушка и вооружилась скалкой.

— Лариса Вениаминовна, ваша скалка его даже не пощекочет, — усмехнулся я. — И вообще, у нас телесные наказания регатов не приветствуются.

Старушка печально вздохнула и положила скалку.

— Что ж, Ритка, придётся тебе ещё разок на склад сходить.

Рита кивнула и недовольно зыркнула на малька, выглянувшего из-за моей спины.

— Я тебе это припомню, Задира, — сказала она и вышла с пустой корзинкой.

Я же оставил малька и дальше наслаждаться прелестями обитания на кухне.

Перед выходом зашёл в лабораторию. Сейчас в колбах с магическим концентратом созревали десять новых яиц, найденных уже членами моего ордена.

После подземелья мы с девушками на двух машинах доехали до моего особняка.

— Как же приятно вернуться! — сказала Света, заходя в дом.

— А чем тебе в Москве не нравилось? — спросил я и протянул слуге свою куртку.

Персонал оставался здесь всё время нашего отсутствия.

— Там слишком многолюдно. И слишком опасно, раз на то пошло, — ответила сестра.

Мы только успели снять верхнюю одежду, как нас вышла встречать Неля.

— Привет! Лёш, — улыбнулась мне девушка, а за ней семенила её питомца.

Кусака уже доставала Неле до груди. Но в отличие от увиденного мною на кухне малька, эта особь вела себя спокойно.

— А это кто? — с ноткой претензии спросила у меня Лиза.

— Это Неля. Моя подруга. Надеюсь, вы поладите, — последнюю фразу я сказал тоном не просьбы, а приказа.

Ещё в этом доме мне не хватало разногласий.

— Надеюсь, — неохотно повторила Лиза и натянула улыбку.

— Нель, что с твоими глазами? — спросил я, заметив, что цвет радужек девушки сменился с карего на ярко-голубой.

— Не знаю, они после инициации постепенно начали менять цвет, — пожала плечами Неля, а затем с иронией добавила. — Надеюсь, что не превращусь в регата.

— Не превратишься. Но видимо, ваша связь сильнее, чем у остальных.

— Я тоже заметила. Мы понимаем друг друга… не знаю, как это объяснить. Но я подумать не успеваю, а Кусака уже реагирует, — попыталась объяснить Неля. — Кстати, мы можем поговорить наедине?

— Да, пойдём на кухню.

Девушки отправились на второй этаж, где у них были свои спальни. Лизе же я велел выделить гостевую.

А мы с Нелей прошли на кухню, где после ремонта так и не убрали столик, за которым мы раньше собирались. Девушка заварила нам чай и достала из холодильника шоколадные эклеры.

Она присела рядом и опустила взгляд к чашке, не решаясь начать разговор.

— Нель, в чём дело? — прямо спросил я.

— Моя мать умерла. И… самое ужасное, что мне вовсе её не жалко. Ни капельки, после того, что она хотела сделать со мной. Но теперь я могу вернуться домой.

— Почему ты ещё не в училище? Занятия же начались. Ты можешь оставить Кусаку в саду для мальков или в убежище Зубастика.

— Она не хочет там оставаться. Буквально не отлипает от меня. В этом и вся проблема.

— Здесь же оставался дрессировщик. Вы прорабатывали эту проблему? И почему ты только сейчас об этом говоришь?

— Побоялась, что ты отнимешь у меня Кусаку… раз она немного, ну, косячная. Хотя в этом мы с ней похожи. Дрессировщик не справился. Мы пробовали разные методы, но бесполезно.

— Вы обе нормальные, — твёрдо сказал я. — Может, тебе пора самой в это поверить?

Неля подняла на меня взгляд.

— Не понимаю.

— Прикажи Кусаке остаться здесь. Мысленно проговори приказ и приложи свою волю.

— Мы так уже пробовали с…

— Попробуй ещё раз, — настоял я.

Девушка тяжело вздохнула и прикрыла глаза.

— Воля… Как приложить волю? — спросила Неля.

— Это твоё желание. Чем сильнее ты самаэтого хочешь, тем сильнее сила приказа, — ответил я.

— Но, я не хочу, чтобы она от меня отходила. На самом деле.

— Нель, в этом и проблема. В твоих страхах, а не в том, что вы какие-то не такие. Стоит только захотеть, и ты увидишь разницу.

Девушка тяжело вздохнула. Ей было сложно. Хотя странно это звучит — «сложно захотеть», но я отчасти понимал, почему так. После того как её пытался убить самый родной человек, а другие родственники не верили, она осталась одна, несмотря на свой титул. И Кусака стала её спасением от одиночества.

Но пора идти дальше.

Словно услышав мои мысли, Неля поднялась и пошла в гостиную. Кусака жалобно посмотрела ей вслед своими огненно-красными глазами и… осталась на месте.

Сработало!

Девушка вернулась через пять минут с сияющей улыбкой.

— Я поняла! Наконец, поняла, как это работает! — воскликнула она. — Дрессировщик мне три недели не мог объяснить, а у тебя сразу получилось!

— Вот и хорошо, теперь можешь вернуться в училище. Если хочешь, утром тебя отвезу.

— Очень хочу! Я уже соскучилась по Дине и другим ребятам! Пошла собираться.

Только вот Неля убежала, а Кусака так и осталась на кухне жалобно на меня смотреть.

— Она про тебя не забыла, — сказал я Нелиной питомице.

И через минуту девушка за ней вернулась. Быстро опомнилась!

Я переночевал в особняке. Как же приятно было спать на мягкой кровати. Три дня в дороге меня изрядно вымотали, и сейчас хотелось продлить это удовольствие…

Но будильник сработал в шесть утра, и пришлось вставать.

Прав у меня не было, и Иван Фёдорович, который обычно меня возил, сейчас на пути в Московскую область. Поэтому нас с Нелей и Кусакой повезла в училище Света на одном из внедорожников.

— Когда тебя забрать? — спросила сестра, когда я вышел из машины уже возле Смоленского училища.

— В пятницу вечером. Поучусь пару дней, а потом поедем обратно в Москву, — ответил я Свете.

— Хорошо, я тогда всё подготовлю к поездке, — кивнула сестра.

Неля вместе с Кусакой скрылись на проходной. Сейчас очередной приручённый регат уже не удивит кадетов.

Правда, я теперь сам опасаюсь туда заходить. Как налетят кадеты, чтобы я им тоже помог приручить регата… И придётся каждому объяснять!

Хотя, напишу-ка пост в социальной сети и скину ссылку в общий чат. Сразу отвечу, что с этим вопросом ко мне подходить бесполезно. Свободных регатов нет, а если хотят — то пусть сами добывают яйца. На такое точно никто не решится! Это же надо в гнездо лезть.

Я простоял на улице минут десять, пока к училищу не приехал чёрный бронированный автомобиль, за которым сидел Борис Владиславович. Я поспешил сесть на переднее сидение, а то холодно на улице стоять!

— Куда мы направимся? — спросил я после короткого приветствия.

— На стажировку, как я вам и обещал, Алексей, — усмехнулся полковник, и машина тронулась. — Со Львом Борисовичем я договорился, сегодня вас на занятиях не ждут. Правда, как я понял по его намёкам, он и без моей просьбы вас особо не ждал.

— А в чём будет заключаться стажировка?

— Всё-то вам сразу надо знать, — дружелюбно ответил он.

— Вот хотелось бы. А то вдруг выменя сейчас в гнездо регатов отвезёте и там одного оставите, — усмехнулся я.

— Уверен, что и такое вам не страшно, Алексей. Слышал о вас много слухов. Особенно Иван Васильевич восхищался вашими умениями.

— Всё-таки я не бессмертный, — усмехнулся я.

— Ладно, открою вам тайну, — полковник широко улыбнулся. — Сегодня у ребят с курсов для видящих магов первая вылазка. И я хочу, чтобы вы показали им мастер-класс!

— Хах, хорошо! Так бы сразу и сказали.

— А так не интересно!

У полковника сегодня было хорошее настроение.

Зубастик должен был сопровождать нас в небе, но держаться на расстоянии. Только, как обычно, что-то пошло не так.

Мы отъехали двадцать километров от Смоленска, как Зубастик приземлился прямо посреди дороги, перегораживая нам путь. На этот раз он не спрашивал разрешения, что было на него не похоже.

— А! Регат! Алексей, хватайтесь за винтовку! — воскликнул полковник.

— Успокойтесь, это мой регат, — спокойно ответил я.

— Что⁈ Он же у вас совсем мелкий был!

— Хорошо кушает, — пожал я плечами и вышел из машины.

Приблизился к своему питомцу, и он взглянул мне в глаза. Я ощутил его тревогу.

— Что ты нашёл? — спросил я.

И Зубастик показал. Он почувствовал одного из царей регатов. Одного из двадцати четырёх, которых я планировал убить силами ордена и приручённых монстров, когда они чуть подрастут.

Но сейчас громадный монстр спал глубоко под землёй. В лесу. Совершенно в противоположной стороне от той, куда мы направлялись.

Оставить его дальше спать или попробовать удачу, тем самым сократив часы жизни императоров?

Ответ был очевиден.

— Борис Владиславович, а как насчёт смены дислокации для мастер-класса? — спросил я у полковника, заглянув внутрь автомобиля.

— Что вы предлагаете, Алексей? — насторожился полковник.

Внезапное появление моего регата явно подпортило его задорный настрой.

— Километрах в десяти отсюда. В глубине леса. Спит громадный монстр. Иван Васильевич вам должен был рассказать, как мы такого же убили, — объяснил я.

— Да, рассказывал и… Алексей, я не уверен, что стоит отправлять к такому монстру зелёных стажёров. Я планировал, что мы отследим небольшую группу монстров. Но к такому они точно не готовы.

Полковник был прав. Ни к чему подвергать опасности новичков.

— В таком случае мы можем задержаться и сделать крюк? — спросил я.

Глава 8

— Да вы сумасшедший, Алексей!

— Отчасти, — усмехнулся я.

— Ладно, садитесь, предупрежу ребят, что мы задержимся. Вот никогда бы не подумал, что на такое соглашусь, — ответил Борис Владиславович.

— Почему же? — спросил я и захлопнул за собой бронированную дверь автомобиля.

Отдал Зубастику указание лететь к месту, где он обнаружил спящего монстра, и питомец сразу взлетел, освобождая нам дорогу.

— На такого монстра надо большой отряд вызывать. А вы собрались к нему съездить, как в магазин за хлебом сходить! С одной стороны, это сущее самоубийство… А с другой, я понимаю, что не стоит вас недооценивать. Особенно после рассказов Ивана Васильевича.

— Что же он такого наговорил? Постоянно все на него отсылаются, словно он и есть источник всех слухов обо мне.

— Частично, так и есть, — усмехнулся полковник. — Но он говорил правду. Как все маги убежали, завидев громадного монстра. А вы с Иваном Фёдоровичем и вашим питомцем остались. И смогли победить. Поэтому теперь, когда вы предлагаете съездить к такому же монстру, я просто обязан своими глазами увидеть, что из этого выйдет! Кстати, какого он размера? Иван Васильевич сравнивал с двенадцатиэтажным домом.

— Он преувеличил. Максимум — пятиэтажка на вид. Но тот, которого убили в Москве, был покрупнее.

— Понятно. Значит, неизвестно, чего нам ждать.

— Да. Но раз уж мы оказались рядом с этой тварью, хочу воспользоваться возможностью и убить его по-тихому.

— Это как? Не знал, что регатов вообще можно тихо убить, — хмыкнул Борис Владиславович.

— Он спит под землёй. А для убийства его будить не обязательно.

— А как вы его оттуда достанете? — спросил полковник, когда внедорожник развернулся.

— Хочу кое-что попробовать, — уклончиво ответил я. — Вам не о чем переживать. Мы под защитой Зубастика.

На самом деле было о чём. С царями монстров не могло быть уверенности, что мне хватит сил. Прошлого такого пришлось силой ста магов уничтожать. Но здесь… реально была возможность сделать всё быстро и просто.

Вскоре внедорожник Бориса Владиславовича свернул в лес. Тонкие стволы берёз и сосен располагалась на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы проехала машина. Но несмотря на это, бронированный бампер всё же повалил парочку деревьев.

Зубастик ждал нас на месте. Это была снежная поляна посреди леса. На сотню метров ни одного дерева. А если смотреть свысока — белое пятно среди деревьев.

Мы вышли из машины на окраине поляны, и Борис Владиславович тут же протянул мне винтовку нового образца.

— Спасибо, но впервые надеюсь, что она не пригодится, — кивнул я и повесил винтовку за спину.

— А я то, как надеюсь, — в голосе полковника слышалось сомнение.

Словно он уже пожалел, что согласился на эту авантюру.

— Останьтесь возле машины, — попросил я полковника, а сам направился в центр поляны, где меня и ждал Зубастик.

Питомец образами показал, что чудовище спит прямо под нами. Нас разделяла земля слоем примерно в три метра. Но даже через неё ощущалась разлитая вокруг магия. Словно в этом месте было чуть теплее из-за витающих вокруг магических потоков.

— Как же этот монстр дышит? — спросил я вслух, осматривая поляну.

И он ожидал получить ответа от Зубастика.

Питомец опустился на передние конечности и стал рыть снег перед собой. Пока не дошёл до промёрзшей земли.

Там была нора. Небольшая, словно её прорыл обычный крот, но… из неё сочился голубой свет. Он-то и исходил от магического монстра.

— Хочешь его поглотить? — спросил я Зубастика.

И питомец кивнул. В нём проснулся азарт. Ведь в спящей твари столько магии, что моему регату надолго хватит.

— Тогда будь готов, — сказал я питомцу и начал плести первое заклинание.

Хотел уничтожить монстра в несколько этапов, чтобы у Зубастика была возможность поглотить необходимую ему энергию.

Первым плетением стало моё любимое всепоглощающее облако, но на этот раз я вложил в него в сто раз меньше энергии, чем при прошлой стычке с царём регатов. И сразу следом отправил второе плетение. Самое сложное из запретных. Поглощающий свет.

— Теперь жди, — сказал я питомцу. — А мы уходим.

Я спешно пошёл к машине и сел на переднее сидение.

— Едем, — сказал я полковнику.

Он вдавил в пол педаль газа, и мы тронулись.

— Что, всё? Вот так быстро? — удивился Борис Владиславович.

— Нет. Поэтому нам надо скорее отсюда свалить, — предупредил я.

Не прошло и трёх минут, как земля задрожала. А позади раздался оглушительный вой.

Взгляд полковника переместился к зеркалу заднего вида, а затем он в шоке открыл рот, не в состоянии произнести ни слова. Позади нас восстал громадный монстр. Этот был размером с семиэтажный дом… но одной лапы у него не было. Это работа моего облака. А второе заклинание уже охватывало его полностью. Правда, на такое ушла большая часть моих накопленных сил. Но нам повезло застать его врасплох и быстро свалить!

Машина резко ускорилась.

— Он приближается, — в голосе полковника читалась паника.

Конечно, тут любой испугается, когда на него движется настолько огромный монстр!

— Он не успеет до нас добраться, — спокойно ответил я.

Зубастик кружил вокруг гиганта, выжидая главного момента. И этим только злил нашего врага, который никак не мог его поймать оставшейся лапой.

Но вскоре свет полностью окутал монстра.

Я почувствовал слабость… Это заклинание выжило из меня всё, что могло. И это с учётом того, что за последние недели мой источник значительно вырос, я же ни с кем не делился своей магией. Хотя уже пора, объём приближался к критической отметке.

У меня осталась мана только на поддержание связи с призраками. На мастер-класс уже не хватит. Ну и фиг с ним!

— Он исчез… Как так⁈ Без вспышки? — поражался полковник, и вместо того, чтобы смотреть вперёд, его взгляд был обращён только к зеркалу заднего вида.

Я же успел заметить, как свет от монстра перешёл в Зубастика. И регат был этому крайне доволен… как объевшийся сметаной кот.

— Наверное, он провалился под землю, — продолжил полковник. — Но не горю желанием возвращаться и проверять.

— Нет, он уничтожен. Энергия перешла к Зубастику. Монстры такого типа могут поглощать магию друг друга, — объяснил я.

— То есть ваш регат тоже может гореть магическим пламенем? Как тот, который у князя Воронцова?

— Да, — я слегка усмехнулся.

Хорошо работал медальон для отвода глаз. Меня не узнавали, даже когда это было очевидно, на первый взгляд.

— У меня всё равно в голове не укладывается. Вы так просто с ним расправились. А во время нападения такого монстра в Москве, для его уничтожения потребовалось сто магов! — сказал полковник, когда мы выехали на дорогу.

Я не мог ему сказать, что в Москве у меня не было возможности использовать запретные заклинания, да и источник тогда был в разы меньше. Их бы сразу узнали. А тут… если Борис Владиславович и узнал, то точно никому не расскажет.

— Меня не было в Москве, чтобы судить, почему так, — соврал я. — Но будет лучше, если вы не станете распространяться о том, что мы сделали крюк.

— А мне всё равно никто не поверит… что вы его в одиночку смогли его прикончить. Сказочником назовут, — усмехнулся полковник.

— Только теперь у меня не осталось маны для мастер-класса. Но думаю, вы не сильно расстроитесь, — сказал я.

— А это не проблема! Новички часто расходуют ману крайне нерационально, поэтому у меня в багажнике есть кристаллы подзарядки. Как приедем, поделюсь.

Через полчаса мы доехали до места стажировки, и я воспользовался предложенными кристаллами. Поглотил энергию из двух, но восполнил не больше десяти процентов своего источника.

Но и этого мне хватило для охоты. Мы вооружились винтовками и отправились выслеживать монстров. Зубастик же сразу показал мне образами, где они находятся, и уже через час я уничтожил одного монстра двумя выстрелами из винтовки. И ещё двоих тварей оставил новичкам, они справились за десять выстрелов. Неплохо… для начала.

После охоты мы расселись по машинам, и обратно в Смоленск поехали уже конвоем.

К вечеру Борис Викторович высадил меня у здания училища.

И я прошёл на КПП, где мне снова выдали учебный пропуск. Теперь до вечера пятницы меня отсюда не выпустят. И то на ранний отъезд придётся брать разрешение у Льва Борисовича, это если делать по правилам, а не сбегать через подземелье.

Я постучался в кабинет генерала.

— Войдите! — раздался громкий ответ.

Распахнул дверь и увидел занимательную картину. Лев Борисович разбирал документы, а на вытянутом столе сидел малёк регата и играл с обычным детским конструктором.

— Это вы хорошо придумали для развития логики и моторики питомца, — подметил я после короткого приветствия.

— Просто так он мне не мешает, — хмыкнул генерал.

— Вы получили мой подарок?

— Да, Дмитрий Павлович передал пять килограммов соли. Но на кой она мне⁈

— А разве он не рассказал?

Ох, видимо, опять Дмитрий Павлович забыл о самом главном.

— Сказал, что вы сами мне расскажете. Мол, так проще будет, — ответил генерал.

— Это магическая соль. Она делает магов невидимыми для регатов на какое-то время. Но действует не сразу, а примерно через полчаса. Сможете проверить на вашем новом друге. Кстати, а имя вы ему придумали?

— Регат.

— Эм, серьёзно? Вы назвали регата Регатом? Это всё равно, что кота назвать Котом.

— Котов не люблю, но когда-то у меня была собака по кличке Пёс, — серьёзно ответил генерал.

Лев Борисович не шутил. Но ситуация выходила забавная, поэтому я не удержался от улыбки.

Впрочем, как регата не назовёшь, монстром он от этого быть не перестанет.

— Ладно, раз с солью разобрались, скажите мне, Алексей, надолго вы к нам? — поинтересовался генерал.

— До вечера пятницы. Но потом мы навряд ли снова увидимся в ближайшее время. И если я приеду сюда, то уже под другим именем.

— Вот и славно, — улыбнулся Лев Борисович. — Чем вы дальше, тем меньше у меня проблем.

— Вы постоянно это повторяете, — я слегка усмехнулся. — Хотя я понял вашу позицию с первого раза.

— Алексей, поймите, чем дальше вы со своими планами и заговорами, тем безопаснее кадетам здесь находиться.

— Понимаю. И надолго не задержусь, — кивнул я. — Мне хватит этих двух дней, чтобы завершить все свои дела.

— И даже не хочу спрашивать, как вы собрались это сделать, не выходя из училища, — хмыкнул Лев Борисович.

— И правильно, — улыбнулся я. — Если у вас больше нет вопросов, тогда я пойду.

Я развернулся к двери, но Лев Борисович меня окликнул:

— Алексей, что бы вы ни задумали, будьте осторожны. И несмотря на наши разногласия, надеюсь, что у вас всё получится.

— Спасибо! — ответил я и вышел.

Но отправился не в свою комнату, а в подземелье. Там в яслях для мальков застал всех своих друзей.

Кусака играла с мальками помладше под чутким присмотром Нели. Илья, Костя и Виталик уже выбрали себе мальков и приступили к дрессировке. Было забавно наблюдать, как Кутузов пытается объяснить словами мальку, что надо забираться наверх по верёвочной лестнице.

— Он тебя не понимает. Покажи ему образами, — сказал я другу.

А сам подумал, что пора бы переводить сюда дрессировщиков. Если они согласятся остаться со мной на более долгий срок. Но, как подсказывает практика, в этом вопросе финансы играют главную роль, и дрессировщик со своими стажёрами просто не сможет отказаться от моего предложения.

Пока Илюха пробовал новый метод, я написал главному дрессировщику своё предложение и просил подойти завтра днём к одному из входов в подземелье. Он сразу ответил, что придёт вместе со стажёрами.

— Лёх, а чего они все меня сторонятся? — спросил Серёга.

Он ещё не выбрал малька. А вот у Дины было несколько вариантов. Она играла с тремя особями женского пола. Почему-то монстры выбирают себе хозяев такого же пола.

— А ты не бегай за ними, как умалишённый, — с иронией ответил я.

Потому что, когда зашёл, Серёга пытался поймать хоть одного малька. А они ловиться не хотели и бросились врассыпную.

— И как мне тогда их приручать⁈ Если они подходить не хотят! — Серёга начинал злиться.

— Присмотрись.

Я увидел одного малька, сидящего в стороне от остальных, и хотел, чтобы друг тоже обратил на него внимание.

И он заметил.

— О, вон к тому я ещё не подходил! Хотя он точно убежит, как и остальные! — кивнул Серёга и направился к мальку.

— Я бы на твоём месте не был так уверен. Мне кажется, вы чем-то похожи.

— Чем я могу быть похож на регата⁈

— Характером, — усмехнулся я. — Он тоже отстранённо сидит и только наблюдает. Дай ему ноутбук в лапы, и будет точная копия.

Сергей приблизился к маленькому регату, и он поднял на него взгляд. Монстрик не спешил убегать. Наоборот, его заинтересовал стоящий перед ним человек.

А вот Серёга опасался его спугнуть. Малёк оказался смелее и протянул лапы к моему другу. Сергей расплылся в улыбке и поднял малька, и в этот момент произошла инициация.

Между другом и мальком сплелась прочная магическая нить. И на миг она стала видимой для всех.

Следом произошла инициация и у Дины с её питомцем. Так, мои друзья стали одними из первых кадетов, кто получил в питомцы опасных монстров. И теперь им предстояло серьёзно заняться дрессировкой и воспитанием.

Но несмотря на всю ответственность, которую они прекрасно понимали, ребята были в восторге!

Вечером мы с Серёгой решили вспомнить старую традицию и собрались для просмотра фильма в его комнате. Он включил боевик на одном из трёх своих ноутбуков. На других двух была включена программа для взлома. Через кабель к одному из них был подключён телефон, что я забрал у главаря гильдии убийц.

— Серёг, у тебя там какое-то странное окошко появилось, — заметил Макар посредине фильма.

Он, как и остальные призраки, не мог отказать себе в удовольствии увидеть новинку кинематографа.

— Что⁈ — удивился друг.

Мы обернулись к ноутбукам. На одном из мониторов открылось белое окно с цифрами.

— Наконец-то! — Серёга ринулся к компьютеру, пропустив самый интересный момент в фильме.

— Ты смог взломать⁈

— Да! — радостно воскликнул парень. — С понедельника мучился! Раз сто менял подходы, но не ожидал, что сработает самая простая методика взлома.

— Так, давай уже посмотрим, что там внутри!

Серёга загрузил всё содержимое телефона главаря гильдии убийц. Там было много фотографий жертв, а имена заказчиков мы вычислили через номера телефонов.

— Лёх, это же… — Серёга показал одну из фотографий с телом женщины.

— Да, мать Нели. Но об этом ей знать не стоит.

— Согласен. Давай я удалю.

Мы с Красновой заключили сделку, что она избавится от матери Нели, но тогда не было сказано, что она должна это сделать своими руками. Она вполне могла объяснить наёмному убийце, как убить такую же почти бессмертную, как она сама.

И в какой-то степени я рад, что Ольга Краснова не стала заниматься этим сама.

— Всё, теперь эта тайна останется между нами, — сказал друг.

— И нами! — воскликнул Макар и показался за нашими спинами.

— Макар, если узнаю, что кто-то из вас проболтался, то больше ни одной мелодрамы не увидите, — пригрозился я.

— Да поняли мы, поняли! Честное призрачное, будем молчать. Да, ребята?

— Да! — хором ответили остальные шестнадцать призраков.

— Что там ещё? Может, есть какие-то заметки? — спросил я у Серёги.

— Да, тут полно всего. Компромата на половину московской аристократии хватит.

— Хм, а ты можешь распечатать все эти снимки?

— Могу, даже принтер с фотобумагой найду. А зачем?

— Отправь все фотографии заказчикам. А сзади напиши: «Долой бессмертного императора». Они поймут угрозу.

— Умно! Так, аристократы сразу поймут, кого надо поддержать, — кивнул Серёга и с усмешкой добавил. — А иначе, ты им устроишь сладкую жизнь.

— Именно!

— Ну всё, тогда в субботу сделаю. Как раз у меня будет время до поездки в Москву.

— Да, там мы уже и встретимся. О, а открой вот этот файл, — попросил я друга и ткнул на документ с надписью «Заказы».

— Оппа! Вот это неожиданный поворот! — воскликнул Серёга.

Мы увидели, кто меня заказал. Елизавета Шолохова.

— И не говори. И судя по дате, заказ был сделан после принесения клятвы. Как она её обошла? — спросил я, не ожидая услышать ответа.

А сам уже менял в голове свои планы. Лиза попыталась обвести меня вокруг пальца. Надо отдать должное, актриса она хорошая, но мы смогли её раскусить!

— Она же ментальный маг. Вот и думает, что смогла вас перехитрить, — ответил Макар. — А я за ней и раньше странности замечал. Не просто так она пыталась всех твоих подруг рассорить.

— Да, разногласия у них начались с появлением Лизы, — согласился я.

Мне ещё во время обсуждения показалось странным, что Лиза испытывает восторг от того, что я собирался сделать с её семьёй. Но тогда я склонялся к тому, что она просто не осознаёт последствий. Но нет, записи в телефоне гильдии всё прекрасно показывали. Лиза вела очень расчётливую игру.

Но больше Шолоховой не удастся строить козни за моей спиной.

— Брат, ты же не будешь её убивать? — холодно спросил Саша и тоже показался.

— Нет. Как ты помнишь, есть способы наказания гораздо хуже смерти, — ответил я, прикидывая в голове варианты.

Можно лишить дара, а можно подселить другую душу… Или же вовсе…

— Но она спасла Евгения, — продолжил Саша, прерывая поток моих мыслей.

— Зачем ты заступаешься за неё? — спросил я, хотя и так понимал мотивы. — Уверен, что она это сделала, чтобы втереться к нам в доверие. Чтобы я не понял, что она смогла обойти клятву.

Саша недавно делился, что Лиза заставляет его вспоминать о чувствах, что он испытывал к её старшей сестре.

— Может, попробовать ещё раз её вразумить? — спросил Саша.

— Я спас ей жизнь. Этого оказалось мало. Она решила снова попытаться убить меня. И где гарантия, что она не подсыпет мне яда в еду на следующем совместном ужине?

— Уверен, что со снотворным она накосячила не просто так! — поддержал меня Макар.

— Света говорила, что помощь мне и идея усыпить всех рабочих — как раз инициатива Лизы.

— Жаль, что так выходит. Но оставьте мне хотя бы фотографию, — попросил брат.

— Я найду тебе фотографию Елены, — пообещал я. — Так будет гораздо лучше, чем ты будешь смотреть на её сестру.

— Спасибо, это очень важно для меня, — кивнул брат и растворился в воздухе.

— Лёх, так что будешь с ней делать? — спросил Серёга.

— Ох, вам это понравится. Призраки! Слушайте внимательно и запоминайте! Я знаю, что вы вместе с Макаром занимаетесь ещё и развитием памяти, так что потом не говорите, что забыли!

Привидения показались и заполнили почти всю комнату. Я рассказывал долго и подробно. А потом заставил их повторить план, вернее ту часть, что отводилась именно для них.

К двум часам ночи мы закончили, и я отправился в свою комнату. Но на душе было тяжело… от предательства. Я изначально не испытывал к Лизе особой симпатии, как к человеку. Уж слишком она была наглая.

Стоило ещё раз прокрутить в голове все события, как тяжесть сменилась злостью. Я покажу Шолоховым, что Воронцовы делают с предателями!

На следующий день после занятий я отправился к Петру Александровичу. Зашёл в зал, но мастер был занят групповой тренировкой со старшими курсами.

— Пётр Александрович! Можно вас на пару минут? — попросил я.

Он обернулся и ответил:

— Хорошо, Алексей, сейчас выйду к вам.

Пётр Александрович дал кадетам задание по отработке щитов и вышел в коридор.

— Что-то случилось? Не ожидал вас увидеть. Лев Борисович почему-то отменил все наши тренировки, но о причинах не сказал. Я думал, вас перевели в другое учебное заведение, — поделился мастер.

— Пока нет, но скорее всего, переведут. Поэтому я пришёл к вам с предложением.

Это был намёк, что если мастер примет предложение, то мы сможем тренироваться и дальше. И вроде он меня понял.

— Хм, выкладывайте.

— А вы не хотели бы заняться частной практикой? Одна моя знакомая княжеская семья из Москвы ищет преподавателя.

— В таком случае странно, что они решают этот вопрос через вас, — в голосе мастера сквозило недоверие.

Но я хотел попытать удачу и пригласить его на работу в свой род, при этом не раскрываясь здесь и сейчас.

— Я хорошо знаком с главой рода Воронцовых, и он мне доверяет.

Медальон на шее снова раскалился. Но пока работал…

— Предложение звучит заманчиво. Знаю, что за подобную практику платят гораздо больше, чем в училище. Да и если мне не изменяет память, то именно Голицыны и Воронцовы курируют наше училище.

— Да, именно они.

— Тогда вы можете передать вашему другу, что по факту я и так на него работаю. Ведь оплата идёт за счёт средств княжеских семей. Он может составить бумагу о переводе.

— Значит, вы не против? — я улыбнулся.

— Не против. Я уже долго здесь засиделся. А в Москве будет возможность дальше развиваться. Может, лет через десять и на магистра сдать смогу. С зарплатой преподавателя от княжеского рода, я смогу себе позволить учиться дальше.

— Но вы даже не спросили, сколько они предлагают.

— Возможно, вы не знали, Алексей, но расценки на личных учителей в ранге мастера начинаются от ста пятидесяти тысяч в месяц. Здесь же мне платят в два раза меньше. И ещё немного получаю с курсов. Но это максимум, который я могу получить в этом городе. На частную практику в нашем городе мест давно уже нет, не говоря о том, что там учителей за людей не считают.

— Воронцовы будут относиться к вам с должным уважением, — кивнул я. — Уверен, княжеский род предложит вам даже больше, чем минимальная ставка.

— Тогда я хоть сейчас готов паковать чемоданы, — усмехнулся мастер. — Но Лев Борисович меня без двухнедельной отработки не отпустит. Поэтому чем раньше ваш друг пришлёт официальное прошение о переводе…

— Думаю, он сделает это сегодня, — кивнул я.

На этом мы и договорились. Я сходил ко Льву Борисовичу и оформил у него нужные бумаги. Печатка рода всегда была со мной — на кольце, поэтому всё сделали быстро. Если не считать получасового негодования генерала, что он теперь не знает, где нового мастера искать. Мне пришлось пообещать ему найти достойную замену Петру Александровичу.

Два дня в училище пролетели незаметно. Я договорился с дрессировщиками о воспитании мальков, и они пожелали переехать в наше подземелье… чтобы далеко не ходить. Я взял с них магическую клятву о неразглашении, и этого мне было достаточно. Они же не ментальные маги, чтобы суметь её обойти.

В пятницу Дмитрий Павлович уже представил первые образцы соляных концентратов. И я утащил у него целую коробку с обещанием испытать в полевых условиях.

Днём я написал сообщение мастеру печатей, с которым надеялся больше не иметь дел. Но новый план было не осуществить без его знаний. И за хорошую плату он принял моё предложение.

А вечером за мной приехала Света, как мы с ней и договаривались. Девушки приехали тем же составом на двух бронированных внедорожниках, и мы сразу отправились в Москву.

Зубастик летел над нами, но пару раз образами спрашивал разрешение спуститься и поохотиться. Уж очень ему зайцы приглянулись. А я не стал возражать.

Утром мы уже были в моём особняке. Глава службы безопасности постарался на славу и сделал из особняка настоящую магическую, неприступную крепость!

И вот настал вечер, на который и был запланирован праздник помолвки. И хотя и понимал, что там, скорее всего, меня снова попытаются убить, всё равно пошёл. Пусть враги думают, что смогли меня перехитрить.

Из своих родственников я взял только мать, Свету и Евгения. Но заранее предупредил каждого о своём плане. Маша и Лесси остались дома.

А мы впятером поехали к поместью Шолоховых на лимузине. Лиза надела голубое платье и дорогие украшения. И всю дорогу она сияла то ли от счастья, то ли от нетерпения.

Мы вышли из лимузина, и я взял Лизу за руку. Мы вошли под тепловой купол, окружающий всю резиденцию. Мать, Света и Женя шли за нами по красному ковру, расстеленному на дороге к поместью.

Столько пафоса я не видел даже во дворце императора.

Но, как и обещала Лиза, здесь собрались все её родственники. И благодаря своим призрачным шпионам, я уже знал, кто из них что из себя представляет.

Отец Лизы встретил нас у главного входа в поместье с распростёртыми объятиями. Но уж слишком фальшивая улыбка была на его лице. Я хорошо разбирался в мимике людей, чтобы заметить, сколько злости там было.

Но мне не составило труда улыбаться в ответ. Пусть думают, что я ничего не подозреваю.

— Рад познакомиться с вами лично, Алексей! — торжественно сказал Михаил Шолохов и пригласил меня в дом.

— Взаимно. Вы не представляете, как долго я ждал этой встречи.

Было сложно не вкладывать в голос угрозу. Пришлось включить весь свой актёрский талант.

— У нас с вами будет целый вечер, чтобы познакомиться поближе.

Когда мы зашли, входная дверь за нами захлопнулась сама по себе.

А свет в зале погас. Вся фальшь вскрылась мгновенно!

И под моими ногами загорелась пентаграмма. Лиза выхватила свою руку и отпрянула. А к моей матери, Свете и Жене подошли охранники.

Но я сохранял спокойствие, даже когда Лиза сказала:

— Прости, но игру за трон тебе никогда не выиграть. Я стану женой истинного императора, а князь Воронцов сегодня превратится в паиньку.

В свете загорающихся одна за другой свечей было видно её истинное лицо. Злобное и коварное.

Я не удержался от усмешки и сказал:

— Ну вы и идиоты! Вам меня не одолеть.

— А вот это мы еще посмотрим, — процедил Михаил Шолохов.

И с потолка на меня свалилась клетка. С антимагическим покрытием.

Глава 9

Решили посадить меня в клетку, как попугая? А вот хрен! Перед тем как прийти в поместье Шолоховых, я предусмотрел все возможные варианты. И что они попытаются удержать меня внутри печати с помощью антимагических оков или клетки — тоже.

Но это легко решалось.

— Макар! — громко позвал я, и Лиза вздрогнула.

— Отец, на его руке браслет и часы! Их надо уничтожить! — крикнула она отцу.

Но в ответ он злобно на неё посмотрел и процедил:

— Не могла сказать раньше?

— От призраков нет спасения! — усмехнулся я.

Антимагическое покрытие клетки не давало мне колдовать, но связь с подопечными оно разрушить никак не могло.

Да и сколько в них ни бросайся изгоняющими заклинаниями — это бесполезно, пока целы предметы привязки.

Тем временем Свету, Женю и мою мать заковали в антимагические кандалы. Но я заранее просил их не сопротивляться.

Призраки показались вместе со своим оружием. Только вот среди Шолоховых были не только ментальные и видящие маги. Вперёд вышла женщина в красном платье, и с её рук мгновенно сорвались пламенные нити. Она выставила вперёд ладони, и в меня направился шквал огня!

Я обернулся спиной и прикрыл голову. Огнеупорная одежда выдержала, но шею она не прикрывала, как и руки. Но мне не привыкать к ожогам. Хоть это и было чертовски больно. Жжение заставляло лицо кривиться, но я продолжал молча стоять на ногах.

Но всего секунду, пока шпага Макара не вошла в грудь женщины. Шквал огня прекратился, и она замертво упала.

А призраки окружили меня. Но под ногами по-прежнему горела пентаграмма.

Михаил Шолохов начал читать заклинание. Не знаю, какую душу он для меня припас, но времени оставалось мало!

— Макар! Режьте прутья!

Оружие призраков было особенным. За счёт того, что оно состояло сплошь из своей энергии, эти лезвия могли разрезать всё. Менялся лишь расход маны, и сейчас я её не жалел!

Призраки стали резать антимагические прутья толщиной в палец, словно пилой для металла.

— Остановите их! — закричала Лиза.

И произошло того, чего я ожидать не мог. Из стен стали просачиваться другие призраки. Проклятье!

— Скорее! — я поторопил подопечных.

— Стараемся, как можем! — ответил Макар и ускорился.

Прутья с трудом поддавались. Конечно, они же магию отталкивают, а их сплошной энергией режут! Призракам приходилось несладко. Антимагия развеивала их оружия, и с каждым движением приходилось материализовывать лезвия снова.

К нам подплыли призраки дома Шолоховых. А Михаил продолжал читать заклинание.

У меня закружилась голова… Безумно захотелось спать, но я не позволял себе отключиться.

Нет! Я не могу уйти отсюда ни мёртвым, ни проигравшим собственную душу!

Половине призраков пришлось встать на оборону, потому что местные привидения стали материализоваться. Только вот в битве мёртвых с мёртвыми не может быть ни победителей, и проигравших. Они лишь тянули время.

И вот два прута упали, и я выбрался из клетки. Голова тотчас прояснилась. И я, не скрывая злости, посмотрел на Лизу и усмехнулся:

— Станешь женой истинного императора, говоришь?

Елизавета попятилась назад, и её прикрыла толпа из гостей. Я почувствовал сильную ментальную атаку. Но идя в дом лучших менталистов империи, грех было к подобному не подготовиться!

Лиза не видела, но под костюмом все мои руки были усеянными тугими артефактными браслетами. И сейчас они раскалились, обжигая кожу. Но эта боль была ничем по сравнению с тем, что я испытывал после шквала огня.

Я шёл вперёд, к толпе магов, пока мои призраки бились в стороне. Но стоило Макару разрезать врага пополам, как он сращивался заново. Они не могли друг другу навредить, так что я решил закончить этот цирк.

— Макар! Уходите! — бросил я мёртвому другу.

С рук сорвалось плетение массового изгнания духов. Раньше у меня не было случая его использовать.

Нити света отделились от моих пальцев и зависли в воздухе. Они сформировали небольшой шар, от которого стали отделяться другие нити, очень похожие на щупальца. И они хватали всех призраков, что встречались им на пути! Ну, кроме моих, которых фиг изгонишь!

Всего три секунды, и Шолоховы остались без своих привидений. А потому что не додумались привязать их к предмету, а не к месту!

Ментальные атаки на меня не подействовали, поэтому теперь из толпы гостей вышли видящие маги. И Михаил Шолохов во главе.

Лицо невольно растянулось в злобной ухмылке. Ох! Как же давно я ждал этого момента! Месть — это всегда самое желанное блюдо.

— Ты ответишь за всё, что сделал, — процедил я.

— Мы ещё посмотрим, кто ответит! — бросил он мне. — Сперва я уничтожу тебя, а потом и весь твой род!

Я прикрылся куполом, из-под которого мог колдовать. Успел вовремя! В него тут же полетели всевозможные плетения.

Я был один, а Шолоховых в этом зале собралась вся большая семья. Конечно, кроме детей.

Но не зря я столько тренировался. И пусть пока не сдал экзамен на мастера, но мне уже было что противопоставить рангам выше моего.

Пётр Александрович прекрасно натаскал меня по защите. И сейчас купол стоял. Я чувствовал в воздухе тепло от магии, но ни одна частичка света не проникла за барьер.

Настал мой ход.

Зубастик кружил над поместьем, и я отдал ему команду спускаться. Однако дом Шолоховых окружал огромный купол. И через него без разрешения хозяина дома было не пройти.

Но для Зубастика это не стало проблемой. Он воспарил над куполом и выпустил вниз шквал магического огня. Питомец транслировал происходящее через образы. Ух! Это было мощно!

Всего три секунды натиска магического пламени, и купол треснул! Осколки полетели к земле, постепенно растворяясь. И Зубастик проник внутрь.

Он навис над особняком. И подпалил его. Огонь охватил целую стену! И теперь мне оставалось дождаться, пока он распространится.

В зале запахло гарью. Горели деревянные перекрытия.

— Пожар! — закричал слуга, ввалившийся в зал.

Воцарился шум и гам. Все захотели покинуть поместье. Но Михаил Шолохов не дал своим родственникам спастись. Ох, так сильно он меня ненавидел!

Пока царила суета, я приказал Макару освободить маму, Свету и Женю. Это было не сложно, стоило лишь вырубить охрану.

Так что когда Михаил Шолохов заорал:

— Никто не выйдет отсюда, пока Воронцов жив!

Члены моей семьи уже встали за моей спиной. А я растянул свой купол, чтобы прикрыть и их.

— Они будут страдать. За то, что сделали с Сашей и Павлом, — процедила сестра и стала выводить первое плетение.

Мы все начали колдовать. А призраки тем временем значительно сокращали популяцию Шолоховых в этом поместье.

Но эта семья состояла сплошь из сильных магов, которые смогли отразить большинство наших атак. Но о запретных заклинаниях они не знали. Хах!

— Прикрывайтесь щитами и уходите! — велел я своей семье.

— А ты? — спросил Женя.

— А за меня не переживай. И будьте готовы ловить всех сбежавших. Помнишь заклинание клетки?

— Да.

— Тогда бегом!

Женя сформировал второй купол и вывел семью к главному выходу. Света подпалила замок, чтобы его открыть, и двери распахнулись.

Дым начал заполнять помещение главного зала и выбиваться наружу.

— У вас есть единственная возможность, чтобы спастись! — громко закричал я.

Не все члены этой семьи были моими врагами. Они и воспользовались шансом. Это были в основном те, кто держались стен и почти не атаковали.

Но и на выходе их встретят Женя и Света с сюрпризами. Просто так отсюда никто не уйдёт! Не после предательства! Не после того, что они сделали с моей семьёй!

В зале осталось всего пять живых человек. А самых активных нападающих уже прибили призраки. Они атаковали сразу, как только чей-то щит не выдерживал или же там образовывалась брешь.

Я сделал шаг вперёд. Пол был весь залит кровью. Кровью моих врагов.

С рук сорвалось очередное плетение. И четыре щита из пяти пали.

Последняя атака призраков, и предо мной остался лишь Михаил Шолохов.

— Вот мы и встретились, — процедил я.

А в глазах мужчины промелькнул страх.

— Тебе нас не победить! Нас слишком много! За нами император! — подняв подбородок, ответил Михаил.

— Знаешь, сперва я совсем не хотел вас убивать. Хотел сделать с вашей семьёй то же самое, что вы сделали с моей.

Мой голос сквозил угрозой. И мужчина попятился, формируя новое заклинание. Но и оно взорвалось о мою защиту.

У меня было полно энергии, чтобы выдержать любую атаку, кроме запретных техник.

— Да как ты это делаешь? Это заклинание пробивает любые щиты! — возмутился Михаил.

— Я учился у лучших, — усмехнулся я, — но это не то, о чём тебе следует думать перед своей смертью.

— Да как ты смеешь! Щенок! — завопил он и стал колдовать двумя руками.

Но я не дал ему закончить. Михаила прикрывал купол, такой же, как и мой.

И я бросил в него заклинание световых лезвий. Этого защита князя не выдержала и раскололась кусочками света.

И враг остался без щита. А я подходил к нему всё ближе и ближе.

Он боялся. Я чувствовал страх загнанной в угол жертвы.

— Хотел пленить мою душу, хах! А душа оказалась не по зубам, — я продолжал говорить.

Хотелось насладиться этим моментом. Когда враг понимает, что выхода нет.

— Ох, жаль, что ты не увидишь, как я пленю душу твоей дочери, — сказал я напоследок и кивнул Макару.

Лезвие пронзило сердце Шолохова, и он упал к моим ногам.

Сперва я хотел пленить всех своих врагов. Но потом понял, что их души не заслуживают продолжать существование… даже навеки запертыми, как это было с моими братьями. Они ни капли не щадили членов моей семьи и годами использовали их в своих гнусных целях!

Стоило телу Шолохова упасть, как тяжесть в груди исчезла. Я отомстил за братьев. Отомстил за своего отца. Ведь в зале лежали только трупы тех, кто принимал участие в заговоре против моей семьи! Их имена я заранее знал… Ох, и долго же я готовился. Но это себя оправдало.

А теперь осталось преподать урок одной наглой девице! Никто не смеет меня предавать!

Дым уже заполонил всё помещение, и стало трудно дышать. Я поспешил выйти на улицу.

Здесь уже раскинулись десятки магических клеток. Было просто пленить паникующих людей, выбегающих из горящего дома.

Среди них были женщины и дети. И Елизавета. К её клетке я и подошёл. Но ничего не сказал, а лишь улыбнулся своей невесте. Правда, от этой улыбки она вздрогнула.

— Лёш, прости… Меня заставили. Мне не оставили выбора, — залепетала она, но я уже не слушал.

Оставив её без ответа, я направился к воротам. Там меня ждал знакомый мастер печатей.

— Вот, а надеялись, что больше не встретимся, — с иронией подметил Андрей Константинович после короткого приветствия. — Что нужно делать, князь?

— У меня для вас сложная задача. Но её решение в головах этих людей, — я кивнул на пленённых.

— Ох, думаю для вас не проблема вытянуть информацию.

— Да. Мне нужно, чтобы вы поместили одну призрачную душу в тело девушки. Это делается с помощью печати и заклинания.

— Ничего себе запросы!

— Деньгами не обижу, сами знаете.

— Знаю… но это не вписывается ни в какие нормы морали.

— А с каких пор вы их соблюдаете? — с усмешкой спросил я.

— Тоже верно. А пойдёмте!

Мы встали перед клетками с пленниками, которые смотрели, как сгорает их поместье. А в нём — и тела их родственников. К утру здесь останется лишь пепелище.

— Вы не имеете права так с нами поступать! — бросила мне одна из женщин.

Я узнал в ней мать Лизы и не стал отвечать.

— Слушайте внимательно! Того, кто прямо сейчас поможет моему другу провести ритуал переселения душ, я сразу освобожу. Есть желающие⁈

Воцарилась гробовая тишина, которую развивал лишь треск охватившего дом пламени.

— Я могу! — через минуту вызвалась одна из девушек.

Я кивнул Свете, и она убрала окружающую её клетку. Девушка была готова на всё ради спасения. Даже предать свою семью.

Вместе с Андреем Константиновичем они начертили на земле печать, и девушка продиктовала ему нужное заклинание.

— Ты свободна. Уходи. И мой совет — никогда не возвращайся, — сказал я нашей помощнице напоследок.

Она кивнула и убежала за забор так быстро, что только подол платья сверкал вдалеке.

Затем я снова подошёл к Лизе. Она в ужасе посмотрела на меня и сглотнула. А затем упала на колени и стала умолять:

— Я сделаю всё, что пожелаешь, мой князь! Только не это! Ты верно сказал… это хуже смерти.

— Чтобы ты снова меня предала?

Я ей не верил. Ни единому слову.

Сейчас Лиза готова на всё, чтобы спасти свою душу.

— Хорошо. Я пощажу твою душу, — ответил я.

— Спасибо! Я сделаю всё, что пожелаешь, мой князь! — с придыханием говорила она… но рано обрадовалась.

— Душу, а не тело.

Я кивнул брату, и он убрал клетку. Мы быстро заковали руки девушки в магические кандалы, и я велел ей идти к печати.

— Вставай в центр, — указал я.

Она сглотнула и встала. Уже поняла, что бесполезно перечить. Бесполезно умолять. Особенно после того, как решила натравить на меня целую гильдию убийц!

Лиза гордо встала в центре и с ненавистью посмотрела на меня. Вот сейчас она была настоящей.

— Больно не будет, — сказал я и отошёл подальше.

— Алексей Дмитриевич, а где вторая душа? — спросил Андрей Константинович, готовый читать заклинание.

Это был сложный ритуал, несмотря на то, что мы проводили его в полевых условиях.

— Настя! Покажись! — велел я, а затем достал из браслета нить, к которой была привязана девушка, и протянул её мастеру печатей. — Вот предмет привязки. Поменяйте души местами.

— Как скажете, — кивнул Андрей Константинович.

— Я здесь, — показалась Настя.

Макар появился рядом. Он растянул улыбку до ушей. За то, что его подруге выпадет второй шанс, он радовался больше, чем за себя.

— Иди! Ты заслужила! — сказал он Насте.

Мёртвая девушка улыбнулась и проплыла к печати. Она зависла напротив Лизы.

Андрей Константинович начал читать заклинание. У Лизы подкосились ноги, но она продолжала бросать в мою сторону ненавистные взгляды.

— Ты об этом пожалеешь, — процедила она.

И через миг души сменились.

Теперь посреди печати парил призрак Лизы. А отвыкшая ходить Настя в теле княжны упала на землю.

Она смотрела на свои руки, не в силах поверить. А потом схватилась за грудь и зарыдала.

— Спасибо! — сказала она мне со слезами на глазах. — Я никогда не забуду, что ты для меня сделал. Никогда не забуду.

Девушку переполняли эмоции, и я кивнул Макару, чтобы поплыл успокаивать.

А затем осмотрел пленников. Больше никто не был достоин той же участи, что и Лиза.

— Ненавижу тебя! — кричала она мне уже в форме призрака. — Да я и в теле призрака смогу тебя убить!

— Тогда сама исчезнешь, — предупредил её Саша.

— Я этого не заслужила!

— Да, ты всего лишь уже три дня как подсыпала девушкам в чай яда. И хорошо, что они сразу это заметили.

Саша не врал. Но Лиза продолжала:

— Ты врёшь!

— Будешь орать, изгоню, — холодно бросил я ей, и Шолохова умолкла. — Сама же просила сохранить душу. Вот, наслаждайся посмертием.

— Кто убил Елену? — внезапно спросил у неё Саша.

Девушка отвернулась и не стала отвечать. Растворяться в воздухе ещё не научилась.

— Отвечай, — настоял я.

— Я убила. Отец тут ни при чём. Он бы и с артефактами сменил её душу, как ты сейчас это сделал со мной. Но я её ненавидела! Этой стерве всё сходило с рук! — злобно ответила Лиза.

— Тебе же тогда было лет десять, — не поверил Саша.

— Первого человека я убила в семь, — с толикой гордости ответила Лиза.

У Саши невольно сжались кулаки. Обычно он не показывал эмоций, но сейчас брат был по-настоящему зол. Но он не стал что-либо отвечать Лизе, а растворился в воздухе.

Ох, чувствую, мне либо придётся заниматься перевоспитанием призрака Лизы, либо вовсе оставить предмет её привязки в самом дальнем углу Московского подземелья. Но с этим уже потом разберусь!

Сейчас надо с оставшимися Шолоховыми договориться. А их было здесь около сорока человек. В поместье же погибло… Хм, сейчас посчитаю… тринадцать. И вот опять это число!

— Дамы и господа! Мне не нужны ваши жизни! Поэтому прямо сейчас я отпущу всех тех, кто либо готов уйти без дара, либо готов присягнуть на верность моему роду. Но зная ваши ментальные способности, слов мне будет мало. Я потребую от вас клятву крови!

— Мы можем обсудить? — обратилась ко мне мать Лизы.

— У вас есть полчаса.

Начались бурные обсуждения. Забавно, но там появился и третий, и четвёртый вариант, которые уже хотели предложить мне. Только вот откупиться не получится! Не после того, что пережила моя семья от лап Шолоховых.

— Лёш, — тихо позвал меня со спины Макар.

— Что? — я обернулся к призраку.

— У них там в подвале ещё люди…

Глава 10

— Как люди⁈ Они же там задохнутся! — я сразу отреагировал на информацию.

— Да пока живые, — неуверенно ответил призрак.

— Вход в подвал нашёл⁈

— Сейчас найду! — бросил призрак и уплыл в горящее поместье.

Пожар уже охватил большую часть дома, а вдалеке послышалась пожарная сирена. Чёрт!

Изначально я планировал не пускать пожарных и дать дому догореть. Но теперь планы резко изменились.

А это уже входит в привычку!

— Жень! Встреть пожарных! Мам, ты следи за пленными! Свет, а ты за мной! — я быстро раздал указания.

Света ринулась за мной к главному входу, откуда валил огонь.

— У меня платье не огнеупорное, — предупредила сестра и пошла прямо в огонь. — Не глазеть!

Света без опаски зашла в горящее здание. И красное платье на ней тотчас загорелось. Сестра выставила руки и начала поглощать ими огонь. Алые потоки впитывались в её пальцы, освобождая нам дорогу к подвалу.

Я же ещё на улице прикрылся щитом, не пропускающим даже воздух. Потому что Света могла убрать огонь, а не дым. Но и он был ей не страшен. Мне же должно было хватить воздуха под куполом минут на десять.

— Я нашёл вход! — закричал Макар из коридора. — Тут в кладовке лестница спрятана!

Призрак показался в проёме двери, и мы направились за ним. От одежды сестры ничего не осталось. Света шла ровно, с высоко поднятой головой, а я старался не смотреть на её голое тело, хотя соблазн был слишком велик. Всё же это моя сестра.

— Свет, может, моим пиджаком прикроешься? — спросил я у неё.

— А зачем? Стесняешься меня? — усмехнулась она и потянулась к ручке той самой кладовки.

— Нет, но ты же не собралась голой на улицу выходить?

— Вот как будем выходить, и дашь одежду. А сейчас она будет только мешать мне поглощать огонь кожей, — Света улыбнулась и зашла в кладовку.

Удивительно, но сюда пожар не добрался. Словно дверь была заколдована на такой случай.

— Под ковром люк, а за ним лестница, — указал Макар.

Я откинул ковёр и увидел замок на квадратном деревянном люке.

— Свет, сожги его на фиг! — попросил я сестру.

Сжечь дерево оказалось куда быстрее, нежели бы я возился с заклинанием по открытию замков. Света справилась одним взмахом руки и выпустила шквал огня. Люк сгорел почти мгновенно, а красные искры посыпались вниз на каменную лестницу.

— После вас, — Света кивнула на проход.

— Жди здесь, — указал я ей и начал спешно спускаться.

Наверху царила адовая жара от пожара, а здесь было прохладно. Запах гари еле ощущался в воздухе.

Я попал в настоящую темницу. Причём средневекового образца. По обеим сторонам коридора располагались камеры. Обычные решётки и нары. Никаких удобств.

— Помогите нам! — ко мне вытянула руки пожилая женщина. — Умоляю…

Её лицо было грязным и худым. Не хочу даже представлять, сколько она здесь пробыла.

— И нам! Пожалуйста! — взмолилась совсем молодая девушка из соседней камеры. — Мы заплатим! Только помогите!

Здесь было человек семь в разных камерах, и все просили меня о помощи. Я же не стал разбираться, за что Шолоховы их сюда посадили, а сразу начал плести заклинание для открытия замков.

Первой распахнулась камера несчастной старушки.

— Идите наверх и ждите меня. Я вас выведу, — указал я.

— Спасибо, спасибо! — со слезами на глазах лепетала она.

— Идите! — настоял я, и с пальцев сорвалось заклинание, открывающее вторую клетку.

У меня ушло минут семь, чтобы всех освободить. И я последним поднялся наверх.

Света не давала пожару проникнуть в кладовку. Но в коридоре уже не было видно просвета от пламени и дыма.

— Слушайте внимательно, второй раз повторять не буду, — обратился я к спасённым. — Я сейчас расширю купол, и вы должны держаться его. Иначе задохнётесь раньше, чем доберётесь до выхода. Всё ясно?

— Да, — хором сказали спасённые.

Среди них было пять женщин и двое мужчин. Все выглядели так, словно их морили голодом.

Света вела нас к выходу, впитывая огонь своей кожей. И надо отдать мужикам должное, ни один из них не пялился на мою сестру. Хотя в таком состоянии им точно не до созерцания изящной фигуры княжны.

А вот кислород под куполом расходовался слишком быстро. Я уже дышал через раз, но на последнем повороте закружилась голова.

— Вы там как? Держитесь? — обернулся я к пленным.

— Еле-еле, — вымученно ответила старушка, идущая за мной.

До выхода оставалось метров сто, как одна из женщин упала. Я сразу подскочил к ней и взял на руки.

— Свет! Быстрее! — поторопил я сестру.

Пламя расходилось перед нами, и вскоре мы оказались у выхода. Но Света не спешила выходить. Её наготу прикрывало пламя, доходящее до самой шеи.

К дому бежали пожарные. Среди них были водные маги, которые уже готовили свои заклинания.

Я положил потерявшую сознание девушку на траву, которую начало засыпать мелкими хлопьями снега. Зубастик же разрушил тепловой купол, и теперь сюда проник зимний холод.

— Мам, вызови скорую! Здесь людям нужна срочная помощь! — бросил я матери, и она тут же достала смартфон из своей сумочки.

Затем я спешно снял с себя пиджак и побежал к сестре. Она была раза в два меня меньше по комплекции и на голову ниже, поэтому пиджак прикрыл самое сокровенное. Да Света буквально утонула в нём. И она смогла выйти во двор.

— Кто вы? — она обратилась к старухе, которая нависла над телом потерявшей сознание девушки.

— Лидия Васнецова. Это моя племянница. Мы никогда не забудем вашу помощь, — искренне говорила она. — Но как ваши имена?

— Светлана и Алексей Воронцовы.

— Скорая будет через десять минут! — крикнула мать.

— А вас как зовут? — обратился я к пятёрке оставшихся.

Было видно, что пленники из трёх разных семей. Они сразу разделились по группам.

— Меня зовут Константин Островский. Это моя жена и дочь, — ответил мне мужчина, от которого остались одна кожа и кости.

Будь в этом мире разрешена некромантия, я бы запросто перепутал его с ожившим мертвецом.

— А я Александр Раевский, — ответил мужчина помоложе. — А это мои сёстры: Вика и Ангелина.

— Почему Шолоховы держали вас всех в плену?

— Мы были им должны. И не смогли заплатить вовремя, — ответила Васнецова.

— Мы отказались продавать семейный бизнес, — сказал Раевский.

— А нас хотели сломить и использовать… У нашей семьи большой бизнес на Дальнем Востоке, сюда мы прибыли по просьбе императора… — рассказал Островский.

Скорее всего, души Островских хотели заменить, но говорить я им этого не стал.

— Теперь вы все свободны. А те, кто вас пленили, уже мертвы, — я кивнул на горящее здание, которое пожарные начали заливать водой с помощью своей магии.

— Мы никогда не забудем вашей помощи. Это долг жизни, — поклонился мне Островский.

А затем то же самое сделал Раевский.

Я кивнул, принимая их клятву. Помнил, что со старинными обычаями дворян спорить бесполезно, проще принять клятву и ничего не просить взамен… или же намекнуть, что можно будет поддержать меня, когда настанет нужный момент, но настаивать на этом я не стану.

— Прошу прощения, Алексей, — обратился ко мне Александр Раевский и кивнул на магические клетки. — Вы пленили всю семью наших похитителей. Но позвольте поинтересоваться, что с ними будет?

— Я ещё не решил. Предоставил им выбор и как раз жду ответа, — я обернулся к матери Лизы и вопросительно посмотрел на неё.

Я предоставил выжившим Шолоховым сложный выбор: либо лишиться дара и приравняться к простолюдинам, либо подчиниться мне. А третьего варианта не будет. После всего, что они сделали, я не стану рисковать и просто отпустить их восвояси.

— Мы решили, — ответила мать Лизы, сглотнув засевший в горле ком.

Она боялась меня. Её выдавали пульсирующие жилки на шее. Но несмотря на это, женщина говорила с гордо поднятой головой, не забывая о своём статусе:

— Княжеский род Шолоховых согласен стать вашими вассалами, Алексей Дмитриевич, — женщина склонила голову и продолжила. — И я готова первой принести вам клятву.

— Так тому и быть, — ответил я и кивнул Евгению.

Клетка из чистого света вокруг женщины исчезла, и она подошла ко мне.

— У кого-нибудь есть нож? — громко спросил я.

И не удивился, когда мать достала складной ножик из сумки и протянула мне:

— Держи.

Правду говорят, что в женских сумках можно найти что угодно. Но носит ли с собоймоя мать гвозди и молоток, я у неё потом спрошу.

Я без опаски протянул складной нож матери Лизы. Но был готов к тому, что вместо клятвы, она может попытаться отомстить за смерть мужа. Ведь теперь в семье Шолоховых не осталось носителя первоисточника. А новый появится лишь в следующем поколении, у старшего Шолохова не осталось в живых сыновей.

— Мам, не делай этого! Убей его! — тараторил призрак Лизы рядом с нами.

— Ещё одна такая фраза, и ты пожалеешь, что не ушла на тот свет, — строго сказал я.

Вопреки моим ожиданиям, мать Лизы провела лезвием по ладони. Она даже не сморщилась. Сильная характером женщина. И сейчас она приняла верное решение, чтобы спасти всю свою семью.

Потом она протянула нож мне, и я также порезал ладонь. Света сморщилась, смотря на эту картину. Да, я не боялся чем-то заразиться, у местных целителей есть лекарство от любых болезней, передающихся через кровь.

Мы пожали друг другу руки, но при этом мать Лизы продолжала стоять на коленях, хотя я этого и не просил.

— Повторяй за мной, — велел я.

Женщина произнесла слова стандартной вассальной клятвы. Слова, скреплённые кровью, уже не сможет разрушить никакая ментальная магия.

— Поднимись. Ты больше не пленница, — сказал я.

Женщина встала и поклонилась мне по старинным обычаям.

Затем я принял такую же клятву у остальных членов рода Шолоховых. Даже у детей. Ведь они навсегда запомнят этот день. А месть… она может жить в душе и десятилетиями, дожидаясь своего часа.

Также, отдельно взял у них клятву, чтобы не держали в тайне произошедшее с Лизой. Это было важно для моих дальнейших планов.

— Куда нам теперь идти? — спросила мать Лизы, смотря на пепелище, что осталось от их родового особняка.

Во время тушения пожара стены развалились.

— Сейчас идите в любую гостиницу. А потом купите себе новый дом, — ответил я.

— На гостиницу у нас хватит, а вот на новый дом — нет, — честно ответила женщина. — Император Романов очень строго следит за нашими финансами. У нас было ежемесячное обеспечение в три миллиона рублей на всю большую семью. А вся прибыль от бизнесов идёт ему. Такова была цена предательства наших предков. Но теперь… и этих денег не будет.

— Это не срочный вопрос. Я предупрежу финансиста, с ней и решишь этот вопрос. С понедельника она будет в поместье, подходи в любое время. И помни, что теперь вы под моей защитой. Император до вас не доберётся.

— Благодарю, Алексей Дмитриевич, — мать Лизы снова поклонилась.

Пока призрак её дочери негодовал в стороне.

Анжелика Мирославовна, как звали мать Лизы, была не только сильна характером, но и умна. Она засунула куда подальше свою гордость и принципы… и по факту отказалась от княжеского титула. Князи не могут быть вассалами князей. Но с этим уже юристы рода пусть разбираются.

Скорая немного опоздала, но целители из Московской магической больницы быстро откачали девушку, потерявшую сознание. Было решено госпитализировать всех, кого мы со Светой спасли из подземелья. Правда, в скорую все семеро не поместились, и пришлось дополнительно вызвать такси. Так было быстрее, нежели ждать ещё одну скорую.

— Лёш, мы можем ехать домой? Я замёрзла, моя шуба сгорела, — спросила мать.

— Конечно, сейчас велю водителю приехать за нами.

Я набрал семейного водителя, который должен был ждать нас в паре кварталов. И уже через десять минут мы садились в лимузин, на котором и приехали на этот роковой вечер.

Тем же составом. Только теперь тело Лизы заняла Настя. Она всю дорогу то осматривала свои руки, то смотрела в окно. А улыбка с лица не пропадала.

Вовремя уехали! Через пару минут к поместью прикатила полиция и магоконтроль. Целых десять машин! Но мне бояться было нечего: я был вправе защищаться от нападения. А теперь Шолоховы — мои вассалы, и по имперским законам, не смогут дать показания против главы клана.

Домой мы вернулись поздней ночью. Зубастик уснул в сугробе на заднем дворе, не добравшись до пристройки.

Я принял душ и улёгся в свою мягкую кровать. Но заснуть мне помешал призрак Лизы.

— Ну что? Ты теперь доволен? Осталось Голицыных подчинить и сможешь конкурировать с императором, — усмехнулась она.

— Да ты прямо нарываешься, чтобы я тебя оставил в подземелье до скончания веков. И там ты сможешь общаться только с мутировавшими крысами!

— Не надо, — смягчилась Лиза. — Я не могу не злиться! Ты меня убил!

— Мне бы вы и участи существования призраком не оставили. Ведь так?

— Так. Мы планировали поместить в твоё тело другую душу, а твою — сразу изгнать. Расскажу уж, больше нет смысла скрывать. Теперь я точно твоя, пока не умрёшь. А после того, что ты сделал сегодня… я вообще сомневаюсь, что у кого-то хватит силёнок поставить тебя на место.

— Звучит, как комплимент, — усмехнулся я.

— Не дождёшься, — буркнула она. — Хоть ты меня и подчинил, я всё равно останусь на стороне истинного императора. Ты пока не представляешь, на что он способен.

— Но до этого ты выразила сомнение, что он сможет меня победить.

— Да. Я совершенно запуталась. Мне с детства внушали, что сильнее императора нет никого. Что он бессмертен. А потом появился ты… и теперь в моём теле ходит какая-то девчонка.

— Это Анастасия Меньшикова. Её убил император. Думаю, не стоит рассказывать, как.

— Не стоит, я в курсе его предпочтений. И скоро он сделает то же самое с твоей любимой сестричкой, — Лиза злобно ухмыльнулась.

В теле призрака ей не нужно было больше притворяться, и она стала собой.

— Если доживёт, — строгим тоном ответил я. — А теперь помолчи. И раньше будильника не смей меня будить. Моё терпение не безгранично.

Угроза провести остаток существования рядом с крысами хорошо сработала, и больше Лиза не пыталась со мной говорить.

Оставался всего один день до имперских соревнований, и мне хотелось выспаться. Но фиг там.

Меня разбудил звонок от князя Голицына.

— Алло, — ответил я сонным голосом.

— Алексей, вот скажите, у вас совесть на месте? — сразу предъявил он.

— Да, на месте. Шолоховы это заслужили.

— Я не о Шолоховых, хотя слухи уже пошли по всей Москве. Мне кажется, что я один из аристократов вас не боюсь. Потому что все остальные… как бы это сказать, считают вас сумасшедшим, который хочет подмять под себя всю столицу!

— Так это же хорошо! Или вы завидуете?

— Было бы чему, — фыркнул князь. — Кстати, не удивляйтесь, если некоторые сами придут и предложат стать вассалами. Раньше Воронцовы кланы не собирали, поэтому этого никто не делал. А теперь многие захотят подмазаться.

— Отлично! Устрою им анкетный отбор!

— Да вы точно с ума сошли, Алексей. Куда вам столько?

— Вы как-то сами говорили, что союзников много не бывает. А в нашем с вами деле — подавно.

— Хм, может и мне клан организовать…

Голицын уже начал думать в сторону будущего противостояния со мной. Хах, словно уже всё было решено.

Но он задумался, что тоже стоит обзавестись союзниками в нелёгкой борьбе за трон. Не скажу, что это хорошо или плохо. Пока мы в равных условиях. И победит отнюдь не тот, кто соберёт вокруг себя больше людей. Победит тот, чьё влияние и сила окажутся сильнее.

— Впрочем, я что-то отвлёкся, — продолжил. — Я вам звоню не по этому вопросу.

— Так где же ещё я успел потерять совесть?

— Алексей! Чтовы наговорили моей дочери, что она теперь просится за вас замуж⁈ И ладно бы за Воронцова просилась, так нет… за Алмазова!

Глава 11

Только избавился от одной навязчивой княжны, как мне уже другую пытаются подсунуть! У меня, что на лбу написано: «завидный жених»?

— Про которую из дочерей вы говорите? — спросил я у князя Голицына по телефону.

Оставалась крошечная надежда, что это не Диана, а её старшая сестра.

— Про обеих! Они мне весь мозг вынесли! — эмоционально ответил князь.

Обычно он был более сдержанным в разговорах… а тут, походу, девушки сильно насели на папашу.

— Ярослав Григорьевич, при всём уважении, но я пока жениться не собираюсь, — спокойно ответил я.

— А как же Шолохова?

— Помолвка с ней расторгнута вчера. Разве это не очевидно?

— В вопросах брака ничего не бывает очевидно. У меня тут две княжны просятся замуж за простолюдина…

— Расскажите им правду под клятвой о неразглашении. Либо пусть подождут, и об этом и так скоро все узнают. Дольше скрывать не получится, сами понимаете. Я успел насолить императору со всех фамилий.

— Нет уж, за неделю они от моего мозга живого места не оставят. Сейчас расскажу, может, поймут… Хотя, сомневаюсь, что это что-то изменит. Они у меня ещё охотнее замуж захотят!

— Такова участь отца, — усмехнулся я.

— Алексей Дмитриевич, а если мы заключим сделку?

— Я женюсь на вашей дочери, а вы откажитесь от притязаний на трон? Рано пока это обсуждать…

Хотя это был единственный вариант сделки, который я готов был рассмотреть всерьёз. Голицын — сильный противник. И в отличие от Шолоховых, у него есть и связи, и деньги, и влияние, а не просто псевдодружба с императором. У Шолоховых даже слуг было всего двадцать человек на большую семью. Их мой брат, кстати, отпустил сразу после эвакуации из горящего поместья.

— Эм, нет, — ответил Голицын после долгой паузы.

Видимо, на минуту всерьёз задумался. Это же насколько надо было его достать, чтобы довести до такого?

— Вы же понимаете, что нет смысла это обсуждать. Брак с вашей дочерью всё только усложнит, — ответил я.

— Отнюдь. Если наши семьи заключат союз, то мы оба можем быть уверены…

— Что не станем убивать друг друга в случае чего, — перебил его я.

И это была правда. Единственная выгода от этого брака — перестраховка за собственную жизнь. А оно мне надо?

— И это тоже. Но Алексей, выслушайте меня до конца.

— Хорошо, — согласился я чисто из уважения к князю.

— Во-первых, у моей дочери будет большое приданное. Вместе с ней идёт двадцать процентов нашего семейного бизнеса. С любой из дочерей, какую бы вы ни выбрали. А вместе с ней и наш родовой учитель магии в ранге магистра.

Предложение было более, чем щедрое, но…

— Простите, но нет. Я соглашусь только в том случае, если вы откажетесь от притязаний на трон. Это моё единственное условие.

Вместо ответа Голицын выругался и бросил трубку. Сегодня он был крайне эмоционален.

А я надеюсь, что девушки дожмут папашу. Если так случится, то готов хоть сразу обеих в жены взять. А иначе… после смерти императора над империей вновь нависнет угроза гражданской войны.

Впрочем, сперва надо избавиться от государя. А для этого придётся попотеть.

Было пять часов утра, и я собрался дальше спать. Но только положил голову на подушку, как в дверь громко постучали.

— Алексей Дмитриевич, проснитесь! На нас снова напали! — громко сказал глава моей службы безопасности.

— Входите! — громко ответил я и присел на кровать.

Видимо, не судьба мне сегодня выспаться. Эх…

Тимофей Сергеевич влетел в мою комнату.

— Сорок магов. Окружили дом, но пока не нападают. Там мастера щитов, они пытаются отключить купол! — доложил он.

— А им это удастся? — нахмурился я.

— Часа за два, не раньше. У нас несколько уровней магической защиты.

— Хм, сорок магов говорите, — я задумался.

— Да, в основном — стихийники. Но на этот раз без огня. Ждут, пока мастера отключат купол. Мои снайперы уже работают. Но их скоро уберут.

— Вели им убираться, ни к чем нам лишние жертвы.

— Но, мы им хорошо платим за риск.

— Это приказ, Тимофей Сергеевич, — настойчиво повторил я.

— Понял, — кивнул глава службы безопасности. — Но, что тогда делать? Ждать вторжения? Так бы снайперы хоть десяток магов успели положить, пока стихийники их не обнаружили.

— Ничего не делайте. Ждите и наблюдайте, — спокойно ответил я и увидел в глазах Тимофея Сергеевича полное непонимание. — Не беспокойтесь, у меня есть, что им ответить.

— Как скажете, Алексей Дмитриевич, — кивнул Тимофей Сергеевич и вышел из моей комнаты.

Дверь захлопнулась, и я позвал Макара.

— Да, капитан! — его голова показалась из пола.

Призрак выглядел крайне довольным. Радовался, что Настя получила второй шанс. И при этом ни разу не попросил ускорить поиски подходящего тела для него самого.

— Для твоего отряда есть работа, — ответил я мёртвому другу.

— Ух! Развлечёмся, — Макар злобно усмехнулся и потёр ладони, изображая злодея из любого фильма, что мы смотрели.

— Да, там сорок магов дом окружили. Советую вам сыграть на внезапности. Так положите почти половину сразу. И вторую, пока они будут ставить защиту.

— Там видящие?

— Нет, стихийники.

— Пф-ф, тогда нам их щиты не страшны, — усмехнулся призрак. — Привидений может лишь защита видящих остановить. Мы поэтому при прошлых нападениях долго с ними возились. Будь там тогда сплошь стихийники, за пять минут бы уделали!

— Ну-ну! Вот сейчас у тебя есть возможность себя показать.

— Думаю, парочка видящих там всё же будет. Иначе это безрассудство отправлять к видящим магам одних стихийников.

— В этом ты прав. Но пока они себя не показали.

— Ай, ладно, — махнул рукой призрак. — Со всеми разберусь!

— Лучше не убивай их. Достаточно будет покалечить, — улыбнулся я. — Так, чтобы они долго колдовать не могли.

— О, хитро! Это мы можем!

— Тогда плыви уже, — усмехнулся я, — пока они нам купол не повредили.

Призрак кивнул и скрылся в полу, а я подошёл к окну и стал наблюдать.

Всё же — призрачный отряд стал одним из моих лучших решений. Их практически невозможно одолеть. Можно лишь щитом отгородиться. И то эти настырные мёртвые головорезы научились магов из них доставать. Они путали магов настолько, что их заклинания попадали в своего. В общем, хитрости им было не занимать, как и при жизни.

Тринадцать призраков выплыли за купол. А потом из меня прорвой начала литься энергия. С улицы послышались крики и стоны.

Я же взял с тумбочки телефон и позвонил в скорую.

— Алло, Московская магическая больница. Чем могу помочь? — ответил мне мягкий женский голос.

— Пришлите, пожалуйста, скорую к дому Воронцовых. А лучше — десять. В одну все не поместятся.

— Прошу прощения, произошло что-то серьёзное? Когда столько раненых, мне следует сообщать в полицию.

— Сообщайте. Клановые разборки их всё равно не касаются, — хмыкнул я.

— Хорошо, я передам информацию.

А с улицы донёсся протяжный крик.

— И чем скорее вы пришлёте скорую, тем быстрее я смогу уснуть.

— Эм… — не поняла девушка.

— Меня зовут Воронцов Алексей, и эти крики, знаете ли, очень мешают спать, — спокойно ответил я.

— Поняла вас, князь. Сейчас же отправлю к вам все доступные машины скорой помощи, — с опаской ответила девушка.

— Благодарю, — сказал я и отключился.

Всё же Воронцов уже дорос до такого, чтобы его боялись простолюдины.

За куполом было прекрасно видно, что Макар, как глава моего отряда, использовал мою стратегию.

Призраки проявились внезапно и сразу разрезали сухожилия тринадцати магам. За секунды, что маги плели щиты, они успели положить ещё четверых. А потом началось настоящее сражение.

И длилось оно не дольше десяти минут. Больше всего времени ушло на устранение пятёрки видящих. Но там были адепты, и постепенно призраки разобрались и с ними.

А я заметил одну особенность — мои подопечные научились переправлять заклинания. Махали своими клинками и шпагами как битами. Плетение ещё разрастись не успевало, как они их в другого мага отбивали. Поразительно!

— Задание выполнено, капитан! — сказал Макар, пролетев через стену.

А крики боли и стоны по-прежнему продолжали доноситься с улицы. Будет им уроком. Я бы на их месте после такого с имперской службы уволился ко всем чертям.

— Убитых нет?

— Нет, как и приказывали, — отчеканил Макар и театрально отдал мне честь.

— Вы молодцы, — улыбнулся я. — Не ожидал от вас такой смекалки. Надо же, заклинания отбивать научились.

— Так быстрее выходит, — усмехнулся призрак. — Не хотелось с ними долго возиться, у нас ещё репетиция.

— Я бы даже сказал, что вы справились слишком быстро. Даже слегка обидно, что император так меня недооценивает.

— А это не имперские маги были, — вспомнил Макар. — У них не было нашивок, которые носили все предыдущие, с гербом Романовых.

— Вот как? От кого же они?

— От Некрасовых… вроде. Там такой герб на одежде был… с клинком и крыльями.

— Точно они.

Я узнал описание. Этот герб был везде, куда ни сунься в доме Некрасовых. Я провёл там достаточно времени, чтобы хорошо его запомнить.

Видимо, Некрасовы решили отомстить за десятки трупов, оставленные у них под боком. Вот так и сохраняй жизни дворян после этого… Тогда я мог запросто с ними разделаться, но посчитал, что по факту они мне ничего не сделали.

Офигенный выходной! И после смерти мне не выспаться. Вот как лечь спать, когда меня в очередной раз пытаются убить?

Ладно, сейчас что-нибудь придумаю! Что-нибудь такое, чтобы Некрасовы боялись даже помыслить о мести мне.

— Я разберусь, можешь идти на репетицию, — сказал я призраку.

— Ох, надеюсь на весёлый исход, — улыбнулся призрак.

Макар снял предо мной пиратскую шляпу и уплыл в противоположную стену.

А ещё через пять минут раздался звук сирен скорой помощи. Целители остановились возле нашего дома, и раздражающие звуки стали постепенно угасать. Только вот даже с магией подобные раны нападавшие будут лечить довольно долго.

Лиза всё это время делала вид, что сидит на диване, хотя по факту парила над ним. Она посмотрела на свои ногти и сказала:

— Надо было сделать маникюр перед смертью. Эх!

Вот если бы Некрасовы были видящими магами, можно было им Лизу сплавить. Зарыть её нитку у дома и пусть мучаются. И это было бы гораздо хуже смерти.

— Чего ты размышляешь? — Лиза подняла взгляд на меня. — Убей их, и дело с концом.

— Я мог бы также убить тебя и всю твою семью, — холодно ответил я.

— Ты меня и убил, — хмыкнула княжна.

— Нет, я забрал твоё тело, это немного другое, — усмехнулся я. — Впрочем, не важно.

— У меня есть шанс вернуть тело обратно, мой князь? — внезапно спросила она, сменив тон на учтивый.

Как же меня раздражала её игра. Вот кому точно самое место в призрачном театре.

— Нет. У тебя есть разве что шанс не провести остаток жизни в подземелье. Сам удивляюсь, почему я ещё не отправил тебя туда.

— Ты ко мне привык, — усмехнулась Лиза.

Она мигом закончила притворяться. Странно, но откровенной, хоть и наглой, она мне куда больше импонировала. Терпеть не могу, когда люди притворяются. Макар не в счёт, потому что своими кривляниями он лишь подчёркивает свои эмоции.

Я снова взглянул в окно. Нападавших до сих пор на носилках погружали в кареты скорой помощи.

— Сделай их своими вассалами, — предложила Лиза.

Хм, а от неё, может, и будет толк. Предложение дельное. Только по доброй воле Некрасовы на такое никогда не пойдут. А мне не хотелось устраивать ещё одну резню в их доме… Да, даже показательную по верхам.

Слишком много смертей я видел за последнее время. И глупо отрицать очевидное, что скоро их станет ещё больше.

Я снова взял телефон и отправил Тимофею Сергеевичу указание подойти ко мне. Он постучался в мою дверь уже через три минуты. Оперативно!

— Звали, Алексей Дмитриевич? — спросил он ради приличия.

— Да, Тимофей Сергеевич. У меня для вас будет важное задание. Я сейчас напишу письмо, а вам предстоит лично его отнести в дом Некрасовых и вручить главе рода. Потом приведите его сюда, если он того пожелает.

— А если не пожелает?

— Он будет предупреждён о последствиях.

* * *

Глава дома Некрасовых мерил шагами кабинет. Он сильно нервничал, потому что его подопечные так и не вернулись. И даже весточки от них никакой не пришло. А это было очень странно. Не мог же Воронцов их всех убить! Он нанял сильнейших из тех, кого смог найти за эти три недели… Но что-то явно пошло не так.

В дверь постучал дворецкий, и Станислав Евгеньевич поспешил открыть.

— К вам посланник от Воронцовых, — с дрожью в голосе сказал пожилой дворецкий.

Он прекрасно помнил, что случилось в этом доме в прошлый раз, когда здесь прозвучала фамилия Воронцовых.

— Пусть пройдёт, — ответил Станислав Евгеньевич и вытер рукавом холодный пот со лба.

Неужели этот мальчишка и правда всех убил?

И какова теперь будет его месть? Нет… у Некрасовых ещё сотня подопечных магов! Этого должно хватить, чтобы отбиться.

— Здравствуйте, меня зовут Тимофей Сергеевич, — представился мужчина со строгим выражением лица, на котором красовались старомодные усы. — Мой господин передал вам это.

Мужчина сразу протянул конверт Станиславу Евгеньевичу. И он принял его… дрожащими руками.

Чёрт! Ещё вчера глава рода Некрасовых был уверен, что запросто прикончит зазнавшего мальчишку-князя. А сегодня уже боялся сломать печать дома Воронцовых и прочитать…

Но нельзя было показывать страх перед посланником, и Станислав Евгеньевич пересилил себя.

Он раскрыл письмо. И с каждым прочитанным словом его глаза расширялись всё больше и больше:

'Станислав Евгеньевич, хотел бы пожелать вам доброго утра, но не стану. Из-за нападения ваших магов мне так и не удалось выспаться в свой единственный выходной. И к сожалению, приходится тратить его на разборки с вашей семьёй.

Буду краток. Либо вы идёте с моим человеком и приносите мне вассальную клятву на крови, либо я отправлю к вам своего регата. И поверьте, умирать от магического пламени гораздо больнее, чем от обычного.

У вас нет времени на раздумья, я хочу поскорее решить этот вопрос. Поэтому через десять минут мой человек уйдёт с вами или без вас'.

Подписи не было… От любого другого Станислав Евгеньевич принял бы это как знак вопиющего неуважения. Но тут… это казалось дополнительной угрозой.

Некрасов не заметил, как дрожащие руки выронили письмо. Он должен был решить сейчас.

Война с Воронцовыми? Он совершенно не учитывал регата в своих планах. А если верить новостям, то именно он и спалил дом Шолоховых.

Станислав Евгеньевич вмиг понял, какую ошибку совершил. И сейчас её надо было исправлять. Ради благополучия рода.

— Я пойду с вами, — хрипло сказал Некрасов посланнику. — Только пальто накину. Оно внизу.

Он не заметил, как в горле пересохло. Кажется… граф никогда так не переживал, как сегодня. Он тщательно спланировал операцию по мести Воронцовым, но недооценил их…

Через пять минут Станислав Евгеньевич и Тимофей Сергеевич вышли из дома и сели в чёрный автомобиль, на котором и приехал посланник. А ещё через полчаса оказались уже у рода Воронцовых.

И Тимофей Сергеевич лично проводил гостя в кабинет, но оставил его наедине со своим господином.

Станислав Евгеньевич увидел сидящего за столом парня. Он выглядел также молодо, а вот взгляд был серьёзный… Суровый. Словно перед ним сидел вовсе не подросток.

— Вижу, вы приняли верное решение, — сказал Алексей Воронцов, и эти слова громом пронеслись в голове Некрасова.

Нет… Нет, подростки так не разговаривают. Перед ним сейчас сидел очень опасный человек.

— Да, Алексей Дмитриевич, — ответ получился гораздо тише, чем рассчитывал граф. — Я готов принести вам вассальную клятву на крови от лица всего моего рода.

— Мудрое решение, — ответил Воронцов и достал из верхнего ящика стола небольшую коробку.

Там были стерильные иглы в упаковке, одну из которых он и протянул Некрасову. А второй открыл свежую рану на ладони.

Ровный порез. Такой точно использовался для ритуала. Значит, слухи о Шолоховых не врали. Ох, Некрасов бы сейчас отдал всё своё состояние, лишь бы вернуться в то утро, когда он читал новости и решил им не верить. Но сейчас он понимал, что это был не вброс… а правда. Жестокая правда жизни.

Граф встал на колени. В первый раз в жизни он стоял так перед кем-то, кроме императора.

Для клятвы крови хватило бы всего капли, но Некрасов провёл острым концом иглы по ладони и протянул руку Воронцову. Алексей пожал её. Хватка у парня была крепкой. А взгляд холодным.

Станиславу Евгеньевичу хотелось сквозь землю провалиться, когда он произносил клятву.

— Можете вставать, — ледяным тоном указал Воронцов, когда обряд был закончен. — И уходите. Дальше с вами будете связываться мой представитель.

У Станислава Евгеньевича застыли слова в горле. Он хотел ответить, но не мог. Из-за страха перед этим подростком.

Некрасов открыл рот, но тут же закрыл. И вместо слов просто поклонился по старинному дворянскому обычаю.

Но парень продолжал холодно на него смотреть. Казалось, одно неверное движение, и Воронцов лично перережет ему горло… причём той самой тонкой иглой, что они использовали для клятвы.

Некрасов попятился к двери и спешно вышел. А в коридоре его ждал Тимофей Сергеевич со стаканом воды.

— Рад, что мне не пришлось убирать ваш труп, — с этими словами безопасник протянул ему воду.

Не думая, Станислав Евгеньевич опустошил стакан залпом.

— Никогда не думал, что кто-то может внушать столько страха одним только взглядом.

— Вы сильно разозлили господина. Поэтому лучше уходите. Пока он ещё что-то для вас не придумал.

Некрасов судорожно закивал и направился к лестнице.

И только когда он вышел на улицу, то понял, назад пути нет…

* * *

Ещё не настало время обеда, а я уже заполучил в свой клан новых вассалов. Сработала моя методика по внушению страха.

В таком состоянии люди готовы на что угодно. Они сразу забывают о принципах и начинают думать о собственной шкуре.

— Красивое представление вышло, — сказала Лиза, которая теперь следовала за мной по пятам. — Ты так на него смотрел, что даже я испугалась.

Но пока она не переходит обозначенный мною рамки, пускай.

— У меня остаётся время поспать, — довольно ответил я и направился в свою спальню.

Но на полпути был перехвачен дворецким.

— Алексей Дмитриевич, там вас спрашивают, — учтиво сообщил дворецкий.

— Кто спрашивает? — уточнил я с некоторым разочарованием.

Видимо, придётся закинуться зельем бодрости и идти дальше решать вопросы.

— Львовы, Юдины и Апраскины. Все трое носят титул баронов. Хотят примкнуть к вашему клану.

— Я об этих фамилиях впервые слышу, — хмыкнул я.

Всё происходило, как и говорил Голицын, ко мне начали набиваться в вассалы самые слабые из дворян. Как правило, у таких титул — лишь условность, которую они ещё не успели продать.

— Да, это трое друзей из разорившихся семей. Я навёл справки через глобал, пока шёл к вам. Догадывался, что вы спросите, Алексей Дмитриевич, — разъяснил дворецкий.

— Благодарю. Передай им, что мы не берём в вассалы тех, кто не может ничего предложить нашему клану, — велел я.

Да, грубо было так отвечать. Но я хотел, чтобы они рассказали остальным. И остальные просящиеся уже будут приходить не просто так, а дельным предложением.

Дворецкий удалился выполнять поручение, а я из окна в коридоре заметил, как стоящая у наших ворот троица уходит. Но не сомневаюсь, что они вернутся. Когда найдут, что мне предложить.

— Мне скучно, давай хоть в шахматы сыграем, — предложила парящая за моей спиной Лиза.

— Ты же не можешь двигать фигурки, — ответил я, не оборачиваясь.

— Позовём служанку. Ведь в твоём доме даже слуги с даром.

— Хм, хорошо. Всё равно я уже не усну.

До обеда я выиграл у Лизы две партии в шахматы. После чего она обиделась и научилась растворяться в воздухе. А хороший способ от неё избавиться, надо взять на заметку и посмотреть, какие ещё настольные игры есть в моём поместье.

После обеда я отправил восвояси ещё двоих просителей, а потом мне позвонил Серёга. И голос у парня был обеспокоенный.

— Лёх, мы тут в гостиницу заселились, которая напротив дворца императора, — начал друг.

— Знаю такую. Даже ночевал один раз.

— Организаторы не могут тебя найти. По указанному в анкете номеру никто не отвечает.

— Хм, странно. Передай, что я остановился у друзей, и мне не нужно предоставлять жильё.

— Ага, сейчас…

В трубке воцарилась тишина на долгих две минуты, а потом Сергей переда ответ:

— Они говорят, что так не положено. Ты — несовершеннолетний, и они несут за тебя ответственность. Могут отпустить только, если родители или опекуны подпишут разрешение со взятием ответственности на себя.

Только вот у Алмазова Алексея по документам не было ни опекунов, ни родителей. А менять своё дело накануне соревнований — большой риск спалиться.

— Хорошо, я приеду часа через три, — ответил я другу, и он отправился передавать.

— Тебя просят поторопиться. Инструктаж начнётся в восемь вечера.

— Вот не могли они предупредить об этом заранее, — буркнул я.

Хотел поужинать с семьёй, а тут облом из-за простого инструктажа.

— Походу, нет. Нам только полчаса назад сказали расписание. А потом все начали бегать и как умалишённые искать тебя.

— Только меня? Я, что один не пришёл на заселение?

— Ещё пятеро не пришли, но такой ажиотаж только вокруг тебя.

— Хм, а вот это фигово. Значит, для меня готовится что-то нехорошее.

— Я тоже так подумал. Так что, дружище, будь осторожен!

— Не сомневайся. Если кто-то задумал пакость, то об этом сильно пожалеет, — ответил я, а лицо растянулось в злобной улыбке.

Вот и пригодится талант киллера из прошлой жизни. Посмотрим, сколькими способами меня попытаются убить до утра.

Видимо, император очень хочет, чтобы я не попал на эти чёртовы соревнования. Не дождётся!

Я собрал необходимые вещи в большую сумку, накинул её на плечо и открыл дверь… И тут же столкнулся с дворецким, который занёс кулак, чтобы постучаться.

— Прошу прощения, Алексей Дмитриевич, — начал он.

— Кого принесло на этот раз? — догадался я.

— Это крайне странно, но к вам посол из Европейской республики. И он пришёл под прикрытием. Этот момент он особенно просил вам уточнить.

— Пригласите его в мой кабинет, — велел я и бросил сумку на пол у двери.

Подождут меня организаторы соревнований, никуда не денутся.

— Это ещё не всё, Алексей Дмитриевич.

— А что ещё? — нахмурился я.

— Как бы это сказать, но он явился в образе… иллюзии.

Глава 12

Посол от Европейской Республики вошёл в мой кабинет не спеша. На нём была чёрная мантия, низ которой развеивался у пола, словно человек сам был привидением. Но нет… это была иллюзия.

Очень сложная магия, позволяющая передавать свою копию на большое расстояние. На такое способен лишь магистр или архимаг. А это уже значит, что предо мной копия очень влиятельного человека.

Только вот нужно ли предлагать иллюзии присесть? Хм… Решил уберечь себя от возможных глупостей и ограничился официальным приветствием.

— Чем я могу вам помочь, посол? — спросил я.

Но вместо ответа мужчина осмотрелся. Видевшие больше половины века глаза забегали по моему кабинету.

— Вижу, что эта комната защищена от прослушки. Но прошу меня простить, князь, своего реального имени я вам пока назвать не могу.

— Почему же?

— Если мы с вами не придём к согласию, одно знание моей фамилии может обречь на казнь не только меня, но и всю мою семью, — ледяным тоном ответил посол.

Так… где-то я это уже слышал. От девушки, которая назвалась Настасьей, а по факту была двойным шпионом на службе Европейской Республики. Её-то и убил сын императора… И она не успела передать послание. Или же…

— Моя знакомая по фамилии Штраубер успела передать вам мои слова? — поинтересовался я.

Мужчина слегка поднял бровь в удивлении. Он был скуп на эмоции, но этой новости явно не ожидал.

— Успела. А затем связь с ней пропала, — кивнул посол.

— Мне жаль. Но её убили. Поверьте, я отомстил за неё сполна.

— Не стоило. Натали прекрасно понимала, мала вероятность, что она вернулась бы живой. Но свою главную задачу она выполнила. Поэтому я здесь.

— Вы пришли узнать, как убить бессмертных, — я не спрашивал, а утверждал.

Сказав это, я присел в своё кресло. Больше не было смысла соблюдать официальный стиль поведения. Оба мы заговорщики против своих правителей.

Да и уверен, что иллюзия показывает не истинное лицо мужчины. Он обезопасился, как мог.

— Да, я пришёл предложить вам сотрудничество. Нас с вами объединяет одна цель, — кивнул посол.

— Но тем не менее вы моё имя знаете. Вы пришли в мой дом. А сами хотите оставить свою личность втайне. О каком доверии в таком случае может идти речь?

— Наши источники говорят, что ваш правитель прекрасно осведомлён о том, что вы готовите заговор. Но не знает его подробностей. Мой же государь об этом и не догадывается. И мы хотим, чтобы также продолжалось.

— От скольких семьях вы говорите? Нет, не так… Сколько стран вы представляете?

— Четыре.

— Кальвади. Майерс. Аль-Тавил. Коллинс.

Я медленно назвал фамилии, которые мне передал Андрей Константинович за помощь в устранении гильдии убийц, хотя и мне тогда это было выгодно. Он вытащил их из печати первого ордена.

Это были фамилии тех, кто боролся с регатами и бессмертными правителями задолго до появления на свет моего предшественника. Однако одну фамилию я специально пропустил. И связи с этим человеком с уже долго ждал из Африки… но Красновы пока молчали.

Прошло много времени, и у меня уже начали появляться навязчивые мысли. А не отправиться ли мне самому в Африку на их поиски? Но… пока на это не было времени.

Да куда уж там! Времени не хватало даже на полноценный сон.

Посол выслушал фамилии и оцепенел. Его лицо слегка вытянулось. И это был признак крайнего удивления.

— Но… откуда вам известны эти фамилии, Алексей Дмитриевич? — осторожно спросил он.

— У вас свои связи. У меня — свои, — уклончиво ответил я. — И как понимаю, одна из этих фамилий принадлежит вам.

— Да. Больше нет смысла скрывать, раз вы знаете…

— И хорошо. Я знаю, что вы связаны клятвой ордена. Не будет вашим семьям покоя, пока цель ордена не завершена.

Старая печать несла в себе подобный сюрприз. Однако как именно она заставляет потомков первых орденцев идти к цели, Андрей Константинович так и не смог внятно объяснить.

— Вы правы. Но мы храним эту тайну уже не один век. И не говорим об этом вслух. Не представляю, как вы узнали. Разве что среди нас есть предатель.

— Навряд ли. У меня немного иные источники. Не живые.

— Хм…

— Раз мы разобрались, и я с лёгкостью могу определить, что ваша фамилия Майерс, раз вы из Европейской Республики. А, и есть ещё пятая, но не стану озвучивать то, что и так известно нам обоим.

— Пятая? — посол был искренне удивлён.

— Да. Вы не знали?

— Нет. Назовёте её?

— Нет, — я слегка улыбнулся. — Предлагаю перейти к делу. Моё время не резиновое. Через несколько часов я должен быть уже совершенно в другом месте.

— Конечно, Алексей Дмитриевич. Я пришёл заключить с вами сделку. Вы расскажите нам, как убить бессмертных, а мы поддержим ваши притязания на трон Российской империи.

Это было хорошее предложение. Ведь мало занять трон, надо, чтобы правители соседних государств признали тебя государем. А это самое сложное, если верить учебникам истории.

— Как же вы это сделаете, пока сами не сидите на троне? — мой вопрос был с подвохом.

Я догадывался, что каждый представитель четырёх фамилий хочет тоже занять трон. Своего государства.

А вот пятая, не названная фамилия, и так принадлежала правящей семье смертных.

— Вы умны не по годам. Не ожидал, что догадаетесь.

— Вы пришли заключить сделку. Так либо говорите начистоту, либо убирайте эту иллюзию из моего дома, — со сталью в голосе произнёс я.

Надоело это хождение вокруг, да около. Словно я сам должен догадаться, что мне предлагают!

А я и догадался, но хотел услышать это от посла.

— Мы предлагаем убить пятерых императоров одновременно, — сказал посол.

— Хм… Предложение имеет смысл. Но вы находитесь в тени, а я у государя как на ладони. Я не смогу долго откладывать выполнение своего плана.

— В таком случае у нового правителя, кем бы он ни был, возникнут проблемы с соседними государствами. Начнутся войны.

Это была не угроза, а лишь предположение. Каждая из соседних стран захочет умять лакомый кусочек от нашей империи.

— Не начнутся. А каждый, кто посмеет незаконно пересечь границу, столкнётся с нашими регатами.

— У вас всего один монстр.

— Это вы так считаете, — усмехнулся я.

— Значит, вы отказываетесь?

— От вашего предложения. Но не от дальнейшего сотрудничества. Вам предстоит выполнить много условий, чтобы добраться до своих правителей. И сейчас я всё расскажу. И даже смогу посодействовать, отправив вам своих учёных на время. Взамен хочу того же, чего и вы. Избавить мир от кровожадных тварей.

— Буду рад выслушать.

Мы ещё долго беседовали. И теперь говорили друг с другом начистоту. Посол внимательно слушал, как приручить диких регатов, как найти и подчинить первородного. Как императоры поглощают души и почему важно в первую очередь уничтожить царей регатов. Как создавать лаборатории и оружие, и всё в таком духе.

И мне будет выгодно, если орден разрастётся за пределы империи. Хотя бы его цель.

Предки посла уже принесли иную клятву, взвалив на его плечи тяжёлую ношу, и я не мог взять у него ещё одного обещания. Но этого было и не нужно. Если настоящий Майерс хочет трона, то не станет ссориться со мной.

— Благодарю вас, Алексей Дмитриевич. Вы не представляете, насколько эта информация важна для нас, — посол слегка склонил голову, выражая признательность по европейским обычаям.

— Если будут вопросы, вы сможете связаться со мной по зашифрованной линии связи, — сказал я и написал на листочке свой номер, а затем протянул послу.

Правда, только потом вспомнил, что предо мной нематериальная иллюзия. Но посол ловко выкрутился из неловкой ситуации:

— Спасибо, я запомню номер.

— Тогда на этом всё?

— Простите, но вы ведь по факту не получили выгоды, кроме потенциального сотрудничества.

Он был прав. Я не мог быть уверен, что у старого ордена всё получится, но всё равно поделился информацией.

Но делал я это не только ради своей выгоды.

— Не все думают только о личной выгоде, посол. Я в первую очередь думаю, как изменить этот мир к лучшему, сохранив в нём магию.

Для этого мне и был дан шанс прожить вторую жизнь.

— Похвально. Редко встретишь человека, который думает не только о себе.

Мы распрощались, и иллюзия исчезла. Растворилась посреди моего кабинета, точно привидение.

Фух! Это был тяжёлый разговор. Но оно того стоило, поскольку я нашёл четверых союзников за границей.

Осталось разобраться с пятым. А это очень важно, поскольку в его власти почти весь африканский континент.

Я вернулся в комнату за сумкой и уже собрался уходить. Но по пути встретил Машу:

— Ой, Лёш, а ты не поужинаешь с нами? — спросила она, улыбаясь.

— Нет времени. Эту неделю вам придётся ужинать без меня.

— Жаль, но надеюсь, потом у нас будет побольше времени, не только на ужин, — подмигнула мне графиня.

— Будет, и не только на ужин, — улыбнулся я, но уточнять не стал.

За время, проведённое в этом доме, она стала смелее в высказываниях. Или же просто привыкла ко мне.

— Без весомого повода не выходите из дома. И купить новую сумочку — не такой повод, — продолжил я.

— Да мы прекрасно доставкой пользуемся. И… я буду скучать, — призналась графиня, и её белые щёки слегка порозовели.

Я обнял её на прощание и вышел из дома. На выезде меня уже ждала машина с водителем.

Взял один из внедорожников, чтобы сильно не выделяться. И уже через час вышел возле самой дорогой гостиницы Москвы, где и поселили большинство кадетов. Не стали размещаться лишь те, кто предпочёл остаться с родителями в московских поместьях и предоставил разрешение.

Я прошёл на ресепшен и представился улыбчивой девушке‐администратору. Она выдала мне ключ от номера на этаже, выделенном специально для кадетов. А потом посоветовала поспешить, если я хочу успеть на ужин, на котором и будет инструктаж.

Мне хватило пятнадцати минут, чтобы подняться в номер, оставить вещи и снова спуститься на первый этаж. В банкетный зал.

Все лица здесь были знакомые, кроме персонала. Помимо кадетов, присутствовали и некоторые преподаватели из лагеря. Особенно я был рад увидеть магистра.

Нашёл взглядом своих друзей и отправился к ним. Стол был уже накрыт. И от первого блюда — ухи с красной рыбой исходил горячий пар.

— Фух! Лёх, наконец, мы тебя дождались! — с облегчением сказал Серёга.

— Ну, пропустил бы я инструктаж и ужин, и что такого? — спросил я. — Знал бы заранее, что им надо справку нарисовать, то и вовсе бы не пришёл.

— Да, сейчас время такое, что без бумажки ты ничего не сделаешь, — подтвердил Виталик.

— Ой, а вы слышали, что в столице творится? — спросила Дина и шёпотом добавила, — Говорят, грядёт чуть ли не гражданская война.

— Кто говорит? — уточнил я.

— Все говорят. Я то и дело слышу фамилию Воронцова. Лёш, правда, что ты с ним знаком?

Медальон на груди раскалился до предела. Скоро начнёт оставлять мне круглые ожоги…

Нет, ещё не время!

— Да, знаком, — спокойно ответил я. — Но пока без подробностей. Здесь не подходящее место.

Дина кивнула и больше не возвращалась к этой теме.

Тем временем официанты стали разность горячее и напитки. Предо мной поставили тарелку со стейком и отварным картофелем. А следом и стакан виноградного сока.

Жутко хотелось пить, и я потянулся к соку. Но стакан застыл в сантиметре от моих губ.

Странный запах. И очень знакомый…

Я поднял стакан над головой и увидел, что сок слегка мутноватый. А должен быть прозрачным!

— Официант! — позвал я юношу.

— Да, — он мигом подлетел. — Что-то не так, господин?

— Да. Кто вам велел дать мне именно этот стакан?

— Не понимаю, о чём вы, — голос парня дрогнул.

Это явно не было совпадением.

— Тогда выпей сам, — я протянул ему стакан сока.

Вроде бы ничего такого… если не учитывать, что туда подмешали сильный яд.

— Так не положено, господин, — официант сделал шаг назад.

— Тогда позови того, кто велел тебе это сделать, — я посмотрел ему прямо в глаза.

Парень не выдержал взгляда и отвернулся.

— Сейчас, господин.

Он убежал на кухню, но стакан с отравленным соком остался со мной. Будь официант умнее, забрал бы доказательства.

Аппетит напрочь пропал. Я не притронулся ни ко второму блюду, ни к десерту. Навряд ли их отравили, но мне даже проверять не хотелось.

К концу ужина до меня таки дошёл администратор. Мужчина в смокинге поздоровался и учтиво спросил:

— Мне передали, что вы меня звали. Чем могу помочь?

Его глаза хитро блестели. Мужчина держался уверенно… словно ему не впервой травить гостей. Хотя не удивлюсь, если и он получил этот приказ свыше. Но прослеживать эту цепочку до самого императора или кого-то другого из своих врагов, я не хотел.

— Кто вам отдал приказ меня отравить? — со сталью в голосе спросил я.

Все вокруг затихли. Эта новость стала сюрпризом даже для моих друзей. Они-то тут гадали, чего я к соку придираюсь.

— Что?

— Вроде я ясно выразился.

— Господин, никто не пытался вас отравить. Уверяю, — администратор слегка усмехнулся.

— Тогда выпейте это. Давайте, это же обычный сок, — я с улыбкой протянул стакан мужчине.

— У меня нет такого права. Но если сок по каким-то причинам вас не устраивает, мы можем его заменить.

— Выпей, — строго повторил я.

У него будет ровно пять минут, чтобы достать противоядие.

А если сейчас окажется… Да я уже был настолько зол, что был готов ему влить сок в горло через силу.

— Если сок не отравлен, вам это ничего не стоит, — поддержал меня Илья.

Все мои друзья смотрели на администратора так, словно были готовы его убить. Смотрю, они и десерты доедать не стали.

— Если вы не хотите доказать свою правоту, то я, пожалуй, вызову полицию, — я поставил стакан на стол и потянулся к телефону.

— Нет, что вы, — мужчина явно испугался. — Давайте выпью, если это так принципиально.

Администратор принял стакан дрожащими руками. Я уже приготовился к тому, что сейчас он случайно его разобьёт, но нет… мужчина опустошил стакан залпом.

— Вы довольны? — спешно спросил он.

Лицо вмиг побледнело, а на лбу засверкали капли пота.

— Да. Идите, — указал я, и администратор убежал в служебное помещение.

Скорее всего, противоядие у него есть. Иначе бы согласился на полицию. Так что он не умрёт, но этот урок на всю жизнь запомнит.

— Ничего себе… Не ожидал, что он согласится, — удивился Виталик.

— Да у него сто процентов есть противоядие, — хмыкнул Илья. — Знаю эту схему. Отравители держат его на всякий случай.

— Скорее всего, — кивнул я. — Но теперь нас точно не станут пытаться травить второй раз.

— С чего вдруг ты так в этом уверен? — поинтересовался Костя.

— Потому что очевидно, яды мы распознавать умеем, и второй раз уже не будем так милосердны.

— Логично.

— Назвать милосердием отравить отравителя, — усмехнулся Илья. — Хотя есть в этом смысл. Я бы на твоём месте его сразу на дуэль вызвал.

— Он не аристократ.

— Значит, я был бы в своём праве убить его за попытку убийства.

Инструктаж начался сразу после ужина. Скукотень… Нам прочитали расписание, объяснили основные правила поведения и несколько раз просили не опаздывать к автобусу. Говоря это, организатор смотрел только на меня.

Затем мы отправились в свои комнаты. Наши с ребятами располагались рядом.

Ох, всё же дома под прикрытием купола и рядом с дежурившей службой безопасности спать было куда спокойнее. Но и здесь у меня была охрана из тринадцати призраков.

Я распределил их по разным точкам и обозначил примерный график пересменки… чтобы все успели посмотреть новую мелодраму на моём телефоне.

Двое остались у окон, двое у дверей в коридоре, и ещё двое у моей кровати. Макар же остался лишним в этой схеме и бродил туда-сюда.

Когда я проснулся в шесть утра от звука будильника, то призрак навис надо мной.

— Макар, ты слышал что-нибудь про личное пространство? — спросил я, неохотно поднимаясь с кровати.

— Ага, — усмехнулся призрак. — Просто хотел посмотреть на твоё выражение лица, когда я скажу…

— Что⁈

— Девять трупов, Лёх! Девять наёмных убийц!

Я в изумлении чуть челюсть на пол не уронил. Уж перед призраками не было смысла скрывать эмоции.

— Девять? И где они⁈ — спросил я.

— Ну троих, что пытались ночью залезть в окно, уже забрали люди в форме коммунальщиков. Но мы то понимаем, что это были отнюдь не они. Ну ещё двоих в коридоре сразу уборщики утащили.

— А ещё четверо?

— А эти и дойти до комнаты не успели, мы их сразу у лифта застали, — отмахнулся Макар.

— Так, ладно. Допустим, что за ночь на меня покушались аж девять человек. Но почему я-то не проснулся⁈

— Так, мы их тихо убивали. Иначе ты бы проснулся и выключил фильм, — серьёзно ответил призрак, чем вызвал у меня не меньше удивления.

То есть они реально убивали тихо, чтобы я фильм не выключал… Вот это логика! На грани абсурда, я бы сказал… но чего я хотел от мёртвых?

— Хорошо поработали. Можете и дальше меня не будить, — сказал я Макару. — Тогда как вернёмся домой, выделю вам личный телевизор!

— Ура! — воскликнул Макар, а затем растворился в воздухе.

А я начал собираться к первому дню соревнований, и уже через двадцать минут сел в автобус. Московская Магическая арена располагалась в двадцати минутах езды по пробкам.

Все билеты на имперские соревнования были проданы. И хотя бы в автобусе меня никто не пытался убить, но я бы уже и такому не удивился.

Автобусы с кадетами остановились у входа для участников, и по длинному коридору мы пошли к раздевалкам. На каждой был написан номер училища.

Наша располагалась в самом конце. Небольшая комната со шкафчиками, полотенцем и двумя душевыми кабинами. М-да… на нас явно сэкономили.

И стоило мне открыть шкафчик, на котором была написана фамилия Алмазова Алексея, как на меня выпрыгнуло нечто!

Глава 13

На меня набросился чёрный шерстяной сгусток, похожий то ли на большую мутировавшую крысу, то ли на настоящего чёрта. Эта тварь вцепилась в мою рубашку и попыталась впиться острыми зубами в шею.

Вот же проворная!

Завидев тварь, Дина в страхе закричала на всю раздевалку. Вот только этого не хватало!

Я пытался отстранить гадину, уводил голову назад, спасаясь от укусов. Но это нечто не оставляло попыток меня сожрать! Да регаты и то менее агрессивные!

Существо мёртвой хваткой вцепилось когтями в рубашку. Но прочную огнеупорную ткань монстр разорвать не мог.

Через две секунды быстрого противостояния я понял, что мне его проще убить, чем снять с себя. И сжал руками эту шерстяную тушу, что походила на чёрного мутировавшего… то ли крота, то ли бобра.

Я начал выпускать ману из каналов на ладонях. Помещение заполнил противный запах жжёной шерсти, а тварь заревела от боли. Но продолжала попытки оттяпать от меня кусок посочнее.

А я продолжал… Прошло не больше минуты, и эта гадина исцарапала мне все руки своей освободившейся лапой. И умудрилась-таки дотянуться зубами до щеки, оставив и там глубокую царапину. Но вскоре она обмякла в моих руках, и я сбросил её на пол.

— Жуть какая! — воскликнула Дина, слегка успокоившись.

— Да я таких тварей даже в нашем подземелье не видел! — сказал Костя, рассматривая труп неведомого существа.

— Лёх, оно же не просто так в твоём шкафчике оказалось… — осенило Виталика.

— Да, сперва отравление… теперь это.

И это ребята ещё про девятерых убитых за ночь наёмников не знали.

— Нужно сообщить организаторам. Пусть разбираются! — заявил Виталик.

Только вот я не сомневался, что организаторы напрямую замешаны в большинстве покушений.

— Смысла нет, — ответил я. — А если они и сами замешаны, мы с ними после соревнований разберёмся.

— Почему после? — не понял Виталик.

— Потому что у нас осталось пятнадцать минут до начала. А мы ещё списки первых спаррингов не видели.

— Точно!

Мы быстро переоделись в спортивный вариант формы Смоленского училища и вышли в коридор, чтобы Дина могла тоже сменить одежду, не стесняясь нашего присутствия.

Когда она вышла, мы прошли на арену через выход для участников. Для кадетов была предусмотрена отдельная ложа с хорошим видом. Там нам раздали браслеты магической защиты. Это для того, чтобы мы друг друга не прибили на арене.

Однако на кристалле моего артефакта была трещина.

— Дайте мне другой браслет, этот неисправен, — сказал я организатору.

— Такого быть не может. Архимаг лично проверял каждый, — ответил мне незнакомый мужчина с суровым выражением лица.

Организаторов здесь было столько, что я их и не запоминал. Но вот имя этого мужчины отметил в памяти.

— Леонид Яковлевич, — прочитал я на бейджике. — Раз по вашим словам все браслеты исправны, то просто замените мой. Для вас же не проблема, если артефакт достанется кому-то другому.

— Не проблема, — процедил он.

Но так и не забрал браслет, что я ему протягивал.

— Мне нужно уточнить возможность замены у руководства, — быстро придумал он.

— Тогда пойдёмте вместе, — сказал я.

— Через три минуты начало. Вы выступаете одним из первых. Боюсь, не успеете.

Леонид Яковлевич не скрывал злобной улыбки.

— Что ж, ладно. Но если этот браслет пропустит хоть одно заклинание, я буду разбираться лично с вами, — ответил я, не скрывая угрозы.

Организаторы даже не скрывали, что хотят от меня избавиться.

— Лёх, походу в расписании ошибка! — позвал меня Серёга.

Но стоило мне обернуться к другу, мужчина с браслетами быстро скрылся с арены. Ну ничего, я его хорошо запомнил. Как и тех организаторов, которые не обратили внимания на попытку меня отравить вчера вечером.

— Какая ошибка? — уточнил я.

— Сегодня первый этап. Мы должны выступить по разу, чтобы пройти во второй. А твоё имя трижды указано!

Я взглянул на большое табло с расписанием поединков. Хм… когда я смотрел на него пять минут назад, никакой ошибки не было. Значит, это сделали специально. Да ещё и сильнейших противников поставили.

— Где организаторы, когда они так нужны? — спросила Дина, осматриваясь.

— Не ищи, это бесполезно. Я либо приму правила и выиграю…

— Либо сдохнешь на арене, — перебил меня Илья.

— Ты же сам понимаешь, даже если я к самому императору подойду и ткну в ошибку, ничего не изменится.

— А может и изменится, — усмехнулся Костя. — Будешь биться со всеми магами до посинения.

— Вот это более вероятно!

Над ареной мерцал магический купол, который должен был в первую очередь защищать зрителей. Кадетов должны были защищать браслеты‐артефакты, и мой был повреждён.

— Лёш, возьми мой, — Дина протянула мне свой артефакт. — Меня всё равно нет в расписании. Я же запасная.

— Спасибо, — я поменял браслет на руке.

Ох, надеюсь, что Дине и правда не придётся сегодня выходить на арену. А для этого мне нужно не только выжить, но и победить. В противном случае организаторы могут найти к чему докопаться, и меня исключат.

Ну, а чего я хотел? Здесь правила написаны моим врагом. Но не только ради него я сюда пришёл.

В громкоговоритель объявили: «Первая пара: Алмазов Алексей против Меньшикова Романа».

Я спустился на арену и по правилам перед началом поединка мы с Романом пожали друг другу руки.

— Удачи. И пусть победит сильнейший, — брат Насти говорил искренне.

— Удачи, — ответил я.

У меня появилось мимолетное желание сказать ему, что она жива. Но я быстро отмел эту мысль.

Поединок должен быть честным. А если я скажу о Насте прямо сейчас, то Роман будет думать только о сестре.

Мы встали друг напротив друга в ожидании отмашки. С трибун за нами наблюдали тысячи людей… и ещё больше смотрели прямую трансляцию.

Только вот императора не было на его личном ложе. Там сидели только две его супруги и младшие дети.

Неужто опасается встречи со мной? Да нет… Скорее всего, что-то задумал. Или же вовсе решает другие дела. Кроме меня, у него полно других забот. Пока что.

— Да начнется поединок! — громко сказал один из судей, которые сидели в первом ряду, прямо под ложей императора.

Роман атаковал быстро. Я только успел щит поставить, а он уже и прикрылся защитой и бросил в меня заклинание.

Одиночная световая молния попала в мой щит. Он выдержал, а купол над ареной поглотил остатки маны.

Браслет сработает лишь в случае, когда мне будут грозить опасные травмы. Но лишь один раз. А мне только сегодня предстоит выступить трижды!

Я сразу бросил в Романа ответное заклинание. Клин света. Это заклинание пробивало любые щиты, и этот раз не стал исключением.

Роман отлетел к куполу, но поднялся быстрее, чем я сплёл второе заклинание. Он увернулся от моей второй атаки, и заклинание попало в купол.

Медальон на груди раскалился до предела… Слишком много было посторонних глаз.

Это был непростой бой для нас обоих. Я несколько раз пробивал щиты Романа, но он ловко уворачивался от последующих атак. Но парень так и не смог пробить мою защиту.

Я решил бросить в него световое копье. В нем было маны куда больше, чем в клине света.

И это сработало!

Копье пробило щит и попало в Романа. Он рефлекторно прикрыл лицо руками, и заклинание впиталось в браслет.

Сидящий в центе своего ложа судья объявил:

— Победа присуждается Алмазову Алексею!

Зрители зааплодировали, а я подошёл к Роману и протянул ему ладонь. Мы пожали друг другу руки.

— Это был хороший поединок. Ты честно заслужил победу, — кивнул мне Роман.

Я наклонился и сказал:

— Хотел сообщить раньше, но не было случая. Твоя сестра жива.

Он должен знать…

— Ты сейчас издеваешься? — нахмурился он.

— Нет. Но она в другом теле, — продолжил я также тихо. — Отойдём в раздевалку, и сможешь ей позвонить.

— Давай, — согласился Роман, но в его голосе по-прежнему слышалось недоверие.

Вместо того, чтобы вернуться на свои места, мы отправились в раздевалку.

— Это ещё что за крыса⁈ — удивился Меньшиков, увидев труп странной твари.

— Без понятия, но лучше не трогай. Мало ли какие болезни она переносит, — предупредил я и достал из шкафчика сотовый телефон.

Набрал номер Лесси, и уже через три гудка девушка взяла трубку:

— Алло, — задорно ответила она.

— Лесси, дай трубку Насте, — попросил я.

— Эх, хорошо, уже иду, — в трубке послышался звук шагов. — А я-то обрадовалась, что ты звонишь со мной поболтать.

— Поболтаем потом, пока на это времени нет.

— Ловлю на слове. О, вот и Настя.

Я перевёл звонок на громкую связь.

— Алло, — в трубке раздался мелодичный голос, который раньше принадлежал Елизавете Шолоховой.

— Это голос не моей сестры, — насторожился Роман.

— Рома? Это ты? — воскликнула в трубку Настя.

Она сразу его узнала.

— Я же сказал, что теперь у неё другое тело, — прокомментировал я.

— Да, Насть, это я, — неуверенно ответил Рома.

— Ты в Москве? Нам надо увидеться после соревнований. Я так хочу тебя обнять! — девушку пробило на эмоции.

— Позволь задать один вопрос. Не то, чтобы я не верил, но…

— Меня убил Романов. Ты хранишь порножурналы в коробке под кроватью. А когда тебе было десять, ты дал служанке десять тысяч, чтобы…

— Хватит! — Роман выпучил глаза. — Теперь точно верю!

— То-то же! — усмехнулась Настя. — Так придёшь ко мне? Я бы и в семью хотела вернуться, но пока нельзя…

— Почему нельзя?

— Ну, понимаешь, у меня теперь тело очень знатной особы. И я не могу пока рассказать подробно. Но через неделю смогу. Да, Лёш? — обратилась ко мне Настя.

— Да. Там уже не будет смысла скрывать, — разрешил я.

— Ура! — воскликнула девушка.

Настя была искренне рада услышать брата, как и он её. Правда, Роме было сложно поверить, что такое возможно.

— Пока держи это в тайне. Даже от своих родных, — попросил я, когда они с Настей закончили болтать.

— Почему? Ты не представляешь, как нашей матери было тяжело после её смерти. Она никому…

— Нет, это будет опасно в первую очередь для Насти, — отрезал я. — Либо мне придется взять с тебя клятву.

— Клятву с аристократа? Алмазов, да ты сбрендил?

— Нет. И тебе лучше слушать меня, если хочешь увидеть сестру, — я вложил в голос стали.

— Хорошо. Я понял. Пока никому не скажу, — пообещал парень и вернул мне телефон.

В раздевалку постучали. И не дожидаясь ответа, вошёл один из организаторов. Этого мужчину я видел впервые, но должность угадывалась по форме.

— Алмазов! Вас на ринге ждут! Если не явитесь через три минуты, победа будет автоматически засчитана за противником.

Я не успел ответить, как дверь захлопнулась.

— Странный он какой-то, — высказался Рома.

— Ага, — ответил я и подошёл к двери.

Ручка двери не опускалась.

— Заперто, — сказал я.

* * *

— Ненавижу Африку! Да чтоб эту пустыню уже затопило! — воскликнул Николай Харитонович Краснов, спускаясь с очередной дюны.

В Сахаре даже зимой было больше тридцати градусов, и путешествующие супруги изнывали от жары. И только ментальные способности Ольги заставляли тела обоих удерживать влагу. Иначе бы им не хватило воды на это долгое путешествие.

— Коль, помолчи, а? — недовольно возразила его жена-Ольга. — Если бы ты не решил выйти из купе поезда, нам бы не пришлось переться пешком!

— Да кто ж знал, что нас высадят!

— Ну можно было хоть немного логики включить! — негодовала Ольга Викторовна. — Зачем ты своей синей физиономией к проводнику с вопросами полез?

— Ну кто ж знал, что он так испугается, что вызовет охрану! Он даже слушать меня не стал! Хотя я денег предлагал…

— Из-за тебя мы уже третью неделю в пустыне торчим!

Она успела пожалеть, что взяла с собой только лёгкие платья старомодных фасонов, а не шорты с футболкой…

— Оль, да ладно тебе! Мы почти пришли. Ну, подумаешь, чуть опоздали, — пожал плечами Краснов. — На нас же ни один регат не напал.

— Ага… Да тебя даже эти твари стороной обходят, что уж говорить о людях, — фыркнула Ольга.

Это было крайне тяжелое путешествие. Сплошная пустыня, наполненная монстрами, прячущимися в песках. Но за столько времени Ольга и их стала воспринимать, как нечто обыденное. Ведь из-за мутации её мужа регаты воспринимали его как своего. А Ольгу — как его законную добычу.

— О! Вот и город! — воскликнул Николай Краснов, увидев вдалеке высокие магические стены Африканской столицы.

— Наконец-то, — с облегчением выдохнула Ольга. — Ещё немного и этот ад закончится. Душу готова продать за холодный душ!

— Ты главное императору так не говори, — усмехнулся её муж, — а то может согласиться.

К вечеру супруги подошли к стенам города. Здесь среди пустыни была дорога, а на входе была очередь из бронированных машин. Красновы одни шли к КПП на своих двоих.

— Закрой голову капюшоном и не высовывайся, — шикнула Ольга на мужа.

— Сам знаю, чего раскомандовалась? — возразил он ей. — Надоела уже.

— Да чтобы нас ещё и отсюда не выставили!

На этом Краснов не выдержал и резко ответил:

— Оль, если ты продолжишь разговаривать со мной в подобном тоне, то я тебя завтра же утром обратно в Российскую империю отправлю!

— Прости, — ответила она после долгой паузы. — Я не хотела подрывать свой авторитет, просто устала…

— Ладно, проехали. Главное, чтобы ты при императоре не начала так говорить.

— Не буду, — пообещала она. — У меня же мозги имеются.

Николай хотел ответить, что за последние три недели начал в этом сомневаться, но решил промолчать, чтобы избежать продолжения ссоры.

Супруги зашли в город, когда ворота открылись в очередной раз.

— Почему вы без машины? — спросил на арабском видящий маг в бежевой форме.

— Сломалась по пути, — соврала Ольга.

— Снимите капюшон, — попросил маг у Николая.

— Моё лицо в ожогах. От солнца будет еще хуже, — попытался выкрутиться Краснов. — Мы прибыли из Российской империи по личному приглашению правителя Африканской Республики.

Николай говорил уверенно, и это сработало. Дежурный маг решил не наживать себе проблем.

— Проходите на выход, — мужчина указал на противоположные ворота.

Обычно маги досматривают машины, но по этим двоим и так было видно, что у них ничего при себе нет.

— Ну что, сперва помоемся или сразу во дворец? — с явным намёком предложил Краснов.

— Здесь должно быть что-то вроде бань…

— Да, вон там вывеска: «хамам», — указал Николай на противоположную улицу.

— Из жары в жару, — печально вздохнула Ольга. — Может, лучше снимем комнату в гостинице?

— Долго, ближайшие нормальные гостиницы в центре, — отмахнулся Краснов. — А там должен быть бассейн.

Граф Краснов оказался прав, и Ольге удалось проваляться полчаса в прохладной воде. Сейчас адское путешествие через Сахару казалось лишь страшным сном.

Но всё хорошее заканчивается слишком быстро.

И когда супруги добрались до дворца, был уже прохладный вечер.

— Сомневаюсь, что нас примут так поздно, — сказал Краснов супруге на русском.

— Посмотрим. Император тоже долго ждал нас.

За воротами стояли двое гвардейцев, которым супруги и представились. Один из мужчин передал о них по рации, и через пару минут пришёл ответ, что можно их пустить.

Красновы прошли в резиденцию правителя Африки. Его дворец стоял в центре города и был огорожен от остального мира высоким забором. А внутри цвели вечные сады.

— Как здесь красиво, — с придыханием сказала Ольга.

— Да, пафоса не меньше, чем у наших дворян, — холодно ответил ей муж. — Разница лишь в том, что здесь другие растения.

Вместо ответа Ольга хмыкнула.

А перед главным входом во дворец супругов встретил мужчина в черном костюме.

— Ольга и Николай Красновы? — уточнил он после приветствия на арабском языке.

По нашивке на костюме было видно, что это глава местной службы безопасности. Суть та же, а название другое.

— Да, это мы, — ответил Николай на арабском.

— Проходите. Император уже долго ждёт встречи с вами.

— Когда он будет готов?

— Прямо сейчас. Он передал, что ни к чему откладывать встречу со столь важным человеком.

Краснов переживал. Его лицо по-прежнему скрывалось за тёмным капюшоном. Но так продлилось недолго. Перед залом для приемов встретивший супругов мужчина настоял на досмотре.

И Николай снял мантию, что скрывала все его мутации. Но надо отдать безопаснику должное, он хоть и выпучил глаза в полном шоке, но не сказал ни слова.

— Император ждёт вас, — сказал он и открыл перед супругами створки высоких позолоченных дверей.

Ольга взяла мужа под руку, и с высоко поднятыми головами, супруги прошли в зал. Пора было вспомнить, что они не какие-то беженцы, а настоящие дворяне.

В тронном зале было полно охраны. А сам император сидел в одном халате и ждал гостей. У этого чернокожего мужчины был крайне суровый вид.

Хоть Африка и являлась республикой, это название было скорее условным. И абсолютная власть здесь принадлежала, как и во многих странах — одному императору.

— Ольга и Николай, — сказал правитель на ломаном русском, после того, как супруги поклонились ему. — Я уже думал, что вас по пути регаты съели.

— Регаты к нам не подходили, буду с вами честен, — Краснов поднял голову.

— Святые древние боги… — прошептал император. — Что с вами стало?

— Это долгая история, и если у вас есть время, то я готов рассказать прямо сейчас.

Император кивнул и жестом велел слугам покинуть зал. Здесь остались только доверенные люди императора Африканской Республики, и Николай начал долгий рассказ. С момента попытки отравить русского императора змеиным ядом до своего путешествия на разумном регате через пограничную стену. Ну, и что с поезда его за внешний вид выгнали, тоже не забыл упомянуть.

— Воронцов, значит, — император произнёс эту фамилию так, словно пробовал её на вкус.

— Да, князь Алексей Воронцов. Он может закончить начатое мной.

— А взамен хочет, чтобы я поддержал его притязания на трон? — император спросил таким тоном, будто это была претензия.

— Да, это единственное его условие. Тогда он передаст вам все разработки для подчинения регатов. Его вражда с бессмертным императором — его личное дело…

— Это коснется всего мира! А не только вашего князя! — воскликнул император.

— Прошу меня простить, ваше величество, но вы на это никак не сможете на это повлиять. Да и к чему вам это? При прошлой нашей встрече вы не меньше моего князя желали смерти Романову.

— Да, из-за него и ему подобных наши города огорожены стенами. В российской империи скрывают эту тайну, но я не стану.

— Мы в курсе, — кивнул Николай.

— Но приручать монстров… — император задумался. — Нет, я хочу избавить этот мир от них, а не менять шило на мыло, как гласит одна ваша пословица.

— Тогда в мире пропадёт и магия.

— Мы от этого многого не потеряем. Я отказываюсь поддержать вашего князя, так ему можете и передать.

— Ваше величество, простите за наглость. Но не могли бы вы сообщить это лично моему господину? Чтобы я не возвращался сюда несколько раз в попытках передать ненужные вам ответы.

Краснов был опытным дипломатом и знал, что говорить в таких случаях. Он прямо обозначил, что от князя будет ответ, и по долгу службы Николаю придётся сюда возвращаться. А правители терпеть не могли, когда иностранные послы треплют им нервы.

— Хорошо, звоните с моего телефона для переговоров, — император жестом велел слуге принести специальное устройство.

* * *

Три минуты до автоматического поражения? Хм…

Одна ушла на то, чтобы с помощью заклинания открыть дверь. И ещё полторы, чтобы добежать до ринга, где меня уже ждал следующий противник.

— Костя! Вот это сюрприз! — сказал я другу, увидев его на арене.

Изначально в таблице у нас обоих были другие противники…

— Сам в шоке. Но организаторы сказали, что это нормально, когда противники из одного училища, — пожал плечами Костя. — Менять мне противника они напрочь отказались.

— Можете начинать поединок! — громко объявил судья, не дав нам договорить.

Мы с Костей пожали друг другу руки и отошли к краям арены. Меньше всего мне хотелось калечить друга.

Мы с Костей всегда тренировались вместе, и я прекрасно понимал уровень его умений. Знал, какие заклинания он не отразит.

Но, если я одержу победу с одного удара, это будет позором для моего друга. Придётся потянуть…

Первые пять минут мы обменивались заклинаниями. Причём ни я, ни Костя, не били в полную силу. Словно он тоже ждал… Но чего?

Поединок затянулся. Пора было поставить точку.

Под прикрытием щита я начал плести двумя руками, и через секунду два заклинания слились в одно.

Громовая поступь.

Сотни мелких искр впились в щит друга и пробили его. А одна добралась до браслета. Костя даже понять ничего не успел.

Он начал восстанавливать щит, когда судья громко произнёс:

— Победа присуждается Алмазову Алексею.

Костя запустил заклинание в купол, и он поглотил магию. Мы пожали друг другу руки и вернулись на свои места.

— Спасибо, — сказал мне друг, когда мы объявили следующих соревнующихся.

— За проигрыш спасибо не говорят, — ответил я.

— Я же не идиот, — усмехнулся Костя. — И знаю, на что ты способен. Хоть мы и занимались последнее время вместе, то было с самого начала понятно, что ты можешь вырубить меня одним ударом. Я бы только с запретными заклинаниями победил, но тогда нас бы всех отстранили.

Костя был прав. В правилах ясно было сказано про использование запретной магии.

— За боем смотрели мои родители, — продолжил Костя. — И когда ты выиграешь, то смогу хвастаться, что простоял против тебя целых пять минут.

— Если выиграю. Учитывая количество покушений, а до всех поединков ещё надо дойти, — ответил я. — И потянуть бой — меньшее, что я мог сделать.

Костя с благодарностью кивнул, и мы продолжили смотреть бои. Серёга, Виталик и Илья вышли победителями в своих поединках.

Было несколько перерывов, во время которых нас отводили в банкетный зал. Здесь была общая зона раздачи, поэтому я не опасался, что отравят. Тогда бы пришлось травить абсолютно всех.

Сегодня был самый долгий день соревнований, и мы задержались до самого вечера. Ведь какой-то умник, который составлял расписание, запихнул мою фамилию и первой, и последней.

Сто двадцать шесть поединков за день! И три из них — с моим участием. Но завтра останется лишь половина. И так до тех пор, пока не останутся двое.

Меня снова вызвали на ринг. Но уставшие зрители уже мало аплодировали. Все уже устали от боевок, которые никто не додумался разделить хотя бы на два дня.

Я пожал руку юноше, лицо которого пересекал глубокий шрам от когтей регата. Его хватка была сильной, хотя парень и выглядел, как подросток.

— Предлагаю решить всё одним заклинанием, раз уже конец дня и нам обоим надоело здесь торчать, — внезапно предложил парень.

— Что? А как же важность этого момента?

Ведь кадеты полгода этих соревнований ждали. И для большинства происходящее значит очень многое.

— Да фиг с ней, — отмахнулся парень и громко сказал, чтобы это зафиксировали микрофоны камер. — Все прекрасно видели твою дуэль с сыном императора. Раз ты его смог убить, то мне то на что рассчитывать?

— Зачем ты это говоришь? — прошептал я.

— Затем, чтобы люди знали правду.

— Но тебе-то это зачем?

Я искренне не понимал мотивов парня. Фамилия его семьи ни в одном заговоре не фигурировала.

Он не успел ответить, как нам велели начинать.

— Одно заклинание? Буря мечей? — спросил парень, отойдя от меня на десять метров.

— А давай!

Мы не стали плести щитов, а вместо этого начали с плетения, которое изучили в лагере.

Магические нити одновременно сорвались с наших рук. Теперь оставалось наблюдать. Победит тот, кто вложил в заклинание больше маны.

С одной стороны — логично вложить всё, что есть в одно заклинание. А с другой, навыки тоже никто не отменял. Существуют сложные плетения с низким зарядом, способные перекрывать более мощные. Но это в ранге мастера и магистра.

Нити распались и распределились по центру арены, превращаясь в настоящие мечи, состоящие сплошь из света. Всего миг… и началась битва орудий.

Световые мечи звенели, как настоящие. И даже уставшие зрители охали и ахали от такого представления. Словно на арене дрались две невидимых армии.

И с каждой секундой число мечей постепенно уменьшалось. Им хватало нескольких ударов, после чего мана в одном заканчивалась, а меч находил следующего противника.

Но была у этого заклинания одна особенность, почему мы и изучали его в лагере, а не в училище. Его можно было подпитывать до самого конца! И ни один из нас не жалел энергии!

Начали мы с сотни мечей. А уже через пять минут осталось всего три. И два из них принадлежали противнику.

Это был мой третий бой, и маны в источнике оставалось на самом дне… К тому же мечи жрали энергии не хуже моих призраков.

И вот настал решающий момент! Двое мечей набросились на мой. А я вливал в него остатки маны…

На лице противника заблестели капли пота. Ему тоже было тяжело. А это только первый день.

Один из его мечей исчез. И осталось двое.

Весь зал замер. Но внезапно мой противник упал на пол арены, а следом растворился и его меч. Я сразу направил свой в купол, чтобы рассеять ману и подбежал к упавшему.

— Ты в порядке? — спросил я, тряся его за плечо.

Он внезапно открыл глаза и ответил:

— Да.

Он злобно усмехнулся и схватил меня за плечи. Стало безумно горячо. Он выпускал чистую ману!

Хах, решил меня перехитрить! Нет уж!

Смахнуть руки противника не получилось, слишком сильна была его хватка. Вместо этого я приложил свою правую ладонь к его груди. И тоже выпустил заряд. Из самого широкого магического канала.

Парня отбросило к куполу. Мои плечи жгло, но ему было гораздо больнее. И если бы браслет не поглотил излишек магии, он бы уже сдох.

Меня объявили победителем. И судья стали зачитывать итоги первого дня имперских соревнований. На которые, к слову, император так и не явился.

Но, надеюсь он ещё покажется… Не зря же держу первородного регата неподалёку.

— Я недооценил тебя, — признался парень со шрамом и поднялся.

— А я не ожидал от тебя подставы, — ответил я и пожал ему руку.

— Сам же сказал, что этот момент важен для каждого. Я понимал, что чисто на заклинаниях не выиграю. Хотел взять хитростью, но не смог, — противник вымученно улыбнулся.

— Но зачем ты в начале начал про сына императора? — тихо спросил я, чтобы это не зафиксировали микрофоны.

— Всего лишь хотел тебя разозлить. Вышло неудачно, — пожал плечами парень.

— Вышло прямо наоборот, — усмехнулся я.

Мы оба отправились к целителю, кабинет которого находился в том же коридоре, что и раздевалки. Наши ожоги намазали специальной мазью, а затем отправили к автобусам.

В свой номер в отеле я вернулся уставшим. И в этот раз не пошёл на ужин.

— Лёх, мы тут закончили с репетициями, может глянешь? — спросил Макар, когда я уже плюхнулся на кровать.

— Не сегодня. Я не сомневаюсь, что вы развили память настолько, чтобы выучить текст, — ответил я и закрыл глаза.

— Ну, почти. Мы немного от себя добавили…

Лежавший на тумбочке телефон зазвонил. Хм, номер не определён. Впервые такое вижу.

Неужто мне сам император решил позвонить и поздравить с победой первого дня? Сомневаюсь… А кто ещё мог пользоваться таким шифрованием, кроме Серёги?

Я взял трубку и услышал слова с явным арабским акцентом:

— Меня зовут Талиб Эль Назир Четвёртый. И я звоню вам, Алексей Воронцов, чтобы вы лично от меня услышали ответ на предложение вашего посланника.

Я мысленно обрадовался, что Краснов-таки добрался до цели. Но касательно кго задержки, я уже поговорю с ним сам. Сейчас мне обозначили совсем другую тему для разговора.

— И что же вы решили, ваше величество? — вежливо спросил я.

— Африканская Республика отказывает вам в своей поддержке. Наша цель — уничтожить регатов, а не приручать их.

— Что ж, в таком случае скоро вашу республику постигнет неприятная участь.

— Вы вздумали мне угрожать? — в голосе правителя слышалась сталь.

А я вообще был удивлен, что он снизошел до звонка мне. Видимо, не зря про Краснова говорили, как о хорошем дипломате.

— Ни в коем разе. Но я уже нашел союзников в четырёх крупных державах. И когда мы начнем уничтожать диких монстров, они толпой повалят к вам.

— Вы в этом уверены?

— Да. Инстинкт выживания присутствует даже у регатов, ваше величество.

— А вы можете этому помешать?

— Боюсь, что нет. Разве что вы всю Африку окружите защитным куполом, чтобы ни один регат не пролез.

— Хм, такого я не предполагал. Но и приручать этих тварей мы не собираемся.

— Так и не приручайте. Но тогда скоро у всех ваших соседей будет по армии прирученных монстров, а у вас — нет. Сколько тогда вы сможете просидеть на троне? И это снова всего лишь предупреждение, ваше величество.

— В ваших словах есть зерно истины, Алексей, — ответил он на ломаном русском. — Мне нужно обсудить ваше предложение с моими советниками. Но больше я вам звонить не буду, дальнейшая связь через вашего посланника.

Так император намекнул, что много для меня чести, если он позвонит второй раз. Ну посмотрим, как он заговорит, когда начнется настоящая заварушка.

— Буду ждать вашего ответа, — вежливо ответил я и сбросил вызов.

Пусть думает. Если не примет мою сторону, то последствия могут быть плачевны для всего африканского континента.

Только я собирался уснуть сладким сном, как в дверь яростно постучали. Чёрт! Это уже входит в привычку…

— Кто там? — громко спросил я, надеясь, что это всего лишь горничная.

— Это Диана! Нам надо срочно поговорить!

Глава 14

— Диана, что-то серьёзное⁈ — спросил я у княжны, открыв дверь.

— Да, — ответила она, скрестив руки на груди.

— Заходи.

Диана вошла в комнату и присела на мою кровать. Вид у Голицыной был настолько недовольный, словно я украл у неё всю краску для волос.

— Если ты не заметил, то я на тебя обиделась, — хмыкнула она и задрала нос.

— И ты пришла, чтобы это сказать? — я слегка офигел от такого поворота. — Ты в своём уме⁈

— Да. Ты же не заметил, что я не обращала на тебя внимания. Впрочем, что моя сестра тебе вчера и весь день сегодня строила глазки, ты тоже не обратил внимание.

Я сдерживался, чтобы не засмеялся. Ну и придумала!

— Диан, это совсем несерьёзно, — я не удержался от усмешки. — Ты сама создала проблему.

— Ни фига подобного! — воскликнула девушка. — Почему ты нам сразу не сказал, что ты Воронцов?

Мою настоящую фамилию она произнесла тихо, как страшную тайну.

— Мы, как две дурочки просились замуж за простолюдина Алмазова, — продолжила Голицына.

Я усмехнулся.

— Чего смешного? — выпучила глаза Диана. — Ты даже не представляешь, как нам было сложно подойти с этим вопросом к отцу!

— Да, он у вас знатно офигел от такого поворота. Но я отказался от всех его предложений.

— Почему? Это же выгодный брак. Неужели тебе не нравится ни одна из нас? — Диана отвела взгляд к окну, а затем её глаза расширились настолько, что чуть не выпали из орбит. — Там… там на нас смотрят!

Она вскочила с кровати, готовая атаковать, но я остановил её:

— Сядь обратно!

— Но…

— Макар! — громко позвал я.

— Да, капитан? — призрак показался посреди комнаты. — Готов служить вам верой и правдой!

— Разберись, — кивнул я в сторону окна, но наблюдатель уже скрылся.

Ничего, далеко он уйти не успел.

Макар демонстративно свистнул. Даже не знаю, как у него это получилось, если учитывать, что призраки не могут выдыхать.

Двенадцать привидений из отряда также показались и скрылись в окне.

— Ого! Я, конечно, знала, что призрак у тебя отнюдь не один… но чтобы целый отряд, — дрожащим голосом произнесла Диана.

— Да, у меня их тринадцать. Тех, кто умеет сражаться с живыми. И ещё четверо тех, кто умеет только наблюдать, — рассказал я.

— Отец велел мне самой с тобой договариваться. Он прямо обозначил, что будет дальше сватать только мою старшую сестру, — перевела тему Диана.

А тем временем за окном раздался крик, а затем громкий хлопок, словно с третьего этажа упал мешок картошки.

— Угроза устранена! Это тоже был наёмник. Ждал, пока ты ляжешь спать, — сообщил Макар, просунув голову через стену.

— Спасибо, — кивнул я.

— Спасибо само подписку на сериалы не оформит, — подмигнул мне Макар.

Пришлось включать телевизор. Базовый набор каналов входил в стоимость номера, а вот остальные, которых было больше трёх сотен, приходилось оплачивать отдельно.

Я набрал код номера, чтобы сумму за телевидение включили в счёт, и мне открылось десять каналов с фильмами по жанрам.

— Вон! На комедии тыкай! — попросил Макар, и я включил ему канал с комедиями.

Они там шли бесконечно с перерывом на короткую рекламу, так что больше призракам никуда тыкать не придётся.

— Так о чём мы говорили? — вернулся я к разговору с Дианой.

Но она открыла окно и выглядывала на улицу.

— Там труп, — сообщила она таким тоном, словно это не человек умер, а кто-то мусор из окна выбросил.

— Закрой окно, не привлекай внимания. Труп скоро уберут. И часа не пройдёт, как ни капли крови не останется.

— Спорю, что завтра под твоим окном поставят батут, — усмехнулся Макар.

— Батут? — не поняла Диана.

— Ну да, чтобы наёмники на него падали, когда мы их от окон отваживаем, — ответил призрак. — Правда, батут — это тоже фигня, мы его быстро проколем.

— Тогда послезавтра здесь будут маты, как в спортзале, — усмехнулась Диана.

— А вот с ними уже будет сложнее, — задумался Макар.

— Я их испепелю, не переживай, — усмехнулся я.

— Людей или маты? — почесал затылок Макар.

— Маты. С людьми вы и без меня прекрасно справляетесь.

— А к четвергу снизу встанет ещё один маг и будет всех ловить, — поддержала шутку Диана.

— Мы его тоже укокошим, — злобно усмехнулся призрак.

Он стал жестоким. За полгода мы с ним пережили большой скачок: сперва он заражал меня жалостью, а затем я его — своей жестокостью, которую принёс из прошлой жизни. И моя воля оказалась сильнее. Но общими усилиями мы смогли трансформировать её в нечто среднее. И теперь в вопросе: убивать или оставить жизнь, мы оба руководствуемся логикой.

Теперь неизвестно, станет ли Макар прежним, если тоже обретёт новое тело. Впрочем… рано об этом думать, пока нет этого самого тела.

— Лёш, так чего ты хочешь? — спросила Диана, закрывая окно.

— Чтобы на меня прекратили покушаться, — ответил я.

— Да я не про это, — отмахнулась княжна. — Что ты хочешь за брак с одной из нас? Отец сказал, что ты выставил невыполнимые условия.

Мне было непривычно, что среди аристократов о браке говорили, как об обычном договоре. Ни о каких чувствах здесь речь и не шла… если не заходил разговор о фаворитках и любовницах.

— Хочу, чтобы князь Голицын отказался от своих притязаний на трон и поддержал меня, — ответил я Диане.

Она открыла рот… И так и зависла.

— Отец разве не рассказал тебе, что грядёт? — спросил я.

— Рассказал, но не в таком контексте… Он больше говорил про регатов. И я даже уговорила, чтобы приручить одного малька. Но после соревнований.

— С питомцем ты станешь гораздо сильнее.

— Будет отбивать от меня толпу женихов, — улыбнулась княжна, а затем серьёзно добавила. — Они мне и раньше были не интересны. Но после того, как я увидела, на что ты способен… один мне всё же понравился. Настолько, что я не могу перестать о нём думать.

Диана посмотрела мне в глаза. В её голубых зрачках отражался целый океан.

Женщины всегда тянулись к сильным мужчинам. Из мира в мир это не меняется… И сейчас сильная характером и довольно наглая девушка была мягка со мной, словно кошка. Только урчания ей и не хватало.

— Но зная моего отца, — тихо продолжила Диана. — Он никогда не откажется от трона. Как бы я ни пыталась уговорить, это будет бесполезно. Неужели нет иного выхода?

— Есть, но тогда тебе придётся подождать, пока всё закончится. И поговорим, если останусь жив, — я слегка улыбнулся одним уголком рта.

— Ты уже собрал вокруг себя великую силу. И я не пытаюсь льстить, — впервые с момента нашего знакомства Диана говорила со мной мягко, не пытаясь постоянно возражать. — Призрачный отряд, разумные монстры, передовые технологии, орден… Осталось всего ничего. И теперь я понимаю, зачем тебе эта победа на соревнованиях.

— Чтобы заручиться поддержкой дворян. Но для этого мало одной победы.

— Будешь разговаривать с каждым?

— Это ни к чему. Мне хватит одного представления, — улыбнулся я. — Пока подробностей не расскажу, иначе сюрприз будет напрочь испорчен.

— Испорчен, — Диана повторила это слово, посмотрела на носки своих ботинок и спокойно продолжила. — Знаешь, мать постоянно мне твердит, что я не должна выходить замуж испорченной. Словно я не живой человек, а товар в магазине.

— Это участь для всех знатных дворянок.

— А если… я больше не захочу быть дворянкой? — Диана подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза.

— Даже не думай об этом, тогда ты лишишься всего. И вернуться обратно будет очень сложно, — предупредил я.

— А мне всё равно. Главное — регата приручить, а остальное всё мелочно.

— Это ты сейчас так говоришь. Пока не оказалась в коммунальной квартире с клопами.

— А ты позволишь? Чтобы я там оказалась? — она спрашивала мягко, но с явным намёком.

— А я похож на мецената, который помогает всем сбежавшим дворянкам?

— Нет, ты вообще не похож на мецената. Но похож на того, кто не оставит в беде девушку, которая ему не безразлична.

— А с чего ты взяла…

Договорить я не успел… Диана прижалась ко мне и впилась губами. А я не стал сопротивляться.

Но момент был нагло прерван окликом призрачной особы:

— Так вот, на кого ты меня променял!

Диана вскрикнула, увидев призрак Лизы Шолоховой.

— Она же… она же не умерла, если верить новостям, — опешила Диана.

— Как видишь, умерла, — хмыкнула Лиза.

— Не совсем, — добавил я. — Диан, не распространяйся, что видела её. Да, и ещё одно такое внезапное появление…

— Помню, помню. Проведу остаток жизни в подземелье. Но тут никто бы не удержался! — сказала Лиза и хмыкнула. — Взял и променял меня… на неё.

— Растворись! — велел я.

И Лиза с крайне обиженным выражением лица скрылась в воздухе.

— Видимо, мне в самом деле лучше не задавать вопросы. Хотя я догадываюсь, для чего ты можешь использовать Лизу, если она не совсем умерла, — последнее слово Диана выделила интонацией.

— Есть такая поговорка: меньше знаешь, крепче спишь. Идеально подходит для ситуации, — я улыбнулся девушке.

— Пожалуй, ты прав. И… ты так и не ответил на мой вопрос.

Быстро Диана сменила тактику. Неделю назад она создавала впечатление наглой и избалованной девчонки. А тут словно курсы по соблазнению мужчин прошла.

— Ты же не сама придумала задавать мне эти вопросы? И не просто так ты явилась ты сюда поздним вечером? Я вижу тебя насквозь, — также мягко говорил я.

Этим и дал понять, что раскусил все её замыслы. Если Диана думает, что ночь со мной как-то повлияет на решение, то сильно ошибается.

Улыбка сползла с лица Дианы. Она погрустнела и уселась на кровать.

— Это так заметно? — печально спросила она. — А мадам Ларри говорила, что у меня большие успехи.

— Мадам? Только не говори, что ты провела прошлую неделю в борделе⁈

— Три дня… — призналась Диана.

Пожалуй, такого ради меня ещё никто не делал. И я, признаться, не знал, как реагировать.

Диана мне нравилась. Но помимо неё мне нравились и другие девушки. А наш союз приведёт к большому конфликту с её отцом… Даже если я захочу, не смогу причинить ему вред, чтобы остановить в борьбе за трон. Не то чтобы я собирался, но хотел оставить пространство для манёвров.

Но пока все эти рассуждения выглядят так, словно мы с князем Голицыным делим шкуру неубитого медведя.

— Диан, а ты сама-то чего хочешь? Вот если не брать в расчёт все планы твоего отца, — прямо спросил я у девушки.

— Хочу провести эту ночь с тобой. И я сама напросилась на эти курсы, отец, наоборот, отговаривал. Но в итоге он психанул и сказал, чтобы я делала, что хочу, лишь бы его не трогала, — ответила княжна.

Хм, значит и проблем от нашей связи быть не должно. Если Диана не врёт. А судя по изменившемуся поведению — не врёт.

— А что потом?

— А это уже решать тебе, князь, — улыбнулась Диана.

— Знаешь, — подумал я и выключил свет, а затем крикнул призракам. — Всем мёртвым очистить помещение!

Макар поставил комедию на паузу и вылетел в коридор. А за ним и остальные, кого мы не видели, потому что призраки не показывались. Даже Лиза послушно уплыла.

Мы остались одни в темноте ночи, которую развивал лишь лёгкий лунный свет, проникающий через шторы.

— Всего одна ночь, о большем не прошу, — прошептала Диана и скинула свои ботинки на пол.

Она забралась на кровать и стянула облегающую форменную футболку, под которой было лишь изящное обнажённое тело. Тонкая талия. Упругая грудь.

Диана хитро улыбнулась, и её брюки полетели прямо в меня. А под ними ничего не было.

Девушка поманила меня пальцем, и я пошёл к ней навстречу, попутно раздеваясь.

Тут бы никто не устоял. И я не стал исключением.

Мы уснули только под утро. А когда проснулся, то Диана спала на моём плече и улыбалась. Голубые волосы развевались по подушке. А лучи первого солнца падали на её лицо.

Она медленно открыла глаза и провела ладонью по моей груди…

— И почему я не делала этого раньше, — с хитринкой сказала она.

— Потому что ты княжна, — ответил я, но не спешил подниматься.

Нравились мне эти моменты совместного пробуждения. Нравилось наблюдать за обнажённой женской красотой.

— А ты князь. И я рада, что провела первую ночь именно с тобой, — прошептала она мне на ухо. — И буду рада провести все последующие.

Диана с улыбкой встала, собрала с пола свою одежду и направилась в душ.

— Можно возвращаться? — раздался голос со стороны окна.

— Можно, — разрешил я Макару.

— Столько комедий пропустил, — призрак обиженно надул щёки.

— Завтра восполнишь. Ты же успел на паузу поставить, ничего не теряешь, — усмехнулся я.

По мне, проблемы призраков были слишком незначительны для живого человека. Но мы могли получать эмоции от общения, а они получали их в основном через фильмы и сериалы.

— Готовы выслушать отчёт, капитан? — спросил призрак, выстроившись в струнку.

— Готов, — с улыбкой ответил я, принимая его игру.

Сегодня утром у меня было хорошее настроение. И даже отчёт Макара не смог его испортить:

— Тринадцать убитых наёмников. Четверо из них маги-стихийники. Одному удалось расплавить ручку двери. Двое были видящими. Но они пытались нас изгнать, за что и поплатились.

— Хорошая работа!

— Значит, нам сегодня можно остаться в номере? — обрадовался Макар.

— Нет, — отрезал я. — И не уговаривай. Вы мне нужны для наблюдения за раздевалкой. Не удивлюсь, если сегодня вместо мутировавшей крысы обнаружу в шкафчике бомбу.

— Ладно, — призрак начал растекаться на пол, точно тающее мороженое.

Общий завтрак я пропустил. Больше не было желания идти в общий банкетный зал после попытки меня отравить. А в семь утра уже садился в автобус.

— Лёх, ты слишком довольный для того, кого пытаются убить, — тихо сказал мне Серёга.

— Меня всю жизнь будут пытаться убить, — усмехнулся я. — Что, мне теперь переживать из-за этого?

— Ну, как бы да, — неуверенно ответил друг.

— Не сегодня.

Автобусы ехали к арене друг за другом, но с минимумом охраны. Иначе ради нас пришлось бы улицы перекрывать.

Я не заметил, как задремал. Хотел выпить зелье бодрости прямо перед началом соревнований, чтобы растянуть его эффект на подольше.

Автобус резко остановился. Я чуть не впечатался лицом в сиденье передо мной, и сон как рукой сняло.

— Что за чертовщина? — выругался я и посмотрел в окно.

Машины сопровождающих тоже остановились. Из них вышли люди в форме, которые и должны были нас охранять.

На улице началась схватка. Охранники столкнулись с магами бандитского вида… Я вообще не знал, что такие бывают.

— Надо им помочь, — сказал я и встал с места.

Но Серёга схватил меня за локоть.

— Да не суйся, они ж могли и по твою душу прийти, — прошептал он.

— Могли, но это не повод калечить и убивать всех остальных. А пока именно это я и вижу.

— Мы с тобой, — сказал Илюха, и они с Костей встали.

А затем и Виталик с Серёгой.

— Ладно, но не суйтесь на рожон! — велел я друзьям, а сам направился к водителю.

Он упорно не хотел открывать двери и выпускать нас. Но я пригрозился, что тогда сам расплавлю эту чёртову дверцу, и он, наконец, нажал на кнопку.

Мы вышли на широкую улицу, где происходила битва. Наши охранники стреляли из магического оружия, а в ответ им прилетали всевозможные заклинания.

Но пока обходилось без жертв.

Я быстро сосчитал нападавших. Двадцать человек. И среди них были маги всех мастей. И судя по двум старым трупам, следовавшим за нападавшими… запретное искусство некромантии они тоже использовали.

Мне всего раз доводилось с этим сталкиваться, когда хотел разыграть нападение на Нелю, а случилось реальное… Но эти ребята были явно опытнее.

— Прикройтесь щитами! — отдал я команду друзьям.

Мы начали заготавливать плетения, чтобы напрочь раскидать нападавших. Но внезапно один из них, скрывающихся за автобусом, вышел к нам под прикрытием артефактного щита. Он не был магом!

Лицо скрывала тёмная, блестящая маска, но глаза из прорезей смотрели точно на меня.

А этим-то людям чем я не угодил? И вообще, эти покушения когда-нибудь закончатся⁈

— Алексей Алмазов! — внезапно обратился ко мне напавший на нашу колонну.

Стоило ему назвать моё имя, как все прекратили атаковать. Кроме наших охранников, которые продолжали стрелять в артефактный щит. Но он гасил все выстрелы, и пули взрывались о защиту.

— Кто ты такой? — прямо спросил я и вышел навстречу.

Друзья были готовы в любой момент прикрыть меня.

— Я не нашёл другого способа связаться с тобой. Но, возможно, ты меня помнишь, я раньше с Топором работал!

Топор давно умер, а начатая им заварушка до сих пор меня преследует… После случая с мёртвым одноклассником Гаврила прислал мне одно имя, как мы и договаривались. Это был человек, через которого он связывался с Топором. И этот подельник был единственным… кто знал моё настоящее имя с самого начала, если верить Гавриле.

Но тогда мы с Серёгой нашли доклад видящих, что этот человек мёртв. И мы так и не выяснили… правда ли это.

Пришло время узнать.

— Ты Данил Зарецкий, — я скорее утверждал, чем спрашивал.

Ошибусь — ну и пускай, а если угадаю — то станет понятно, к кому на самом деле пришли бандиты. Сдался им Алмазов… им нужен Воронцов.

— Да. Так и знал, что вы меня раскусите, — ответил мужчина, перейдя на более уважительный тон. — Не зря прятался всё это время.

Я подошёл вплотную к мужчине, и наши охранники перестали стрелять.

— Алмазов! Вернитесь в автобус! — приказал мне один из них.

Но я не слушал, потому что для нападения на автобус должна быть весомая причина. И это отнюдь не выкуп за сохранение моей тайны. Хотел бы Данил денег, уже давно начал шантажировать.

Здесь что-то другое.

— Говори, зачем напал на колонну, — строгим тоном велел я.

— А по вам сразу видно, что не простолюдин, — с тенью иронии в голосе подметил он. — Я не отниму у вас много времени. Не хотелось бы, чтобы вы опоздали на имперские соревнования.

— Слушаю, — сказал я и попутно осмотрелся.

Пострадавших не было. И наши охранники, и нападавшие вовремя прикрылись щитами.

— Алмазов! Немедленно возвращайтесь! Полиция в пути, и ещё минута, и мы уедем без вас, — крикнул мне организатор из нашего автобуса.

Он будет рад, если я опоздаю.

— Быстрее, — поторопил я Данила.

— К вам так просто не записаться на приём, поэтому нам пришлось идти на отчаянные меры, — протараторил Данила. — Нам заплатили очень много денег, чтобы вас убить, — продолжил он и достал из кармана конверт.

— Что это? — спросил я, принимая конверт из рук Данилы.

— Мой откуп. Чтобы вы больше не искали меня. Деньги и имя. Этого хватит?

То чувство, когда он ради сделки со мной организовал перехват на дороге и дружков подговорил… а я за своими делами вообще о нём забыл! И не вспоминал с того самого дня, когда мы с Гаврилой нашли труп Тимофея.

— Хватит, и только потому что здесь и сейчас никто не пострадал, — ответил я. — Но если узнаю, что таким образом вы пытались подставить человека, чьё имя прочту, то лично сожгу вас всех магией.

— Не пытаемся. Это честная сделка.

Я кивнул и пошёл к автобусу под ошарашенные взгляды охранников и моих друзей.

— Алексей! — окликнул меня Данила на полпути.

Я молча обернулся.

— Этого мало для вас, но можете рассчитывать на поддержку гильдии воров, — он приложил руку к сердцу.

Этот жест был распространён среди воров. Так, они клялись в искренности своих намерений. Но эти воры наверняка ещё и выгоду захотят извлечь за свою поддержку. Поэтому устроили это представление, а не просто чтобы загладить вину.

Я не стал отвечать и вернулся в автобус.

К их помощи не хотелось бы прибегать, поэтому оставлю это на крайний случай.

— Алексей, этот конверт нужно передать полиции, — сразу сообщил мне один из организаторов.

Двое мужчин сопровождали автобус и ехали на передних сидениях.

— Это моя собственность, — холодно ответил я и вернулся на место.

— Вас могут обвинить в заговоре с целью покушения на жизнь аристократов!

Все кадеты в автобусе смотрели на меня.

— Если бы я хотел их убить, то давно бы это сделал. А сейчас, будьте добры, прекратите кричать. Нам ещё сложный день предстоит.

Когда мы уезжали, к месту происшествия уже приехала полиция. Но члены гильдии воров уже исчезли… Просто зашли за соседний автобус и растворились, точно призраки.

Хм, а вот это уже интересно…

Автобус поехал дальше по знакомому маршруту, а наш организатор успокоился минут через десять, когда позвонил всем своим начальникам и полиции.

— Лёх, что там? — шёпотом спросил Серёга.

— Сейчас посмотрим.

Я вскрыл конверт и достал пачку пятитысячных купюр. Судя по толщине пачки, здесь было не меньше миллиона. Хм, а дёшево оценили мою жизнь.

Но деньги мне были не интересны. А вот имя…

И оно было написано на внутренней стороне самого конверта.

— Что там? — Серёга сгорал от нетерпения.

— Имя парня, с которым я должен сегодня биться на арене, — ответил я. — Белов Валерий.

Глава 15

Сегодня расписание поединков составили без преднамеренных ошибок. Да неужели⁈

Меня поставили даже не первым, а в самую середину списка. А император так и не появился на своём ложе. Я уже начал расстраиваться по этому поводу. Возможно, это азарт, или во мне снова бурлит юность, но так хотелось взглянуть в глаза государя после победы. Хотя и сам не знаю, что ожидал там увидеть.

Удивляюсь, как он до сих пор не подписал указ о моей казни. Правда, для этого нужно было расторгнуть помолвку с моей сестрой… или же переписать законы империи. Тогда он бы смог и своих прямых союзников казнить.

Сложная система, но император писал её отнюдь не для себя. А чтобы союзники могли безнаказанно нарушать Уголовный кодекс империи. Хах, вот я и нарушаю.

— Виталь, да не расстраивайся ты так, — Дина пыталась утешить брата после того, как он потерпел поражение.

— Да как не расстраиваться? Он с двух заклинаний меня положил!

Здесь все участники были сильнейшими видящими магами в империи, многим из которых и проиграть было не стыдно. Но для меня это была непозволительная роскошь.

— Он всё равно проиграет, не вижу повода расстраиваться, — хмыкнул Илья, который уже успел сегодня одержать победу над противником и прошёл в следующий этап.

— Если столкнусь с ним, то отомщу за тебя! — пообещал Серёга, хотя сам сегодня ещё не выступал. — И за Костю тоже отомщу!

— Только не мсти так, чтоб нас всех выперли, — усмехнулся Илья, снова намекая Серёге про его любовь к запретным техникам.

— Не, мне для этого хватит заклинаний из лагеря, — отмахнулся Сергей.

За нашими спинами внезапно раздался знакомый голос магистра:

— Рад это слышать! Значит, не зря я мучился с вами все две недели.

Он по-доброму шутил.

— А вы здесь как наблюдатель? — поинтересовался Виталик.

— Да, вот смотрю, чему вы у меня научились. Нужно же понять, стоит ли повторять организацию лагеря в следующем году, — ответил магистр.

— Однозначно, стоит, — высказался я. — Подобным техникам не учат в училищах. И после двухнедельной тренировки все кадеты оказались примерно в равных условиях.

— На то и был расчёт. Но…

Толпа на трибунах загудела, и радостные крики после победы Голицыной Дианы заглушили окончание фразы.

Я хотел переспросить, но не успел… Один из судей жестом попросил магистра подойти, и он быстро скрылся.

— Что будешь делать с этим Беловым? — спросил Сергей.

По пути я передал ему слова Данила о заказном убийстве.

Гильдии убийц в городе больше не было, и теперь на их место встала гильдия воров. Конечно, с расширением состава. Всё-таки воры — это не убийцы. А теперь одни некроманты, которых мы видели по пути, чего стоили.

— Пока не решил. Очевидно же, что парень так хотел себе победу в соревнованиях выбить. Списки же вчера огласили и не меняли, как видишь, — ответил я Серёге.

— Да ему бы просто другую пару нашли.

— А это не важно. Походу, Белов никого из участников больше не опасается так, как меня.

— Слишком сильно хочет победить.

— Здесь все хотят. Эти же соревнования напрямую влияют на статус рода.

— Вот допустим, я попаду в тройку сильнейших, что изменится для моей семьи? — не понимал друг.

— Вся империя будет знать, что в твоей семье рождаются самые сильные маги. Сперва повалятся приглашения о помолвке, потом ты начнёшь замечать, что с тобой считаются…

— Погоди! — перебил меня Серёга. — Я же уже присмотрел девушку из Ивановского училища, зачем мне остальные?

— До сих пор общаетесь?

— Ага. И Виталик тоже с её подругой постоянно переписывается.

Не ожидал, что эта связь выйдет за пределы лагеря, но всё же был рад за друзей. Они научились общаться с девушками. А всего-то не нужно было заводить темы об аристократии и компьютерах.

Вскоре объявили и меня с Беловым. Валерий неохотно пожал мне руку перед началом поединка. От него за километр веяло злобой, словно я его мать родную убил.

— Не ожидал увидеть меня живым? — спросил я, крепко сжав его руку.

Он попытался вырвать ладонь, но моя хватка была крепкой.

— Пусти, урод, — процедил он.

Парнем руководили эмоции, и это было мне на руку. Так он наделает больше ошибок.

— Ты ответишь за попытку убить меня, — также злобно ответил я и отпустил его руку.

Лицо Белова скривилось в гримасе. Его гнев нарастал… но лишь от того, что мне удалось задеть его за живое. А страх я научился хорошо внушать. Так проще воздействовать на врагов, когда ими руководит не холодный расчёт.

Мы разошлись по разным сторонам арены, и судья объявил, что можно начинать. Я за секунду сплёл щит, но Белов не спешил ставить защиту.

Он сделал два шага вперёд и громко сказал:

— Алмазов, я вызываю тебя на дуэль!

Дуэль⁈ Посреди имперских соревнований? Он совсем сбрендил?

Парень стянул с руки браслет и бросил на пол.

— Это запрещено правилами. Устраиваете свои разборки вне арены! — возмутился один из судей.

— Почему же запрещено? — спросил у него магистр, стоявший за его спиной. — По законам Российской империи аристократы имеют право устраивать свои разборки, где захотят. Только для дуэлей насмерть нужно особое сопровождение. Но судя по действиям Валерия Белова, на подобное он и рассчитывает.

— Верно, магистр! — громко ответил Белов. — У меня с Алмазовым свои счёты.

— И всё же мы отвечаем за кадетов головой. Я не допущу, чтобы во время соревнований погиб хоть один! — воскликнул судья.

— Белов, одумайся и подними браслет. Иначе тебя дисквалифицируют, — сказал я парню.

Но он продолжил настаивать:

— Я требую дуэли по праву аристократа! Здесь и сейчас!

Да он точно псих!

— В таком случае, я как вызванная сторона должен выбирать время, место и условия, — спокойно ответил я.

Парень снова скривился от злобы.

— Белов! Алмазов прав, ему решать, на каких условиях и когда произойдёт дуэль, — громко сказал судья.

Все взгляды скрестились на мне. То есть если бы я сейчас заявил, что готов прямо здесь биться с Беловым насмерть, это бы не противоречило законам империи, и судьям пришлось бы смириться.

Ну а что? На первый взгляд хорошая возможность отомстить за то, что Белов меня заказал. Но с другой стороны, я не собирался идти у него на поводу.

— Дуэль состоится вечером. В отеле. Там есть специальный зал для магических тренировок, — громко ответил я.

— Соглашайся сейчас! — заревел Белов.

— Нет. Хочешь биться насмерть — ладно. Я убью тебя, раз сам того желаешь. Но не во время прямой трансляции, — я говорил тихо, чтобы услышал Белов, но это не зафиксировали микрофоны.

— Я принимаю условия, — ответил Валерий и обратился к магистру. — Магистр, будете нашим наблюдателем?

Старик тяжело вздохнул. Вот опять его припахали следить за смертельной дуэлью.

— Буду, — кивнул он, смотря на меня.

Видимо, так Стефан Елисеевич хотел помочь лично мне. Не факт, что другой наблюдатель был бы также честен.

Белов нацепил защитный браслет обратно.

— Откуда столько ненависти ко мне? — прямо спросил я.

Но лишь для отвлечения, чтобы заготовить заклинание для первой атаки.

— Ты — высокомерный ублюдок, — процедил он. — Сам знаешь, что ты сделал. Так, ещё додумался и меня обвинить!

Парень прикрылся световым щитом, но даже под ним было видно, как его щёки побагровели от ярости.

— Что я сделал? Может, прояснишь? А то у меня с памятью проблемы.

Эта ситуация начала меня настораживать.

Мы с Беловым даже в учебном лагере не пересекались. Я бы запомнил, если бы успел ему насолить. Тем более, до такой степени, чтобы он заказывал моё убийство.

— Не прикидывайся, Алмазов! — крикнул он и бросил в меня заклинание расщепляющего света.

Оно обволокло мою защиту, что окружала меня со всех сторон. Теперь перед глазами стоял лишь свет.

Ох, если бы тела видящих магов не были адаптированы к постоянным вспышкам, то мы бы давно ослепли.

Щит подпитывался маной напрямую из моего источника. Я вкладывал достаточно, чтобы удержать этот удар.

И вскоре свет рассеялся, так и не пробив мой купол.

Но Белов не мелочился.

— Ты мне за всё ответишь! — прорычал он, и с обеих рук парня сорвалось второе заклинание.

Гнев солнца.

Лучи света один за другим атаковали мою защиту. Это было мощно! Настолько, что я еле выдерживал натиск…

Ботинки поскользили по полу, энергия отстраняла меня назад.

А натиск всё не прекращался… Да он там, что, всю ману на это заклинание решил потратить⁈

Я стиснул зубы. Пока атака не закончилась, не мог атаковать. Нужна была всего секунда форы, но Белов не давал мне такой роскоши.

Я оказался прав… Натиск солнечных лучей прекратился только минут через пять. Слишком много времени для колдовства. Даже для опытного мага, а мы ещё были адептами.

Но я не спешил расслабляться. Хотя на защиту ушла четверть маны из источника.

Купол над ареной поглотил остатки энергии, и витающие в воздухе частицы света исчезли.

Белов стоял и тяжело дышал. А у меня, наконец, появилась возможность для атаки. Но…

Мне хватит одного удара для победы, пока он не пришёл в себя. Белов уже потратил большую часть своей маны, выплеснув её в одном мощном заклинании.

Я убрал свой щит. Толпа загудела, и все начали обсуждать моё безрассудство. Понимаю их.

Но сейчас мне были нужны ответы.

— Так чем я успел тебе насолить? — спросил я, приблизившись к парню.

— Издеваешься? — рявкнул он.

Его ноздри раздувались от злости. А весь вид парня говорил, что раз не выходит прибить меня магией, он это с удовольствием сделает голыми руками!

— Я же сказал, что у меня проблемы с памятью, — спокойно ответил я. — Совершенно не помню, чтобы мы пересекались до сегодняшнего дня.

— Но это не помешало тебе заранее обеспечить себе победу, — злобно ухмыльнулся Белов.

— Что это значит? Хватит уже загадками говорить. Мы же не на программе «Что, где, когда».

— Ты правда не в курсе? — злость на лице парня смешалась с удивлением.

— А я тебе о чём всё это время твержу?

— Ты заказал убийство моей семьи, — ответил Белов, сглотнув.

Так вот в чём дело! А Данил хитро поступил… решил стравить меня с сильным родом, но сделал всё так, чтобы это выглядело как откуп.

Воры и убийцы никогда не меняются… Это ещё по примеру Топора было понятно.

— Забавно, а мне утром передали, что ты заказал моё убийство. И вместе с именем миллион всучили в придачу.

— Нам тоже. Но с чего я должен тебе верить?

— Могу на артефакте правды повторить.

Эти слова возымели вес.

— Очевидно, что так нас пытались стравить, — озвучил я свои выводы.

— Либо ты хочешь, чтобы я так думал.

Конверт был у меня в кармане спортивных штанов. Я сутра его так и не выложил. В отличие от денег, которые перекочевали на хранение к Серёге.

— Утром во время нападения на автобус, мне передали это, — я протянул ему конверт, где была написана его фамилия.

Парень хмыкнул и достал из своего кармана точно такой же! Только на этом была уже моя фамилия!

— Поэтому нападавшие и были в масках, чтобы ты их не узнал, — сказал я.

— Они из гильдии воров.

— Да, я их узнал.

— Алмазов и Белов! Хватит языками чесать, продолжайте поединок! — крикнул нам судья.

Конечно, время-то не резиновое. А он, смотрю, не стесняется в выражениях. Впрочем, приближённым императора и не такое дозволительно.

— А мы следующую атаку обсуждаем, — бросил я в ответ.

— Не надо обсуждать. Продолжайте поединок!

— Прошу простить, но ребята в своём праве, — тихо сказал судье магистр, но я смог прочесть его фразу по губам.

— Я тебе верю, — внезапно сказал Белов, и вся ярость с его лица испарилась.

Я кивнул и предложил:

— Давай честно закончим этот поединок.

— У меня не осталось маны, — пожал плечами парень. — Тебе хватит одного удара для победы.

Я задумался. А Белов продолжил:

— Давай. Ты бы и так победил. Я же не слепой и видел, на что ты способен.

Я отошёл на пару шагов и за миг сплёл самое простое плетение. Развеивание маны.

Вспышка света озарила арену, а остаточная энергия впиталась в браслет парня.

Судья объявил о моей победе.

— Вот и всё, — с улыбкой сказал он. — Я проиграл.

— Но чему ты радуешься? — спросил я, когда мы снова пожимали друг другу руки.

— Что теперь можно не приходить на дуэль. Раз мы не враги.

— Да, предлагаю подойти к магистру и зафиксировать примирение сторон.

Так мы и сделали.

А затем отошли в коридор, где располагались раздевалки, чтобы продолжить разговор. На арене было слишком шумно, не говоря уже о тысячах лишних глаз.

— Кто мог нас стравить? — спросил Белов, когда мы остались наедине.

— Гильдия воров точно не сама до этого додумалась. Да и выгоды им в этом нет никакой. Значит, нужно их найти и узнать имя заказчика, — ответил я.

— Только вот где их искать? Моя семья отродясь не имела дел с криминалом.

Хотел бы сказать то же самое, но мне то как раз доводилось сталкиваться и с ворами, и с убийцами.

— Без понятия. Но… это не сложно узнать, — рассуждал я вслух.

— Когда узнаешь? Мне надо будет подготовиться к вылазке.

— А ты со мной собрался? — я удивился такой настойчивости.

— Конечно! Какой-то урод подумал, что сможет обхитрить род Беловых! Он вздумал манипулировать и мной, и тобой. Это не должно оставаться безнаказанным.

— Верно мыслишь. Оставь мне свой номер. Но думаю, что поиски не займут много времени. И сегодня или завтра ночью мы нанесём им визит, — ухмыльнулся я.

Вот и представиться возможность навсегда закрыть эту ветку моего прошлого.

— Буду ждать. Я лично хочу услышать имя нанимателя от этих уродов. А потом…

— Убьёшь их?

— Да. Этой грязи не место в столице. Сам же видел, среди них и некроманты есть. Мерзость, — Белов скорчил лицо в отвращении.

А некроманты могут разбираться в духах. Навряд ли они смогут ответить на мои вопросы, но смогут указать, кому их задавать. Потому что за три недели, что мой агент по имени Михаил Ланцов путешествует по империи, он так и не нашёл специалиста, который бы ответил, куда пропадает большая часть душ, пожираемых регатами.

— Некромантов оставь мне, — попросил я.

— Зачем? Само их существование нарушает закон, — возразил парень.

— Мне нужно задать им парочку вопросов, потом делай с ними, что хочешь.

— Добро, — кивнул парень.

Мы вернулись на трибуны.

Следующим выступал Серёга. А против него, то ли по закону подлости, то ли по счастливому стечению обстоятельств, выступал тот парень, что вчера одержал победу над Костей.

Мы с друзьями с трепетом наблюдали. Первые пять минут кадеты перекидывались заклинаниями. Складывалось впечатление, что сражаются примерно равные по силе и навыкам маги.

Но это было не так. Отнюдь не так…

Внезапно Серёга сплёл клин света, который я показывал ему всего раз! Заклинание пробило защиту врага и откинуло его к куполу.

Мой друг воспользовался замешательством и сразу следом пустил обычное взрывное заклинание.

Он победил!

Мы радовались за Серёгу больше, чем когда выигрывали сами! Это был единственный случай, когда я и мои друзья аплодировали стоя.

Когда наш хакер вернулся на трибуны, на него посыпались поздравления. До тех пор, пока нам не сделали замечание, якобы мы так шумим, что отвлекаем зрителей от поединка.

— Слушай, а что у вас там с Беловым произошло? Ты правда будешь с ним биться насмерть? — спросил Серёга, когда все утихли.

— Нет, — ответил я, а затем подробно рассказал о подставе.

— Во дела! — воскликнул мой друг. — А как ты собрался логово гильдии воров искать?

— Помнишь, тогда твоя программа распознавания лиц работала только в Смоленске? Но раз ты смог не так давно найти Нелю…

— Да, эта разработка постепенно внедряется в другие города. В Москве уже есть. Я понял, к чему ты клонишь, но нападавшие с утра были в масках.

— Одного мы знаем, — ухмыльнулся я. — Того, кого нам назвал Гаврила.

— Чёрт, я уже сто раз о нём забыть успел!

— Да я тоже. Но как видишь, ему не сиделось на дне. Данил вылез, и за это поплатится.

— Сейчас включу удалённый поиск. Вот не зря оставил ноутбук включённым, — сказал Сергей и забрал у Дины свой смартфон.

Целый день без устройства Сергей прожить не мог, хотя организаторы настаивали, чтобы мы оставляли всю технику в шкафчиках.

— Поставил. Думаю, часа через четыре будет ответ, — сообщил Серёга. — И с тебя шоколадка! С орешками!

— Хах! Хорошо.

Второй день соревнований закончился через два часа. Мы первыми пропустили Дину в раздевалку, чтобы она нас не ждала. Хотя по факту мы переодевались в десять раз быстрее, просто не хотели уходить с толпой.

— Сегодня мы все победили, это уже много значит, — сказал Илья.

Я же завидел магистра, проходящего через три трибуны от нас, и позвал его:

— Стефан Елисеевич!

— А, да? — встрепенулся он.

Видимо, я прервал какие-то глубокие размышления.

— Вы так и не договорили. Почему под вопросом организация учебного лагеря в следующем году?

Магистр приложил палец к губам и осмотрелся. А затем подошёл к нам.

— Алексей, как я уже сказал, лагерь выгоден для самих кадетов. Вы показали слишком хорошие результаты. Настолько хорошие, что императору это не понравилось, — тихо ответил мне магистр.

Вместо ответа я кивнул. Всё стало понятно. Романову и раньше было невыгодно развивать магию видящих… ведь тогда мы сможем победить регатов.

Магистр отправился по своим делам, а мы с друзьями не спеша пошли в раздевалку.

Но вдруг из коридора раздались звуки взрыва!

Мы ринулись на шум… и обнаружили, что в нашей раздевалке выбита дверь. Оттуда валил дым.

— Дина! — воскликнул Виталик и ринулся в раздевалку.

Глава 16

Из раздевалки валил густой, серый дым. Коридор заполнял запах гари.

И слишком поздно включилась система пожаротушения на потолке.

Виталик ринулся искать сестру, и в этот момент над нашими пошёл дождь… И в раздевалке — тоже. Так работала система пожаротушения, разбрасывая вокруг воду, от реального дождя не отличить, если не смотреть на потолок.

Виталика никто не стал останавливать и плевать, что внутри ещё не погасло пламя. Наоборот, я и Костя ринулись вслед за ним.

— Дина! — кричал Виталик, но не мог ничего увидеть из-за дыма.

— Дина! — громко повторил я.

— Я здесь! — раздался возглас со стороны душевой.

— Великие боги! Живая! — с облегчением выдохнул Виталик.

Хотя раньше в таких суевериях замечен не был. Оно и понятно, когда близкому человеку угрожает опасность, тут не только в существование богов начнёшь верить, но и демонам молиться станешь.

К счастью, до второго не дошло, и Дина нашлась живой. Осталось выяснить — не ранена ли она.

Мы ринулись к душевой.

— Ни фига себе! — воскликнул Виталик, увидев, как мои призраки прикрывают его сестру.

— Да, я тут немного… без одежды, — смущённо произнесла Дина.

— Так, на тебя же тринадцать мужиков смотрят! — офигел Костя.

— Они же мёртвые, их уже нет смысла стесняться!

Мои призраки не только могли становиться материальными, но и умели контролировать свою прозрачность. Полностью плотными они становиться не могли, но вот взять у меня чуть больше энергии, чтобы прикрыть обнажённую Дину — это запросто.

— Вы прикрыли Дину от взрыва? — спросил я у своих подопечных.

Подозревал, что они создали такой же купол, как когда прикрывали меня в солевом месторождении от лапы первородного регата.

— Да. Мы быстро среагировали, окружили твою подругу и стали материальными на несколько секунд. Взрыв не затронул девушку, — холодным тоном ответил мой брат.

— Спасибо! Очень помогли! — поблагодарил я призраков.

Их иногда и хвалить нужно. Тут как с детьми, ругаю за плохое, хвалю за хорошее. И это со взрослыми мёртвыми дядьками. Ну, и одним Макаром, который уже на это не реагирует.

— Дина, вот смотрю на тебя и как никогда жалею, что умер, — мы услышали голос Макара.

— Эй! А ну, отвернись от моей девушки! — воскликнул Костя.

— К призракам ревнуешь? — усмехнулся Виталик.

Костя не ответил, а только нахмурился.

— Ну и чего вы там стоите? Принесите одежду! Хоть какую-нибудь! — крикнула Дина.

Мы осмотрелись. Дым постепенно рассеивался. От шкафчиков почти ничего не осталось. Как и от нашей одежды.

— Пойду спрошу запасной комплект формы, — быстро сообразил я.

— Спасибо, Лёш! — ответила Дина. — Мне что угодно подойдёт, лишь бы до автобуса дотопать!

Виталик и Костя остались в раздевалке, словно не доверяли целомудрию призраков, состоящих только из энергии.

Я вышел в коридор, где уже собралась толпа любопытных как кадетов, так и организаторов. Вот до первого попавшегося я и решил докопаться:

— У моей подруги сгорела вся одежда. Выдайте новую, — попросил я.

— У нас нет… — начал полноватый мужчина, стирая платком пот со лба.

— Найдите. Или вы хотите, чтобы она голая ехала до отеля? — перебил я.

— Нет, что вы? Я что-нибудь придумаю!

— Поторопитесь, пожалуйста, — попросил я.

Мужчина отправился на поиски одежды. Уверен, у организаторов должны быть запасные комплекты формы. Ведь не исключено, что одежда может напрочь сгореть во время поединка.

Следом я докопался до второго попавшегося организатора:

— Вам удалось выяснить причину взрыва?

— Пока нет, — ответил мне пожилой мужчина, у которого всегда было крайне серьёзное выражение лица.

Ага. Пока всё выглядит так, словно они и не пытались провести расследование! Ни один из организаторов не зашёл в нашу раздевалку.

— Здесь было явное несоблюдение техники безопасности с вашей стороны, раз в коридор смог кто-то проникнуть. Чуть не пострадала девушка из очень влиятельной семьи, и они будут вправе подать в суд на весь ваш коллектив, — спокойным тоном я обозначил перспективы.

И не лгал. Хоть Дина и Виталик не были аристократами, но их семья обеспечивала чуть ли не треть продовольствия во всей империи! А это огромные цифры!

— Алексей, я же вам сказал, что расследование ведётся. Виновных обязательно накажут, — лениво ответил организатор, словно не воспринял всерьёз мои слова.

— А кто его ведёт? Призраки? — кивнул я в сторону раздевалки, откуда Костя выгонял любопытных кадетов.

— Не говорите ерунду. Мы уже посмотрели по камерам…

— И что там обнаружили?

— Это уже вас не касается, молодой человек, — хмыкнул пожилой организатор и попытался от меня улизнуть.

Он подошёл к ближайшему коллеге и стал вести разговор ни о чём.

Хм… Ну, ладно, раз не хотят говорить, сам узнаю.

— Серёг, можешь к камерам подключиться? — спросил я у друга, который завис в своём смартфоне.

— Уже этим занимаюсь, — улыбнулся он. — Здесь снова стояла защита от моего конкурента. Но я уже научился её взламывать.

— Сдаётся мне, что этот хакер лично на императора работает, — тихо сказал я.

— Походу, — кивнул Серёга и включил видео с камер на быстрой перемотке.

Долгое время коридор оставался пустым. Потом здесь прошлись уборщики…

— О, вот он, — указал я на человека в форме организатора соревнований, который подходил к нашей раздевалке.

Серёга переключил на режим обычного просмотра, и мы увидели, как этот человек заходит на место преступления, и выходит оттуда через пару минут.

— Лицо можешь увеличить? — попросил я.

— Да, сейчас прогоню через улучшалку. Качество у видео фиговое, — кивнул друг.

Пока Сергей тыкал в свой телефон, первый организатор, которогоя поймал, принёс комплект новой формы и протянул мне со словами:

— У нас были только мужские варианты. Но думаю, вашей подруге этого хватит, чтобы добраться до отеля.

— А ботинок лишних не было? Или хотя бы тапок? Не идти же ей босиком по снегу.

— Об этом я не подумал, — признался мужчина. — Сейчас поспрашиваю, у кадетов должна быть сменная обувь. Может, кто поделится.

— Спасибо, — кивнул я, а затем зашёл в раздевалку.

Передал Дине комплект формы, и через пару минут призраки растворились.

И хорошо, а тоонисвоей спасательной, а затем и прикрывательной операцией почти опустошили мой источник.

— Наконец-то, а то надоело переживать, что призраков заметят. Сюда только ленивый не заглянул, — хмыкнул Виталик.

— Это явно не мой размерчик, — рассмеялась Дина и вышла к нам.

М-да… В этой форме она утонула.

Ну ладно, главное, что не голая обратно поедет.

Тем временем Дине принесли кроссовки. А когда она спросила кому вернуть, организатор ответил, что это подарок и имени так и не назвал.

— Серёг, что там с физиономией? — спросил я у друга, когда мы уже шли к автобусу.

— Вот.

Он показал мне лицо одного из организаторов. И я узнал его. Этот же тип пытался всучить мне неисправный браслет.

— Блин, жаль, что нельзя вернуться и прибить его, — сказал я в порыве эмоций.

Точнее, вернуться как раз было можно. Но я понятия не имел, где искать этого человека. Судя по камерам, он прошёл в основной зал арены, а затем скрылся из виду. Камеры стояли отнюдь не везде в огромном здании магической арены.

— Можно сделать хитрее, — ухмыльнулся Серёга.

— Что ты задумал?

— У отца новая разработка, опять же секретная, но я как всегда взял себе протестировать, — тихо начал друг, когда мы уже садились в автобус. — Она может создать любое изображение по описанию. Что-то вроде нейросети. Отец до фига денег вложил в эту разработку.

— То есть она реально может создать такую фотку, где этот мужик, например, приставал к несовершеннолетней? — поинтересовался я, когда мы уже оказались на своих местах.

— Да, запросто, — усмехнулся Серёга. — Но это нужно с компа делать. Как раз приедем, там и система распознавания лиц закончить поиск. Пока она охватила восемьдесят процентов от камер города.

Серёга был прав. Когда мы вернулись в его номер, программа уже отследила Данила, используя записи в течение недели. И судя по ним, Данил пять раз на неделе наведывался в один подвальный бар в центре столицы, только каждый раз выходил оттуда трезвым.

Пока Серёга с помощью своей новой программы создавал компромат, я связался с Беловым. И мы договорились встретиться в полночь у этого самого бара.

— Готово, — усмехнулся Серёга и показал мне получившийся снимок.

— Вот это жесть, — выпучил глаза я.

На поддельной фотографии не просто приставал к девочке, которой в принципе не существует, а посадил её обнажённую себе на колени. Ну а на самом мужчине была только майка и трусы. В общем, ясебе в голове пометил этот способ мести, как из разряда тех, что хуже смерти.

— И от реального снимка не отличить. Также можно кого угодно поставлять, — продолжил я, присмотревшись.

— Можно, поэтому эта разработка и секретная. А ты ещё кого-то хочешь подставить? — полюбопытствовал друг.

— Да у меня целый список. Можем начать с фамилий на букву «А», — усмехнулся я.

— А я думал, ты сразу захочешь к букве «Р» перейти, — рассмеялся друг.

— Нет, фамилия на букву «Р» сама цензуритглобал. Так что наш компромат там надолго не задержится.

Настроение у Серёги сегодня было крайне хорошее. Как никогда.

— Это ты так из-за компромата радуешься? Мне просто интересно. Нас чуть не взорвали в раздевалке, а ты довольный, как слон.

— Ну, мне утром подруга прислала один снимок, — признался Серёга, и его щёки тотчас покраснели.

— Понятно, не продолжай, — улыбнулся я.

— Давай лучше займёмся распространением этой фотки, — хитро улыбнулся друг и перевёл тему.

Я поставил чайник, пока Серёга занимался массовой рассылкой. У него ушло не больше получаса, чтобы липовая фотография с организатором взрыва в раздевалке разлетелась по всему глобалу.

Теперь нам оставалось пить сладкий чай и наблюдать за комментариями шокированных людей.

— Я ещё не видел, чтобы в глобале так матерились, — Серёга прокомментировал увиденное на одном сайте.

— О, а тут статья вышла. Хм, говорят, что его обвиняют в похищении уже трёх девочек. Даже имена есть! — удивился я.

— Так и работает глобал, если хочешь распустить слух. Достаточно начала, а остальное люди сами додумают.

— Да, смотрю, фантазии им не занимать.

В дверь постучали.

— Это Дина! У меня есть печеньки. Я поделюсь, если пустите на свою тёмную сторону!

— Заходи! — мы с Серёгой ответили хором, не сговариваясь.

Дина вошла вместе с Виталиком, Костей и Илюхой. А печенек в руках у Дины было крайне мало.

— Всего одна упаковка, — возмутился наш хакер. — Тут же печеньки по две-три каждому достанется. Безобразие!

— Согласен, — кивнул Костя.

— Ну уж извините, — возмутилась Дина, — что нашла, то и принесла.

Девушка поставила чайник, а ребята начали рассказывать нам, что одного из организаторов уличили в связи с несовершеннолетними… Мы с Серёгой слушали, стараясь не смеяться.

И только когда ребята закончили свой эмоциональный рассказ обо всём, что прочли в глобале, мы рассказали им правду.

— А чего сразу не сказали⁈ — воскликнул Виталик. — Мы тут перед вами распинались, значит. А вы и так всё знали!

— Так было не интересно, — усмехнулся Серёга.

— Это же он подорвал раздевалку? — додумался Илья.

Об этом мы рассказать не успели, Виталик начал возмущаться раньше.

— Да, он, — кивнул я.

— Хорошая месть. Этот случай теперь будут до конца жизни ему вспоминать, — одобрил Илья.

— Я бы сказала, что это даже хуже смерти, — усмехнулась Дина и протянула Косте кружку с горячим чаем.

По комнате разлился аромат мяты, исходящий от напитка.

Остаток вечера мы смотрели боевик про мага-простолюдина, который с помощью своего сильного дара пробился на самый верх. И попутно обсуждали новые комментарии к нашему компромату.

В одиннадцать вечера друзья разошлись по своим комнатам для отдыха, а я выпил зелье бодрости и вызвал такси.

А через двадцать минут вышел у бара со странным названием на неоновой вывеске: «Разливное счастье». У входа и встретил Белова.

— Давно ждёшь? — спросил я у него.

— Минут двадцать. Ушёл из дома сразу, как родители уснули. Не хочу, чтобы они знали, что я ухожу по ночам, — ответил Валерий.

— Они вообще в курсе ситуации? — поинтересовался я.

— Да. Но я уже утром им всё расскажу. Иначе мать будет так переживать, что не уснёт.

— Верное решение, — кивнул я. — Тогда пойдём. И надеюсь, у нас не будут спрашивать документы.

По закону несовершеннолетним в таких заведениях не наливали. А нам как раз не хватало года до условного совершеннолетия.

Мы спустились в бар, находящийся в подвальном помещении. Здесь, в полумраке, играл тяжёлый рок. Посетителей было всего пять человек, и то в таком состоянии алкогольного опьянения, что едва не засыпали.

Мы прошли к барной стойке, аккуратно осматривая помещение взглядами.

— Нам два стакана виски, пожалуйста, — сделал заказ Белов.

— А документы у вас есть, ребята? — спросил бородатый бармен.

— Есть, и что с того? — усмехнулся Валерий.

Ох, неправильную тактику он выбрал.

— Показывайте. Иначе я вам только яблочного сока могу налить, — потребовал бармен.

А Белов начал закипать. Даже в полумраке было видно, как покраснели его щёки.

— А вам здесь хорошо платят? — спросил я у бармена, чем вызвал у Белова удивление.

— Не жалуюсь. Но даже за тройную плату не стану нарушать закон, — строго ответил хмурый мужчина.

— Так, вы его и так каждый день нарушаете.

— Что⁈

— Пособничаете скрытию незаконной организации, — намекнул я. — И ладно бы это была секта псевдомагов, так нет…

— Убирайтесь отсюда, — перебил меня бармен.

— Мы уйдём. В одну из скрытых в стене дверей, — улыбнулся я.

Так я дал понять мужчине, что мы ищем именно гильдию воров. И что я заметил тайные ходы в стенах. После подземелий у меня уже был глаз намётан на такое.

— Не понимаю, о чём вы говорите, — хмыкнул бармен и отошёл от нас.

Он стал делать вид, что протирает бокалы, которые и без того были идеально чистые.

— Мы не уйдём, пока не получим ответов, — сказал бармену Белов.

А я понимал, что просто так этот человек гильдию воров не предаст. Тут либо шантажировать, либо подкупать. И я выбрал самый быстрый способ.

Достал из внутреннего кармана пачку денег. Ту самую, что мне передал Данил. Положил её на барную стойку и спросил:

— Этого хватит?

Бармен обернулся и выпучил глаза. Походу, он никогда столько денег не видел.

Во взгляде мужчины промелькнуло сомнение, но всего на секунду. И он накрыл массивной рукой пачку денег, а затем убрал под стойку.

— Вон та дверь, — он кивнул на противоположную стену, на дверь туалета. — Заходите, а потом за зеркалом нажимаете кнопку. И попадёте куда надо.

Я благодарно кивнул и спрыгнул с высокого барного стула. Мы с Беловым зашли в туалет, где больше никого не было.

— Не жалко тебе столько бабок ему отдавать? — поинтересовался Белов.

— Нет. Они всё равно от того, кто хочет нас стравить, — ответил я и нащупал за зеркалом искомую кнопку.

Раздался щелчок, и самая последняя из высоких дверей кабинок туалета открылась.

— Гениальная маскировка, — хмыкнул Белов. — Я бы точно не додумался искать гильдию воров в туалете.

Мы зашли внутрь кабинки, и вместо обычного туалета увидели длинный коридор. С противоположного конца доносилась музыка. Узнал произведение классика в исполнении одной рок-группы.

— Ух, сейчас зададим им жару, — в предвкушении сказал Белов.

— Предлагаю сперва напугать, — ухмыльнулся я.

— Как?

— Смотри. Только сам не испугайся, — ответил я и позвал своих призраков.

Они проявились, заполнив весь коридор.

— Напугать, но не калечить. Пока что, — отдал я приказ.

— Есть, капитан! — отдал честь Макар и полетел первым.

Через минуту с конца коридора послышались крики. Воздух разогрелся от магии.

Призраки друг за другом становились материальными и пугали засевших в своём логове воришек. А судя по звуку стали, они ещё и показательное представление устроили.

Но вскоре всё затихло. Призраки не стали тратить много моей энергии, она ещё может понадобиться. И мы с Беловым вошли в большой зал, который был похож на бар, из которого мы сюда и попали.

— Данил, давно не виделись, — крикнул я вжавшемуся в стену парню. — Как тебе мои друзья?

— Этотвои… то есть, этоваши призраки? — с опаской спросил он.

В большом помещении находилось человек двадцать. Они пока лишь наблюдали. Но по взглядам было видно, что готовы в любой момент атаковать.

— Да, мои, — холодно ответил я и приблизился к Данилу. — Уже жалеешь, что выбрался со своего дна?

— Жалею, — признался он.

Призраки сработали на славу. Вор не на шутку боялся меня.

Но не на всех присутствующих это сработало.

— Дань, ты какого хрена перед этими подростками стелишься? — спросил накачанный здоровяк и подошёл к нам.

— У нас с Данилом личные счёты. А ты хочешь поучаствовать? — поинтересовался я у бугая.

— Мы — гильдия. Точнее, её часть. Здесь не бывает личных счетов, — строгим тоном ответил громила.

— Ага, значит, ты мне и ответишь, кто пытался стравить меня с семьёй Беловых? — я вложил в голос стали и посмотрел прямо в глаза мужчине.

— Мы никогда не выдаём имена нанимателей.

— Даже под страхом смерти?

— Что⁈

Призраки остались в помещении, хоть среди воров и не было видящих магов, чтобы их заметить. Я кивнул Макару, и мёртвый друг сделал материальной свою шпагу.

Лезвие прошлось по ногам громилы, перерезало сухожилия. И бугай с криком упал.

А у стоящего рядом со стеной Данила задрожали колени.

— Это меньшее, на что способны мои друзья, — сказал я для всех с кровожадной улыбкой.

Ох, как же мне нравилось видеть страх в глазах врагов. Теперь их и калечить не придётся. Они сами готовы все рассказать, лишь бы я не проводил очередную демонстрацию.

— Данил, я жду ответа, — напомнил я мужчине.

— Вот не поверите, кня…

— Алексей Алмазов, — напомнил я, пока он и Белову мою тайну не раскрыл раньше времени.

Да, чаще всего под страхом смерти люди плохо соображают. Они могут думать лишь о выживании. Молятся всем богам, чтобы это скорее закончилось… чтобы я убрался прочь и забыл их имена. Хранение тайн в таких условиях становится совсем неважно.

— Алексей, вы не поверите, но недавно к нам подошёл один из организаторов имперских соревнований. Он не представился, но форму я узнал, — рассказал Данил. — Тогда-то я придумал, как могу обратить этот заказ в свою пользу.

— Только откуп тебе больше не поможет.

— Знаю. И я не врал, когда говорил, что гильдия воров вас поддержит. Мы готовы принести клятву…

— Эй! — крикнул из зала мужчина, чьё тело почти полностью покрывали татуировки. — Мы не договаривались о клятве сопляку. Ты обещал, что мы под князем ходить будем.

Валерий Белов нахмурился, и медальон на моей груди снова раскалился.

— А как насчёт графа? — спросил я у всех присутствующих и кивнул на Белова.

— Лёх, ты чё удумал? — в шоке спросил Белов.

— А разве не хочешь подчинить себе гильдию воров? Это гораздо выгоднее, чем убивать их, — объяснил я.

— Я никогда не нарушал закон, — напомнил Белов. — И не стану этого делать.

— Ладно, найди пока фотографии организаторов соревнований. Вычислим, кто там такой креативный, — попросил я.

Белов кивнул и достал телефон. Благо, что все фотографии организаторов были на официальном сайте. Эта должность считалась почётной.

Правда, я уже не удивлюсь, если у каждого из ста организаторов есть свой план, как убить меня. Словно им на инструктаже говорили: главная задача — убить Алмазова, пока он не дошёл до финала, такова воля императора!

Конечно, про императора навряд ли добавляли, но что задание по моему устранению получили многие — это факт.

— Данил, где у вас некроманты? — спросил я, пока Белов искал фотки.

Глобал здесь плохо ловил.

— А те… а вам зачем? — спросил он дрожащим голосом.

— Надо, — просто ответил я. — Так, покажешь? Или мне снова призраков позвать?

— Не надо призраков! — замахал руками Данил. — Вон на диване двое близнецов сидят!

Эти самые близнецы, которые на вид были всего на пару лет старше моего тела, уставились на меня. Чёрные белки их глаз сливались со зрачками. Это бы испугало любого, но не меня.

— Где вы учились некромантии? — я спросил у парней то, зачем пришёл в первую очередь.

— Мы не выдаём своих тайн, — ответил один из некромантов шипящим, замогильным тоном.

А это парочка — актёры получше моих призраков. Я то знал, что запретное искусство не влияет ни на тело, ни на поведение.

И что, мне снова угрожать призраками? Нет, этим я недавно воспользовался. С некромантами стоило поступить хитрее.

Да и действовать надо быстро, пока не рассеялся страх, и нас не начали атаковать со всех сторон.

— Предлагаю сделку, — сказал я. — Вы говорите мне, как найти вашего учителя, а я отвожу вас к мастеру по проклятьям.

Белов нахмурился. Он-то хотел тут всех поубивать. А мне пока что это было не выгодно.

— Лёх, бабуля не берёт учеников! — воскликнул Макар, подлетев ко мне.

Но это было не важно. Ради двух некромантов я бы договорился.

— С чего бы нам тебе доверять? — спросил второй близнец.

— Лёх, ты меня вообще слышишь? — переспросил Макар и завис прямо передо мной.

Я незаметно кивнул, и призрак понял.

— Ладно, улетел, — фыркнул он и скрылся в стене.

Любил Макар осматривать всё вокруг.

— Этоя должен вас спрашивать о доверии, а не вы — меня, — строго сказал я двум некромантам.

— Мы не наивные глупцы, — прошипел в ответ первый.

— Лёх, я нашёл того, кто нас заказал! — воскликнул за моей спиной Белов. — Леонид Яковлевич! Это тот мужик, которого обвинили в связи с несовершеннолетними!

Хах! А выходит, я ему уже отомстил. Хотя по-хорошему надо бы ему допрос устроить. Там глядишь и выяснится, что и странную мутировавшую крысу он мне в шкафчик подсадил.

— Хорошо, — ответил я Белову.

А он на полном серьёзе у меня спросил:

— Уже можно всех убивать⁈

Вот идиот!

Услышав этот вопрос, близнецы-некроманты вскочили с дивана, да и остальные начали готовить заклинания. Не говоря уже о том, что на нас направили автоматы и пистолеты…

— Валер! Вот не мог потом спросить! — гаркнул я и снова позвал призраков.

Только вот из морозильника донёсся стук. Хранящиеся там трупы оказались достаточно проворны, чтобы открыть крышку и быстро вылезти наружу.

— Убить их! — братья-некроманты хором отдали приказ.

Вот же ирония! Я сам использовал мёртвых, потому что их нельзя убить. И сейчас некроманты воспользовались той же тактикой!

Глава 17

Первым делом и я, и Белов, не сговариваясь, окружили себя защитными щитами. Теперь нам были не страшны пули и заклинания стихийников. А видящих магов среди воров не было.

Только идущие на нас два трупа меня напрягали. Уж больно проворные! Если не избавимся от них сейчас, тоэтизомбаки могут нас до самого отеля преследовать. А если они ещё и умеют с точностью выполнять команды своих хозяев-некромантов, то им не составит труда подловить нас с Беловым в самое неподходящее время!

— Лёх, чё делать? — спешно спросил Макар. — Их же хоть режь, хоть не режь, одна фигня.

— С трупами сам разберусь, вырубите пока остальных, — дал я указание призраку.

— Лечу!

Тем временем в нас начали активно стрелять. Вот идиоты! Мы же видящие маги. У нас редкий дар, но он считается одним из сильнейших. Наши световые щиты никакая стихийная магия не пробьёт!

Но воры этого не понимали. И в щит ударялись то сгустки пламени, то ледяные иглы. Напоследок и воздушное лезвие прилетело!

А потом и некроманты направили в нас две чёрные кляксы, которые поглотила магия света. Братья переглянулись, и походу выбрали новую стратегию.

Наши световые щиты выдерживали всё.

И даже когти зомби их не разрежут, как бы они сейчас не пытались.

— Валер, давай по Сжигающему свету вдарим по мертвецам! — обратился к Белову, который встал спиной к моей спине.

— По зомбакам или призракам?

— Ты совсем от страха думать перестал? — не выдержал я. — По трупам, конечно!

— Хорошо.

Голос парня дрожал. Хотя не знаю, что его напугало: живые мертвецы или то, что нас хотели укокошить двадцать магов.

Я бросил заклинание в тот момент, когда он попытался запрыгнуть на мой щит. Шар света врезался ему прямо в грудь… и взорвался! Останки трупа разлетелись по помещению.

Белов сделал также следом за мной и прикончил второго.

— Ну и смрад, — брезгливо сказал Валерий.

Да, когда трупы были цельными, от них так не воняло.

Магия света — дар видящих мог многое победить. Только вот кроме света, существовала ещё и тьма… Магия, что олицетворяла всё зло этого мира. Магия, напрямую связанная со смертью. И сейчас предо мной стояли и злобно улыбались два обладателя тёмного дара. Настолько опасного, что его законом запретили!

Мой призрачный отряд работал на славу. Они уже прекрасно знали разницу между «вырубить» и «убить», поэтому резали по ногам. И зал заполнился криками и стонами боли.

Но стоило Макару со своей шпагой подплыть к некромантам, как они окружили себя облаком из чистой тьмы.

— Не могу пробиться! — удивлённо воскликнул призрак.

— Закончи с остальными! — велел я.

И Макар уплыл вырубать двух оставшихся воров.

Вскоре стоять на ногах остались лишь я, Белов и братья-некроманты. Но тёмных магов было не видно за чёрной завесой.

Я бросил в ближайшего некроманта своё заклинание под названием Солнечный луч. Но стоило свету коснуться тьмы, как она поглотила его.

Белов попробовал запульнуть в них три взрывных плетения. Тот же эффект. Толку ноль…

— Лёх, на них наша магия не работает, — озвучил очевидное Белов.

— И призракам к ним тоже не пробиться, — добавил я.

В этот момент в нас снова выстрелили из пистолета. Но пуля взорвалась о мой щит. Дураки! Ничему их жизнь не учит!

Макар подлетел к стрелявшему вору и ткнул шпагой в ладонь, которой он держал оружие. А потом и во вторую. Здоровяк вскрикнул от боли… и больше он точно не сможет держать пистолет.

— А если попробовать в них выстрелить? — предложил Белов.

Его страх отступил, и парень снова начал адекватно соображать.

— Обычные пули. Хм, — задумался я. — А что? Мы ничего не теряем.

Но стоило мне подойти к орущему от боли здоровяку, который выронил пистолет, как тьма вокруг некромантов начала разрастаться. Её сгустки поползли по полу, точно хищные змеи.

Я взял в руки оружие и проверил магазин. Всего три пули…

— Лёх! Тут какая-то фигня происходит! — Белов попятился от некромантов.

Походу, услышали, что мы нашли способ их прикончить и начали действовать.

Чёрное облако затронуло лежащего на полу человека. Он, как и все, стонал от боли, да держался за раны. Но встать не мог.

Оно коснулось его ног… И мужчина завизжал от боли. Его тело начало покрываться трупными пятнами.

— Пиздец. Да он гниёт заживо! — в шоке произнёс Белов. — Лёх, ты как хочешь, а я сваливаю!

Белов убежал в коридор, по тому же пути, что мы пришли сюда. Трус! Хотя… тут мало кто способен сохранить холодный ум. Если и существует самая ужасная смерть, то вот она… от тёмной магии некромантов.

Я вытянул руку и нажал на спусковой крючок. Целился прямо в чёрное облако, но за ним не было видно силуэтов магов, не было слышно голосов. Получается, что стрелял наугад. И промазал… Судя по звуку, пуля попала в стену.

Проклятье!

Из нутра облака донёсся злорадный смех. О, а вот и ориентир!

Я снова выстрелил. И теперь, судя по звуку, пуля вошла прямиком в плоть. Некромант вскрикнул. И левая часть облака начала постепенно развеиваться.

Хотя к этому времени уже половина лежащих на полу воров сгнили заживо… Ужасная смерть. Такую и врагу не пожелаешь. Хотел, называется, поговорить с ворами и использовать в своих планах, возможно даже принять клятву крови… но лучше бы сразу убил.

Один из братьев упал, и теперь в рассеивающемся дыму хорошо виднелся его силуэт. Были слышны стоны. Но я не спешил его добивать.

Второй некромант склонился над братом. Он перестал концентрироваться на магии и зажал рану брата. Пуля повредила органы. Если ему не помочь в ближайшее время, парень умрёт.

— Нет, Саш, не умирай, — говорил некромант раненому брату. — Я тебя вытащу, обещаю.

— Не вытащишь, — холодно сказал и прицелился в его голову.

— Ты поплатишься за это! — прокричал он.

Теперь, когда некроманты не пытались нагнать страху на окружающих, их голоса звучали обыденно. А не так, словно я с исчадиями ада разговаривал.

— Если я сейчас не вызову скорую, он умрёт, — констатировал я. — И ты умрёшь, потому что я выстрелю раньше, чем ты успеешь бросить хоть какое-то заклинание.

— Урод, — процедил он и снова взглянул на брата.

Раненый некромант начал кашлять кровью. Ему недолго осталось…

— Чего ты хочешь⁈ — снова обернулся ко мне некромант.

— Клятву крови. От обоих, — ответил я. — И имя наставника.

Некроманты — слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасываться. Даже несмотря на то, что они тут десять человек убили своим дымом.

— Он же умирает! — воскликнул некромант и посмотрел на меня молящим взглядом.

А выглядело это… странно, учитывая его чёрные глаза.

— Как раз крови много. Говорить он может. Так что я бы на вашем месте поторопился, — сказал я, продолжая целиться в голову парня.

Этим двоим не вызвать моей жалости. Никогда. Не после того, что я сегодня увидел.

— Хорошо! Что говорить⁈

Я продиктовал слова стандартной клятвы верности, и здоровый некромант медленно продиктовал их своему брату.

Эх, а ножа я опять с собой не взял. Да что ж такое! Опять палец прокусывать. Больно, зараза!

Руки раненого и без того были в крови, что вытекала на пол. Я наклонился и пожал его руку.

— Кому приносить клятву? — спросил второй, чтобы его брат мог закончить слова ритуала.

— Воронцову Алексею.

Раненый повторил моё имя, и я ощутил тепло в том месте, которое прокусил. Удивительно, как это место вообще успевает заживать, учитывая, сколько клятв я уже принял!

Второй некромант спешно повторил те же слова клятвы, достал из кармана нож с чёрным небликующим лезвием и провёл им по ладони. Мы пожали руки.

Теперь эти двое служат мне. Больше они не опасны… до тех пор, пока я этого не захочу.

Я опустил пистолет и достал телефон. Вызвал скорую помощь, и девушка на том конце трубки обещала прислать машину максимум через семь минут. А всё потому, что я сразу представился реальным именем.

— Семь минут. Он выживет, — сказал я парню, занимающемуся рану брата.

Олег, так звали второго некроманта, выдохнул с облегчением. Жизнь брата была для него дороже всего. Только поэтому он так быстро согласился на мои условия.

— Что с нами будет? — со стоном спросил Саша, который истекал кровью на полу.

— Ничего. Я свяжусь с вами, когда понадобитесь. У тебя будет достаточно времени, чтобы залечить раны, — ответил я. — Но это ещё не всё. Мне нужно имя.

— Мы приехали из Воронежа, там и учились. У деда. Пока он не умер, — ответил Олег.

А я мысленно выругался. Весь этот сыр-бор со спасением некромантов из-за имени мертвеца!

— Но наш отец ещё жив. Он разбирается не хуже деда. Правда, мы не общаемся, — продолжил некромант.

Их семейные разборки меня не интересовали.

— Как его найти?

— Калининградская улица тринадцать. Там частный дом. Отец живёт там со своей новой семьёй.

Опять это число… Ну, раз «тринадцать», то точно надо наведаться по этому адресу!

— Хорошо. А теперь, мне пора, — сказал я и развернулся в сторону коридору.

— Алексей, погодите! — остановил меня Олег.

— Что? — спросил я не оборачиваясь.

— Спасибо. Что не стали убивать. Мы бы с вами поступили иначе… — признался парень.

— Знаю, — хмыкнул я и пошёл дальше.

Мне не было жаль этих двоих… после того, что они сделали со своими же соратниками из гильдии. Но пока их можно использовать. А потом уже и последует должное наказание.

Выйдя из кабинки туалета в баре, я отмыл руки от крови. Потом предупредил бармена, что скоро приедет скорая, и она знает, куда идти. А значит, скоро здесь будет и полиция. Он меня понял и побежал к выходу, забыв даже куртку накинуть. А вот из кармана штанов выпирала стопка с деньгами. Самое главное он не забыл.

Я вышел из бара, где меня ждал Белов.

— Ты с ними разобрался? — с ходу спросил он.

— Да. Взял у некромантов клятву крови. Теперь они не опасны. Но скоро сюда прибудет полиция, — предупредил я.

— Тогда давай убираться.

— Вызовем такси с соседней улицы.

— Хорошо, — ответил Белов, и мы пошли по расчищенному от снега тротуару.

Пошёл снег. Мелкие хлопья падали мне на лицо. Да и зимняя прохлада хорошо остужала разгорячённое после боя тело.

— Воров арестуют или ты?.. — осторожно поинтересовался Белов, пока мы ждали машины.

Не убил ли я их? Нет. Моё настоящее имя знал только один, и того прикончили некроманты.

Да и скоро в сокрытиии этой тайны не будет никакого смысла.

— Арестуют. И некромантов тоже. Но не сомневаюсь, что они быстро выберутся из тюрьмы. Точнее, один — из СИЗО, а второй из больницы, — ответил я.

— Тебе удалось их ранить?

— Да, пулям тёмная магия не страшна.

— Запомню, но надеюсь, что это знание больше мне никогда не понадобится, — поёжился парень.

Видимо, вспомнил, что облако чистой тьмы делало с живыми людьми…

— Ты узнал от них, что хотел? Если это тайна, можешь не говорить, мне просто интересно, — полюбопытствовал Белов.

— Узнал, но подробностей не расскажу. И лучше тебе тоже молчать о том, что произошло, — посоветовал я.

— Ясное дело, — хмыкнул парень. — Только родителям надо как-то сказать.

— Скажи, что купил информацию о заказчике у бармена.

— О, точно! Так они и переживать не будут, что я встрял в передрягу. Мать у меня очень эмоциональная. Даже на соревнования меня каждое утро провожает со слезами на глазах.

Сперва приехало такси Белова, и парень уехал домой. А уже через пять минут и я направился обратно в отель.

Зашёл через главный вход, и девушка на ресепшене встретила меня удивлённым взглядом. Конечно, ведь когда я уходил, её не было на рабочем месте. А администраторы следили ещё и за тем, чтобы мы никуда не выходили по ночам.

Проходя мимо неё, я улыбался. Мы без слов поняли друг друга. Я буду молчать, чтоона отлучалась, А она — чтоявыходил.

Когда я подошёл к своей комнате и положил руку на ручку, чтобы открыть после того, как провёл по замку картой-ключом, Макар остановил меня:

— Лёх! Там походу кто-то есть!

— Засада? — шёпотом спросил я.

— Не знаю. В темноте не видно.

— Ты же призрак. Разве у вас не идеальное зрение? — тихо усмехнулся я.

— Нет, — также тихо ответил Макар, подражая мне. — У нас такое же зрение, с каким мы умерли.

— Брат, он вводит тебя в заблуждение, — сказал Саша, появившись рядом с нами. — Мы прекрасно видим в темноте. Но в твоей комнате кто-то лежит под твоим одеялом.

— Хм, может, комнатой ошиблись. Хотя, нет, карты же у всех разные, — шёпотом рассуждал я.

— Я могу заглянуть под одеяло, — предложил брат.

— Сейчас сам узнаю, — ответил я и открыл дверь.

Сразу включил свет и заметил перед кроватью знакомые ботинки…

Окно было открыто нараспашку, отчего в комнате было безумно холодно.

А под одеялом скрывался чей-то силуэт.

Я распахнул одеяло, и спящая на моей кровати Диана съёжилась от холода… но не проснулась.

— О, вот это поворот! — присвистнул Макар.

— Да тихо ты, — шикнул на него я.

Затем закрыл окно и включил для призраков телевизор. На минимальной громкости. Сам сходил в душ и лёг спать.

Диана развалилась на моей кровати, точно морская звезда, поэтому пришлось её подвинуть. И немного повоевать за одеяло, которое она зажала ногами. Ну и крепкая же у неё хватка! Но даже после моей победы за место на кровати, она не проснулась.

Зато утром…

— Лёша, проснись! — толкала меня Диана.

— Что? Будильник уже прозвенел? — спросил я, открыв один глаз.

— Нет. Ещё час.

— Тогда зачем ты меня будишь? — спросил я и закрыл глаз обратно.

— Я переживала! Где ты был ночью⁈

Это не тот вопрос, который ожидаешь услышать с утра пораньше. Особенно до будильника!

— Диан, что за допрос? — сонно спросил я. — Где я был — моё дело. А вот как ты в мою комнату проникла и зачем?

— Хотела остаться с тобой на ночь. И долго ждала… но ты не пришёл.

— Пришёл, я же здесь. И вообще, мне не нравится, когда в мою комнату вторгаются без приглашения. Я тебя чуть с наёмным убийцей не перепутал.

— Было бы забавно, — слегка усмехнулась девушка.

— Отнюдь. Или тебе жить надоело?

— Не надоело. Но ты же не стал бы меня калечить?

— Я — нет, а вот за благоразумие призраков отвечать не могу. И вообще, ещё час до будильника! Дай поспать!

Я отвернулся, и Диана замолчала. Она встала и пошла в душ. А я снова уснул под звуки льющейся воды.

А когда прозвенел будильник, Дианы уже не было. И хорошо. Если бы мы вместе пришли к автобусу, возникли бы ненужные слухи. Но логика подсказывает, что именно этого княжна и добивалась.

Пока я собирался, получил образ от Зубастика. Ему надоело сидеть на заднем дворе поместья, он хотел летать! Я ответил образом и разрешил сделать пару кружков над городом, но только под покровом ночи и без магии.

А когда зашёл в автобус, там царил шум и гам. Все обсуждали странные наклонности одного из организаторов. Ох, хотел бы я посмотреть на физиономию Леонида Яковлевича, когда он увидел этот снимок! А нечего было переходить мне дорогу!

— Говорят, Леонида Яковлевича уже полиция ищет. Но он скрылся, — сказал мне Серёга, когда автобус тронулся.

— Кто говорит? — спросил я.

— В глобале говорят. Смотрю новостные сводки. Его уже ищут для проведения тщательной проверки, — усмехнулся друг.

— В таком случае можно им и записи с камеры видеонаблюдения подкинуть. Только анонимно!

— О, хорошая мысль! Так Леонид Яковлевич точно от тюрьмы не отделается. Сейчас отправлю, — хитро улыбнулся друг. — Кстати, вовремя мы к камерам подключились. Эти записи уже стёрли с основного сервера.

— Одного доказательства нам хватит. Попытка взорвать подростков, а тем более — аристократов, серьёзное преступление!

Сегодня нам выделили новую раздевалку. В два раза больше прежней. Здесь была перегородка между душевыми и шкафчиками, поэтому Дина смогла спокойно за ней переодеваться.

На арену мы шли в предвкушении боя.

— Лёх, а тебя опять дважды поставили. Первым и последним, — сказал Костя, изучая табло с новым расписанием.

Я мысленно выругался! Неужто теперь всегда, если кому-то не будет хватать соперника, будут ставить меня⁈

— На арену приглашаются Алмазов Алексей и Голицына Диана! — прозвучал голос из громкоговорителя.

А я снова выругался. Драться с Дианой мне хотелось меньше всего! Но выбора нам не оставили…

Глава 18

Я, не спеша, пошагал на арену, попутно перебирая в голове варианты, как бы победить и не покалечить Диану. В идеале надо решить всё одним заклинанием. Но Диана — сильный маг…

Только вот почему она идёт не на арену, а прямиком к судьям? Было шумно, а Диана встала ко мне спиной. Так что даже по губам не прочитать, о чём они там беседуют.

Я спустился на арену, а Диана обернулась. Подмигнула мне… и пошла обратно на своё место! Да что за?..

Судья, с которым беседовала девушка, встал и громко объявил:

— Голицына Диана отказалась от участия в поединке. Победа автоматически присуждается Алмазову Алексею.

Что⁈

Я еле удержался, чтобы не уронить челюсть на пол. Да Диана совсем из ума выжила, что ли? Зачем отказываться от поединка⁈ Завтра об этом все СМИ будут судачить, что дочь рода Голицыных сдалась перед простолюдином.

— Я не согласен! — громко сказал я.

— Голицына Диана в своём праве, — холодно ответил мне судья. — Возвращайтесь на трибуну, Алексей.

— Диана! — позвал я девушку.

Но вместо ответа она замотала головой и уселась на трибуну.

— Алексей, у вас ещё второй поединок вечером, без соперника не останетесь, — сказал мне судья.

Я бы мог вразумить Диану, но не при всех. Если я начну прямо сейчас рассказывать ей о последствиях этого поступка, то это увидит половина империи, которая наблюдает за ходом соревнований.

Это будет ещё хуже для статуса девушки, чем простой отказ от участия.

Ладно, потом с ней поговорю.

Я вернулся на трибуну, а на арену вызвали вторую пару выступающих.

— Первый раз за историю имперских соревнований такой случай, — Виталик решил подлить масла в огонь.

— Да, к вечеру об этом все СМИ будут трещать, — подхватила Дина.

— Ну, чёрный пиар — тоже пиар, — сказал известную фразу Илюха.

— Да чего вы рассудачились, как бабки на базаре? А ещё богачи и аристократы, называется. Ну, не захотела Диана против Лёхи выступать, чего в этом такого? — воскликнул Костя, чтобы перебить шум толпы.

Следующий поединок закончился меньше, чем за минуту. Кадет из Московского училища одержал победу всего двумя заклинаниями.

— Это привлечёт к Диане ненужное внимание, только и всего, — ответил Серёга. — Ей же это наруку. Она же постоянно рассказывает, как не хочет замуж.

— Она прикидывается, — предположила Дина. — Каждая девушка втайне мечтает выйти замуж.

Дина была права, только тайное желание Дианы с недавних пор стало явным.

— А ты можешь сделать так, чтобы этого внимания было по минимуму? — спросил я у нашего хакера.

Он уже смог настроить цензуру на многие события по моей просьбе. Особенно на вбросы какой князь Воронцов плохой. Поэтому сейчас в глобале шла настоящая война между двумя программами, контролирующими цензуру: одна принадлежала императору, другой руководил Серёга.

И да, на её создание я выделил очень много денег. Серёга купил ровно столько серверов, сколько требовалось для моих затей.

— Да, поменять настройки не сложно, — ответил Серёга. — Но это надо с компа делать, а я до него только вечером доберусь… Хотя, щас кое-что попробую!

У Серёги загорелись глаза, и он уставился в телефон.

Парень был так увлечён, что не услышал, как его выход объявили через пятнадцать минут.

— Серёг, — я положил руку ему на плечо, и только тогда он отреагировал.

— А? Что? — удивился хакер.

— Иди на арену. Тебя объявили!

— Ой, точно!

Серёга передал телефон Дине и спустился на арену, где его уже ждал соперник.

Противник Серёге достался не из простых. Парень из Рязанского училища постоянно улыбался, но это был ложный эффект дружелюбия. Я следил за всеми поединками, и этот запомнился тем, что ему хватало для победы одного плетения. Такое мастерство выращивают в магах с самого детства. И даже не под руководством мастеров. Над ним работал магистр или архимаг.

А Серёга выглядел спокойным и расслабленным, словно победа его совершенно не интересовала. Хотя, возможно, так оно и было.

Парни пожали друг другу руки и отошли по разным сторонам арены.

— Давай побыстрее закончим, — внезапно сказал мой друг своему сопернику.

— А давай! — ответил парень, и по его лицу расплылась хищная улыбка.

Из его рук полились магические нити, которые начали быстро складываться в архисложное плетение. Такие мы даже в учебном лагере не проходили…

Серёга оставался спокоен. Он быстро прикрылся щитом, и под его защитой принялся выводить своё заклинание. Мой друг никуда не спешил, заставляя играть на нервах публики.

Сидящая рядом Дина кусала губы.

— Чего он медлит? — нервно спросила она.

— Будем надеяться, что у Серёги есть план. И своим поведением он просто водит противника за нос, — ответил я.

— Зная Серёгу, — хмыкнул Костя, — это маловероятно.

— Не будь так уверен.

Я оказался прав. Мало того что щит Серёги каким-то чудом выдержал атаку архисложного плетения, так он ещё следом запульнул сжигающее изнутри заклинание…

Противник так был уверен в своей победе, что не прикрылся щитом. И сейчас стоял с выпученными глазами, наконец-то стерев глупую улыбку со своего лица. Вот дурак!

Сжигающее изнутри заклинание попало в ошарашенного парня, и его энергия впиталась в защитный браслет. Противник так и продолжал стоять, словно не мог поверить в произошедшее. До тех пор, пока судья не объявил о победе Сергея.

Мой друг довольно улыбнулся, подошёл к противнику, чтобы пожать руку, а затем вернулся на трибуну. И первым делом потянулся к своему смартфону.

— Серёг! — позвал его Илья.

— Я занят, — ответил наш хакер, не поднимая взгляда от сенсорного экрана.

— Да ты скажи, как защиту удержал, и тыкай себе дальше! — буркнул Илья.

— А, это. По аналогии с защитой программ сделал.

— Серёг, а можно на человеческом языке? — попросил Виталик.

— Ну, хакерские атаки всегда приходятся на самые уязвимые места кода. Я уже давно заметил, что со щитами та же история. Если энергию распределить равномерно, то такой щит сделает тебя практически неуязвимым, — ответил наш хакер, по-прежнему не поднимая головы.

— Хочешь сказать, что магистры и архимаги до этого не додумались, а ты смог? — недоверчиво спросил Илья.

— Да, — спокойно ответил хакер.

— Серёга забыл добавить, что распределить энергию равномерно не так-то просто. Попробуй контролировать все точки вокруг себя, — добавил я.

— Хм, надо попробовать, — задумался Илья.

— Я бы не сказал, что это прям супер сложно, — продолжил Серёга. — Но ты прав, требуется сильная концентрация. Мана не бывает стабильной. Она постоянно хочет перетекать то туда, то судя. Эти несколько процентов невооружённым глазом не видно, но на защиту они очень влияют. Я ещё в лагере провёл эксперимент.

— А чего нам не рассказал? — поинтересовался я.

— Да забыл, — отмахнулся Серёга. — Это же случайно вышло. Я искал способ сражаться, как можно меньше.

— Вот, что называется: лень — двигатель прогресса, — усмехнулся я.

— Лёх, нам обязательно нужно проверить Серёгин метод, — задорно сказал Костя.

— Согласен. Соберёмся вечером в зале для тренировок в отеле. Я там на первом этаже такой видел.

— А тебе-то это зачем? Ты уже вылетел, — спросил Илья у Кости.

— В жизни пригодится! И смотри, как бы ты сам не вылетел. Через два боя твой выход, — Костя кивнул на табло с расписанием.

А мне предстояло ждать вечера, чтобы снова выступить последним. Это гораздо хуже, нежели выходить на аренду в числе первых.

Будто мои враги среди организаторов решили не только попытаться меня убить, но и на нервах сыграть. Но к их несчастью, я больше думал не о самом поединке, а о том, как бы вычислить своих недоброжелателей.

И во время обеда мне улыбнулась удача. В здании московской магической арены была общая столовая, где кадеты, судьи и организаторы обедали вместе.

Я положил себе на тарелку овощи-гриль с большим куском говяжьего стейка. Рядом на подносе поставил два сладких компота: малиновый и вишнёвый. Не отказался и от порции сырного крем-супа. А последним на подносе оказалась тарелка с большим куском шоколадного торта.

В предвкушении, как вкусно мне будет всё это съесть, я направился к столику, где меня уже ждали друзья. На удивление, туда подсела и Диана.

Но когда я проходил мимо столика, где сидели трое организаторов, мне удалось услышать их разговор. Они говорили шёпотом, но слух у меня был отменный.

— Слышал про Леонида Яковлевича? Всё утро полиция обыск проводила, так его и не нашла, — начал мужчина с аккуратной седой бородой.

— Ага, и не найдут они его, — наклонившись, ответил второй мужчина.

— Почему это? Они ж сказали, завтра с собаками будут всё обыскивать.

— Потому что Лёня спрятался там, где его никто не найдёт.

Этой информации мне было достаточно, и я направился за столик. Ребята уже вовсю спорили на повышенных тонах.

— Мне надоели ваши вопросы. Если я захотела отказаться от участия, значит, так надо! — воскликнула Диана.

— Диан, мы же переживаем, — сказала Дина.

— А вот не надо за меня переживать! Сама справлюсь!

— И с волной хейта в глобале тоже справишься? — спросил я и поставил поднос на стол.

— Раньше же справлялась, — фыркнула Диана.

— Ты просто не заходила в глобал? Видел, что все твои странички в социальных сетях удалены, — предположил Серёга.

— Допустим. Нечего мне там ловить.

— Диан, успокойся. Хейта не будет, — сказал я девушке.

— Это почему? — она выпучила на меня свои большие голубые глаза.

— Потому что Серёга вполне умеет настраивать цензуру, — тихо ответил я.

— Спасибо! — Диана внезапно вскочила с места, сначала крепко обняла меня, а потом и Сергея.

Наш хакер аж покраснел от смущения.

— Так всё же почему ты отказалась? — спросил я у Дианы, когда она вернулась на место и потянулась к своему десерту.

Давно заметил, что она неравнодушна к тирамису.

— Я бы всё равно проиграла, — усмехнулась Диана.

— Почему ты так в этом уверена?

— Лёш, я же не дура, — она мне улыбнулась, и её взгляд сместился к моей руке, на которой я носил фамильный перстень печаткой во внутреннюю сторону ладони.

Так, Диана намекнула, что бесполезно сражаться с носителем первоисточника. И отчасти она была права. Но лишь отчасти… Мастерство во владении магии никто не отменял. И магистра или архимага я бы победить не смог.

— Серёг, а ты можешь скачать план арены? — обратился я к другу, чтобы перевести тему.

— Могу, а тебе зачем? — спокойно спросил наш хакер.

— Хочу найти там такое место, куда никто не заглядывает.

— Ну, ладно, — Серёга пожал плечами и снова уткнулся в телефон.

— А тебе зачем? — поинтересовалась Диана.

— Возможно, я найду кое-что или кое-кого интересного, — уклончиво ответил я.

— Лёх, признайся. Ты узнал, что там спрятаны сокровища и теперь не хочешь с нами делиться? — отшутился Виталик.

— Если бы, — протянул я. — Я пока не уверен, но возможно, мы найдём там того, кого видели вчера на фотографии вместе с несовершеннолетней особой.

— А вот это уже интересно, — ухмыльнулся Илья.

— Можем идти прямо после обеда. Не думаю, что наше отсутствие сразу заметят, — предложила Диана.

— Погодите, я ещё карту не скачал! — возмутился Серёга.

— А сколько времени тебе на это надо? — уточнил я.

— Пять минут.

— Хорошо, Диан, пойдём после обеда. Возьмём Серёгу и Виталика, а остальные отправятся на трибуны.

— Эй, я тоже хочу! — заявила Дина.

— Это может быть опасно, поэтому — нет, — отрезал я.

— То есть за жизнь Дианы ты не опасаешься, а за мою почему-то переживаешь?

— Давай будем откровенны. Диана — сильный маг. Она сможет за себя постоять в случае чего. И после проигрыша её точно искать не будут. Как Серёгу и Виталика, у них сегодня больше нет выступлений. А больше народу и не надо, — объяснил я.

— А меня почему брать не хочешь? Давай я с Виталиком поменяюсь? Всё равно мы оба выбыли из соревнований, — возмутился Костя.

— Фиг тебе, не отдам своё место! — буркнул Виталик.

— Давайте без споров, — спокойно попросил я. — В этот раз пойдёт Виталик, в следующий — Костя.

— А когда будет следующий раз? — поинтересовался Костя.

— Когда меня снова захотят убить, — пожал я плечами.

Мы ели не спеша. Но не для того, чтобы растянуть удовольствие, а чтобы дождаться, пока организаторы и судьи покинут столовую. Один из них напомнил нам, что не стоит задерживаться, если мы хотим заранее оценить будущих противников. Мы согласились… и взяли себе ещё по десерту.

Костя, Дина и Илья отправились на трибуны, а я остальными остался за столом. Изучал с телефона план арены, который Серёга нашёл в итоге всего за три минуты.

— Под самой ареной есть помещения. И если сравнивать с планом эвакуации при пожаре, который тут повсюду висит, то эти помещения там не отмечены.

— Как и этот коридор, — Диана указала на одно из ответвлений, идущих к арене.

— Они соединяются, — заключил я. — Значит, туда и направимся.

— Только как попадём? На карте ни одной двери не обозначено, — поинтересовался Виталик.

— А в этом нам помогут призрачные друзья, — улыбнулся я и встал из-за стола.

Сперва мы пошли по пути, ведущему к основной арене. Но не доходя до неё метров пятьдесят, зашли в дверь с надписью «Только для персонала».

Мы рисковали встретить какого-нибудь охранника или уборщицу, но нам повезло. В светлом коридоре со множеством дверей никого не было. Видимо, все отдыхают после плотного обеда.

— Вот за этой стеной, — сказал Сергей, когда мы дошли до конца коридора и оказались в тупике.

— Макар, твой выход, — позвал я призрака.

— Готов служить вам верой и правдой, мой капитан! — воскликнул призрак, проявившись.

А затем снял предо мной пиратскую шляпу и поклонился. Вот же позёр!

— Юнга, ваше задание — найти проход в помещение, спрятанное за этой стеной, — объяснил я призраку.

— Будет сделано! — задорно ответил призрак и скрылся в указанной стене.

— Хотел бы я проходить сквозь стены, — буркнул Виталик.

— Так в чём проблема? Для этого надо всего лишь умереть, — усмехнулась Диана.

— Подкол засчитан.

Макар вернулся через пять минут с крайне задумчивым видом. Повязка на глазу сменилась моноклем, который держался на месте только за счёт воли призрака.

— Ну что, есть рычаги? Или хоть что-то? — спросил я.

— В том-то и дело, что нет. Этот коридор изолирован. А самое интересное скрывается внизу, под ареной, оттуда доносились странные звуки. Но мне расстояния привязки не хватило, чтобы посмотреть.

— Но как-то же люди должны туда попадать, — пожала плечами Диана.

— Делаю ставку, что проход на самой арене, — предположил Сергей.

— Хм, а в этом есть логика. Никто не будет искать там люк, — кивнул я.

— Это теперь нам вечера ждать? Блин, в автобусе же всех считают, — расстроился Виталик. — Может, найдём кувалду и на фиг снесём эту стену?

— Мы маги, зачем нам кувалда? — парировала Диана.

— Ой, точно. Постоянно об этом забываю, — усмехнулся Лазарев.

В этот момент одна из дверей в коридоре распахнулась, и оттуда вышла уборщица со шваброй в руках.

— А вы что здесь делаете? — сразу спросила она.

Причём говорила таким тоном, словно зачитывала нам обвинения в суде.

— Потерялись, — спокойно ответила Диана. — Шли на арену и свернули куда-то не туда. Вы можете проводить нас к выходу?

Заявление звучало странно, учитывая, что здесь был всего один коридор. Да и нужно быть полным дураком, чтобы не заметить табличку на входе.

— Как вы могли потеряться? — уборщица с прищуром смотрела на нас.

— Мы туалет искали, — продолжила Диана и захлопала глазами.

Я сомневался, что это сработает, но…

— Нет здесь туалета, написано же на входе, что только для персонала!

— А разве участники не являются персоналом? Я думала, эта надпись только для зрителей.

Уборщица замялась.

— Так вы скажете, как пройти в туалет? — настойчиво продолжила Диана.

— А, да. Выходите из этого коридора, налево и до конца, — объяснила пожилая женщина.

— Спасибо, — Диана ей дружелюбно улыбнулась, и мы пошли на выход из коридора.

— Фух! Пронесло! — выдохнул Виталик, закрывая за собой дверь.

— Я называю это — включить глупую дуру, которой всё сходит с рук, — усмехнулась Диана.

— Пойдёмте на арену. Ещё есть время придумать, как там задержаться, — предложил Сергей.

— А у меня уже есть план. Я же выступаю последним, — ответил я.

— Только не говори, что вместо противника будешь взрывать пол? — усмехнулся Виталик.

— Нет, но после такого сюда точно вся московская полиция нагрянет.

Глава 19

Сегодня в графике было тридцать два поединка. Я был первым и последним. И сейчас с трибуны за меня болела та, кто отказалась со мной соревноваться утром. Диана кричала моё имя громче всех! И мне это льстило.

Друзья поддерживали не меньше, им для полной картины только плаката с моим именем не хватало. С такой поддержкой точно нельзя проиграть!

Я пожал руку своему сопернику. Это был одноклассник Дианы, она успела мне о нём рассказать.

А иногда знание — страшная сила. Особенно это касалось кадетов из московского училища, где выращивали сильнейших магов из потомков высшей знати.

— Можете начинать поединок! — воскликнул судья.

Я уже по привычке отошёл к краю арены. Но когда обернулся, заметил, что мой противник остался стоять в центре. Хитрый чёрт!

За три дня мы уже привыкли к одному варианту началу боёв, а этот парень хотел смутить меня своим поступком. Но я лишь усмехнулся.

Мы одновременно сплели щиты. Я попробовал метод Серёги по равномерному распределению энергии. Ух! Это оказалось куда сложнее, чем я рассчитывал!

Требовалась максимальная концентрация. На лбу выступили капли пота, а руки задрожали от напряжения.

Но было сложно лишь первую минуту.

В отличие от меня противник стал атаковать сразу. Ловкими движениями рук здоровяк плёл заклинания за считаные секунды. Но так он делал лишь с первыми плетениями. Если верить Диане, то потом концентрация парня сбивалась. Поэтому и в прошлых боях он побеждал с одного-двух ударов магией.

А в меня прилетело уже три мощных плетения по типу Клина света, который я использовал. Но щит выстоял.

А теперь была моя очередь атаковать! Пока здоровяк выводил следующее плетение, я нанёс удар. Тем же Клином света.

Острый луч врезался в щит противника и пробил его. Но парень не растерялся и тут же бросил в меня Световое облако. Мощная штука, мини-аналог Всепоглощающего облака, но не запрещённый. Но и ему не удалось поглотить мою защиту.

А пока свет обволакивал меня со всех сторон, я подготовил финальное заклинание.

Противник восстанавливал щит, но я не дал ему возможности закончить…

У превратившегося в первородного регата Владислава мне удалось научиться одному заклинанию. А затем вместе с магистром — улучшить его. Последние дни в учебном лагере мы только тем и занимались, что подстраивали плетения под себя.

Я сплёл это заклинание обеими руками. Это было крайне сложно, поскольку приходилось параллельно удерживать щит.

Но вот магические нити воспарили в воздух, а затем соединились воедино. И устремились вверх к куполу!

Зрители охали и поднимались с трибун. О да, это заклинание — одно из самых зрелищных!

Свет окутал верхушку купола, а затем разразился сотнями молний! Одна из них попала в противника, но всю её энергию поглотил браслет. Это знаменовало мою победу!

Однако… молнии продолжали бушевать над куполом. Я специально сделал последнюю нить длиннее, чтобы это представление продлилось как можно дольше, несмотря на то, что несло в себе всего один удар.

Теперь это было моё прикрытие!

Но действовать надо быстро. У меня не больше минуты!

С моих рук сорвалось последнее плетение и преобразовалось в световой шар. Он опустился к полу. И прогремел взрыв!

Благо мой противник отошёл к куполу, и его не задело.

Взрыв не смог пробить укреплённый магией пол. Но сильно повредил плитку. И теперь в центре арены чётко угадывался люк. К нему-то я и направился. Взрыв повредил замок, поэтому мне удалось легко его открыть и забраться внутрь. Ну, и закрыть не забыл, чтобы через минуту следом за мной не повалила целая толпа.

* * *

Стефан Елисеевич спокойно наблюдал за поединком кадетов, когда один из его учеников превзошёл себя… Да даже самого магистра превзошёл, если поверить мимолётной мысли, что проскользнула в голове мужчины.

Магистр поднялся с трибуны, как и большинство зрителей. Конечно, в последние дни учебного лагеря, он учил Алмазова-Воронцова преобразовывать плетения. Только вот тренировались кадеты на самых простых.

А тут… Огромный купол заполнили световые молнии, полностью скрывая происходящее внутри. Но магистр мог думать лишь о том, как бы соревнующиеся сами не погибли под куполом от такого…

Он действовал решительно!

Стефан Елисеевич понёсся к судьям со скоростью спринтера.

— Отключите купол! Он не справляется! — воскликнул магистр.

— Мы не можем! Тогда это заклинание выйдет наружу, — нервно ответил главный из судей, который сидел в самом центре их ложи.

— А иначе молнии убьют всех, кто внутри!

— Стефан Елисеевич, а если я сниму купол, то пострадаем не только мы с вами, но и зрители.

— Не пострадаем! Заклинание уйдёт к потолку!

— Я бы не был в этом так уверен. Да и сомневаюсь, что кадет в ранге адепта мог создать нечто…

— Ранги условные! Сами знаете! — резко перебил судью магистр.

— Что вы хотите сказать? — нахмурился судья.

— Что это заклинание уровня магистра!

От купола раздавались звуки грома, похожие на взрывы. Ох, это нехорошо!

— Тогда тем более не стоит снимать купол! — прокричал судья, перебивая очередной раскат грома.

Внезапно звуки затихли. А состоящие из магии света молнии, исчезли.

— Видите, на куполе трещины? — указал магистр. — Ещё пара секунд, и заклинание бы вырвалось.

— Хм, вы правы. До завтрашнего дня надо будет усилить защиту.

Свет внутри купола рассеялся, и теперь магистр видел дрожащего возле купола парня. Его светлые волосы наэлектризовались и торчали вверх. Было видно, что представление Алмазова испугало его не на шутку.

Только вот почему не видного самого Алмазова?

— Ой, а пол-то как раскурочили. Придётся в срочном порядке ремонтную бригаду вызывать, — произнёс судья и достал из кармана смартфон.

— Вы ничего не замечаете? — спросил магистр.

— Нет, а должен? — переспросил судья, слушая длинные гудки в трубке.

— Алмазов исчез.

— Что⁈ — воскликнул судья и выронил телефон из рук, когда на звонок уже ответили. — Чёрт! Да куда он мог деться? Не растворился же!

— Ох, зная этого парня… и такое возможно.

* * *

Я прошёл в длинный коридор, что располагался под ареной. Звуки с поверхности сюда не проникали, и я снова почувствовал себя, как в смоленском подземелье. Здесь, разве что ремонт был поновее.

Свет тускло горел, а некоторые лампочки и вовсе мигали. Эта часть здания арены выглядела давно заброшенной. Но меня не покидал вопрос: зачем вообще здесь предусмотрено это помещение⁈

— Макар! Лети вперёд, — я дал указание своему главному разведчику.

— Уже! — впереди раздался знакомый голос призрака. — Пока расстояния не хватает!

— Иду!

Всего через сто метров мы узнали ответ.

— Лёх, тебе не понравится, что я там нашёл, — сказал призрак, подплыв ко мне.

— И что же? Сомневаюсь, что после подземелий Смоленска и Москвы ты сможешь меня удивить.

— А я попробую, — хмыкнул призрак.

Только то, что он выглядел обеспокоенно, а не как всегда — задорно, уже настораживало.

— Там магический крематорий, — протараторил призрак.

— Чего⁈ На фига он тут?

— О! Так я смог тебя удивить? — призрак внезапно обрадовался.

Если бы призраки умели лгать, то я бы подумал, что Макар специально придумал про крематорий. А нет…

— Смог, — признал я. — А теперь отвечай на вопросы.

— Ой, да ладно тебе, — развёл полупрозрачными руками призрак. — Раньше этот крематорий для чего-то использовался, теперь печь стоит без дела.

— А раньше на ком её использовали?

— Знал бы, рассказал, — пожал плечами призрак.

— Да, справочным бюро тебе не быть, — усмехнулся я.

Макар рассмеялся и снова поплыл вперёд. Я следовал за ним. И чем ближе подходил к спуску в конце коридора, тем тише двигался. Ступал на носки, чтобы недоброжелатели не услышали моих шагов.

Перед спуском Макар скрылся, став невидимым. А я медленно спустился на двадцать ступенек вниз.

Как и говорил Макар, в стене располагалась печь по типу крематория. Давно не рабочая. Спрятанные трубы вентиляции давно демонтировали, иначе бы их было видно наверху.

Здесь находилось несколько человек… и только один из них был свободен.

— Ты что здесь забыл? — воскликнул Леонид Яковлевич, вскакивая со стула.

Он схватил лежащий на столе пистолет и дрожащими руками направил на меня.

Я ещё по пути заготовил щит и сейчас активировал его взмахом руки.

Леонид Яковлевич нажал на спусковой крючок, и пуля взорвалась о мою защиту. Но мужчина не сдавался. И выпустил в меня всю обойму!

На очередном нажатии на спусковой крючок дуло пистолета дёрнулось вверх, и мужчина смачно выругался.

Я уже не особо обращал внимание на его потуги. Леонид Яковлевич — не маг. А значит, ничего существенного мне противопоставить не может.

У стены сидели две связанные девушки… нет, девочки. На вид им было не больше четырнадцати. У обеих зарёванные глаза и кляпы во рту. Давно никто не смотрел на меня с такой надеждой.

— Значит, слухи не лгали, — произнёс я.

А сам удивлялся, как мы так угадали…

— Врали. Это мои дочери, — грубо ответил Леонид Яковлевич.

Одна из девушек замотала головой.

— Сейчас-то не врите, — хмыкнул я.

Времени у меня было не так много, как вопросов к этому человеку. Скоро люк в подземелье найдут, и сюда явятся маги вместе с полицией.

— Жить хочешь? — громко спросил я Леонида Яковлевича, пока он судорожно искал по карманам запасной магазин к пистолету.

— Что? — он сделал вид, что не понял меня.

— Либо отвечаешь, по чьей указке пытался меня убить и называешь имена сообщников. Либо твоя смерть будет долгой и мучительной, — я добавил в голос стали.

— Что ты несёшь, мальчишка? Я тебя вообще впервые вижу, — растерянно ответил мужчина.

О, вот и магазин нашёл! Только это ему никак не поможет.

И снова выстрелы. Бесполезное занятие! Мне уже начинало это надоедать.

Леонид Яковлевич выпустил в меня пять пуль, и я сделал шаг ему навстречу. Он так испугался, что рука с оружием дрогнула, и пуля полетела в стену. Она отрикошетила, и чуть не попала в девушку, которая застонала от страха. Кричать ей не позволял кляп во рту.

Ещё три шага, и Леонид Яковлевич попятился к стене, в которую была встроена печь.

— Как думаешь, эта печь ещё работает? Может, проверим? — я злобно усмехнулся.

Но делал это лишь для того, чтобы сильнее напугать мужчину. Ответы мне нужны были здесь и сейчас!

— Нет, нет, нет, — затараторил он, когда патроны снова кончились.

— Имена! — строго повторил я.

Переходить к отчаянным мерам не хотелось. А то будет не ловко, если сюда взорвётся полиция, а я здорового мужика пытаю…

Да и вообще эти методы не приветствовал. Одно дело быстро убить врага, другое — заставить его мучиться от боли. Поэтому я предпочитал нагнетать страха.

Мужчина окончательно сломился, когда я демонстративно начал выводить в воздухе плетение. Хотя это была лишь обманка.

— Я не скажу, иначе меня убьют, — продолжил Леонид Яковлевич.

— А иначе тебя убью я, — чётко ответил я.

Мужчина врезался спиной в стеклянную стену крематория и вздрогнул. Он уже дошёл до той кондиции страха, что была мне нужна.

— Ладно, ладно, я всё скажу. Не подходи, — ответил он, отводя от меня взгляд.

Боялся посмотреть в глаза тому, кого не раз пытался убить. А теперь мы поменялись ролями. Вот ирония.

— Говори, — настоял я.

— Мне угрожали… Грозились сдать в полицию, если не убью тебя до конца соревнований, — он бросил взгляд на девушек.

Вот урод! Таких надо не просто в камеру, а сразу на химическую кастрацию…

— Кто?

В такие моменты люди до последнего пытаются скрыть правду… Но пока ни у одного не получилось.

— Эдуард Радищев, — тихо ответил Леонид Яковлевич.

Этого человека я видел на новогоднем балу. Возле императора. Потому что он был одним из его приближённых и доверенных лиц.

Как я и думал… Все нити снова ведут к верхушке.

— Кто ещё из организаторов с вами в сговоре? — я продолжил допрос.

— Никто… Не знаю, — Леонид Яковлевич замотал головой. — Ко мне лично приходили. Не знаю, приходили ли ещё к кому-то.

Это звучало убедительно. Да и недоброжелателям выгодно, чтобы их агенты друг о друге не знали.

— Лёх! Я нашёл! — воскликнул Макар, внезапно выплыв из стены.

Я вопросительно посмотрел на призрака.

— Там раньше лаборатория какая-то была. В клетках сидят такие же мутанты, как тот, что напал на тебя.

— Где вход в лабораторию? — спросил я у Леонида Яковлевича.

— Что⁈ Но… откуда? — он опешил.

— Открывай, — строго указал я.

— Видимо, крематорий не для людей, а для этих монстров, — рассуждал Макар, делая крайне задумчивое выражение лица.

Да и монокль дополнял картину.

— Здесь раньше бились не люди, а мутанты? — я задал своему пленнику второй вопрос.

Он сглотнул, но ответил:

— Люди против мутантов. Это был способ казни… Император сам любил наблюдать. Пока по Москве не поползли слухи, и здесь всё пришлось прикрыть.

— Говоришь так, словно сам отправлял людей на смерть от лап монстров, — я посмотрел прямо в глаза мужчине.

— Было такое в юности… Деньги были очень нужны, — он начал оправдываться.

— Показывай проход!

По моим расчётам оставались считаные минуты, пока сюда не вторгнется полиция и маги. Потом им уже трудно будет объяснить, как я узнал про лабораторию.

Леонид Яковлевич подошёл к одной из стен, облицованных старой плиткой. И снял одну из них, которая никак не выделялась на фоне остальных. Там был кодовый замок, словно в стену встроен сейф.

Леонид Яковлевич поднёс руку к цифрам и завис…

— Живее! — поторопил я.

Он вздрогнул и набрал шестизначный код. Вот так всегда… Те, кто выделывается на публике, оказываются самыми трусливыми, если их загнать в угол.

В стене открылась дверь. Как и говорил Макар, там были клетки с орущими чёрными тварями.

Успел вовремя!

Из коридора раздался топот множества ног. А через две минуты сюда ввалилась целая толпа.

— Алмазов! Вы как сюда попали? — воскликнул Стефан Елисеевич, однако в его голосе слышалось облегчение.

Магистр и правда за меня переживал.

— Совершенно случайно, магистр, — пожал я плечами. — Стал искать выход, а нашёл Леонида Яковлевича и… — я кивнул на девушек, которых уже развязывали полицейские.

Две занимались жертвами, а ещё двое повалили Леонида Яковлевича на пол и надели на него наручники.

— Я уж думал, что вы погибли, — сказал магистр.

— Так просто от меня не избавиться, — улыбнулся я.

— Расскажете, как вы преобразовали заклинание Световых молний?

Это интересовало магистра куда больше, чем орущие твари. Ими же занялись судьи, которые тоже спустились сюда. Они быстро приняли решение всех уничтожить.

— Конечно, пойдёмте, — я кивнул в сторону выхода.

И пока мы шли по коридору обратно, я рассказал магистру, как смог усилить изначальное заклинание. Сделать из обычного театрального плетения настоящую боевую мощь.

— Поразительно! Теперь понятно, почему от вашего заклинания купол треснул. Это же надо… вложить туда столько магии, — рассуждал вслух магистр.

— Как вы думаете, что будет с Леонидом Яковлевичем, — я решил перевести тему.

— А, да этому уроду только смертная казнь. Причём в ближайшее время, — отмахнулся магистр.

Грехи одного из организаторов его мало интересовали. Другое дело — магия!

Я кивнул, удовлетворившись ответом. Леонид Яковлевич и без моих показаний себе заработал на смертную казнь. Серёга же отправил видео с камер перед взрывом в раздевалке прямиком в полицию. Это было анонимное послание. И как сказал мой друг, экспертиза должна подтвердить, что записи подлинные.

Стоило выйти из подвала, как я попал под прицел камер журналистов. Медальон на груди раскалился до предела.

Надо было уходить, пока он вовсе не треснул. Но журналюги перекрыли все проходы.

— Разойдитесь! — внезапно крикнул на них магистр, идущий рядом со мной.

И его они послушали. Фух!

Он прошёл со мной в коридор, где располагались раздевалки. Благо, что там на входе поставили охрану, которая не пускала журналистов.

— Алексей, у вас огромный потенциал, — сказал магистр, когда мы отошли подальше от лишних ушей. — Давно я такого не видел.

— Благодарю, но до вас мне далеко.

— Отнюдь. При должном старании вы можете взять ранг магистра уже через несколько лет. Поступайте в Московский университет магии, я буду рад лично вас учить.

— Но мне ещё два года в училище сидеть…

— Как только сдадите на мастера, предметы основной программы сможете сдать экстерном. Не сомневаюсь, что у вас получится. Знаете, есть поговорка: стоит только захотеть…

— Можно в космос улететь, — с улыбкой закончил я.

— Немного не так. Обычно говорят, что можно сильнейшим магом стать. Но суть вы уловили.

Оказывается, поговорки в разных мирах тоже отличаются.

Мы попрощались, и я зашёл в раздевалку, где меня уже ждали друзья. После происшествия всех с трибун выгнали.

Друзья начали расспросы, и я всё подробно рассказал. Как раз уложился в пять минут, пока неспешно переодевался.

Автобусы отвезли всех кадетов в отель. Но мы с друзьями не спешили отдыхать.

Как и договаривались, мы пошли отрабатывать построение щита по методу Серёги. Это была сложная тренировка для всех… кроме Серёги, который давно использовал этот метод.

Потом мы вымотанные направились в свои комнаты. После изнурительной тренировки у меня осталось сил только на то, чтобы принять душ.

Но когда вернулся в комнату, увидел на телефоне пропущенные от Лесси. Она названивала, не переставая. И вот очередной звонок.

— Алло, — ответил я.

— Фух! Наконец-то, я до тебя дозвонилась, — с облегчением выдохнула девушка.

— Что случилось? — сразу спросил я, поскольку в противном случае Лесси не стала бы столько названивать.

— Вечером Маша отправилась в торговый центр вместе с охраной. И до сих пор не вернулась. И на звонки она тоже не отвечает, — нервно рассказала девушка. — Я боюсь за неё.

— И охрана не отвечает? — спросил я на всякий, хотя ответ был очевиден.

— Да. Они будто испарились.

Проклятье! Я же их просил не выходить из дома без особой необходимости!

— Тимофей Сергеевич поехал в торговый центр, — продолжила Лесси.

— Скинь мне адрес. И предупреди его, что я скоро буду!

— Хорошо… Лёш, её ведь не станут убивать? — голос девушки дрожал.

— Нет, — ответил я, чтобы успокоить Лесси, хотя сам не был в этом уверен…

Глава 20

Я спустился на первый этаж и на ресепшене увидел ту же девушку, которую встречал здесь в прошлый раз во время ночной отлучки.

— Алексей Дмитриевич, ночь на дворе. Куда вы? — спросила она и встала из-за стойки.

Ух ты, а она и имя моё запомнила!

— Галина, — прочитал я имя на бейджике, — предлагаю поступить, как в прошлый раз. Вы меня не видели, а я — вас.

— Так не пойдёт, — администратор скрестила руки на груди. — У меня распоряжение не выпускать никого из кадетов с одиннадцати вечера до пяти утра.

— Но в прошлый раз вы меня не останавливали, — пожал я плечами.

— В прошлый раз вы, Алексей Дмитриевич, смогли ускользнуть во время моего перерыва! Больше такое не повторится.

— А если я не послушаюсь и просто пойду к выходу? Вы же не сможете меня остановить. И уйду я раньше, чем прибудет охрана.

Так я плавно объяснил Галине, что словами она меня не остановит, и ей проще будет договориться.

— В таком случае я сообщу не только охране, но и организаторам соревнований. А они уже придумают вам наказание… Может, и до дисквалификации за нарушение правил дойдёт.

Хах! Девушка решила ответить тем же! Умно! Только за простую отлучку на пару часов меня точно не снимут с соревнований.

— Хорошо, вот и проверим, на что горазда их фантазия, — усмехнулся я и направился к выходу.

— Алмазов! Мне начинает казаться, что вам доставляет удовольствие меня подставлять! — воскликнула Галина мне вслед.

— Нет, — ответил я, не дойдя пяти шагов до выхода из отеля. — И не будь у меня весомой причины, я бы не стал уходить.

— Хм, и что же это за причина? На свидание собрались? — хмыкнула девушка.

— Нет, это мои личные дела. Хотите узнать подробности? Хорошо. Мою подругу похитили. И чем быстрее я её найду, тем больше вероятность, что она останется жива.

— Ой! — это был последний аргумент Галины.

— Поэтому предлагаю снова: мы друг друга не видели, а с меня коробка конфет?

Ну не деньги же ей предлагать, это уже будет расцениваться как подкуп сотрудника.

— Хорошо, — спокойно ответила Галина. — И рассказ о спасении подруги тоже…

Пожалуй, это самое забавное условие, которое мне когда-либо ставили.

— Договорились, — кивнул я и вышел из отеля.

Возле входа меня уже ждала чёрная машина такси. Она была без брони, рассчитанная только на перемещения внутри города.

Я сел на заднее сидение, и автомобиль поехал. Достал телефон в надежде увидеть сообщение с хорошими новостями… Но их не было. Только Неля скинула очередной отчёт о развитии Кусаки. А вот Тимофей Сергеевич молчал.

Через полчаса я вышел у торгового центра. Ночь была на удивление холодной, и моё дыхание обращалось в пар.

Взгляд сразу уловил две машины с моего автопарка, стоящие на парковке перед торговым центром. Я зашёл внутрь комплекса. Хм, а разве двери не должны на ночь запирать? Да и свет бы выключить.

Тимофей Сергеевич стоял возле островка со сладостями и разговаривал с местным охранником.

— Здравствуйте, Алексей Дмитриевич! — учтиво поздоровался мой глава службы безопасности, стоило только ему заметить меня. — Я тут разговариваю с начальником охраны торгового центра.

Затем Тимофей Сергеевич представил мне мужчину в стандартной синей форме охранника. Я же представился, как Воронцов Алексей. Сейчас это было на руку. Потому что перед Воронцовым открыто гораздо больше возможностей, чем перед Алмазовым.

— Сейчас двое наших просматривают записи с камер. Мы как раз ждём их возвращения, — сообщил Тимофей Сергеевич.

— Им бы не мешало поторопиться. В наших обстоятельствах важна каждая минута, — напомнил я.

— Ребята в курсе, — кивнул Тимофей Сергеевич. — С минуты на минуту должны подойти. Я взял с собой двоих, но самых толковых.

Я кивнул. И охранник торгового центра продолжил рассказывать Тимофею Сергеевичу, как у них тут всё устроено. Какие выходы на парковке, сколько камер, слепые зоны…

Наши люди подошли через три минуты.

— Тимофей Сергеевич, срочно надо спуститься на парковку! — сообщил один из мужчин.

— А что там? — насторожился безопасник.

— Кажется, именно там и произошло похищение. Когда графиня собиралась сесть в автомобиль, её с охраной перехватили.

— Хорошо, идём!

— На лифте быстрее всего, я вас провожу, — вызвался охранник.

Видимо, мы сегодня стали для него спасением от мега-скучной работы, которая заключалась в бесконечных обходах здания.

Через пару минут лифт перенёс нас на подземную парковку. Огромное помещение, где стояло всего несколько машин. И одна из них — наша.

Мои люди отправились осматривать автомобиль, хотя я был уверен, что ничего интересного они там не найдут. А я пошёл осматривать слепые зоны, про которые успел узнать, слушая беседу Тимофея Сергеевича с охранником.

Слепых зон здесь было немного, в основном — возле стен, поскольку на парковке главная задача была следить за машинами.

В самом дальнем углу заметил дверь с надписью «Служебное помещение» и направился к ней. Уж больно смущало, что дверь подпёрта шваброй…

Я убрал швабру и открыл дверь. Увидел хозяйственное помещение… и двух моих членов службы безопасности, без сознания лежащих на полу. Травм видно не было, значит, их вырубили либо уколом снотворного, либо газом, либо и вовсе — магией. А учитывая, что мы на парковке, первое более вероятно.

Я позвал своих людей, и они принялись осматривать своих коллег. Как и ожидалось, нашли точки от уколов. У одного из мужчин — на шее, у второго — на руке.

— Можете их разбудить? — спросил я.

Показания охранников Маши нам сейчас могли очень помочь.

— В моей аптечке есть нашатырный спирт. А если он не поможет — то уколы с адреналином, — ответил охранник торгового центра.

— Принесите всё, будьте любезны, — попросил его Тимофей Сергеевич, и мы остались на парковке одни.

— Сомневаюсь, что это дело рук императора, — высказался я, смотря на лежащих без сознания.

— Почему вы так решили, князь? — поинтересовался Тимофей Сергеевич.

— Его люди без зазрения совести убили бы наших. Они бы использовали уколы с ядом, а не снотворным. Значит, и графиню похитили не чтобы убить, — объяснил я свои догадки.

— Звучит логично. Думаете, Марию Ларионову похитили ради выкупа?

— Тогда бы с вами сразу связались.

Похищение знатных дворян ради выкупа — распространённая практика. Но насколько мне известно, похитители сразу выставляют свои требования. Они действуют по некоему стандартному шаблону. А в нашем случае — тишина.

Охранник скоро вернулся с большой аптечкой. Как и ожидалось, от нашатырного спирта толка не было. И Тимофей Сергеевич сделал своим людям уколы адреналина. Шприцы с гормоном были в стерильной упаковке, уже подготовленные на экстренный случай.

Мужчины очнулись друг за другом. Они поднимали головы, резко всасывая воздух.

— Что случилось? — спросил первый, моргая.

Он плохо понимал, где находится.

— Вась, да вырубили нас, — ответил ему второй очнувшийся и со стоном поднялся, чтобы присесть на пол. — Как же голова теперь кружится.

— Точно, вспоминаю… Так! А где графиня⁈

— Её похитили, — ответил я.

— Точно, точно, — судорожно вспоминал мужчина. — Мы шли к автомобилю, как нас перехватило четверо человек.

— Вы их запомнили?

— Нет, у них такие лица… что в толпе фиг узнаешь, — мужчина отвечал и растирал виски, слова давались ему с трудом. — Таких обычно в службу безопасности и берут.

— У них герб был на форме, — вспомнил второй пострадавший. — Лев и цветок какой-то.

— Лилия? — предположил я.

Сразу вспомнил, где видел этот герб.

— Простите, князь, но я в цветах совсем не разбираюсь.

— Ладно, и без этого всё очевидно. Тимофей Сергеевич, вызовите скорую для ваших коллег.

— Да мы и без скорой до поместья доберёмся! — запротестовал этот же раненый.

— Да, князь. К утру будем, как огурчики! Не надо нас в больницу! — подхватил второй.

Я вопросительно посмотрел на Тимофея Сергеевича, но он лишь пожал плечами.

— Ладно, но тогда вызовите в поместье целителя. И это уже не обсуждается! — велел я и пошёл к выходу с парковки.

Нужно было позвонить, а здесь связь ловила плохо, как и в любом подземном помещении.

— Князь, вас сопроводить? — спросил Тимофей Сергеевич.

— Нет. Да и поиски можете не продолжать.

— В смысле? — удивился безопасник.

— Герб со львом и лилиями принадлежит семье Ларионовых, — ответил я.

— Эм… Это выходит, что Ларионовы сами похитили Ларионову⁈ Не вижу логики.

— Сейчас я разберусь и дам вам знать. Мотивы пока и мне непонятны. Но навряд ли кто-то нацепил этот герб, чтобы подставить Ларионовых. Думается мне, тут всё гораздо проще. Поэтому похитители и не особо скрывались.

— Хорошо, Алексей Дмитриевич, — кивнул Тимофей Сергеевич.

Я вышел на улицу, и ледяной ветер сразу ударил в лицо.

Номер отца Маши был в моих контактах, поэтому я сразу набрал его. С первого раза мне никто не ответил. Но я не сдавался и позвонил второй раз.

— Алло, — ответил тяжёлый мужской голос спустя долгую минуту ожидания.

— Игорь Владимирович, зачем вы похитили собственную дочь? — с ходу спросил я.

— Что⁈ Это кто вообще?

Точно, я же менял номер. Вот граф и не узнал меня.

— Это Алексей, — ответил я.

— Алексей! Это вы мне скажите, почему я отдал дочь вам, но мне уже несколько месяцев докладывают, что она любовница князя Воронцова⁈ Вы что, продали её? — возмущённо спросил граф.

— Игорь Владимирович, вы больше слухам верьте. А в невинности Маши, думаю, вы первым делом убедились.

— Да, я сразу вызвал опытного в этих вопросах целителя.

— В таком случае, как она может быть чьей-то любовницей?

— Никак, — буркнул граф. — Но это не отменяет того факта, что вы оставили её в Москве с незнакомым мне человеком.

— Не понимаю вас. Маша, как жила со мной и моей семьёй, так и живёт, — я пока не стал говорить прямо про свою фамилию.

Уж спустя столько времени граф Ларионов должен был догадаться.

— Мне докладывали, что моя дочь живёт в доме Воронцовых.

— Вы серьёзно ещё не догадались?

— О чём? Алексей, не надо держать меня за идиота, — резко ответил граф.

— Я и есть князь Воронцов. Где вы сейчас? Я приеду и поговорим.

— Эм…

— Разве это не было очевидно?

— Нет. Я думал, что вы работаете на Воронцовых, но чтобы вы сам…

— Пришлите адрес, — снова попросил я. — Мне будет гораздо проще лично вам объяснить.

— Хорошо, сейчас, — ответил граф и бросил трубку.

А через минуту на телефон пришло сообщение с адресом. Я вернулся за Тимофеем Сергеевичем. Зачем снова вызывать такси, если возле торгового центра две моих машины стоит?

Один из членов службы безопасности поехал на второй машине сопровождать наших раненных до поместья. А то голова у них болела так, что никакой обезбол из аптечки не помогал. А мы с Тимофеем Сергеевичем и оставшимся охранником выдвинулись по указанному адресу.

По пути я передал главе безопасности суть своего разговора с графом Ларионовым.

— Алексей Дмитриевич, выходит, что граф Ларионов похитил дочь, чтобы спасти её от вас же. Хотя вам он её и отдал, если судить по фактам, — сказал Тимофей Сергеевич после моего рассказа.

— Да, со стороны это выглядит забавно, но случилась путаница. А Маша, наверняка, побоялась рассказывать отцу правду без моего разрешения. Но она и не спрашивала.

— Всё было бы гораздо проще, если бы Алмазов Алексей исчез, и остался только Воронцов. Простите за прямоту, князь, это лишь моё мнение.

— И вы абсолютно правы. Осталось дождаться конца недели, и надеюсь… легенда об Алмазове Алексее навечно умрёт.

— Но станет предметом обсуждения ещё надолго.

— Думаю, что будет тема для обсуждения гораздо интереснее.

На это Тимофей Сергеевич отвечать не стал. Он прекрасно понимал, что я не стану раскрывать грандиозных планов.

— Опять эта надпись! Уже седьмая на пути! — буркнул Тимофей Сергеевич.

Пока мы проезжали, семь раз видели на стенах домов: «Долой бессмертного императора!». И это только те, что коммунальщики не успели закрасить!

Моя бригада малоимущих работала безупречно. Как и предполагал, надписи распространились на всю столицу, а возможно — и дальше. И это должно было вызвать нужные мысли в головах горожан.

Так работает психология. Люди невольно читают эту надпись… снова и снова. Даже если сперва она касается полным бредом, то потом переходит в подсознание. И когда я обличу императора, уже никто не усомнится в моих словах!

Через час мы приехали к особняку, что располагался ближе к стене города. Это был один из домов, которые принадлежали Ларионовым. У них был богатый род, хотя Машу лишили всего этого богатства не непослушание.

— Подождите меня в машине, — попросил я Тимофея Сергеевича и второго охранника.

— Как скажете, князь. Но если потребуется помощь, сделайте дозвон.

— Хорошо, надеюсь, это не понадобится, — кивнул я и захлопнул переднюю дверь автомобиля.

Ворота были открыты. Меня точно ждали.

Я прошёл внутрь двора, а оттуда сразу к главному входу. Постучал, и мне сразу открыла миловидная служанка в фартуке.

— Алексей Дмитриевич? — улыбчиво спросила она.

— Да, это я.

— Проходите, Игорь Владимирович вас ждёт.

Девушка провела меня в гостиную. Здесь на диванах друг напротив друга сидели двое: Маша и её отец.

— Лёша! — воскликнула графиня, как увидела меня и бросилась ко мне.

Девушка крепко обняла меня и прошептала:

— Я знала… Знала, что ты придёшь.

Граф прочистил горло, привлекая наше внимание. И мы с Машей сели на диван напротив него. На этот раз родовой перстень на моём пальце располагался правильно. Этого было достаточно, чтобы граф заметил и убедился, что я не лгу, пытаясь присвоить себе чужое имя.

— Воронцов, значит? — спросил Игорь Владимирович, словно не мог поверить в такое стечение обстоятельств.

— Да. И я бы хотел забрать Марию обратно.

— Но на каких правах?

— Она моя подруга. И к тому же — совершеннолетняя. Маша в состоянии сама решать, где и с кем ей находиться.

— Вот именно! — буркнула графиня.

— Алексей Дмитриевич, поймите меня правильно. Я переживаю за дочь. Всегда переживал. Но слухи стали последней каплей…

Игорь Владимирович стал говорить учтиво, как никогда со мной не разговаривал. Всё-таки статус решает многое. Если раньше он общался с Алмазовым, как с обычным простолюдином, то сейчас князь Воронцов по титулу был куда выше Ларионова.

— Пап! Ты не сможешь меня удержать. И вообще — это похищение незаконно! — Маша продолжала возмущаться. — Ты мог позвонить Лёше и спросить про все эти слухи. Но нет! Ты прибегнул к самому идиотскому методу и похитил меня.

— Я звонил и не раз. Но Алексей Дмитриевич поменял номер телефона… А после нашего последнего разговора ты больше не отвечала на мои звонки.

— Потому что ты назвал меня дамой лёгкого поведения, и это я сейчас очень культурно пересказываю!

— Я потом сто раз извинился!

Наблюдать за семейными разборками Ларионовых — такое себе удовольствие. Но уйти отсюда без Маши я не мог.

Правда, дольше трёх минут я не выдержал слушать эту ругань.

— Успокойтесь оба! — прикрикнул я, и в гостиной воцарилась тишина, которую перебивал лишь треск огня в камине. — Игорь Владимирович, если вы собираетесь удерживать здесь Машу насильно, то мы пойдём. Мне утром надо быть на соревнованиях, и я не собираюсь всю ночь слушать ваши перепалки. Если не можете примириться самостоятельно, готов предоставить вам юриста по семейным вопросам.

— Ещё я дочерью через юриста не разговаривал! — возмутился граф.

— А придётся, если вы сейчас помешаете нам уйти.

Я поднялся, и Маша встала вместе со мной.

— Хорошо, я вас понял, князь. С похищением я и правда переборщил… Но ответьте мне всего на один вопрос. И больше я не стану вас беспокоить.

— Слушаю, — ответил я.

Хотя не ожидал ничего хорошего… И оказался прав.

— Вы женитесь на моей дочери, или про неё так и будут ходить слухи, как о любовнице князя?

Глава 21

И опять разговоры о свадьбе… Однако стоило мне открыть рот, чтобы ответить, как Маша опередила меня:

— Пап! А ты не думал сначала у меня спросить, хочу ли я замуж⁈ — воскликнула графиня.

Игорь Владимирович выпучил на дочь глаза, не ожидая такого поворота.

— Да, пап, может, я вообще замуж не хочу? Хватит думать только о своей выгоде! — продолжила Маша.

— Как не хочешь? Ты же… — граф был в шоке от слов дочери.

— Как товар? Рождена для этого⁈

Так, надо срочно останавливать зарождающийся скандал!

— Маш, если ты была для Игоря Владимировича лишь товаром, то он не стал бы тебя похищать из-за слухов о связи с князем. Он бы, наоборот, использовал это в своих целях, — спокойно объяснил я.

Так делали Шолоховы в отношении Лизы. Я хотел использовать их, а они решили обратить это в свою пользу. Но как итог, теперь обиженный призрак Лизы постоянно со мной. Пока не докучает.

— Да, дочка. Послушай своего… — граф не знал в каком статусе в отношении его дочери меня назвать.

— Друга, пока что, — ответила Маша.

Граф вопросительно посмотрел на меня. И я ответил:

— Да, пока мы дружим, а дальше, как пойдёт. Учитывайте, что мне всего семнадцать лет.

Именно об этом мы с графом договорились при нашей первой встрече в училище.

— Для аристократов возраст не имеет значения. По закону у нас нет ограничений.

— Но ты сам говорил, что брак до восемнадцати лет — это дурной тон!

— Говорил. А разве это имеет значение, если вы уже живёте вместе?

— Пап! Мы спим в разных комнатах!

— Игорь Владимирович, если я захочу жениться на вашей дочери, то только с её согласия. Вы знаете, для меня не важен статус. Важно нечто другое…

— И что же? — осторожно поинтересовалась Маша.

— Искренность, — ответил я, пожимая плечами. — Её ни за какие деньги не купишь.

— Согласен, — выдохнул граф и отвёл взгляд.

— Мы с Машей стали общаться, когда она считала меня простолюдином. Она не смотрела на мой статус в отличие от вас.

— Да, я и подумать не мог, что князья нынче скрываются. Знал бы, всё сложилось бы совсем иначе.

— Знаю, и поэтому хорошо, что мы познакомились раньше, — я усмехнулся уголком рта.

— Пап, ты, видимо, не так понял, — тихо сказала Маша.

— В смысле? — нахмурился граф.

— Я узнал вас реального. И сделал так со многими аристократами, и не только. И теперь, я прекрасно знаю, кто из себя, что представляет, — объяснил я.

— И кто же я, по-вашему?

— Человек, который искренне любит дочь. Но при этом слишком кичиться за благосостояние семьи. Поэтому связь с простолюдином была бы для вас неприемлема. А чтобы не пошли слухи, вам было проще лишить дочь обеспечения. Преподать ей урок. Но в итоге этот урок получили вы сами.

Граф задумался. На его лице больше не было ни злости, ни удивления. Этот разговор должен был расставить все точки над «и», и он не спешил с ответом.

— Я понял вас, князь. Хорошо понял. Этого достаточно, чтобы я без зазрения совести отпустил с вами мою дочь. Снова. Но в этот раз не ради того, чтобы преподать ей урок. Я верну ей всё обеспечение. И буду рад дальше поддерживать с вами обоими тёплые отношения, — граф искренне улыбнулся. — Я помню, что вы спасли меня, несмотря на всё, что я сделал под влиянием ментальной магии. Я ваш должник.

Игорь Викторович встал и поклонился мне по старинным обычаям.

— Спасибо, пап, — Маша улыбнулась отцу.

И радовалась она отнюдь не из-за денег. Скорее всего, она их даже не будет тратить, также довольствуясь моими. Её отец был искренним. Именно это подметили мы оба.

Мы с графом пожали друг другу руки, и он проводил нас с Машей до выхода. Мы обещали заглянуть к нему на ужин, как будет возможность.

Мы с Машей сели на заднее сидение моего автомобиля, а охранник пересел вперёд.

— Тимофей Сергеевич, отвезите сперва меня в отель, а затем Марию — в поместье, — указал я.

— Хорошо, Алексей Дмитриевич, — ответил безопасник, и машина тронулась.

— Спасибо ещё раз, что пришёл за мной, — Маша улыбнулась мне. — Знаю, что тебе запрещено отлучаться во время соревнований, но ты сделал это для меня.

— А иначе я поступить не мог. Кстати-и… — протянул я и обратился к Тимофею Сергеевичу. — Мы можем по пути в отель остановиться у круглосуточного супермаркета?

— Конечно, князь. Но по пути таких не будет, придётся слегка отклониться от маршрута, — ответил Тимофей Сергеевич, не отводя взгляда от дороги.

— Не страшно. Точнее, страшно будет, если я являюсь в отель без конфет. Тогда меня точно к комнате не пропустят, — усмехнулся я.

— Почему не пропустят? — поинтересовалась Маша.

— Потому что я обещал администратору отеля коробку конфет, если она закроет глаза на моё отсутствие.

— Хм, а ты легко отделался.

— Ну, к коробке конфет должен прилагаться рассказ о твоём спасении.

— Тогда можешь явиться и без конфет, — усмехнулась Маша.

— Это почему? Я же обещал.

— История похищения ей интересна гораздо больше, уж поверь, — подмигнула мне графиня.

И Маша оказалась права. Но сладости я всё же купил.

Вернувшись в отель, первым делом я подошёл к Галине и протянул огромную коробку шоколадных конфет.

— Ох, Алексей, вы совсем не щадите мою фигуру, — улыбнулась она. — Может быть, я сделаю нам кофе, и вы расскажите, как прошло спасение вашей подруги? С ней же всё хорошо?

— Да, обошлось. Кофе не буду, а вот от чая не откажусь, — ответил я такой же улыбкой.

— Хорошо, нам как раз вчера привезли чай с кусочками манго. Я от него в восторге! Вы должны попробовать.

— Уговорили!

Девушка удалилась в служебное помещение, а через пять минут вышла с подносом, на котором стоял стеклянный чайник и две пиалы. Мы присели за один из столиков, которых было полно в зоне ожидания отеля.

Я рассказал Гале правду. Что мою подругу похитил её же собственный отец, наслушавшись слухов. Галина то открывала рот от удивления, то смеялась. Да, история вышла эмоциональной.

— Повезло вашей подруге, Алексей, — сказала Галя, когда я закончил рассказ.

— Почему? Как раз если бы она не познакомилась со мной, то сидела бы себе спокойно дома и не знала никаких бед.

— Вы, как и все мужчины, Алексей, не до конца понимаете женщин, — слегка улыбнулась девушка. — Нам не нравится сидеть дома. Любая девушка втайне мечтает о яркой жизни. Чтобы её спасли из самой высокой башни и убили кровожадного дракона. Этой ночью вы так и поступили.

— Странно сравнивать жизнь со сказками.

— Отнюдь. В сказках все наши мечты. И они легко накладываются на реальность.

— Вы что закончили факультет философии? — слегка усмехнулся я.

— Скорее жизни.

Галина ответила, и двери в отель распахнулись. К ресепшену подошёл тучный мужчина в дорогом костюме и ткнул на звонок вызова администратора.

— Спасибо за рассказ, Алексей. Мне пора работать, — сказала Галина, поднимаясь.

— И вам спасибо. Что поняли меня.

Мы обменялись улыбками на прощание, и я направился в свой номер.

Только вот прямо перед моей дверью лежал труп… А весь ковёр был залит кровью.

Что за⁈ Призраки же были со мной. Все, кроме четверых, которые не были привязаны к нитям в браслете…

— Саш, покажись, — попросил я брата.

И его голова высунулась из-за моей двери.

— Твоя работа? — спросил я, указывая на труп.

— Нет. Это Лариса Дмитриевна постаралась, — холодно ответил брат.

Ну и кровожадная у меня бабуля!

— Брат, там ещё трое под окнами лежат. Их пока не убрали. Это уже я постарался. В комнату ни один наёмник не проник.

— Хорошо поработали!

На это брат не ответил. Он, как обычно, оставался холодным. Фотографию бывшей девушки я ему достал, как и обещал. Распечатал из глобала. Но это ничего не изменило.

— Группа зачистки в этот раз опаздывает, — подметил я.

— Да, сегодня я не видел тех, кто обычно убирает все эти тела, — подтвердил брат.

Хм, интересно, если позвонить Гале и сообщить, что возле моей комнаты лежит труп, она сможет с этим разобраться? Сомневаюсь… Скорее всего, поднимется ненужная шумиха. Ведь навряд ли Галина знает, что сюда каждую ночь пытаются пробраться наёмники всех мастей. Иначе бы она вела себя со мной по-другому.

Благо, что дверь открывалась в сторону комнаты, и я смог пробраться в номер, перешагнув через труп. Ну не самому же мне его убирать в самом деле.

А если до утра он не исчезнет, как это происходило обычно, то всегда можно сделать вид, что я ничего не знаю, и я вообще тут ни при чём.

Но на всякий отправил Серёге сообщение с просьбой стереть записи с камер, где я ухожу из отеля, и где возвращаюсь.

У работы зелья бодрости тоже был свой предел, и мне требовалось поспать хоть пару часов. Этим я и занялся.

Однако утром проснулся не от звонка будильника, а от криков горничной. Видимо, труп не убрали…

Я посмотрел на телефон. Серёга написал сообщение, что успешно почистил записи.

В мою комнату постучались. Пришлось подниматься и открывать.

— Здравствуйте, я управляющий отелем, — представился молодой мужчина в строгом костюме.

Труп уже убрали, да и ковёр поменяли.

— Чем обязан? — спросил я после короткого приветствия.

— Вы не слышали ничего подозрительного этой ночью?

— Хм… — я сделал задумчивый вид. — Нет, разве что крики женщины минут десять назад.

Уверен, что управляющему уже доложили, что из комнаты я не выходил. Спасибо Серёге!

— И больше ничего? Вы уверены? — мужчина недоверчиво на меня посмотрел.

— Ничего, — кивнул я. — А что-то случилось? Не просто так же кричала женщина. С ней всё в порядке?

Пришлось включить весь свой актёрский талант, которому я научился у Макара.

— Прямо у вашей двери произошло убийство, Алексей Дмитриевич, — сообщил управляющий.

— Кто-то из кадетов? — я изобразил крайнее удивление, высунул голову в коридор и осмотрелся по сторонам.

— Нет, это был не наш постоялец. Полиция уже устанавливает его личность. Скорее всего, они попозже вызовут вас на допрос. Я хотел лишь предупредить.

— Благодарю. Надеюсь, что это случайность, и этот человек не шёл ко мне.

— Сфотографировать труп нам не позволили, — пожал плечами управляющий. — Но думаю, полиция вам его покажет. Хорошего дня!

— И вам!

Управляющий спешно удалился. Видимо, его интересовал не столько труп, сколько репутация отеля и последующие проблемы с полицией.

Впрочем, мне волноваться не о чем. Полиция никогда не догадается, что убийство совершено призраками. А через три дня у меня совершенно поменяются права, и больше никто не сможет докапываться.

Сегодня по пути к арене не было никаких происшествий. И четвёртый день соревнований начался относительно спокойно.

За ночь успели не только починить пол, но и новый купол поставить. Он даже на вид был толще прежнего, что угадывалась по магическим отблескам и лёгким радужным переливам.

Сегодня предстояло всего шестнадцать поединков. Постепенно среди участников оставались только сильнейшие маги. А на седьмой день останется всего двое. И я должен быть одним из них!

Внезапно я заметил на трибунах Машу, Свету, Лесси, Женю и мою мать. Они пришли поболеть за меня и махали руками, чтобы я их заметил. Я помахал в ответ, а сам мысленно выругался. Ну и какого фига они снова вышли из поместья⁈ Словно вчерашний случай их ничему не научил!

— Лёх, посмотри на табло, — меня позвал Костя.

— А что там? Я сегодня в кое то веки выступаю один раз.

— Там Дина третья в очереди.

Сперва я этого не заметил… Потому что взглядом искал только свою фамилию.

— Какого чёрта? — спросил я. — Она же запасная… Должно быть тридцать два поединка.

— Я спросил у организатора, и он ответил, что в Ивановском училище выбыла девушка из-за травмы, а у них запасного не было. Поэтому дали шанс Дине.

— Мне страшно, — призналась Лазарева, нервно теребя артефактный браслет на руке. Который был неисправен.

— Вот, держи, — я протянул ей свой артефакт.

— А как же ты? — спросила Дина, сглотнув.

— Я справлюсь и без браслета. А тебе он может спасти жизнь в случае проигрыша.

— Дин, бери, — настоял Виталик.

Девушка послушала брата и приняла исправный артефакт.

— Было бы проще, если бы у нас их сразу после проигрыша не забирали, — фыркнул Виталик. — Тогда бы всем хватило.

— Да ладно уж. Я уже понял, что нового браслета для защиты мне не видать, — ответил я.

Сколько я не спрашивал, организаторы упорно не хотели давать мне новый. И Дине тоже.

— Но из-за этого ты сам можешь погибнуть, — забеспокоился Виталик.

— Ты меня недооцениваешь, — усмехнулся я.

Хотя внутри поселилась тревога.

Когда точно знаешь, что проигрыш — это всего лишь проигрыш, жить гораздо спокойнее. А когда поражение равно смерти, ставки совсем другие. Больше не будет той лёгкости, с которой я выходил на арену.

Дину вызвали третьей согласно расписанию на табло. Она вся дрожала… Всё-таки мы уже четвёртый день бились, а для неё это вообще был первый поединок.

— Удачи! Ты должна победить эту девку! — сказал ей Костя.

Дина не смогла ответить и просто кивнула. Слишком нервничала.

— Дин, послушай меня, — я хотел её успокоить. — Ты знаешь достаточно заклинаний, чтобы победить. Ты же наблюдала за соревнованиями. Большинство из присутствующих тебе не ровня.

— Мне не ровня, — повторила она, внушая себе уверенность.

— Да. А теперь иди и покажи, что умеешь!

Дина перестала дрожать и стала более уверенной.

Судья поторопил её с выходом, и девушка спустилась на арену.

— Лёх, зачем ты ей это сказал? Она же всё равно проиграет, — возмутился Виталик.

— Это не важно. Важно как она это сделает. Она вообще не должна была участвовать. А теперь у неё есть шанс показать, что в вашей семье не один, а два сильных мага.

Виталик проиграл с честью. Бой с его противником длился около получаса, а это рекорд для таких соревнований. Здесь многим для победы хватает пары минут.

И если сейчас Дина повторит подобное, то это будет хорошо для статуса семьи Лазаревых.

Мы находимся в условиях, когда даже проигрыш может положительно сказаться. И этим надо пользоваться!

Но рекорд Виталика Дина повторить не смогла. Она отчаянно билась на арене целых двадцать минут, пока противница не нанесла решающий удар. Лазарева проиграла. И расстроенная пошла на трибуну, искренне не понимая, почему мы улыбаемся.

— Молодец! Хорошо билась! — Костя обнял свою девушку.

— Да! Это второй по длительности поединок за все соревнования. И оба рекорда принадлежат Лазаревым, — Виталик потёр ладони в предвкушении.

— А разве победа была не важна? — удивилась Дина, присаживаясь на своё место.

— Важна. И ты была максимально к ней близка! СМИ это обязательно отметят, — ответил я.

Я выступал десятым в очереди.

И противник мне снова достался не простой. Всё тело парня покрывали татуировки с печатями силы. Тут явно поработал хороший мастер!

На соревнованиях были запрещены сторонние боевые артефакты. Благо, что мой отводящий взгляды медальон не подходил под это описание. А про печати в правилах не было ни слова! Видимо, на это раньше никто не жаловался, и мой противник додумался одним из первых.

Мы пожали друг другу руки и разошлись по разным сторонам арены. Как обычно.

Только вместо обычного защитного купола противник активировал одну из печатей. Так он не хило экономил ману!

Однако не зря я много общался с мастером печатей. Знал, что и эта магическая система не безупречна. Стоит повредить всего лишь одну руну, из тех, что сейчас мерцали на щите противника…

Я быстро прикрылся щитом и наколдовал световые стрелы. Пустил из прямо по траектории к рунам.

С первого раза не получилось повредить. Но я не сдавался. Пока противник бросал в меня боевые плетения, я за раз за разом пускал в него стрелы.

— Алмазов, ты других заклинаний не знаешь, что ли? — он решил посмеяться надо мной.

Только я был достаточно опытен, чтобы подобные провокации на меня не действовали.

— А ты без печатей колдовать не умеешь? — бросил я в ответ такую же усмешку.

— Да ты ничего не знаешь о колдовстве!

Он сам начинал беситься. Вот так… Хотел вывести меня, а поплатился сам! Концентрация щита сбилась.

И одна из моих световых стрел поразила руну. Защита погасла.

— Хах! Тебе меня не победить! — крикнул он.

Ну и самоуверенность!

Я бросил в парня взрывное заклинание. Но он тотчас отправил ответку.

Одна из печатей на руке загорелась красным, от кожи отсоединилась копия и направилась к моему плетению.

Всё происходило очень быстро! Круглая печать разрослась и захватила моё заклинание, точно сеть. Она заключила его в кокон и… покатилась по полу, как шар для боулинга.

Мы перешли ко второй атаке. Только вот печати отходили от кожи парня мгновенно, а мне для создания плетений нужна была секунда или две…

И я не успел закончить. Огромная синяя печать отделилась от парня и понеслась на меня. Она распалась в воздухе на сотни длинных и острых игл…

А защитного браслета у меня больше не было.

Глава 22

Смерть была близко, как никогда!

Всё произошло меньше, чем за секунду. Ярко-синие иглы летели прямиком в меня. А рука остановилась на половине плетения. Я никак не успевал его закончить!

И всё, что мне оставалось — перекрыть атаку незаконченным заклинанием. А оно могло вылиться во что угодно!

Выбора не было, и я отпустил заклинание, а сам отшагнул назад.

Я бы не успел отскочить на достаточное расстояние. И теперь оставалось только наблюдать.

Незаконченные или неправильно выведенные плетения были крайне опасны. В чём я и убедился.

И на самом деле мне повезло, что оно взорвалось не в моих руках, а на миг позже.

Вспышка света озарила всю арену! Меня обдало волной жара, и на чистом рефлексе я прикрыл лицо руками.

В воздухе зависло пламя от магического взрыва. Такого мощного, что огонь поглотил иглы противника. И в отличие от правильных заклинаний, продолжал гореть…

Стена огня скрыла противника. Но я был уверен, он готовит следующую атаку!

Медлить было нельзя, следующий удар будет решающим! А сложное плетение я мог снова не успеть… Поэтому выбрал одно из простейших.

Прошло полсекунды. И новое плетение срывается с рук. Оно застыло в воздухе, образуя шар чистого света. А затем полетела в сторону противника, преодолевая стену огня, словно её и вовсе не было.

Я не видел, что произошло. Уловил лишь лёгкую вспышку света. А затем меня объявили победителем. Фух!

За стеной огня доносились отборные маты. И некоторые из этих слов я вообще слышал впервые. Ну и богатая фантазия у этого парня!

К нам с трибун спустился магистр. Стефан Елисеевич быстро разогнал пламя, и противник подошёл ко мне. Согласно правилам, мы пожали друг другу руки.

— Ты меня перехитрил, Алмазов. Но это ещё не значит, что ты сильнее, — процедил парень.

— Я хотя бы не жульничал с печатями, — ответил я, натянув на лицо улыбку.

Всё-таки за нами наблюдала половина империи.

— Знаешь, есть такая поговорка: хорошо всё, что не запрещено, — оскалился парень.

— Ну раз так, тогда в следующий раз выйду на арену со своим регатом, — усмехнулся парень.

Противник смутился. С облегчением выдохнул, радуясь, что я не додумался до этого раньше. Он принял мои слова всерьёз, ну и пусть. Тогда следующий противник будет готовиться к бою с монстром, а я устрою ему совершенно другой сюрприз! Но не сомневаюсь, что этот любитель печатей сразу же начнёт распускать слухи, как вернётся на трибуну.

— Вы хорошо бились, Алексей, — сказал мне магистр, когда мы уходили с арены.

— Спасибо. Это была сложная победа. Но от этого она слаще всего, — улыбнулся я.

— Я уже отправил жалобу на вашего противника, как и наши судьи. В следующем году печати приравняют к артефактам, и больше никто не сможет воспользоваться ими на соревнованиях.

В следующем году эти соревнования уже могут отменить. Но об этом я не стал говорить магистру при всех.

— Следующие бои будут гораздо сложнее. Алексей, где ваш защитный браслет? — поинтересовался Стефан Елисеевич. — Особенно в последние два дня, когда останутся лишь сильнейшие.

— Мне изначально выдали неисправный, — честно ответил я.

— Как так? Хотя… чему я удивляюсь, — вздохнул магистр. — Пойдёмте, я найду вам новый.

— А вы сможете? Я уже всех организаторов достал, но они мне все отвечают, что так не положено, а мой браслет исправен. Так и хотелось попросить их его одеть и запульнуть заклинанием.

— Хах, идея хорошая, но калечить ещё и их не стоит, — усмехнулся магистр.

Мы отправились в тот самый служебный коридор, откуда вчера нас с ребятами выгнала уборщица.

Стефан Елисеевич достал из кармана ключ и открыл одну из дверей.

— Не ожидал, что у вас есть доступ к складу, — сказал я.

— Магистрам многое позволено, — ответил Стефан Елисеевич и достал со стеллажа знакомую коробку. — Вот, держите. Это меньшее, чем я могу вам помочь, — он протянул мне браслет.

— Спасибо! Может, для вас это мелочь, но мне она может спасти жизнь.

Я надел артефакт на руку.

— Хотите сказать, что будь у вас браслет, сегодня вы бы действовали иначе?

Я задумался. В моменты крайней опасности людьми руководят инстинкты. Я хотел выжить и пошёл на отчаянный шаг. Сделал бы я это снова, зная, что незаконченное плетение может вместе с противником убить и меня самого?

Сделал бы. Но с браслетом был бы уверен, что ни печати, ни огонь, меня не тронут.

— Я бы поступил также, — ответил я магистру.

— Хорошо, потому что будь у вас браслет, это бы ничего не изменило.

— В смысле? — спросил я, нахмурившись.

— Организаторы это не афишируют, но браслеты-артефакты настроены исключительно на магию видящих. А печати — другая ветвь. Поэтому я сразу и написал жалобу. Других ветвей магии на этих соревнованиях быть не должно.

Я кивнул. Благо, что оставшиеся противники не использовали ничего такого. На первый взгляд…

— Будьте осторожны. Остаётся три дня соревнований. Кадеты будут готовы идти на всё ради победы, — предупредил магистр.

— Понимаю. Но я тоже готов на многое.

— Вам, как раз, эта победа важнее всего. Я бы посоветовал вам не рисковать ради неё жизнью, как сегодня… Но разве вы меня послушаете?

— Не в этом случае, — улыбнулся я.

Вернувшись на трибуну, заметил, как со стороны зрителей мне машет Лесси. А Маша просто не сводит с меня взгляда, словно я не человек, а шоколадный торт для девушки на диете.

В этот раз я не стал оставлять телефон в раздевалке, а передал его Дине на сохранение. Поэтому вернув его, я смог написать Лесси не совсем доброе сообщение: «Зачем вы пришли⁈ Я же велел сидеть дома!».

Увидел, как она перестала улыбаться, читая моё сообщение. А затем быстро ответила: «Мы хотели тебя поддержать. Да и здесь полно людей, ничего не случится. Охранники ждут нас в машинах на парковке».

«А ты не думала, что вас могут перехватить по пути до поместья и взять числом⁈» — ответил я сообщением.

Девушки начали переглядываться и что-то активно обсуждать. Потом прилетел ответ: «Нам уйти⁈».

«Нет. Но до конца недели сидите дома. Или вас вчерашнее похищение ничему не научило?» — спросил я.

«Хорошо, мы дождёмся конца этого дня. И больше без твоего разрешения выходить не будем.» — пообещала в соответствии красноволосая.

«Даже несмотря на ваше дикое желание отправиться за покупками?» — уточнил я.

«Да. Прости, что заставили тебя переживать» — ответила Лесси.

С другого конца арены, напоминающей по архитектуре футбольное поле, я прекрасно видел, как девушки яростно спорят. Один Женя сидит в стороне с пластиковым стаканчиком в руках.

«Напиши мне, как доберётесь до дома.» — попросил я в последнем сообщении. На что получил смайлик с поднятым вверх большим пальцем, а следом ещё и улыбающийся.

В этот раз соревнования закончились в два часа дня. Серёга и Илья снова вышли победителями. Причём Илья выиграл только за счёт новой тактики поддержания защиты. Илюхе было сложно равномерно распределить энергию по щиту, но он справился. Не зря мы потратили пару вечеров на тренировки!

А когда мы вернулись в отель, меня уже на ресепшене ждали двое полицейских. Они битый час меня допрашивали, пытаясь выяснить связь с трупом, но так ничего не добились.

Мои родственники и друзья спокойно добрались до дома. Даже удивительно! Словно прихвостни императора сегодня взяли выходной!

Весь вечер мы с ребятами снова потратили на тренировку. С каждым разом получалось всё легче создавать особые щиты по методу Серёги.

И если не считать три новых трупа этой ночью, то всё прошло относительно спокойно. Под охраной призраков я смог выспаться. И утром был бодр и без зелий.

Сегодня на арене было слишком много журналистов, а император опять не пришёл.

— Всего восемь поединков! Да мы уже через два часа будем свободны, — обрадовался Виталик.

— Надо сперва победить, — хмуро ответил Илья.

— Да чего ты переживаешь? Вон бери пример с Серёги. Ему вообще пофиг. Он, как сидел в своём телефоне, так и сидит!

— Что? Меня звали? — опомнился Сергей и поднял голову от экрана.

— Нет, — усмехнулся Виталик.

— Ему победа не нужна так, как мне, — произнёс Илья.

— Вообще, странное сравнение, Илюх. Победа нужна всем! — сказал я. — И с чего вы взяли, что Сергею по фиг?

— Мне не пофиг, просто не вижу смысла переживать просто так. От этого мой шанс на победу не увеличится, — пожал плечами Серёга.

— Тут ты прав, — задумался Илья.

— Тебе надо было успокоительными зельями запастись, — с иронией подметил Костя.

— О, новое расписание вывесили! — заметила Дина.

Мы уставились на табло. Я снова выступал последним.

— Во, Илюх, ты первый! Сразу отстреляешься! — сказал Виталик.

— Угу, — буркнул в ответ Кутузов.

Я снова выступал последним. И судя по фамилии напротив моей, мне достался обычный противник. Я следил за всеми боями. И мне показалось, что этот парень выиграет подряд только из-за удачи.

— Серёг, а ты чего завис? — спросил у хакера Костя.

— Там девушка моя… — сглотнув, ответил Сергей.

— Где?

— Мне сегодня с ней предстоит… сражаться, — Сергей говорил так, словно не мог поверить в происходящее.

— О, точно, — увидел Виталик. — Ну, ещё не всё потеряно. Может, она, как и Диана, откажется от поединка.

— Не откажется. Для её семьи эти соревнования очень важны. Она рассказывала, что родители очень давят. И я бы ей не позволил…

— Думаешь, она будет спрашивать твоё мнение? — спросила Дина.

— Да, мы всё обсуждаем.

— Победа важна для всех, — снова повторил я. — И для тебя, и для твоей девушки. Вопрос в приоритетах.

— Но личные отношения никто не отменял. И эти чёртовы соревнования заставляют нас выбирать, — нервно ответил Серёга.

— Для Дианы ты оказался важней победы. Это было серьёзное заявление, — подметил Виталик.

— Да, но я её об этом не просил. Хотя этот жест надолго запомню, — сказал я.

— Вот и Серёге надо сделать выбор: девушка или победа сегодня.

— Можно не выбирать и на день забыть, что она его девушка.

— Нет, — отрезал Сергей. — Виталик прав. Нужно расставить приоритеты.

— И что ты выберешь? — поинтересовался я.

— Пока не знаю, — пожал плечами хакер и снова уткнулся в телефон.

Объявили первую пару соревнующихся, и Илюха вышел на ринг. Ему достался серьёзный противник.

Пожалуй… этот парень был сильнее всех остальных. По моим наблюдением за его прошлыми боями. Здесь были навыки не мастера, а настоящего магистра. Словно его с пелёнок учили плести заклинания.

Противники пожали друг другу руки. Илюха только успел защиту поставить, как второй парень стал атаковать. И это было не обычное боевое заклинание. Он устроил настоящий шторм из света под куполом!

Толпа охала и кричала. Даже судьи забеспокоились не на шутку. Шторм не только расщепил защиту Ильи, но и обеспечил его противнику беспрекословно победу. Всего с одного удара!

Судьи объявили победителя, и Илья расстроенный вернулся к нам.

— Как видишь, фигня — твоя защита, — бросил Серёге Илюха.

— Не фигня. Это модернизация стандартного щита уровня адепта. А в тебя заклинание уровня магистра запустили. Естественно, что он не выдержал, — хмыкнул наш хакер.

— Серёга прав, панацеи не существует. Мы можем лишь выбрать более подходящий щит, — высказался я.

— Смотрите, расписание поменяли! — Дина указала на табло.

Некоторых участников перетасовали. Но я также остался последним, напротив той же фамилии.

— Фух! — с облегчением выдохнул Серёга. — У меня теперь другой противник!

— Да, походу Московское училище выставило запасного, и теперь твоя девушка будет сражаться с ним, — заметил Костя.

— Хвала богам! Ну или кто там составляет расписание! — усмехнулся Серёга.

Своего противника Сергей победил в три удара. Со стороны казалось, что друг даже не напрягается, но на деле это было не так. В моменты максимальной концентрации у Серёги всегда было каменное выражение лица.

Через два часа после начала настала и моя очередь. Я вышел на арену и пожал руку крайне дружелюбному парню. А такое поведение на серьёзных соревнованиях очень смущало.

— Желаю удачи! Пусть победит сильнейший! — улыбчиво сказал блондин.

— И тебе! — кивнул я.

Даже выставляя защиту, парень не переставал улыбаться. Словно мы тут в игрушки играем…

Видимо, это дружелюбие и смущало всех. Может, это маска, потому что маги такими не бывают. А может, реально исключение из правил. В любом случае меня это не замедлило. Это всего лишь очередной фактор, выбивающийся из цепочки того, к чему я привык.

— Знаешь, друг! Часто маги недооценивают удачу, — сказал парень, заканчивая создавать защитный щит.

Я не ответил и из-под прикрытия щита отправил в него взрывное заклинание. Щит противника устоял, но это была лишь проверка его прочности.

— Я крайне везучий человек, — продолжал парень.

Эти разговоры так раздражали, что захотелось запульнуть в него чем-нибудь запретным. Чтобы наверняка!

— Мне плевать, — холодно ответил я и бросил второе заклинание.

Клин света пробил защиту парня. И он почему-то выглядел крайне удивлённым.

— Если у тебя в теле вшитый артефакт удачи, то со мной он не сработает, — хмыкнул я и следом отправил третье заклинание.

Оно сжигало изнутри любого… Крайне мощная штука, которую мой удачливый противник не смог отразить. Мана впиталась в защитный браслет, и судья громко объявил о моей победе.

Мы снова сблизились, чтобы пожать друг другу руки. Но теперь от дружелюбия блондина не осталось ни следа.

— Как ты узнал про артефакт? — серьёзным тоном спросил он.

— А ты больше про удачу кричи, и тогда это будет понятно любому идиоту, — улыбнулся я. — И другой ты бы просто не смог пронести.

— Ты прав. Я допустил ошибку.

— Ага. Удача не работает, если ей хвалиться. И этот артефакт всего лишь повышает твои шансы на победу, но не гарантирует её.

Парень кивнул, и мы разошлись. А судьи, как обычно, начали зачитывать итоги соревнований. Но в этот раз не ограничились простым поздравлением победителей.

Главный из судей встал и торжественно объявил:

— Сегодня все победители приглашаются в императорский дворец на личную встречу с государем! Он хочет лично поздравить сильнейших учеников нашей империи!

Толпа ликовала. Остальные победители были в восторге. Но не наша компания.

Мы с Серёгой переглянулись.

— Интересно, а отказаться не получится? — спросил он.

— Нет, иначе завтра все СМИ будут писать о нашем неуважении к императору.

— Так, мы можем цензуру поставить, как это делали с Дианой.

— Для общественности — да, но слухи среди аристократов нам тоже не нужны. Хотя… всегда можно пустить слух посерьёзнее, и о нас никто и не вспомнит. Но такое событие ещё надо создать, искусственно распустить не выйдет.

Серёга задумался и спросил:

— И что? Реально пойдём? Тебя же там снова…

Серёга намекнул, что меня снова попытаются убить. А, возможно, ради этого и зовут.

Нужно быть хитрее. Только вот у меня совсем не осталось времени на составление хорошего плана.

— Автобус, который доставит победителей прямо во дворец императора, уже ждёт победителей на улице, — громко закончил свою речь судья.

Мы с Серёгой снова переглянулись. Он ждал от меня решения.

— А знаешь, у меня есть план. Пойдём на улицу, — позвал я друга.

Пока команды расходиться не было, и я хотел, чтобы мы первые вышли на улицу. Так и вышло.

Только на выходе нас ждал очередной сюрприз. Охрана императора численностью в двенадцать человек. И все маги.

— Лёх, и как мы мимо них пройдём? — тихо спросил Серёга.

Прилюдное нападение на охранников императора означало бы измену империи. Я и без того заговорщик и изменщик, но так об этом узнаёт общественность. И уже никакая цензура не поможет.

Однако был и другой план. Я отправил образ Зубастику. А теперь оставалось надеяться, что он прилетит раньше, чем нас загонят в автобус.

Охранники выстроились в две линии, создавая проход для кадетов. И мимо них было не пройти.

Мой особняк располагался в часе езды отсюда. Но сколько это будет в полёте?

Ответ мы узнали уже через пятнадцать минут. К этому времени все победители вышли из здания арены и друг за другом заходили в автобус.

— Регат в небе! — в ужасе закричала девушка Серёги.

Охранники начали плести боевые заклинания. Кадеты вышли из автобуса за тем же.

— А вот теперь, Серёг, бежим! — сказал я и рванул в сторону соседней улицы.

Сергей побежал следом.

— За ними! — тут же крикнул один из охранников.

Регат их больше не интересовал. И как назло, мы с Серёгой забежали между домами и упёрлись в тупик!

Глава 23

— Ай, надо было хоть карту перед побегом изучить! — воскликнул Серёга.

— Не вовремя ты об этом вспомнил! — ответил я, а сам начал быстро соображать, как нам уйти от охранников.

Ещё пара секунд, и они явятся сюда. Ровно разрушить стену мы не могли.

— Серёг, летать не боишься? — спросил я, отправляя Зубастику образ.

— Лёх! Не пугай меня так! — съёжился Серёга.

— Ты же обещал больше ничего не бояться, — ответил я, а сам отошёл на десять метров.

— Обещал, — ответил парень дрожащим голосом.

После нашего первого столкновения с регатом Серёга изменился. Он поборол в себе многие страхи… но перспектива сесть на спину громадного монстра и взметнуться в небеса способна напугать любого!

Однако времени искать другой выход не было.

Проулок был узкий, и я начал выстраивать между стенами щит. Через пару секунд на этом месте появилась стена из света, которая и должна задержать наших преследователей.

Вовремя! Охрана императора забежала за угол и как раз столкнулась с моей стеной.

— Алмазов! Заканчивайте этот цирк и идите в автобус! — крикнул мне один из громил.

Они даже фамилию мою знают. Хах! Вот не удивлюсь, если до дворца императора я должен был доехать уже в виде бездыханного трупа.

— Нет. Я с вами никуда не поеду, — серьёзно сказал я.

— Это приказ императора!

— Да хоть бога. Я вам уже всё сказал.

Пока один охранник пытался меня уговорить, двое других, стоявших впереди, начали атаковать мой щит магией. Они были видящие… И судя по заклинаниям — опытные маги. А значит, времени у нас совсем немного.

Зубастик показался через пару секунд. Всё-таки у него была феноменальная скорость! С самолётом не сравнить, а вот с вертолётами из моего прошлого мира — вполне.

— Фига он вымахал! — воскликнул Серёга.

Хотя за неделю Зубастик почти не изменился. В Сергее говорил страх, слегка искажающий реальность.

Сейчас вблизи, мой питомец и правда выглядел угрожающе. Он даже преследовавших нас магов заставил замереть на секунду.

— Лёх, ему даже приземлиться здесь негде! — крикнул Серёга.

Словно это была его последняя надежда найти другой выход. Но его не было.

— Он найдёт! — ответил я.

Тупик был метра три в высоту, и Зубастик приземлился на стену. Вцепился когтями в верхушку, и под ними начали крошиться кирпичи. Он повернулся к нам спиной и свесил хвост.

— Забирайся! — крикнул я Серёге и полез первым.

Благо, что у Зубастика были редкие шипы на хвосте, за которые можно было ухватиться.

Я, как скалолаз, забрался на спину своего монстра. А Сергей медленно полез следом. Огнеупорные верёвки Зубастику не мешали, и их никто не снимал. Поэтому я тут же ухватился.

И в меня прилетел световой шар!

Еле успел уклониться, и он попал в здание позади меня. Выбил стену напрочь.

— Серёг! Скорее! — поторопил я друга.

Я не расслышал, что он пробубнил в ответ. Потому что в меня уже второе заклинание запустили.

— Зубастик! Перехват! — быстро бросил я команду.

Давно хотел её попробовать…

Зубастик поднял переднюю лапу, и она тут же загорелась синим пламенем. Он поймал заклинание, словно это был бейсбольный мячик. И сжал лапу в подобие кулака.

Взрыва не было…

— Вау! — не удержался я.

Питомец мог поглощать ману из заклинаний. И это была просто потрясная новость!

Зубастик вертелся, как мог, чтобы поймать ещё два боевых плетения, а Серёга с горем пополам забрался на его спину.

— Держись за верёвку! Крепко держись! — велел я.

Парень вцепился в неё мёртвой хваткой. И нас отбросило в сторону, потому что Зубастик так разыгрался, что для поимки четвёртого плетения подпрыгнул. И с грохотом приземлился обратно.

И неудивительно, что стена под ним начала разваливаться…

— Взлетаем! — крикнул я.

Зубастик прекрасно понял команду и замахал крыльями. Сперва он воспарил над зданием, закрывая своей громадной тенью весь проулок. Для тех, кто наблюдал снизу, он выглядел грандиозно. Это я понял по открытым ртам наших преследователей.

Питомец сделал несколько кругов и начал набирать высоту. Он развивал скорость… Поэтому теперь, сколько в нас ни бросались заклинаниями, всё было бесполезно!

— Лёх, мне страшно, — признался Серёга.

Но я еле расслышал его слова из-за встречного ветра. Ну, он хотя бы не орал, как это постоянно делал Краснов.

— Ты не упадёшь! Просто наслаждайся полётом! — крикнул ему я.

— А куда мы летим? — уже громче спросил Серёга.

— Сперва покружим у дворца императора, потом домой!

В этот момент Зубастик резко ускорился, и тут уже Сергей закричал. Но надо отдать ему должное, успокоился он уже через минуту. И даже перестал постоянно жмуриться. Постепенно привыкал к высоте.

Зубастик сделал пять кружков над дворцом, как я и хотел. На такой высоте видящие его хорошо видели, но ни одно заклинание достать не могло. А чтобы попасть из винтовки, стрелять должен был настоящий мастер. Такой, как я. И судя по тому, как мазали имперцы, у императора таких людей не было.

Потом Зубастик вернулся в моё поместье. Он плавно приземлился на заднем дворе.

— Наконец-то! Земля, — с облегчением выдохнул Серёга и отпустил верёвки.

Но в этот момент Зубастик резко наклонился, чтобы мы могли слезть. Серёга не удержался и плюхнулся прямо в снег. А я спрыгнул со спины питомца.

— Последнее правило полётов на регате. Не отпускай верёвку, пока он полностью не опустится, — с улыбкой сказал я и подал другу руку.

— А зачем ты мне это рассказываешь? Мы, что, ещё летать будем⁈ — в ужасе спросил Серёга.

— Да ладно тебе! Ты отлично держался для первого полёта.

— Угу, — буркнул парень и встал, попутно отряхиваясь от снега.

— Так, у нас есть времени до завтрашнего утра. Пойдём в дом, — позвал я.

Нас встретил дворецкий и сразу предложил принести нам чаю, чтобы отогреться. Видимо, Серёга был настолько бледный, что это даже наш чопорный старик подметил.

Мы прошли в гостиную, и по пути я велел первой встреченной служанке принести нам ноутбук из моей спальни.

— Что будем делать с цензурой, — спросил хакер и отпил из кружки зелёного чая.

От напитка исходил лёгкий аромат мелисы.

— Напишем, что имперцы атаковали регата Воронцова, который пытался торжественно доставить двух своих друзей к императору, — ответил я.

— Ого! Вот это ты мощно придумал… Стой! А ты знал, что нас будут атаковать?

— Догадывался.

— Класс! Вот и идеальная причина, по которой мы не попали на приём императора! — усмехнулся Серёга.

Служанка принесла ноутбук, и Серёга начал колдовать над ним. Пальцы летали по клавиатуре со скоростью света.

Он загрузил в свою программу несколько статей, а дальше началось их распространение по социальным сетям. Этого было достаточно, чтобы запустить слух.

Скоро найдутся очевидцы, люди подхватят интересную тему, и начнётся ажиотаж. Его хватит на несколько дней, ну максимум — на неделю. Но этого будет достаточно, чтобы перекрыть то, что начнёт распространять служба цензуры императора, хоть об Алмазове, хоть о Воронцове.

До утра мы пробыли в моём поместье. Было приятно провести время вместе с семьёй и друзьями. Хоть ненадолго забыть о нависшей над нами угрозе.

А утром я и Серёга отправились на такси к отелю. Но в номера идти не стали, а сразу направились к автобусам.

И ловили на себе озадаченные взгляды кадетов. Внезапно к Серёге подбежала его девушка и сразу спросила:

— Это правда, что ты вчера на регате летал⁈

— Да, — кивнул парень.

— Офигеть… Как ты на это решился?

Конечно, Серёга не стал говорить, что мы настолько не хотели попасть на приём к императору, и из двух зол он попросту выбрал меньшее.

— А ты бы сама отказалась полетать на таком? — воодушевлённо спросил у неё Сергей.

— Да я бы точно не решилась!

Сейчас в глазах девушки Сергей был настоящим героем! Просто потому что ему хватило смелости забраться на регата. Теперь главное не упоминать, как громко он кричал во время полёта.

На этот раз Серёга сел в автобусе рядом со своей девушкой, и всю дорогу до арены он продолжал рассказывать ей про регата. А рядом со мной сел Илюха, который был мрачнее тучи.

— Всё ещё переживаешь из-за проигрыша?

— Нет. Просто чую, что близится что-то очень нехорошее.

— С каких пор ты обладаешь экстрасенсорными способностями? — усмехнулся я.

— Это скорее предчувствие. Общественность волнуется во всей империи. Нам отсюда не видно, но в новостях уже митинги показывают.

— Какие к чёрту митинги? Мы в империи.

Там, где вся власть сосредоточена вокруг одного правителя, сложно чего-то добиться. Хоть выходи на митинги, хоть сиди дома.

— Вот и я о том же, — хмыкнул Илья. — Императора подозревают в бессмертии. И эти слухи уже до Дальнего Востока доползли.

Ого! Всего за месяц! А быстро разрослась моя группа малоимущих. Такой скорости я от них не ожидал. Рассчитывал, что они как раз к апрелю справятся.

Внезапно у меня пиликнул телефон. Я изменил настройки так, что теперь звуковые оповещения приходили только от самых важных контактов.

«Подземный проход к арене закончен» — пришло сообщение от князя Голицына.

Ещё по пути из Сибири в Москву я попросил его расширить часть подземелья настолько, чтобы там прошёл первородный регат. Он, конечно, был в шоке от моей просьбы, но обещал закончить к концу соревнований.

Выходит, даже на день раньше справился.

Я сразу же написал сообщение Ивану Фёдоровичу, что он может выдвигаться и действовать согласно оговоренному плану. До арены они с первородным регатом доберутся за пару часов пешей прогулки под землёй. А потом будут ждать призрачного сигнала.

— Макар, — тихо позвал я.

Илья знал о призраках, поэтому не опасался говорить при нём.

— Да, — шёпотом ответил призрак.

Макар не показывался. Он ловко умел находиться среди толпы видящих магов так, чтобы его не замечали.

— У тебя всё готово? — тихо спросил я.

— Да. Так день же ещё? Или я опять забыл…

— Нет, ты прав. Просто будь наготове.

— Есть, капитан, — прошептал он мне на ухо.

— Говорю же, что-то нехорошее случится, — ещё раз сказал Илья.

— Сегодня?

— А мне откуда знать? — усмехнулся Илья.

— Ты, наверное, статей в глобале начитался…

— Да их все сейчас читают. Тут только слепой не заметит, что все новости об одном Воронцове. Притом, что сам он особо не показывается, — намекнул Илья и шёпотом добавил. — Его слава очень быстро затмевает императора. А его действия выставляют государя в нелучшем свете.

Так и было задумано, но продолжать разговор я не стал. Автобус — не место для подобных бесед.

Кадеты вышли из автобуса и, как обычно, направились на трибуны.

Но сегодня на арене нас ждал неприятный сюрприз. Император сидел на своём ложе. И бросал гневные взгляды только на меня.

На табло не было расписания… Это плохо.

— Дорогие участники соревнований и зрители! — начал судья, но в этот раз голос у него был отнюдь не торжественный. — Сегодняшнее утро начинается с плохих новостей. И нам жаль, что вы станете свидетелями. Но… я попрошу Алмазова Алексея Дмитриевича спуститься на арену.

На меня уставились тысячи глаз. Чёрт! И что на этот раз задумал император⁈ Скорее всего, хочет воздействовать, как на Алмазова Алексея, потому что в положении Воронцова, князя обвинять бесполезно. А точнее, это противоречит тем же законам, что написал император.

Я встал и с прямой спиной спустился вниз. Не спешил, но и не бежал. Всем видом показывал, что ничего не опасаюсь.

Император поднялся с высокого кресла и опустил взгляд на меня. А затем громко произнёс:

— Алмазов Алексей, вы обвиняетесь в измене империи. И наказание последует незамедлительно!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Тринадцатый VIII

Content

Тринадцатый VIII

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene