Тринадцатый IX

Глава 1

Император Романов пошёл на отчаянный шаг, когда заявился сюда. Он испробовал больше сотни способов убить меня… и всё без толку.

Вот и решил действовать самостоятельно. Как говорится: «хочешь пришить врага, сделай это сам!».

«Вы обвиняетесь в измене!» — эти слова громом пронеслись у меня в голове.

И совсем не важно, что я в этой империи и есть главный заговорщик. Важно, что сейчас это увидели не тысячи, а миллионы людей. Ведь трансляцию через глобал никто не отменял. Это не считая толпы журналистов, которым выделили целый сектор на передних трибунах.

— Ваше наказание — смертная казнь, — тяжёлый голос императора пронёсся по арене.

Да такому и рупор не нужен! И почему я ничуть не удивлён, что теперь меня и казнить хотят?

— Тогда убейте меня лично, император! — громко сказал я, подняв голову к своему злейшему врагу.

Правда, он ещё не догадывался, что у меня сегодня на его счёт такие же планы. Пора проверить одну теорию о его перерождении!

— Много чести для предателя, — процедил он в ответ. — Вы будете казнены моим архимагом, как и все преступники империи!

Позади императора стоял знакомый старичок в белых одеяних. Это был поистине сильный маг, и он многому меня научил в учебном лагере.

И по взгляду было видно, что архимаг совсем не хочет меня убивать. Он не посмел возразить правителю, но на это решился другой маг:

— Император! — воскликнул магистр, вставая с трибуны. — Прошу простить мою дерзость, но озвучите, пожалуйста, полный список обвинений.

Его положение позволяло так обращаться к государю, хотя это и считалось невежеством.

А магистр выбрал хорошую стратегию… для демократического общества. Здесь же меня могут оклеветать как угодно, и никто не сможет воспротивиться воле императора.

Ой, чувствую, список будет длинный…

— Список не является тайной. И более того, он будет выставлен в глобал вместе с приговором, чтобы каждый мог ознакомиться, — снисходительно ответил император, а затем обратился к главному судье. — Пётр Давидович, зачитайте!

Судья поднял со стола бумагу, прокашлялся и стал читать:

— Нападение на охрану императора…

Мужчину резко перебили.

— Это ложь! — донеслось с трибуны.

Я узнал голос Серёги. Эх, зря он подставляется. Так ведь можно и следующим на очереди стать…

— Мы с Алексеем вчера весь день были вместе. Князь Воронцов пригласил нас долететь до дворца на его регате. Но охранники начали нас атаковать! Однако мы не пустили в ответ ни одного заклинания! — громко сказал Серёга, встав с трибуны.

Вот это был реально смелый поступок! Смелее, чем полёт на регате!

— Подтверждаю! — следом встала девушка Сергея. — Все охранники вернулись в автобус целыми и невредимыми!

А следом подтвердили ещё двое вчерашних победителей. Но их мотивация мне уже была непонятна. Эффект толпы? Или… мой изначальный по наращиванию лояльности сработал.

— Пётр Давидович, читайте дальше, — указал император, не став давать комментарии.

— Убийство отпрыска имперской фамилии…

Судья закончить не успел, как все трибуны с кадетами загомонили. И каждый! Каждый упорно доказывал, что это была честная дуэль.

Поразительно! Да в истории ещё не было такого случая, чтобы подданые массово возражали правителю!

— Тихо! — голос императора пронёсся словно гром.

И на арене воцарилась гробовая тишина.

Судья уже опасался читать дальше. Но воле императора противиться не мог.

— Шпионаж. Незаконное содержание магического питом…

— А тут даже я могу возразить. Все документы на Зубастика имеются. И к какой чёртовой матери шпионаж? — деланно возмутился я.

— Эм, тут нет уточнений, — ответил судья и повертел листок в руках.

Шпионаж был, это факт. Только вот тому нет свидетелей, кроме моих же призраков. Которые должны были якобы передавать информацию обо мне магоконтролю, но я до сих пор не вернул им канцтовары. Да и уже не видел в этом смысла.

Судя по взгляду, правитель уже был готов испепелить всех здесь присутствующих, лишь бы избавиться от меня. Его лицо багровело от злости.

Вообще, забавная выходила ситуация с возражениями! Приятно, что за меня вступилась столько людей. Только так не принято, и от казни это меня не спасёт. Или же…

Всегда должен быть запасной план!

— Макар, — тихо позвал я.

— Ась? — рядом послышался голос мёртвого друга.

— Сперва спустись под землю и дай команду Ивану Фёдоровичу. Пусть начинает.

— А потом?

— Начинай представление. Короткую версию,

— Ура! — воскликнул призрак, нарушая гробовую тишину.

А затем показался. И воспарил вверх, кружась. Вместе с остальным призрачным отрядом. Здесь не было только той троицы, что были привязаны к канцтоварам и охраняли мою комнату.

Все кадеты подняли головы к потолку. Да и некоторые зрители — тоже. Этот день не переставал их шокировать.

Призраки обосновались на верхушке купола, где их было прекрасно видно со всех концов арены.

— Изгнать привидений! — прошипел император.

Стоящий позади него архимаг кивнул. И в моих подопечных полетели всевозможные заклинания для изгнания. Только мы с Макаром уже выяснили, что на привязанных к предметам призраках это не работает.

И летающие вокруг заклинания ничуть не мешали призракам готовиться к представлению.

— Дамы и господа! — громко объявил Макар.

Его голос разнёсся по всей арене. Он явно вкладывал много энергии в свои слова.

— Сегодня мы покажем вам старую легенду. Об императоре, который искал бессмертие.

Для Романова это стало последней каплей, и он вскочил с кресла.

— Архимаг! Убейте Алмазова прямо сейчас!

Старик замялся. В его глазах блеснуло сожаление. Но оно мне было ни к чему.

Пол под ногами задрожал. Тоннель, который проделывал князь Голицын находился прямо под нами, и Ивану Фёдоровичу оставалось взорвать всего лишь одно перекрытие. И он выйдет в коридор под ареной, а оттуда несложно пробраться к нам.

— Эй! Не забирай у нас зрителей! Мы сначала выступим, потом казни кого хочешь! — громко возразил Макар императору.

Фига! Ну а чего я удивляюсь… Макар уже давно мёртв, ему-то точно ничего не будет. Пока я жив.

Романову было сложно сохранять спокойствие. На скулах заходили желваки. Но он сдержался и не стал отвечать призраку.

— Я с тобой разговариваю! — продолжил призрак.

Я усмехнулся. Вот архимаг спускался ко мне для казни, а меня лишь забавляла эта нелепая ситуация.

Впрочем. Думаю, самое время! Теперь фамилия Алмазова будет мне только мешать.

— Ваше императорское величество, — громко обратился я.

Романов не ответил, а лишь перевёл на меня взгляд.

— Все ваши обвинения можно считать аннулированными, — усмехнулся я и сорвал с шеи медальон.

Он звонко упал на пол. И теперь меня видели все… Таким, каким я был на самом деле. Без отведения взглядов и иллюзий.

И один лишь император не был удивлён такому повороту.

Я ловил на себе вспышки фотокамер и озадаченные взгляды. Люди начали переговариваться:

— Воронцов? Это всё время был Воронцов!

— Так и знал, что не может простолюдин быть таким крутым магом!

— А я знала, что не могли одновременно два человека приручить двух регатов!

— Князь… Офигеть. Меня победил сам князь, — радостно сказал парень, у которого я вычислил вшитый под кожу артефакт удачи.

Ох, удача мне бы сейчас очень пригодилась!

— Лёша! Голицыны с тобой! — громко закричала Диана, а её сестра встала рядом с ней.

М-да, после такого заявления меня их отец точно прибьёт… И будет прав. Они раскрыли его тщательную конспирацию просто, чтобы поддержать меня.

— Как и Меньшиковы, — внезапно встал Роман, сестра которого теперь жила в теле Елизаветы Шолоховой.

— И Годуновы! — с трибуны встал мой союзник.

А за ним ещё около сотни зрителей. Я узнал в них представителей дворянских фамилий.

Встали почти все кадеты. И я не исключаю, что многие из них думали совершенно иначе, но поддались влиянию толпы.

Я же поднял голову к императору и громко сказал:

— А вы, ваше императорское величество, обвиняетесь вашими подлыми в массовом геноциде.

Толпа ахала. Люди не верили в сказанное.

— Вы один из тех, кто создал регатов!

Всё, теперь точно назад пути нет…

— Воронцов, подобное заявление… — громко начал император.

Но я нагло перебил его:

— Вы могли казнить простолюдина Алмазова, но не князя Воронцова, с которым у вас заключён союз, — ухмыльнулся я.

— Этот союз больше не существует!

— Значит, вы отказываетесь от помолвки с моей сестрой⁈ — с улыбкой спросил я.

— Да, — процедил он.

Видимо, ненависть ко мне пересилила желание растерзать Свету. Отлично! Не придётся апреля ждать. Хотя… судя по происходящему, некоторые личности до него попросту не доживут. И мне бы не хотелось быть в их числе.

На самом деле я ожидал, что сейчас случится бойня. Император взял с собой достаточно магов, чтобы оказать достойное сопротивление всем, кто решится меня поддержать.

Это было начало войны! Как я много раз говорил — победить императора — лишь один пункт плана.

Не он в этом мире главный антагонист.

Император прекрасно понимал, к чему всё идёт. И в нём начали закипать эмоции:

— Ты заслуживаешь смерти, Воронцов! Одно то, что ты заставил Шолоховых распускать клевету, уже стоит казни!

— Вы это про надписи на стенах?

— А вы даже не отрицаете своего участия.

Я усмехнулся. Меня к этим надписям было не привязать ровно до того момента, как Шолоховы стали моими вассалами.

И сейчас сила самых значимых княжеских родов на моей стороне! И не только… Все, кто уже вставал с трибун, чтобы возразить государю, уже не откажутся от своих слов.

Долгая подготовка того стоила!

Правда, я рассчитывал, что это всё случится в последний день соревнований, после моей победы. Но она оказалась не так важна.

Смотря на количество союзников, я понимал, что уже одержал личную победу, за которой и пришёл на эти соревнования.

Даже верный императору архимаг задумался после моих слов.

— Дамы и господа! Просто просмотрите призрачный спектакль. И я уверяю, вы не разочаруетесь.

Но главный сюрприз и самое весомое доказательство я оставил напоследок.

Ко мне начали спускаться другие маги императора. А Макар, тем временем начал выступление своего призрачного театра.

Ох, хорошо, что мы сценарий сделали коротким. Иначе не знаю, сколько бы я продержался один на арене против тридцати опытных магов.

Сперва я отбивался один. Выставил вокруг себя защиту по методу Серёги, теперь оставалось только обороняться.

Но недолго… Пока с трибуны ко мне не спустились друзья и союзники.

Купол трещал по швам. Ежеминутно сюда приходили новые маги. Стоило мне отбиться от одного, как ему на смену приходило двое. Но вскоре на нашу сторону встал даже магистр!

Представление призраков, где они рассказывали историю появления регатов, длилось не больше пяти минут. Как и бой под куполом. Да, ради такого призраки учили текст больше недели…

Но вот тёмная сущность передала императору, которого играл Макар, золотую пластину, сотканную из чистой энергии. А затем появились регаты. Все присутствующие были в шоке. Не знали, верить этой легенде или нет. Но вскоре поверят… Не зря же я так упорно закладывал в людские голову мысль: «Долой бессмертного императора!».

Когда всё закончилось, я окинул взглядом журналистов. Среди них тоже были видящие маги. Двое на сотню. Но и этого хватит… чтобы изменить мир? Громко сказано, но так и есть.

По крайней мере, начало положено.

Я и мои друзья стояли на ногах, пока нападавшие лежали на полу без сознания. Мы победили не только за счёт числа присоединившихся кадетов, но и за счёт навыков, полученных в учебном лагере.

Вот чтобы избежать такого, император и не хотел устраивать лагерь снова.

Мы не хотели устраивать здесь резню. И в этом понимали друг друга без слов.

Император встал и начал спускаться ко мне. Медленно. Не переставая смотреть мне в глаза.

— Ваше императорское величество, решили наконец, попытать удачу и лично меня убить? — усмехнулся я.

— Эти смешки аукнутся не только тебе, Воронцов. Но и всей твоей семье, — оскалился император.

Хотелось ответить, что за регатов пострадает семья не одного императора. Но я не спешил раскрывать карты.

Пол под моими ногами задрожал. Значит, процесс пошёл. Ух!

— Уже нет. Твоё правление окончено, — сказал я.

— Думаешь, ты первый, кто пытается меня сместить?

Ох, а он походу от злости начал забываться. Эх, не хило же я его довёл! Ну, пускай. Пусть это слышат все.

— Нет. Но я буду первым, у кого это получится, — самонадеянно заявил я.

Хотя по факту говорил это только, чтобы разозлить Романова ещё сильнее.

Да, скоро сюда явится целая гвардия императора. А потом и регулярная армия… но до этого есть время.

Я ожидал, что мы встретимся в его дворце, на поле брани, да ещё регат знает где, но всё пришлось организовывать на магической арене. Такое себе место для переворота, но…

— Архимаг! — император снова окликнул стоящего в проходе, точно стена, старика.

Он вздрогнул от тяжёлого голоса. Всё же в его случае годы давали о себе знать. Да ему на вид не меньше ста лет, а по факту, скорее всего, гораздо больше.

— Я не стану убивать детей, — ответил он и отошёл назад.

— Ещё один предатель, — прошипел император.

— Нет, это вы предатель. Я давно подозревал, что-то не так. Люди столько не живут.

Слова архимага стали решающими.

Да и в самом бессмертии не было ничего постыдного. Но другой вопрос, когда ради этого создали тварей, что сотни лет терроризируют этот мир.

— Я написала отцу, он уже в пути, — шепнула мне, стоящая за спиной Диана.

Вот и Голицын бежит занимать место, которое ещё не освободилось.

— Мы поможем, — решительно заявил Серёга, глядя на императора.

Да сегодня все слишком смелые, я посмотрю!

— Нет, — сказал я друзьям, обернувшись. — Это не ваш бой.

— Но… — попытался возразить Костя.

— И не мой. Пусть он встретится с тем, кого сам и создал.

Но сперва его надо дождаться. Стены не за секунду рушатся, к сожалению…

— Подойти и прими свою участь, предатель! — бросил мне Романов.

Я не ответил, а вместо этого продолжал стоять в центре арены. Остальные кадеты уходили на трибуны. А все попытки остаться и помочь, я пресекал.

Мне и самому скоро валить!

Император зашёл под магический купол арены. И через миг бросил в меня одно из запретных плетений. Световые иглы. Плетение массового поражения!

Но я уже знал, как справляться с тем, что и сам использовал. Отразить такую атаку было нельзя, только поглотить ману. А тут она ещё и чужеродная, что всё усложняло.

Я расправил руки и открыл магические каналы. Ладони засияли.

Требовалась максимальная концентрация… чтобы не умереть.

Световые иглы на миг застыли предо мной в воздухе. А затем магия в них начала рябить, словно это голограмма. Заклинание распалось на пучки света, и они уже направились к моим рукам. А потом по каналам прямиком в источник.

От напряжения по лбу покатилась липкая полоска пота. Ух! Это было реально сложно!

Пока император пытался поверить своим глазам, что такие заклинания вообще можно поглощать… я отошёл за купол.

Как раз вовремя!

Новенькие плитки пола арены начали трескаться. Пол заходил ходуном.

А теперь на арене оставался только император. Было сложно его выманить сюда, но риск оправдался!

И пол под ним треснул. Да!

Император успел отскочить. А из подземелья начал выбираться огромный первородный регат.

Он подцепился лапами за края созданной им дыры и поднялся. Встал на задние лапы и стал выше купола. А затем наклонился к императору и принюхался. А Романов уже весь задрожал… Так ему и надо!

— В…Владислав? — пролепетал он.

Видимо, частица души осталась в этом монстре, и он узнал отца. А я ощутил, как наша связь стремительно истончается…

Проклятье! Да он же так скоро набросится на меня!

Глава 2

Как только первородный регат вылез из-под дыры в полу, в зале арены началась паника. Зрители и журналисты вскакивали со своих мест и с криками бежали к выходу. Так поступили и некоторые кадеты. Но большинство остались стоять.

— Регата не трогать! — бросил я им, обернувшись.

А то знаю, обязательно вылезет кто-нибудь слишком инициативный.

Кадеты что-то говорили, но я уже не слушал. Сейчас у меня была лишь одна цель — убить императора. Сделать то, к чему я так долго шёл.

Только вот моё оружие начало сопротивляться, и нити связи истончились.

Внутри первородного регата находилась золотая пластина, которая и заставляла его мне подчиняться. Монстра… а не то, что осталось от души Владислава, которого я натравил на собственного отца.

Хотя ещё неизвестно кто из этих двоих настоящее чудовище: регат, размером с трёхэтажный дом, или же император, принимавший участие в создании этих монстров?

— Убей его! — громко приказал я.

Пасть монстра раскрылась лепестком и нависла над Романовым. А тот стоял, как вкопанный… Видимо, и бессмертного можно напугать.

Да и не такой уж он бессмертный, раз я нашёл способ его убить.

— Убей его, — повторил я и приложил к приказу всю силу воли.

Впервые я так искренне хотел чьей-либо смерти!

И это смогло укрепить нашу связь с монстром. С регатами действовали те же принципы дрессировки, что и с магическими питомцами. Поэтому сейчас моя воля решала всё. Она напрочь задавила то, что осталось от души Владислава.

— Воронцов, — внезапно подал голос император. — Давай договоримся.

— Нет, — процедил я. — Ты поплатишься за все жизни, которые забрали твои монстры.

— Но они не мои. Не мои, — лепетал он, пока лепестки рта монстра опускались на его голову.

— А чьи? — спросил я и отдал первородному мысленный приказ остановиться.

Его пасть так и зависла раскрытой над головой императора.

— Не могу сказать. Не знаю, — ответил Романов и прищурился. — Я хотел бессмертия, да, но по договору получаю энергию лишь от каждой десятой души.

— А остальное уходит остальным четырём бессмертным?

— Нет, нет. Их питают их монстры. Которые появились от их потомков… Воронцов, убери от меня эту тварь.

— Это твой сын. Или не узнал? Каково это — осознавать последствия своей сбывшейся мечты? — процедил я. — Оно того стоило?

— Узнал. И я ничего не могу с этим сделать. Чего ты хочешь, Воронцов?

— Чтобы ты сдох.

— Подумай, — продолжал он. — Можешь взять в жены любую мою дочь… Стать самым богатым человеком…

Как же отчаянно звучат его слова сейчас, когда он загнан в угол. Своим же созданием!

— Убей его, — я перебил Романова повторным приказам.

— Нет! Я сделаю тебя бессмерт…

Договорить император не успел. Несоразмерная пасть первородного регата вытянулась и поглотила его целиком. От этого зрелища я невольно сморщился.

Бессмертие… Он предлагал бессмертие.

Да, это мечта любого человека. Никогда не умирать. Но не ценой жизней невинных. Если бы, допустим, регаты убивали только убийц, то я бы ещё подумал, а так… это было бессмысленным предложением, брошенным на грани отчаяния.

— Лёш! — меня окликнула Диана, прерывая мысли.

Чувство победы над врагом длилось недолго.

— Имперская гвардия идёт сюда! Дети Романова прячутся. А старший из сыновей Романова хочет убить тебя! — громко предупредила Голицына.

Война началась слишком стремительно. Но надеюсь, что она коснётся лишь аристократии.

Я вновь обернулся к первородному и отдал приказ:

— Убей всех Романовых. Кроме…

Образами я показал регату, что следует оставить в живых младшего сына императора. Ему как раз на днях исполнилось десять. И всех незамужних дочерей. Я помнил их по фотографиям из глобала и легко показал лица монстру.

— Выходи через подземелье, — указал я, а затем повторил команду с помощью образа, и монстр скрылся в дыре в полу.

Я на миг прикрыл глаза, чтобы отправить образ Зубастику. Он находился дальше своего первородного собрата, поэтому требовалась повышенная концентрация… чтобы образ получил именно мой питомец.

А затем достал из кармана телефон и позвонил матери. То, что она ждала моего звонка, было понятно сразу. Она ответила, только установилось соединение.

— Лёш, я всё видела, — её голос был взволнованным. — Трансляция до сих пор идёт.

Это было хорошо, но странно, что её не прервали…

Я бросил взгляд на трибуны. Серёги там не было. Зато он нашёлся в ложе журналистов, где и были установлены камеры. Мой друг вовремя сообразил, что нужно продлить трансляцию, за что я был ему безумно благодарен.

— Ты его убил? Убил же? — спросила мать, словно не могла поверить в увиденное.

— Его убил регат.

Обычные камеры не могли показывать регатов, это же не новаторские разработки Дмитрия Павловича. Но и без этого суть должна быть каждому понятна. Император мёртв.

Как же сладко эти слова звучат в голове. Но расслабляться рано! Смерть Романова лишь начало запускаемой цепочки событий.

— Да, я видела. Просто не могу поверить, — лепетала мать. — Никто из нас не может поверить.

— Мам, сейчас вам надо быть наготове. Ни в коем случае не выходите из дома!

— Хорошо, я прослежу… — она не успела договорить, как в трубке раздался голос Насти. — Ты обещал, что я смогу отомстить! Я хотела лично его убить.

— Насть, ты бы не смогла. Думай рационально, — ответил я.

Спорить с ней сейчас совершенно не было времени.

— Тогда я убью всех его отпрысков! — крикнула девушка и бросила трубку.

Ох, надеюсь, что мать сможет за ней проследить.

Я написал Свете сообщение: «Если не получится образумить Настю, усыпите её. Некоторые из отпрысков Романова нужны мне живыми». Вместо ответа сестра прислала смайлик с поднятым вверх большим пальцем.

Друзья спустились с трибун.

— Лёш, этот регат… тот самый? — нервно спросила Дина.

— Да, это Владислав. И только он мог убить императора. Только первородный, — объяснил я.

— А он не переродится… Ну, в своего отпрыска? — уточнил Виталик.

— Этот вариант нельзя исключать. Поэтому в скором времени почти все Романовы будут мертвы.

Через сто лет после начала правления Романовых, в империи и появились регаты. Но монстры существовали и до этого. Однако именно в начале правления этой династии распространились на наши территории.

— Лёш, а с гвардией что делать? Остались считаные минуты, — напомнила Диана, словно я переставал об этом думать.

— Выходим на улицу? — сразу спросил Виталик.

— Что⁈ Мы же попадём под первую же атаку! — возразил Илюха. — Надо в подземелье! Там нас не достанут.

— Илья прав. Я хотел предложить то же самое, — кивнул я.

— А нам что делать? — крикнул с трибуны Меньшиков.

Кадеты ни в чём не виноваты, и тронуть их не должны… но это при обычных условиях, а не в перспективе грядущего хаоса.

— Идите с нами! Я покажу безопасный выход в город, — решил я.

— Хорошо, — кивнул парень и поднялся с трибуны.

— Спускаемся, — указал я друзьям.

— А потом куда? Об этом я уже не подумал… — спросил Кутузов, подходя к дыре в полу.

— В тайное логово, — ухмыльнулся я и спрыгнул в нижний коридор.

Совсем рядом был ещё один проход, что вёл в основное подземелье под Москвой. Оттуда мы сможем выйти на базу Голицына, а по пути выпустить остальных кадетов в город.

— Тут без верёвки не спуститься, — заметил Серёга.

Он держал в руках планшет, который оставил один из журналистов.

— Зачем тебе это? — спросил я, кивая на устройство.

— Там всё, что пресса сняла за сегодня. Понадобится, если запись трансляции сотрут из глобала. На ней специальный фильтр от копирования, так что я решил перестраховаться.

— Умное решение. Но давай ты спрыгнешь без планшета?

— Хорошо, — кивнул Серёга и протянул мне устройство.

Но внизу было метра два с половиной. И если с такой высоты неумело прыгать, можно себе что-нибудь сломать…

— Давай я спущусь первым и помогу остальным? — предложил Костя.

Он был самым крепким и высоким среди нас. Сказывались постоянные физические тренировки.

— Ловить нас будешь? — усмехнулся Виталик.

— У нас нет времени на шутки, скоро начнётся преследование, — напомнил Илья.

Хотя все и без его напоминаний это знали. Но не орать и плакать же нам, в самом деле.

— Кость, спускайся первым, а я — следом за тобой, — велел я.

Костя прыгнул правильно и приземлился на носки, присев с вытянутыми руками. Он отошёл на пару шагов, освобождая мне место. Сперва я передал ему планшет Серёги, а затем приземлился следом.

— Дина, давай сначала ты! — крикнул Костя своей девушке.

Но вместо неё к краю подошла Диана.

— Я сама, — сказала она и прыгнула.

Потом уже Костя поймал Дину.

Илья же спрыгнул сам, а вот Виталику и Серёге потребовалось помощь со спуском.

— Кость, мы пойдём вперёд, а ты помоги кадетам спуститься? — попросил я.

— Без проблем! — крикнул он в ответ, и через пару секунд поймал сестру Дианы.

— Отправляй всех вперёд. А как закончишь… Взорви здесь всё, — отдал я последнее указание.

Нужно было перекрыть путь, чтобы гвардия не преследовала нас в подземелье.

— О! Наконец-то, взрывы будут! — обрадовался Макар и показался.

— Да, но ты их не увидишь, — ответил я призраку и вопросительно посмотрел на Костю.

— Я всё сделаю, — кивнул он.

— Не забудь про щит, чтобы тебя не задело.

На лице парня читалось облегчение. Видимо, сперва он о защите и не подумал.

— Идём! — крикнул я остальным, и сам направился первым вглубь широкого тоннеля с неровными краями.

Его делали наспех. Единственной задачей было, чтобы прошёл первородный регат. Но теперь и нам этот проход пригодился.

— Лёш, а как ты узнал, что здесь есть этот проход? Ну, не мог же регат сам его прорыть, — поинтересовалась Диана, которая шла позади меня.

— Это работа твоего отца.

— Точно… он же говорил, что вы союзники.

— Пока что.

Вернее, пока живы все Романовы. Потом Голицын сам начнёт предъявлять права на трон.

А убить друг друга мы не можем. Клятва ордена не позволит. Да и не хотелось бы опускаться до такого. Всё же князь Голицын — хороший человек. Но иногда амбиции затмевают в нём здравый рассудок.

Неделю назад, когда мы с Голицыным обсуждали этот план по телефону, то договорились убить всех представителей императорской фамилии.

Однако я же собирался оставить некоторых в живых. Это и будет моим козырем. Но ещё неизвестно, какие тузы в рукаве спрятал сам Голицын.

— Лёш, ты же не станешь… — начала Диана, но осеклась.

— Твоему отцу ничего не угрожает. Не переживай, — заверил я.

Диана с облегчением выдохнула.

Кадеты растянулись длинной цепочкой, а до ближайшего выхода было ещё несколько километров, когда пол и стены задрожали. А позади раздался приглушённый звук взрыва.

Всё же мы ушли далеко, но недостаточно…

Сверху посыпались куски земли.

— Обвал! Бегите! — закричали позади.

Чем не люблю массовые скопления людей, так это тем, что невозможно остановить их панику! Вот и сейчас кадеты ринулись бежать вперёд.

— Серёг, сможешь выставить защиту, чтобы дальше обвал не пошёл? — спросил я у друга.

— Могу, а?..

— Сам обвал стеной света уберёшь, — перебил я, потому что очень спешил. — Но сперва выставь щиты, чтобы не спровоцировать ещё один обвал.

— И долго так держать?

— Пока все, кто остался позади, не перейдут на эту сторону. И дождись Костю.

— Понял, — кивнул Серёга и пошёл обратно.

Судя по звуку, обвал начался метров через семьсот.

Мы пошли дальше. В тоннеле было темно, но спасал свет от сотен фонариков на телефонах.

Внезапно впереди показался свет. К этому времени я уже вырвался вперёд всех паникующих и убедил их, что обвалов больше не будет. Вроде поверили и дальше шли спокойно.

— Стойте! — велел я ребятам.

И приказ разлетелся по цепочке до самой галёрки.

— Алексей? Это вы? — впереди раздался знакомый голос.

Ох! А я-то думал, что он доберётся до арены по поверхности.

— Да, это Воронцов, со мной все кадеты с соревнований.

— Папа! — воскликнула Диана и бросилась обнимать князя.

Всё же она очень эмоциональная девушка. Особенно если сравнивать с её сестрой, которая осталась стоять на месте.

Голицын встретил нас в сопровождении пятнадцати орденцев.

— Так и знал, что вы будете выбираться через подземелье, вот и выдвинулся вам навстречу, — сказал мне князь.

— Вы, как всегда, проницательны, но сейчас нам нужно вывести кадетов в город, — предупредил я князя, подойдя к нему.

— А что потом? — строго спросил князь.

— Ждать, пока первородный регат не убьёт всех Романовых, — пожал я плечами.

— Или не убьют его.

— Поверьте, князь, он очень дорого продаст свою жизнь, — ухмыльнулся я.

Сейчас в город вышла огромная машина для убийств. И обычные люди её не интересовали.

— Ну, а если у кого-то хватит силёнок его убить, то мы закончим сами, — продолжил я.

— Хорошо. У меня как раз готова мини‐армия регатов. Они уже прошли первое превращение. Но до вашего Зубастика им ещё расти и расти.

— Пап, ты обещал спросить, — настойчиво напомнила князю Диана.

Ох, логика подсказывает, что сейчас её вопрос будет не к месту…

— Алексей Дмитриевич, у вас не найдётся ещё одного малька регата, для моей дочери? — на выдохе спросил князь.

Как и ожидалось! Видимо, и с этим вопросом Диана настолько достала своего отца, что он пообещал спросить.

— Найдётся, — ответил я. — В Смоленске. Так что пока мы с вами находимся в подземелье под Москвой, предлагаю поторопиться, — сказал я.

— Полностью поддерживаю, — кивнул князь.

А Диана расплылась в улыбке после моих слов. Тут как бы война началась, и это было абсолютно не к месту.

Через десять минут мы вышли из земляного тоннеля в кирпичный.

— Передайте кадетам, чтобы никуда не сворачивали и шли друг за другом. Здесь очень легко заблудиться, — попросил князь.

— Надеюсь, стены здесь не оживают? — уточнил я.

— Нет. Но здесь полно ответвлений, наполненных ловушками.

Фух… ну хоть стены не живые, уже неплохо.

Я кивнул князю и передал указание по цепочке. Надеюсь, чересчур любопытных не найдётся. Потому что кадетов я и в начале не пересчитывал, и вряд ли замечу пропажу одного из двух сотен…

— Макар, — позвал я.

— К вашим услугам! — показался призрак, вытянувшись по стойке смирно, а затем отдал честь.

— Проследите, чтобы никто не сворачивал с основного пути, — объяснил я призраку.

— Будет сделано!

Следом за Макаром показались и остальные призраки из отряда.

Вот теперь я был спокоен, что до выхода доберутся все.

Пока мы шли, Диана пыталась меня расспрашивать о воспитании мальков регатов. Сперва я мягко намекнул, что сейчас не к месту. Но когда она не успокоилась, пришлось прямым текстом попросить замолчать. И это сработало.

— Выход здесь. Сейчас я открою потайную дверь, и можно выбираться, — сказал князь, когда в конце пути мы подошли к лестнице, что вела наверх.

Голицын первым вышел наружу. Убедился, что всё чисто, и дал добро выходить.

— Пап, мне остаться с вами? — осторожно спросила у князя его старшая дочь.

— Нет, уходи в поместье, — велел девушке Голицын, и она поднялась наверх с остальными кадетами.

А вот Диана, в отличие от сестры, и не думала уходить в более безопасное место.

— Диан, тоже уходи, — строго сказал княжне её отец

— Я остаюсь. И точка, — насупилась девушка.

— Сейчас не время для споров!

— Ну и хорошо, пошли к регатам, — пожала плечами девушка и демонстративно отошла в сторону.

— Это бесполезно, — выдохнул князь.

Мы дождались, пока все кадеты покинут подземелье, и князь закрыл проход. А мы с друзьями выдвинулись дальше. Никто из ребят даже мельком не выразил желание свалить в город и скрыться подальше от проблем.

Вскоре князь вывел нас в отреставрированную часть подземелья. Здесь горел тусклый свет.

А по пути периодически встречались проходящие мимо орденцы.

— Они все вооружены, — подметил я.

— Да, готовятся к первому бою, — ответил Голицын. — Даже если ваш регат уничтожит всех Романовых, нас всё равно не оставят в покое. Прежнее правительство нужно вырезать с корнем.

— Подождите, вы же говорите о людях, с которыми работали долгие годы…

— У власти всегда есть цена, Алексей, — хмыкнул Голицын. — И если вы не готовы к таким жертвам, то не следовало и начинать.

— Вы просто не искали другого пути. Эти люди могут быть полезны.

— Другого пути нет. Эти люди будут мстить за императора до самого конца.

— Хм… Кажется, у меня есть идея, как сделать всё иначе.

— Алексей, я же сказал вам…

Я не дал князю договорить:

— Мстить они не смогут, если напрочь стереть память.

— Это не разумно.

— Не разумно убивать всех подряд.

Забавно, что это говорил бывший наёмный убийца…

— А в этом плане есть логика! Мне он нравится, — поддержала Диана.

— Здесь где-нибудь связь ловит? — спросил я у князя.

— Да, сейчас вас отведу. Но пока ваш план со стиранием памяти выглядит крайне сомнительно, — буркнул Голицын.

Голицын показал комнату, где стоял усилитель сигнала. По типу того, что мы использовали в учебном лагере.

Я набрал мать Лизы и велел ей привести всех менталистов к дворцу императора. Женщина сперва возражала, прямо говоря о творящемся вокруг хаосе. Но когда я повторил второй раз, вложив в голос стали, сразу согласилась.

Так… вот и настало время собирать союзников, которых я так тщательно собирался.

Я принялся листать телефонную книгу, как в голову пришла безумная идея.

А позвоню-ка я своим некромантам! Они сами, как оружие массового поражения!

Глава 3

— Олег, бери своего братца и дуйте к резиденции императора, — велел я сразу, только некромант ответил на звонок.

— Так Саша в больнице. Правда, завтра выписать уже обещали, — задумчиво ответил Олег.

— Ну раз он уже здоров, так выпиши его раньше!

— Ладно, ладно. Скоро будем… А что там делать надо?

— Ждать меня, — ответил я и бросил трубку.

Иначе он будет долго меня вопросами заваливать, а время не резиновое.

— Лёш, что ты задумал? — поинтересовалась Диана.

— Как что? Я же уже сказал. Кому можем стираем память. Кому не сможем, устраняем. И пытаемся избежать бойни на улицах города, — ответил я.

Обычные люди не должны пострадать в наших разборках. В идеале бы эвакуировать их из центра. Но… там слишком много людей, и у меня нет доступа к системе вещания.

Стоп! Или есть?

— Серёг, ты можешь отправить сообщение только тем людям, которые находятся в центре? — спросил я у нашего хакера.

— Хочешь устроить эвакуацию? — догадался друг.

— Да. Чтобы простолюдины никому под горячую руку не попались.

— Дельная мысль. Но тогда мне нужна хорошая связь, а для этого надо выйти на поверхность. Здешнего усилителя не хватит.

— Тогда сделаем сразу, как выйдем.

— Я пока всё подготовлю. Останется лишь выделить область на карте и нажать кнопку массовой рассылки, — кивнул Серёга.

— Орденцы готовы к выходу, — предупредил Голицын.

— Пусть берут мальков. За ними мы и пришли. Так ведь? — я обернулся к князю.

— Да. Пока жив хоть один Романов, наши цели неизменны, — ответил Ярослав Григорьевич.

Я сдержал в себе усмешку. На Романовых у меня были свои планы. А вот, что задумал князь, пока неизвестно. Но он точно не остановится в борьбе за трон, раз не сделал этого раньше.

Голицын отвёл нас к малькам. Здесь тоже было большое помещение по типу детского сада для монстров. Подобное я устроил и в подземелье под Смоленском.

Десять мальков носились туда-сюда, играя друг с другом, как дети. Но всё же, это были опасные монстры.

И пришло время показать их миру.

— Помните, мальки не должны трогать людей. Мы не должны пробуждать в них скрытые инстинкты, — инструктировал я хозяев монстров.

— Князь, тогда зачем брать их в город? — не понял один из мужчин.

— Это сила, которую нужно показать. Но не более того. Вам ясно?

— Да. Демонстрация. Но… зачем тогда вообще мы с этими мальками возились?

— А про обычных регатов вы забыли? Мальки — это ваше оружие против них, но не против людей.

— Но почему тогда ты разрешил первородному сожрать Романова? — внезапно спросила Диана, стоящая за моей спиной.

— Потому что другого способа убить императора не было, — ответил я, обернувшись. — И этот регат не такой, как те, которых мы приручили. Как только он выполнит свои задачи, мы от него избавимся. Это слишком непредсказуемая особь.

Диана кивнула и успокоилась со своими вопросами. Хотя по задумчивому виду было ясно, что вопросов у неё в голове вертится целая тонна. А то и больше.

— Если все готовы, то выходим в город, — обратился я к Ярославу Григорьевичу.

— Выходим. Все двести человек из ордена проинструктированы. Новое оружие им выдано, — кивнул князь.

А московская часть ордена не хило успела вырасти за этот месяц.

— Пап, вы собираетесь в людей из магических винтовок стрелять? — удивилась Диана.

— А что такого? Это самое мощное оружие из магического стрелкового, какое только придумало человечество, — с гордостью ответил князь.

— Так там от человека ничего не останется…

— Ну и замечательно! — воскликнул князь. — Мы идём врагов уничтожать и власть завоёвывать, а не в игрушки играть.

Диана покраснела. Всё же только у меня, и у Ярослава Григорьева получалось смутить эту девушку. При общении с остальными юная княжна не особо думала, что говорила.

Голицын повёл своих людей к ближайшему выходу, а я пошёл рядом с ним. Но это не помешало Диане шёпотом прокомментировать действия отца:

— Не ожидала от него такой кровожадности.

— Диан, ты вообще учебники истории открывала? — спросил я у неё.

— Ну, да…

— Хоть раз свержение власти, неважно в каком государстве, проходило тихо и спокойно? Без жертв?

— Не знаю. У меня по истории твёрдая тройка. И то, потому что контрольную у соседа по парте списала, — пожимая плечами, призналась девушка.

За что получила осуждающий взгляд от своего отца.

— Ни одна революция не проходит без свержения старого правительства и уничтожения наследников. Их либо убивали, либо отправляли в ссылку, либо если это женщины, то выдавали замуж за нового правителя, — объяснил я.

Но был один способ, которым ещё никто и никогда не пользовался. Я планировал стать первым.

— Придётся выйти в пяти километрах от центра, — предупредил Ярослав Григорьевич. — Под дворцом императора нет подземелий.

— И никогда не было? — поинтересовался я.

— Были. Но их разрушили и засыпали. Очень давно. Там точно не пройти.

Мы поднялись на поверхность через полчаса и вышли на одной из центральных улиц.

— Серёг, можешь начинать, — сразу сказал я другу.

Вдалеке раздавались крики. Разные… Это паниковали обычные люди.

— Смотрите! — указал в небо один из орденцев.

Наши люди удивлялись, а я гадал, сколько уже Зубастик здесь кружит. Потому что он и эмоциями, и образами, сообщал о том, как ему надоело это однообразие.

Я разрешил питомцу использовать магию, и в тот же миг Зубастик загорелся синим пламенем. А огонь этот могли видеть все, не обязательно быть видящим магом.

— Лёх, готово, — кивнул мне Серёга.

И я обратил внимание, как все проходящие мимо подоставали телефоны. А затем пошли прочь от центра. Вот и молодцы!

Пока мы шли к дворцу императора, навстречу двигалась целая толпа. Люди спешно уходили. А из машин на выезде создалась длинная пробка, хотя Серёга позаботился о том, чтобы временно отключить все светофоры.

И когда мы добрались до резиденции Романовых, простых людей на улице уже не осталось. Только вот дворец окружил отряд имперских гвардейцев. И было их не меньше тысячи.

А впереди стояли видящие маги, прикрывая остальных энергетическими щитами. Было сделано всё возможное, лишь бы нас не пропустить.

— Алексей, здесь что-то не так, — сказал мне Голицын.

— Ну да, мой первородный регат до сюда ещё не добрался. Видимо, решил начать с мест попроще, — ответил я.

— Я не об этом. Здесь всего двадцать видящих, а на службе императора их несколько сотен. Куда делись остальные? Должно быть, засада…

— Скорее, они сменили сторону и решили не приходить. Между прочим, тоже хорошая поддержка, — ухмыльнулся я.

— Вы о чём?

— Когда я помог уничтожить огромного регата, весь отряд магов решил принести мне клятву долга жизни, — пожал я плечами.

А Ярослав Григорьевич выпучил глаза, хотя князя было не так просто удивить.

— Я свяжусь с ними, — сказал я и передал Серёге поручение найти номер того генерала, с которым я разговаривал перед тем, как убить огромного регата, спящего под Москвой.

— Зачем? — недоумевала Диана.

Но Серёга уже передавал мне свой телефон с набранным номером, и вместо меня княжне ответил Голицын:

— Диан, нас двести. Там тысяча человек. Думаю, из цифр расклад понятен.

— Да, — кивнула княжна.

И где эти некроманты ходят? Давно уже должны были быть здесь! Да и Иван Фёдорович непонятно где ходит…

— Алло, — раздалось на том конце.

— Игнат Васильевич, это князь Воронцов! — ответил я.

— Алексей Дмитриевич! Я как раз ждал вашего звонка. Могу вас поздравить со свержением бессмертного императора!

— Спасибо, но поздравлять пока рано. Сперва нужно убрать всех наследников и врагов. Поможете?

— Да, я и мои люди как раз ждём команды. Мы будем рады исполнить свою клятву.

— Тогда жду вас у резиденции Романовых. Будьте готовы пробиваться с боем!

— Уже готов!

Какой-то он был слишком воодушевлённый для человека, который пару часов назад узнал о смерти своего государя. И быстро принял мою сторону. Либо это у меня такое сильное влияние на людей, либо так работает эта самая клятва. Хм, а эти старинные обычаи мне уже не кажутся такими глупыми.

— Игнат Васильевич нас поддержит? — уточнил Голицын.

— Да. Но странно, что он так быстро согласился.

— Как раз — нет. Видящих магов всегда притесняли, а вы дали прекрасный повод сменить сторону.

Пока мы не атаковали, а лишь стояли возле ворот дворца, которые плотно окружали военные и маги.

— А вы Ивана Фёдоровича не видели? У него телефон не отвечает, — спросил я у Голицына, когда не смог дозвониться до куратора.

— Последний раз видел вместе с вашим регатом, он зашёл в тоннель за ним.

Хм, странно, я же изменил приказ. Теперь расстояние между ними роли не играет.

— Ладно, найду его потом, — сказал я, хотя сам начинал беспокоиться.

Но не мог я отменить государственный переворот, когда все уже собрались, и пойти себе искать Ивана Фёдоровича по всему городу!

Пока не начался полный хаос, я набрал ещё и Олега. Слишком уж опаздывали мои некроманты! Но его телефон был недоступен… А номера второго я и не брал, и уже поздно его искать…

Потому что вот в нас летит первое боевое заклинание. Голицын вперёд и лично его отразил. Одним взмахом! Всё-таки ранг магистра это хухры-мухры!

Я вышел вперёд, ближе к гвардейцам и магам. Без щитов, и не пытаясь их атаковать.

— Я князь Воронцов Алексей Дмитриевич. И у вас есть минута, чтобы освободить мне проход.

— Разбежался! Мы дворец не сдадим! — бросил мне маг, стоящий в центре.

Послышались возгласы. Меня как только не проклинали. Да так яростно и громко, что тут до реального проклятья недалеко!

Больше говорить с ними не было смысла. Для галочки я попробовал договориться, этого достаточно. Хотя, ответ гвардейцев и так был очевиден.

— Макар, — громко позвал я, вернувшись к своим.

— Сержант Макар к бою готов! — показался призрак со шпагой в руках, треуголка и повязка на глазу тоже были на месте.

А за ним проявились и остальные призраки.

— К бою! — указал я, точно сам был генералом.

И призраки полетели первыми. Сейчас они создадут среди гвардейского отряда настоящий хаос, и потом уже вступимся мы.

— Использовать призраков — это же гениально, — послышался позади разговор двух орденцев.

— Ага, их же фиг убьёшь! — ответил мужчине второй.

Не знаю почему, но женщин в московской части ордена не было. Ярослав Григорьевич не приглашал их вступить. И с одной стороны — правильное решение. А с другой, вспомнить ту же Маргариту, и женщины могут быть сильными магами.

Призраки перепорхнули через стены магических щитов и вписались в стоящих позади. Раздались крики. Кто-то громко читал изгоняющие заклятья. Хах! Как всегда. Люди до последнего не верят, что это бесполезно.

А затем я отдал Зубастику команду, и он опустился ниже. Пролетел прямо над имперским отрядом и громко зарычал. Да так громко, что у меня в ушах заложило. Это должно было хорошо напугать противника.

С другого конца улицы послышались грузные шаги. Я обернулся. Мой первородный регат возвышался над старыми двухэтажными зданиями. А под его массивными лапами проламывался асфальт. Ох, а если в город выпустить царя регатов, то он вообще будет лапами здания ломать⁈

— Регата не трогать! — громко сказал я орденцам.

Лишние инициативы ни к чему, а этот монстр и правда внушает страх большинству из здесь присутствующих.

У ворот дворца воцарился хаос. Маги поняли, что с призраками им ничего не сделать, и переключились на нас.

— Выставить щиты! — громко скомандовал я.

А Голицын молодец! хорошо обучил орденцев. Первая линия тут же вышла вперед и выставила защиту. Она-то и поглотила все заклинания.

Это противостояние напомнило мне соревнования, если бы в них не было правил. В любом случае тактика была одинакова.

Поэтому я вышел вперёд. Встал в шаге от нашего щита и сплёл заклинание. Клин света.

Но на этот раз вложил в него в десять раз больше энергии, нежели вкладывал во время соревнований, где был всего один противник.

И получилась… мощь!

Огромный световой клин вписался во вражеские щиты, разделяя их пополам. Соединение, которое использовали маги для их создания, мигом разорвалось. И щиты рассыпались искрами чистой энергии, тающей в воздухе.

Здесь ведь не было ни артефактов-преобразователей, ни поглощающего купола. И концентрация магии в воздухе стремительно росла.

— Подготовить заклинание! Искры Света! — отдал я вторую команду.

Мои друзья вместе с орденцами приготовись к атаке. Только Голицын стоял в стороне, но и он помогал с подпиткой щитов. С его даром первоисточника, нам точно не следует переживать, что энергия в защиты закончится.

Я вообще удивлён, что он не стал пытаться забрать командование на себя! Сегодня он поступал крайне… разумно. Что странно для того, кто претендует на императорский трон.

Призраки продолжали вырубать гвардейцев. Да, мне незачем было убивать тех, кто исполняет приказы. Поэтому и Искры Света. Они не такие мощные, как взрывные заклинания, но ожоги должны заставить людей покинуть поле боя.

— В атаку! — крикнул я, и плетения полетели к цели.

Нас же продолжали атаковать всевозможными заклинаниями, но все они разбивались о наши щиты. У нас было гораздо больше видящих магов, которые могли подпитывать защиту. У врага такой роскоши не было.

Со стороны ворот раздались крики и стоны боли. Но мне не было жалко этих людей. Я предлагал им сдаться.

Но всё же трупы мне были не нужны, поэтому я достал телефон и написал сообщение в службу спасения, чтобы прислали десять машин скорой помощи. Но пометил, чтобы медики не подходили до конца боя.

Мальки регатов пока оставались в стороне, они мне понадобятся для следующей части плана. А вот Зубастик продолжал летать и нагнетать страх.

Нам хватило лишь призраков и заклинаний. Мощное магическое оружие пока никто не использовал.

А конец себя ждать не заставил. Уже через двадцать минут к нам стали подтягиваться видящие маги, давшие мне клятву. А они были гораздо опытнее моих орденцев!

И вскоре у ворот не осталось ни одного человека, который бы стоял на ногах. Приехавшие медики это заметили и уже бежали к нам.

— Ярослав Григорьевич, сможете распорядиться о судьбе выживших? — спросил я.

Но не уточнял, какой именно будет их судьба. Сперва хотел услышать его решение.

— Хорошо, Алексей Дмитриевич. Я предложу выжившим принести клятву верности ордену. Кто откажется, отправлю работать на Дальний Восток.

Клятва или ссылка — хороший выбор. И Голицын уточнил, что клятва ни мне, ни ему, а именно ордену. Это сразу предотвратило все разногласия, что могли между нами возникнуть.

— Благодарю, князь. Хорошее решение, — кивнул я. — Я дождусь вас, и вместе зайдём во дворец…

— Не стоит, — Голицын перебил меня.

Я вопросительно посмотрел на него.

— Вы справитесь и без меня, а я подойду позже, — серьёзно сказал он. — Кому-то надо остаться на случай, если придёт подкрепление от другой гасти гвардии. А оно обязательно придёт.

— Ладно, — ответил я, а сам направился к воротам дворца.

Ох, не нравится мне всё это! Но и не пойти, я не мог…

Перешагивал через тела раненых людей. Парочка даже пытались схватить меня за ноги, чтобы остановить.

Орденцы ждали, пока я открою ворота, чтобы войти следом за мной.

Первородный регат тоже ждал… Я велел ему заходить следом, когда уберут раненых. Иначе он просто всех раздавит. И хорошо, что медики начали помогать людям именно со стороны входа в резиденцию.

Но у высоких ворот я остановился, потому что меня окликнули:

— Алексей! Алексей! Стойте!

Узнал знакомый голос и обернулся.

По пустынной улице в нашу сторону бежал Иван Фёдорович.

— Алексей! Срочно! Убирайтесь оттуда!

Я обернулся к куратору. А он продолжал кричать:

— Там лову…

Иван Фёдорович говорил на бегу… но окончания фразы я уже не услышал. Не прошло и секунды с момента его появления на улице, как прямо под моими ногами провалилась земля, и я полетел вниз!

Чёрт!

Глава 4

— Князь, очнитесь! — раздалось где-то на подкорке сознания.

Я смутно понимал, что происходит, словно не хило приложился головой. И не только ей… Резкая боль в рёбрах заставила вздрогнуть.

— Он шевелится, — раздался второй голос.

Очень знакомый… только в нынешнем состоянии я никак не мог вспомнить, кому он принадлежит.

— Значит, скоро очнётся. Подождём, потом вместе выберемся, — произнёс первый из голосов.

— Хах, ты хотел сказать, что без него хрен мы отсюда выберемся?

— Типа того.

Я с трудом открыл глаза. Казалось, что веки стали весить целую тонну. Приподнялся на локтях.

Вокруг было темно, а помимо этого перед глазами всё расплывалось. И я не мог первое время уловить очертания места, где оказался. Голова болела… и я точно сломал одно ребро. Но судя по ощущениям, лёгкое оно не задело. Значит, ничего критичного… пока что.

— Кто здесь? — хрипло спросил я.

Горло напрочь пересохло.

— Мы здесь, — хором ответили разговарившие рядом со мной.

Хоть бы имена назвали. Я что, должен догадываться? Не в моём нынешнем состоянии…

— О! Очнулся! — раздался голос Макара. — А мы уже начали переживать! И это… Тут до поверхности больше шестисот метров, так что я фиг знает, что там творится.

Его голос я узнаю из тысячи. Призрак проявился передо мной, давая этому месту немного тусклого света.

Только вот находящие рядом со мной живые моё привидение видеть не могли. Иначе они бы не продолжили свой разговор:

— Он поднялся или… мне кажется? — прошептал первый.

— Поднялся. Давай заклинание света намутим? Вдруг он сильно ранен.

— Какой ко всем демонам ада свет? Мы с тобой только тьму нагонять умеем!

Я проморгался. Сознание постепенно прояснялось. Сейчас бы выпить литр воды разом и закинуться обезболом, но в этом месте навряд ли было что-то из перечисленного.

Нас бросили сюда умирать.

Я достал телефон, но связи не было. А зарядки осталось всего десять процентов. Если использовать его, как фонарик, то смартфон разрядится за считаные минуты.

Так, свет… нужен свет из другого источника.

Я медленно поднялся. Стиснул зубы, чтобы не застонать, хотя рёбра адски болели. Не говоря уже о том, что всё моё тело превратилось в один сплошной синяк.

Вытянул руку и сплёл одно из самых простых заклинаний. Это было плетение, рассеивающее ману. Но я его слегка преобразовал, сделав первую из нитей тоньше. Теперь свет рассеивался очень медленно, и заклинание смогло заменить нам фонарь.

Магический шар направился к потолку, и я, наконец, смог осмотреться.

На меня смотрели две ошарашенных пары глаз. Вот и нашлись мои некроманты! Но, прежде чем начать расспрашивать, как они умудрились оказаться в этой ловушке, я осмотрел стены.

В одной из стен виднелся тоннель метром в диаметре. И он резкой горкой уходил вверх, как сейчас попутно объяснял мне Макар.

— Уцепиться там не за что. Эти два придурка уже пытались по нему выбраться, — усмехнулся Макар, кивая в сторону некромантов.

— Понятно. Значит, мы в ловушке, — тихо ответил я.

— Да, в ловушке, — подтвердил очевидное Олег.

Он-то не понимал, что я отвечаю своему призраку.

— По горке наверх не подняться. Если вы не умеете летать, князь, — усмехнулся второй некромант.

— Летать не умею, — подтвердил я. — Что вы уже испробовали?

— Только это. Других выходов здесь нет, — пожал плечами Саша.

Его хорошо подлатали. Потому что для того, кто недавно получил пулю в живот, парень выглядел очень здоровым.

— Пиздят! — воскликнул мой мёртвый друг.

— Макар, хватит материться, — осадил его я, обернувшись к призраку. — Давай чётко и по существу.

— Ну, ты два дня в отключке лежал. Нам было скучно, и мы дотянулись везде, куда только позволило нам расстояние привязки.

Два дня… Непозволительная роскошь. А самое ужасное, что отсюда я не чувствовал своей связи ни с Зубастиком, ни с первородным регатом. И оставалось только догадываться, что случилось наверху.

— И что выяснили? — спросил я у призрака.

Некроманты молча смотрели на меня, как на сумасшедшего. Видимо, решили, что я слишком сильно головой приложился при падении. А отчасти так оно и было… При резком падении с горки я никак не смог замедлить спуск.

— Тайных проходов здесь нет, как и выходов. Здесь только помирать, — призрак кивнул на груду костей, сложенных в углу.

Походу, это некроманты постарались. Места здесь было немного, и они освободили себе пространство для существования.

— Но он из стен достаточно тонкая, чтобы её подорвать, — продолжил Макар, и его лицо расплылось в хищной улыбке.

— У тебя слишком нездоровое влечение к взрывам, — с иронией подметил я.

— Да пофиг, я уже мёртв, — махнул рукой призрак.

— И что за стеной?

— Тоннель. Но без понятия, куда он ведёт. Я только на шестьсот метров смог проверить и ничего не нашёл, — поделился Макар.

— Понятно, тогда будем взрывать.

— Алексей Дмитриевич, с вами всё в порядке? — осторожно спросил Олег.

— Да. Или вы забыли, что мои призраки никуда не делись.

Братья-некроманты переглянулись и одновременно сказали друг другу:

— Точно!

Я объяснил им, что за стеной находится тоннель, и раз мы не можем забраться наверх, то это наш единственный путь спасения. Некроманты тоже здесь два дня просидели без еды и воды, так что были уже согласны на всё, лишь бы выбраться из этой дыры.

— Как вы вообще умудрились здесь оказаться? — спросил я у некромантов, а сам осматривал ту стену, на которую показал Макар.

— Мы пришли сильно раньше, — начал объяснять Олег. — Ну, вы сказали ждать, вот мы и встали у ворот.

— Три минуты простояли, а потом, как свалились! — добавил Саша.

Понятно. Надо было уточнить, чтобы они спрятались где-то поблизости… раз сами до этого не додумались.

— Алексей Дмитриевич, вы же нас вытащите отсюда? — с надеждой в голосе спросил Олег.

— Постараюсь, — я не стал разбрасываться обещаниями.

Сам понятия не имел, что находится за стеной, и куда нас выведет этот тоннель. Хотя… догадываюсь, что он проходит прямо под дворцом бывшего императора. А Голицын мне утверждал, что эти проходы давно засыпали… Видимо, это и был его ход. Князь решил убрать меня раньше, чем мы совершили государственный переворот.

Только вот из-за клятвы ордена он не мог сам причинить мне вреда. Значит, тут имел место сговор. Только вот скольких дворян Голицын переманил на свою сторону?

Со стеной можно было разобраться по-разному: либо взорвать, либо пробить, как я уже делал несколько раз, вкладывая в кулак ману. Причём о такой возможности узнал случайно, когда пробил стену в училище между своей комнатой и Серёгиной. Так и началась наша дружба.

Но не время предаваться хорошим воспоминаниям. Алмазов Алексей умер на арене. Теперь существует только Воронцов.

И я заставлю каждого, кто принимал участие в заговоре против меня, поплатиться о своём решении!

Злость придала мне сил, и я смог забыть о боли в рёбрах. Сжал руку в кулак и зарядил по стене со всей силы, вкладывая в удар магию.

— Ого! — воскликнули некроманты.

Кажется, что у этих близнецов иногда и сознание синхронизируется…

Поднялась пыль, которую хорошо было в магическом освещении. Но я не стал ждать, пока она уляжется, и прошёл в образовавшийся проход, перешагнув через груду камней.

— Сань, а кости с собой заберём? — за спиной послышался вопрос.

— На фига? — ответил вопросом на вопрос Саша.

— Ну фиг знает, с чем мы там столкнёмся. Могут потребоваться боевые единицы.

— Хм… Но мы много энергии на них потратим.

Я решил прервать образовавшийся спор. Обернулся и крикнул:

— Оживляйте свои кости и пойдём!

Олег тут был прав. Если в этом подземелье бродят какие-нибудь мутанты, то боевые единицы нам понадобятся. Тем более, уже мёртвые.

— Хорошо, нам надо пять минут, чтобы собрать эти трупы воедино, — ответил мне Олег.

Я пока медленно шёл вперёд. А позади слышались очередные споры некромантов. На этот раз они не могли решить, какая кость какому скелету принадлежит. И сами мёртвые, видимо, тоже были не в курсе. Ну не фиг было сваливать трупы в кучу!

— Макар, давай вперёд на разведку, — велел я призраку.

— Есть, капитан! — воодушевлённо ответил он и поплыл вперёд.

А остальные призраки из отряда пока скрывались… кроме одной.

— Ты отсюда никогда не выберешься, — позади раздалась усмешка Лизы.

Набралась смелости и показалась.

— Ты тоже не выберешься, раз на то пошло, — усмехнулся я в ответ. — И, как я и обещал, проведёшь здесь остаток своего посмертия, пока энергия не закончится.

— Какой же ты жестокий, — буркнула мёртвая княжна.

— И это говорит мне та, которая несколько раз пыталась меня прикончить.

— Это было давно и неправда…

— Железная логика! Ничего не скажешь — усмехнулся я.

— Да ладно тебе, — Лиза смягчила свой тон. — Мы теперь в одной лодке, считай.

— Ты уже бывала в подземельях под дворцом? — спросил я, надеясь вытянуть из Шолоховой хоть какую-то полезную информацию.

— Нет, но отец рассказывал, что сюда император отправлял своих злейших врагов. Чтобы они долго и мучительно умирали, не в состоянии найти выход.

— Но у них не было призраков-разведчиков, и навряд ли они умели ломать стены.

— Некоторые умели. Скоро пройдёшь дальше и убедишься.

— Как ты можешь это знать, если не была здесь? — недоумевал я.

Походу, Лиза снова решила меня запутать.

— Не была. Но пока ты в отключке валялся, изучила что смогла. Метров через сто будет сломанная стена.

Она оказалась права. В одном месте стена тоннеля была сломана, и открывался ещё один проход… Да здесь настоящий лабиринт. И я совсем не уверен, что даже с помощью призраков смогу найти выход отсюда.

Мы под землёй… Слишком глубоко под землёй…

Я прошёл ещё двести метров, и звуки шагающих по камню ботинок разбавил звонкий топот костей. Некроманты собрали и оживили четыре скелета, и теперь они следовали за нами.

— Может, отправим их на поиски выхода? — предложил Олег, поравнявшись со мной.

— Выхода нет. Если верить легендам об этом месте, — ответил я.

— Как нет⁈ — удивился Саша. — А на фига тогда мы пошли его искать?

— А ты всегда веришь легендам?

— Ну, нет…

— Нам не обязательно найти прямой выход, мы можем и стены пробивать. Нам нужно придумать, как попасть наверх. По логике, если император сбрасывал в подземелье неугодных, то он делал это из темницы. Не выводил же он всех воротам!

— А это логично. Но тогда велика вероятность, что мы выберемся в камере для магов, и тогда застрянем ещё и там, — ответил Олег.

— А у нас есть выбор? — спросил я.

— Нет, — хором ответили некроманты.

— Ну тогда идём, и не задавайте глупых вопросов, — хмыкнул я и ускорился.

Но этого задора хватило всего на километр пути по прямой. А призраки пока ничего не нашли… Эх!

Мне стало жарко в холодном подземелье. А лёгкие продолжали ныть. Какими бы сильными не могли стать маги, но от банальной инфекции никто не застрахован. И если после попадания в этот мир, я быстро поставил себя на ноги с помощью антибиотиков, то сейчас их рядом не было.

Лиза плыла впереди, заменяя мне фонарик. И света от её эктоплазмы вполне хватало, чтобы видеть на метр вперёд. А остальные осматривались вокруг со всех сторон. То и дело плавали туда-сюда в поисках выхода.

— Лёх, а ты не можешь попросить Зубастика взять в зубы один конец верёвки, а второй скинуть в тоннель? — спросил Макар, показав голову из стены.

— Не могу. Не чувствую связи с ним…

— Ой, это плохо. Думаешь, что он того…?

— Сомневаюсь. В отсутствие моих указаний Зубастик вполне может принимать решения сам. У него хорошо развита сила воли. Так что, надеюсь, он нашёл укрытие и просто ждёт меня. А связаться с ним мешает толща земли и камни над нами. Думаю, через них тупо не проходят магические сигналы.

— Хм, логично, — сказал Макар. — Но, что тогда со вторым монстром? По этой логике он уже весь город перебил…

— Надеюсь, что его убили раньше, — ответил я и пошёл вперёд.

Поиски выхода затягивались, а моё состояние ухудшалось.

— Алексей Дмитриевич, давайте на привал остановимся, — предложил Олег.

— Да, вас уже шатает в разные стороны, как пьяного, — поддержал его брат.

Это при том, что я старался идти ровно. Но совсем потерял счёт времени и расстояния. Сколько уже прошло с момента моего пробуждения? Несколько часов или целые сутки?

— Мой князь, тебе бы поспать, а то по пути и сдохнешь, — сказала Лиза, когда я и присела и упёрся спиной о стену.

— А что, боишься, что вместе сдохнем? — усмехнулся я, но получилось довольно вымученно.

— Да. Не такого конца я ждала, — призналась мёртвая девушка и задумалась.

— А какого?

— Ну, я до сих пор надеюсь, что ты вернёшь моё тело, — улыбнулась она.

— Если найдёшь выход, верну, — пообещал я.

Хотя был уверен, что у неё не получится. Но… Лиза выпучила свои стеклянные глаза, а её призрачный силуэт загорелся ярче.

— Но верну с условием, что ты принесёшь мне клятву на крови, а не как в прошлый раз. И ещё печать связующую поставим, — добавил я.

Двух способов подчинения должно будет хватить, чтобы удержать Лизу. Если она и правда найдёт выход.

— Да я на всё готова. Лишь бы жить! — воскликнула Шолохова и скрылась в потолке.

Раньше она так жизнь не ценила… ни свою, ни чужую.

Теперь мы остались в кромешной темноте.

— Это он бредит или опять со своими призраками разговаривает? — тихо спросил Саша у брата.

— Мне кажется, и то и другое. Какое тело он там им собрался вернуть? Это же нереально!

На этой ноте я и уснул. А проснулся, когда один из некромантов теребил меня по плечу.

— Князь, там над нами… кто-то есть, — говорил Олег.

— Что? — переспросил я, а сам подумал о подземном регате.

Только монстров мне сейчас не хватало.

Но это был не регат. Из потолка высунулась голова Лизы и спросила:

— Может, поможешь? Я тут лестницу начала делать!

— Чего⁈ Какую лестницу?

Я обратился к источнику. Осталось меньше половины. Значит, и правда шла какая-то работа.

— Я припахала весь твой отряд. Теперь они делают лестницу. Тут наверху ещё один тоннель и горка. Но нам не хватает расстояния, — объяснила Шолохова.

Я мигом вскочил. Усталость, как рукой сняло.

— Правда, сложнее всего было заставить твоих призраков преобразовать их оружие в кирки! — добавила Лиза.

Она и раньше удивляла своей смекалкой. А теперь… Видимо, и правда была готова на всё ради своего тела. Хорошо, что я не уточнил, когда именно верну его ей.

Я бросил в потолок небольшое взрывное заклинание. Снова поднялась пыль. Но я прикрыл рот и нос рукавом, а вот некроманты закашлялись.

— Как мы наверх заберёмся? — спросил Саша сквозь кашель.

— Подгоняйте своих скелетов, — велел я.

— Не развалятся? — уточнил Олег и у брата, и некроманты задумчиво переглянулись.

— Не должны, — ответил Саша.

— Тогда я первый! — вызвался я.

Двое скелетов расчистили пол от обвалившихся камней. А вторая парочка встала и выставила руки так, чтобы подсадить меня. Когда я поставил ноги на их костяшки, то раздался треск… Но на удивление, эти скелеты не развалились, и я смог вытянуть руки к образовавшейся дыре в высоком потолке тоннеля.

Подтянулся и залез.

Здесь мои призраки уже вовсю работали. Они сделали лесенку к горке и продолжали долбить проход, как трудолюбивые горные гномы. Но энергии тратилась прорва… Не уверен, что меня хватит на эту затею.

Я вновь сделал магический свет и помощью рассеивающего заклинания, а затем посмотрел в дыру и увидел двух скелетов. Хм… Всё равно от них толку больше не будет.

— Олег, а у скелетов крепкие кости? — громко спросил я.

— Смотря, что вы хотите, князь, — ответил некромант.

— Чтобы с лестницей помогли? Или это провальная идея.

Некроманты встали на место призраков, и заметил, как они снова озадаченно переглядываются и перешёптываются. Затем они друг другу кивнули, и Саша ответил:

— Не, от такого они точно развалятся.

— Ладно, тогда забирайтесь сюда и вместе будем думать.

Эх, ну изначально было понятно, что идея так себе. Но всё равно стоило узнать. Видимо, от температуры я совсем стал плохо соображать.

Скелеты подсадили некромантов, и они друг за другом забрались ко мне. Здесь было широкое помещение, куда сбрасывали пленных, которое сужалось к небольшому тоннелю, только вот и из него мы бы не нашли выход. В магическом свете виднелась груда костей…

— Лёх, уже на три метра наверх пробили! — гордо отчеканил Макар.

— Молодцы. Ну ещё метров на десять у вас энергии хватит… а потом… а фиг знает, что потом.

В таких условиях источник будет восстанавливаться очень долго. И не факт, что мы тут не сдохнем раньше, чем таких опустошений-восстановлений хватит для пробития хоть какой-то лестницы…

— Слушайте, а ваша магия тления на камень не действует? — в голове возникла очередная идея.

Некроманты переглянулись, будто друг без друга соображать не умели, а затем кивнули друг другу.

— Она действует на всё, — ответил Олег.

И я вспомнил, каким был пол в тайном помещении, где сидели воры, после того как там прошёлся чёрный туман… Он за считаные секунды постарел лет на сто. Но с камнем ста лет будет мало… А вот тысячу!

— А сможете усилить концентрацию тления в десять раз? — спросил я.

— Сможем, — хором ответили братья.

— Макар! Закругляйтесь и выбирайтесь! — бросил я призракам.

— Но мы только четвёртый метр долбить начали!

— В этом уже нет смысла. Пробуем другой способ!

— Значит, у меня не будет нового тела? — расстроилась Лиза, и её призрачный силуэт тут же потускнел.

Вот что ей ответить? Что её идея оказалась провальной, но натолкнула меня на более выигрышную? Да, пожалуй.

Так, я ей и сказал, и девушка расстроилась её больше. Но после всего, что она сделала при жизни, мне не было её жаль. Однако, то как работает её мотивация, уж очень мне понравилось.

— Это пойдёт в зачёт. У тебя ещё будет возможность заслужить тело, — добавил я.

И Лиза снова загорелась. Она закружилась в воздухе. А Макар шепнул мне на ухо:

— Зачем ты даёшь ей ложную надежду?

— А кто сказал, что она ложная? Принцип жизни за жизнь вполне меня устроит, — ответил я. — И потом я заставлю её принести такие клятвы, что она даже косо посмотреть в сторону моей семьи не сможет.

— Ну, тебе виднее, — пожал плечами Макар.

— Не беспокойся, я не собираюсь лишать Настю жизни, — сказал я призраку, потому что было заметно, что именно об этом он и переживал.

— Фух! Тогда твой план звучит хорошо, — расплылся в улыбке призрак, словно я искал его одобрения. — Жизнь за жизнь — хорошая мотивация.

Тем временем призраки выплыли из тоннеля, а некроманты забрались к его основанию по свежесрезанной лестнице.

— Князь, только вам бы щитом прикрыться, — предупредил Олег.

— Я так и собирался, — кивнул я и начал выводить защитное плетение.

Немного магии у меня ещё осталось.

И вскоре тоннель заполнила непроглядная тьма… За моим куполом не было видно абсолютно ничего. А со всех сторон раздавался треск камня…

И так длилось минут десять, судя по ощущениям. Стало гораздо холодней. Но мне это помогло прояснить мысли и немного понизить температуру тела.

— Готово! — внезапно из темноты раздался крик, и чёрный смолянистый туман начал медленно растворяться в воздухе.

Когда угроза сгнить заживо миновала, я убрал защиту и подошёл к тоннелю. Если раньше его стены были ровные, не считая работы призраков, то сейчас здесь обвалилась небольшая часть. Камни стали неровными.

— А теперь пора заняться скалолазанием, — на выдохе произнёс я и полез вперёд.

Это было сложно. Но благодаря магическому свету я хоть видел, куда переставлять ноги. Этот тоннель был очень крутой, почти прямой.

Мы взбирались долго… Но вот в конце показался тусклый свет, и он уже принадлежал не моему заклинанию.

Но то была всего лишь тусклая полоска света. Выход был напрочь завален… То были длинные балки и прутья.

Поэтому я отправил свой призрачный отряд на расчистку, и они успешно открыли проход. Правда, теперь у меня осталось маны только на поддержание их существования…

Я не успел обрадоваться, что проход расчищен, как камень под левой ногой треснул! Я чуть не упал обратно! Но повиснув в воздухе, смог найти другую опору и полез дальше.

Я вылез первым. Но это была отнюдь не темница, как предсказывала Лиза. Хотя, может, пару дней назад она здесь и была.

Но сейчас я стоял и смотрел на огромное выжженное пятно, которое осталось от резиденции императора.

— Что здесь произошло? — ответил Саша, который выбрался следом за мной.

Ох, хотел бы я знать.

— Ну ни фига себе! — воскликнул второй некромант, как только вылез из ямы.

Было сложно поверить своим глазам. Да здесь произошла настоящая бойня… Но кто в ней виноват: Голицын или прошлое правительство?

На телефоне осталось пара процентов заряда, и первым делом я решил узнать, что стало с моей семьёй.

Света взяла трубку сразу и воскликнула:

— Лёш, ты живой⁈

— Да. У меня телефон садится. Скажи, где вы?

— Едем в Смоленск. Там сейчас безопаснее.

— Что произошло?

— Лёш, Голицын мёртв. Тебе нельзя оставаться в Моск…

Она не успела договорить, как телефон отключился.

Глава 5

— У вас телефоны с собой? — спросил я, обернувшись к некромантам.

— Разряжены, — хором ответили парни.

Да у них точно полный синхрон в головах!

Ладно… Света сказала, они едут в Смоленск, значит, моя семья в безопасности.

Очевидно, что пока я валялся в отключке, власть захватил кто-то другой. И помимо князя Голицына было полно желающих. Для дворян эти интриги были обыденностью, так что новым императором мог стать кто угодно.

Только вот я не собирался отдавать власть тому, кто так подло выиграл себе время очередной попыткой меня убить.

А вот куда делся Иван Фёдорович, орденцы, мои друзья и отряд имперских видящих магов, что перешёл на мою сторону? И где, чёрт возьми, Зубастик с первородным регатом⁈

Первые, скорее всего, отправились скопом в Смоленск. А регаты скрылись до того, как почувствуют связь со мной. Только вот ни в чём нельзя быть уверенным наверняка.

Вопросов было выше крыши, а вместо ответа — только выжженное пятно вместо резиденции Романовых. Здесь случилась настоящая бойня, и магия задела соседние здания тоже.

А вокруг не было ни души. Словно это место прокляли, и теперь никто не решался сюда прийти.

— Пойдёмте! — позвал я некромантов.

— Куда? — снова хором спросили братья.

— В моё поместье. Там уж точно есть телефон!

Некроманты кивнули и последовали за мной.

— Может, машину угоним? Чего пешком переться? — предложил Саша, когда мы вышли на соседнюю улицу.

Здесь было много припаркованных автомобилей, за которыми никто не пришёл. Да и от дороги после прохождения здесь моего первородного регата мало что осталось.

— А как ты здесь проехать собрался? — спросил я, намекая на абсурдность предложения.

— Здесь никак, а вот дальше можно, — вместо брата ответил Олег.

— Тогда флаг вам в руки, если сможете завести машину без ключей, — махнул я рукой.

Моё заклинание открытия дверей точно бы не подошло, чтобы завести машину. Оно максимум может открыть запертую дверцу автомобиля. А если магия попадёт в систему зажигания… то никакому богу неизвестно, что из этого выйдет.

Зря я сомневался в способностях некромантов. Не просто так они состояли в гильдии воров…

Когда мы свернули с центральной улицы на целую дорогу, Олег бросился к первой попавшейся тачке. Это была обычная небронированная легковушка для поездок по городу.

И дверцу некроманты открыли безо всякой магии, я и моргнуть не успел. А чтобы завести машину, братья не больше двух минут потратили.

И я уселся на заднее сидение. Назвал парням адрес своего особняка, и мы помчались.

Через три улицы начали встречаться люди. Но и те как-то опасливо передвигались. Было видно, что выбираются из дома только до ближайшего супермаркета добежать.

Пока ехали, я просчитывал в голове следующие ходы. И даже учёл тот вариант, что захвативший власть тоже может быть бессмертным.

Тогда я не смогу убить его прямо сейчас, но история не повторится. Тогда я уничтожу царей регатов — монстров, которые и передают души. А там и до высшей сущности недалеко…

Я ожидал увидеть у своего поместья следы бойни, но их не было. Защитный купол также стоял, а автоматические ворота пропустили машину внутрь.

Завидев нас, из дома выскочил дворецкий.

— Алексей Дмитриевич! — бросился он ко мне, а я только из машины успел выйти.

— Что здесь случилось? Да и вообще в городе? — спросил я после короткого приветствия.

— У нас новый самопровозглашённый император!

— Что⁈ — на этот раз мы с некромантами спросили хором.

Чего и следовало ожидать. Но удивление выразить стоило, чтобы не вызывать подозрений.

— Какой на фиг император⁈ — добавил я следом.

— Вячеслав Ярославович Голицын, это сын Ярослава Григорьевича, — поспешил объяснить дворецкий.

— Так, и как он умудрился?

Особенно учитывая тот факт, что я о нём вообще ничего не слышал. Конечно, знал о существовании у князя Голицына помимо двух дочерей, ещё и внебрачного старшего сына, но Ярослав Григорьевич о нём никогда не упоминал.

Так вот кто стал предводителем теневого заговора!

— А это вы у него сами спросите… Он вас ждёт, — дворецкий кивнул на дом.

— Князь, может, мы пойдём? — жалостливо спросил Олег.

— Фиг вам, со мной пойдёте, — отрезал я и направился в дом.

У меня не было слов… Какого хрена этот предатель забыл в моём доме⁈

Но теперь понятно, почему моя семья так быстро уехала в Смоленск. Видимо, они успели покинуть особняк до прихода Вячеслава. Также предвидели, что новый государь в первую очередь обратит внимание на княжеские рода.

Старший сын покойного князя Голицына сидел в моей гостиной и как ни в чём ни бывало пил чай. Из моей кружки!

— Что ты здесь забыл? — спросил я, опустив приветствие.

Понятно, что он пришёл договариваться. Но мне было нужно, чтобы Вячеслав считал, будто застал меня врасплох.

— О! Алексей! Давно тебя жду, — ухмыльнулся парень и повернулся ко мне.

На вид он был всего на пару лет меня старше.

В гостиной находилось пять мужчин… и это было не моя охрана, а его.

— Где мои слуги и охрана? — задал я второй вопрос.

— Ох, о них можешь не переживать. Слуги продолжают работать, а вот охране я дал выходной. Ведь этому дому больше нечего опасаться, — снисходительным тоном ответил парень.

Он был безумно похож на своего отца. Только вот глаза голубые… и более хитрые. Но меня не перехитрить. Я уже встречал таких людей, слишком уверенных в своей силе.

— Я повторю первый вопрос. Что ты забыл в моём доме?

— Ждал тебя, — развёл руками Вячеслав. — Знал, что от тебя так просто не избавиться, что бы там не говорили дворяне.

Он намекал, что на его стороне большая сила из знатных родов. Но и на моей чаше весов было не меньше…

Теперь ясно… Я собирал вокруг себя преимущественно московскую знать, а он прошёлся по аристократии в регионах. Вот и вышло примерно равное число.

Только это не помешает объявить ему войну, если, конечно, он не из четы бессмертных ублюдков…

— У тебя наверняка много вопросов, — продолжил Вячеслав, — присаживайся, поговорим. Знаешь, дворяне по всей империи так и жаждут от тебя избавиться. Но я их уговорил, что если план с подземельем не сработает, то стоит договориться. Ты же не дурак, чтобы отвергнуть наше предложение, — закончил он с усмешкой.

Сын покойного князя Голицына всё это время вёл теневую игру, чтобы подсидеть отца. Причём на каких-то птичьих правах!

Он же бастард, а значит, должен либо заключить союз с другими претендентами на трон, либо избавиться от них… Только вот я был в числе первых.

Но прежде, чем вступать в схватку с Вячеславом, стоило узнать о главном. И к этому я постепенно его подводил.

— Как я могу говорить с тем, кто собственного отца убил? — серьёзно спросил я.

— А, ты уже знаешь. Разве мне стоит рассказывать, что ради власти люди готовы пойти и не на такое? Ты вот убил императора. А я сплавил тебя в подземелье на некоторое время, чтобы воспользоваться твоими заслугами.

У меня сжались кулаки, и Вячеслав это заметил. Отлично. Он продолжил свою историю:

— Хочешь меня убить и забрать корону? Не выйдет, — ухмыльнулся парень. — Корона должна принадлежать бессмертным, а не таким, как ты, — он снисходительно осмотрел меня с головы до ног.

Вот я и узнал. Осталось заключить липовый союз и обернуть всё происходящее своей выгодой.

Да, после подземелья я выглядел не лучшим образом. Повсюду грязь и запёкшаяся кровь… а голова по-прежнему кипела от температуры. Но мне сейчас было плевать на внешний вид, когда на моём диване сидит какой-то говнюк и называет себя новым бессмертным императором.

— Не веришь? — хмыкнул он и взял со стола десертный нож, который лежат рядом с нетронутыми пирожными.

Парень демонстративно провёл лезвием по руке. Рана вышла глубокая. Капли крови упали на белый ковёр…

Но через миг рана стала затягиваться. Сама! И через секунду на ладони парня осталось лишь кровавое пятно.

Вячеслав бросил нож на стол и встал. Его взгляд изменился. Стал холодным и суровым. Но я продолжал смотреть ему в глаза. Меня не пронять такими фокусами.

— У меня нет детей, чтобы ты так просто меня убил. Так, что ты будешь делать, князь?

Ответ очевиден. Найду другой способ. Вернее, уже нашёл… Я же прекрасно знал, откуда императоры берут жизненную энергию. Но если ответить Вячеславу прямо так, то на меня снова начнут охоту. А я пока не знал, кто из дворян на стороне этого ублюдка, убившего своего отца.

И его права легко оспорить… если мой регат смог спасти хоть одного Романова, и при этом сам остался жив.

— Чего молчишь? Язык проглотил? — он торопил меня с ответом, на что получил косой взгляд.

Парень слегка вздрогнул, но лишь на миг… после чего к нему снова вернулась небывалая уверенность.

Я и раньше понимал, что император в этом мире — не главный антагонист.

— Лучше скажи прямо, чего ты хочешь, — строго сказал я.

— Союза. И твою сестру в жены, чтобы закрепить этот союз. Либо, можешь жениться на одной из моих, — Вячеслав кивнул одному из охранников, и тот прошёл к лестнице, ведущей на второй этаж.

На сделку я идти не собирался. На честную сделку… Какая честь может быть, когда её мне предлагает тот, кто продал душу за бессмертие? Тот, кто будет способствовать распространению регатов по нашей империи!

Но мне нужно было время, чтобы уничтожить всех бессмертных. А для этого надо понять, кому вообще они служат. В сказки про демонов я не верил… значит, это кто-то живой. Или мёртвый, но сохранивший разум и силу.

— У меня будет встречное условие, — чётко ответил я.

— Алексей, ты не в том положении, чтобы выставлять условия.

— Это ты не в том положении, чтобы ещё не надев на голову корону, вести войну с сильным княжеским родом, — парировал я, склоняя его к сделке на моих условиях.

— Хм, тут ты прав, не буду отрицать. Но это не значит, что мне не хватит сил победить и уничтожить весь твой клан.

— Где мой питомец?

— Без понятия. Не видел его после стычки у дворца.

— Что там произошло? — я сменил тему, чтобы выиграть себе время и определиться со стратегией поведения.

Предо мной был опасный враг. А ещё одного первородного регата у меня не было… Да и первородные могут уничтожить лишь ту кровь, из которой их самих создали.

Но сдаваться и позволить какому-то придурку нацепить на себя корону… ну уж нет!

— Вы прорвались во дворец, а затем явился я со своей армией. Было не сложно доставить их в город по подземельям отца. Когда ваши поняли, что проигрывают, то ретировались. Где они сейчас — без понятия, ищи сам. Потом я уничтожил бывшее правительство. И всех, кто пытался противиться власти нового императора.

В его словах был явный намёк, что то же самое случится и со мной, если я не приму союз.

Стоило мне об этом подумать, как охранник привёл двух девушек. Сестры Голицыны. У обеих был испуганный взгляд… И даже самоуверенная Диана сжалась в комок. На них были белые платья… хотя я никогда не видел на Диане платья.

Я подошёл к ней и протянул руку. Она охотно приняла. Её пальцы были холодны и дрожали. А в глазах блестела скорбь… по отцу.

Мне тоже было жаль князя. Хоть мы и оба претендовали на трон, но убивать друг друга не собирались.

— Я принял решение, — сказал я Вячеславу, но смотрел в глаза его сестре.

— И я рад. Всегда знал, что ты разумный человек. Ведь одно это согласие сохранило тысячи, если не миллионы жизней.

Диана сжала крепче мою руку. И в глазах девушки промелькнула решимость. Я едва заметно кивнул. И девушка успокоилась.

— Но как я и сказал, у меня будет ряд своих условий, — громко продолжил я.

— А ты не сдаёшься, — усмехнулся Голицын.

— Иначе я бы не был князем. Я хочу уехать в Смоленск, к своей семье. И заберу с собой Диану. Отныне там будет моя резиденция, там и пройдёт наша свадьба.

— И я… — внезапно подала голос старшая сестра Дианы.

Все обернулись на неё, и девушка робко продолжила:

— Я бы хотела остаться с сестрой, если ты позволишь, брат.

— Позволю, — ответил Вячеслав. — Я уже говорил, что обеспечу вам лучшую жизнь, какую только смогу.

Он с теплотой посмотрел на сестёр. Но девушек пугал этот взгляд. Они определённо что-то знали… что-то, о чём умалчивает история их отца.

— Алексей, если ты думаешь, что я не знаю о ваших договорённостях с отцом насчёт регатов и оружия, — продолжил Вячеслав.

Ага, значит, об ордене он не знает, на этом я и сыграю.

— Разве тебе не хочется иметь армию разумных регатов? — спросил я.

— А кому не хочется? Но меня не устраивает, что эта власть будет в твоих руках, — грозно ответил парень и посмотрел прямо мне в глаза.

— В таком случае, можем договориться. Из каждых десяти приручённых, семь тебе, а три мне.

Это было очень щедрое предложение, и Вячеслав не заметил подвоха. Он думал долгую минуту, пытаясь его найти. Но не нашёл и ответил:

— Хорошо. Но я отправлю к тебе своего человека, который будет следить за выполнением условий.

— Как скажешь, император, — его титул я произнёс с долей иронии.

Он заметил, усмехнулся, но промолчал. А я продолжил:

— Тогда будем считать, что мы договорились. Я не пытаюсь тебя свергнуть и беру в жены Диану, а ты не трогаешь мой клан.

— Да. Большего просить не смею, — улыбнулся парень и добавил. — Советую тебе хорошо отдохнуть и воспользоваться помощью целителя. Будет печально, если ты умрёшь в дороге от банальной инфекции.

Я кивнул и отправился наверх. Так показал, что больше нам говорить не о чем.

И без его совета собирался залечить раны.

Но перед этим указал своим слугам, чтобы выделили комнаты некромантам.

А сам заметил, как парень со своей охраной уходит из моего дома. Даже просить не пришлось. Но девушки остались здесь.

Чёрт… жаль, что на этого парня не подействует их магия гниения заживо. Я бы обязательно воспользовался!

Но пока нет… Сперва надо уничтожить того, кто создал регатов. Того, кто раздаёт бессмертие!

Я не собирался задерживаться в доме надолго. Принял душ, а вода под ногами становилась грязно-розовой от моей крови.

Слишком много развелось бессмертных… Хотел сократить их популяцию до четырёх, а всё равно вышло пять. Словно эта высшая сущность строго следила за количеством!

— Мне жаль, — сказала Лиза, только я вышел из душа.

— Жаль, что не получила своё тело обратно? — хмыкнул я и скинул с себя полотенце, чтобы одеться.

Уж мёртвых-то я не стеснялся. Однако Лиза зависла на одном месте и вытаращила на меня глаза. А развисла только, когда я надел штаны. Весь бок был синий, а сломанное ребро уже наверняка начало неправильно срастаться.

— Жаль, что Вячеслав нарушил твои планы, — опомнилась Лиза.

— С чего ты это взяла? Он проворачивал свои дела далеко за Москвой и явился на горяченькое. Хитрый ублюдок, — спокойно ответил я девушке-призраку и тихо добавил. — Но и на это у меня подготовлен ответный ход.

— Вячеслав мне никогда не нравился. Было время, когда отец пытался выдать меня за него замуж. Пару лет назад… Но в последний момент Вячеслав отказался, и помолвки не состоялось.

— Смотрю, тебя кому только не сватали.

— Есть такое… И выбора мне никогда не давали. Я же княжна, как никак. Но… почему ты согласился на его условия? Ты так просто сдашься?

Я понимал, что нас могут подслушивать. Следящие артефакты и жучки никто не отменял. Поэтому лишь мотнул головой.

— Я помогу убить этого урода. Реально… Без всяких подвохов и двойной игры, — внезапно сказала девушка.

А вот её ни один артефакт не мог услышать. Ну, разве что к моей двери прислонил ухо видящий маг.

— Чем он тебе так не нравится?

— Он обесчестил меня и отказался от свадьбы, — Лиза отвернулась. — Целители всё восстановили, но всё равно…

— Не продолжай, я понял, — перебил я.

Жалости к Лизе её история не добавила, но хотя бы стала понятна мотивация. Типичная обманутая девушка.

— Скажи, что у тебя есть хитрый-прехитрый план, как обвести этого урода вокруг пальца, — девушка взглянула на меня своими большими стеклянными глазами.

Я кивнул. Не будь у меня плана, я бы сразу объявил Вячеславу войну. Только вот его армия ждёт наготове. А моя разбросана по всей стране и ждёт своего часа.

Так что этот липовый союз мне выгоден, чтобы собраться с силами. А когда я уничтожу высшую сущность, убить или подчинить Вячеслава будет не проблема.

Через полчаса в комнату постучался целитель. Он обработал мои раны и поколдовал над ребром. Боль утихла… Но для полного заживления перелома придётся ещё пару раз обратиться к целителям. Это я сделаю уже в Смоленске.

Утро началось с рычания за моим окном.

Я вскочил на ноги, и даже ноющее ребро не убавило радости от встречи с Зубастиком! Он парил возле окна, отправляя мне такие же радостные эмоции.

Я открыл окно и спросил:

— Где же ты был всё это время?

Питомец отправил мне образ, что сопроводил мою семью до Смоленска и вернулся обратно в Москву. И судя по колонне машин, туда отправились и все те, кого я не смог найти в Москве.

— А второго регата видел?

Вот на этот вопрос у Зубастика уже не было ответа.

Я снял телефон с зарядки и позвонил сестре. Моя семья и все друзья успешно добрались до Смоленска. И даже Иван Фёдорович ждал меня там. Но и он понятия не имел, куда делся первородный регат.

Семейный водитель был на работе, в комнате для слуг. Поэтому я быстро договорился, что он отвезёт Диану и с её сестрой в Смоленск. Нам же с некромантами нужно было сделать крюк.

— Высоты не боитесь? — спросил я у парней, выгребающих продукты из холодильника.

— Алексей… это не то, что вы подумали, — сказал Олег и закрыл створку холодильника.

Так они и стояли, а руки были полны всевозможной еды.

— Да ешьте сколько хотите. Меня это мало интересует, — сказал я. — Вы на вопрос ответьте.

— Не боимся, — хором ответили некроманты.

— Отлично! Тогда собирайтесь и жду вас на заднем дворе. Навестим вашего папашу.

— А можно без нас?

— Вы вообще по одному говорить не умеете?

— Умеем, — ответили они снова хором и переглянулись.

И эти парни умеют массово убивать людей… Хотя ведут себя, как дети.

— Без вас нельзя. Собирайтесь, — строго сказал я и вышел с кухни.

Тем временем Зубастика покормили и подготовили к полёту.

Некроманты не соврали. И в полёте даже не кричали… ну почти. Минуту на взлёте, так и быть, считать не буду. Смелые ребята.

Зубастик быстро набрал высоту и перемахнул через стены Смоленска. Магический огонь он не показывал, но нас согревала зимняя одежда. Вплоть до перчаток и балаклав.

Но стоило питомцу отлететь на километров пять от города, как я почувствовал нечто знакомое. И приказал идти на снижение.

Повезло, что под нами была дорога, на которой можно было приземлиться.

— Саш, давай сбежим, — предложил один некромант второму, когда я спрыгнул со спины питомца.

— Регата испугался? Ну да, летать на том, чего не видишь, страшновато… — ответил Олег.

— Нет. С отцом встречаться не хочу.

— Я тоже не хочу, но клятву мы нарушить не можем.

— Тихо! — шикнул я на них, а сам прислушался к лесу.

Вдали послышались грузные шаги. И магическая нить связи с монстром туго натянулась. Я велел ему подойти.

И уже через пару минут из-за стволов деревьев показалась морда знакомого первородного регата. Он перемещался на трёх лапах, чтобы не выделяться среди верхушек деревьев.

А в четвёртой, передней лапе, сжимал чьё-то тело.

Глава 6

Я приблизился к первородному регату. Ему, в отличие от Зубастика, нельзя было задать вопрос, кого он держит в лапах и почему до сих пор не сожрал… Точнее, спросить-то я мог, но ответа бы всё равно не получил.

— Опусти его на землю. Только аккуратно, — приказал я, четко выговаривая каждое слово.

Скорее всего, это был тот, кого я велел регату спасти. Но следовало убедиться.

Регат опустил зависшую в воздухе лапу, в которой лежало тела парня в белом костюме, но сейчас одежда вся была заляпана грязью и кровью. На вид ему было не больше двенадцати лет. На лице застыла кровь от пореза, рассекающего лицо ото лба до подбородка, так что парня было сложно опознать в таком состоянии.

Но он дышал. Было видно, что до одури замёрз, но пока держался на этом свете.

— Кто это? — позади раздался голос Олега.

— А сам не видишь? Он же не просто из воздуха взялся. Значит, перед нами ещё один регат, — одёрнул его Саша.

Капитан очевидность…

Я наклонился к парню и взял в руки немного снега, которого тут были огромные сугробы. Аккуратно протёр лицо от запёкшейся крови.

И парень застонал. Распахнул глаза и с непониманием уставился на меня.

— Ты…ты кто? — простонал он.

Но голос подростка звучал еле слышно.

— Алексей Воронцов, — ответил я, и подтавящий розовый снег с моих рук упал обратно на землю. — А ты кто?

— Константин Романов, — ответил парень.

Теперь сходство было налицо. Несмотря на то что парень был бледный, как мел, и весь дрожал, в протёртом от крови лице узнавались черты лица Романовых.

— Ты… это был ты, — то с печалью, то ли со злостью ответил парень.

— О чём ты? — спросил я, а затем обернулся к некромантам. — Достаньте из рюкзака запасную тёплую одежду.

— Ты убил всю мою семью, — щёки парня стали наливаться краской, но отнюдь не от тепла… сейчас он смотрел в глаза тому, кого считал своим главным врагом.

Вот я и узнал ответ на вопрос: сколько Романовых осталось в живых. Мне хотелось сохранить и младших дочерей в качестве подстраховки, но не вышло. Они погибли в бойне у дворца вместе с прошлым правительством.

Но это был как раз тот фактор, который нельзя просчитать. Приходится вписывать его в уже выстроенную в голове схему, и преобразовывать старый план.

И сейчас из всех Романовых в живых остался лишь Константин. И нам ещё повезло, что его мёртвые родственники не обратились в первородных регатов, иначе бы уже пол Москвы разнесли.

— Их убил не я, а он, — я кивнул на первородного регата, чтобы перевести гнев парня на монстра.

Однако пока умолчал, что это был мой приказ. Правду надо подавать постепенно, и то, не факт, что он сможет её принять.

— Кто он? — парень обернулся к регату, но в упор его не замечал.

— Владислав Романов. Только после смерти он превратился он в регата. Так уж сложилось, что бессмертного императора могла убить лишь его кровь…

— Ты лжёшь! — воскликнул парень и поднялся.

В его глазах мелькнула ярость. Однако его сразу зашатало в разные стороны.

Я мог сразу вырубить его и забрать тело. Но решил сперва поговорить. Был крошечный шанс, что парень поймёт, какую медвежью услугу его семья оказывала для своей империи.

— Тебя бы к целителю, пока ты вместе с остальными кони не двинул, — предостерёг я.

— Да уж лучше я от холода замёрзну! Чем куда-то пойду с тобой! — его глаза вновь блеснули злобой.

Отнюдь не детской. Такой взгляд я часто видел… у тех, кто пытался меня убить.

— Ты даже не дослушал, — я продолжал говорить спокойно. — Или ты знал, что тебе и всем твоим братьям после смерти суждено стать регатами⁈

— Это ложь! Наглая ложь и ничего более!

Саша протянул мне зимнюю куртку, а я передал её парню. Но Романов брать не захотел.

— Алексей Дмитриевич, да чего вы с ним возитесь? Хочет умирать, так пускай, — хмыкнул Олег.

Я посмотрел на некроманта так, что он отпрянул. Терпеть не могу, когда в мои планы вмешиваются.

— Простите, князь, — попятился некромант.

А я вернулся к разговору с Константином:

— Ты жив только потому, что я велел регату тебя спасти. Сейчас он подчиняется мне.

— Врёшь! Или ты ту летающую в воздухе верёвку называешь регатом? — парень указал на Зубастика. — Эти монстры сразу нападают, а ты мне лапшу на уши вешаешь!

Он не понимал… или не хотел понимать. Но вероятнее, притворялся, что не понимает.

Вместо того чтобы доказывать парню свою правоту, я в три шага оказался возле него и схватил его за руку. Отщипнул от своего магического источника небольшой кусок, и направил его в тело парня. У Романова уже был магический дар, совсем слабый, неразвитый. И сейчас источник магии видящих вставал рядом.

Даже если это не поможет, то потом дар видящего сможет развить новый владелец этого тела.

Парень застыл в полном шоке. Хотя я ожидал, что он будет вырываться. Я не опасался, что Романов навредит мне моей же магией. Её не развить за считаные секунды, на это нужно не только время, но и хороший учитель.

— Что ты сделал? — тихо спросил Константин. — Что за странное тепло?

— Обернись, — указал я и отпустил его руку.

Парень повернулся к регату и проморгался.

— Охренеть… — всё, что он смог выдать. — Это и есть регат.

— Это регат, которым стал твой брат после смерти, — уточнил я.

А вот в этот факт по-прежнему не мог поверить.

Они с монстром смотрели друг другу в глаза, словно оба надеялись там что-то увидеть.

А я продолжил:

— Константин, тебе надо понять. У твоей семьи забрали власть. И сейчас новым императором провозгласил себя Вячеслав Голицын.

— Вячеслав… помню его. Он же бастард! У него нет никаких прав! — нервно ответил парень, не отводя взгляда от монстра.

— Но он собрал на своей стороне столько союзников из аристократии, что смог претендовать на власть. И теперь только мы можем её оспорить.

— Так, в чём проблема? — парень обернулся ко мне. — Давай его убьём, и я стану новым императором!

Я усмехнулся. Детская наивность…

— Только вот Вячеслав тоже обрёл бессмертие, а детей у него нет, которые бы могли обратиться монстрами и убить его.

Краем глаза я заметил ошарашенные глаза моих некромантов. Они-то всей правды не знали. А им и не надо было. Но сейчас уже всё равно, под клятвой крови они точно лишнего не расскажут.

— Все мы монстры, — внезапно произнёс парень и обернулся ко мне.

Его лицо расплылось в зверином оскале. М-да… логичного разговора у нас точно не выйдет.

— Да, я прекрасно знал, кем был мой отец, — усмехнулся Константин, а затем прорычал. — А ты, ублюдок, его убил!

Но я сохранял спокойствие.

— Ты знал, что он поглощает души других людей и тебе плевать. Знал, что он поддерживает популяцию монстров, — я не спрашивал, а утверждал.

— Да, и всегда хотел стать таким, как он. И стану. А сейчас путь мне преграждаешь только ты!

Парень ринулся на меня с голыми кулаками, а я приготовился атаковать магией. Хотел вырубить. Но внезапно подсуетились мои некроманты.

Олег выпустил из руки чёрное облако. Через миг оно дошло до парня, и Романов снова упал без сознания.

— Князь, это, конечно, не моё дело. Но вы будете с ним дальше пытаться договориться после того, как он на вас напал? — спросил Саша.

— А он хотел убить, — добавил Олег. — Жажду смерти я всегда почую…

— Нет, — ответил я. — С самого начала было ясно, что это почти бесполезно.

— Зачем тогда вы говорили с ним? — уточнил Саша.

— Я не привык убивать невинных, — честно ответил я.

— Но он не невинный, — хором возразили некроманты.

— Так! Давайте по одному! — велел я. — Как вы можете знать это наверняка?

— Понимаете, князь, каждое убийство запечатывается в душе. Тут не важно, кого убил человек: виновного или невиновного… Мы видим след самой смерти. Поэтому и глаза чёрные, — объяснил Олег.

— И на этом парне много отметин. Хотя он так юн… Но я вижу минимум двадцать пятен, — добавил Саша. — Хотя это мелочь по сравнению с тем, что я вижу на вашей душе, князь.

— И что же ты там видишь?

— Чёрные следы слились воедино. Окружили вашу душу, точно кокон… Скажу так, что у палачей душа и того чище.

Вместо ответа я хмыкнул и взглянул на бессознательное тело парня. Он был мне ещё нужен. Ведь Константин Романов — законный наследник трона, и через него можно будет свергнуть Вячеслава Голицына.

А затем и самому сесть на трон.

Но сперва…

— Лиза! Макар! — позвал я призраков.

— Ась? — явился мёртвый друг и демонстративно отдал мне честь.

— И я здесь, — холодным тоном ответила Лиза.

— Макар, новое тело хочешь? — спросил я и кивнул на Романова.

— Ещё бы! — радостно воскликнул призрак.

— А мне тело? — внезапно спросила Лиза.

— Если поможешь провести ритуал переселения душ, то это тебе зачтётся, — ответил я мёртвой княжне.

— Здесь не выйдет. Нет нужных ингредиентов. Как только достанете, я помогу.

— Хорошо, тогда отложим ритуал до прибытия в город, — кивнул я. — Продиктуешь список сразу, как приедем.

— Без проблем… А можно вопрос, мой князь?

— Ты его уже задала.

— Ну я серьёзно, — нахмурилась девушка.

— Ладно, ладно, спрашивай, — хмыкнул я.

— Сколько раз мне нужно тебе помочь, чтобы вернуть своё тело?

Я не стал ей говорить, что своё тело она уже навряд ли вернёт. И ей можно рассчитывать только на оболочку простолюдинки, которую я украду из какой-нибудь тюрьмы для особо опасных преступников.

— Пока я не буду уверен в твоей верности. Не знаю, может десять раз, может, сто. Разве у тебя есть выбор?

— Нет, мой князь, — печально ответила Лиза и растворилась в воздухе.

Уверен, она уже миллион раз успела пожалеть, что заказала меня у гильдии убийц, а потом устроила подставу с помолвкой.

— Грузим это тело на Зубастика и хорошо фиксируем. В ваших рюкзаках есть дополнительные огнеупорные верёвки, — указал я некромантам.

Братья подняли Романова на спину Зубастика. Затем я накрыл его курткой, чтобы не умер по пути от холода. На голову одел ему балаклаву, а на руки варежки. А то Макару не понравится получить новое тело частично.

Перед тем как подняться на спину питомца, я подошёл к первородному и спросил:

— И что мне с тобой делать?

Хотя вопрос был скорее риторический, ведь монстр на него ответить не мог.

Но по сути, он уже выполнил свою задачу и больше мне был не нужен. Пока что. Убить его и тем самым потерять ценную боевую единицу? Ну уж нет!

— Оставайся в лесу, пока я тебя не позову снова. Людей не убивать, — отдал я приказ первородному.

Через мгновение он обернулся и ушёл в лес. Будет там прятаться вместе со своими сородичами, пока не придёт время.

Мы плотно зафиксировали Романова на спине Зубастика, а затем сами уселись вперёд.

— Больше остановок не будет, — предупредил я.

— Мы дотерпим до отеля, — ответил Саша.

А от Олега я ответа ждать не стал. И так понятно, что братья мыслят почти одинаково.

И мы снова взлетели. На этот раз никто не орал, словно его режут, когда мы набирали высоту.

Зубастик летел так быстро, как только мог. Я торопил его, поскольку Романову нужно было оказать помощь раньше, чем он окончательно окоченеет. Мы накрыли его всем, чем могли. Но интуиция подсказывала, что этого мало… Мы его нашли уже с обморожением.

После захода солнца Зубастик без опаски перепорхнул через стены Воронежа. Он приземлился недалеко от магической стены, где оставался кусочек леса. Там он с лёгкостью сможет спрятаться, пока мы не завершим дела в городе.

Романова тащить с собой было опасно. Его мог узнать даже первый попавшийся таксист. Поэтому я решил поступить хитрее…

Мы вышли на ближайшую улицу, и я вызвал такси. А пока ждал, пришло сообщение от Краснова. Властитель Африканской республики согласился с моим предложением. Хах! Ну и долго же он думал.

Впрочем, это не важно. Сейчас главное — уничтожить всех царей регатов, а в одиночку мне охватить весь мир. Для этого и потребуется помощь старого ордена. В то время как новый, созданный мною орден, будет зачищать от всевозможных регатов Российскую империю. Самую большую империю из всех существующих.

Я ответил Краснову сообщением, что о подробностях договоримся через пару дней, когда я окажусь в Смоленске и смогу выделить учёных.

А когда мы ехали в такси до ближайшего отеля, я ещё и Дмитрию Павловичу успел написать длинный список с поручениями. Но главное из них было — срочно расширять штат учёных.

В гостиницу мы приехали через двадцать минут. И лучший отель Воронежа был в десять раз меньше того, где мы с кадетами жили во время соревнований. Но тоже всё выглядело дорого.

Перед тем как подойти к стойке регистрации, я отправил Зубастику образ с указанием лететь на крышу этого здания. Показал, как оно выглядит, и образно объяснил, как долететь до сюда.

— Мне нужен номер с тремя комнатами, — обратился я к девушке на ресепшене после короткого приветствия.

— Конечно, — улыбнулась она. — Стандартный номер подойдёт?

Хм… я же уже не скрываюсь. Чего мелочиться?

— Дайте нам самый лучший номер, — попросил я и положил на стойку ресепшена свою платиновую карту.

Девушка посмотрела на имя, выгравированное на ней, и широко распахнула глаза.

— Алексей Дмитриевич Воронцов, мы безумно рады приветствовать вас в нашем отеле! Вы можете рассчитывать на лучшее обслуживание, — с улыбкой отчеканила девушка.

Но уголки её губ дрожали, выдавая страх облажаться перед столь знатным господином.

Девушка ввела данные моей банковской карты в систему, а затем выдала нам три ключа от номера. Пожелала нам доброй ночи и на автомате предложила помочь с багажом, которого у нас не было.

Некроманты направились к лифту, а я решил задать ещё один важный вопрос:

— Вы случайно, не знаете, со скольки в этом городе работают ритуальные лавки?

— Знаю. Вы наверно удивитесь, но у меня часто останавливаются алхимики. В нашем городе лучший алхимический университет…

— Так, со скольки? — я перебил девушку, пока она не начала читать заученную лекцию.

— Обычно с восьми утра, но есть и круглосуточная.

— О! А у вашего отеля есть курьеры?

— Конечно, князь, — кивнула девушка и поправила за ухо прядку рыжих волос.

А я про себя заметил, что ей бы стоило застёгивать блузку на все пуговицы. А то вид третьего размера уж больно отвлекает.

— Пусть курьер зайдёт ко мне в номер через полчаса. Я выдам ему карту и список, — отдал я последнее и направился к лифту, в кабине которого меня уже ждали некроманты.

Олег держал кнопку открытия дверей, чтобы случайно не уехать без меня. А когда я зашёл, выдохнул и нажал на кнопку пятого этажа.

Мы зашли в номер, который занимал половину этажа. Конечно, до имперского люкса этим хоромам было далеко, но от этого они не выглядели менее роскошно.

Комнат здесь было пять. Даже с лихом!

Я подошёл к окну и распахнул его настежь. Зубастика не пришлось долго ждать. Уже через три секунды он парил рядом. И началось самое сложное… снять бессознательного парня, туго привязанного к спине регатами.

С матами и проклятьями, но мы с некромантами справились с этой сложной задачей. И Саша положил укутанного в нашу зимнюю одежду Романова на кожаный диван.

— Фух! А он тяжёлый для подростка, — посетовал некромант.

— Это просто ты слабый, — подшутил над ним брат.

Но мне было не до смеха. Я закрыл окно и велел Зубастику возвращаться к лесной зоне и дальше прятаться там.

— Подготовьте одну из комнат для ритуала, — велел я некромантам.

Они печально вздохнули, причём синхронно. Расстроились, что не удастся отдохнуть после дороги. Мне же на это было плевать. Эти парни хоть и бывают до жути наивными, но те ещё убийцы. И об этом я никогда не забуду.

Лиза и Макар показались, и мёртвая княжна начала надиктовывать мне список принадлежностей для ритуала. А Олег стал выносить из номера стол и ковёр, чтобы освободить пространство.

А уже через полтора часа курьер вернулся со всем необходимым. За скорость получил дополнительные чаевые, которые я перевёл на его личную карту.

Лиза объяснила, какую печать нужно чертить, и я приступил к делу. Саша же зажёг ритуальные свечи.

— Нервничаешь? — спросил я у Макара.

Его прозрачный силуэт начал рябить, словно некачественная голограмма.

— Да, — признался призрак. — Боюсь, что не получится, и тогда у меня не останется надежды.

— Не получится сейчас, найдём новое тело.

Но должно получиться. Раз вышло с Настей, то и с Макаром должно сработать.

— Угу, — буркнул Макар, и его начало рябить ещё сильнее.

Ответственный момент. Самый ответственный за все его посмертие.

Вскоре пентаграмма на лакированном полу была нарисована ритуальными углями. От свечей исходил горький аромат, от которого кружилась голова. Но до окончания обряда окно было открывать нельзя.

Некроманты положили Романова в центр пентаграммы и вышли из комнаты, согласно моему указанию.

Я оказался наедине с бессознательным парнем и двумя призраками. Макар навис над телом Романова, а Лиза начала надиктовывать мне слова специального заклинания.

Я чётко повторял за ней.

И вскоре… Макар впитался в тело Романова, а из него вылезла другая душа. Враждебная. Но призрак Константина я легко изгнал самым простым заклятьем. Вроде бы всё прошло хорошо… Но Макар не открывал глаз. И никак не реагировал

— Макар! Ты меня слышишь? — спросил я у него.

Лиза парила в углу комнаты, внимательно наблюдая.

— Может, магия твоих некромантов ещё действует? — предположила она.

— Нет, они говорили, что уже всё.

Вдруг Макар распахнул глаза и приподнял голову. А моё сердце пропустило несколько ударов подряд.

Потому что на лице парня начали выступать синие чешуйки.

Глава 7

— Я живой? — спросил макар голосом младшего Романова.

Вчера я передал парню часть своего источника, поэтому и парящую в углу Лизу он видел.

— Живой, — завистливо ответила ему мёртвая княжна.

— Ух ты, так вот как призраки выглядят со стороны, — улыбнулся парень.

Но у меня радости не было. Наоборот, захотелось вынуть душу Макара обратно из этого тела, и уже плевать на этот козырь в виде младшего Романова…

— Ты как себя чувствуешь? — спросил я.

— Странно. Чувствую себя… эм… живым!

Конечно, изначально была вероятность, что в момент перехода это тело начнёт обращаться в монстра. И миру ещё повезло, что все братья и сёстры Константина сгорели в пожаре, и там уже нечему было превращаться в регатов.

Но тут по факту Константин умер во время ритуала. И ожил через считаные мгновения. А этого оказалось достаточно, чтобы запустить процесс превращения в первородного.

Но такой участи для Макара я не желал. Однако пока мне нужно было это тело, чтобы свергнуть с трона Вячеслава, потом друг сможет выбрать любое другое тело.

— Посмотри в зеркало. Но только не паникуй, — попросил я и включил свет.

А затем приоткрыл дверцу ванной комнаты, куда и похромал Макар. Я же внимательно наблюдал за его реакцией.

— Ну у меня и рожа, — произнёс он, дотрагиваясь до проступивших на щеке чешуек. — И долго мне жить осталось?

— Без понятия, это надо тебя Дмитрию Павловичу показать. Чешуя проступила сразу, как ты попал в это тело, но больше не разрасталась.

— Значит, пока я весь не покрылся этой гадостью, жить можно, — усмехнулся Макар.

— Похоже на то. Будем бить тревогу, если начнёт распространяться.

— Отлично, значит, успею пожить какое-то время! — воскликнул Макар и хлопнул в ладони. — Тут кухня ночью работает? Я с прошлой жизни ничего не ел!

— Да, там в гостиной меню на столике. Но алкоголь из мини-бара не бери.

— Это ещё почему? — возмутился уже живой друг.

— Ты мне в адекватном состоянии нужен. И какой ещё алкоголь для двенадцатилетки? — усмехнулся я.

— Когда я умер, мне было четырнадцать!

— А когда воскрес — двенадцать.

— Опять расти придётся…

— И какого ты расстраиваешься? На два года дольше проживёт и ещё возмущается, — улыбнулся я.

— Так Насте теперь шестнадцать! Мы будем нелепо вместе смотреться.

— Хах! Забей на мнение окружающих. Теперь ты последний из императорского рода, а она — княжна!

Услышав это, Макар выпрямил спину и вздёрнул подбородок. Эта театральная гордость заставила меня рассмеяться.

Всё же было приятно видеть Макара живым. Пусть и в теле одного из моих врагов. Но пока нужно так… Уже потом сможем найти какого-нибудь страшного убийцу, и забрать его тело, но это потом.

Я вышел из ванной комнаты и открыл настежь окно в номере, выпуская на улицу запах благовоний. С приходом морозной свежести зимней ночи и голова начала проясняться.

Так, нам удалось выяснить, что процесс превращения в регата запустился со смертью Константина, и остановился с воскрешением Макара. Но магия — штука иной раз крайне непредсказуемая. Поэтому теперь предстоит внимательно наблюдать за парнем.

На полу номера осталось выжженное пятно. Можно было прикрыть его ковром, который мы отсюда вынесли, но у меня было достаточно денег, чтобы заплатить отелю за ремонт.

Поэтому я поднял трубку, стоящую на тумбочке возле кровати, и через пару секунд мне ответил знакомый голос девушки-администратора.

— Чем могу помочь, Алексей Дмитриевич?

— Вычтите с меня за ремонт пола в третьей комнате, — ответил я.

Решил сразу с этим разобраться, поскольку мы можем покинуть в любой момент.

— Хорошо, — осторожно ответила девушка, хотя по голосу было слышно, что она борется с желанием расспросить поподробнее.

— У вас вкусно готовят?

— Да, ресторан работает круглосуточно, как и доставка в номер.

— Отлично, тогда записывайте.

Я продиктовал девушке огромный список. Макар решил попробовать почти все блюда из меню, а некроманты обещали ему помочь с утилизацией такого количества вкусностей. Ну, и от себя добавил пару позиций.

— Такой большой заказ займёт у наших поваров несколько часов. Могу ли я предложить приносить блюда по мере готовности? — с опаской спросила девушка.

Переживала, что я стану настаивать на ускорении процесса готовки или порошу всё принести разом.

— Да, приносите постепенно, — согласился я.

Девушка на том конце с облегчением выдохнула и пообещала, что официант принесёт закуски и напитки уже через пятнадцать минут.

И не соврала. Макар начал жадно поглощать салаты. Кажется, он даже не жевал…

— Вот что значит смертельный голод, — прокомментировал Саша и взял в руки меню.

— Да, он тут походу и без нашей помощи справится, — ответил второй некромант.

— У-у-у, ну и цены! Как обычный борщ может стоить полторы тысячи рублей⁈

Услышав цену, Саша аж закашлялся.

А затем оба обернулись ко мне, прожигая вопросительным взглядом.

— Заказывайте. Мне не нужно, чтобы вы с голоду померли раньше времени, — по-доброму усмехнулся я.

Хотя по моим расчётам Макара должно хватить ещё блюд на пять. Больше в человека попросту не влезет.

Но я недооценил голод Макара после воскрешения. Он съел пять блюд, потом уснул на два часа, вспоминая как же это классно — спать, а затем пошёл по второму кругу.

А утром к нему уже пришёл целитель, которого я ещё вчера вечером попросил вызвать. Но эти ребята, в отличие от ритуальных лавок, круглосуточно не работали. А ехать в больницу, где дежурили целители, Макар отказался.

Меня осмотрели после воскрешённого друга. Перелом ребра срастался с немыслимой скоростью. И по прогнозу целителя, через три дня, от него и следа не останется!

Утром я оставил Макара отсыпаться в номере, ему с чешуёй на лице лучше не светиться, пока мы не доберёмся до Смоленска, где одна моя знакомая сможет это скрыть.

А сам взял некромантов на серьёзное задание! На разговор с их отцом… И чем ближе мы подходили к Калининградской улице, тем медленнее они шли. Пришлось подгонять, чтоб не расслаблялись!

И вот показался тринадцатый дом. Хотя по мне это была небольшая дача, в которых обычно зимой не живут.

— Ну, чего встали? Звоните в звонок! — указал я некромантам, застывшим на пороге.

Будет лучше, если они начнут разговор со своим отцом. Мне же самому, скорее всего, пришлось бы вытягивать ответы силой. А этот метод я предпочитал только в крайнем случае.

Саша дрожащей рукой нажал на дверной замок. Через пару секунд дверь открыла женщина с седыми волосами, хотя на её лице не было ни единой морщинки.

— О, Саша и Олег! Давно вас не видела, — улыбнулась она.

Видимо, это была их мачеха, поскольку парни не спешили отвечать дружелюбием. Обиды внутри семьи всегда сложно принять.

— Мы не одни, — хором сказали парни и обернулись ко мне.

Улыбка исчезла с лица женщины, а некроманты расступились, пропуская меня.

— Воронцов Алексей Дмитриевич, — вежливо представился я.

— Алевтина Григорьевна, — серьёзно ответила женщина, скрестив руки на груди.

— Тут такое дело, — неуверенно начал Саша, почёсывая пятернёй затылок. — Мы теперь служим князю Воронцову.

— Ну хоть не гильдии воров, — вздохнула женщина.

— Он нас оттуда и забрал, — добавил Саша.

— Мы можем войти в дом? — спросил я. — Мне бы хотелось поговорить с вашим мужем.

Но вместо ответа женщина окинула вопросительным сперва одного некроманта, потом второго.

— Он знает, — хором ответили парни.

— Хорошо, проходите, — кивнула женщина.

Мы прошли на небольшую кухню. Здесь была русская печь, которая и обогревала все помещения. Было даже жарко.

— Мой муж отошёл в магазин с младшими детьми, но с минуты на минуту должен вернуться. Я вам пока чай заварю, — сказала Алевтина Григорьевна, когда мы присели за стол.

Мои некроманты сидели молча, хотя обычно их хлебом не корми, но дай поговорить. Я решил разбавить воцарившееся неловкое молчание:

— Мне показалось, или у вас на заднем дворе мёртвая собака ходит?

— Вам не показалось, князь, — ответила женщина и присела напротив меня. — Мёртвую собаку для охраны кормить не надо. Выгодно. Да и труп брали свежий, поэтому раньше подвоха никто не замечал. Позвольте поинтересоваться, как вы поняли?

— От неё веет смертью, словно она источник холода. Но это не главное. Глаза мертвеца я ни с чем ни спутаю.

— А соседи верят, что она просто слепая, — слегка усмехнулась женщина.

Входная дверь открылась, и она пошла встречать семью. В доме воцарился детский смех. А затем в кухню с радостными криками забежали двое детей лет семи. Тоже близнецы.

Но стоило им увидеть своих братьев и меня, как дети застыли на месте, а затем попятились прочь. Подальше от семейных разборок. А вот девочка лет двенадцати без опаски зашла в кухню, взяла из холодильника пачку сока и обменялась с нами приветствиями. Потом зашёл и глава семьи.

И тут я понял, чего так боялись парни. У их отца был суровый взгляд. Сразу видно, что детей он не балует. Сперва мужчина уважительно поприветствовал меня, и сам представился. Видимо, супруга передала, что их решил почтить визитом сам князь.

— Как понимаю, мои оболтусы выдали нам нашу семейную тайну, — тяжёлым тоном сказал мужчина и присел рядом со мной.

— Да, ради этой тайны я и их и искал, — я слегка улыбнулся.

— О чём вы, Алексей Дмитриевич?

— Сами посудите, Никита Павлович, кто может разбираться в мертвецах лучше некромантов? Никто. Вот я и пришёл вам, чтобы вы помогли мне с поиском одной сущности… из потустороннего мира, — я сразу выложил все карты на стол.

А братья-некроманты сжались и будто стали ниже ростом. Никита Павлович не сводил с них осуждающего взгляда.

— Допустим. У меня есть некие знания. Но сами понимаете, что их применение карается смертной казнью…

— Не стоит мне об этом напоминать, — я перебил мужчину. — Под моим покровительством вашим сыновьям ничего не угрожает. Как и вам. И более того, я готов щедро отблагодарить за помощь.

— Допустим, — хмыкнул мужчина, а мне начало казаться, что это его любимая фраза. — Какую сущность вы ищете?

— Мы можем поговорить наедине?

Мужчина на миг приоткрыл рот. Видимо, не ожидал, что у меня есть тайны от некромантов. Но они были… не надо мне, чтобы братья связывались с этой сущностью и просили бессмертия.

— Можем, князь. На заднем дворе нас никто не услышит.

За домом располагалась небольшая баня, мангал, да стопка дров. Взмахом руки Никита Павлович прогнал собаку, и мёртвая овчарка скрылась за углом дома.

— Слушаю вас, Алексей Дмитриевич. И хочу, чтобы вы сразу знали, что я помогаю вам только потому, что вы вытащили моих оболтусов из гильдии воров.

Верно я предполагал, что без братьев-некромантов сюда лучше не соваться. А так, у нас есть возможность договориться мирно.

— Я это прекрасно понимаю, — ответил я.

— И это ещё не всё. Сперва расскажите, что будет с парнями дальше?

Стоило ли рассказывать, что парни и убили половину своих товарищей из гильдии воров? Да и меня тоже хотели прикончить…

— Они будут и дальше мне служить. И честно вам скажу, что кара на них падёт только в случае предательства. А клятву крови, сами знаете, практически невозможно обойти, — честно ответил я.

Вечное служение — вот что я уготовил некромантам за их попытку убийства.

— Допустим, хм… Клятва крови. Хотел бы спросить, как до такого дошло, но не хочу ещё больше разочаровываться в своих детях. А с вами они, может, и исправятся.

— Сомневаетесь, что я могу им доверять? — серьёзно спросил я.

— Нет. После клятвы крови они не станут рисковать, уверяю вас. И такой расклад меня вполне устраивает. Рассказывайте, князь, какую сущность из потустороннего мира вы ищете.

— Никита Павлович, сперва я бы хотел взять у вас клятву о неразглашении. И о том, что вы сами не станете обращаться за сделкой к этой сущности.

Следовало обезопасить и себя, и весь мир от ещё одного бессмертного.

— Вы пришли просить помочь, но сами мне не доверяете? — хмуро спросил мужчина.

— В наше время никому нельзя доверять. Особенно тем, кто практикует магию, что запрещена законом.

— Допустим. Я принесу вам клятву. Но и вы пообещайте позаботиться о моих сыновьях.

— Договорились, — кивнул я, и мы обменялись стандартными клятвами.

Пусть это было не озвучено вслух, но мы только что заключили сделку. Я позабочусь о близнецах-некромантах, а их отец поможет мне найти ту мразь, что раздаёт бессмертие.

Я подробно рассказал про высшую сущность, бессмертных императоров и регатов, поглощающих души.

— Как всё запущено, — задумчиво ответил Никита Павлович после моего рассказа.

— Что вы имеете в виду?

— Этой схеме не одна тысяча лет, судя по вашим словам. А вы в одиночку решили противостоять сущности, которая накопила за это время огромное количество жизненных сил.

— Я не один. Раз на то пошло, то со мной половина мира, — я улыбнулся уголком рта. — Сперва мы перекроем сущности доступ к получению новой энергии, а когда она ослабнет…

— У вас всё равно ничего не выйдет. Ведь накопленную энергию эта сущность никуда не расходует.

— Значит, сделаем так, чтобы расходовала. Но чтобы понять, как это сделать, сперва надо узнать — кто мой истинный враг.

— Связь с миром мёртвых проследить не сложно, — кивнул некромант, и его глаза наполнились тьмой.

Но я спокойно выдержал этот суровый взгляд.

— Но для этого мне нужен передатчик душ, то есть — любой регат, — закончил мужчина.

— С этим тоже нет проблем, — ответил я. — Но лучше не светить им перед вашими соседями. Да, монстра они не увидят, но большие следы на снегу их точно насторожат.

— Вы правы, Алексей Дмитриевич, сюда монстра не надо.

— Предлагаю нам самим отправиться к нему. Здесь неподалёку есть лесополоса у стены.

— Я, конечно, слышал слухи, что вы приручили регата. Но пока вы не начали о нём говорить, не мог в это поверить.

— Регата может приручить любой видящий маг.

Никита Павлович посмотрел на меня с уважением. Да и во время разговора его взгляд менялся. Сперва с сурового на задумчивый, а теперь некромант смотрел на меня, как на равного.

— Можем отправиться прямо сейчас, у меня есть машина, — предложил некромант.

— Хорошо, тогда велю вашим сыновьям подождать меня здесь. Думаю, общение с семьёй пойдёт им на пользу.

Правда, сами некроманты моему указанию не обрадовались. Но выбора я им не оставил.

У дома стояла старенькая легковушка, в которую мы и сели. А через двадцать минут уже остановились у знакомой лесополосы, и я отправил Зубастику образ с указанием подойти ближе к окраине.

Мы прошли в лес, а ноги утопали в высоких сугробах. Но далеко заходить не стали, потому что Зубастик уже ждал в обусловленном месте.

— Это вы его так пометили, князь? — спросил Никита Павлович, кивая на огнеупорную верёвку, что висела на шее моего монстра.

Он мог видеть только её.

— Нет, это для полётов, — спокойно ответил я. — Регата зовут Зубастик, и он не станет сопротивляться, если ваши действия не станут причинять ему вред.

— Я буду аккуратен, — кивнул некромант. — Но вам, князь, посоветую прикрыться защитным куполом.

Так я и сделал. И стал наблюдать со стороны.

Некромант раскинул руки, и за доли секунды сплёл заклинание. Оно зависло в воздухе чёрным облаком, а затем накрыло с головой и Никиту Павловича, и моего регата.

Но… как это обычно и бывает, что-то пошло не так.

В чёрном облаке я заметил, как некромант упал, но с Зубастиком было всё в порядке. Это я ощущал по нашей с ним магической связи.

— Никита Павлович⁈ — позвал я, но внутрь облака залезть не решался.

Мужчина молчал…

Однако внезапно из распространяющейся черноты раздался голос. Тяжёлый и глухой… будто со мной говорили со дна колодца.

— Не ожидал, что ты доберёшься так близко… Но зачем нам сражаться, человек? — он перешёл на могильный шёпот. — Служи мне. И я подарю тебе вечную жизнь. Тебе ли не знать, как тяжело умирать…

Глава 8

Вечная жизнь…

Это предложение было сказано шёпотом, но пронеслось в голове точно гром среди ясного неба.

Кто из нас не мечтал о бессмертии? Только вот мало, кто думал о последствиях. Ведь у всего есть цена. А в данном случае плата была слишком высока.

И раз мне поступило это предложение, значит, я подобрался слишком близко. Настолько близко, что уже высшая сущность начала переживать, а не расстрою ли я её планы.

— Кто ты? — спросил я и отошёл на шаг.

Чёрное облако медленно подползало ко мне.Словно было разумным и желало ко мне прикоснуться.

Но оно не было похоже на тот туман, что заставлял людей гнить заживо.

Это было нечто иное. Будто часть того света оказалась в нашем мире… Но это лишь догадки. Тот, кто может сказать наверняка, сейчас лежит на снегу без сознания.

— Я тот, кто предлагает вечную жизнь, разве этого недостаточно? — в ответ раздался замогильный шёпот.

— Нет. Потому что твоё предложение мне не интересно, — чётко ответил я.

— Лжёшь! Никто не отказывается от бессмертия.

— Значит, я буду первым, — усмехнулся я. — У меня нет привычки заключать сделки с теми, кто даже представиться не может.

Решил продолжить разговор, чтобы вытянуть из сущности побольше информации, пока она ещё здесь. Неизвестно, сколько будет действовать это заклинание. Поэтому буду ориентироваться, что времени в обрез.

— У меня нет имени, — ответил тяжёлый, глухой голос после долгой паузы.

— Тогда покажись, — велел я.

— Впервые я предлагаю бессмертие, а мне ещё условия ставят, — рявкнул он.

— Тогда уходи. И мы встретимся с тобой вновь, но уже при других обстоятельствах, — я вложил в голос угрозу.

Из черноты раздалось невнятное шипение. Я присматривался, но не мог разглядеть ничего.

— Боишься меня? — спросил я, следуя своей старой схеме — вывести оппонента на эмоции.

Вот и проверю, работает это с сущностями, отличными от людей, или же они более хладнокровны.

— Да я могу прямо сейчас тебя уничтожить, человечишка, — в ответ раздался насмешливый голос.

Он блефовал. Иначе бы уже убил, а не пытался заключить сделку.

— Так убей, — сказал я и развёл руки в стороны, словно собирался обнять это огромное облако тьмы.

И снова шипение. Но теперь в нём угадывалась злость. Не так уж хладнокровна оказалась эта сущность.

— Не можешь? — усмехнулся я. — Покажись, и мы продолжим разговор.

— Тогда подойди ближе, — тихо ответила сущность. — Я не могу выйти за рамки тьмы.

— Почему? Что это за тьма такая?

— Ты задаёшь слишком много вопросов!

— Имею право. Я привык знать, с кем сотрудничаю.

На этот раз я блефовал. Но была и доля правды в моих словах. Я привык знать досконально того, кого собираюсь уничтожить!

— Это не тьма, а часть мира мёртвых. Часть моего дома… — раздался ответ.

О, так я оказался прав! Сущность воспользовалась заклинанием некроманта, и вывела сюда часть мира мёртвых. И видимо, будет находиться здесь ровно столько, сколько хватит маны у Никиты Павловича. А логика подсказывает, что мир мёртвых жрёт до фига энергии!

И раз я жив, значит, мне ничего не угрожает. Ох, надеюсь, я прав!

Но иначе не узнать ответа. А значит — не победить главного врага.

Я снял защиту и прошёл в черноту. Здесь было холодно… Холоднее, чем на улице в двадцатиградусный мороз.

Но теперь чернота оказалась не такой уж тёмной. Вдалеке виднелось голубое свечение. Такое же исходило от моих призраков.

— Так ты привидение? — спросил я.

— Нет, призраки существуют в мире живых, я же не могу выйти из мира мёртвых.

— Но поглощённые души позволяют тебе воздействовать на наш мир…

— И не растворяться в вечности, — усмехнулся призрак, если его можно было так назвать.

— Как ты пробудил магию после смерти?

— А вот этого я уже тебе не расскажу, — голос сменился на шипящий.

Эта сущность напомнила мне Макара. Только он изменял голос и свою оболочку ради развлечения, а эта тварь, чтобы нагнать страху.

И сейчас он хотел, чтобы нас связала магическая нить. Такая же, что связывает меня с призрачными подопечными. Только в этом случае я бы стал рабом…

— А теперь давай приступим к сделке, — сказала сущность и приблизилась.

Это был сгусток энергии. Никаких чётких очертаний человеческого лица, что я привык видеть у привидений.

— А знаешь, я передумал, — усмехнулся я и пошёл назад.

— Никто не смеет меня обманывать! — крик прозвучал так громко, что у меня заложило уши.

Я направился обратно.

Но призрачный силуэт преследовал я. И когда свет нашего мира был уже совсем близко, сущность набросилась на меня.

Но я заранее подготовил изгоняющее заклинание и бросил в неё! Конечно, это не помогло, а разозлило тварь ещё сильнее. Но мне хватило мгновения его заминки, чтобы выскочить из черноты.

— Ты за это поплатишься, человечишка! Я заберу себе души всех, кто тебе дорог! — грозно сообщил тот, кто не мог выйти за границы своего мира.

И хорошо, что не мог… Тогда бы он давно выбрал себе новое тело, а не действовал через бессмертных посредников.

— Сгинь, — ответил я. — Мне не интересно твоё бессмертие.

Из тьмы раздалось грозное рычание, и постепенно оно становилось тише, а вместе с этим и чёрное облако начало уменьшаться.

Я сильно разозлил эту тварь, но мне это было лишь на руку. Если когда-то этот мертвец был человеком и накопил в себе огромное количество жизненной энергии, значит, эмоции ему не чужды.

А когда мы подвержены чувствам, а не холодному расчёту, то совершаем больше ошибок.

Остаётся ждать от этой сущности подобный ход. Хм, надо бы имя ей придумать… Но это потом. Вот уже от облака ничего не осталось.

Зубастик лежал на снегу, склонив голову. Но с ним было всё в порядке. Сущность просто усыпила его.

А вот про Никиту Павловича я не мог сказать то же самое. Он не только лежал без сознания… его магический источник был опустошён. А это чревато для любого мага.

В таком случае нужно восстановить энергию искусственно. Но поблизости не было ни целителей, ни артефактов, наполненной тёмной маной.

Поэтому мне пришлось прибегнуть к радикальным действиям. Я положил руку на грудь мужчины, который еле дышал. А затем отщипнул от своего источника маленький кусок и направил его к груди некроманта. Делал всё то же самое, что и обычно, когда делился даром с другими.

Но впервые делал это с человеком, который находился без сознания, а второй источник — пуст. Остаётся надеяться, что тёмный источник сможет преобразовать для себя немного светлой маны.

Я присел рядом и стал ждать. После мира мёртвых наша зима казалась настоящим курортом!

Никита Павлович открыл глаза уже через пять минут. Вовремя! Я уже номер скорой набрал…

— Что случилось? — сиплым голосом спросил он.

Я же поднялся и протянул ему руку. Помог подняться.

— Нас решил посетить мир мёртвых. И существовал он здесь только за счёт энергии вашего источника, — объяснил я.

— Что⁈ — мужчина схватился за грудь, а затем застыл, смотря на Зубастика.

— Да, мне пришлось сделать вам небольшой подарок. Теперь вы первый в мире маг, который сочетает в себе тьму и свет.

— Я не смогу сплести заклинание ещё раз, — забормотал Никита Павлович.

— И не надо. Я уже узнал всё, что хотел. Пойдёмте к машине.

— Голова кружится, — признался некромант.

Так, он намекал, что управлять автомобилем не сможет. Гордый мужчина не хотел признавать слабости.

— Ничего, я сам поведу. Скоро магия в ваших источниках преобразуется и станет полегче.

— Хорошо.

Мы медленно пошли к машине. Зубастика же я оставил спокойно отсыпаться. К утру будет бодр, как после вылупления. Но вот о Никите Павловиче я такого сказать не мог.

Всю дорогу некромант провёл с закрытыми глазами. Да и когда до дома добирался, его сильно пошатывало.

— Если вашему мужу к утру не полегчает, вызовите целителя. Он потратил слишком много своей маны, — объяснил я Алевтине Григорьевне.

— Слишком много — это сколько? — насторожилась женщина.

— Почти всю, — честно ответил я.

— Ох, надеюсь, что риск того стоил, — Алевтина Григорьевна посмотрела мне в глаза.

Но я выдержал её тяжёлый взгляд. И понимал переживания.

— Стоил. Жизни вашего мужа ничего не угрожает, будьте уверены. В крайнем случае он перестанет быть некромантом и станет видящим магом.

— Видящим магом? Вы издеваетесь? — не выдержала женщина.

— Ничуть. Это был единственный способ сохранить ему жизнь. И Никита Павлович это прекрасно понимает. Думаю, он вам завтра сам всё объяснит.

Вместо ответа Алевтина Григорьевна кивнула.

А братья-некроманты уже ждали меня на пороге, готовые навсегда покинуть этот дом.

Когда мы сели в такси, я обернулся и сказал некромантам:

— Чтобы вы знали, ваш отец пошёл на сделку только, если я позабочусь о вас.

— Серьёзно⁈ — хором спросили они, и машина тронулась.

— Да. Может, вы этого пока не понимаете, но он реально за вас переживает.

Парни переглянулись и кивнули друг другу. Надеюсь, они сделали выводы. Ведь видели, в каком состоянии вернулся Никита Павлович, и как он рисковал ради них.

Когда мы вернулись в номер, там царил бедлам… Макар не пускал ни официанта, ни горничную…

— Макар! Ты что себе позволяешь? — спросил я, когда заметил этого воскресшего на диване перед телевизором.

Что жизнь, что смерть, а привычки не меняются! Макар смотрел сопливую мелодраму и ловил ртом кусочки попкорна. Поэтому и весь пол был ими засыпан…

— Ой! — он резко вскочил с дивана и отряхнулся, создавая вокруг ещё больший беспорядок. — Прости!

Я осуждающе посмотрел на него и пошёл вызывать горничных.

— Спрячься, пока здесь все не уберут!

— Хорошо… и я это…

— Что⁈

Сама ситуация меня злила. Словно с телом двенадцатилетнего подростка, Макару достался и его разум.

— Я больше так не буду. Да, это звучит по-детски… Но мне просто хотелось насладиться жизнью.

— А уборка в наслаждение жизнью не входит, — с иронией подметил Саша.

— Да, да, — кивнул Макар.

— Ладно, на первый раз прощаю. Но не смей так себе вести, когда мы прибудем в мой особняк! — предупредил я.

Макар судорожно закивал. Вроде понял.

Больше в Воронеже не было смысла задерживаться. Поэтому следующим утром такси отвезла нас обратно к лесополосе. На Макара я нацепил балаклаву. И хорошо, что была зима, и ни у кого не возникало вопросов о его внешнем виде.

— Мачеха написала, что с отцом всё хорошо. Только небольшая слабость, — сказал мне Олег, когда мы готовили Зубастика к очередному полёту.

Мой питомец, в отличие от Никиты Павловича, был как никогда бодр. Он передавал мне эмоции нетерпения и образы полёта. Так сильно ему хотелось снова воспарить к небесам!

Навигатор в телефоне показывал, что на машине до Смоленска ехать одиннадцать часов. А на Зубастике мы долетели всего за два часа.

Но на дворе был день, поэтому регата пришлось припарковать у запасного выхода из города, который соединялся с моей подземной лабораторией.

И с каких пор здесь стоит решётчатая дверь с кодовым замком⁈ Что за…

Я набрал Дмитрия Павловича и задал этот вопрос ему.

— Ой! Простите, Алексей Дмитриевич! Я совершенно забыл… Сейчас встречу вас! — ответил он в трубку телефона.

— Да не надо встречать! Вы мне код лучше скажите!

А то пока он дойдёт, что-нибудь по пути забудет, вернётся, пройдёт ещё полчаса…

Дмитрий Павлович продиктовал код, и мы смогли попасть внутрь. Зубастику же я велел после захода солнца лететь на задний двор моего особняка, где у него было своё место в пристройке.

Но Зубастик с явным намёком посматривал в сторону леса. Вот ловелас! Ну, пускай развлекается, пока других дел нет.

Мы закрыли за собой дверь и направились по тоннелю. А нам навстречу уже бежал Дмитрий Павлович в компании мёртвого алхимика, который с серьёзным лицом плыл следом.

— Алексей Дмитриевич! Вы простите. Я ж дверь установил, как вы велели, а код вам сообщить забыл… — виновато распинался живой учёный.

— Зато про опыты ты свои никогда не забываешь, — буркнул призрак.

— О! Михалыч! Давно не виделись! — воскликнул Макар.

Однако Юрий Михайлович его не узнал.

— А ты ещё кто такой? — недовольным тоном спросил призрак.

— Дык Макар я! Не узнал, что ли? — спросил мой друг и снял балаклаву.

— Нет. Совершенно не похож, — замотал головой мёртвый алхимик.

— Алексей Дмитриевич, это правда⁈ Вам удалось поместить душу Макара в это тело? — с трепетом спросил Дмитрий Павлович.

— Да. Но при переходе возникла проблема. Позже осмотрите его лицо, — велел я. — И скажете мне какова вероятность, что он превратится в регата. Все подробности Макар вам сам расскажет.

— Хорошо! Я только рад!

— А я помогу! — поддержал алхимик.

У учёных загорелись глаза. Даже стеклянные зрачки призрачного алхимика стали ярче.

Да, где там код от двери… когда тут такие открытия происходят!

— Забыл сказать, вас Иван Фёдорович в лаборатории ждёт. Он просил сообщить, как вы появитесь, вот я и сообщил. У него ряд срочных вопросов, — предупредил Дмитрий Павлович.

Конечно, а разве бывают несрочные дела? Мне кажется, если такие и есть, то мне уже давно о них не сообщают.

Я кивнул и направился в лабораторию, оставив Макара на растерза… ой, на обследование нашим учёным.

Как и сказал Дмитрий Павлович, куратор ждал меня в лаборатории. Он хмурым видом всматривался в колбы, где созревали новые яйца.

Я подошёл и поздоровался, а затем сразу спросил:

— Это те самые яйца, которые самки оставили для нас в лесу?

Мне правда было интересно.

— Да, если верить учёным. Самому любопытно, кто из них вылупиться.

— Ну, об этом мы уже скоро узнаем. А какие у вас срочные вопросы?

— Алексей Дмитриевич, боюсь, мои новости вас не обрадуют.

— Да я уже забыл, что такое — хорошие новости. Давайте выкладывайте начистоту.

— Хорошо, — ответил Иван Фёдорович, сглотнув засевший в горле ком. — Вас предал очень близкий человек.

Глава 9

— Кто? — спросил я у Ивана Фёдоровича, а в груди поселилась тяжесть.

Меня предал близкий человек. Но кто?

Те, кто принесли клятву ордену или клятву на крови, уже практически не способны предать. Чтобы провернуть такое под магической клятвой, придётся не просто придумать хитрую схему, но и рискнуть жизнью.

Иван Фёдорович долгую минуту молчал, собираясь с мыслями, а потом всё же ответил:

— Лев Борисович уехал в Москву, чтобы принести клятву новому императору.

П-фу! Вот это как раз было ожидаемо.

— Иван Фёдорович, а с каких пор мы со Львом Борисовичем стали близки? — спросил я, не скрывая раздражения в голосе.

— Ну как же… Он знает о подземной лаборатории. Вы дали ему регата. И не стали брать клятву… Значит, вы настолько доверяли ему.

Ох, как же куратор ошибался.

— Вовсе нет, — поспешил объяснить я. — Клятву бы Лев Борисович всё равно не принёс, поэтому я и не стал на ней настаивать. Да и регат выбрал его сам.

— В таком случае прошу меня простить, что ввёл вас в заблуждение.

— Да уж. Но будем считать, что это не такая уж и плохая новость.

— В смысле, Алексей Дмитриевич?

— У нас со Львом Борисовичем схожие взгляды, и клятва новому императору ничего не изменит. Наоборот, будет хорошо, если Вячеслав Голицын выберет в качестве наблюдателя за нашей лабораторией Льва Борисовича. Тогда мы сможем договориться, чтобы это было выгодно нам обоим.

— Вы что-то задумали? — уточнил куратор.

— Да, но сперва надо удостовериться, что Лев Борисович вернётся именно в качестве наблюдателя.

Иван Фёдорович кивнул.

— Раз с этим мы разобрались, то можно вернуться в особняк, — предложил я. — Завтра нужно будет наведаться к нашей знакомой, которая может менять лица. А ещё лучше, если она сделает второй медальон для отвода глаз.

— Но зачем?

Отвечать на вопрос мне не пришлось. Макар влетел в лабораторию и с начал с детским восторгом осматривать колбы, где в магическом концентрате созревали яйца.

— Ух ты! А на этом уже трещина пошла! Скоро вылупится! — воскликнул Макар, и к нему тотчас подбежала толпа наших учёных.

Вижу, что Дмитрий Павлович успешно справился с задачей по расширению штата. У половины людей в белых халатах на бейджике было написано: «стажёр».

— Ох, чует моё сердце, что Макар нам ещё много сюрпризов преподнесёт. Он и призраком был крайне неординарным. А теперь стал неординарным… эм, наследником, — поделился мыслями Иван Фёдорович.

— Да, будем считать, что он вносит в жизнь долю безумия, разбавляя привычную скуку от скопившихся дел, — ответил я, а затем обратился к воскресшему другу: — Макар, останешься здесь, пока мы не придумаем, как скрыть твою физиономию.

— А Настя? — друг выпучил на меня глаза.

— Да никуда не денется твоя Настя. Завтра тебе телефон принесу, и сможешь с ней созваниваться.

— Ура! Только чур с доступом в глобал выбирай. Я ещё три сериала не досмотрел!

— Алексей Дмитриевич, это не моё дело, но может быть, стоит пристроить Макара в училище? Так и ума поднаберется, — предложил куратор и откашлялся.

Я и без его советов собирался так сделать. Иначе подростковый мозг Макара точно атрофируется от воздействия телевизора.

— Эй! Ума у меня предостаточно! Или я зря столько времени свою призрачную память тренировал⁈

— Тихо! — я остановил разгорающийся спор. — О дальнейшем обучении Макара мы поговорим, когда сможем скрыть его лицо. Пока это слишком опасно.

— А нам что делать? — внезапно спросил Олег.

Всё это время братья-некроманты восхищённым взглядом разглядывали колбы, только вот не могли увидеть созревающих в них яиц.

— Вы идёте со мной в особняк, — ответил я. — Не переживайте, я вам найду работу.

Парни синхронно кивнули.

Мы направились к выходу, который располагался в подвале заброшенного здания. Вызвали такси, и Ивану Фёдоровичу пришлось ютиться на заднем сидении вместе с некромантами. А через полчаса мы уже вышли возле моего нового особняка.

Стоило подойти к высоким кованым воротам, как они распахнулись. И мне навстречу побежал Марс, а за ним лениво семенила Булочка.

Волк был рад меня видеть, и я почесал его по загривку.

— Он спрашивает, где Зубастик, — раздался голос Светы, которая не поспевала за своим питомцем, и быстрым шагом направлялась к нам.

— Ночью вернётся твой друг, — ответил я волку.

Света встречала нас с улыбкой на лице.

— Ты не представляешь, как я рада, что ты жив, — сказала она, когда мы шли к дому по расчищенной от снега тропинке.

— Меня так просто не убить, ты же знаешь, — ответил я.

— Знаю, но от твоей самоуверенности переживаний меньше не становится. Кстати, вся семья собралась здесь. Братья были в шоке, что ты решил сделать Смоленск нашей резиденцией.

— Лучше так, чем оставаться в Москве, — я слегка ухмыльнулся. — А мои друзья здесь или вернулись в училище?

— Здесь. Они отказались уходить до твоего возвращения, — хмыкнула Света. — И как ты понял, выгнать мне их тоже не удалось.

— Зачем их выгонять? — уточнил я.

— Они же несовершеннолетние. Вот явятся сюда их родители, и что я буду делать?

— Вызывать семейного юриста, — усмехнулся я. — Вы же большую часть персонала тоже сюда забрали.

В родовом поместье в Москве остался только дворецкий и десять служанок, которые должны следить за порядком в доме.

— Да, и теперь твой особняк не кажется таким большим! Не всем хватило места, и пришлось рассылать по отелям.

Судя по тону Светы, это была ещё одна причина, почему она хотела скорее спровадить моих друзей.

Стоило мне зайти в дом, как мне на шею бросилась Лесси, а следом и Маша присоединилась. А вот Диана с её сестрой, с мрачным видом стояли в стороне.

— Мы так скучали! Расскажешь, как выбрался из подземелья под дворцом? — попросила Лесси.

— Расскажу за ужином, сперва хочу отдохнуть после перелёта. Семейный целитель тоже здесь?

— Да, как и артефактор, — ответила Маша.

— Отлично. Тогда попросите целителя зайти ко мне через полчаса. И выделите комнаты Ивану Фёдоровичу и моим… эм, соратникам.

Назвать некромантов друзьями у меня язык не поворачивался.

— Лёш, у нас осталась только одна комната, — предупредила Света.

— Это не проблема. Я поеду в свою квартиру после ужина. Мне незачем оставаться на ночь, — сказал куратор.

Я кивнул. Это было хорошее решение. Так, мы и дела успеем обсудить, и не придётся заказывать срочную доставку дополнительной кровати.

Над головой парили летучие мыши. Ну, хорошо, что в отличие от своих диких сородичей, они справляли нужду только на улице… Иначе бы служанки вешались ходить за ними и убирать.

Поприветствовав всю свою семью и друзей, которые были искренне рады меня видеть, отправился в свою комнату.

И всё-таки приятно, когда тебя ждут дома.

Однако при переезде из Москвы семье пришлось забрать не только слуг, но и вассальные рода. Поэтому народу здесь была тьма-тьмущая… А ещё несколько семей поселились в гостинице неподалёку и ждут, пока я разрешу им вступить в наш клан. Среди них были и Меньшиковы. И об этом я узнал совершенно случайно, потому что Настя ждала меня прямо у дверей спальни.

— Я могу вернуться к родным? — жалобно спросила она и посмотрела мне прямо в глаза. — Рома сказал, что наш род готов принести тебе вассальную клятву. Не знаю, как он уговорил родителей на такое… Но они никому не скажут, что я — не Лиза.

Девушка говорила очень быстро, словно не один час репетировала эту речь.

— Хорошо, пусть подходят утром, — ответил я.

— А сейчас? Пожалуйста, клятва же не займёт много времени.

По Насте было видно, что больше всего на свете она хочет увидеть родных. Особенно родителей, которые уже смирились с её смертью, и ещё не знали о воскрешении. Знал только Роман.

— Ладно, я напишу Роману, чтобы подходил после ужина. И ты сможешь уйти с родителями. Но не уходи из города, поняла?

— Конечно!

Настя запрыгала от радости, словно маленькая девочка. Всё же умерла она лет в четырнадцать, если мне не изменяет память, а сама Лиза Шолохова была на несколько лет старше.

— И помимо этого… — продолжил я, а Настя успокоилась, внимательно меня слушая. — Ты поступишь в Смоленское училище для видящих. У тебя сильный дар, который нужно развивать… конечно, если ты планируешь остаться в этом теле.

— Планирую. Оно мне нравится, — кивнула Настя.

На этом мы и договорились. Но стоило мне войти в свою спальню, как я прошёл через призрака настоящей Елизаветы Шолоховой.

— Ты же обещал вернуть моё тело! Почему ты обещаешь его этой простушке⁈ — вспылила мёртвая княжна.

— Я говорил о теле, но не уточнял о каком. И если не хочешь, чтобы я передумал, лучше помолчи, — строго велел я.

Лиза изобразила обиду и растворилась в воздухе. Пускай.

Через полчаса пришёл целитель и осмотрел мои рёбра. Сказал, что перелом практически зарос и больше помощь лекаря не потребуется… если, конечно, я не встряну в очередную передрягу.

К ужину я спустился в чистом костюме и не узнал обеденный зал. Теперь здесь стоял стол в три раза больше предыдущего. Собралась вся моя большая семья, друзья, а вот вассальных родов я не увидел.

— А где остальные? — спросил я у матери, присаживаясь рядом с ней, но во главе стола.

— Им не хватило места. К сожалению, твой особняк не резиновый, — добродушно усмехнулась мать. — Но поверь, они не держат обиду.

— И всё равно не очень приятно, что мы их не позвали. Тогда стоило собраться в ресторане.

— Учту на будущее, — кивнула мать.

Не то, что бы я желал видеть за столом своих бывших врагов, но теперь они часть нашего клана. Со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями.

Но перебираться в ресторан было уже поздно, поэтому я распорядился, чтобы для них накрыли стол в соседнем зале и пригласили к ужину.

— Если кто-то захочет присоединиться к нам и переговорить со мной, сообщите мне, — отдал я последнее указание дворецкому.

— Конечно, Алексей Дмитриевич, — кивнул мужчина и отправился выполнять поручения.

Первую половину ужина я рассказывал, как выбрался из подземелья, и как познакомился с некромантами. Конечно, решил умолчать, что они прирождённые убийцы, ни к чему семье лишние переживания. Тем более, под клятвой крови некроманты не смогут причинить вреда никому из моего клана.

А во второй половине ужина началось обсуждение насущных вопросов. И сперва я рассказал, что мой регат смог спасти последнего Романова.

— Мам, я попрошу тебя взять опеку над Макаром. Мы сделаем ему липовые документы и пристроим в училище, — обратился я к матери.

— Какого рода опеку? — она смутилась.

Видимо, подумала об усыновлении. Но нет, это уже чересчур.

— Обычную. Будешь официальным опекуном Макара.

— Хорошо.

— В таком случае мы сделаем ему документы сразу, как сможем скрыть внешность, — ответил я матери, а затем обратился к сестре. — Свет, теперь твоему браку с Кутузовым Ильёй ничто не препятствует.

Сидящий рядом с ней Илья обрадовался, но и на лице сестры расплылась улыбка.

— Мы можем готовиться к свадьбе или это лучше отложить? — Света намекнула, что не все наши враги повержены, чтобы вдоволь отдаться веселью.

— Я предоставлю вам самим возможность решать, — кивнул я. — Уверен, что вы с Ильёй примете здравое решение.

— В таком случае свадьбу лучше отложить, — ответила сестра, даже не посовещавшись с Ильёй.

Но он кивнул, выражая своё согласие.

За столом сидела и Неля, которая предпочла подождать меня, чем отправиться в училище.

— Нель, чтобы у тебя не было проблем со Львом Борисовичем, после ужина лучше отправляйся в училище, — сказал я девушке.

Она повернулась ко мне, блеснув голубыми глазами. Никак не привыкну к этой мутации.

— Лёш, прости, что возражаю, — аккуратно начала она. — Но в ордене от нас с Кусакой было бы больше толку. Она быстро растёт и уже жаждет выйти на охоту.

— Это можно совмещать с учёбой.

— Но ведь и ты сам не планируешь возвращаться в училище.

— Не планирую. Но продолжу заниматься магией с Петром Александровичем. На днях он переедет к нам в качестве моего личного наставника.

— Мы можем заниматься вместе.

Чёрт… если я сейчас пойду на уступку, то так захотят поступить и другие.

— Нет, Нель, это не обсуждается, — отрезал я. — Но ты сможешь принимать участие в вылазках после учёбы. Ты прекрасно знаешь, как спуститься в подземелье и пройти к выходу. Я попрошу орденцев информировать тебя обо всех вылазках.

— Спасибо, — кивнула она и слегка улыбнулась.

Фух, вот и нашёл компромисс. Так, кто там следующий на очереди?

— Иван Фёдорович, вас попрошу присоединиться к группе ордена. Сейчас у них будет много работы.

Куратор кивнул, и я объяснил для остальных свой план по перекрытию доступа к жизненной энергии для высшей сущности.

— То есть она как призрак. Но в мире мёртвых? — не поняла Маша.

— Да, это душа, которая смогла вернуть магию и создала регатов. Не уверен, что она помнит, кем вообще была при жизни, — ответил я.

— И если убить всех бессмертных, она просто создаст новых, и всё повторится, — Лесси продолжила логическую цепочку.

— Именно так. Но и от бессмертных придётся избавиться. Когда возникнет дефицит энергии, эта душа должна начать забирать её у своих подчинённых.

— Но там же целая прорва жизненной энергии… за столько-то лет.

— Поэтому мы заставим и душу, и императоров, тратить эту энергию. Касательно императоров будет организация покушений…

Я не успел договорить, как в зал влетел дворецкий, привлекая моё внимание.

— Прошу прощения, что отвлекаю, Алексей Дмитриевич, — начал мужчина, тяжело дыша. — Но к вам приехал посол из Европейской Республики. А вместе с ним трое мужчин, которые отказались называть свои имена.

Я сразу понял, о ком идёт речь. Но всё же предпочитал решать дела по порядку. И сейчас моё время целиком и полностью принадлежит тем, кто собрался за этим столом.

— Пусть подождут в моём кабинете. Предложите им закуски и напитки. Я поднимусь, как только освобожусь, — ответил я.

— Простите, но мне показалось, что они не совсем материальны. Не уверен, что будет уместно.

Опять они иллюзии вместо себя отправили!

— Тогда ничего не предлагайте. С иллюзий подождать не убудет, — ответил я.

— Хорошо, князь, — кивнул дворецкий и убежал.

Слуга явно нервничал. Конечно, когда я брал его на работу, здесь разве что перекати-поле не каталось, а теперь ему нужно организовывать быт для прорвы народу.

— Иван Фёдорович, вы тоже останьтесь после ужина на беседу. Как раз речь пойдёт об уничтожении царей регатов по всему миру, — обратился я куратору.

— Конечно, — ответил Иван Фёдорович и продолжил поедать вторую порцию десерта.

Брауни у наших поваров вышел на славу.

На осуждение всех безотлагательных вопросов ушло ещё два часа. И в итоге каждый получил от меня указания и схему действия. Потом я прошёл в соседний зал, где сидели два моих вассальных рода, и договорился, что лучше бы им приобрести дома по соседству с нашим, и выделил на это средства из бюджета клана. Уже и такой счёт создала наш финансист.

А после ужина в гостиной меня уже ждали Меньшиковы. Глава рода со своей супругой, которая была очень похожа на Настю в её истинном облике. А рядом с серьёзным видом стоял Роман.

Сперва я пожал руку старшему Меньшикову, а потом и Роме.

— Алексей Дмитриевич, признаюсь, что мы очень рискуем, вступая в ваш клан. Но я доверяю своему сыну, который лично знаком с вами, — тяжёлым голосом начал глава рода.

Тучный и невысокий мужчина нервничал, отчего на лбу заблестели капли пота. А миниатюрная женщина переминала руками подол синего платья. Видимо, Роман хорошо над ними поработал.

— Уверяю, что оно того стоит. Но всю правду я смогу вам поведать только после принятия вассальной клятвы, — ответил я.

Меньшиков без возражений принёс клятву, и нас связала магическая нить.

— Позовите Настю, — велел я служанке, которая проходила мимо.

И уже через минуту, радостно прыгая, в гостиную вбежала Настя. Сперва она кинулась обнимать Романа.

— Брати-ик! Я так рада! — воскликнула она, вцепившись в Рому мёртвой хваткой.

— Настя? Это какая-то шутка? — опешил глава семейства.

— Нет. Душа вашей дочери теперь будет жить в теле Елизаветы Шолоховой. Ради этой тайны я и настаивал на клятве, — объяснил я.

— Настя, девочка моя, это правда ты? — женщина опустилась к Насте, а в её глазах заблестели слёзы.

— Это я. Настя. Как же долго я ждала этой встречи, — по щеке девушки покатились слёзы.

Это была очень трогательная встреча. И даже меня она заставила печально улыбнуться и отойти в сторону.

— Я не могу поверить… — продолжал глава семейства, осматривая с головы до ног новое тело своей дочери.

— Пап! Ну это я! — Настя меланхолично улыбнулась. — Хочешь, докажу? Когда мне было семь, мы с вами отдыхали на яхте. Рома был в лагере. И я зашла к вам в каюту без стука и-и-и…

— Не продолжай! — хором попросили её родители.

— Верю, это наша дочь, — глава семейства обнял дочь и погладил её по голове.

А мать Насти и вовсе разрыдалась. Один Рома стоял и улыбался.

— Вы можете забрать Настю. Но пока она должна оставаться в Смоленске. Присмотрите себе домик поблизости, и я выделю средства для его покупки, — сказал я, когда все немного успокоились.

— Не стоит, князь, наш род в состоянии сам обеспечить себя жильём. Тем более… за жизнь Насти мы вам бесконечно обязаны, — ответил старший Меньшиков, прислонив руку к груди.

Я кивнул и оставил воссоединившуюся семью наедине. На душе было тепло после этого поступка.

Осталось только Макара его бабка показать. Но интуиция мне подсказывает, что она нам не поверит, даже если он миллион её секретов озвучит вслух.

Я поднялся в свой кабинет, где меня уже ждали важные люди. И Иван Фёдорович, который уселся в кресле в углу комнаты, как сторонний наблюдатель.

— Не вежливо заставлять столь важных гостей ждать, — сказал мне вместо приветствия мужчина, чьё лицо пряталось под белым капюшоном.

— И вам добрый вечер, — серьёзно ответил я и присел на своё кресло у рабочего стола. — Важные гости обычно приходят лично, а не присылают иллюзии. Да и те прячут лица под масками.

— Алексей Дмитриевич, простите моего друга, — вступился уже знакомый мне посол Европейской республики.

— На первый раз прощаю. Что ж, теперь предлагаю поговорить о делах, ведь ради этого вы отправили ко мне свои иллюзорные копии. А вот пришли бы лично, я бы вас десертом угостил. Видимо, вы его сможете лишь в следующий раз опробовать.

Так, я намекнул, что меня не устраивает формат подобных переговоров. И в следующий раз я хочу увидеть реальных людей.

— Думаю, вскоре мы обязательно попробуем ваши десерты, — кивнул посол Европейской республики и откинул капюшон, показывая мне своё лицо.

Остальные трое присутствующих поступили также по его примеру.

Я подробно рассказал четвёрке своих иностранных союзников о высшей сущности, что дарует бессмертие и подробный план по её устранению. Ответил на все их вопросы. И уже устал от количества переговоров за сегодня.

— Надо бы дать этой сущности имя, — предложил итальянец с явным акцентом.

— Матерь регатов, — усмехнулся Иван Фёдорович.

— Нет, что-нибудь посерьёзнее, — ответил посол из Европы.

— Тогда отец, — пошутил я, чтобы развеять обстановку.

Все рассмеялись. Но уже через минуту я продолжил:

— А если серьёзно, то предлагаю его назвать Пожирателем душ.

Союзники переглянулись и согласились. Вот и хорошо! Теперь у нашего врага есть имя. Дело осталось за малым — уничтожить его. Только вот это будет гораздо сложнее, чем выбрать имя.

— Мы бы хотели обсудить государственные перевороты в наших империях, — начал мужчина с китайской внешностью.

— Обсуждайте. Но это вам ничего не даст. Вы уже видели на примере нашей империи, что стоит убить одного бессмертного, сразу вылазит второй, — ответил я. — Поэтому нам и нужно действовать выше. Уничтожим Пожирателя душ, и с императорами проблем не возникнет.

— Одобряю, — кивнул посол в чёрном.

— Но мы же пришли сюда просить пластины для управления первородными, — тихо напомнил ему итальянец.

— И вы их получите, — громко ответил я. — Когда мы реализуем основную часть плана. Пока вы можете организовывать обычные покушения через подставных лиц, чтобы ослабить бессмертных.

Иллюзорные союзники посовещались и согласились.

— Раз мы всё решили, то мне нужны адреса, куда отправлять учёных. Вы же, в свою очередь, подготовьте лаборатории и достаньте первую партию яиц регатов. Вместе с учёными я отправлю оружие и особый раствор, который позволяет людям становиться невидимыми перед регатами. Взамен рассчитываю, что вы начнёте скорую охоту на царей регатов.

— В этом можете не сомневаться. Это будет долгий и трудный путь, но силами наших орденов — старого и нового, мы справимся, — пообещал посол в чёрном.

— Хорошо, тогда продиктуйте адреса и номера для связи моему помощнику — Ивану Фёдоровичу, а я с вами прощаюсь.

Фух! Ну и вечёрок.

Оставалось только с сёстрами Голицыными переговорить наедине, но они уже спали, поэтому я отложил это дело на завтра.

Надо принять холодный душ, а то у меня уже голова вскипела от переговоров, где каждый союзник пытается тянуть одеяло на себя.

Так, я и сделал. Но с утра вместо будильника меня разбудил звонок телефона.

— Алексей, это Лев Борисович, — серьёзно начал генерал.

— И вам доброе утро, — ответил я, и сонливость вмиг исчезла.

— Вы наверняка уже знаете про клятву.

— Да, Иван Фёдорович рассказал. Он решил, что вы предатель, — с иронией ответил я.

— В чём-то он прав. Но не во всём. Я хотел вам сообщить, что мой Регат почуял того, кого вы назвали царём регатов в соседней области. Напрямую я помогать вам не могу, сами понимаете, но делиться наблюдениями мне никто не запрещал.

— Благодарю. Знал, что наши взгляды совпадут и в этом плане.

Линия была защищена, поэтому мы сразу договорились и о мальках, которые Лев Борисович будет переправлять в Москву. Именно такую работу предоставил генералу наш новый император. Лев Борисович не сможет соврать Вячеславу, но и нам никто не запрещал показывать только один зал с колбами.

Потом я позвонил Ване, который являлся главой ячейки ордена в этом городе и велел подготовиться к масштабной охоте.

То же самое я велел Зубастику… но регат не ответил на мой образ. Хм… странно.

Я спустился вниз, чтобы проверить, как мой питомец поживает в своей части пристройки, и обнаружил нечто.

Вернее, это был Зубастик, только в коконе, покрытом голубой слизью. Началось очередное превращение.

Как же не вовремя!

Глава 10

— Зубастик! Ну ты не мог начать превращение завтра? Почему именно сегодня? — задал я риторический вопрос питомцу и отправился обратно в дом.

Я и без Зубастика мог справиться с царём регатов, но при смерти этого громадного монстра высвободится огромное количество энергии, которую мой питомец мог бы поглотить.

И раз гиганта уже нашли, то и охоту на него нельзя сильно откладывать…

А притаившаяся в душе жаба твердила, что столько энергии разбазаривать нельзя. Но больше никто из мальков не дорос до такого уровня, чтобы поглощать то, что остаётся от сородичей после их уничтожения.

Хотя… Неля же вчера говорила, что её Кусака растёт бешеными темпами. Может, сработает и с её питомцем. Для победы над Пожирателем душ нам нужны сильные монстры, одного Зубастика будет маловато.

Только вот я отправил девушку на занятия и придётся ждать окончания уроков.

Написал Неле сообщение, чтобы сразу после занятий спускалась в подземелье. Она прислала три радостных смайлика подряд и обещала поспешить. Затем я скинул Ване примерное время отправления, а сам отправился на завтрак.

Было раннее утро, и большинство членов семьи уже спали. А друзья ещё несколько часов назад вернулись в училище, чтобы не опоздать к первому уроку.

— Как сёстры Голицыны проснутся, пригласите их позавтракать вместе со мной, — попросил я дворецкого.

— Они уже встали, как передала мне их личная служанка, — ответил мужчина.

— Тогда позовите их. И пока мы беседуем, пусть нас никто не беспокоит. Моя семья может расположиться в основном зале, а я присоединюсь позже.

В особняке было три обеденных зала, я же ждал девушек в самом маленьком. Если вообще можно было так назвать комнату в пятьдесят квадратных метров.

— Что подать на завтрак? — уточнил дворецкий. — У поваров есть возможность приготовить круассаны с разными начинками, омлеты, яичницу, каши.

Всё это готовилось очень быстро, а я поднялся гораздо раньше времени завтрака, поэтому дворецкий и решил уточнить.

— Омлет и круассаны для нас с девушками, — попросил я.

Дворецкий кивнул.

Сёстры Голицыны спустились ко мне через десять минут и присели за стол напротив меня. Обе были в лёгких платьях. Катя — в белом, Диана — в голубом.

— Лёш, мы хотели поблагодарить тебя, — начала голубоволосая.

— За что? — не понял я.

— Что забрал нас от брата. Ещё неделя рядом с ним, и я бы точно его прирезала, — процедила Диана.

— Только вот это бы ничего не дало, — печально вздохнула Катя.

— Да. Поэтому лучше нам… быть от него подальше.

— Мне жаль вашего отца. Покойный князь был хорошим человеком, — участливо сказал я.

— Он был в тысячу раз лучше Вячеслава, — ответила Диана, с трудом сдерживая в себе гнев. — Но наш брат оказался подлецом… Я и раньше это знала, когда он обворовывал семейные компании, а отец закрывал на это глаза. Но заговор за его спиной — это уже слишком.

Сидящая рядом с Дианой Катя опустила голову. Но я заметил, как по её щекам покатились слёзы.

— Мы отомстим. Можете в этом не сомневаться, — пообещал я девушкам. — Детей у него нет, чтобы провернуть всё, как с прошлым императором, но у меня есть другой план.

— Я слышала вчера. Этот план звучит очень… — начала Диана и задумалась на несколько мгновений, — очень глобально.

— Да, а иначе бессмертные просто будут сменять друг друга. Нужно уничтожить того, кто их создаёт. Кто подчиняет себе людей, делясь взамен крохами получаемой от регатов жизненной энергии.

— Знаешь, Лёш, если бы этот план озвучил кто-то другой, я бы назвала его психом и уже вызвала санитаров. Но тебе я верю… Потому, что ты уже один раз смог убить бессмертного. Первый приручил регата… — она запнулась, а затем продолжила. — Ты каждый раз доказываешь, что невозможное — возможно. Поэтому я уверена, что и этот раз не будет исключением.

— Я согласна с сестрой, — тонким голоском произнесла Катя.

— Рад, что вы в меня верите. На самом деле, поддержка очень важна. И если бы не друзья, то сам бы я очень долго возился с предыдущим императором. Но давайте отбросим сантименты и перейдём к делу.

— Брат настаивает на скорой свадьбе, — сразу сообщила Диана.

— Это легко организовать, — кивнул я. — Но будет лучше, если ты сама займёшься подготовкой.

— Лёш, это ведь будет фальшивая свадьба? — спросила Диана, смотря мне в глаза.

— Нет, — ответил я, слегка улыбнувшись.

Диана мне и правда нравилась. А в последнее время она успокоилась и перестала встревать в каждый разговор. Вчера за ужином вон всего пару фраз обронила. Но надеюсь, что это от скорби… И скоро к ней вернётся частичка былого азарта.

— Но мои подруги останутся здесь. Как подруги, — сразу предупредил я.

Нас слишком многое связывало, и мне хотелось позаботиться о девушках.

— Я буду не против, если они останутся в статусе любовниц, но не жён, — ответила Диана, не правильно меня поняв.

В этот момент я пил чай, и чуть не подавился… Да чтобы в моём прошом мире женщина такое разрешила! Уму непостижимо! И ещё чтобы они все были не против друг друга…

Только вот это напрочь рушило все мои принципы, от которых я отказываться не собирался. Да, вот настолько я упёртый. И уже хотел сказать об этом Диане, как подала голос её сестра:

— Я бы тоже хотела, если никто не против.

— Что ты хотела? — уточнил я.

— Ну, — щёки девушки покраснели. — Если женой мне не стать, то хотя бы любовницей.

Я шумно выдохнул. Нет, мне определённо этого не понять.

— Я буду рада, если ты останешься с нами, — Диана взяла сестру за руку.

— Так, вы тут уже без меня гарем организовали…

— Но тогда брат отдаст меня замуж кому-то другому, — предупредила Катя.

— Не отдаст, пока ты здесь, — возразил я.

— Пока я невинна, такой шанс всегда есть.

В словах Кати был здравый смысл. Пока есть возможность, Вячеслав может использовать девушку для заключения ещё одного союза.

— Кать, а ты не пробовала сама выбрать себе пару? — спросил я у неё.

— Пробовала. И я выбираю тебя.

Не, ну я точно в сказку после смерти попал, не иначе!

Вот как ей отказать? Да ещё и притом, что моя будущая супруга жалобно смотрит в надежде, что я соглашусь взять ответственность и за её сестру.

Но это же можно сделать и без постели!

Шаблон в голове дал трещину. Но ответить Кате я не успел.

Со стороны двора раздался грохот. Да такой мощный, будто упало целое здание!

Мы побежали смотреть.

— Офигеть! — выпалила Диана, смотря на десятиметровый провал в земле. — Так здесь тоже есть тайные тоннели?

— Да, но соваться туда не советую. Если хочешь выйти живой.

— Разве вы не уничтожили мутантов?

— Уничтожили, но здесь всё гораздо запутанней, чем в Москве. Кого-то могли пропустить. Плюс, внизу полно привидений. И это я ещё про живые стены молчу.

— Ого! — воскликнула Диана, и внезапно возникший азарт в глазах девушки исчез.

Под домом был проход в подземелье, но реконструкции эта его часть не подвергалась. Но больше это откладывать нельзя…

Я позвонил Кутузову, но он сбросил трубку. Совсем забыл, что у него сейчас занятия. Тогда написал сообщение, где просил прислать к нам ремонтную бригаду. Илья ответил в смс, что все маги-строители сейчас заняты. А чтобы снять их с объекта, нужно договариваться с Кутузовым-старшим.

Так, ладно. Это решаемо.

Нет, я вовсе не планировал разговаривать с отцом Ильи. У меня в ордене были две бригады, которые сейчас занимались расширением лабораторий. Вот одну из них и направил к нам.

— Лёш, а если спуститься в подземелье с тобой, то это безопасно? — спросила Диана.

— Да. Сегодня намечается охота на царя регатов, и к выходу из города как раз пойдём через подземелье.

Говоря это, подумал, что не мешало бы расширить тайный проход за город, чтобы там смог проехать внедорожник.

— Чур я с тобой! — воскликнула княжна.

Она улыбнулась, а в глазах промелькнула искорка безумия. Это мне в ней и нравилось.

Диана была точно дикая кошка, которую я смог усмирить.

— Ладно, но будешь слушаться меня. Никакой самодеятельности, — выставил я условие.

— Конечно, я не настолько сумасшедшая, чтобы самой лезть к царю регатов!

— А я, пожалуй, дома останусь. Тут тепло и спокойно, — сказала Катя и направилась обратно в особняк.

Диана и Катя — родные сёстры, и растили их в одинаковых условиях. Только вот выросли две девушки с совершенно противоположными характерами.

Стоило Кате отойти, как Диана вопросительно посмотрела на меня.

— Не переживай, я не дам её в обиду, — пообещал я.

Понимал, что Катя для Дианы теперь самый близкий человек.

— Кстати, а куда ваша мать делась? — спросил я, когда мы шли к дому.

— Брат отправил её во Владивосток. Сказал, что ему не нравится, как она на него смотрит… — грустно ответила Диана. — Но я уверена, что там ей уже ничего не угрожает.

Матери у девушек и Вячеслава были разные. Но зная этого парня, он мог бы так и с родной матерью поступить.

— Есть ещё один момент, который ты должен знать, — напряглась Диана.

Она выгадала, когда в холле никого не было.

— Слушаю, — я насторожился.

Но с самого начала подозревал, что сёстры Голицыны многое могут рассказать о брате.

— Всё, что я расскажу, подслушала в разговорах Вячеслава с отцом. В общем, брат часто посещал бордели. И несколько девушек забеременели от него.

— И где они сейчас?

— Брат их убил. На этом и начались его постоянные скандалы с отцом. Но был случай, когда одна из девушек пришла сразу к князю. И брат об этой беременности не знал.

— И твой отец спрятал девушку с ребёнком? — предположил я.

— Да, но я не знаю куда. В кабинете отца был тайный проход, там обычно я и подслушивала… но он никогда не говорил вслух, куда её отправил.

— Хорошо, это важная информация, — кивнул я.

— Подожди… ты разве не будешь искать эту девушку? Можно нанять частного детектива.

Такой у меня уже есть, и прямо сейчас он едет в Смоленск, чтобы передать мне золотую пластину. Но Диане я об этом не сказал.

— Не буду. Одно дело — сын прошлого императора, который вырос настоящим уродом. Другое — невинный ребёнок. Я не намерен приносить его в жертву, когда мы уже нашли другой способ избавиться от Вячеслава.

Диана кивнула и слегка улыбнулась. Было заметно, что ей понравился мой ответ.

После обеда мы уже прибыли к входу в подземелье, который располагался в подвале заброшенного дома. Только мы направлялись вниз, а выходящие оттуда люди — наверх и за стену города. Меня же должен был ждать Иван Фёдорович у тайного выхода. И ещё одна машина, чтобы все мы поместились.

Некроманты же отправились вместе со Светой и Машей, которые тоже пожелали принять участие в охоте. Правда, девушки взяли с собой питомцев, поэтому им пришлось ехать на двух машинах.

— Ух ты, а там лаборатория⁈ — спросила Диана, завидев в тоннеле двух учёных в белых халатах.

Они бурно обсуждали поездку в Африку. Ведь правителю Африканской республики я также обещал прислать кадров. Вот, видимо, Дмитрий Павлович выделил двоих стажёров для поездки в жаркую страну.

— Да, там созревают яйца регатов, — ответил я, и понимая, что девушка обязательно захочет посмотреть, добавил. — Время пока есть, можешь посмотреть.

Диана ринулась в открытую дверь лаборатории, и едва не сбила с ног проходящих учёных. Вот это скорость!

— Покажите девушке лабораторию, — велел я стажёрам, а сам направился в соседнюю дверь, где и нашёл Дмитрия Павловича.

— Да хватит уже из него чешую вырывать! С первого раза было понятно, что на месте одной вырванной две отрастают! — негодовал Юрий Михайлович, паря в воздухе над Макаром.

Мой друг же спокойно смотрел сериал на смартфоне, который ему привезли ещё утром. И несмотря на все манипуляции учёных, не отлипал от экрана.

— Что у вас здесь происходит? — громко спросил я.

— А, Алексей Дмитриевич, — обернулся ко мне живой учёный и ответил. — Эксперимент проводим. Если чешую травмировать, то пятно начинает расширяться.

— Значит, Макар в итоге всё равно обратится в регата?

— После конечной смерти этого тела — точно. А пока в нём находится душа, процесс максимально замедлен.

— Ну и отлично, я буду первым регатом с душой человека, — усмехнулся Макар, но головы от экрана не поднял.

— Не первым, — возразил я. — Сущность монстра от твоей души ничего не оставит. Так что надо будет переселять тебя из этого тела. Иначе потом снова призраком не станешь.

Макар поднял голову и открыл рот. Словно до него только дошло.

— Да, молодой человек, пока постарайся не умирать, — усмехнулся Юрий Михайлович.

— Меня смущает слово «пока», — Макар покосился на призрака. — Михалыч, ты что удумал?

— Ну, рано или поздно это со всеми случается, — пожал плечами мёртвый алхимик.

— Смотри у меня, — пригрозился Макар.

— Иван Фёдорович передал, что амулет для отвода глаз будет готов через три дня. До тех пор не выходи из подземелья, — предупредил я своего воскресшего друга.

— Да мне и тут хорошо. С усилителем сигнала глобал хорошо ловит, — судя по тону Макара, он бы остаток новой жизни провёл перед монитором.

Конечно, так гораздо безопаснее!

— А как же Настя? — напомнил я ему о главной слабости.

— А она мне уже написала, что нам предстоит вместе в училище поступать. Да и пока есть время, она хочет побыть с семьёй.

Внезапно в приоткрытой двери показалась голова Дианы.

— Ой! Романов! — воскликнула она.

— Сама ты Романов, — буркнул Макар. — А я Макар Романович. Так, в липовых документах и запишите.

— Хах, хорошо, — усмехнулся я. — А фамилия какая?

Диана быстро опомнилась и скрылась в коридоре. Видимо, в соседней лаборатории было куда интереснее.

Макар недолго подумал и ответил:

— Призрачный.

— Серьёзно? Макар Призрачный? — переспросил я.

— Да. Ты ж мне всё равно документы простолюдина сделаешь. Так что какая разница?

— Да никакой, но смеяться над этим я буду ещё долго, — усмехнулся я.

Макар рассмеялся, а со стороны коридора послышался звук разбитого стекла.

Я выскочил из кабинета, а за мной и учёные — живой и мёртвый.

В соседней лаборатории разбилась одна из колб… И стоящая над осколками стекла Диана вся светилась от магического концентрата. Но не это главное. Она держала на руках голубого малька регата. А монстрик вцепился в её куртку, словно Диана — его мать.

— Диан, скажи, что ты не имеешь к этому никакого отношения, — строго начал я.

Они с мальком переглянулись. И я понял — она как раз имеет к происшествию прямое отношение.

— Тут такое дело… — замялась девушка. — Мне приглянулось одно яйцо…

— И-и? — протянул я.

— Я дотронулась до колбы рукой и внезапно увидела свет. Во мне появилось непреодолимое желание выпустить магию. Ну я и выпустила чуть-чуть… или не совсем чуть-чуть, — призналась Диана. — Но колба не разбилась. Магия прошла через стекло и впиталась в яйцо. Потом Лучик начал вылупляться, и где-то через пять минут по стеклу пошли трещины.

— Лучик? Ты когда ему имя дать успела?

— В момент инициации придумала, — Диана виновато отвела взгляд.

— Поразительно! — воскликнул Дмитрий Павлович. — Значит, мальки могут выбирать хозяев, ещё не вылупившись!

— Да, только этот способ мы повторять не будем, — буркнул мёртвый учёный.

— Лёш… Так можно Лучика оставить? — жалостливо спросила Диана.

Я уже обещал ей регата, ещё в Москве. Но кто же знал, что Диана не устроит при виде яиц монстров… Теперь уже выбора нет, пусть оставляет.

— Оставляй. Но больше никакой самодеятельности. Иначе будешь сидеть дома, — пригрозился я.

Как будущий муж, который берёт на себя ответственность за девушку, имел на это полное право. Однако надежда, что Диана перестанет творить безумства, всё ещё жила.

— Я больше ничего не буду трогать, обещаю! — воскликнула Диана и прижала к себе малька так, словно у неё собирались его отнять.

— Диан, там в подсобке есть сухая одежда. Сперва отнеси Лучика в ясли для регатов, там Клык за ним присмотрит. Потом переодевайся и возвращайся, — велел я.

— А кто такой Клык? — осторожно поинтересовалась девушка.

— О! Это наш призрачный регат. Ну, и по совместительству — нянька. Пойдёмте, познакомлю вас, — вызвался Дмитрий Павлович.

Пока Диана ходила, пришли мои друзья. И всё с мальками! Однако Нелина Кусака уже была в два раза больше своих ровесников. Ей до второго превращения совсем немного осталось.

— А вот и невеста для Зубастика, — улыбнулся я, смотря в красные глаза монстра.

— Кстати, он ей тоже нравится, — подметила Неля. — Также как ты мне.

Упс… А вот про моё бракосочетание с Дианой на ужине речи не шло, и Неля была не в курсе.

Но вот Диана вышла из коридора в новой одежде, и девушки столкнулись взглядами.

— Диана теперь с нами? — спросила Дина, держа на руках своего малька, который был самым мелким из присутствующих.

— Да. Вчера на ужине вы услышали, что мы с новым императором заключили союз. Диана — главное его условие, — намёком ответил я.

— Значит, скоро мы погуляем на свадьбе? — обрадовался Костя.

— Да.

Неля опустила взгляд, но ничего не сказала. А с другой стороны, я ей изначально ничего не обещал. А наша близость закончилась обычными прогулками.

— Так, идём охотиться на царя регатов⁈ Я уже в нетерпении! — продолжил Костя. — Да и мой малёк давно хочет выбраться в естественную среду.

— Смотри, как бы не убежал, — подколол его Виталик. — У тебя питомец такой же гиперактивный, как и ты.

— А твой такой же ленивый.

— Кто активный, а кто ленивый узнаём по факту. А теперь — к выходу. Не забудьте взять винтовки в арсенале, — сказал я.

— А ты куда? — поинтересовался Серёга.

— За солевым раствором. Сегодня мы с вами будем невидимыми.

Я направился в сторону склада. Но не успел и десяти метров пройти, как Серёга меня снова окликнул:

— Лёх! А тут только что результаты имперских соревнований выложили!

Глава 11

Мне, конечно, было любопытно, и я обернулся к Серёге. Но…

— Какие к чёрту результаты⁈ Соревнования сорвались на предпоследний день!

— Ну, новый император так не считает. Вот целое обращение написал, что якобы результаты выставлены на основе анализа прошлых поединков всех финалистов, — ответил мне Серёга.

— И кто победил?

Хотя ответ был очевиден.

— Ты, — улыбнулся Серёга.

Однако никакой радости от победы я не испытал. Наоборот. Походу, так император решил показать всей империи свою благосклонность ко мне. Только она мне на хрен не сдалась…

— Лёх, ты чего покраснел, как рак? — спросил Костя.

Не было смысла скрывать эмоции перед друзьями.

— Ну, явно не от радости у него кулаки сжались. Смотри, сейчас снова стену снесёт, — ответил ему Виталик.

Я выдохнул, прогоняя злость, а потом спросил у всех:

— А вы разве не понимаете? Новый император почти прямо написал, что теперь Воронцов его любимчик!

— А иначе быть не могло… Скоро и объявление о помолвке появится, — добавила Диана.

— Лёш, ты подчинил себе сильные рода. У тебя много союзников. И император понимает, что война с тобой станет крахом для всей империи, — сказал Илья.

— Поэтому войны не будет, — кивнул я. — Раньше не хотел вмешивать в это противостояние простых людей, и сейчас не хочу.

— Все бы правители так думали, — вздохнула Дина и прижала к груди своего малька.

И снова выдох.

Ладно, это было ожидаемо. Император бы не стал сразу говорить о союзе между нами, вот и подводит постепенно. Просто он выбрал крайне нерациональный метод… Лучше бы сразу сообщил, что теперь я поставляю мальков регатов в его армию, это бы звучало гораздо солиднее.

А победа в незаконченных соревнованиях… звучит, как подачка с его стороны. И жаль, что нельзя от неё отказаться.

Правда, по факту эта победа лишь новость в СМИ, и не более того.

Я бы мог выложить опровержение, что не согласен с результатами. Но тогда рискую вызвать опасения у нового императора.

— Ждите меня у выхода из тоннеля, — велел я друзьям, а сам пошёл на склад, куда изначально и направлялся.

Там взял большую коробку со склянками, наполненными солевым раствором. Этого должно хватить на весь отряд. Как раз приедем к месту, выпьем. А когда до царя регатов доберёмся, он уже подействует.

На складе таких склянок были тысячи. Но всё это отправится за границу к нашим союзникам. Однако и без этой партии, соли из месторождения Шолоховых нам хватит на много лет.

Вообще, я рассчитываю, что мы избавимся от регатов раньше, чем она закончится.

Ребята ждали у выхода, как я и просил.

— Лёх, признайся, ты знал, что здесь кодовый замок? — спросил Виталик. — Ещё пара минут, и Серёга бы не удержался от взлома.

— Да, мы останавливали его, как могли, — усмехнулся Костя.

— Да не ври! — возразил Серёга. — Я только посмотрел, как он работает. А для подключения у меня кабеля с собой нет!

— А вот в это охотно поверю, — улыбнулся я и убедился, что все взяли винтовки. — Илюх, захвати и мне винтовку и пойдёмте.

Придерживая коробку одной рукой, я набрал код на решётчатой двери.

Четыре внедорожника стояли прямо у выхода. Мы бы и в три поместились, но малькам нужно больше места.

Я убрал коробку в багажник внедорожника и заметил там зимнюю палатку.

— Иван Фёдорович, вам прошлого зимнего похода в лес не хватило? — спросил я, присаживаясь на пассажирское сидение.

Это был новый автомобиль. Старый куратор продал и приобрёл модель поновее. Но главным фактором было то, что машины этого типа могли проехать практически везде. Чего не скажешь о моей дорогой тачке, купленной в Москве. Теперь она до весны будет стоять в гараже. Ну, или будет изредка использоваться для поездок по городу.

— Алексей Дмитриевич, понимаете, — начал куратор после небольшой паузы. — Я решил устроить ещё один зимний поход, но на этот раз только с Татьяной.

— А она не против пожить в лесу?

— Два дня, но не более, — ответил куратор,

— На большее она не согласилась? — с тенью иронии уточнил я и пристегнулся.

— Эх, да, — вздохнул куратор.

— Иван Фёдорович, вот как закончим со всеми врагами, я уговорю всех отправиться в поход на неделю! — произнёс я, а сам добавил, что надо закончить с врагами к лету, а тут уже неважно какого года.

Вот от летнего похода я бы не отказался.

Мои слова воодушевили куратора, и всю дорогу он был в приподнятом настроении.

Через пять часов мы встретились с колонной из девяти машин — это были наши орденцы, которые выехали из города чуть раньше. И теперь тринадцать машин приближались к цели.

Когда колонна остановилась, солнце уже садилось за горизонт.

У половины орденцев тоже были с собой мальки, которые только и выжидали случая вырваться на прогулку.

— Внимательно следите за своими питомцами! — громко сказал я для всех.

Не хватало ещё, чтобы один из мальков решил поиграть в прятки, а мы до утра его искали…

Каждый выпил свою порцию соляного раствора. По расчётам Дмитрия Павловича, без учёта накопительного эффекта, действия должно хватить на шесть часов. Этого нам с лихвой хватит.

Нелина Кусака принюхивалась в сторону леса. А вот остальные мальки резвились, точно маленькие дети. И ленивых среди них не было от слова совсем.

— Царь регатов в трёх километрах в лесу. Но там и гнездо регатов, — сообщила мне Неля, как только я подошёл к ней.

— Отлично, значит, сегодня Кусака и указывает направление. Ведите, — кивнул я девушке.

А затем громко велел всем следовать за Кусакой. И ещё раз напомнил, чтобы следили за мальками. А то вон Костя уже побежал своего ловить в противоположную сторону. Тот увидел белочку, и понеслась…

— Надо было мальков в концентрате искупать перед выходом в лес. Так бы они в темноте светились, — посмеялся Костя, как поймал своего питомца.

— А вы больше шума разводите. Гнездо рядом. Или не слышали? — серьёзно сказал я.

Опасность приближалась, и мне было уже не до смеха.

— Ой, — опомнился Костя и посерьёзнел.

А потом и вовсе перестал вырываться вперёд.

— Регаты в гнезде. Кусака видит тринадцать особей, считая спящего под землёй гиганта, — сообщила Неля.

Опять это число…

Но нас было в два раза больше. Не говоря уж про гиперактивных мальков. Если эта стая набросится на одну взрослую особь, то уверен, что от неё ничего не останется.

Однако этот способ я оставил на крайний случай. Ни к чему рисковать детёнышами монстров в самом начале охоты.

— Стреляем сразу, как видим монстров! — указал я.

Пока регаты на голос не реагировали. А солевой раствор в нужной концентрации действовал гораздо лучше, чем я ожидал. Гораздо эффективнее, чем банка выпитого рассола от грибов.

Ох, стоило это вспомнить, как лицо невольно сморщилось. Терпеть не могу маринованные грибы.

— Вожак прямо по курсу, — указала Неля и отошла назад.

И правильно. Свою часть работы она сделала.

— Пусть Кусака готовится поглощать энергию от монстров.

Красноглазый монстр выступил вперёд. Этот план мы с Нелей ещё по пути к гнезду обсудили. Из её Кусаки можно вырастить настоящее оружие, если она способна впитывать магию так же, как и Зубастик.

Уже стемнело. Но ярко-голубые глаза регатов блестели во тьме.

Я подошёл близко… И вожак был всего в пятидесяти метрах от меня. Нажал на спусковой крючок.

И темноту зимнего озарила полоса, что на миг оставляла после себя магическая пуля. Я вложил много энергии, по пути было много времени для заряда магазина.

Пуля впилась в туловище вожака, и лес озарила вспышка света. Кусака подкралась близко… только вот ни ей, ни малькам солевой раствор никто не давал.

Одиннадцать взрослых особей заметили наших мальков. А вот это уже фигово!

— Пусть питомцы выводят регатов на меня! — крикнул я отряду.

И из-за деревьев начали появляться мальки. Слишком активные и быстрые создания, чтобы взрослая особь их поймала. Но опять же, я старался минимизировать риск.

И вторая магическая пуля попала в преследующую мальков тварь.

Но на этот раз вспышки не последовало… Кусака оказалась в нескольких метрах и успела запрыгнуть на раненую тварь до того, как она сдохла. За доли секунды она впитала энергию, что осталась от сородича.

Я видел её в прицел. Глаза блеснули алым… а по чешуе прокатились красные искры. Да, из этого монстра ещё будет толк!

Третий выстрел! Регат пытался подкрасться к Кусаке, но я заметил его раньше. И снова лес озарила вспышка света.

— А теперь мальки врассыпную! — отдал я очередной приказ.

Мальки ринулись во все стороны, кто куда.

Регаты не понимали, что происходит. А мы окружили гнездо… И куда бы ни сунулись твари-людоеды, со всех сторон их поджидали мои люди. А вот мальки спокойно пробегали мимо нас.

Со всех сторон раздавались выстрелы. Вспышки света мелькали одна за другой.

Не прошло и пяти минут, как двенадцать монстров были убиты. Остался последний. Самый опасный. Тот вид, который я заслуженно прозвал царём регатов.

— Нель, пусть Кусака укажет направление к главному монстру, — обратился я к девушке.

Она отдала команду питомице, и та повела нас вглубь гнёзда. Только вот позади раздавались смешки и радостные возгласы орденцев. Обсуждали, что теперь охота на регатов станет ещё быстрее и проще.

В отличие от дежурных видящих, у них не было армейской выучки. И местами дисциплина хромала.

— Соберитесь! Или вы не понимаете, что до самой опасной твари мы ещё не добрались? — громко спросил я, обернувшись.

Ответом мне стала гробовая тишина.

Последние десятки метров я слышал позади себя лишь хруст снега, и больше ничего.

Будить монстра для сражения не хотелось, но здесь не было лаза в земле, чтобы просто закинуть туда заклинание.

— Лопату я с собой не взял, — сказал Иван Фёдорович, стоило мне обернуться к нему. — Хотя уже начинает казаться, что пора носить в одной руке винтовку, в другой — лопату.

— Не нужна нам лопата, — ответил я куратору.

— Как это? Алексей Дмитриевич, вы же не собираетесь будить монстра?

— Вроде я ещё с ума не сошёл, — усмехнулся я. — Всё мальки на месте?

После небольшой переклички Иван Фёдорович ответил, что все на месте. Отлично, а то пока их дрессировка оставляет желать лучшего. Точнее, ей только недавно начали заниматься, и пока рано требовать результатов.

— Отлично! Значит, все мальки дружно капают яму в этом месте, — я указал на место, где сам стоял.

Малькам было в радость покопаться в снегу, а потом и в земле. Они окружили место, где я раньше стоял, и принялись активно работать лапками. Да так активно, что через двадцать минут последний малёк вылез из ямы, а Костя передал, что его питомец наткнулся на чешуйчатое препятствие.

Я быстро сплёл заклинание, рассеивающее свет. Ту его форму, что использовал для освещения в подземелье.

И округу озарило холодным магическим светом.

А в глубине ямы я увидел синие чешуйки. Столь большие, что они могли принадлежать только одному монстру.

Кусака встала неподалёку, готовая в любой момент поглощать энергию. И судя по мордочке этой проказницы, ей безумно понравился этот процесс. Даже больше, чем поглощение магического корма.

— Лёх, ты же не будешь туда спускаться? — внезапно спросил Костя.

— Нет, с чего ты так решил? — уточнил я.

— Ну, у тебя взгляд такой…

— Как у самоубийцы? — усмехнулся я.

— Нет, словно ты снова задумал что-то безумное.

— Есть такое.

Костя уже хорошо меня знал, раз смог подметить. Безумная мысль и правда была. И раньше я бы ни за что на такое не решился. Потому что инстинктом самосохранения я не обделён.

Но в этом монстре было столько силы. Столько, сколько Кусаке в одиночку не поглотить. Да ей и десяти процентов от этой энергии хватит, чтобы запустить новое превращение.

Столько бы не поместилось ни в один артефакт для переноса маны. Но кто сказал, что жизненная энергия, из которой и состоят регаты, не может перейти к магу?

Ведь из этой же энергии и состоит душа любого человека!

А тварь внизу хранила в себе энергию от душ не сотен, а тысяч убитых людей.

— Уходите к машинам. Все, кроме Кусаки и некромантов, — обернувшись, велел я отряду.

— Лёш, что ты задумал? Я переживаю, — осторожно спросила Диана.

Только вот если я расскажу ей, что хочу сделать, он точно не уйдёт. А мне совершенно не хотелось убеждать Диану, что я настолько уверен в своих силах.

— Диан, просто не хочу, чтобы вас задело заклинанием некромантов. Вот и всё. Попробуем с ними объединить силы, — отчасти я сказал правду.

— Хорошо. Но… будь осторожен, — попросила она, слегка улыбнувшись.

А я в ответ лишь кивнул.

Яиц в гнезде не было, так что не была смысла задерживаться. И союзники вместе с питомцами спешно скрылись в лесу.

— Князь, а что нам делать? Мы же даже регатов не видим, — спросил Олег.

— Протяните руки, — попросил я.

Парни озадаченно переглянулись, но вытянули ладони. Я накрыл их своими. Прикрыл глаза, и силой воли отщипнул от своего огромного источника два кусочка.

Впервые я даровал магию видящих двум людям одновременно. Но так я хотел испытать свою силу воли. Развить её.

А без повышения сложности этого никак не добиться.

Ох, это было сложно! Но вот два кусочка света соединились с темнотой, что жила в груди некромантов. И в этот момент парни отшатнулись.

Они одновременно схватились за грудь, заставив меня улыбнуться.

— Вы, как два клона, — не удержался я от усмешки.

— Что с нами? — хором спросили некроманты, заставив меня ещё раз убедиться в своей синхронности.

— Теперь посмотрите вниз, — кивнул я на яму.

Парни осторожно подошли, наклонились… и мигом отпрянули.

— Это… это регат? — выпучил глаза Саша.

Хорошо, что на нас действовал раствор, иначе бы от шума и самый большой монстр проснулся.

— Да, регат. И сейчас вы направите на него своё смертельное облако, — велел я.

Уж очень хотелось узнать, сработает ли магия некромантов против кровожадных монстров. И не только это…

— Хорошо… но он же проснётся, — с опаской возразил Олег.

— Даже если проснётся, от вашего облака не убежит. Энергии вам хватит, чтобы удержать монстра внутри. Так что, вперёд! — велел я.

Выбора у некромантов не было, так что они подошли к яме и стали колдовать. Вместе.

Я уже понял, что братья прекрасно могут усиливать магию друг друга. И их заклинания в связке работают гораздо мощнее.

Мы с Кусакой отошли подальше.

Из рук некромантов заструился чёрный, смолянистый туман. Сперва он заполнил яму, а затем стал расползаться по поверхности, заставляя снег таять. От земли запахло смертью, словно мы оказались на кладбище весной.

Некроманты постепенно отходили.

И вот… началось!

Земля задрожала, и царь регатов с воплем поднялся. Но из земли торчала лишь половина туши, вторая скрывалась внизу.

Для магии некромантов это не стало помехой. Чернота окутывала его полностью. Панцирь трещал. Я своими глазами видел, как стареет регат… Как умирает существо, естественную смерть которого никто никогда не видел. А сейчас мои некроманты воссоздавали этот процесс.

Монстр ревел на всю округу. А по панцирю побежали светящиеся трещины.

Мы с Кусакой приблизились. Неля ушла, но велела питомице выполнять все мои поручения. Мне же оставалось внятно доносить до неё команды.

— Освободите нам проход. И уберите облако с туловища, — громко сказал я.

Некроманты послушались.

И мы с Кусакой прошлись по дорожке среди убийственной тьмы. Ноги по щиколотку провались в грязь… А запах смерти становился невыносим. Но несмотря на всё, я шёл к цели с серьёзным выражением на лице. К самой широкой трещине, из которой сочился свет.

Убивающее облако не только не позволяло царю регатов особо двигаться, но и выиграло мне время. Раньше регаты никогда не умирали медленно из-за своей бешеной скорости регенерации.

Я приложил руки к трещине. Кусака повторила за мной. И уже начала впитывать магию из монстра.

Мне же это далось гораздо тяжелее. Но и мой источник мог растягиваться куда больше. Кусака же могла заполнить своё тело, и не более того. А я — сразу преобразовывал магию.

В ладонях открылись каналы. И горячий, обжигающий свет полился внутрь. Жар пронёсся по всему кровотоку. А затем… наступила эйфория.

Я поглощал и поглощал энергию… Кусака уже отошла и по ранее заданной команде должна была отправиться к хозяйке. А мана в огромном монстре всё не заканчивалась.

Но в отличие от Зубастика, я направлял жизненную силу прямиком к душе.

Время растянулось… Секунды для меня казались часами. А весь процесс поглощения магии превратился в вечность. Но пришлось себе признаться, что это было до одури приятно.

Только я убрал руку от потухшей трещины, туша огромного монстра рассыпалась в прах. От него осталась лишь дыра в земле.

А на задворках сознания раздался замогильный шёпот:

— Это было моё… Моё!

Как же громко кричал на том свете Пожиратель душ, что его эмоции добрались и до сюда. Хах!

— Алексей, с вами всё в порядке? — спросил Саша, смотря мне прямо в глаза.

— Да. Уходим.

— У вас глаза гореть стали… светиться голубым.

— Это ненадолго, — холодно ответил я и направился по знакомому пути к машинам.

Переполняющая душу энергия затмевала разум. Всё сразу стало казаться таким простым и бессмысленным. Поэтому пока мы ехали домой, я почти не говорил.

На этот раз в подземелье мне было не нужно, поэтому проехали через городское КПП. Но когда дежурный взглянул в мои глаза, он почему-то отпрянул. Тогда это казалось мне всего лишь мелочью. Как и косые взгляды друзей и союзников.

До своего особняка я добрался глубокой ночью и сразу направился в пристройку к Зубастику.

Он по-прежнему спал, окружённый скользким коконом. Но я на уровне интуиции ещё вчера понимал, что ему навряд ли хватит энергии для полного превращения в того, кем он должен в итоге стать.

Поэтому и пошёл на отчаянные меры.

Я приложил руку к той части кокона, где должна была быть голова питомца. Раскрыл каналы в ладонях и начал постепенно выпускать ману. А Зубастик — поглощать.

Рассудок стал стремительно возвращаться. Опьянённое магией сознание прояснилось.

Зубастик поглотил большую часть маны и распахнул глаза. И даже через кокон я увидел, как ярко горит в них магия. Это заставило меня улыбнуться.

Пока питомец бодрствовал, я показал ему образами, как мы убили последнего гиганта, а затем добавил:

— Эти твари лишь подобия царей. Зря я их так назвал. Потому что настоящим царём среди монстров станешь именно ты.

И Зубастику эта идея понравилась.

Однако через два дня из кокона вылупился отнюдь не царь регатов, а совершенно другое существо.

Глава 12

Два дня потребовалось, чтобы восстановиться после поглощения огромного количества энергии. Но зато я лучше понял своего врага. От такого количества маны любой сойдёт с ума.

Я раз десять просыпался в холодном поту, а в голове была лишь одна мысль: «Хочу ещё маны». Но приготовленный нашим целителем успокоительный чай прогонял любое наваждение, и я снова засыпал.

И так до тех пор, пока ранним утром не проснулся с ясной головой.

Стоило поднять голову с подушки, как я заметил Диану, стоящую возле окна. И откуда в моей комнате взялся диван⁈

— Ты всё это время была здесь? — спросил я девушки.

Она вздрогнула и обернулась.

— Ой, ты, наконец, проснулся, — улыбнулась княжна. — А я уж думала, сегодня тоже придётся целителя вызывать. Не могла же я оставить будущего супруга, когда ему нездоровится.

— Хватит с меня целителей.

Сказав это, я поднялся с кровати. Ноги ступили на тёплый пол, и только тогда я понял, что на мне ничего нет.

— А где моя одежда? — спросил я у хитро улыбающейся девушки.

— Горничным отдала. Я подготовлю тебе новую, — она кивнула в сторону шкафа.

— Спасибо. Но не стоило ночевать здесь.

— Стоило.

По голосу Дианы было ясно, что она правда переживала. Уверен, что Лесси и Маша хотели бы составить ей компанию, но статус им уже не позволял. Либо они просто не хотели конфликта с Дианой.

После душа я оделся в чистый костюм.

— Какие планы на сегодня? — спросила Диана. — Может, я смогу составить тебе компанию?

— Можешь, но тогда скорее одевайся. Потому что сперва мы проверим Зубастика.

— А как же завтрак?

— А что с ним?

— Все соберутся в обеденном зале через десять минут. Твоя семья будет рада увидеть тебя после этой странной болезни. Они переживали.

— Болезни? — переспросил я.

Последнее, что я помнил, как передавал энергию Зубастику. А потом уже просыпался в своей кровати. И эти странные навязчивые мысли… Словно душе так понравилась жизненная энергия, которая способна продлить моё существование в этом теле, что после отказа от неё началась ломка. Брр… В общем, этот опыт я бы не хотел повторять.

— Всю дорогу после убийства царя регатов ты не проронил ни слова. Мне было страшно наблюдать… — начала объяснять Диана. — Лицо застыло в одном выражении, а глаза сияли голубым, точно у регата. Даже ярче, чем у той девушки, на которую сильно повлиял её питомец.

— Ты про Нелю?

— Да.

Видимо, Кусака всё-таки получилась слегка косяч… мутировавшей не так, как задумывали учёные. Иначе бы она не передавала часть своей энергии Неле. А судя по тому, что я на себе испытал, примерно это и происходит. Только в куда меньшем масштабе, чем случилось со мной.

— Как только мы приехали, ты сразу пошёл к Зубастику. Из пристройки полился свет, и все опасались заходить туда. А когда всё закончилось, я первая зашла туда и обнаружила тебя без сознания. Мне кажется, во время убийства царя регатов что-то произошло, и ты словно не воспринимал действительность.

— Ты права. Я поглотил энергию после смерти этого монстра и передал её Зубастику.

— Но… зачем?

— Как зачем? У регатов нет магического источника. Но некоторые особи, как Кусака и Зубастик, способны поглощать магию извне и наполнять ей своё тело. Я же хотел поделиться энергией с питомцем, чтобы превращение прошло успешно.

— Кстати, о превращении… Не знаю, кого ты в итоге хотел из Зубастика вырастить, но теперь нам потребуется новая пристройка.

— Он туда не помещается? — усмехнулся я.

— Это мягко говоря…

— Тогда после завтрака сразу пойдём его проведать!

Мне было безумно любопытно, в кого превратился мой питомец. Но я отодвинул в сторону свой интерес, чтобы успокоить родных, которые переживали о моём здоровье. А Лесси и Маша, казалось, нервничали даже больше, чем моя мать. Поэтому и их я позвал во двор.

— Ну и где Зубастик? Не могла же эта туша просто спрятаться! — спросил я, осматриваясь.

Дыру в земле, которая вела в подземный тоннель, строители уже заделали. И теперь принялись к реконструкции всех проходов под домом. А то не хватало, чтобы особняк провалился и развалился, как карточный домик.

Ночью выпал снег, который и скрыл следы от ремонта. Только вот откуда здесь взялся огромный сугроб? Неужто строители мусор не убрали? Или же…

Я подошёл к сугробу, а идущие позади девушки хитро улыбались. Видимо, ждали моей реакции. Вот проказницы!

Подходя к огромному сугробу, нога наткнулась на что-то твёрдое. И снег зашевелился.

— Зубастик! И как тебе спать под снегом? — спросил я, не скрывая радости от этой встречи.

Питомец отряхнулся от снега, и я заметил, что теперь его глаза горят гораздо ярче, чем прежде.

Зубастик выпрямился, расправив огромные крылья. Теперь он точно напоминал величественного и страшного дракона… но никак не грозного царя регатов.

Да и ростом он пока даже до моего первородного не дотягивал. Если тот был высотой с трёхэтажный дом, то Зубастик пока едва дотягивал до второго этажа.

Но и мощь Зубастика была в другом. От меня не скрылось, как чешуйки поблёскивают голубыми магическими искорками на свету.

Ох, не терпится узнать, на что теперь способен мой питомец!

— Да, пристройку теперь тебе надо в два раза больше. Ты сильно подрос, — сказал я.

Зубастик отправил образ, где показал, как сильно ему хочется летать. Я в ответ отправил такой же, но там мы с питомцем летали под покровом ночи.

Поняв, что теперь придётся ждать ночи, Зубастик снова улёгся на снег и закрыл глаза.

— Ну и лентяй, — прокомментировала Лесси.

— А с другой стороны, что ему ещё делать? — спросил я, обернувшись к красноволосой.

— Дрессировку никто не отменял.

Стоило Лесси это сказать, как летучая мышь приземлилась на её плече.

— Точно, я же Лучика ещё ни разу не проведала, — вспомнила Диана и вопросительно посмотрела на меня.

— Ты же о нём и не забывала? Просто ждала момента, чтобы спросить? — уточнил я.

— Да, — покраснела девушка.

— Подождём ответа от Ивана Фёдоровича. Как только будет готов амулет для Макара, спустимся в подземелье. С основными тоннелями строители закончили, так что можно будет это сделать прямо отсюда.

— Ура! — радостно подпрыгнула Диана.

— А Иван Фёдорович вроде вчера вечером заходил. И как раз просил Свету передать тебе небольшую коробочку, — вспомнила Маша.

Сестры за завтраком не было, видимо, ещё спала.

— Раз так, то надо бы её разбудить.

— Не надо! — хором сказали все три девушки.

Если бы это сказала одна, то ладно, но трое сразу… Что-то здесь нечисто!

— Тогда тем более надо! — ответил я и направился к дому.

Но Лесси выбежала вперёд и протараторила:

— Свете вчера нездоровилось, а ты сам только выздоровел. Ещё подхватишь чего-нибудь…

— Звучит неубедительно, — прищурился я.

Это всё выглядело так, словно девушки помогают Свете что-то скрыть. Тогда, пока я иду к спальне сестры, они могут её предупредить банальным телефонным звонком. Нет уж.

— Идите вперёд, и я слежу, чтобы вы ни одной смски не написали, — с улыбкой на лице велел я.

Они переглянулись, поняв, что со мной эти женские игры не прокатят. И пошли вперёд.

Но одна попытка достать из кармана всё же была. Лесси достала из кармана смартфон, но Маша тут же схватила её за руку и обернулась на меня.

Под строгим взглядом Лесси убрала телефон.

Я, конечно, понимал, что девушки хотят прикрыть мою сестру. И хорошо, что они сдружились. Но все эти тайны мне искренне не нравились.

Девушки встали у спальни сестры, а я распахнул дверь.

— Илья! Ты какого хрена здесь делаешь? — громко спросил я друга, лежащего на кровати сестры, судя по всему, без одежды.

Я вошёл в комнату и закрыл за собой, чтобы больше никто не видел наших семейных разборок.

Света присела на кровать, прикрываясь одним одеялом. Её щёки покраснели, как у зрелого помидора.

— Лёш, прости… — начала она.

— Ты тут ни при чём, — ответил я и обратился к другу. — Ты мне обещал, что не дотронешься до неё до свадьбы!

Меня злил факт самого нарушенного обещания, а не близость сестры с Ильёй. Да, это их личная жизнь. Но в этом мире за целомудрием дворянских дочерей не просто так следят.

— Лёх, да я готов хоть завтра на Свете жениться! — начал Илья, стыдливо опустив взгляд.

— Брат, а сам-то с Дианой ночи проводил! И ещё мне что-то хочешь предъявить? — Света перешла в наступление.

— Ещё раз говорю, что претензии не к тебе. Илья нарушил данное мне обещание.

— Так это я настояла!

— Свет, он и сам говорить умеет! — отрезал я.

Не нравилось мне, что Света постоянно перетягивает ответственность на себя, сама принимает решения. Мужчина должен быть сильнее женщины, а не прогибаться… И ладно бы, если она хоть обсуждала с Ильёй некоторые вопросы, прежде чем сразу говорить ответ за обоих.

— Да, умею, Свет, — согласился Илья.

— Так, господа-любовники, давайте сделаем так. Вы сейчас приведёте себя в порядок. А через полчаса пусть Илья приходит в мой кабинет.

— Хорошо, — кивнули оба.

— И не забудь прихватить то, что просил мне передать Иван Фёдорович.

— Я передам, — пообещала сестра, сильнее прижимая к себе одеяло.

Неужто в ней и стеснительность наконец-то проснулась?

Дождаться Илью в кабинете было лучшим решением, нежели говорить, когда я застал его врасплох.

— Лёх, я правда виноват, — сказал он сразу, как вошёл. — Нарушил своё обещание.

— Хорошо, что ты это признал.

Это уже был огромный плюс, что он взял на себя ответственность, а не стал перекладывать на Свету.

— Вот, это от Ивана Фёдоровича, — Илья положил на мой стол небольшую бархатную коробочку.

Я открыл её. Внутри лежал медальон-артефакт, очень похожий на тот, что я сам носил. Вот сегодня его и проверим, когда выведу Макара в город.

— Готов понести любое наказание, князь, — сказал Илья, выпрямив спину.

Вид у него был такой, словно я его тут розгами бить собрался. И что с ним делать? Илья не оправдал моего доверия.

— Поговори со Светой о свадьбе. И выберите ту дату, которая устроит вас обоих, а не только её, — велел я.

Так, я намекнул, что чем раньше — тем лучше. И Илья это прекрасно понял.

— Хорошо. Если она согласится, готовы хоть завтра приступить к приготовлениям. Или устроить двойную свадьбу вместе с вашей…

— Двойную не надо, — перебил я его. — Не путай реально торжественное мероприятие и политическое событие, на которое приедет новый император.

— Точно, не подумал, — опомнился Кутузов.

— И ещё один момент, — начал я, добавив в голос стали.

— Слушаю, — Илья напрягся.

— Ещё раз подорвёшь моё доверие, я не посмотрю на твои отношения с моей сестрой. А ты знаешь, что я делаю с предателями?

Между нами появился призрак Лизы. Я специально просил её показаться, только я скажу эти слова.

Лучшей демонстрации и не придумаешь. Кутузов оцепенел от страха.

— Что ты так на меня смотришь? — спросила у него Лиза.

— Ничего. Ты сама предо мной появилась. Сложно не смотреть, — протараторил парень.

— Тогда смотри внимательней, что с тобой будет, — усмехнулась мёртвая княжна и покрутилась в воздухе.

Илья сглотнул засевший в горле ком. А через пару секунд Лиза растворилась в воздухе.

— Алексей, я больше никогда не нарушу данное вам обещание. Каким бы оно ни было. Жизнью клянусь! — Кутузов старался говорить уверенно, но у него плохо получалось.

— Можешь быть свободен, — кивнул я в сторону двери.

Но стоило парню выйти, как снова вернулась Лиза.

— Ну что? У меня хорошо получилось? — с улыбкой спросила она.

Конечно, после смерти у неё осталось не так много развлечений.

— Очень! Буду тебя использовать для устрашения, — усмехнулся я.

— А это зачтётся?

— Да. Чем ты полезнее, тем быстрее будем искать тебе новое тело.

— А старое уже не вернуть? — жалобно уточнила Лиза.

— Нет. Я же обещал сохранить только твою душу, помнишь?

— Помню. А предателей ты не прощаешь. Я хорошо понимаю свою ошибку и сделаю всё, чтобы исправить. Если ты позволишь.

Я кивнул, и она вновь растворилась. Поняла, наконец, что это наказание будет с ней вечно.

Взяв коробку с кулоном, я позвал Диану. И мы вместе спустились в подвал.

— Маша и Лесси передумали идти? — спросил я у девушки, когда мы спустились в тоннель.

— Они на тренировке со своими питомцами. Решила их не тревожить.

— Просто признайся, что хотела побыть со мной наедине в тёмном тоннеле, полном привидений, — усмехнулся я.

— И это тоже.

До лабораторий мы прошли пешком, попутно болтая на разные темы. По пути встретили трёх призраков, охранявших этот тоннель. Видимо, им совсем скучно, раз показываются каждому встречному.

Макара мы нашли в яслях для монстров. Мальки регатов носились туда-сюда, играя друг с другом, а мой воскресший друг сидел на лавочке и пялился в свой смартфон.

— Так можно и жизнь пропустить. Или ты воскрес, чтобы заниматься тем же самым, чем и при смерти? — спросил я у него.

Макар поднял на меня ошарашенный взгляд.

— Нет, но тут особо больше нечем заниматься, — начал оправдываться парень.

— Как нечем? Вокруг десятки мальков бегают! — удивилась Диана, и в этот момент к ней подбежал Лучик.

Он был самым младшим из монстров в этих яслях.

— Пора воскрешаться не только телом, но и душой, — сказал я и протянул Макару коробку с медальоном.

Он сразу её открыл и повесил артефакт на шею. А потом побежал искать зеркало.

— Это улучшенная версия артефакта. Все окружающие будут видеть не твоё лицо, а то, что создаётся с помощью магии иллюзий, — объяснил я, пока парень рассматривал в небольшом зеркале в соседнего кабинета свой новый облик.

Теперь Макар выглядел точно так же, каким был при первой жизни. Каким я запомнил его в форме призрака.

— В таком виде и бабушке не стыдно показаться. Спасибо! — друг искренне радовался.

— Мы пригласим твою бабушку на следующие выходные, а пока надо сходить сфоткаться на липовые документы.

— В город! Ура! А в кино пойдём? А в ресторан? А в бассейн? А…

— Успокойся, — попросил я. — Давай по порядку. Сначала дела, потом развлечения.

— А я тоже не против бассейна. Мне тут Маша один банный комплекс советовала, там можно и попариться, и искупаться.

— О! Тогда и в магазин надо за плавками! — быстро сообразил Макар.

— Да и я купальник с собой не взяла, — улыбнулась Диана.

— В империи переворот, а они развлекаться собрались, — пожал я плечами.

— Ну, изредка можно себе позволить. Твой орден и без тебя вовсю растёт, судя по отчётам.

— Когда ты успела с отчётами ордена ознакомиться?

— Так, пока ты болел, Ваня приходил, докладывал… Ой…

— А ты забыла передать?

— Ага, — Диана состроила глазки, словно она ни в чём не виновата. — Слишком за тебя переживала.

— Точно пора секретаря нанимать. Ладно, по пути мне всё расскажешь.

Диана рассказала, что орден растёт бешеными темпами. Судя по отчётам Вани, уже через месяц ячейки будут во всех крупных городах.

Дмитрий Павлович подтвердил информацию по телефону. И заодно пожаловался, что учёных у него на всех не хватит… Я же посоветовал ему нанять ещё людей и присмотреться к выпускникам из алхимического университета в Воронеже. Но не ожидал, что учёный этим же вечером сам отправится туда.

Я заранее предупредил мать, чтобы через час ждала нас у местного отделения полиции, где нам и должны были якобы восстановить документы на Призрачного Макара Романовича, и там же оформит опеку. Это был самый быстрый способ. И самый дорогой. Но нас траты не сильно волновали.

Вся бумажная волокита заняла два часа, после чего моя мать отправилась относить копии в Смоленское училище для видящих. Я написал Льву Борисовичу сообщение и предупредил, что она придёт. Так что всё должно было пройти гладко.

А мать настоящей Елизаветы Шолоховой ещё вчера отнесла туда реальные документы на дочь. И с понедельника Настю приняли на обучение.

Остаток дня мы провели в походах по магазинам, где купили Макару и Диане новую одежду. К слову, её было так много, что пришлось вызывать курьера… Потому что я эту тонну пакетов сам тащить не собирался.

Потом мы отправились в банный комплекс и вдоволь отдохнули. Особенно Макар, который резвился в бассейне, как ребёнок.

А вот на выходе из комплекса нас поджидала толпа журналистов… И эти сволочи выстроились стеной прямо перед нашей машиной!

— Алексей Дмитриевич, это правда, что ваша матушка усыновила ребёнка?

— У вашего отца был бастард?

— Как вы относитесь к решению своей матери?

И всё в таком духе…

Ни на один вопрос я не стал отвечать. Потому что эта назойливость меня раздражала. Но теперь я прекрасно понимал, почему высшая знать предпочитает перемещаться по городу в окружении охраны.

— Отойдите от машины! — громко приказал я.

Это сработало. Журналисты замолчали и расступились, пропуская нас к машине.

Макар сел впереди рядом с нашим водителем, а мы с Дианой на заднее сидение. И автомобиль тронулся, оставляя журналистов без ответов.

— Ну ты и напугал их, — с опаской сказала княжна.

— В смысле?

— Ты так рявкнул на них, что тут любой бы испугался. Но с ними так и надо, иначе не отстанут.

— Да, вместе с секретарём найму и охранников.

— А мне охранника можно? — внезапно спросил Макар.

— Зачем?

— Как зачем? С ним веселее! — усмехнулся парень.

И мы с Дианой рассмеялись.

Однако спокойно добраться до дома нам не удалось. Только наша машина завернула в район с дорогими особняками, как нам на хвост сели два тонированных чёрных автомобиля. И один бронированный перекрыл дорогу впереди.

Они нас заранее поджидали. И встали так, что не объехать.

— Вызвать охрану? — спросил водитель и ударил по тормозам.

— Нет, я сам разберусь. Тем более вон выходит знакомая личность.

— Лёш, это же… — начала Диана, но я перебил её.

— Магоконтроль.

Глава 13

Ланцов Михаил вышел из чёрного бронированного автомобиля и направился к нашему.

— Ждите меня здесь, — сказал я Диане и Макару, а сам вышел на дорогу.

— Алексей Дмитриевич, вы простите, я хотел позвонить, но эти ребята забрали у меня телефон, — он обернулся, указывая на двух мужчин в чёрных костюмах и в пальто.

— Ваши бывшие работодатели? — уточнил я.

— Да, они меня перехватили в соседнем городе и потребовали информацию, — усмехнулся Михаил.

Я тоже улыбнулся. Конечно, после клятвы Михаил даже под пытками ничего ценного не выдаст.

— Дайте догадаюсь, у них ничего не вышло, и вас попросили быть связным. А чего телефон тогда отобрали?

— Чтобы я не смог заранее с вами проговорить план переговоров.

Логично. Представители из магоконтроля хотели застать меня врасплох, и у них это почти получилось. Почти, потому что я уже несколько дней ждал хоть каких-то вестей об этой организации, что подчинялась напрямую прежнему императору. Но со смертью Романова, о них не было ни слова. Да и Вячеслав не спешил с указами на их счёт.

— Артефакт у них? — строго спросил я, поскольку за эту ценность Михаил отвечал своей головой.

— Да.

Михаил не стал оправдываться, что делало ему честь. И так было понятно, что выбора у Ланцова не было.

Но теперь золотая пластина для управления регатами находится у сторонней организации.

Уверен, что они хотят заключить сделку. И рассчитывают, что ценный артефакт поможет заключить сделку с выгодой именно для магоконтроля. А вот это мы ещё посмотрим. Я уже поднаторел в переговорах, и у самого спрятан не один туз в рукаве.

— Михаил Мирославович, пригласите своих, хм, бывших начальников проследовать за моей машиной в особняк. Там мы и поговорим. И передайте им, что подлавливать машину того, с кем планируется заключить сделку — не самое верное решение.

— Они вас слышат, — тихо ответил Михаил.

— Знаю, — ухмыльнулся я.

А вот двое в костюмах сохраняли каменные лица.

Ох, чувствую, что это будут тяжёлые переговоры. С этими ребятами иной раз договориться сложнее, чем с императором. Прошлая такая договорённость стоила мне троих призраков, которых магоконтроль пытался завербовать следить за мной же.

В общем, фантазии на интриги у них хоть отбавляй!

Я вернулся в машину, и нам очистили дорогу. Три автомобиля магоконтроля поехали за нами, и вскоре все мы припарковались во дворе моего особняка.

Но из крайних машин никто не выходил. Видимо, это охрана начальства для подстраховки. А со мной в особняк направились Михаил Ланцов с двумя серьёзными мужчинами.

Диане и Макару я велел выходить чуть позже.

Мы вчетвером расположились в моём кабинете, и я велел дворецкому принести нам чая с закусками.

— Господа, предлагаю вам для начала представиться, — начал я разговор, когда дворецкий закрыл за собой дверь.

— Степанов Юрий Харитонович — директор магоконтроля, — представился тучный лысеющий мужчина. — А это Беликов Евгений Васильевич — мой заместитель.

Я кивнул.

Теперь понятно. Первое и второе лицо организации решили лично со мной переговорить.

— Почему же вы, Юрий Харитонович, не связались со мной лично. Я ведь могу расценивать похищение своего человека, как враждебные намерения, — спросил я и слегка улыбнулся.

— Михаил Мирославович числится у нас в штате.

— Поправка. Числился. Пока вы не уволили его месяц назад. С тех пор он работает только на меня.

— Тут вы правы, князь.

— И я уже не говорю о похищении моего артефакта. И на каких условиях вы собирались у меня его выменять? — мой тон стал более резким.

Так я показывал, что со мной шутки плохи.

А когда ты в теле семнадцатилетнего парня, пусть и князя, важно сразу показать серьёзность своих слов и намерений.

Но этих ребят я напугать и не пытался. С ними это бесполезно. Ну, разве что опытного иллюзиониста звать для создания настоящего кошмара.

— Вы проницательны, Алексей Дмитриевич, — начал Юрий Харитонович, но тон его был холодный, совсем без эмоций. — Не отрицаю, что мы провернули эту схему, чтобы добиться преимущества в переговорах.

— И чего вы хотите?

— Как вы знаете, мы работали напрямую на императора Романова. Но новый государь хочет распустить нашу организацию, и все дела передать смежным службам. Вячеслав Голицын хочет создать отделение магической полиции вместо магоконтроля.

— Так, в функциях ничего же не поменяется. Сменится название. Или вам не предложили перейти в новый отдел?

— Зрите в корень, князь. Новый император считает, что нам нельзя доверять. И в скором времени тысячи человек по всей стране останутся без работы.

— А я-то тут при чём? Или вы думаете, что княжеский род сможет взять на себя финансирование такой огромной организации? Она и раньше существовала за счёт налогов, не принося никакой прибыли. Поэтому я на такое не соглашусь ни за какой артефакт.

Сомневаюсь, что они хотели именно финансирования, но свою позицию надо было обозначить. Юрий Харитонович создавал впечатление умного человека. Должен понимать, что на содержание магоконтроля в том виде, что он есть сейчас, даже у моего рода денег не хватит.

— Князь, мы всё-таки рассчитываем на разумные переговоры, — Юрий Харитонович усмехнулся одним уголком рта. — Ваша позиция нам понятна, но сперва выслушайте моё предложение полностью.

Я кивнул, и директор магоконтроля продолжил:

— Нам известно о вашем ордене путём долгой слежки. Признаюсь, понять, какую именно игру вы затеяли — было непросто. Но когда организация становится огромной, её существование практически невозможно скрыть. Мы проследили, что вы отправили отряд имперских видящих магов по разным городам. В Смоленске проникнуть в подземелье нам мешали ваши привидения, но в других городах ячейки ордена ещё не отрасли столь сложной системой.

Это была правда. Единственное поручение, которое я отправил Ване из своего поместья в Москве, было — распределить отряд видящих магов. Держать столько магов в одном месте было опасно. И они стали началом для бурного разрастания ордена.

— Вы хотите присоединиться к ордену?

— Да. А какой человек не мечтает стать магов. Пусть это и звучит слегка наивно, но мы увидели в вашем ордене выход, как сохранить своё положение.

— Значит, вам известно о носителях первоисточника, — я не спрашивал, а утверждал. — О каком количестве человек идёт речь?

Было ясно, что отнюдь не весь магоконтроль хочет стать магами, а только его верхушка. Низшие звенья легко смогут найти другую работу, в то время как утрачено доверие именно к тем, кто контактировал с прошлым императором.

— Не более ста человек, Алексей Дмитриевич.

— И вы принесёте клятву верности ордену. Вас научат управлять магией, и дальше вы будете охотиться не на магов, а на регатов. Таковы мои условия.

Юрий Харитонович медлили с ответом. Конечно, отнюдь не на такое встречное предложение он рассчитывал.

Но и глупо было думать, что ради золотой пластины я создам сотню магов и отпущу их восвояси. Они же мне самому потом могут стать врагами.

— Алексей Дмитриевич, прежде дать вам ответ, я должен понимать ваши истинные цели, сами понимаете. Вдруг ваш орден хочет захватить мир, — сказал директор магоконтроля.

Его заместитель всё время молчал, но от меня не укрылось, что этот мужчина в очках сжимал в руке небольшой артефакт. Я увидел его белёсые отблески, точно у неограненного алмаза. Артефакт правды плюс ментальная магия, которую не видно обычным зрением… Он проверяет все мои слова.

— Уничтожить тот вид регатов, что есть сейчас. Заменить их на разумных питомцев, как мой Зубастик. Убить всех бессмертных и того, кто над ними. Есть ещё вопросы?

Юрий Харитонович на миг повернулся к своему заместителю, и не увидев его реакции, отметил мне:

— Нет. Ваши цели мне понятны. И более того, они нас устраивают. Но на какие должности могут рассчитывать мои люди?

— Рядовые маги, а дальше всё зависит от того, как ваши люди себя покажут.

У директора особо выбора не было. Наверняка есть список людей, к которым также утрачено доверие у нового императора. И ни в какую имперскую структуру им уже не устроиться. И они пришли сюда, потому что не хотят пыхтеть на обычной работе.

Ещё полчаса мы спорили по поводу должностей. Юрий Харитонович хотел, чтобы его люди сразу были выше остальных. Мне же вскоре это надоело, и я сказал, что либо рядовыми магами, либо могут проваливать.

И, о чудо! Сразу согласились!

Мы составили график, по которому его люди будут подходить ко мне за даром и приносить клятвы.

Первыми принесли клятву ордена Юрий Харитонович и его заместитель, а затем поднялись и люди, оставшиеся в машинах. Они и передали мне обратно золотую пластину. А я отметил в положительном ключе, что меня не стали ей шантажировать и тянуть её возвращение.

Когда принятие клятв и передача частиц моего дара закончилось, была уже глубокая ночь. И мы с Михаилом Ланцовым остались наедине в кабинете.

— Ух, Алексей Дмитриевич, я и не предполагал, что они хотят стать союзниками, — признался Михаил Мирославовович.

— А они и не хотели. Просто я им выбора не оставил, — пояснил я. — И если бы Вячеслав Голицын не заявил о роспуске магоконтроля, то они бы с удовольствием продолжили служить новому императору.

— Я вот одного не понимаю, князь. Простите, если я излишне любопытен, но вы прямо сказали, что у вас нет столько денег, чтобы содержать магоконтроль под своим началом. Но есть на орден, который скоро станет в разы больше. Где логика?

Я хитро улыбнулся и ответил:

— А орден финансирую не я один. Не стоит забывать о наших союзниках среди знатных родов. Они любезно отдают десять процентов от своей прибыли на нужды ордена. Пока наших союзников всего около двадцати родов. Но скоро их станет больше. И это будет вашим следующим заданием.

Михаил шумно выдохнул, всем видом показывая, как ему надоели разъезды по империи. Но у меня было не так много людей, принёсших мне клятву крови и способных справиться с этим заданием.

— Боюсь, что получать отказ сразу же, как дворяне услышат про десять процентов, — произнёс Михаил.

— Вы забыли о самом главном. О том, что орден способен дать взамен.

— Магию… Значит, мне в первую очередь стоит обратить внимание на тех, кто обделён даром. Но в основном это будут бизнесмены, а не аристократы.

— И это хорошо. Как сказал Юрий Харитонович, каждый мечтает стать магов. А вы предложите союз, чтобы воплотить в жизнь мечту этих людей.

Зубастик уже вовсю отправлял образы, что хочет полетать. Пора уже закругляться и уделить ему время.

— Михаил Мирославович, слуги выделят вам комнату, и подробный план действий я расскажу вам уже завтра. Пока можете отдыхать.

— Благодарю, князь, — кивнул Михаил и вышел.

Я же отправился на задний двор, где меня уже ждал Зубастик. Его ещё днём подготовили к первому полёту после превращения.

— Готов, дружище? — спросил я.

Но вместо ответа образами Зубастик опустил спину и шею, приглашая меня скорее забираться. Куртку я одевать не стал, а ограничился огнеупорной одеждой.

Под покровом ночи мы вылетели за стены города, и к этому времени я успел замёрзнуть. А потом… Зубастик загорелся синим пламенем, и стало тепло. Его магия не могла мне навредить.

А питомец делился восторгом! Теперь, когда его крылья стали шире и мощнее, он мог развивать феноменальную скорость! И через каких-то двадцать минут такого полёта под нами показались огни соседнего города.

Только там нас сразу заметили! Я велел регату сменить курс, но нас уже начали обстреливать с вышек!

Когда такое происходило у Иркутска, Зубастик поранил крыло и чуть не упал. Сейчас же… пули взрывались, стоило им коснуться магического пламени.

Домой мы вернулись под утро. Строители ещё не добрались до пристройки, пока занятые тоннелями, поэтому Зубастик снова улёгся спать в снегу. И был совсем не против. Для него это, как улечься на мягкую подушку.

Когда я зашёл в свою спальню, то увидел в своей кровати спящую Диану. Видимо, она меня ждала и не дождалась. Ну пускай спит. Этой огромной кровати хватит, даже если Диана снова примет позу морской звезды.

Дни до понедельника прошли в суете, переговорах и составлению планов. А утром в начале недели я решил сопроводить Макара и Настю в училище, заодно со Львом Борисовичем поговорю.

Макар и Настя уселись на заднем сидении бронированного автомобиля, а водителем у нас сегодня выступил Иван Фёдорович.

— Волнуетесь? — спросил он у ребят, зависших в своих смартфонах.

— Ничуть, — хором ответили Макар и Настя, не поднимая голов от экранов.

— Жаль, что в училище телефоны не отбирают. Но хотя бы на занятиях они от них отлипнут, — высказался куратор.

— Скоро у них не останется время на залипание в гаджетах, в этом не сомневайтесь, — усмехнулся я.

— Эй! Вы, вообще-то, про представителей высшего дворянства говорите, — с театральной гордостью заявил Макар.

— Ага, конечно, — рассмеялся я. — Ты только в училище так никому не говори, если ещё пожить хочешь.

— Ну, я же не тупой.

— Я за ним прослежу, — пообещала Настя.

— Что ты имеешь в виду? — возмутился Макар на девушку.

— Что ты часто не умеешь держать язык за зубами, — спокойно ответила Настя.

— Хм, а тут ты права, — ответил Макар и снова уставился в смартфон.

Через КПП училища мы все прошли по гостевым пропускам, которые выдали Меньшиковым и Шолоховым при поступлении.

Было раннее утро, но я ловил на себе взгляды всех прохожих. Ребята меня узнавали. И не особо скрывали свои разговоры:

— Блин, а ещё не верил, что с нами настоящий князь учился.

— Я у него раз контрольную по геометрии списал! Поставлю в рамочку, — хвалился парень-простолюдин.

— А я знала, что не может быть простолюдин настолько сильным магом! — ответила ему рядом стоящая девушка.

— Это же он свою бывшую невесту привёл! А что за простолюдин рядом? — спрашивал парень, стоящий среди троицы своих одноклассников.

— Ты что, новости не читаешь? Это брат его приёмный, — ответил второй.

Третий в группе лишь молчал и слушал жаркий спор своих друзей:

— Какой на фиг брат? Семья Воронцовых из жалости взяла опеку над этим парнем.

— Жалость? Ты думаешь, что после того, как князь убил всю семью бывшего императора, у него осталась жалость?

— Да не он убил, а Голицын.

— Тихо ты! Они мимо идут!

Макар не выдержал, слыша, как бурно его персону обсуждают со всех сторон:

— Лёх, я им сейчас врежу!

— Держи эмоции при себе, иначе быстро вылетишь из училища. И отправлю тебя в обычную школу, — строго ответил я.

— Чёрт! Когда там магические спарринги начнутся? Вот там-то я им и покажу!

— Ты пока даже магические нити выводить не умеешь. Успокойся.

Макар опустил голову и изо всех сил старался не обращать внимания на разговоры окружающих.

А у главного корпуса нас уже ждала секретарь Льва Борисовича. Я улыбнулся женщине, когда она забирала Макара и Настю, чтобы распределить в общежития. Полгода назад сам был на их месте… а теперь я князь, хотя не отказался бы вернуться за парту. Но кадеты больше не станут воспринимать меня, как раньше.

Лев Борисович уже ждал нас с Иваном Фёдоровичем в своём кабинете.

— Вы соорудили лежанку для малька? — спросил я у генерала после приветствия.

— Нет, заказал в магазине для крупных пород собак. И для Регата подошла. Он всё равно целыми днями спит, — ответил Лев Борисович.

— Завидуете? — в шутку спросил я.

Но генерал ответил со всей серьёзностью:

— Да. Будь моя воля, я бы тоже целыми днями спал.

— И я, — поддержал Иван Фёдорович и рассмеялся.

— Ладно. Шутки шутками, но пора переходить к делу. У меня всего два часа до планёрки. Ваших ребят я пристроил, Алексей, но не думайте, что они получат особые условия. Правила для них такие же, как и для всех.

— Я на это и рассчитывал, Лев Борисович, — кивнул я.

— Хорошо. А теперь давайте обсудим первую поставку мальков для императора. Сколько сейчас особей не прошли инициации?

— Восемь, — я назвал число в три раза меньше реального.

— Хорошо, тогда четырёх нужно будет на неделе передать. И ещё император хотел бы получить одного из ваших дрессировщиков.

Мы не успели начать очередное обсуждение, как в кабинет постучали.

— Лев Борисович! Это срочно! — из-за двери донёсся голос секретаря.

— Входите! — ответил генерал, и женщина просочилась в кабинет. — Что стряслось?

— Там новенькие… — с опаской начала секретарь, и все напряглись.

— Что новенькие? — строго переспросил Лев Борисович.

— В общем, я не знаю, как так вышло! Только Призрачного в комнату отвела, а он через десять минут пятерых кадетов к целителю отправил с переломами! И никакой магии не использовал, судя по словам лекаря.

Во Макар даёт! Просил же его вести себя прилично.

А теперь, походу, его выпрут в первый же день учёбы…

Глава 14

— Вы серьёзно? Новенький отправил пятерых кадетов к лекарю с переломами? — переспросил у секретаря Лев Борисович, словно не мог в это поверить.

— Да. Когда я спросила его, в чём причина такого поведения, он ответил, что ребята нелестно высказывались о князе Воронцове.

Даже так! Получается, что Макар мою честь защищал. Но слегка перестарался… Точнее, совсем не слегка.

— Лев Борисович, я понимаю, что это грозит Призрачному исключением, но давайте разберёмся. Для начала, — попросил я.

— Подождите, Алексей Дмитриевич, мне самому интересно, как такое возможно без магии.

Генерал вопросительно посмотрел на секретаря, но она лишь развела руками, а затем поправила очки.

— Позовите, пожалуйста, Призрачного в мой кабинет, — указал Лев Борисович.

— А он уже в коридоре ждёт. Сейчас позову, — кивнула секретарь, и через пару секунд в кабинет вошёл Макар.

Он увидел меня и открыл рот… Но, видимо, понял, что оправдываться бесполезно, и опустил взгляд к полу.

— Макар Романович, присаживайтесь, — генерал кивнул на свободное место.

— Вы меня исключите? — сразу спросил у него мой друг.

— Не знаю, честно вам скажу. Сперва расскажите, откуда у вас такая сила? Или вас в приюте учили техникам боевых искусств? — последний вопрос Лев Борисович произнёс с иронией, явно намекая что такое невозможно.

— Сам не знаю. Я первого за руку схватил, когда тот замахнулся, вот у него кость и хрустнула, а потом и остальные подтянулись. Я же не мог позволить им себя избить, — пожал плечами Макар.

— Хотите сказать, что они первые начали драку?

— Они обсуждали, что мне никогда не стать полноценным Воронцовым. Что меня ради положительного статуса взяли под опеку и скоро избавятся. Ну, я не выдержал и велел им не пороть чушь. Тогда тот парень с переломом руки крикнул, что сейчас преподаст мне урок, и замахнулся.

— Хм… — генерал задумался.

Я верил Макару, его история звучала более чем правдоподобно.

— Причина конфликта ясна, но природа ваших сил мне непонятна, Макар Романович, — сказал Лев Борисович и осмотрелся.

Он поднялся и подошёл к шкафу. Снял с петель полку, которая пустовала, а затем сам попробовал сломать. Ничего не вышло.

— Вот, сломайте доску, — попросил Макара генерал. — Всё равно этот шкаф давно пора заменить.

Макар кивнул и ловким движением сломал полку пополам. Для друга это было так просто, словно перед ним была не полка, а зубочистка.

— Сила у вас определённо есть, — сказал Лев Борисович, пытаясь скрыть удивление после демонстрации.

А я вот догадывался, откуда ноги растут… Видимо, мутация за мгновение смерти повлияла не только на внешний вид парня. И если о скрытии чешуи на лице я позаботился, то контролировать недюжинную силу ему придётся самому.

— Так, вы меня отчислите? — жалобно спросил Макар, выпучив глаза.

Его актёрские навыки никуда не делись.

— Сперва переговорю с потерпевшими, потом приму решение, — строго ответил генерал.

Уловки Макара на него не подействовали.

— Ждите здесь, я скоро вернусь, — велел генерал и вышел из своего кабинета.

Но стоило двери закрыться, как Иван Фёдорович рассмеялся.

— Что смешного? — не понял Макар.

— Макар, ты даже Алексея Дмитриевича переплюнул! Он в первый день обучения сломал всего одну челюсть. А Лев Борисович ещё возмущался, что от Алмазова одни проблемы, вот ты ему в пять раз больше геморроя подкинул!

— М-да, всё познаётся в сравнении, — констатировал я.

— Ну, я же, правда, не специально, — пожал плечами Макар.

— Знаю. Дождёмся Льва Борисовича, а потом решим, что делать дальше. Навряд ли он тебя отчислит.

— Если не отчислит, то в спортивную секцию точно запишет, — усмехнулся куратор.

— Иван Фёдорович, вас веселит угроза отчисления Макара? — серьёзно спросил я.

— Нет, — куратор прокашлялся и принял серьёзный вид. — Просто сам случай, как из анекдота, понимаете…

— Понимаю. И это было бы смешно, не будь реально, — ответил я Ивану Фёдоровичу и обратился к Макару. — Тебе придётся держать в узде свои способности. Учись выходить из споров без драк. В этом тоже есть особый талант.

Даже у меня не всегда так получается, но у Макара просто нет выбора, если он не хочет калечить всех вокруг.

Лев Борисович вернулся через полчаса. Вид у него был крайне напряжённый.

— Алексей Дмитриевич, — начал он, присаживаясь за стол, — я поговорил с кадетами лично, и с их родителями по телефону. Все они согласились на принесение извинений и компенсацию морального вреда.

— Сколько? — сразу спросил я.

— Учитывая, кто вы, они просили по миллиону. Видимо, сговорились ещё до того, как я пришёл в кабинет. Но я обосновал, что кадеты первыми начали конфликт, и снизил до десяти тысяч.

— Нехилая разница, — повёл бровью я. — Хорошо, давайте номера телефонов родителей. Я передам своему финансисту, она разберётся.

— Пришлю в сообщении. И раз вы согласны, то Макар может пройти в кабинет целителя и извиниться перед ребятами.

— А это обязательно? Конечно, я переборщил с переломами, но они получили за свои слова по заслугам, — тяжёлым тоном спросил Макар.

Редко я его видел настолько серьёзным.

— Да, если вы, Макар Романович, желаете остаться учиться в нашем заведении.

Макар молчал, стиснув зубы. А на скулах заиграли желваки. И я прекрасно понимал его, потому что сам бы нашёл другой выход, но не стал бы извиняться перед теми, кто оскорблял моих близких людей.

— Макар извинится. Но позвольте нам поговорить наедине в коридоре, — попросил я генерала.

Он кивнул и добавил:

— У вас есть пять минут, у меня время поджимает.

— Хорошо, — ответил я и поднялся.

А Макар ошарашенно посмотрел на меня.

Мы с ним вышли в коридор, и друг сразу сказал, скрестив руки на груди:

— Я не собираюсь перед ними извиняться!

— Ты сейчас похож на обиженного ребёнка, — ответил я. — Нужно быть умнее. Тебе сказали извиниться, но не давали указаний, как это сделать. Понимаешь, о чём я?

Макара осенило:

— То-очно! Ты прав.

На лице друга растянулась хитрая улыбка.

Через пару минут вышел генерал и сопроводил нас до кабинета лекаря. Там сидели пятеро парней с гипсом: у кого на руке, у кого на ноге. Но с навыками местного лекаря эти травмы заживут за неделю.

Парни молча смотрели на нас, а на лицах были ехидные улыбки. Правда, ровно до того момента, пока они не столкнулись с моим взглядом. Я ещё в прошлой жизни освоил этот навык. Смотреть так, чтобы у любого пропало желание смеяться. А подростков взгляд исподлобья и вовсе заставлял бояться.

— Макар Романович, говорите, мы ждём, — поторопил генерал.

Мой друг сделал шаг вперёд и начал:

— В общем, ребята, я был не прав, что нанёс вам сильные увечья. Извиняюсь за это, но не за свои действия по отстаиванию чести новой семьи.

Я слегка ухмыльнулся. Генерал помотал головой, поняв, кто надоумил Макара сказать именно так. Но…

— Есть ещё претензии к князю Воронцову или к Макару Призрачному?

Парни синхронно замотали головами. И молодцы. Лучше им не враждовать с сильным родом.

— Возвращайтесь в свою комнату и готовьтесь к занятиям. На втором уроке вас представят классу, — велел Макару Лев Борисович. — И ещё одна драка, неважно по чьей вине, и вы вылетите из училища, как пробка. Я понятно выражаюсь?

— Да, генерал, — чётко ответил Макар и театрально отдал честь.

От такого представления у Льва Борисовича брови на лоб полезли. Но ответить Макару он ничего не успел. Друг убежал в сторону лестницы.

— Вы его в театральный кружок запишите, если такой имеется, — посоветовал я генералу, пока мы шли обратно.

— Имеется, — хмыкнул Лев Борисович. — Вы тоже заметили, что у парня явный талант? Вроде по документам прошло всего три дня, как ваша семья взяла над ним опеку.

— Да, этого времени было достаточно, чтобы хорошо узнать парня.

Внезапно генерал остановился и тихо спросил:

— Он же не тот, кем кажется? Не говорите подробностей, сами знаете почему. Просто да или нет.

— Нет. Он обычный подросток, — ответил я спокойно.

Мне не хотелось оставлять даже намёка, что за личиной Макара скрывается последний Романов. Но и дома его прятать — тоже такое себе решение. Тогда Макар зависнет перед телевизором, и потом ему будет гораздо сложнее адаптироваться к социуму живых людей.

* * *

— Как тебе первый учебный день? — спросила Настя у Макара за ужином.

— Скучно. Особенно теория магии и геометрия, — ответил Макар, ковыряясь вилкой в картофельной запеканке.

— Но это всё же лучше, чем смерть, — тихо ответила Настя.

— Наст… Лиз, я просто не привык, что большую часть времени приходится тратить на учёбу. Раньше это время как-то пролетало, и я запоминал только то, что связано с тобой или Лёхой.

— То же самое. Словно у меня увеличился объём памяти, — слегка усмехнулась девушка. — Раньше я запоминала только эмоциональные моменты, а обычные факты или цифры… хоть сто раз повторяй, вылетали из головы.

— Поэтому мне и пришлось развивать память. Кстати, через два столика друзья Лёхи сидят, не хочешь к ним?

— Не-а, — улыбнулась Настя. — Так, наше поведение будет достовернее.

Макар кивнул и принялся доедать запеканку. Но внезапно мимо столика прошёл парень со знакомым лицом. Только вот Макар никак не мог вспомнить он.

Парень остановился у столика, где сидели Макар и Настя. Его руки задрожали, и он выронил поднос.

Теперь на них смотрела вся столовая.

— Ты… это был ты, — указал пальцем на Макара парень.

— Я вас не понимаю, — спокойно ответил Призрачный. — Мы где-то уже встречались?

— Ты мертвец! — завопил он на всю столовую.

«Точно… это же Герасимов! Мы с Лёхой и Серёгой его проклятьем импотенции пугали» — пронеслось в голове у Макара.

— С тобой всё в порядке? Вроде я на мертвеца не смахиваю, — серьёзно сказал Призрачный и поднялся из-за стола.

— Герасимов, у тебя опять крыша поехала? — прокричал Костя, сидящий через два столика.

— Да это у тебя поехала! А я видел его уже! — воскликнул Герасимов.

— Ну видел, а мертвецом зачем обзывать? — вступился Кутузов.

А Макар понял, что Алексей просил их присмотреть за ним. И это слегка ущемляло его гордость…

— Скажите конкретно, в чём вы меня обвиняете? — Макар перешёл на уважительный тон, как подобает аристократу.

— Ты тот призрак, что пугал меня по ночам! — громко ответил Герасимов, тыкая пальцем в Макара.

Вся столовая залилась диким смехом. И только двое в этой суматохе сохраняли серьёзность: Герасимов и призрачный.

— Я ещё докажу, что был прав! — бросил Герасимов, уходя. — Будете знать, как надо мной смеяться!

— Ты лучше сразу к лекарю иди, а то, походу, настойка от сумасшествия кончилась, — крикнул ему вслед незнакомый Макару кадет.

— Чуть не раскусил, — тихо сказала Настя, когда все успокоились.

— Ага, чую, что он теперь не успокоится, — вздохнул Макар.

— И что делать?

— А ничего. Пусть себе доказывает, что хочет. Я не мертвец.

— Хм, но он может доказать, что ты был мёртв, стоит лишь покопаться в архивах.

Настя говорила так, чтобы её слышал только Макар.

— Лёха там уже всё подчистил. А Серёга даже мои старые фотки убрал из глобала.

— Но где-то же они всё равно остались.

— Хм, у бабушки. Но если Герасимов сунется к ней, то сразу получит проклятье, — тихо усмехнулся Макар.

— Ага, или в приюте поговорит… и выяснится, что там тебя никогда не было. Вы же в спешке делали документы местного приюта. Напиши Лёше, чтобы с этим разобрался.

— Нет! Я не ребёнок, чтобы постоянно прятаться за его спину. А с Герасимовым уж как-нибудь сам разберусь.

— Ну и дурак, — вздохнула Настя и приступила к десерту.

* * *

Весь день я ездил по делам, которые заключались в заполнении скучных бумажек. А ведь это основная работа князя. Ску-ко-та!

И самое интересное после происшествия с Макаром было, когда мы заехали в кадровое агентство, обслуживающее дворян. И то, это были расспросы о том, какая охрана мне нужна и какие навыки должны быть у секретаря… В общем, обещали в среду прислать достойных кандидатов на собеседование.

Домой мы подъезжали только к вечеру.

— Алексей Дмитриевич, вы тоже это видите? — спросил Иван Фёдорович и ещё раз проморгался.

— Да… Очень странно, я некромантам задание по усилению охраны не давал. Значит, их инициатива, — ответил я, доставая телефон.

— Или же на особняк напали.

— Сомневаюсь, — хмыкнул я и набрал номер Олега.

— Алло, — ответил некромант через пять долгих гудков.

— Олег, какого хрена у моего особняка собралось целое кладбище⁈ — резко спросил я.

— Ой…

— Что ты мне ойкаешь? Упокой их обратно!

— Не могу, князь, тут такое дело… В общем, их воскресил Саша, чтобы проверить свой уровень сил. Хотел узнать, насколько его хватит.

— Так пусть и упокоит! Если их кто-то увидит, вас сразу начнут искать! Или вы не понимаете такой простой вещи, как держаться в тени?

Точно, я как с детьми разговариваю в очередной раз…

— Так магоконтроля больше нет… Надо подождать, пока Саша очнётся. Только тот, кто воскресил, сможет их вернуть обратно.

Я бросил трубку. Кроме магоконтроля полно других следящих организаций, но мои некроманты этого не понимали.

— Алексей, кажется, они идут на нас, — предупредил Иван Фёдорович.

Словно я сам не видел, как группа ожившей нежити медленно подходит к автомобилю.

— Я разберусь, — сказал я и вышел из машины.

Зомби сразу переключились на меня. Это были медлительные, нелепые создания… в которых давно нет души.

Хм, на таких и время жалко тратить. Поэтому я выбрал самый быстрый способ.

Сперва накрыл себя и машину куполами, а затем начал плести сжигающее заклинание. Его бы отразил любой адепт магии, но не эти неразумные тела.

Заклинание активировалось, как только толпа окружила нас. Здесь было особей сорок, не меньше. И ожоги при касании купола их не останавливали.

Но вот плетение поднялось вверх, разрослось плоским кругом. И опустилось вниз. Мертвецы мгновенно сгорали, не успев издать ни звука.

Вместе с ними я задел и деревья, но с этими последствиями справится любой огнетушитель. Об этом я и сообщил охране, а затем вернулся в машину.

Некромантов нашёл в их комнате. Олег сплетал над Сашей чёрные нити.

— Почему он бледный, как смерть? — первое, что спросил я.

— Так у него маны, дай тьма, один процент остался, — ответил Олег.

Его плетение опустилось в тело брата, но ничего не произошло. Парень выругался, а потом вспомнил, что я стою позади него.

— Простите, кня…

— Вы как вообще до такого додумались? Есть более простые способы покончить с собой, если вам так хочется!

— Да мы надеялись на накопленную в артефакте энергию, а он не сработал.

— Звучит так, словно вы решили поставить эксперимент, опасный не только для вас, но и для всех окружающих. И при этом даже не подготовились должным образом!

Олег тяжело выдохнул и признался:

— Так и есть. Мы не подумали о последствиях.

— Если этих мертвецов увидел кто-то из соседей, и за вами придут, то на мою помощь можете не рассчитывать, — строго сказал я.

Хотя сам лукавил. Я дал отцу парней обещание, что позабочусь о них. Но, может, хоть эта угроза научит их думать своей головой!

— Я позову лекаря, никуда не уходи и больше сам ничего не делай, — велел я Олегу и вышел из комнаты.

Первой попавшейся служанке велел привести семейного целителя. А сам отправился в свой кабинет.

Я сегодня проделал кучу бумажной работы, но от этого её меньше не стало. На столе лежала куча писем.

А помимо этого, мне предстояло придумать, как скрыть истинную цель ордена от императора. Ведь легенды о подземных лабораториях чисто ради создания мальков надолго не хватит.

Ответ пришёл откуда не ждали. В кабинет постучалась Лесси и спросила сразу, только я разрешил ей войти:

— Лёш, а что со шпионской организацией призраков? Там твой отряд скучает… Они мне уже по двадцатому кругу свои истории из жизни рассказывают.

— А почему тебе?

— Потому что я с ними разговариваю, а остальные предпочитают делать вид, что их не замечают. Но я-то не знала, что так можно.

— Хм, кажется, я придумал, куда их пристроить. И не только их.

Глава 15

— К чему ты ведёшь? Лёш, я плохо тебя понимаю, — взволнованно спросила Лесси.

— Я не один день думал, как оправдать существование ордена перед новым императором. И своим вопросом ты подсказала мне ответ. Скажи, часто ли докучают людям призраки? — ответил я девушке с лёгкой улыбкой.

— Нечасто. Обычные люди их попросту не видят.

Лесси шагнула мне навстречу и посмотрела в глаза. Она не улавливала моей мысли.

— Ты же не хочешь создать организацию охотников на призраков? Это было бы настоящее безумие.

— Нет, — улыбнулся я.

Мне нравилось видеть, как в глазах Лесси загорается искорка от повисшей интриги.

— Ответ банально прост, — продолжил я. — В каждой лаборатории создаётся чистейший магический концентрат. Он не только меняет природу невылупившихся мальков, но и способен питать призраков.

Эти лаборатории обойдутся мне в целое состояние ещё до того, как появятся средства со стороны.

— И ты сделал призрачную сеть под Смоленском. Любой проходящий мимо человек в подземелье вызывает эмоции, а значит, и встречу с ним призраки запоминают.

— Я сделаю такую вокруг каждой ячейки ордена.

— Но зачем?

— Из чего состоят призраки?

— Эм… Из эктоплазмы? — подняв одну бровь, ответила Лесси.

— Из жизненной энергии. Я создам обманку, чтобы император думал, будто так я хочу заполучить бессмертие напрямую, без цепочки посредников, через которых проходит эта энергия сейчас. Распущу слухи.

— Подожди… так ты прямо заявишь о своей конкуренции.

— Да. И пока император будет разбираться, что за систему я придумал, чтобы забрать её себе, я разберусь с Пожирателем душ.

— Точно… Император захочет её себе, чтобы больше не подчиняться ему.

— Но это будет лишь обманка. Призраки будут всего лишь охранять ячейки ордена.

— Только вот с призрачным отрядом так не прокатит, — хмыкнула Лесси. — Они же должны всегда находиться подле тебя.

— Я поручу им охрану особняка. Нагружу обязанностями так, что времени на разговоры не останется.

— Брат, — за спиной раздался голос Александра.

— Что? Ты, наконец, решил переселиться в новое тело? — обернувшись, спросил я у мёртвого брата, который упорно отказывался от воскрешения.

— Нет. Я своё прожил, и решение неизменно. Но позволь мне самому занять своих людей.

Мне же казалось, что он просто не хотел расставаться с призраком Лизы. Пару раз слышал, как они мило болтали.

— Ты проследишь, чтобы они и дом охраняли, и живых не доставали? — спросил я у Александра.

— Именно.

Я кивнул и снял с руки браслет из нитей. С недавних пор их стало на три больше. Магоконтроля больше нет, а значит, и нашей сделки о призрачных шпионах больше нет. Я оставил себе лишь одну красную нить, к которой была привязана Лиза.

Передал браслет Лесси со словами:

— Раз в неделю он должен находиться со мной не менее двенадцати часов. Остальное время распределяй призраков, как укажет Александр, — велел я девушке.

Вот и стала она главной по призракам в моём доме.

— А если он скажет, что теперь всё дружно шесть дней подряд смотрят телевизор? — спросила Лесси.

— Он так не скажет. Мой брат не пускает слов на ветер, особенно после смерти. Если сказал, что займётся охраной особняка, значит, так оно и будет.

Девушка кивнула и вышла. Я же связался с Юрием Харитоновичем и передал ему свой план о сокрытии ордена. Он, в свою очередь, пообещал позаботиться о медленном распространении слухов.

Теперь правду император сможет узнать лишь напрямую от Пожирателя душ. И уверен, что скоро он прикажет императору устранить меня. Ведь в Сибири нашли ещё трёх царей регатов. Ячейки ордена там не столь велики, и пока они ждут подкрепления.

А когда поступит такой приказ, слухи как раз дойдут до нового императора. И он сто раз подумает, стоит ли пытаться меня убить или же… заставить меня поделиться способом получать энергию от душ напрямую.

Звучит понятно и просто. Но на практике всегда всплывают подводные камни…

В дверь постучали. И не успел я ответить, как в кабинет влетел Олег:

— Князь! Саша умирает!

Так, это уже у Саши начинает входить в привычку…

— А что целитель? — спросил я.

— Говорит, что его магия на некромантов не работает!

— Подожди. У него же двойной источник. Он не может умереть!

Таким способом я спас отца некромантов, должно сработать и с парнями.

— Князь, мы не были уверены, поэтому молчали…

— О чём? — процедил я.

В такие моменты мне самому хочется обоих некромантов придушить!

— Сейчас я уверен. Источники слились воедино. Дар света, и дар тьмы. Но они остались такими же холодными и чёрными. Словно свет лишь усилил тьму.

— А вот это уже интересно. Это истинная причина, почему вы поставили эксперимент с мертвецами?

— Да.

Под клятвой крови некроманты врать не могли. А вот недоговаривать — спокойно. Видимо, успели этому научиться у местных призраков.

— Тогда я смогу помочь твоему брату, — произнёс я, но не сдвинулся с места.

— Но? Князь, всё что хотите, сделаю.

— Больше никаких недоговорок. И старайтесь думать, прежде чем что-то делать.

Я взглянул на некроманта исподлобья, и он кивнул. Тогда мы вместе отправились к его брату.

Целитель остался в комнате близнецов. Пожилой мужчина склонился над бледным телом и растерянно смотрел на него. А грудь парня еле вздымалась.

— Оставьте нас, — попросил я для всех.

Комната опустела, и Олег закрыл за собою дверь. А я подошёл к посиневшему парню. Вот до чего доводит банальная глупость и безрассудство. Одного раза, близкого к смерти некромантам, оказалось мало, чтобы поумнеть.

Я положил правую ладонь на грудь Саши. Казалось, что трогаю лёд, обёрнутый в ткань футболки, а не живого человека.

Ох, надеюсь, моя теория сработает. И тогда парень не только выживет, но и станет сильнее своего брата. Может, тогда он перестанет находить неприятности на свою…

Я отделил от своего источника ещё кусочек. Совсем крошечный, но его должно было хватить, чтобы запустить процесс преобразования маны и не навредить Саше ещё больше.

Крупица света слилась с тьмой. Обычным зрением этого было увидеть невозможно, и я прикрыл веки.

Лёд растаял. И тело парня начало нагреваться. Источник перестал фонить могильным холодом и стал излучать тепло, пропитанное магией. Но лишь на минуту.

Потом парень резко открыл глаза и втянул ртом воздух, словно очнулся после кошмарного сна.

Я отошёл на шаг и спросил у Саши, растирающего руками свою грудь:

— Что чувствуешь?

— Тепло… Как в тот раз, когда вы поделились даром. Вы же не?..

Я кивнул.

— Скоро магия обоих источников вновь сольётся воедино. И уже тогда посмотрим, на что вы способны, создания, поглощающие свет.

Я вышел из комнаты, оставив ошарашенного парня. Но уже через миг к нему влетел Олег, и радостные возгласы заполнили весь коридор.

А я снова обнаружил в своей спальне Диану. Она лежала на моей кровати в одном белом кружевном белье и чулках, которое не скрывало, а подчёркивало все прелести девушки.

— Тебе не холодно? — спросил я, хотя сам не мог отвести взгляда от этих изящных форм.

— Холодно. И я уже полчаса жду, когда ты меня согреешь, — хитро улыбнулась Диана.

Я улыбнулся в ответ и подошёл к кровати. Вот как ей отказать? А никак!

Уснули мы только под утро. А проснувшись к обеду, я ещё раз подумал, что выбрал бы Диану и без сделки с её братом. Да, это был мой выбор, и ничей больше.

Диана не только приняла меня не за статус, но и изменилась ради меня. А это дорогого стоит в нашем мире, как и в любом другом.

Я спустился в обеденный зал за полчаса до завтрака, оставив Диану досыпать. За столом сидели мои некроманты, а помещение заполнял терпкий запах кофе, словно они его тут пили часы напролёт.

— Утро доброе, князь! — поздоровался Олег, и вместе с братом встал из-за стола.

Неужто этикет освоили за ночь?

— Доброе, — ответил я, присаживаясь во главе стола. — Всю ночь не спали?

— Да, — ответил Саша. — Мы обдумали ваши слова и поняли, что в самом деле поступили безрассудно. Соседи могли заметить мертвецов…

— Мы попросили вашу службу безопасности стереть записи с камер соседних домов до того, как их кто-то просмотрит. Вот ждём ответа. Тимофей Сергеевич решил лично заняться этим делом, — добавил Саша.

Попросили они… Видимо, уже после того, как вчера Иван Фёдорович доложил Тимофею Сергеевичу о случившемся.

Что-то долго он разбирается с камерами, это не к добру.

— Тогда вместе его подождём, — ответил я и попросил служанку принести чаю.

Никогда не понимал, как люди пьют горький эспрессо без молока или даже сахара. А именно добавку этого чёрного напитка и попросили парни.

— Надеюсь, что больше подобных сюрпризов не будет, — сказал я, когда мне принесли чай с мятой и свежеиспечённые круассаны.

— Нет, — хором ответили парни.

— Впредь мы будем согласовывать с вами все магические эксперименты, — пообещал Саша.

Я кивнул. Такой расклад меня вполне устраивал.

А через десять минут и Тимофей Сергеевич зашёл в обеденный зал.

— Алексей Дмитриевич, возникла проблема, — сразу сказал он.

— С камерами? — уточнил я.

— Да. Соседние дома располагаются достаточно далеко, и все записи по пути мертвецов с кладбища я успешно стёр. Но они шли к нам по основной улице, поэтому пришлось стирать записи с камер на протяжении всего этого пути. И я столкнулся с двумя проблемами. Первая — это дом родителей вашего друга Сергея, там слишком сложная система безопасности. Но я смог до него дозвонится, объяснил ситуацию, и Сергей успешно сам разобрался с записями.

— А какая вторая проблема?

— Камеры в доме начальника полиции постоянно просматривались. Я с ним связался и предложил оплату. И он был бы рад, но записи уже ушли выше. Поэтому скоро нам придётся ждать разбирательства. Правда, пока не представляю, от какой организации, раз магоконтроля больше нет.

— Оживших мертвецов любая организация не оставит без внимания, уж поверьте.

— И что делать? — хором спросили парни.

Надо было их укрыть, пока дело не замнут. Я уверен, что у моей службы безопасности это получится, но если следов некромантов здесь и в помине не будет.

— Собирайтесь, — ответил я и встал из-за стола. — Вылетаем через три часа.

— Куда? — выпучил на меня глаза Олег.

— В Сибирь. Там для вас как раз есть работа, пока орден не разросся.

Я резко изменил свои планы. За некромантами нужно присмотреть, а подчиняются они только мне. Не хотел нарушать обещание, данное их отцу. Если не залечь на дно, то ни князь, ни даже новый император, не спасут Сашу и Олега от казни.

Некроманты переглянулись. Было видно, что идея им совершенно не нравится, но и выбора у них не было.

— Тимофей Сергеевич, сообщите сразу, когда можно будет возвращаться, — попросил я. — И пока меня не будет, вы головой отвечаете за безопасность моей семьи.

— Как всегда, — слегка улыбнулся Тимофей Сергеевич.

Собрался я быстро, а большую часть времени до перелёта потратил, чтобы раздать поручения и всех предупредить.

Ивана Фёдоровича оставил следить за Макаром и Настей, а также проконтролировать передачу мальков. Вся женская половина особняка была занята подготовкой к предстоящим свадьбам. А расписание на получение дара для членов магоконтроля я сдвинул до момента возвращения.

В конце концов, чем быстрее мы уничтожим всех царей регатов, том быстрее покончим с Пожирателем душ. А орден в Сибири пока был слишком мал, чтобы самим идти на этих гигантов.

Для Дмитрия Павловича я подготовил самый длинный список. Ему не только предстояло обучить учёных, но и отправить их вместе с материалами по сорока указанным точкам. Тогда разумных мальков начнут выращивать по всему миру. Ну, и насчёт пополнения солевых растворов тоже оставил распоряжение. Учёному лучше всё подробно расписывать, чтобы не забыл.

Также на время отъезда я забрал свой призрачный отряд. Охрана мне понадобится. А с наймом новых живых работников должна и моя мать справиться.

В общем, всё, что можно было делегировать — я делегировал.

— Алексей Дмитриевич, а куда мы едем? — спросил Саша перед самым отлётом.

— Ты думаешь, что если выучил моё отчество, то я откажусь от этой затеи? Ну уж нет, — я по-доброму усмехнулся.

— Надежда умирает последней.

— Мы летим в Омск. Там требуется наша помощь. Часов за пять-шесть должны добраться. Приземляться по пути не будем.

Зубастик был в нетерпении. Хотел скорее сорваться с места и улететь, как можно дальше. И даже его чешуйки стали светиться ярче.

— Мы могли бы и в склепе на кладбище спрятаться, — предпринял последнюю попытку Саша.

— Нет. Кладбище будут обыскивать в первую очередь. И, конечно, найдут пустые могилы, — ответил я и забрался на спину Зубастика.

Некроманты одновременно выдохнули, смиряясь с неизбежным.

Перед отлётом мы плотно закрепили сумки. А слуги ещё утром накрыли спину Зубастика толстым одеялом, чтобы на этот раз мы сидели не на чешуе. После последнего обращения она стала острой, и в прошлый полёт от моих огнеупорных штанов остались одни дырки.

Мы натянули на руки тёплые перчатки, а на головы — балаклавы. Полный комплект для зимнего перелёта!

— Держитесь крепко и не орите! — отдал я последнее указание и велел Зубастику взлетать.

Он распахнул огромные крылья и оттолкнулся на земли массивными задними лапами. С каждым взмахом нас подбрасывало всё выше. И я ощущал себя, словно на экстремальном аттракционе.

Зубастик сделал пару кругов над домом и полетел ввысь. К облакам… Это был единственный способ преодолеть стену в светлое время суток, не привлекая внимания дежурных. Не хотелось мне попасть под ещё один обстрел.

Мы достигли облаков. Здесь было настолько холодно, что всё вокруг начало покрываться льдом, кроме моего питомца. Казалось, что у меня сейчас даже глазные яблоки заледенеют…

Но так продлилось всего пару минут, пока Зубастик не прижал крылья к туловищу, и не пошёл не снижение. Тут-то мои некроманты не выдержали и закричали! Конечно, скорость свободного падения любого напугает. Это я уже привык, что Зубастик способен справиться со всем, и всегда помнит про наездников.

Стена Смоленска осталась позади, и Зубастик вновь распахнул крылья. Скорость замедлилась, и некроманты успокоились.

— Да я больше никогда оживлять трупы не буду! — на эмоциях прокричал Саша, и я еле уловил, что он сказал.

Встречный ветер заглушал почти всё.

Четыре часа мы летели ровно, не меняя высоты и скорости. Мы с Зубастиком наслаждались полётом. А судя по дрожащим телам некромантов, Олег и Саша мечтали скорее вновь опуститься к земле.

Под нами пролетали леса и озёра. А закат с высоты птичьего полёта был великолепен. И я даже забыл о бесконечном холоде…

Но внезапно картину созерцания прервал образ от Зубастика. Он показывал мне тот же еловый лес, но с другой стороны… Питомец показывал то, что видит другой регат. И вот двое других вырвались вперёд, и регат это заметил…

Так Зубастик передавал, что сородичи близко. Настолько, что манёвры уже не помогут, иначе бы мой питомец сразу свернул, чтобы скрыться. И хуже всего, что летающие монстры нас заметили.

Не прошло и минуты, как их силуэты показались на горизонте. Прямо на фоне ярко-оранжевого заката. Они приближались с немыслимой скоростью, готовые атаковать нас втроём.

Я изо всех сил вцепился в верёвку и громко сказал некромантам:

— Ни в коем случае не отпускайте верёвку!

Они кивнули в ответ.

До столкновения оставалось не больше километра. И вдруг один из троицы врагов загорелся синим пламенем! Проклятье!

Я тут же отдал команду атаковать. Зубастик открыл свою огромную пасть, и оттуда полился поток магического пламени.

Но стоило ему захлопнуть пасть, как из зависшего в воздухе огня показался пылающий монстр и сомкнул зубы на шее Зубастика!

Глава 16

Началась нешуточная битва в воздухе.

Зубастик заревел от боли и вцепился в противника своими острыми когтями. Нас шатало во все стороны и подбрасывало. Чёрт! Если выживем, точно закажу Зубастику седло!

Я до боли сжал верёвку, лишь бы снова не упасть.

Огненный регат пытался прокусить шею Зубастика, но новая чешуя оказалась слишком крепкой. Но долго Зубастик так не продержится. И ещё две другие особи на подлёте!

Вражеский монстр выпустил пламя, пытаясь прожечь шею моего питомца, и мы с некромантами наклонились. Шквал пламени прошёл прямо над нашими головами. Мой регат заревел от боли.

Я должен помочь Зубастику!

Меня подбрасывало во все стороны, но разлившийся по венам адреналин убивал любой страх. И я освободил правую руку. А затем избавился от перчатки, которая улетела вниз.

В таких условиях сплести заклинание было невозможно, и я попросту открыл широкий магический канал в ладони. Но регаты вцепились друг в друга мёртвой хваткой, и мы начали падать. Ещё и орущие по обеим сторонам некроманты отвлекали!

— Да заткнитесь! — проорал я.

Но либо меня не услышали, либо некромантам было настолько страшно, что молчать они не могли.

Две другие летающих особи кружили над нами, но пока не атакуя.

Было сложно выбрать направление, когда меня в падении перекидывало во все стороны, и я медлил, опасаясь задеть Зубастика.

Но на миг мне всё же удалось. Быстро вытянул руку, целясь в огненную голову, и из руки вырвался луч света.

Пылающий монстр разжал челюсти и полетел вниз. Но я его не убил… И мы по-прежнему падали вниз, а до столкновения с землёй оставались считаные секунды.

— Мы умрём! — слева раздался истеричный крик Олега.

Но я уже столько раз падал, что не боялся высоты.

— Зубастик! — прокричал я, и мой регат пришёл в сознание, тотчас расправив крылья.

Но взлететь не успел и спикировал вниз, к озеру. Пузом прошёлся по льду, пока наконец не остановился посреди водоёма.

Я отпустил верёвку и соскочил вниз. Благо, что на дворе февраль, и лёд был ещё толстый, чтобы выдержать тушу монстра в несколько тонн.

У Зубастика было вспорото брюхо… До такой степени, что я мог туда заглянуть. В громадных разрывах сияло синее пламя. Это и есть то, из чего состоят высшие регаты. Чистая магия!

Всё-таки я не ошибся, и Зубастику суждено стать царём этим монстром. Будь это не так, внутри него была бы плоть и густая кровь, как у обычных тварей.

Крылья питомца были разорваны, а шея держалась на честном слове. Я подошёл и погладил Зубастика по голове.

Он застонал, и что-то кольнуло в груди. Моральную боль после столкновения с врагом мы делили на двоих.

— Тише, дружок. Ты быстро восстановишься, — успокаивал я питомца, глядя в его голубые глаза.

Огонь в них потух. И сейчас вся магия уходила на восстановление панциря после столкновения с тварью, что была в два раза больше Зубастика.

— Князь! — позвал меня Саша.

— Что? — спросил я, не отводя взгляда от питомца.

— Там этот… огненный идёт к нам.

Моя рука замерла на голове питомца. Пока сражаться он не мог.

— Я не дам тебе сегодня умереть, — пообещал я Зубастику и осмотрелся.

С берега озера к нам шла огненная тварь. Она шла, а под ней таял лёд… Позади оставался мокрый след. А ещё двое летающих регатов пикировали к нам.

— Олег и Саша! — обернулся я к некромантам. — На вас двое обычных летунов, а я возьму на себя магического.

— Но мы ни одного боевого заклинания для видящих не знаем, — протараторил Саша.

— Используйте тёмную магию! Делайте что хотите, но не подпускайте их к Зубастику!

Я направился навстречу огненной твари, попутно заготавливая и щит, и боевое заклинание.

Одно её крыло было разорвано, но восстанавливалось прямо на глазах. Предо мной стояла сложная задача: убить монстра и не растопить лёд, иначе мы тут точно заработаем обморожение. Уж не говорю о том, что Зубастик может утонуть… Плавать он, конечно, любит, но не в таком состоянии.

Даже с его бешеной регенерацией на полное восстановление уйдёт не один час.

Позади матерились некроманты. Краем глаза я увидел, как они запускают вверх чёрные шары. Но пока ни один не достиг цели… И тогда они решили спрятать и себя, и моего регата за куполом из чистой тьмы.

А огненный монстр стремительно приближался ко мне. Я хотел уничтожить его с одного удара, а это можно было сделать лишь одним из запретных заклинаний.

Но вот регат остановился и опустил пасть, и в тот же миг я выставил щит. И в меня полетел шквал огня.

Щит его выдерживал. Но температура вокруг стремительно росла, и лёд начал таять…

Так прошло несколько минут, и под моими ногами осталась лишь тонкая корка.

Пока монстр готовился ко второму залпу огня, вдыхая побольше воздуха, я бросил в него стену огня. Это было единственное заклинание, в котором наверняка бы хватило энергии. Но и риск был высок.

Взмахом руки я убрал купол, и в лицо ударила волна горячего воздуха. Стена света снесла регата, как бульдозер! И яркая вспышка света озарила вечернюю мглу.

Я обернулся и сделал шаг навстречу некромантам. Эти умники дождались, пока двое летающих регатов спикируют к куполу, и выпустили облако, заставляющее гнить заживо. И теперь им хватало энергии, чтобы чёрные смолянистые щупальца, что росли прямо из тумана, удерживали тварей внутри облака.

От их воплей закладывало уши. Но мне не было жаль монстров, которые бы сами нас сожрали.

Только вот магия некромантов заставляла и лёд вокруг купола таять. Проклятье!

Я сделал шаг вперёд. И под ногами раздался треск. Лёд на поверхности озера стал совсем тонким.

Сделаю ещё шаг и точно провалюсь. Под ногами уже показалась россыпь мелких трещин. Так, самое время вспомнить уроки выживания из другого мира!

Нужно было распределить нагрузку, и я лёг на лёд. Пока опускался, старался даже не дышать. И пополз к куполу.

Внезапно из облака тьмы полились лучи света. Одна из тварей умерла! Но вторая продолжала кричать на всю округу. Меня это лишь раздражало.

Я медленно прополз десять метров к чёрному куполу, и регат, наконец, умолк. И снова вспышка света.

Облако и чёрный купол начали растворяться в воздухе, точно дым от сигарет. Только и под ними лёд стал предельно тонким.

— Князь! Вам помочь? — крикнул мне Олег.

— Стой на месте! — прокричал я в ответ. — Посмотри под ноги!

— Да чтоб меня смерть утащила, — выругался Саша.

Зубастик на мои образы не отвечал. Даже если я прикладывал к командам свою силу воли. Но от него сейчас исходило не меньше тепла, чем от убитой мной огненной твари.

До того, как мы провалимся под лёд, оставались считаные минуты… если не секунды.

— Что делать? — в панике прокричал Саша.

Я спешно перебирал в голове варианты. Да и ладно мы с парнями — выплывем, хоть и замёрзнем вусмерть. Но всегда можно развести костёр и отогреться.

А вот как вытаскивать Зубастика⁈ Магию света и тьмы не сделать материальной, чтобы сделать подобие настила и протащить. Да и сил нам на эту тушу не хватит.

— Зубастик, — шёпотом позвал я, снова дополняя призыв образами. — Зубастик.

Я повторил так десяток раз, пока отголоски боли питомца снова не заставили сжаться сердце.

— Тебе надо улетать. Сейчас же, — проговаривал я, прикладывая к словам и образы, и всю свою волю. — Улетай. До берега. Там безопасно.

Я повторил раза три, пока Зубастик не начал шевелиться.

— Улетай! — прокричал я и поднял голову.

Зубастик услышал. Как я и показывал в образе, он не стал подниматься, а сразу поднял крылья и замахал ими. Криво, косо, но он начал взлетать.

Я невольно улыбнулся. Но облегчения испытать не успел.

Трещины подо мной продолжали стремительно расползаться. Я и двинуться не успел, как провалился под воду!

Холодная вода вмиг достала до каждой клеточки тела. Одежда стала тяжёлой и потащила меня ко дну, несмотря на всё сопротивление.

Я не мог всплыть. Казалось, что барахтался на месте, когда до поверхности было всего метра два.

Пришлось быстро расстёгивать куртку и стягивать тяжёлые зимние сапоги. Зимняя амуниция пошла ко дну, а я, наконец, смог всплыть.

Вынырнул, резко всасывая воздух. Стал осматриваться. Но солнце уже село за горизонт, и ни черта не было видно.

Зубы застучали от холода.

— Саша! Олег! — позвал я.

Но ответом стала лишь тишина.

Нет… они не могли утонуть. Мне бы хоть ориентир найти в этой темноте и нырну за ними.

Очередной выброс адреналина заставил быстро соображать. Я осмотрелся по сторонам и увидел знакомые очертания берега. В ту сторону!

Но только я доплыл до искомой точки, как меня самого позвали:

— Князь!

Парни звали хором. Живые, сволочи! Фух!

— Я здесь! — крикнул я и поднял руку.

Выпустил из ладони немного магии, чтобы они увидели свет.

— Плывите сюда! Здесь нет льда! — прокричал Саша.

И я поплыл. Двигался быстро, и это помогало немного согреться. Минут за десять я добрался до берега, где парни уже развели костёр.

Я подскочил к огню и вытянул руки. Наконец-то… тепло.

— Держите, — Олег протянул мне сухое одеяло, которое открепил от спины Зубастика.

— Как он? — я кивнул на лежащего в стороне питомца.

Он снова не реагировал на мои образы. Но теперь, в безопасности, он мог восстанавливаться, сколько потребуется.

— Это он нас вытащил, — сказал Олег и сел у костра.

— Как? — спросил я, нахмурившись.

Никак не мог согреться. Одежда замерзала несмотря на близость костра. Но не раздеваться же мне в двадцатиградусный мороз? Как минимум потому что одежда замёрзнет и точно не высохнет.

— Зубастик сначала меня схватил за куртку, потом брата, — ответил Саша. — Он нас поднял, потом уже лёд треснул.

— Да, спас сперва нас. Сбросил на берег, потом вернулся за вами, князь. Но не нашёл. Я ему прокричал, чтоб возвращался, а то он уже начал падать, — подхватил Олег.

— Он вернулся, но наблюдал за поверхностью озера, пока вы не откликнулись.

Я весь дрожал. Нет… в этой одежде точно нельзя оставаться.

— Разведите ещё один костёр рядом с Зубастиком, — попросил я и поднялся.

Подошёл к питомцу и разделся. От него всё ещё исходило тепло. Брюхо регата поднималось, пока он мирно спал.

— Прости, дружище, но сегодня тебе придётся немного побыть сушилкой для вещей, — сказал я и постелил всю мокрую одежду на питомца.

Но только туда, где не было затягивающихся ран. И кажется, ему понравилась эта прохлада.

Затем перевернул плед сухой стороной и снова укутался. Лёг на землю и прижался к Зубастику. Так и согреюсь, и одежда высохнет.

А когда ребята развели костёр, стало и вовсе хорошо. Я и не заметил, как уснул.

Проснулся от того, что Зубастик тыкал мордой в моё плечо. Видимо, некроманты разбудить побоялись.

Я поднялся и увидел Сашу. Он стоял рядом с моей одеждой.

— Князь, запасных ботинок у нас нет, но куртка была. Мы вам можем свою обувь отдать. У вас какой размер?

Предложение Саши меня удивило.

— Лететь немного осталось. И без ботинок не замёрзну, — заверил я его.

— Тогда хоть шерстяные носки оденьте. Две пары! Тут в сумках были, — предложил Олег.

А вот на три пары носков я охотно согласился.

— Вы чего меня раньше не разбудили? — спросил я у ребят, застёгивая на себе последний элемент одежды — куртку.

— Так и Зубастик спал. Честно вам скажу, что мы опасались будить не столько вас, сколько его… — ответил Олег.

— В итоге регат сам поднялся и вас разбудил, — добавил Саша.

— Ночью другие регаты не подходили? — это было маловероятно из-за присутствия Зубастика, но я решил уточнить.

— Нет, всё было спокойно. Мы даже поспать по очереди сумели.

— Тогда в путь. Нас уже заждались, — кивнул я.

Телефон мой тоже высох. Я предварительно взял у Вани контакт главы ячейки ордена в Омске, и просил ему мой номер передать. Но пока у меня был лишь миллион сообщений от моих девушек, и одно от Тимофея Сергеевича.

Вовремя мы свалили. Полиция уже весь район обыскивает. А завтра ещё и следователя по делам запретной магии обещают прислать.

Я передал это некромантам, а затем мы вместе вернули одеяло на спину Зубастика и закрепили его.

Оставшиеся два часа полёта прошли без происшествий. Но стену Омска пришлось преодолевать также через облака. А потом Зубастик спустился к небольшому участку леса в черте города. Лучше тут подождёт ночи, чем днём летать над городом в поисках нужного места.

Тем более, это уже проверенная рабочая схема.

— Куда дальше? — спросил Олег, только мы вышли на дорогу, по обе стороны которой стояли старые деревянные дома.

— Уже вызываю такси, — ответил я.

Хорошо, что мой телефон невозможно ни разбить, ни утопить… Можно только потерять.

С сумками и пледом мы сели в такси.

— А точно адрес указан правильно? — спросил пожилой таксист, почёсывая затылок.

— Да, а что не так? — спросил я.

— Да это проклятая часть города. Там никто не живёт. И ничего не растёт.

По голосу таксиста было слышно, что он и сам боится этого места.

— Кня… — начал Саша, но осёкся, вспомнил что мы тут вообще-то скрываемся. — Алексей, может быть, лучше в гостиницу?

— Нет. Сперва по адресу, потом будем думать, где расположиться, — ответил я.

— Вам бы тогда по пути хоть в обувной заскочить. Зима же, — напомнил Олег.

— А вот это дельное предложение, — ответил я и обратился к таксисту. — Сделайте остановку у любого обувного по пути, за дополнительную остановку оставлю вам хорошие чаевые.

— Будет сделано! — отчеканил таксист, и машина тронулась.

Вскоре такси остановилось у дома, на котором была написано: «Подъездная улица, дом 13». Опять…

— Нам же к двенадцатому дому надо было, — подметил я, не спеша выходить из машины.

Хотя уже не верил, что постоянные совпадения на цифру тринадцать — простые совпадения.

— Это следующий дом, но я туда не поеду. Здесь всего метров десять идти, — с опаской ответил таксист.

Он хотел как можно скорее убраться из этого места.

— Что там такого? — я продолжил расспросы.

— Господа, проклятое это место. А вся тьма от того дома и исходит. Кто туда заходит, больше не выходит, — сглотнув, ответил водитель.

— Хм, а это уже интересно, — сказал я и вышел из машины.

Новые ботинки слегка жали, но я старался не придавать этому значения. Всё же лучше, чем гулять по городу в трёх парах шерстяных носков.

— Алексей, а нам точно туда? — опасливо спросил Саша.

Только парни вышли из машины, как таксист быстро умчался прочь.

— Да. В Смоленске вход в базу ордена тоже находился в подвале разрушенного дома, — ответил я.

После знакомства с бабкой Макара я хорошо помнил, что от проклятых мест исходит могильный холод. От них даже пахнет смертью, как на кладбище. Здесь же такого не было.

И на первый взгляд, ничего магического в этом разрушенном здании не было.

— Там один дом разрушен, а тут десятки. И мне кажется, сюда даже солнце не заходит. Какое-то всё мрачное, — продолжил Саша.

— И это я слышу от некроманта, — усмехнулся я. — Вам здесь подавно нечего бояться.

Хотя меня напрягало, что даже некроманты опасаются этого места.

— Мы с проклятиями никогда не работали. Но по рассказам деда знаем, что они могут и убить, — высказался Олег.

— Зато теперь точно запомните, что бывает, когда вы пользуетесь магией открыто, — хмыкнул я и зашёл в заброшку.

Надеюсь, что запомнят. Потому что второй раз я не стану менять все свои планы, чтобы их задницы не сгорели на костре. А такую казнь до сих практикуют. В знакомой мне тюрьме для магов.

Под ногами шелестел мусор, припорошённый тонким слоем снега. Крыши в этом здании давно не было.

Как и ноги человека. А вот это уже настораживало.

В Смоленске проход к подвалу был расчищен, и там ходили так часто, что тропинка не успевала спрятаться в свежевыпавшем снегу.

А здесь… совершенно другая картина. Словно нас заманили в ловушку.

Однако под клятвой ордена сложно обмануть, особенно если ты не маг-менталист. Поэтому я достал телефон и набрал главу ячейки ордена в Омске.

После долгих гудков мне ответил хриплый мужской голос:

— Алло, Алексей Дмитриевич!

— Степан Петрович, а вы мне точно правильный адрес скинули? — сразу спросил я.

— Я Ване передавал, может, он чего напутал… Подъездная улица — двенадцать.

— Здесь разрушенное здание. Куда нам идти?

— А, так сейчас выйду и встречу вас! Вы только внутрь дома не заходите.

— Это ещё почему? — я напрягся.

— Ну, оттуда не выходят.

Я сделал шаг назад, и под ногами что-то хрустнуло. Это была человеческая кость…

— А мы уже зашли, — ответил я в трубку.

— Чёрт побери! Бегу к вам! Только не двигайтесь! — прокричал Степан Петрович и бросил трубку.

— Не двигайтесь, — передал я некромантам.

А сам не мог понять, что с этим местом не так. Пока не обратился к своему источнику… и не почувствовал его.

— Похоже, я только что нашёл четвёртого царя регатов, — произнёс я.

— Где же? — не понял Олег.

— Прямо под нами. Мы зашли в преобразователь энергии. Он и вытягивает магию из всего вокруг. А душа — это сплошь жизненная энергия, поэтому отсюда никто не выходит.

— Но не только же в этом дело?

— Мы маги, и у нас есть минут по пять, пока источники не опустошатся, — я не стал говорить, что пять минут это для некромантов, у меня же было порядка десяти минут. — Отходим назад. По своим же следам! В полу, скорее всего, спрятан скрытый механизм.

И до спящего под городом царя регатов придётся добираться другим способом, не через это здание.

— Вы здесь! — к проходу подлетел седобородый мужчина. — Вижу, нашли способ выйти. Только, пожалуйста, очень аккуратно!

— Ой! — воскликнул Саша, наступив не туда…

Моё сердце пропустило удар. В полу заработал скрытый механизм.

Глава 17

Под полом заработали шестерёнки. Но звук быстро распространялся от центра комнаты к стенам. До срабатывания ловушки оставались считаные мгновения.

Я мигом рванул к выходу и схватил за локти своих некромантов. Парни едва не упали, как вылетели из здания.

И вовремя. Из двух стен вылетели острые иглы, и одна из них прошла в миллиметре от лица Олега.

— Походу, там не только из-за вытягивания магии умирают, — в шоке произнёс Саша.

— Да. И будь мы обычными магами, то хватило бы пары минут, чтобы сдохнуть, — ответил я, а сам продолжал смотреть в дверной проём.

О нашем присутствии внутри говорили лишь следы, которые уже завтра скроются в снежном покрывале.

— Алексей Дмитриевич, вам разве Ваня не передал, что мы находимся около двенадцатого дома, а не внутри? — спросил Степан Петрович, почёсывая седую бороду.

— Нет, — ответил я, а сам уже думал, что Ваню за неполное предоставление надо понизить на месяцок, чтоб впредь был внимательнее.

Об этом я тут же и написал ему сообщение, поставив во главе ячейки в Смоленске вместо Вани Маргариту. Она же начала мне написывать, что эта должность не для неё, что она не справится… Вместо того чтобы дальше слушать её оправдания, я написал: «это приказ» и выключил телефон.

Совсем расслабились! Такой подход меня не устраивает, когда ценой ошибки может стать жизнь, и не только моя.

— Вот Ваня… вернёмся, и я ему морду начищу, — процедил Олег, разминая кулаки.

— Зачем бить, когда мы можем… — начал Саша, намекая на свою магию.

— Никто Ивана трогать не будет. Он уже получил сполна за свою ошибку. Вам ясно? — строго спросил я у парней.

Они синхронно закивали.

— И вообще, никакого насилия без согласования со мной. Исключение — если вам или мне угрожает смертельная опасность, — продолжил я.

— Мы поняли, — хором ответили некроманты.

Может, хоть строгими приказами я добьюсь нужного эффекта, и парни перестанут влипать в неприятности.

Но вообще вся эта поездка рассчитана на то, чтобы они научились ответственности. И я своего добьюсь. Небольшая плата за знание о том, кто мой настоящий враг.

— Степан Петрович, ведите нас на базу ордена, — попросил я.

— Конечно, Алексей Дмитриевич, — кивнул он и достал из кармана три прищепки.

Протянул каждому из нас по одной.

— Это ещё зачем? — скривился Саша.

— Нос зажать. Проход в орден находится в не самом приятном месте, — ответил Степан Петрович и достал из кармана ещё одну прищепку, чтобы сразу зажать ей нос.

А затем он отодвинул канализационный люк. Я усмехнулся, а некроманты ошарашенно переглядывались, словно в поисках как бы отсюда свалить.

— А место посолиднее вы выбрать не могли? Ну хотя бы подвал? — спросил я и заткнул нос прищепкой. — Место, что вы выбрали для ордена, не только оскорбляет его членов, но и идеалы, что мы отстаиваем.

— Не было возможности, Алексей Дмитриевич. Под Омском нет подземелий, только канализация…

— Тогда отправили бы просьбу об аренде здания. Всегда можно найти выход.

— А так можно было? — гнусавым голосом спросил Степан Петрович.

И тут я понял, что главу ордена в Омске тоже надо поменять. Причём в ближайшее время!

— Ясно всё с вами, ведите, ведите.

Степан Петрович смутился от моего ответа, но первым спустился в люк. А я полез следом. Некроманты же ещё пару минут решались на такой подвиг.

Ноги опустились на узкий тротуар, или как эта часть в канализации называется, не важно. Главное, что нам не по самому стоку пришлось идти.

Метров через пятьсот Степан Петрович открыл ключом железную дверь, и мы зашли внутрь. Тогда он снял прищепку, и мы пошли дальше по каменному коридору.

— Здесь раньше располагалось складское помещение. Потом это место облюбовала гильдия воров. Они-то и сделали тайный проход в канализацию. Но уже лет пятьдесят воры сидят в элитных домах…

И мы могли сидеть в тёплом доме, если бы только Степан Петрович задал Ване больше вопросов. Хотя и сам Ваня мог подумать, что в таком местоположении нет ничего такого…

Коридор закончился такой же железной дверью, за которой располагалось большое помещение, больше напоминающее казарму, чем базу ордена.

— Алексей Дмитриевич, только не говорите, что мы будем жить здесь, — осторожно сказал Олег.

А мне начало казаться, что они вспоминают моё отчество, только когда им что-то надо.

— Нет, не будем, — успокоил я парней. — Сейчас познакомимся с членами ордена, которые приносили клятву Степану Петровичу, а потом займёмся переездом.

Саша с облегчением выдохнул.

— Переездом? — не понял Степан Петрович.

— Да. При всём уважении, это место не достойно ордена. И пока я в Омске, присмотрю вам что-нибудь получше, — ответил я.

— Спасибо, князь! — Степан Петрович повторил это раза три, не забывая кланяться по старинным обычаям.

По нему было видно, что это не простолюдин. Скорее всего, аристократ из обедневшего рода. А не будь у него проблем с деньгами, его бы здесь не было, как и других пятерых мужчин, которые шли мне навстречу.

Я осмотрел их с головы до ног, и у меня возникло ещё больше вопросов к главе ячейки:

— Степан Петрович, вы где орденцев набирали?

— А, так это выпускники курсов для видящих. Выбрали орден вместо дежурств.

— Я говорил, что мы освобождаем от дежурств только в крайнем случае.

Для этого требовалось не только подключать Серёгу, чтобы стереть человека из системы, но и дать множество взяток. Не скажу, что мне нравилась эта система, но она работала. И будет работать до тех пор, пока новый император не начнёт борьбу с коррупцией.

— А иначе никто не соглашался, — пожал плечами Степан Петрович.

Я тяжело вздохнул. Ситуация была плачевная.

Если и в других городах обстановка не лучше, то никакой победы над Пожирателем душ нам не видать. Придётся лично заняться этим вопросом, раз из делегирования ничего не вышло.

Всё же это была цепочка клятв, когда маги делились тайными знаниями. И до Сибири она дошла в таком виде.

— Саша, Олег, посмотрите в глобале, какие здания сейчас сдают в аренду или продают, — велел я. — Лучше купить, но меня устроит и длительная аренда.

— Алексей Дмитриевич, но купать здание… безумно дорого, — Степан Петрович схватился за грудь.

Видимо, этим принципом он и руководствовался, выбирая это ужасное место.

— Понятие дорого — относительно, — я строго посмотрел на Степана Петровича. — Для вас это дорого, для меня всего лишь необходимость во благо ордена.

— Простите, в таком ключе я не думал, князь.

Пока парни искали что-то подходящее, я познакомился с членами ордена. Простолюдины с даром видящих. Но ничего выдающегося.

Всего шесть человек, считая Степана Петровича. Таким составом на царя регатов не пойдёшь. Но теперь, когда я здесь, найти новых людей — не проблема.

— Алексей Дмитриевич, нашли, — Саша подошёл и показал большое здание на экране смартфона. — Его можно как купить, так и арендовать.

Я посмотрел фотографии. Трёхэтажное здание, в котором раньше располагалась частная школа. Сделать лёгкий ремонт и будет, как новое. То, что надо!

Я позвонил семейному риелтору и поставил перед ней задачу купить это здание в кратчайшие сроки.

Потом мы отправились в гостиницу. Выходили вместе с орденцами.

— Больше в это место вы не вернётесь, поэтому забирайте все свои вещи, — предупредил я.

Хорошо, что орденцы здесь не жили, а только собирались для встреч. Поэтому и вещей у них было не много.

— Пока отправляйтесь по домам. Степан Петрович с вами свяжется, когда мы подготовим новую базу ордена, — сказал я пятёрке мужчин, когда мы поднялись на поверхность.

— Князь, а для меня будут поручения? — уточнил глава омской ячейки.

— Пока нет. Разве что можете морально готовиться к большим переменам.

— Благодарю. Только будьте осторожны, князь. Пару дней назад над городом видели трёх летающих регатов. И один из них горел синим пламенем. Весть разлетелась по городу, и теперь люди опасаются выходить из домов.

— Эти регаты больше не вернутся, можете не переживать, — улыбнулся я.

— Но откуда…

— Из-за них мы и задержались. И убили их, — перебил я Степана Петровича.

Он в шоке выпучил на меня глаза и спросил:

— Вы втроём с ним справились? Но разве такое возможно?

— Более чем. И когда я поведу наш орден на охоту, вы и сами увидите, на что способен наш с вами дар.

Степан Петрович опасливо кивнул, и на этом наш разговор закончился. Все разошлись по разным сторонам.

— Мы можем помочь с ремонтом здания, — предложил Олег, когда мы шли к гостинице.

Идти было всего три улицы, поэтому я решил прогуляться. Тем более ничего тяжёлого у нас с собой не было.

— Да, у нас отец ремонтом занимался. От него и научились, — добавил Саша.

— А вот это уже дельное предложение, — одобрил я.

А сам задумался, может и вовсе оставить некромантов в Сибири. Видящих магов здесь не так много, как в европейской части империи. А Олег и Саша — идеальные охотники на монстров!

Но, сперва удостоверюсь, что они справятся с такой задачей. А то нет смысла менять Степана Петровича на людей, от которых будет не больше результата. Эти мысли я, конечно, не стал озвучивать.

Лучшая гостиница Омска ничем не отличалась от обычных двухзвёздочных отелей столицы или того же Смоленска. На этот раз я взял нам разные номера, но по соседству.

Приняв душ, плюхнулся на кровать и намеревался разобрать завал сообщений в телефоне. Ого! Прошло всего несколько часов, а Рита уже отправила мне свой план развития ордена в Смоленске и расписание вылазок для охоты за дикими регатами. Выглядело это впечатляюще! И если Рите удастся всё реализовать, то я закреплю за ней должность главы ячейки.

От изучения расписанной Ритой стратегии меня отвлекла Лиза:

— Мой князь, позволь поинтересоваться.

Девушка проявилась рядом с моей кроватью.

— Давай, — ответил я и оторвался от экрана смартфона.

— Почему ты возишься с этими некромантами? Они же глупые и бестолковые. Если бы они не умели убивать регатов, то я бы назвала их бесполезными.

— А ты уже родилась умной?

— Что? — Лиза выпучила на меня свои стеклянные глаза.

У Макара это получалось куда забавней.

— Хорошо, спрошу иначе. Ты уже родилась умной и расчётливой или этому тебя учили с самого детва?

— Учили. Лет с трёх, — ответила Лиза, гордо задрав подбородок.

— А простолюдинов этому не учат. Тем более, как ты поняла, некромантов растил дед. Он сделал из них сильных магов. Настолько, что они вдвоём могут царя регатов положить. Но видимо, он не успел научить их быть внимательными и отвечать за свои поступки. Детей этому можно учить годами. Со взрослыми хватает одного урока, который они будут вспоминать всю жизнь.

— Они не изменятся, — фыркнула Лиза. — Люди не меняются.

Наше мировозрение сильно отличалось. Я верил в людей.

— А это мы ещё посмотрим. Дай мне неделю. И то это с большим запасом.

— Хочешь поспорить? — в стеклянных глазах мёртвой девушки блеснул огонёк.

— Только если не на новое тело, — усмехнулся я.

— Ладно, тогда по приезде в Смоленск, ты просто оставишь меня у телевизора.

— Уже и ты подсела…

— Когда я умерла, то лишилась почти всех эмоций. Мелодрамы хоть немного заставляют их вспомнить, — развела руками девушка. — Ну, и ещё разговоры с тобой. Самую малость.

— Будь это малость, ты бы так часто не появлялась.

— Ладно, это по сравнению с живым человеком малость. А для мертвеца настоящий взрыв эмоций, — призналась Лиза.

— Хорошо. А если выиграю я, то вступишь в призрачный отряд и будешь вместе с остальными заниматься моей охраной.

— Согласна! — Лиза потёрла призрачные ладони.

В ней пробудился азарт, чего я раньше не видел у призраков.

Лиза растворилась в воздухе, а я вернулся к своим сообщениям. Казалось, что эти переписки никогда не закончатся… Стоило мне ответить на одно сообщение, как в ответ приходило ещё два.

Вот и Диана подключилась. Отправила мне несколько откровенных фотографий. И признаюсь, я несколько минут залип в экран, разглядывая плавные изгибы её красивого тела.

— Ого! У неё на попе родинка в виде сердечка. Как это мило! — позади раздался голос Лизы, но призрак оставалась невидимой.

— Читать чужие переписки нехорошо, — ответил я и заблокировал экран смартфона.

— Ты тут даже телевизор не включаешь. Чем мне ещё заниматься?

— Лети лучше к некромантам. Вот у них точно телек работает.

Лиза расплылась в улыбке и послушалась моего совета.

За пару часов я разобрался с сообщениями и собирался спуститься в ресторан, который находился на первом этаже гостиницы. Но только натянул футболку, как в дверь постучали. Хм, а я никого не ждал.

Открыл дверь и увидел на пороге Сашу и Олега.

— Алексей Дмитриевич, — осторожно начал Саша, — мы подумали и захотели выразить вам благодарность за всё, что вы для нас делаете.

— Да, без вас мы бы уже были мертвы, — добавил Олег.

— Хорошо. Но лучше выражайте свою благодарность поступками, а не словами. Говорить-то каждый горазд, — ответил я.

— Мы хотим доказать вам свою преданность.

— Это вас Лиза надоумила на такие идеи?

Некроманты переглянулись и хором ответили:

— Нет!

Под клятвой крови они лгать не могли. Ладно, значит, Лиза и правда тут ни при чём.

— Алексей Дмитриевич, мы хотим сами убить регата. Того, что вы нашли под тем зданием, что высасывает магию.

Я велел парням зайти. Закрыл дверь и спросил:

— И как вы собрались это сделать, если у вас не будет магии? Регата надо выманить, но если это сделать, он разрушит весь район.

— Вы говорили, что там особый механизм по выкачиванию энергии, а значит, его можно уничтожить, — ответил Саша.

— Можно. Например, взорвать. Но и это привлечёт внимание.

— А если мы на него наше облако смерти напустим? Оно разрушит здание и механизм раньше, чем впитает столько энергии, — предложил Олег.

— Это грозит вам опустошением источников. Хотя план неплох. Но тогда мне нужно быть неподалёку, чтобы вы коньки не отбросили.

Мы договорились попробовать с утра и отправились в ресторан. Я наелся бараньих рёбрышек, и остаток дня отдыхал, разве что отвечая на телефонные звонки.

А с рассветом мы вышли из отеля и вернулись к «проклятому» дому под номером двенадцать. Нам было на руку, что местные опасались сюда соваться, и вокруг не было ни души.

Но мне было ясно, что никакого проклятия нет. А дурную славу место получило как раз из-за механизма, вытягивающего магию из всего вокруг. Но на улице это происходило незаметно. А внутри здания эффект усиливался в тысячи раз.

— Готовы? — спросил я некромантов и отошёл от них на десять метров, прикрывшись световым щитом.

— Готовы, — ответили парни.

В них впервые читалась решимость, а не страх и желание свалить от проблем. Неужто начало доходить?..

Саша и Олег встали друг напротив друга и начали выводить в воздухе чёрные нити. Через пару секунд готовые плетения объединились воедино. Нити стали расширяться, образуя знакомое чёрное облако.

Это заклинание напомнило мне всепоглощающее облако из арсенала видящих. Только магия некромантов действовала более направленно — только на определённую цель. И я увидел почему…

Две толстые смолянистые нити соединяли облако с руками обоих некромантов. Хм, надо будет также попробовать. Возможно, и с моим световым облаком сработает этот приём.

Облако тьмы окутало здание. Послышалось, как падают камни и трещит металл. Прошло всего пять минут, и облако стало уходить под землю. А на месте старого здания осталась лишь пустота.

— Энергии не хватает. Там внизу огромная система, — процедил Саша. — Мы на пределе!

Некроманты покрылись потом от напряжения.

— Отходите! — громко велел я. — Теперь моя очередь.

Но только я подошёл к большой дыре в земле с заготовленным заклинанием, оттуда послышался рык… И земля задрожала.

Царь регатов медленно выбирался на поверхность, чтобы уничтожить всех, кто посмел нарушить его покой.

Глава 18

Медведев Фёдор Борисович успел поработать и капитаном полиции и тайным сотрудником магоконтроля в среднем звене. Но после роспуска этой организации, которая напрямую подчинялась императору Романову, ему удалось перевестись в магическое отделение полиции.

И его отправили обратно в Смоленск, где себя выдал какой-то некромант.

Медведев три дня опрашивал жителей элитного района с дорогими домами, но никто ничего не видел, а на камерах было пусто.

У Фёдора Борисовича уже создавалось впечатление, что над начальником полиции кто-то подшутил… Но монтажа на записях с камер обнаружено не было.

И вот Медведев подошёл к самому большому особняку, который принадлежал князю Воронцову. Показал удостоверение на входе, и охранник вызвал по рации главу службы безопасности. Фёдор Борисович надеялся договориться об осмотре доме и доступа к камерам, но особых надежд не питал. У княжеского рода были все права привилегированной аристократии.

Но когда высокие кованые ворота распахнулись, оттуда вышел совершенно другой человек.

— Миш, вот кого-кого, а тебя я здесь увидеть не ожидал, — Медведев улыбнулся старому другу.

— О! Привет! Ты здесь какими судьбами?

Михаил Ланцов тоже обрадовался неожиданной встрече.

— А я теперь на Воронцовых работаю. Вот, в командировку собрался, — Михаил кивнул на свой чемодан.

— Понятно, понятно. А я теперь в магическом отделе полиции. Снова на должности капитана.

— И без проблем перевели? Меня, как и всех тайных агентов уволили задним числом, — удивился Михаил.

— Ну как без проблем, — пожал плечами Медведев, — Пришлось задействовать старые связи. А ты, как умудрился так высоко взлететь, — он кивнул на особняк.

— Долгая история. В общем, мой талант докапываться до правды пригодился.

— Вот я даже не удивлён. Слушай, а ты в округе ничего странного не замечал?

— Например? Если ты про летающих котов на деревьях, то не видел, — усмехнулся Михаил.

— Нет. Конкретно я ищу некромантов или следы их присутствия.

— Хм… Такого не замечал. По мне, это самый спокойный район Смоленска.

— Знаешь, Миш…

— Что?

— Я за годы работы в полиции, успел хорошо тебя понять. Ты всегда приподнимаешь левую бровь, когда лжёшь.

— Это совпадение, — серьёзно ответил Михаил.

Он уже много лет пытался искоренить эту привычку, но не получалось.

— Ага, конечно, — хмыкнул Медведев. — Так мне в этом доме некромантов искать?

Михаил задумался на несколько секунд, после чего приблизился к Медведеву и тихо сказал:

— Федь, послушай моего совета. Даже если ты найдёшь какие-то доказательства, это дело замнут. Его в любом случае замнут, это вопрос времени. И если ты продолжишь копать, то с тобой буду разговаривать уже не я, а кто посерьёзнее.

— Странно слышать это от того, кто всегда из принципа копал до конца.

— Сам подумай. Раз уж я со всей мощью магоконтроля не смог совладать с… — Ланцов кивнул на особняк.

— То я и подавно не смогу. Это сказать хочешь? — процедил Медведев.

Он понимал свою беспомощность в деле о некроманте, и это его злило. Также как тот факт, что для некоторых аристократов законы не писаны. И Воронцов входил в их число.

— Да. Грубо, но это так, — ответил Михаил Ланцов.

— Мы с тобой всегда находили управу на этих аристократов.

— Вижу, что ты сомневаешься, Федь, — тихо продолжил Михаил. — Но поверь мне не только как бывшему коллеге, но и как другу. Будешь дальше копать, начнут копать под тебя.

Ворота снова открылись, и на улицу вышел Тимофей Сергеевич.

— Михаил, а вы о чём с полицейским беседуете? — насторожился глава службы безопасности.

— Это мой старый коллега. Раньше работали вместе, вот и вспоминали былое, — улыбнулся Михаил, и снова у него дрогнула бровь.

Но Тимофей Сергеевич этому значения не придал.

— Пока, Федь, я на поезд спешу, — попрощался Михаил с другом.

Но не ожидал, что Медведев ответит с явным намёком:

— Пока. И спасибо за совет. Подумаю о другой работе, — он похлопал Михаила по плечу.

Когда Ланцов скрылся, Тимофей Сергеевич начал серьёзный разговор:

— Мне передали, что у вас серьёзное дело.

— Да, разыскиваю следы некромантов, — ответил Медведев. — Надеюсь на ваше содействие.

— Конечно. Мы регулярно просматриваем записи с камер, и ничего необычного не видели. Ну если не считать, что друзья князя иногда приводят своих мальков регатов, и на видео можно увидеть, как из ниоткуда появляются следы. А вот никакой тёмной магии ни я, ни мои люди не видели.

— Я бы хотел осмотреть дом и ознакомиться с записями, если это возможно.

— Конечно, идите за мной.

То, как быстро согласился глава СБ, уже говорило о многом. Значит, все следы тёмных магов уже уничтожены, и искать нет никакого смысла. Разве что они не допустили ошибку…

— А вы новую работу присматриваете? — внезапно спросил Тимофей Сергеевич, когда они подошли к дому.

— Думаю об этом.

— Мы как раз новых охранников набираем для сопровождения князя, когда он вернётся. Хотите попробовать?

Сколько платят личной охране князей, Медведев знал не понаслышке.

Это бы решило все его финансовые проблемы, ведь после магоконтроля зарплата стала в два раза ниже. А как же принципы?

Хотя… какие к чёрту принципы? Раз даже Ланцов поддался влиянию Воронцова!

— А знаете, не откажусь попробовать, — ответил Медведев и заметил на лице начальника СБ победную улыбку.

* * *

На этот раз некроманты выложились на полную. Но с учётом того, что механизм поглощал магию во время их работы, им удалось уничтожить лишь верхушку этого айсберга.

Но мне и этого было достаточно, чтобы добраться до царя регатов. Некроманты повредили механизм.

Посреди большой дыры, что осталась вместо здания, красовался конец трубки из магического стекла. Она вела в такой же резервуар, способный удерживать души, что я уже встречал в Москве. И призраки один за другим начали просачиваться наружу.

Асфальт под ногами дрожал так, что я еле удерживался на ногах. Царь регатов медленно поднимался после многолетнего сна. Живой и опасный преобразователь энергии.

Внизу не было ничего, кроме ужасного механизма и канализации, поэтому всепоглощающее облако сюда подходило как нельзя кстати.

Но в этот раз я решил создать его по другому принципу. Добавил к первоначальному варианту заклинания пару линий, которые увидел в плетении некромантов. А последнюю магическую нить не стал отсоединять от среднего канала в своей ладони. Так, заклинание сможет питаться напрямую из источника, и я в любой момент смогу его остановить.

Моё плетение начало преобразовываться в облако всепоглощающего света и опустилось вниз. Главное — успеть уничтожить регата до того, как он поднимется на поверхность. Иначе все видящие в городе увидят его и сбегутся сюда.

Облако опускалось всё ниже и ниже. Но внезапно… я услышал множество криков. Но это были не люди, а призраки.

— Уходите оттуда! Быстрее! — прокричал я. — Облако вас не тронет!

Паника мертвецов стихла, и через мгновение из дыры в земле вырвался целый рой привидений. Их были не сотни, а тысячи.

— Ты тоже это видишь? — за спиной раздался голос Олега.

— Да… никогда не видел столько призраков, — ответил ему Саша.

— Они не просуществуют дольше месяца… Но уже сейчас привлекают внимание, — ответил я, продолжая опускать облако под землю.

Как же глубоко сидит эта тварь? Хотя мне сейчас это только на руку.

— Алексей, вам помочь? — крикнул Саша.

— Нет! У вас самих магии не осталось! — бросил я в ответ.

У парней сил на два простеньких заклинания осталось. Потом их придётся самих воскрешать.

Призраки продолжали вылетать, а снизу раздался рёв. Всепоглощающее облако, наконец, добралось до царя регатов. И я ощутил, как энергия хлынула из источника. На уничтожения такой твари её требовалась целая прорва!

Прошло всего две минуты, и я всем телом ощущал, как каналы перегрелись. Словно по моим венам пустили живой огонь. От перенапряжения задрожали руки, но я продолжал удерживать заклинание.

Снизу пронеслась вспышка света. Она вынырнула из ямы и воспарила к небу гигантским столбом. Я сразу отпустил нить, что питала всепоглощающее облако. Через пару секунд оно растворится, но возможно, заденет часть канализации.

— Уходим! — крикнул я некромантам, обернувшись.

Они в шоке смотрели на столб света. Да, энергии в этом монстре высвободилась целая прорва, но я больше не хотел повторять эксперимент с её поглощением. А Зубастика днём призывать слишком рискованно.

Мы спешно вернулись в отель. Но уже заворачивая на соседнюю улицу, я заметил, как на Подъездную улицу сворачивают машины дежурных видящих.

— Один есть, три осталось, — с азартом заявил Олег, когда мы зашли в мой номер.

Я же первым делом налил себе стакан воды и опустошил его за пару глотков. Терпеть не могу такие пробежки!

— Остальных уже возьмёт на себя орден, — ответил я.

— Там же всего шесть человек, — не понял Саша.

— Будет больше. Вчера я организовал небольшую рассылку вакансий. И за ними спрятал приглашение вступить в орден. Семь городов — семь дней. Через неделю орден Омска вырастет до размеров Смоленской ячейки.

Некроманты переглянулись, словно вовсе не понимали меня.

— Простите, князь, а у вас хватит сил на такую ораву людей? — уточнил Саша.

— Хватит.

Правда, после такого мой источник будет месяц восстанавливаться до прежних размеров.

— Так, ночью я отбываю. А ваша задача — провести собеседования по моему шаблону. Нам нужны люди, заинтересованные в первую очередь не в деньгах, а с желанием уничтожить монстров. Поняли меня?

По моей схеме люди узнают об истинной причине сбора только перед моим возвращением, когда я приду поделиться даром.

— Да, — хором ответили некроманты.

Это и будет их испытание на ответственность. Посмотрю, кого они выберут, когда вернусь.

Весь вечер я потратил на то, чтобы договориться с ячейками ордена в семи городах. Им тоже предстояло провести собеседование и выбрать сто пятьдесят человек, из которых я собирался отсеять треть одним-единственным вопросом. Знал, что даже с шаблоном собеседование в орден — не самое простое занятие. Легко ошибиться в людях, не имея опыта.

Я выехал из отеля ещё до рассвета. Такси доставило меня к лесополосе, где я быстро подготовил Зубастика к полёту. И мы перемахнули стену до восхода солнца.

В Новосибирске у моего ордена дела обстояли гораздо лучше. Если сравнивать с Омском…

Здесь было десять человек, но они хотя бы додумались арендовать здание и постепенно делали ремонт. Причём это была бывшая больница. Но глава ячейки достал откуда-то бесплатные школьные парты… Поэтому я чувствовал себя директором, когда зашёл в большое помещение, где сидели тридцать человек.

— Пять классов заполнены. Все вас ждут, Алексей Дмитриевич, — сказал мне молодой мужчина в костюме, поправляя очки.

— А вы, случайно, не бывший учитель? — поинтересовался я у главы ячейки ордена в Новосибирске.

— Эм, да… А как вы узнали?

Я кивнул на класс и ответил:

— Тут и гадать не надо. Преподавали на курсах для видящих?

— Да, князь.

— Тогда эти классы вам пригодятся, когда будете обучать новичков. А теперь попрошу всех приглашать по одному в кабинет напротив.

Я вышел в коридор и зашёл в дверь напротив. Там уже стоял всего один стол. Однако глава ячейки зашёл вместе с парнем-подростком.

— Это что такое? — прямо спросил я.

— Это Максимилиан. Мой сын, — с опаской ответил бывший учитель. — Мы оба хотели попросить вас…

— Оставьте нас с ним, — велел я.

Бывший учитель кивнул и попятился к выходу. Было видно, что не на шутку переживал за сына, которому не повезло родиться с даром.

Стул здесь был всего один, поэтому на него я плюхнулся.

— Максимилиан, сколько тебе лет? — спросил я у парня.

Он так страшился этого разговора, что вжал голову в плечи.

— Четырнадцать.

Не было смысла спрашивать зачем ему дар. Магия нужна всем. Только с ней у простолюдина есть возможность пробиться наверх.

— Скажи мне, что бы ты ответил, если бы тебе предложили дар, но при этом обязали рискнуть жизнью в сражениях с регатами? И никакой гарантии, что ты победишь. А без дара вся жизнь впереди.

Парень замялся. Понятно, что на такой вопрос ответа ему отец заранее не подсказал.

— А какова вероятность, что я… того? — осторожно спросил Максимилиан.

— Пятьдесят на пятьдесят.

Я слегка преувеличил. С магическим солевым раствором мом орденцы становились почти неуязвимы. Но суть заключалась в том, чтобы парень сразу осознавал последствия.

— Тогда я не хочу… рисковать, — осторожно ответил Максимилиан.

Я слегка улыбнулся, обрадовавшись такому ответу. Всё же сын учителя не подходит для роли охотника на монстров. И без магии у него будет прекрасная жизнь.

— Хорошо. Тогда выходи в коридор и вели заходить следующему. Если отец спросишь, то моё решение насчёт тебя неизменно.

Максимилиан вышел, а следом за ним зашла девушка с суровым взглядом. Я также спросил её имя и задал тот же вопрос о даре и рисках.

— Я готова рискнуть. Мне терять уже нечего, — она ответила сразу, не раздумывая.

Тогда я подозвал её к себе и поделился кусочком дара. И она сразу же принесла клятву ордену.

Таким же образом я поговорил со всеми кандидатами. Правда, осталась почти половина, но и это не страшно.

Вечером глава ячейки получил от меня чёткие инструкции по развитию ордена конкретно в Новосибирске. Главной задачей было объединиться с другими ячейками и начать убивать царей регатов. Учёные же сюда должны прибыть уже через неделю, и к этому времени следовало найти первые яйца мальков.

Ночью я отправился в другой город, беря курс на восток. Там повторилось всё то же самое. И на седьмой день своего путешествия я уже заканчивал раздавать инструкции во Владивостоке.

Обратно предстояло лететь всю ночь, а возможно, и дольше. Но Зубастику нравились наши путешествия. Он бы и через океан перелетел, будь на то моя воля.

Прямо перед полётом мне пришло сообщение от Тимофея Сергеевича: «всё улажено, можете возвращаться. Также я нашёл вам проверенных людей в личную охрану».

Быстро, однако! Я думал, что некромантов не меньше месяца искать будут, и даже готовился переносить свадьбу.

В Омск вернулся к полудню следующего дня. И в новом здании ордена меня уже ждали сотня желающих обрести дар. Снова пришлось вернуться к рутине… Но надо отдать некромантам должное, я отсеял всего трёх человек.

А вечером мы втроём уже сидели в ресторане нашей гостиницы. Я наслаждался едой и напитками с чувством выполненного долга. Мы поселились в гостинице по липовым документам, поэтому и особого внимания не привлекали. Подумаешь, три простолюдина.

— Как вам город? — спросил я некромантов, когда мне принесли вторую порцию бараньих рёбрышек.

От них исходил умопомрачительный аромат мяса и специй. А ещё и ассорти компотов в меню было! Я остановился на клубничном и вишнёвом.

— Город ничего. Мрачный. Нам нравится, — ответил Саша и потянулся к бутылке красного вина, чтобы наполнить свой бокал.

Я же предпочитал оставаться трезвым.

— А что, нам долго здесь оставаться? — уточнил Олег.

— С вашим делом уже разобрались. Опасности больше нет, — ответил я.

Некроманты синхронно улыбнулись.

— Подождите, а ремонт здания же ещё не закончен. Да и, если честно, я не уверен, что Степан Петрович справится с обустройством лабораторий, — предупредил Саша.

— Хотите остаться и проконтролировать? — спросил я как бы невзначай.

— Можно. Отец нас всегда учил, что нельзя оставлять работу незаконченной.

О, вот они и отца начали вспоминать хорошими словами! Прогресс налицо.

— Я дам вам обоим возможность реализоваться. Но накосячите или выдадите себя, то наказанием станет смерть. И я никак не смогу вам помочь, — серьёзно сказал я.

— Позвольте уточнить, а чем опасен ремонт дома? — не понял Олег.

— Ничем. Но слишком расточительно использовать такой талант на банальный ремонт. Я хочу, чтобы вы возглавили восточную часть ордена. То есть отдам вам контроль над всеми городами Сибири.

Некроманты выпучили глаза. А у Саши чуть бокал не упал из рук.

Они снова переглянулись, сделали серьёзные лица и кивнули друг другу. А потом одновременно ответили:

— Мы вас не подведём!

— Хорошо, тогда утром я выдам все инструкции. Отчитываться будете лично мне.

На этом мы и закончили разговор, и я вернулся к еде. После своих путешествий спал, как убитый. А весь следующий день потратил, чтобы ввести некромантов в курс дела.

И несмотря на то, что наше знакомство не задалось, и тогда я желал для них лишь смерти. Сейчас парни доказали свою преданность. И я верил, что у них всё получится.

Хм, а в прошлой жизни у меня не было такой веры в людей. Всё же этот мир сильно меня изменил.

В Смоленск я вернулся в субботу к обеду. Также направил Зубастика к облакам, а потом резко спикировал вниз по направлению к моему дому.

Меня увидели заранее, поэтому во дворе собралась толпа, в которой я заметил Макара и его бабушку. Ох, и вид у этой старухи был крайне недовольный.

Стоило мне спрыгнуть со спины Зубастика, как Макар тут же подскочил ко мне.

— Давно не виделись! — воскликнул воскресший друг.

Позади него стояла Настя в теле Лизы и Иван Фёдорович, который и забрал ребят из училища на выходные.

Не успел я даже поздороваться со всеми, как подскочила бабка Макара.

— Ба, подожди ты! — Макар пытался её остановить.

Но это было бесполезно. Она встала напротив меня и заявила:

— Алексей Дмитриевич, раз мой внук воскрес, то я хочу забрать его домой!

Глава 19

Я взглянул в чёрные глаза старухи, но она выдержала тяжёлый взгляд. А мне уже, если честно, надоело, что как появляется бабка Макара, так вместе с ней и куча проблем! Словно она сама проклятая. Пора уже положить этому конец!

— При всём уважении, — начал я, вкладывая в голос сталь. — Вы хотя бы имеете представление, в теле кого находится ваш внук?

— Это не важно, — процедила старуха.

— Неважно⁈ От него зависит судьба всей империи, а для вас это не важно⁈

Бабка сглотнула. Отвела взгляд и через секунду ответила:

— У меня дороже внука никого нет. Для меня он дороже всей империи.

— Ба! Ну ты чего? — попытался встрять Макар.

Подняв руку, я жестом велел ему не влезать в разговор. Парень нахмурился и кивнул.

— Пока судьба империи не решена, Макара я вам не отдам, — продолжил я. — А будете настаивать, сменю ему внешность. И вы никогда не докажете, что он ваш родственник. И даже ДНК тест не поможет.

От такого заявления офигел даже Макар. Он застыл с открытым ртом, но не проронил ни слова.

— Вы жестоки, но я не отступлю, — старуха подняла на меня влажные глаза.

— Я тоже. Не забывайте, что вы единственная остались в своём проклятом роде. А на моей стороне целый клан. Я не пытаюсь вас напугать, подумайте здраво.

— Без внука не уйду!

— Так оставайтесь, — спокойно ответил я. — Сможете видеться с ним на выходных, когда он свободен от учёбы.

— А-а, разве…

— Да, так можно. И я буду рад вашему присутствию при условии, что вы не будете ничего проклинать в этом доме.

— Обещаю, — бабка приложила руку к сердцу.

Я кивнул и оставил её наедине с Макаром.

— Алексей Дмитриевич! — позвал меня Тимофей Сергеевич, не успел я зайти в дом.

— Да, — я обернулся к главе службы безопасности, позади которого шёл высокий, широкоплечий мужчина.

— Хотел лично вам представить нового охранника. Это Медведев Фёдор Борисович.

Медведев… А он и правда чем-то напоминает медведя. Такой охранник мне и нужен. При одном его виде журналисты сто раз подумают, стоит ли ко мне приближаться.

Конечно, призрачный отряд куда лучше, но его на вездесущих журналистов не натравить.

— Рад знакомству. Внутри особняка меня охранять не нужно, только при выездах в город, — сразу обозначил я.

Медведев кивнул. А Тимофей Сергеевич добавил:

— Фёдор Борисович перевёлся к нам из магического отдела полиции. Он бы хотел принести вам клятву, тогда я смогу рассказать ему подробности.

— Конечно, пройдёмте в мой кабинет.

Фёдор принёс мне клятву верности. На словах, а не на крови, иначе ему придётся работать на мой род до конца своей жизни.

Встретив в коридоре Лесси, я снова передал ей браслет, чтобы распределила призраков для охраны поместья.

— Лиза теперь тоже в призрачном отряде, — сообщил я. — Но не забывай, что ни один посторонний видящий маг не должен её увидеть.

— Поняла, — кивнула Лесси и отвела взгляд в сторону.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— А, нет. Всё хорошо. Просто задумалась, — Лесси вымученно улыбнулась.

Я же не стал её пытать. Может, случилось что-то, о чём она не хочет разговаривать.

* * *

— Вот теперь мы все втроём тут брошенные, — усмехнулась Лиза и показалась посреди библиотеки.

Книг здесь было немного. В основном то, что Воронцовы взяли из семейного архива. Да и девушки докупили то, что им было интересно. Получилось два шкафа. Не густо… но этот зал всё равно называли библиотекой.

— Меньше бы врала, давно бы стала княжной, — фыркнула Лесси, присматривая себе книгу на вечер.

Здесь была только та литература, которой не найти в глобале. Всевозможные книги о магии и истории.

— А ты бы хоть раз одела кружевное бельё, и он бы тебя заметил, — ответила Лиза и подлетела к окну.

— Думаю, дело совсем не в белье, — подняла голову Маша, которая сидела на кресле со старинной книгой в руках.

— А в чём же? В статусе? — хмыкнула Лесси.

— Не только. Лиза тоже была княжна, как и Диана.

— Я и сейчас княжна! — возмутилась Лиза.

— Мёртвая, — усмехнулась Лесси.

— Лиза, твоё предательство никто не забудет. Думаю, ты понимаешь, что это значит, — спокойно ответила Маша.

— Знаю, — ответила девушка призрак, смотря в окно. — Даже если получу тело, то останусь изгоем. Это наказание на всю жизнь… и смерть. И иногда я перестаю хотеть… снова стать живой.

Лесси и Маша обернулась к призраку. Им на мгновение стало её жаль, но не более того.

Внезапно дверь распахнулась и в зал влетела Диана.

— Девочки! Мне нужна ваша помощь с выбором свадебного платья! И вам срочно нужно примерить наряды подружек невесты! — воскликнула она.

— Подружек невесты? — удивилась Лесси.

— Да. А вы как хотели? Все подруги князя и мои подруги! — княжна подмигнула девушкам.

Лесси и Маша с непониманием переглянулись. А потом поняли намёк… и лица девушек растянулись в улыбках.

— Давайте скорее! Нам до вечера уже нужно определиться с нарядами, — поторопила Диана.

Лесси и Маша выскочили из библиотеки следом за ней.

И только одинокий призрак Лизы так и остался парить у окна.

* * *

— Над чем задумался, брат? — спросил меня Саша, когда я вышел после душа и плюхнулся на диван.

Так и сидел минут десять, пока ко мне не обратился призрак.

— Придумываю сто вариантов покушения на императора, — усмехнулся я. — И ещё думаю, кого не жалко в исполнители отправить. Может, самому…

Каждое покушение будет расходовать жизненную энергию, чего мы и добиваемся.

— Брат, отправь нас к нему. Мы можем хоть десять раз подряд покушаться на императора, — предложил брат, но его голос оставался серьёзным.

— Идея хорошая, но слишком палевная. Не забывай, что Вячеслав тоже видящий маг.

Хотя интуиция мне подсказывает, что таковым он стал после получения бессмертия.

— Тогда возьми Годунова, — предложил Александр. — Пусть сполна заплатит за похищение невесты нашего брата.

— Хм. А это может и сработать.

Нет, мести Годунову я давно не желал. Он давно стал полноценным членом ордена. Но именно он в своё время организовал не одно покушение на прошлого императора и остался жив. Только последняя его идея, которую мы тогда с ним обсуждали, выглядела уж очень бредовой.

Я набрал номер графа, и в трубке раздались длинные гудки.

— Алло, Алексей Дмитриевич, — сонно ответил граф.

— Леонид Трофимович, доброе утро! Уже обед прошёл, а вы всё спите.

— Да, здоровье последнее время хромает. Только спать и могу. Да и целители говорят, что во сне мой организм быстрее восстановится.

Плохие новости! Теперь надо ещё раз всё взвесить, прежде чем предлагать план Годунову.

— Восстановится после чего? — уточнил я.

— Инфаркт. Я плохо понимаю, что за заумные слова вечно тараторят целители и врачи. Но судя по их объяснениям, тромб заблокировал артерию, питающую сердце. Но я вовремя почувствовал недомогание… когда свалился на празднике младшей дочери, — с печалью поделился он. — Так что мне надо ещё пару недель отлежаться, а потом смогу выполнять все ваши указания.

Годунов понял, что я звоню не просто так.

— Лечитесь, сколько нужно. Но я бы хотел воспользоваться услугами ваших снайперов.

— Ого, — граф не скрывал удивления.

— Хочу претворить в жизнь план, о котором вы мне рассказывали. Но уже с другим императором.

По защищённой линии я не опасался говорить открыто.

— Вы же сами говорили, что это бессмысленно…

— Да. Если цель — убийство. Я же понимаю, что из этого ничего не выйдет. Но моя цель — заставить императора расходовать энергию, которая и даёт ему бессмертие.

— Звучит логично. Но моим снайперам нужен координатор, который подготовит план так, чтобы они остались живы. Как понимаете, сам я пока не в состоянии…

— Я этим займусь, — перебил я графа.

До свадьбы Светы оставалось пять дней, которые я мог потратить на это дело. Тут главное — не спалиться, что я был в Москве.

— Хорошо, сколько людей вам надо?

— Троих хватит, чтобы сделать из тела императора настоящее решето, — усмехнулся я.

Мы договорились о месте встречи и дополнительной снайперской винтовке для меня, и на этом закончился разговор.

Как раз послезавтра Вячеслав Голицын собирался посетить стройку нового дворца и дать интервью. В глобале было полно анонсов.

Конечно, там будет полно охраны. Но для опытного снайпера это не проблема.

Однако вопрос охраны стоило обсудить с тем, кто в этом разбирался. Поэтому я позвал Тимофея Сергеевича в свой кабинет. Мы распечатали карту центра столицы и долго прикидывали варианты. Тимофей Сергеевич даже предложил выстрелить, сидя на спине летающего регата. Мне эта идея безумно понравилась, но я решил оставить её на потом. Пока нельзя палиться.

Поэтому остановились на старом, проверенном методе — на засаде.

А вот перед ужином Диана поймала меня в коридоре.

— Слышала, ты снова улетаешь?

— Да. Как же быстро по этому дому разносятся слухи!

— Не слухи, а распоряжения на время твоего отсутствия, — усмехнулась Диана. — Но никто не говорит, куда ты собрался на этот раз!

— Потому что это тайна. И её я не могу рассказать даже тебе.

— Звучит обидно, — надула губы девушка.

— Это не потому, что я тебе не доверяю. А потому что без этого знания тебе будет гораздо безопаснее.

Диана подняла на меня серьёзный взгляд. Как же быстро менялись её эмоции!

— Мне стоит переживать за тебя?

— Нет.

Не хотел ей врать. Но когда ты собираешься идти стрелять в самое важное лицо империи, то никогда нет гарантии, что вернёшься домой. И я понятия не имел, как быстро восстановится брат Дианы после такого.

Но в одном был уверен точно. Она не станет жалеть Вячеслава после того, как он убил их отца.

Диана улыбнулась. Было видно, что не поверила, но возражать не стала.

— Я улетаю через пять часов, — подмигнул я.

Диана хитро улыбнулась и поманила меня за собой. В мою спальню.

Она зашла первой, а когда я прошёл следом за ней, то девушка уже успела скрыться в ванной. Правда, вышла она оттуда уже через пять минут. С распущенными голубыми волосами и в полупрозрачном халате, который не прикрывал абсолютно ничего.

Эти пять часов мы провели вместе, но никто и не думал спать.

— Позволь проводить тебя, — спросила Диана, накидывая на плечи уже приличный халат.

В таком виде она могла дойти до своей комнаты, которая располагалась через три двери от моей.

Сперва я хотел отказать девушке и отправить её отдыхать, но в последний момент передумал:

— Буду рад, — улыбнулся я. — Буду ждать тебя на заднем дворе. Зубастик должен уже быть к вылету.

— Я потороплюсь, — воскликнула Диана и вылетела из моей комнаты.

Хотя, кажется, будь её воля, она бы вышла зимой на улицу в одном лёгком халате. Сейчас её останавливали лишь манеры приличия, которые должна соблюдать будущая жена князя.

Диана собралась быстро и выскочила во двор особняка уже через десять минут. Как раз пока Зубастик разминался после сна.

Питомец долго спал и предпочитал перед полётом немного подвигаться. Поэтому сейчас он наворачивал круги по двору.

— Если он станет ещё больше, то каждый его шаг будет вызывать землетрясение, — улыбнулась Диана.

— Обычно цари регатов спят годами. Я заметил тенденцию. Тем больше монстр, тем он ленивее, когда вокруг нет опасности, — ответил я.

— И как они не превращаются в маленьких за столь долгое время? Вон Зубастик хоть и спит целыми днями, но во время кормёжки сразу просыпается и первый идёт есть.

— Так, он ещё сравнительно мал, — усмехнулся я, а затем серьёзно продолжил. — А цари регатов спячке питаются только энергией жизни, которая и проходит через них. Для этого они и были созданы Пожирателем душ.

— Какая сложная система. И ведь ты первый, кто смог её разгадать.

Для этого я и был послан в этот мир. Но Диане этого знать не нужно, поэтому я ответил лишь лёгкой улыбкой.

— Буду ждать, — сказала она, когда я забрался на спину Зубастика.

Заказал у нашего артефактора седло для него, но процесс изготовления затянулся, поэтому я по-прежнему сидел на одеяле. Но на этот раз — на огнеупорном. Ведь я летел один, и ничто не мешало Зубастику вдоволь порезвиться в небе, сияя своей магией, что он безумно любил.

Мы взлетели. Перепорхнули через стену Смоленска, и только через десять километров Зубастик зажёгся синим пламенем. И надоевший мороз вмиг растворился в теплоте пламени.

До самой Москвы мы с Зубастиком наслаждались полётом.

За десять километров до столицы питомец убрал свою огненную завесу, и мы преодолели стену под покровом темноты, за час до рассвета.

Зубастик высадил меня на крыше одного из зданий ближе к окраине, а сам вернулся за стену. Его присутствие в городе может напрочь выдать меня, куда бы я его ни отправил: хоть в своё поместье, хоть в подземелье.

Это было здание одного из складов, принадлежащих Годудовым. Я спустился по пожарной лестнице вниз, и там меня уже ждали трое мужчин с четырьмя вытянутыми чемоданами.

После короткого знакомства один из мужчин передал мне чёрный кейс, что держал в руках со словами:

— Леонид Трофимович велел найти для вас лучшую винтовку.

Я открыл чемодан, и лицо невольно растянулось в улыбке. Эта винтовка была идеальна! Почти как те, которыми я пользовался в своём прошлом мире.

— План таков: сегодня наблюдение за стройкой. Завтра засада. Мне туда идти нельзя, поэтому я полагаюсь на ваш опыт. Мне нужны будут фотографии местности, чтобы определить лучшее место для засады.

На этом мы разошлись. Винтовки снайперов остались вместе со мной в здании склада. Я бы не отказался и в дорогой отель отправиться, но там меня сразу узнают. А менять внешность на два дня слишком запарно, как и создавать новый, более мощный амулет, отводящий взгляды.

Это же столица, а не Омск или Новосибирск, где меня бы, даже если узнали, то никогда не поверили, что князь припёрся в такую глушь без охраны.

Поэтому я расположился в небольшой каморке охранника склада, которому дали три отгула. Видимо, его попросили временно забрать вещи, потому что на узкой кровати было новое постельное бельё. Да и в целом здесь было чисто, но ремонт… в тюрьмах и то лучше. Впрочем, мне было всё равно. Я сюда для дела приехал, а не развлекаться, и всего на два дня.

Вечером снайпера вернулись, и мы составили подробный план. Обсудили пути отхода. И… если нас вдруг поймают, то я обещал компенсации их семьям. Потому что в таком случае до завтра мы не доживём.

Но без покушений, даже если убить всех царей регатов, у Пожирателя душ хватит энергии ещё на сотни лет.

Ранним утром следующего дня мы со снайперами уже заняли свои позиции. Я лежал на крыше здания напротив стройки и смотрел в прицел. Часы шли… Но в профессии снайпера терпение — не менее важный навык, чем меткость.

Вот подъехал длинный лимузин в сопровождении бронированных машин охраны. Сперва вышли маги в чёрных костюмах, а затем один из них открыл дверь Вячеславу. Император выглядел так, словно не выспался и с радостью бы не приезжал сюда. Но толпа журналистов за ограждением уже ожидала его.

Меня раздражали вспышки фотокамер. Они мешали прицелиться… Слишком яркие по сравнению с теми, что использовали в моём прошлом мире.

Но вот Вячеслав Голицын в сопровождении охраны поднялся на деревянную сцену и подошёл к трибуне. По этим сооружениям было заметно, что их сделали специально для этого интервью.

Император наклонился к небольшому микрофону и начал говорить. Это был условный сигнал для всех нас!

Только Вячеслав открыл рот, я нажал на спусковой крючок. Выстрела почти не было слышно, но отдача сильно ударила по плечу.

Мы со снайперами выстрелили одновременно. Ребята были опытные, поэтому четыре пули угодили точно в цель. Только вот… я не предполагал, что четыре выстрела в голову разом размозжат её на куски.

Внизу воцарилась паника. Люди убегали куда подальше. В прицел я заметил, что мои ребята уже смылись. Молодцы! И я должен был… но продолжал смотреть в прицел, как охрана окружила упавшее тело Вячеслава. Они оглядывались, но меня с этой позиции заметить не могли. Была ещё пару минут, пока сюда не прибудет подкрепление… Тогда они перевернут вверх дном все дома в округе, а может, и саму стройку.

Я продолжал смотреть в полном шоке. Человек без головы смог подняться… А на её месте разрасталось светящееся пятно. Он уже начал восстановление.

Пора!

Я работал в перчатках, и очень осторожно, поэтому оставил винтовку на крыше. Побежал вниз по лестнице жилого дома, попутно натягивая на голову шапку. Но стоило мне открыть дверь подъезда, как меня встретили трое из охраны императора.

— А быстро вы! — сказал я и начал действовать.

Глава 20

Спускаясь по лестнице, я уже заготавливал боевое плетение. Понимал, что пути отхода быстро перекроют. И даже эти две минуты, на которые я задержался, чтобы увидеть, как быстро может исцеляться бессмертный, меня бы не спасли.

Троица из охраны только успела оскалиться, как с моих рук сорвалось плетение. Острые иглы из чистого света прошли насквозь через тела мужчин. Они не успели издать ни звука… как свалились замертво, заливая асфальт алой кровью. А в живых их оставлять было нельзя, они видели моё лицо.

И когда речь идёт об изменении мира, имеет место обоснованная жестокость. Промедли я всего на полминуты с атакой, и сам бы оказался жертвой.

Я ринулся вперёд по улице, на которую уже стекалось подкрепление. Как-то они чересчур быстро подоспели!

Ловким движением руки шапка превратилась в балаклаву, а я нырнул в проулок между домами.

Прижался к стене, пока военные пробегали мимо. У них уже была другая форма, не то что у охраны императора.

Взгляд налево и я замечаю металлическую пожарную лестницу. Вот и шанс незаметно выбраться из центра. Сейчас это можно сделать только на своих двоих, все машины будут проверять при выезде.

Я поднялся на крышу трёхэтажного здания. Ох, убегаю, прямо как в первые дни попадания в этот мир.

Впрочем, сейчас не время для воспоминаний. Надо спешить!

Я с разбегу перепрыгнул на крышу соседнего здания. Благо, что расстояние между домами было невелико.

Так продолжалось только до перекрёстка. Но и его уже заполнили военные! Либо император так опасался за свою безопасность, либо ждал покушения. Однако Вячеслав не мог знать, что инициатором стану именно я. И мне повезло, что система распознавания лиц на камерах по городу пока доступна лишь одной компании. А с Серёгой я заранее договорился, чтобы он стёр отовсюду моё лицо.

Я лёг на крышу и стал наблюдать. Так, риск обнаружения сводился к минимуму. Взглядом я искал пути отхода, тоже обозначенные заранее. Но сейчас они все были перекрыты. Слишком много людей внизу…

Однако… Ох, придётся воспользоваться крайним методом. Но после поездки в Омск меня и этим уже не напугать.

Я отполз от края крыши и поднялся на ноги. Нашёл люк, ведущий к лестнице, и спустился по ней. Но на первом этаже столкнулся с толпой зевак, которые толкали друг друга, лишь бы увидеть, что происходит за открытой дверью. А наружу выходить не решались. И правильно, я тоже подожду, пока основные силы пройдут.

Присел на лестничную ступеньку, но балаклаву снимать не стал. Чем меньше свечу лицом, тем лучше.

— Парень, а ты замёрз, что ли? — спросил у меня нетрезвого вида мужик в майке, трениках и тапочках.

— Замёрз, — ответил я, пожимая плечами.

Хотя хотелось съязвить, что меня же не греет такое количество спирта в крови, чтобы я начинал шататься, стоя на ровном месте.

— Эмир Михайлович, вы бы в квартиру вернулись, — посоветовала ему пожилая женщина в простом старомодном платье.

Кажется, я оказался в коммунальном доме.

— Какой идти? — спросил мужик и икнул. — Я тут собеседника на-нашёл!

— Только вот я не горю желанием с вами общаться, — честно сказал я.

И этим заявлением собрал взгляды всех присутствующих. Они стали перешёптываться и обсуждать, из какой я квартиры, вместо того, чтобы спросить у меня напрямую.

Внезапно послышался строгий и властный голос мужчины:

— Выходите все из дома! Чем меньше вы сопротивляетесь, тем быстрее пройдёт обыск!

— А что слу-лучилось, офицер? — спросил тот самый пьяный мужик.

— Все выходим. Живо! — повторили с улицы.

Я вышел вместе с толпой. Держал голову опущенной, чтобы не светить закрытым лицом, которое точно захотят увидеть. Но жители коммуналок остались стоять возле дома. Я же отдалился, чтобы перейти перекрытую дорогу. Но только дошёл до своей цели, как сзади послышался окрик военного:

— Эй! Парень, а ну-ка, лицо покажи!

Я мигом ринулся бежать.

— За ним! — проорал тот же голос.

И ладно бы военные просто за мной бежали… Позади раздались выстрелы. Прямо на бегу, мне пришлось создать плетение купола и выставить защиту. Ох, это было совсем непросто — на бегу удерживать нужный узор плетения в воздухе. Но я справился!

Все пули взрывались о защиту, а магического оружия у военных, на мою удачу, не было.

Когда они поняли, что стрелять бесполезно, то ринулись меня догонять. А в мой купол полетели боевые заклинания!

Так, надо оторваться. Моя поимка слишком дорогого стоит.

Если меня поймают, то казнят… А следом гнев Вячеслава падёт на всю мою семью. За них я переживал куда сильнее, чем за себя! И это придало ногам ускорения.

И вот я смог оторваться и забегаю в очередной проулок. Вот и оно!

Я спешно отодвинул люк канализации и пролез внутрь, закрыв за собой крышку. Пока военные догадаются, куда я свалил, пройдёт ещё пара минут. А этого мне хватит, чтобы оторваться.

Ох, ну и запашок здесь. Прищепки для носа точно не хватало. Я заранее изучил план канализации, это был крайний вариант отступления. Поэтому знал, куда бежать.

Но даже с подготовкой я чуть не запутался в этих бесконечных лабиринтах… Канализация находилась над тайным московским подземельем, которое и облюбовал покойный Голицын для ордена. Эти коридоры были куда запутанней, чем-то, построено под нами. А отсюда вниз так просто не спуститься… жаль. На всю столицу было всего пять спусков, и я как раз приближался к одному из них.

Я бежал так быстро, что не всегда успевал думать. Однако последний отрезок пути узнал по опознавательному знаку. Здесь на стене было старое, выцветшее граффити. Значит, осталось совсем ничего! Но не до выхода на поверхность… а до точки, где я смогу перейти в нижние тоннели. А там уже воспользуюсь тоннелем, ведущим из города, который покойный Голицын вырыл для моего первородного регата.

Через пятьсот метров должна была быть потайная дверь. Но у меня самого не было времени на осмотр стены в темноте, поэтому подключил призраков.

— Вот видишь, не зря нас брал, — сказала Лиза, указывая прозрачным пальцем на механизм в стене.

— Привидения никогда лишними не бывают, — ухмыльнулся я и нажал на нужный кирпич.

В стене заработал механизм, и потайная дверь открылась. Я вышел на тёмную лестницу и закрыл за собой проход. Теперь фиг кто меня здесь отыщет!

Фух. Можно и замедлиться. И наконец-то, свежий воздух! Я вдохнул полной грудью, как вдруг…

— Ты очень рисковал, брат, — рядом показался призрак Александра.

— Знаю. Но ты сам видел, оно того стоило.

— Это спорный момент, — холодным тоном ответил брат.

Он был, как всегда, безэмоционален.

— В любом случае покушения нужно было начинать уже сейчас. И я бы никогда не нашёл снайпера лучше, чем я сам.

— Ты себе льстишь, брат. Сейчас тебе удалось удрать, но не факт, что удача и в следующий раз будет на твоей стороне.

— Не льщу. Я тоже об этом думал.

— Тогда в следующий раз отправь наш отряд, — в голосе брата проскользнуло нетерпение.

— С каких пор ты такой кровожадный? — усмехнулся я.

— Я лишь хочу, чтобы это побыстрее закончилось.

— И что тогда?

Александр молчал, словно раньше не задумывался над этим вопросом. Возможно, так оно и было. Ведь призраки мыслят совершенно иначе.

— Тогда я буду спокоен за свою семью и смогу уйти, — ответил брат после долгих пяти минут раздумий.

— Я до сих пор не понимаю, почему ты хочешь умереть, а не прожить ещё одну жизнь? Семья поймёт и примет тебя в любом теле.

— Знаю… но это не то начало, что гарантирует смерть.

— Неужели ты нашёл ответ на вопрос, что будет после⁈

— Да, брат. Я это понял, когда часть того света просочилась в наш мир. Там не было душ, которыми бы мог питаться Пожиратель. Поэтому он брал их извне.

— Логично. Но как ты можешь наверняка знать, куда пропадают все эти души с того света?

— Когда я оказался там, — брат замялся, словно ему было сложно вспомнить. — Этот голос звал меня. Плавный, нежный. Точно сама смерть звала меня. Она обещала, что я рожусь вновь. Но когда тот свет отступил, больше никто из твоих призраков этого не запомнил.

— Просто ты необычный призрак.

И стал таким из-за долгого заключения души в её же собственном теле. Но Александру я этого говорить не стал, ни к чему бередить старые раны. Ведь он был единственным из призраков, у кого не отмечалось проблем с памятью. Возможно, и эмоции он испытывает более яркие, хотя всячески пытается это скрыть.

— Я понял тебя, Саш, — кивнул я. — Раз хочешь так, то больше не стану предлагать тебе новое тело.

— Спасибо, — ответил брат и растворился в темноте тоннеля, и уже из пустоты добавил. — Но не забывай про моё предложение.

Я не ответил. Использовать призрачный отряд более палевно, чем отправляться самому. Лучше подыщу других исполнителей.

Приближаясь к выходу из города, я отправил Зубастику команду встретить меня. И когда в конце тоннеля показался свет, его перекрывал силуэт моего монстра.

Вот и выход! А значит, я победил. Смог снести голову императора и скрыться!

Ох, это же засняли сотни камер. И от распространения слухов не спасёт никакая программа для цензуры в глобале. Хех! Тут и мои надписи на стенах городов будут весьма кстати. Коммунальщики до сих пор с ними борются.

Зубастик опустил голову и спину, разрешая мне забраться на себя. Я залез и схватился за верёвку.

— А теперь очень быстро летим домой, дружище! — сказал я.

От питомца исходил азарт и радость. Словно он бы до бесконечности мог летать под облаками.

Выход находился всего в километре от стен столицы, но нам удалось скрытно улететь. Либо в это время дежурные не смотрели в нашу сторону, либо скорость Зубастика реально помогла.

На середине пути мы чуть замедлились. Я хотел прилететь в Смоленск уже после захода солнца, поэтому нам пришлось сделать несколько лишних кругов. Но лучше так, чем снова лететь к холодным небесам, где никакая магия не согреет.

* * *

Утром в понедельник Макар совершил большую ошибку, когда разрешил своей бабушке проводить себя до училища. Он не мог знать, что из окна второго этажа за ним наблюдает Герасимов Пётр.

Ради того, чтобы проследить за Макаром, он и пришёл пораньше. После случая в столовой, его желание доказать правоту превращалось в настоящую манию. И Герасимов уже не был точно уверен, что не сошёл с ума.

Парень с оскалом смотрел, как старушка в чёрном платье обнимает Макара, и они прощаются. А когда кадет подошёл к КПП, Герасимов присмотрелся…

Не мог разглядеть старуху собственным зрением и включил камеру на телефоне. Посмотрел на неё через функцию увеличения и сделал пару снимков.

— Хм, этого герба я раньше не видел, — пробормотал себе под нос Герасимов, разглядывая рисунок на платье.

Кошка и крест… Знаки кричали о том, что давным-давно эта семья использовала тёмную магию. Пока её не запретили. Но как и многие, герб не стали менять.

Герасимов Пётр полез в глобал. Он не был силён в геральдике, которую ему вбивали с самого детства… Ненавидел эти гербы! Но сейчас пожалел, что не выучил их все.

Потому что поиск нужного герба занял битый час, и он уже опоздал на военную подготовку. Понимал, что полковник придумает ему строгое наказание и заставит отрабатывать, но ничего с собой поделать не мог…

И вот он… нужный герб показался на экране смартфона, и парень открыл данные о семье.

Так, получается, эта старуха одна осталась из основной ветви Аристовых.

— Хм, а вот и покойные родственники, — задумчиво протянул Герасимов и воскликнул, увидя нужный портрет. — Нашёл! Я нашёл!

Его услышал дежурный и свернул из-за угла.

— Вы почему не на занятиях? — строго спросил мужчина в военной форме.

— Уже иду! — спешно ответил Герасимов и ринулся в лестнице.

Но на уроки он не пошёл. А выжидал в коридоре, в сотый раз всматриваясь в снимок десятилетнего парнишки, в котором увидел знакомые черты.

Но как, чёрт возьми, этот парень смог воскреснуть⁈ Этот вопрос не давал Герасимову покоя.

На обед он пришёл самый первый и внимательно наблюдал за дверью, через которую проходили кадеты. Парень еле дождался, пока Макар выберет еду и сядет за столик. Хм, и что в нём княжна Шолохова нашла? Почему они постоянно сидят вместе⁈

Не важно! Это не остановит парня, решившего во что бы то ни стало доказать свою правоту.

Герасимов подошёл к столику Макара и бросил перед ним свой телефон с той самой фотографией.

— Чего ты опять пристал, Петь? — спросил Макар, делая вид, что ничего не понимает.

— Может быть, лекаря позовём? — тут же предложила Лиза Шолохова.

— Зовите, но в этот раз я пришёл с доказательствами. Да, Аристов Макар? — с оскалом спросил Герасимов, называя настоящую фамилию своего врага.

— Да он точно спятил, — выпучила глаза Шолохова.

А вот Макар нахмурился и стиснул челюсть. На скулах заиграли желваки.

— Что? Нечего на это ответить? Теперь рассказывай, как ты воскрес и какого хрена пугал меня ночами? — Герасимов говорил громко, привлекая на себя внимание всех присутствующих в столовой.

Макар поднялся и посмотрел в глаза Петру. А потом внезапно обернулся к Лизе:

— Лекарь тут уже не поможет. Надо санитаров вызывать.

— Да как ты смеешь! Смотри! Я раскусил тебя! — орал Пётр, пытаясь ткнуть Макара найденной в глобале фотографией.

— Ты нашёл фото какого-то умершего ребёнка, а теперь решил, что это я. Ты не кипятись, но тебе точно не мешает провериться.

Герасимов не понимал, что Макар тянет время. Тем временем Лиза Шолохова вскочила из-за стола и побежала к выходу, чтобы привести учителей и лекаря. Но она не успела.

Пётр замахнулся на Макара, но Призрачный успел увернуться. В драку он вступать не спешил и только уворачивался.

Зато когда в столовую вбежала служба безопасности училища вместе с генералом, то они и увидели эту занимательную картину.

— Герасимов! Призрачный! Оба за мной! — пророкотал генерал на всю столовую.

Пётр тут же успокоился и с ухмылкой сказал Макару:

— Вот теперь ты попал, мертвец!

— А это мы ещё посмотрим, — усмехнулся Макар и первым пошёл на выход.

* * *

Лиза парила в гостиной третьего этажа, пытаясь материализовать меч. Но даже без уплотнения энергии у неё выходил маленький ножичек.

— Таким не повоюешь, — улыбнулся я, отвлекаясь от чтения писем, которые мне передала новый секретарь для обязательного ознакомления.

В основном это были предложения сотрудничества от других родов. Только вот они были прямыми союзниками нынешнего императора, поэтому их предложения меня мало интересовали.

Да за потугами Лизы было и то интереснее наблюдать!

— У меня ничего не получается! — воскликнула девушка и опустила плечи.

А призрачный нож растворился в её руках.

— Вот… опять его создавать из своей же энергии, — посетовала она.

— Вернее, из моей, — ответил я.

— От этого не становился легче.

— Тогда не надо было спорить.

— Ещё досконально неизвестно, проиграла ли я! — насупилась Лиза и сложила руки на груди.

— Известно. Некроманты прислали первый отчёт. Они собирают объединить орден трёх городов для похода на двух царей регатов. Прислали подробные планы. И в целом я всё одобрил, только внёс пару мелких комментариев.

— И что, никаких глобальных косяков? — с надеждой спросила Лиза.

— Нет. Я попросил глав ячеек, над которыми и поставил Олега и Сашу, сразу сообщить мне, если парни не будут справляться. Они молчат.

Видимо, мой урок хорошо сработал. Теперь посмотрим, надолго ли его хватит.

— Блин! — расстроилась Лиза и снова стала усердствовать над созданием клинка в своей призрачной руке.

Второй раз от чтения скучных писем меня прервал уже Александр. Он проявился предо мной и сразу признался:

— Брат, прости, но я совершил большую ошибку.

— Какую? — насторожился я.

— Я рассказал всем твоим призракам о том, что будет после смерти. И теперь некоторые хотят добровольно уйти. Прямо сейчас.

— Куда уйти? — спросила Лиза.

Вот только этого мне ещё не хватало.

— Сколько призраков хочет уйти? — прямо спросил я.

Глава 21

— Итак, Призрачный и Герасимов, я жду объяснений по ситуации в столовой, — начал генерал, смотря на ребят, сидящих за вытянутым столом напротив него.

— Он труп! — воскликнул Пётр Герасимов.

— Попрошу без угроз, — строго указал Лев Борисович.

— Да это факт, а не угроза.

— Пётр Евгеньевич, я долго наблюдал за вами и вашим состоянием. Раз наш целитель бессилен, то я вынужден доложить родителям, — вздохнул генерал и потянулся к стационарному телефону.

— Я не вру! Вот! — Герасимов протянул генералу свой телефон, где была открыта фотография десятилетнего Макара.

Сам же Призрачный пока молчал. Размышлял, что за четыре года сильно изменился. И возможно, поэтому система Серёги и не стёрла эту фотографию.

— Сходство есть, но и отличий достаточно, — хмыкнул генерал. — Уверен, что если сравнивать живых и мёртвых таким способом, и у меня найдётся пара двойников.

Лев Борисович вернул телефон Петру.

— Вы не понимаете. Его утром в училище провожала женщина из этой семьи. Я видел герб на платье!

Макар же подумал, что его бабуле срочно надо обновить гардероб. Нечего светить своим фамильным гербом в такое неспокойное время.

— Макар Романович, а вы что на это скажете? — для проформы спросил Лев Борисович.

Пока генерал лишь ещё раз убедился, что Герасимов спятил.

— А что я могу сказать? Вроде на мертвеца я не похож, — пожал плечами Макар. — Меня провожала гостья князя, потому что ей было по пути. Не вижу в этом ничего такого.

— С каких пор гости тебя обнимают на прощание? — рыкнул Герасимов.

— Ну, она очень добрая старушка. Не вижу смысла оправдываться.

— Мне всё понятно, господа, — сказал Лев Борисович и скрестил руки на груди.

— Вы сдадите его на опыты? — с надеждой спросил Герасимов.

— Нет. Пётр Евгеньевич, идите в свою комнату и не выходите, пока за вами не приедут родитель.

— Но…

— Идите! — строго повторил генерал, и Герасимов поднялся.

Он вышел из кабинета, прожигая Макара ненавидящим взглядом.

— А вам, Макар Романович, я бы тоже посоветовал не выходить, пока Петра Евгеньевича не заберут на обследования.

— А как же занятия? И у меня сегодня первая тренировка с…

— На сегодня я вас освобождаю во избежание продолжения конфликта.

— Хорошо. Я не буду выходить сегодня, — пообещал Макар.

— Отлично, тогда тоже можете быть свободны.

Через три часа Макар наблюдал из окна своей комнаты, как Пётр Герасимов выходит из главного корпуса для видящих вместе с родителями. В руках парня были две большие сумки. Значит, навряд ли он вернётся.

Троица пошла по двору в сторону КПП. Но перед тем как скрыться в арке, ведущей к соседним корпусам для обычных людей, Герасимов обернулся и поднял взгляд наверх.

Они с Макаром встретились взглядами. Только на лице Призрачного красовалась победная улыбка. А вот физиономия Герасимова кричала о том, что он ещё отомстит.

Но Макар не боялся противника. Да и навряд ли Пётр хоть что-то вспомнит после лечения в психиатрической клинике.

* * *

Призрак Александра парил в центре гостиной. Его лицо не выражало никаких эмоций, в отличие от голоса.

— Прости, брат, — снова извинился он.

— Я не собираюсь винить тебя за то, что ты рассказал им правду. Как помнишь, насильно мы здесь никого не держим, — спокойно ответил я.

— А я? Разве это не насильно? — воскликнула Лиза.

— Нет, ты же сама хотела сохранить душу. Могу хоть сейчас отправить тебя на тот свет.

Лиза опустила плечи, поняв, какую глупость сморозила.

— Саш, так сколько призраков хочет уйти? И кто именно? — я повторил свой вопрос брату.

— Пятеро из отряда, — ответил брат и перечислил имена.

Это были хорошие бойцы. Но я не смел задерживать их в этом мире.

Я не рабовладелец, и предпочитаю, чтобы и живые, и мёртвые служили мне добровольно. Ну, за редким исключением, когда я хочу кого-то наказать клятвой крови.

— Хорошо. Можете попрощаться, и я уничтожу связующие нити, — ответил я Александру.

— Брат, ты уверен?

— Да. Они хорошо послужили нашей семье и заслуживают достойного конца.

— Спасибо. Я скажу, когда сможешь приступить, — кивнул брат и растворился в воздухе.

Лиза же подплыла ближе ко мне и осторожно спросила:

— А что будет… после смерти?

— Точнее, после посмертия, — улыбнулся я. — Душа переродится.

Я подробно рассказал то, что сам недавно узнал от Александра. А Лиза внимательно слушала и не перебивала.

— Какой сложный выбор, — задумалась она, когда я закончил.

— Какой выбор? — поинтересовался я.

— Продолжить жить, сохраняя память в новом взрослом теле… Которое ещё надо заслужить. Или же, — она на миг замялась и продолжила. — начать всё сначала и снова родиться младенцем. Забыть всю боль этой жизни и прийти в мир с чистой душой.

Она так эмоционально говорила о втором варианте, что ответ казался очевиден. Но нет.

— Тоже хочешь уйти? — переспросил я.

— Вовсе нет. Снова учиться говорить… Всё заново. Но это такой долгий и сложный путь. Да и вдруг я рожусь в семье простолюдинов!

— И что изменится? — усмехнулся я. — Тут ты тоже больше не княжна.

— И новое тело будет точно не от аристократки, — Лиза изобразила вздох.

Хотя призраки дышать не умели.

— Но я хотя бы сохраню свою гордость. И моя семья будет знать правду, — продолжила Лиза.

Я не стал ей отвечать. Слишком уж неубедительные выводы получились у Лизы. И если бы она хотела общаться с семьёй, то была бы сейчас с ними. Но нет, она никогда об этом не просила.

Так что не удивлюсь, если в последний момент Лиза передумает, и всё-таки отправится на тот свет.

Разобравшись с письмами, я отправил сообщение секретарю, чтобы забрала их. И через пару минут в зал вошла высокая женщина в очках. На ней был строгий брючный костюм серого цвета.

— Алексей Дмитриевич, вам принести бумагу для ответов на письма? — спросила секретарь.

— Нет. Ответьте всем по шаблону, что меня их предложения не интересуют.

— Конечно, сегодня же отправлю ответы, — кивнула женщина и вышла.

Всё-таки удобно! Иначе мне самому пришлось писать десятки ответов.

А бумажную волокиту я терпеть не мог, так как и маринованные грибы.

В гостиной был большой телевизор, который занимал почти половину стены. А пульт лежал на стеклянном столике возле меня. Я его включил и сразу попал на новости.

Попал на момент, когда показывали покушение на императора. Жаль, что журналисты размыли момент попадания пуль в голову. А если присмотреться, то были слегка заметны следы монтажа.

Дальше девушка-диктор говорила, что только одна пуля попала в голову, но благодаря стараниям ценителей и врачей, наш император скоро встанет на ноги. Вот такую наглую ложь придумали, чтобы оправдать бессмертие Вячеслава.

Я посмотрел полчаса выпуска новостей, стараясь не смеяться. Потому что большинство из сказанного было полнейшим бредом.

Дверь в гостиную распахнулась, и сюда влетела Диана.

— Лёш! Свадьба Светы уже в субботу, а я забыла о самом главном! — воскликнула она.

— Надеюсь, что и на нашей свадьбе ты забудешь о главном, — с иронией подметил я.

— Ты о чём? — смутилась девушка, не понимая меня.

— Я о том, что можно забыть пригласить на свадьбу императора, — усмехнулся я. — А ты о чём?

— О том, что у меня нет платья, а у тебя костюма.

— Пф-ф! Да это же мелочь, для меня выбери любой из шкафа. А себе покупай какое хочешь платье, — отмахнулся я.

Но как и ожидалось… это не сработало.

— Так не пойдёт. Я посмотрела весь твой гардероб. В каждом из костюмов ты уже хоть раз появлялся на публике. Уж не говорю про костюм из огнеупорной ткани, в котором тебя видели раз пять.

— Так в чём проблема? Одену ещё раз, — я пожал плечами.

Вдруг внимание Дианы переключилось на телевизор. Начался повтор этого же выпуска новостей. Чтобы уж точно никто не пропустил такую шокирующую новость!

Диана ахнула, увидев момент попадания пули в голову брата.

— Они же… они же врут? — дрожащими губами спросила она.

— Врут. Обычные люди не выживают, если им размозжить голову.

— Боже, он что… поднимается после такого? — Диана выпучила глаза на большой экран.

— Да, так что до свадьбы точно заживёт, — усмехнулся я.

А сам уже думал над следующим покушением. Интересно, а что будет, если Вячеслава взорвать? Как он восстановится, если от тела останется лишь мокрое пятно?

— Это же твоя работа? — внезапно спросила Диана и обернулась ко мне.

Но вместо ответа я лишь улыбнулся.

Она поняла намёк, кивнула и снова уставилась в экран.

— Значит, выберешь костюм из моего гардероба? — с надеждой спросил я.

Хотя на самом деле хотел перевести тему. Но Диана по-прежнему смотрела в телевизор, как заворожённая. Поэтому я попросту выключил его.

— Ой! Что ты говорил? — спохватилась Диана.

Я повторил вопрос.

— Тебе нужен новый костюм. На нашу свадьбу модельер уже подготовил. А вот на свадьбу Светы ничего нет. Нельзя снова одевать те, в которых тебя уже видели. Это дурной тон. Все подумают, что у тебя нет денег на костюм для такого важного мероприятия, — объяснила Диана.

— Да мне плевать, что они там подумают, — ответил я.

— Но мне не плевать, — призналась Диана и опустила взгляд.

И пусть я совершенно не понимал, зачем покупать ещё один костюм, когда у меня и так их полно, но решил уступить девушке. Она и без того нервничает о предстоящей свадьбе…

— Хорошо, для этого мероприятия можно купить ещё один костюм. Но после я буду одевать исключительно те, что у нас уже есть.

Диана запрыгала от радости.

Не ожидал, что это для неё настолько важно!

— Спасибо! Спасибо! — затараторила она. — Я сейчас же велю водителю подготовить машину и предупрежу охрану!

— Подожди. Почему бы не заказать костюмы сюда?

— Модельер уже занят подготовкой нарядов к свадьбе, ещё один костюм он просто не успеет. Поэтому выберем из готовых.

— И ты заодно пробежишься по магазинам? — спросил я, вздёрнув бровь.

— Да, — широко улыбнулась Диана. — И если ты не против, то и Лесси с Машей приглашу.

— Приглашай, — махнул я рукой, и Диана тотчас испарилась.

А я подумал, что надо с собой ещё и носильщика брать. Девушки же точно накупят целую тонну всего.

Хм… а может, купить костюм, а потом вместо себя оставить консультанта по шопингу? Точно! Где мой секретарь?

Я нашёл её в кабинете, который соседствовал с моим. Секретарь запечатывала очередное письмо. Но стоило мне зайти, как она сразу спросила, чем может быть полезна.

— Виктория Викторовна! А вы можете мне консультанта для шопинга найти?

— Просьба необычная, но вполне выполнимая. Какой у меня бюджет, и сколько времени есть на поиски?

— Двадцать тысяч рублей, чтобы он составил компанию моим девушкам в торговом центре. Нужен через полчаса!

Виктория Викторовна выпучила глаза. Но отвечать не решалась долгую минуту. Видимо, думала реально ли нанять такого специалиста всего за полчаса. Я же был уверен, что деньги способны решить этот вопрос.

— Простите, князь. А какие требования к консультанту? — задумчиво спросила секретарь.

— Ну, чтобы он вместо меня ждал всех на примерках и отвечал, подходит девушке той или иной наряд.

— Простите за дерзость, но тогда будет проще, если я отправлюсь вместе с вами. Вы могли видеть в моём резюме, что я проходила дизайнерские курсы. Помогать с выбором гардероба входит в мои обязанности.

Конечно, видел резюме… Да я его даже не открывал.

— Замечательно! Тогда собирайтесь. А оплату получите в виде премии, — сказал я и уже собирался уходить.

— Простите, Алексей Дмитриевич, но как я сказала, это входит в мои основные обязанности.

Вместо ответа я кивнул и вышел. Хотя совсем не понял мотивов девушки. Она могла легко получить круглую сумму, но отказалась.

Эм… с каких пор люди отказываются от денег? Это что за мистика⁈ Или это честность так выражается? Хм, скорее всего.

Ладно, просто отправлю бухгалтеру сообщение о премии за честность и инициативность. Можно же и так оправдать.

Через полчаса у дома нас уже ждали две машины. Девушки поехали в одной, а я с охраной и секретарём — в другой. Правда, вместо водителя у нас почему-то был Иван Фёдорович.

— Вы тут какими судьбами? — спросил я куратора, когда машина выехала на дорогу за воротами особняка.

— Я же ваша правая рука. Разве это не значит, что мне следует везде вас сопровождать? — спросил Иван Фёдорович, внимательно следя за дорогой.

— К торговым центрам это не относится. Я думал, что вы помогаете подготавливаться к свадьбам.

— Да, но там есть профессиональные организаторы, которые и без меня всё решили. А вопрос охраны на мероприятиях взял на себя Тимофей Сергеевич.

— Если вам скучно, то сейчас я придумаю другое поручение, — с иронией сказал я.

Но не ожидал, что куратор согласится…

— Да, было неплохо заняться чем-то более значимым.

Я задумался. Иван Фёдорович был одним из самых ценных союзников, и ему нужно было найти работу подстать.

Сейчас орден расширяется. Во многих городах началось строительство лабораторий. И за расширением должны следить главы ячеек. Только, как показала практика из моего путешествия в Сибирь, им иной раз самим нужна помощь. А накануне важных мероприятий я не смогу сорваться к ним.

Точно!

— Иван Фёдорович, забудьте про помощь в организации свадеб.

— Что⁈ — удивился куратор.

— Раз вы моя правая рука, то для вас будет крайне ответственное задание. Контроль за расширением ордена и постройкой лабораторий. А также нужно проследить, чтобы с нашей идеей про призраков никто не накосячил.

— Алексей Дмитриевич, прошу прощения… — начал куратор, смутившись.

— Вы можете взять с собой Татьяну. А все командировочные я оплачу.

— С этого и надо было начинать! — обрадовался куратор.

За полчаса мы доехали до торгового центра. И я с ужасом осознал, что до его закрытия ещё пять часов! А значит, всё это время девушки потратят на покупки!

— Алексей Дмитриевич, — обратилась ко мне секретарь, выйдя из машины. — Какой бюджет у девушек на покупки?

О, а вот это был хороший вопрос! Только вот…

— У каждой из девушек есть своя карта, на которую я присылаю их обеспечение, — ответил я. — Не думаю, что им понадобятся дополнительные средства. Разве что они решат купить весь торговый центр.

— Но вы же не хотите, чтобы они потратили все свои сбережения? — подмигнула мне Виктория Викторовна.

— Нет, но и ограничивать я их не хочу.

— Поняла вас. Уверяю, что девушки будут совершать только нужные покупки, — секретарь хитро улыбнулась и направилась к входу в торговый центр.

И почему я раньше её не нанял? Точно, не хотел проводить ещё сотню собеседований. А сейчас делаю вывод, что делегировать можно почти всё. Ну, кроме того, чем я сам хочу заниматься.

Когда мы зашли в торговый центр, девушки уже оккупировали первый магазин на входе. Хотя сейчас была зима, а там продавались летние шляпки.

И тут секретарь снова проявила инициативность. Она подошла к ним и не знаю, что сказала… но это сработало! Девушки вернули все шляпки на места и вышли из этого магазина.

— Для начала купим то, за чем мы и пришли. Начнём с костюма, — сказал я.

Девушки синхронно кивнули. И мне начало казаться, что при попадании в такие центры, у них напрочь отключается критическое мышление. И включается режим хомяка!

Костюм мне выбрали минут за двадцать. Самый дорогой, что был в этом магазине. А потом Виктория Викторовна активировала в девушках хомячий режим и позвала в магазин с платьями. Они убежали так быстро, что только пятки сверкали вдали.

— Иван Фёдорович, отнесите, пожалуйста, пакет с костюмом в багажник и возвращайтесь, — попросил я куратора.

— Хорошо. А где вас искать?

И тут я задумался. От похода за шмотками я себя спас. Но и домой уехать не мог, иначе Диана, Лесси и Маша очень быстро раскусят мой хитрый план.

— Господа, может у вас есть идеи, как мы можем скоротать время в этом месте? — обратился я к Ивану Фёдоровичу и Фёдору Борисовичу, которые меня сопровождали.

— Внизу есть бар с боулингом, — вспомнил Медведев.

— А сверху фудкорт и кинотеатр, — добавил куратор.

— Не, это всё у меня и дома есть, — замотал я головой.

Конечно, слегка преувеличил, но суть от этого не менялась. У меня и дома личные повара приготовят всё, что захочу.

А сопровождающие переглянулись, словно у них закончились варианты.

— Тут вроде напротив здание спортзала. Мы же можем выходить из ТЦ? — уточнил Медведев.

— Да. Это, кстати, хороший вариант. Вот туда и отправимся, господа, — решил я.

— Но мы не брали форму для тренировок, — вспомнил Иван Фёдорович.

— Не проблема. Я тоже не взял. По пути купим, — развёл я руками.

Форму мы купили за десять минут в первом попавшемся спортивном магазине и направились в спортивный комплекс. Об этом я предупредил секретаря в сообщении, а то вдруг будут искать.

Это было огромное трёхэтажное здание. На входе мы купили три разовых абонемента и пошли в раздевалку. Но стоило мне открыть дверцу своего шкафчика, как рядом возник знакомый человек. Это был полковник, управляющий местным КПП.

— Алексей! Не ожидал вас здесь увидеть! Вы, наверное, к очередному дежурству готовитесь? Ведь даже князья по закону от них не освобождены, — хитро улыбнулся полковник. — У нас как раз завтра одного мага не хватает.

Сходил потренироваться, называется…

Глава 22

Своих орденцев я успешно отмазывал от дежурств. Но и им приходилось рисовать справки о смертельных болезнях, что они вот-вот умрут, и даже на ногах стоять не могут. Только в таком случае по закону империи можно было откосить от дежурств.

Только для меня такая справка ничего хорошего бы не сулила. Поэтому я и не стал искать другого выхода. Меня-то дежурства не страшили. Но накануне свадьбы сестры это было очень некстати. Зная, как они проходят, это могло растянуться не на один день. А у Светы свадьба уже в субботу.

— Борис Владиславович, я с удовольствием приду завтра на дежурство. Ведь для меня это уже полноценное дежурство, а не стажировка? — решил я уточнить.

— Да, Алексей Дмитриевич. Вы же теперь на домашнем обучении, как я понимаю. А стажировка только для кадетов училищ и учеников курсов для видящих.

Да, теперь у меня дома жили семейные учителя, и недавно переехал Пётр Александрович. Но у меня пока не было времени для тренировок, и мастер успешно подготавливал моих младших сестёр.

— Тогда включите меня в общий график и пришлите мне копию. Но в эти и следующие выходные не могу, у семьи два торжества запланированы, сами понимаете.

— Понимаю, понимаю, — кивнул Борис Владиславович. — Нам понадобится ваша помощь именно завтра. И признаюсь, что если бы мы не встретились здесь, то я бы сам вам позвонил после тренировки.

— Неужели отсутствие всего одного мага так подрывает ваши силы? — поинтересовался я.

— Отнюдь. Но мы сегодня получили сообщение, что возле города снова странная активность подземных регатов. Надо проверить. А если вы возьмёте вашего питомца…

— Не продолжайте, — я поднял руку.

На самом деле полковник приглашал меня в качестве подкрепления. Планировал, что завтра за городом может случиться серьёзная битва, где мы с Зубастиком можем хорошо помочь.

— Как освободитесь, пришлите мне сообщение о времени и месте сбора. Я буду на своей машине, — попросил я.

— Хорошо.

На этом мы договорились, и я смог спокойно отправиться в спортзал. Да здесь был настоящий рай! Три бассейна разной глубины, бани, тренера, всевозможные тренажёры и не только. Такое место и князю посещать не зазорно.

В общем и я, и куратор, и мой новый охранник с пользой провели остаток дня, пока торговый центр не закрылся.

— А где покупки? — спросил я, потому что заметил в багажнике только свой пакет.

А где остальная тонна вещей? Ну не может быть так, что девушки ничего не купили! Это уже за гранью и фэнтези, и фантастики!

— Мы вызвали курьера со своей машиной, чтобы он аккуратно доставил все покупки в особняк, — ответила Виктория Викторовна, поправляя очки.

— Хорошее решение, — похвалил я.

Премию она сегодня точно заработала. Одно то, что меня не стали ни искать, ни просить прийти посмотреть, как сидит очередное платье, уже дорогого стоит.

Пока ехали домой, пришло сообщение от Бориса Владиславовича. Он будет ждать меня на городском КПП в десять утра.

— Иван Фёдорович, а хотите завтра составить мне компанию на дежурстве? Борис Владиславович обещает серьёзную заварушку с подземными регатами, — спросил я куратора.

— Алексей Дмитриевич, признайтесь, я просто нравлюсь вам в роли водителя, — пошутил Иван Фёдорович.

— И это тоже. Я либо полежу на своём регате, либо поеду с вами. А вот нашего семейного водителя ни к чему подвергать такой опасности.

— Уговорили!

— А вы быстро сдались, — усмехнулся я.

— Это гораздо лучше, чем ещё один день в вашем особняке наблюдать за подготовкой к свадьбе.

Мы посмеялись, и остаток дороги слушали музыку.

Ближе к ночи я пришёл в кабинет, который выделил семейному артефактору. Он умудрился перевезти сюда всё, из своей прошлой лаборатории. Даже боюсь представить, со сколькими грузовиками переезжала моя семья и слуги.

Я обозначил артефактору задачу, и он растворил в стакане так называемый «кислотный концентрат». Туда я и опустил пять огнеупорных нитей.

Желающие уйти призраки парили за моей спиной, рядом был и Александр. Все с трепетом наблюдали, как нити растворяются в кислоте… А когда процесс завершился, я заметил на лицах пятёрки облегчение. Одни одновременно прикрыли полупрозрачные веки. И исчезли.

— Пусть в следующей жизни они обретут своё счастье, — тихо сказал я.

— А мы в этом поможем, брат, — сказал Саша.

Я поднял на призрака вопросительный взгляд. И он поспешил объяснить:

— Если они ушли сейчас, то вернутся в наш мир через девять месяцев. Или позже. Нам достоверно неизвестно, как работает система перерождения, но она есть. И, когда они вырастут, то угрозы регатов уже не будет. А может… и стены вокруг городов уже снесут.

Прогноз брата был позитивным. Я же не стал гадать и просто кивнул ему в ответ. Ведь монстров очень много, и процесс их приручения может занять целый век.

— Спасибо, что позволил им уйти с миром, — сказал брат, когда я вернулся в свою комнату.

— Не стоит благодарности. Я же не стал бы их держать силой.

— Хотя мог.

— Мог. Но никогда не стоит забывать о человечности. Особенно к тем, кто не раз спасал мою жизнь.

— Хотя лишились они её именно потому, что я им приказал убить тебя.

— Это был не ты. Поэтому и винить тут некого, — я слегка улыбнулся.

За ночь ничего интересного не происходило, а в девять утра мы с Иваном Фёдоровичем уже выехали к КПП.

— Винтовки и солевой раствор не забыли? — спросил я, присаживаясь в машину.

— Обижаете! На весь отряд хватит.

— Ага. Осталось придумать, как предложить дежурным магам их выпить, чтобы не вызвать подозрений.

Всю дорогу мы ломали над этим голову, прикидывая разные варианты. Но так и не придумали ничего толкового.

На КПП нас пропустили без досмотра, потому что я заранее сообщил Борису Владиславовичу номера нашей машины, которая сегодня считается дежурной. Тут уже собралось двенадцать других бронированных автомобилей. А наша машина была по счёту тринадцатой.

Нет, ну это уже точно не совпадение…

Машины остановились возле города, но никто не стал выходить, кроме самого Бориса Владиславовича. Но направился он именно к нашей машине. Постучал костяшками пальцев по стеклу, и куратор опустил его.

— Иван Фёдорович, вот, — он протянул нам рацию. — Забыл вам сразу передать и вспомнил, только когда собирался указания раздавать.

— Спасибо, — кивнул куратор.

— Да, главное, что вспомнили, — прокомментировал я и прикрепил рацию возле панели управления.

Полковник вернулся в машину, и колонна автомобилей двинулась в путь. Мы ехали замыкающими.

— Странно. Борис Владиславович говорил, что странная активность замечена возле города. А мы уехали уже достаточно далеко, — сказал я куратору через час пути.

— Для полковника «возле города» это значит, что где-то в области, — усмехнулся куратор.

— Ну, хоть не в соседней, — хмыкнул я.

— А давайте напрямую его спросим, — придумал куратор и нажал на рации кнопку вызова.

— Первый на связи, — ответил знакомый голос, прерываемый треском помех.

— Тринадцатый на связи. Борис Владиславович, а далеко ещё ехать?

— Иван Фёдорович, ну что вы как маленький. Я же сказал, возле города…

— Поймите, мы с князем ограничены во времени.

— Ох, ну как всегда. Да полчаса ещё ехать, не переживайте вы так!

— Спасибо! — ответил куратор и выключил рацию.

— Ну хоть не в соседнюю область едем, — усмехнулся я.

Дежурство уже воспринималось, как нечто обыденное. Хотя я только стажировку закончил.

Уже большую часть видов регатов не только повидал вживую, но и победил. А с солевым раствором охота и вовсе становится безопасной. Кстати, о нём…

— Иван Фёдорович, а случайно, остановка на обед не предусмотрена?

— Нет. Подразумевается, что все могут поесть в машине.

— Тогда солевой раствор в еду не подмешать. Думаем дальше!

— А правду сказать не хотите?

— Иван Фёдорович, одно дело, когда об этом знают орденцы. А если узнают дежурные…

— То они с вашей шеи не слезут, — перебил меня куратор. — Но подумайте, так ли это плохо?

— Отнюдь. Так, мы сократим потери среди дежурных. Но могут пойти слухи, которые дойдут до нового императора.

— Мне кажется, ему всё равно. Даже, наоборот, он словно одобряет вашу политику.

— А я думаю, что он просто не видит всей картины и полагает, что я выращиваю регатов ради наращивания собственных сил.

— Или же всё не так просто, как кажется, — ухмыльнулся куратор, не отводя взгляда от дороги.

А я задумался.

— В таком случае, нам надо узнать наверняка.

— Как же?

— Как вы и предложили. Расскажем правду. Рано или поздно слухи дойдут до Вячеслава, и посмотрим.

— Главное, чтобы в случае негативной реакции он не опустошил ваши склады.

— Этого не будет. Основной запас магической соли надёжно спрятан.

— Тогда риск не велик.

Я кивнул и взял рацию. Нажал на кнопку и произнёс в устройство:

— Тринадцатый вызывает первого.

— Первый на связи, — сразу ответил Борис Владиславович.

— Это Воронцов Алексей. У меня есть средство, позволяющее магам становиться невидимыми для регатов. Полностью безопасное. Хотите воспользоваться?

— Конечно! Что ж вы раньше молчали⁈

— Искал повод, чтобы сказать, — уклончиво ответил я.

— Ладно, опробуем вашу штуку, раз она реально безопасная.

— Безопасная, не сомневайтесь. Лично проверял.

На этом мы и договаривались. А через полчаса машины остановились возле дороги. Мы прихватили винтовки и коробку со склянками с раствором, а затем вышли из машины.

Я проинструктировал всех, что раствор подействует через полчаса, и видящие опустошили склянки. Одну выпил и я. Раствор был жутко солёный, поэтому лицо невольно сморщилось. И не только у меня.

— Какая же гадость, — прокомментировал Борис Владиславович.

— Согласен, — ответил я и бросил в коробку пустую склянку.

— Нам предстоит пройти по лесу три километра до нужной точки. Регаты могут быть повсюду! Ведите себя тихо! — начал раздавать указания генерал.

— Борис Владиславович. Они нас не услышат. Регаты среагируют, только когда мы убьём первую тварь.

Над нашими головами пролетел огненный силуэт Зубастика. Питомец летал гораздо быстрее, чем ехали машины, а про передвижение пешком уж вообще молчу. Поэтому он наворачивал круги над лесом.

— А вот его они тоже могут заметить, — сказал я, посмотрев в небо, и отправил Зубастику образ с повелением отлететь подальше.

Питомец тут же скрылся.

— Вот теперь можно идти, — добавил я.

Полковник кивнул и первым направился в лесные дебри.

Ноги проваливались в сугробы по колено, что очень замедляло передвижение. Мы старались идти друг за другом, чтобы облегчить передвижение. Но чтобы создать тропинку на таком слое снега, тут должно пройти человек сто!

Как раз когда мы дошли до нужного места, магия раствора подействовала. Мы вышли на берег озера, которое несмотря на лютые морозы в этом году, не было покрыто льдом.

А вокруг не было ничего, кроме бесконечного леса и снега.

— Борис Владиславович, — обратился я к полковнику. — О какой странной активности здесь шла речь?

— Сам не знаю, — он пожал плечами. — Донесение пришло из соседнего города. Но у них не оказалось нужного количества магов, чтобы проверить.

Я мысленно обратился к Зубастику, который летал неподалёку, в нескольких километрах от нас. Он подключился к разуму своих сородичей. И показал мне воду… сплошная вода, и больше ничего.

Но будь здесь скопление земных регатов, картина была бы совершенно другой.

— Зубастик увидел нескольких особей в воде, — сказал я полковнику.

— Хм… И как тогда регатов выкуривать, раз они нас не видят?

Хороший вопрос! Со всеми остальными видами регатов такой проблемы не возникало.

Но и воду мы атаковать не можем! Стоит только любому заклинанию коснуться поверхности, как оно сразу активируется. А магические и пули вовсе замедлятся до такой степени, что не смогут пробить панцирь твари. Единственная возможность убить водных монстров — это выкурить их на поверхность. А для этого…

— Нам нужна приманка! — заявил я.

— Какая? — загорелся Борис Владиславович.

— Думаю, враждебная особь подойдёт, — ответил я и отдал Зубастику мысленный приказ возвращаться.

И уже через минуту он снова кружил над нами.

С помощью образов я велел Зубастику потревожить гладь воды. И он спикировал вниз. Прошёлся задними лапами по воде, оставляя за собой стену воды, а затем снова воспарил.

Внезапно питомец решил проявить инициативность. Спускаясь к озеру, прижал свои огромные крылья к туловищу и нырнул!

— Он что, решил порыбачить? — удивился Иван Фёдорович.

— Если это так, то он нам ни одного монстра не оставит, — ответил я.

— В вашем голосе чувствуется сожаление. Неужто так сильно хотели поохотиться на регатов?

— Хотел. А вы разве не хотели?

— За этим я сюда и пришёл, — усмехнулся куратор. — Наверное, это желание передаётся нам вместе с даром.

— Или постепенно входит в привычку, от которой уже не отделаться. Да и не больно хочется.

Иван Фёдорович был прав. Каждый раз, отправляясь на охоту за регатами, я испытывал азарт. Такой же, когда в прошлой жизни охотился за людьми.

В этом мы с Зубастиком были похожи. Он тоже хотел испытать удовольствие от охоты.

Внезапно мой питомец вынырнул, держа в пасти шею морского регата! Все такие монстры назывались «морскими», хотя могли обитать в любых водоёмах.

Эта тварь с плавниками была в два раза меньше его, но от этого не становилась менее опасной.

В воде началась схватка! Зубастик пытался перекусить шею монстра, рёв которого разносился по всей округе. Это и привлекло остальных морских тварей. Один за другим они выныривали из воды и кидались на моего питомца. А тот упорно не хотел отпускать свою жертву и взлетать!

— Всем прицелиться! — громко скомандовал я.

И меня послушался весь отряд, несмотря на то, что не я тут главный.

— Атаковать только морских регатов! Ни в коем случае нельзя навредить Зубастику! — продолжил я.

— Все слышали⁈ — поддержал мою команду полковник.

— Да! — хором отозвались видящие.

— Тогда начинайте!

Я уже держал на прицеле того монстра, с которым не мог справиться Зубастик. Его голова была опасно близко к моему питомцу. Но мне нужен был лишь миг…

И вот я нажимаю на спусковой крючок! Лёгкая отдача ударяет в плечо. А магическая пуля со свистом проносится в воздухе. И попадает в голову твари.

Ещё миг… и над озером пронеслась вспышка света. А пасть Зубастика громко захлопнулась.

Он снова нырнул в поисках очередной жертвы. Тем временем мои коллеги умудрились дважды попасть в другого морского монстра, что высунул голову из воды. Но… маны в пулях не хватило, чтобы его убить. И монстр снова скрылся в пучине.

— Вот же живучие твари! — выругался полковник.

— Это ненадолго. Я пока всего пять особей насчитал, включая уже убитую, — ответил я, продолжая разглядывать взволнованную поверхность озера через прицел.

— Ещё один! — крикнул кто-то сбоку и выстрелил.

Один из регатов отплыл к другому краю, где и попался в прицел мага. И снова — вспышка света!

— Осталось трое! — прокомментировал я.

Зубастик не заставил себя долго ждать и вынырнул. А следом за ним и две вражеских особи.

Мы с Иваном Фёдоровичем одновременно прицелились. Я выстрелил первым, а он — следом.

По озеру пронеслось ещё две вспышки. А я невольно улыбнулся. Как же приятно уничтожать врага!

— Хорошая работа! — похвалил нас полковник.

Но Зубастик снова продолжил искать жертву под водой. Значит, внизу ещё кто-то прятался.

Вдруг от него пришёл образ. На дне озера лежали три яйца.

А вот мимо такого сокровища мы не могли пройти мимо!

Под водой оставалось ещё двое регатов, с которыми мы быстро справились. Зубастик ловко выманивал их на поверхность.

А потом я отправил ему образ, где показал, как он аккуратно достаёт яйца со дна озера и приносит нам. И он начал…

— Поразительно! — восхитился Борис Владиславович, увидев первое яйцо.

— Нам нужно забрать их, — сказал я полковнику, ожидая, что сейчас начнётся спор.

По уставу видящих нужно дождаться вылупления мальков, и уничтожить их. Ведь сами яйца почти невозможно повредить. Они приспособлены для развития в любых условиях.

Но спора не возникло…

— Забирайте, Алексей, — ответил полковник.

— Вот так просто? — я сперва не поверил своим ушам.

— Да. Мы уже получили приказ все найденные яйца передавать вам. Раньше их просто не находили, это первые с момента вступления указа в силу.

Я кивнул и поднял одно из яиц. Ох, да в нём было не меньше семи килограммов!

— Они отличаются от остальных. Смотрите, как мерцают, — я обратил внимание на множество переливающихся граней.

— Скорее всего, очередная мутация, — предположил полковник.

— А по мне, похоже на трещины.

Хотя я недоумевал, ведь эти яйца невозможно разбить, пока малёк не решит вылезти наружу.

И оказался прав…

Скорлупа треснула в моих руках. Только вот из яйца выбрался вовсе не малёк морского регата.

Глава 23

Яйцо регата фонило магией, но я ощущал её как тепло. Оно треснуло в моих руках, и оттуда вылупилось нечто, чего я никак не ожидал увидеть на дне озера.

Яйцо развалилось в моих руках на мелкие кусочки, и в моих руках остался малёк. И он уже был агрессивным. Я прижимал его лапы к маленькому телу, но это не мешало ему тянуться ко мне безразмерным ртом. Чтобы удержать его, пришлось не только держать малька на вытянутых руках, но и приложить все свои силы.

Эти твари с самого раннего возраста были необычайно сильны.

— Это что за чудо-юдо? — удивился полковник.

У малька не было глаз и нижних конечностей. И плавников, какие мы видели у морских регатов.

— Борис Владиславович, вы раньше мальков подземных регатов не видели? — спросил я, отводя назад голову.

Рот малька вытянулся аж на метр и чуть не достал до меня.

— Не видел, — ответил полковник, почёсывая затылок.

— Чёрт, да от него так магией разит, что даже купол не поставить, — сказал куратор.

— Просто нужно вложить в него больше энергии, чем источает малёк. Смотрите за остальными яйцами, они тоже скоро вылупятся, — указал я.

Полковник кивнул трём парням из отряда, и они направились на охрану яиц.

— Одного понять не могу, почему яйца подземных регатов оказались на дне озера? — спросил Борис Владиславович.

— Всё просто. Мы начали массовую охоту за яйцами. А регаты начали их прятать. Видимо, так морские регаты помогали подземным.

— Надо бы уничтожить эти яйца, — озвучил очевидное полковник.

— Берите и уничтожайте, — я протянул ему малька, и он тотчас переключился с меня на полковника.

Борис Владиславович отпрянул, а я ухмыльнулся. Ведь сейчас у меня в руках находилась крайне опасная тварь, которая ничуть не была похожа на милого Зубастика, каким он казался после вылупления. И если бы яйцо не треснуло в моих руках, то ловили бы мы этого малька по всей округе!

— Ещё бы понять, как его уничтожить, не выпуская, — почесал затылок полковник, явно перебирая в голове варианты.

— Выстрелите в него. А я подержу. Встану боком, и вы сможете прицелиться так, чтобы меня не задело, — предложил я.

— Точно, — согласился Борис Владиславович и обернулся к отряду. — Надо убить малька с одного выстрела! Есть добровольцы?

Парни из отряда и ответить не успели, как вызвался Иван Фёдорович:

— А давайте я!

— Давайте! — сразу согласился я, полковник и ответить не успел.

Но сказал я так не потому, что хотел подорвать влияние командира отряда. Просто Ивану Фёдоровичу доверял куда больше, чем незнакомым магам, когда задача выстрелить чётко рядом со мной и не промазать.

— Ну, хорошо, — тяжело выдохнул полковник и строго посмотрел на меня.

Я кивнул, тем самым намекая, что больше не стану подрывать его авторитет. Ни к чему мне ссориться с полковником.

Мы всё рассчитали, и я встал возле берега, вытягивая на руках проворного и агрессивного малька. Он рычал на меня и вырывался, но я хватку не ослаблял.

— Готовы? — спросил я у Ивана Фёдоровича, встав на нужную позицию.

— Да! На счёт три — стреляю.

Я задержал дыхание. Раз. Два. Три!

Прогремел выстрел. И магическая пуля ударила по голове монстра. Прошибла малька насквозь, и он схлопнулся вспышкой света.

Но вокруг было непривычно тепло. Из него высвободилось куда больше маны, чем из обычной взрослой особи.

Теперь в руках была лишь пустота…

— Алексей! А здорово вы придумали. Сможете проделать это с двумя оставшимися? — задорно спросил полковник.

— Так, они же ещё не вылупились! — возразил я.

— А вы возьмите в руки второе яйцо и посмотрим на результат, — ухмыльнулся он.

Вот хитрец! Не спорю, что я мог косвенно повлиять на вылупление малька. Но на этом яйце уже были трещины, как и на двух других.

— Борис Владиславович, а вы сами не хотите попробовать? Сомневаюсь, что играет роль, кто именно возьмёт яйцо в руки.

— Алексей, сами посудите. Вы молодой, и у вас хватит сил, чтобы удержать малька. А я уже стар.

Ага… видел я в спортзале, как у него сил не хватит. Несмотря на возраст, тело полковника состояло сплошь из накаченных мышц.

— Может, тогда кто-то из вашего отряда возьмётся?

Мы обернулись к группе мужчин, и все они отвели взгляды. Смельчаки, что сказать…

— Алексей, я могу попробовать, — единственным вызвался Иван Фёдорович.

— Не стоит, — на выдохе произнёс я. — Вам-то точно не нужно доказывать свою смелость. Ни мне, ни остальным членам отряда.

Стоило мне сказать последнее слово, как полковник и его люди задумались. Видимо, дошло, что означал отказ попробовать самим взять яйцо в руки, вместо того, чтобы сплавлять это на меня.

В итоге нашёлся ещё один желающий. Только слишком поздно… Я уже поднял второе яйцо, которое было чуть легче первого.

История повторилась, и оно треснуло в моих руках. В этот раз ждать не стали, и я сразу вытянул агрессивного монстра на своих руках, а Иван Фёдорович прицелился. И выстрелил.

Не прошло и минуты после его вылупления, как от малька осталась лишь вспышка света.

А вот третье яйцо уже поднял доброволец из отряда. Оно также раскололось в его руках. Но парень запаниковал, и опасаясь, что монстр сбежит, прижал его к себе! Малёк сразу потянулся к голове мага!

Я среагировал быстро и крикнул:

— Повернись боком!

Парень послушался. А я прицелился и быстро выстрелил. Прошиб голову малька насквозь, и он растворился вспышкой света.

Доброволец вздрогнул и упал на колени.

— Не ожидал, что это будет не такая простая работа? — прямо спросил у него полковник.

— Ожидал. Но… если честно, пример князя заразителен. — Мне хотелось быть хоть немного похожим на него. Но малька удержать не так просто, — ответил парень.

— Вы хорошо справились, — похвалил я.

— Неправда. Я даже руки вытянуть не смог. Боялся, что малку вырвется, — не согласился он.

— А встать под зону обстрела не побоялись.

— Потому что был уверен в вашей меткости, — тяжело дыша, сказал наш доброволец. — Пара сантиметров левее, и я бы сам сдох вместо малька.

У парня был такой вид, словно он только что был на пороге смерти. Но в отличие от него, я в своём навыке стрельбы не сомневался. Больше неуверенности — и шанс на попадание в цель стремительно уменьшается, поэтому для меня это была непозволительная роскошь.

— Запомните это чувство уверенности. Оно поможет вам не только преодолеть страхи, но и стать победителем, — посоветовал я парню и подошёл к нему.

Протянул руку, помогая подняться. И он охотно принял мою помощь. А когда мы обернулись к остальным, то я заметил, что все члены отряда слушали меня, как заворожённые.

— Борис Владиславович, подземных регатов искать будем или возвращаемся? — спросил я.

— А как же! Мы же за ними сюда и приехали!

Этого ответа я и ждал!

Только вот как теперь искать на большой площади тех, кто уже не способен нас почуять? Об этом я проконсультировался с Дмитрием Павловичем заранее, и он поделился остатками одной из своих прошлых разработок.

Да и охота на морских регатов — совсем не то, чего я хотел. Там мы просто стреляли по выскакивающим из воды целям, а основную работу сделал Зубастик.

Теперь моя очередь стать охотником на монстров! Ведь это чувство азарта ни с чем не сравнить.

Когда сердце замирает, а ты нажимаешь на курок. В этот момент ты главный в этом мире. Ты властен над всеми и вся.

— Борис Владиславович, я подумал о варианте, что под действием раствора нам придётся долго искать подземных. Поэтому взял с собой это, — сказал я и достал из кармана маленький пузырёк с мутно-зелёной жидкостью.

— Что это? — нахмурился полковник.

— Приманка. И нейтрализатор я тоже захватил. Хотите попробовать? — улыбнулся я.

— Конечно, — ухмыльнулся полковник. — Это же идеальные условия! Мы приманим всех монстров в округе к одной точке, а потом уничтожим из засады. И эти твари нас даже не увидят!

Я заразил Бориса Владиславовича своим азартом, и ему не терпелось приступить к выполнению второй фазы нашей операции.

Сперва мы долго обсуждали, какое место в лесу выбрать для приманки. Вариантов была масса. Разгорелся настоящий спор. А один сумасшедший мужик из отряда и вовсе предложил вылить приманку в озеро!

Но последнее слово оставалось за полковником:

— Алексей, ваша идея про засаду в лесу кажется самой безопасной. Покажите то место, о котором вы говорили.

— Конечно, — кивнул я и с чувством лёгкой победы направился обратно в лес.

Ещё когда мы шли к озеру, я приметил для себя одну низину. Если вылить концентрат-приманку туда, то у нас будет преимущество для обстрела с высоты.

— Делаем ставки, господа! Сколько вылезет этих тварей! — в шутку воскликнул Иван Фёдорович, когда я спустился в низину и вылил содержимое из крошечного бутылька на снег.

— Сотня! — крикнул я и поднялся наверх.

Зубастика я заранее отогнал подальше, чтобы на него не так сильно подействовало. У него хорошо развита воля, чтобы первое время сопротивляться, а потом уже позову его на подмогу.

— Хм, сотня — это многовато. Ставлю тридцать, — ответил полковник.

— А что будет в награду победителю? — спросил я, улыбнувшись.

— Освобождение от дежурства на месяц, — пожал плечами Борис Владиславович.

Лучше он ничего не придумал.

Все члены отряда радостно воскликнули и начали делать ставки на количество монстров. Вот он, соревновательный дух!

— Иван Фёдорович, только давайте в следующий раз спорить на то, кто больше монстров убьёт. Так интереснее, — сказал я куратору.

— Чёрт! И правда. Что ж я сам не додумался?

Мы рассмеялись, и Иван Фёдорович озвучил ставку в пятьдесят особей. Ведь его я от дежурства тоже не отмазывал, он лишь уволился с основной службы, когда переходил работать ко мне. И от обязанности дежурить раз в неделю или две, в зависимости от графика, нам с ним никуда не деться.

Приманка сработала меньше, чем за пять минут. И земля задрожала со всех сторон. Это монстры проходили прямо под нашими ногами.

А потом и снег в низине затревожился. И прямо на месте, куда я вылил приманку, показалась огромная пасть. Она выскочила из земли и громко захлопнулась, оставляя в своём нутре всю приманку.

Но этого я и добивался. Вскинул винтовку и прицелился. Выстрелил как раз в тот момент, когда тварь хотела опуститься под землю. Магическая пуля прошибла голову. И заряда маны хватило, чтобы монстр вмиг обратился вспышкой света.

А вместе с этим светом приманка раскидалась по всей низине… Но и на наши ноги немного попало.

— Снимайте ботинки! Живо! — крикнул я тем, кто стоял рядом, и сам уже разувался.

Дорогущая обувь полетела в низину. Вовремя.

Ботинок не успел долететь до земли, как выскочила очередная тварь. Но я среагировал быстро и выстрелил в неё сразу, только она заглотила ботинок. Одного выстрела оказалось мало, и следом я пустил другой.

По низине пронеслась вспышка света. И десятки ботинок полетели вниз! А вместе с этим парочка ребят отрезали низ штанов. Ну, хорошо хоть додумались их полностью не снимать!

— Алексей! Оставьте и нам монстров! — попросил полковник, прицеливаясь из своей винтовки.

— Хорошо. Следующий ваш!

Следующего ждать не пришлось. Вернее, следующих… Сразу две твари выскочили из-под земли! И мы с полковником выстрелили, одновременно их уничтожая!

— Этот мой! — крикнул Иван Фёдорович, когда следом за убитыми вылез следующий регат.

— Это только начало. Всем хватит, — ухмыльнулся я.

Видел в прошлый раз, на что способна эта приманка. Регаты учуют её за десятки километров. А сейчас у нас достаточно выгодные условия, чтобы справиться с такой толпой.

Через пару минут низина заполнялась монстрами быстрее, чем мы успевали их отстреливать. Работали все члены отряда, прерываясь лишь на перезарядку новых магазинов.

— Пятьдесят первый! Борис Владиславович, вы проиграли, — сказал я, убив очередного регата.

— Ничего! Была ещё ставка семьдесят! — крикнул полковник и отсоединил от винтовки опустевший магазин.

— Отходите. Дайте выйти вперёд тем, кто успел зарядить патроны.

— Алексей, я здесь командую, — на лице полковника промелькнула злоба.

— А я и не спорю, — пожал я плечами и выстрелил в очередную тварь. — Мне незачем бороться с вами за первенство. Я обычный дежурный.

Ага, только мы с Зубастиком стоили сотни обычных бойцов. Но об этом я говорить не стал.

Полковник громко велел сменить позиции. Всем, кроме нас с Иваном Фёдоровичем. Куратор стрелял метко, поэтому и маны у него в магазине было ещё достаточно. А мне не нужно было отходить для подзарядки.

Вскоре низина закишела монстрами. Они барахтались внизу, словно черви. А лепестки безразмерных ртов, полных острых зубов, то и дело тянулись к нам. Регаты прибыли быстрее, чем мы отстреливались.

— Они скоро доберутся до нас! — сказал Иван Фёдорович после очередного выстрела.

— Нет, — ответил я и отправил Зубастику образ с призывом.

Через минуту в небе показался его огненный силуэт.

— Всем отойти! — прокричал я, и сам отошёл подальше.

Меня послушались все, хоть я и не был командиром.

— Давай! — я отдал Зубастику мысленную команду, и он спикировал вниз.

В двухстах метрах от земли остановился и воспарил над полчищем наших врагов. Раскрыл свою мутировавшую пасть. И на монстров опустился залп огня.

Я опустил винтовку и стоял… наслаждаясь этим зрелищем. И сам не заметил, как на лице расплылась победная улыбка. Хотя до реальной победы над регатами было ещё очень далеко, но каждая выигранная битва с монстрами стремительно приближала меня к этой цели!

Из низины раздался вой боли. Конечно, от такого магического залпа будет больно даже этим тварям. А Зубастик не останавливался. И огонь заполнил всю низину… словно там было озеро из голубого огня. И лишь вопли монстров говорили об обратном.

— Молодец, дружище, — сказал я, но мне и не нужно было, чтобы это услышали.

Зубастику было достаточно посыла, который несли мои слова. Питомцу не меньше, чем мне, нравилась охота на монстров. И похвала лишь разжигала в нём ещё больше азарта.

Стоило Зубастику закрыть пасть, как рядом пронеслись десятки вспышек света. В один момент стало так ярко… что свет затмевал всё. И казалось, будто весь мир стёрли, и остался лишь один белый лист…

А через миг всё вернулось. И приманка продолжала работать. Но я отогнал Зубастика, и мы снова перешли к обстрелу. До тех пор, пока низина полностью не заполнилась тварями. Тогда всё повторилось. А потом ещё раз.

— Больше сотни, — сказал я полковнику, убивая последнего монстра.

Теперь вместо низины красовалось подобие кратера. Огромная дыра в земле. Но совсем скоро, природа заберёт её обратно к себе.

— Что ж, Алексей. Я от своих слов не отказываюсь. Раз вы смогли угадать ближе всего… И то потому что числа больше сотни никто не забывал, то освобождаю вас от дежурства на месяц.

У полковников и генералов была такая возможность. Они могли давать видящим магам отгулы за особые заслуги.

Только вот…

— Борис Владиславович, а могу я отдать свой месяц отгулов Ивану Фёдоровичу? — поинтересовался я.

— Что⁈ Зачем? Кто в здравом уме будет отказываться от месяца спокойствия?

— Тот, кто не ищет спокойствия, — ответил я. — А Ивану Фёдоровичу предстоит длительная командировка. И я не хотел бы, чтобы он возвращался чисто ради дежурств.

— Хм, а почему бы и нет. Спроси меня об этом кто другой, я бы ни за что не согласился. Но в вашем случае мне выгодно отдать предпочтение в пользу сильного мага со своим ручным монстром.

— Благодарю! — ответил я и обернулся к куратору, но…

— Алексей! Подождите.

— Что такое? — я посмотрел в глаза полковнику.

— Вы сможете снабдить наш отдел этими солевыми растворами? Конечно, не бесплатно.

— О чём речь? Я же ради этого и принёс их сюда. И нет, не ради материальной выгоды. Деньги мне ваши не нужны. Я хотел, чтобы вы опробовали раствор на практике. Раз он пришёлся вам по душе, то я организую поставки раз в месяц, — кивнул я.

— Спасибо. И не только от меня. От лица всех магов, которые борются с этими монстрами!

— Я тоже борюсь с монстрами. Мы с вами в одной лодке, полковник.

Он кивнул и слегка улыбнулся. А потом отдал приказ отступать к машинам. И мы снова пошли в лес. Но поскольку низина находилась далеко от прежнего пути, то ноги снова утопали в сугробах. А учитывая, что мои ботинки сожрал регат, то это такое себе удовольствие.

— Идём быстро! Иначе будете у целителя обморожение лечить! — подгонял всех полковник.

Члены отряда очень устали, а холод подгонял. Но это не мешало им всю дорогу делиться впечатлениями:

— Впервые я видел столько монстров. И знаешь, что самое здоровское?

— Что мы всех убили! Да так просто, — усмехнулся мужчина, имени которого я не знал.

— Нет. Что мы теперь не боимся атаковать с близкого расстояния!

— Да. Это зелье — просто находка! — поддержал один из парней.

— Да если б можно было, я бы ходил на охоту только с Алексеем Дмитриевичем! — заявил наш доброволец, который сегодня держал малька.

— Что за разговорчики? — обернулся к наглецу Борис Владиславович.

— А что? Он вполне мог бы стать командиром отряда. Не нашего, а другого.

Хах! А быстро парень поправился. Понял, что не стоит подрывать авторитет полковника, когда у меня нет цели становиться военным. Я же князь в конце концов!

— Хм, а про отряд это хорошая идея, — хитро улыбнулся полковник, и мне это не понравилось.

— Борис Владиславович! Что вы задумали? — прямо спросил я.

— Алексей, вы не только показали себя сегодня, как опытного мага-охотника. Но и проявили лидерские качества. Думаю, что смогу составить график дежурств так, чтобы у вас был постоянный отряд.

— А в чём подвох? Это будут новички?

— Да. И знаете, я уверен, что только с вами они не пропадут.

Предложение полковника моим планам не противоречило, поэтому я согласился.

А когда мы с Иваном Фёдоровичем сели в нашу машину, то куратор сразу включил печку.

— Наконец-то! Ещё немного, и у меня бы пальцы на ногах отвалились, — сказал он, развалившись на сиденье с подогревом.

— Вам надо было одевать шерстяные носки, как у меня. А лучше две пары!

— Так вот в чём весь секрет!

— Ну, обувь они не заменят, — усмехнулся я и серьёзно добавил. — Зато не раз проверено, что от обморожения спасают. Особенно хороши из верблюжьей шерсти.

— Только дорогие, зараза!

Я себе сделал отметку, что надо куратору комплект хороших носков подарить. Всегда пригодится!

В город мы вернулись уже после захода солнца. Но даже с приходом ночи предсвадебная суматоха в моём доме никуда не делась. Стоило мне ступить на порог, как сразу заметил суетящихся слуг, которые заканчивали приготовления. Света тоже носилась, как угорелая, несмотря на то что в помощниках у неё было три организатора.

Когда поднялся на свой этаж, то в коридоре возле комнаты заметил Диану. Она сидела на широком подоконнике, поджав колени к груди, и опустила голову. Она плакала… Что⁈ Да я никогда не видел, чтобы она ревела. Значит, произошло что-то серьёзное.

И я должен разобраться. Ведь теперь ответственность за девушку лежит на моих плечах.

— Диан, что случилось? — прямо спросил я и положил руку ей на плечо.

Она подняла заплаканные глаза и ответила:

— Брат написал, что не в обиде, что ты не выслал ему приглашение на свадьбу Светы.

— И?

— Он уже едет сюда. Написал, что будет к утру и надеется на радушную встречу… И ещё… он пока у нас погостит.

— Новость плохая, но не смертельно опасная, — мягко сказал я.

— Ты не понимаешь. Он же не просто так хочет приехать, — у Дианы снова задрожали губы.

— Успокойся, пожалуйста. И объясни внятно.

Я завидел вдалеке служанку и жестом позвал её. Велел принести воды.

Мы с Дианой зашли в мою комнату. И минут через десять она успокоилась, чтобы говорить дальше:

— Он же явно хочет нас проверить.

— И что? В этом доме нет никаких тайн. А вход в подземелье так просто не найти.

— Не знаю… Просто не хочу его видеть.

— Хватит официальных встреч на свадьбе и за ужином. Остальное время ты имеешь право с ним не встречаться. А без повода он тебя не позовёт.

— Надеюсь.

— Ложись спать. Уже поздно.

— Но…

— Я сам встречу Вячеслава. Если спросит, где ты, то скажу, что подготавливаешься к торжеству.

— Спасибо.

Мы по очереди сходили в душ и легли спать. И оба спали как убитые. Только моё утро началось в пять утра, когда нужно было ехать к КПП и встречать императора.

Да чтоб он сквозь землю провалился! Хотя нет… Под землю не надо, там у меня много секретов припрятано.

А к шести утра я уже ждал императора возле КПП в сопровождении своей охраны. И вскоре из ворот выехала колонна дорогих чёрных бронированных автомобилей. Они остановились. И один из охранников императора помог открыть ему дверь.

Вячеслав вышел из машины. В дорогом костюме. С высоко поднятой головой. Сейчас он выглядел, как настоящий император.

— Здравствуйте, ваше императорское величество, — по всем правилам поприветствовал его я.

Но вместо положенного ответа увидел лишь ухмылку на его лице.

— Алексей. Зачем этот цирк? Тут, кроме охраны, нас никто не видит. Давай начистоту.

— Давай. Так зачем ты приехал так рано?

— Хотел посмотреть в глаза тому, кто покушался на мою жизнь, — ухмыльнулся Вячеслав и посмотрел мне прямо в глаза.

Глава 24

Я выдержал тяжёлый взгляд нового императора.

— Алексей, тебя совесть ночами не мучает? — спросил Вячеслав, ухмыляясь.

— Нет, — спокойно ответил я.

Мне нечего было стыдиться. И я прекрасно понимал, что если бы Вячеслав хотел отомстить за попытку убийства, то действовал бы совершенно иначе. Он бы либо выпустил приказ о моей казни со всеми причитающимися, как пытался сделать прошлый император. Либо, развязалась бы война между нашими родами.

Но вместо пролития крови мы оба стоим этим утром здесь, возле городского КПП. И судя по внешнему виду и поведению, охрана императора тоже не была настроена враждебно.

— Я специально сообщил о своём прибытии уже после отъезда, чтобы ты не подготовил мне очередной сюрприз. Знаешь, лишаться головы очень больно. А ещё больнее её восстанавливать, — тихо сказал Вячеслав.

— Наверно, много жизненной энергии потратил?

— Прорву. Но если ты думаешь, что чем больше покушений, тем скорее у меня закончится жизненная энергия, то ты ошибаешься. Если она закончится, то господин поделится со мной, — шёпотом объяснил он.

— Откуда ты узнал, что я в курсе?

— У поданных всегда есть возможность говорить со своим господином. С его поддержкой моему бессмертию ничего не угрожает, уясни наконец!

Я бы не был так в этом уверен.

— И ты приехал, только чтобы сказать мне это? Чтобы я больше не пытался тебя убить? Звучит наивно, — хмыкнул я.

— Нет. Давай пройдём в местное отделение полиции. Насколько мне известно, до начала церемонии ещё полно времени.

— Зачем? Ты же знаешь, что у полиции нет управы на дворянские рода. Особенно на меня.

— Знаю, не держи меня за идиота. Там мы сможем продолжить разговор в другой обстановке.

— Боишься, что у меня дома слишком много ушей?

— Нет. Я ничего не боюсь. Так что бери свою охрану и поехали за нами.

Ну ладно, посмотрим, что мне хочет сказать Вячеслав такого, что не может сказать здесь. Опять же, хотел бы он меня убить — полиция для этого не лучшее место.

Я вернулся в машину. И сегодня моим водителем был Иван Фёдорович. Мы заранее договорились, что он уедет завтра, после торжества. А на заднем сидении сидел Фёдор Медведев.

— Поезжайте за ними. В отделение полиции, — велел я.

— Хорошо, — ответил куратор, и машина тронулась. — Император сказал, для чего вы туда едете?

— Сказал, что хочет продолжить разговор там. Странно это. У вас есть другие предположения?

— Ни одного.

— Князь, — подал голос с галёрки Медведев.

— Если у вас есть мысли, говорите, — попросил я, обернувшись.

Ведь кто может знать здание полиции лучше, чем бывший полицейский.

— Да, недавно здание полиции модернизировали. Одно крыло оборудовали для отдела магополиции, и для их нужд сделали специальные камеры. Для магов, — ответил Медведев.

— На каких магов рассчитаны камеры?

— На всех. Помню, тогда от императора пришёл указ оборудовать всё так, чтобы они смогли удержать даже магистра.

А это очень и очень плохо. Если учесть слова Медведева, то император хочет заманить меня в такую камеру. И там разделаться со мной, когда я не смогу противостоять магией.

— Иван Фёдорович, а обычного оружия у вас с собой нет? — поинтересовался я.

— Надо в багажнике глянуть.

В голове созрел план. Я же могу обратить план императора против него самого. Но это рискованно… Зато, если в такой камере и у него пропадёт связь с Пожирателем душ, а значит, и с источником жизненной энергии, то я смогу убить его окончательно.

И чёрт возьми, риск того стоит!

— Фёдор Борисович, у вас быть должен доступ к багажнику с заднего сидения, — обратился я к Медведеву.

Он кивнул и опустил широкий подлокотник, через которое открывалось отверстие в багажник.

— Там должна быть коробка, — сказал Иван Фёдорович.

— Вижу! Но она не пролазит, — ответил Медведев.

— Тогда опустите соседнее сидение, — велел я.

— А, точно. Не знал, что и так можно.

Опустив соседнее сидение, Фёдор Борисович достал большую коробку. Оценил содержимое и присвистнул.

— Что там? — спросил я.

— Магические гранаты. Две винтовки нового образца в разобранном виде. Десять магазинов…

— Обычное оружие есть? — перебил я.

От магического огнестрела в той самой камере, толку не будет.

— Минуточку!

Медведев принялся разбирать коробку. И с каждым вытащенным стволом надежда найти нужное уменьшалась.

— О, пистолет подойдёт? — спросил Медведев и достал оружие со дна коробки.

— Вполне. Давайте сюда, — я протянул руку и забрал пистолет.

Проверил магазин — заполнен наполовину. Этого хватит.

— Алексей, возможно, вас обыщут… — начал Иван Фёдорович.

— Я это прекрасно понимаю. И придётся сделать так, чтобы не обыскивали.

Я спрятал пистолет под рубашку и закрепил за ремень штанов. А в сидячем положении это было сделать не так-то просто.

И вот мы остановились у здания полиции. Зимой рассвет приходил поздно, но на дворе уже был февраль. И солнце медленно поднималось над горизонтом.

Здание полиции выглядело новым. Словно здесь не просто сделали косметический ремонт, а снести все напрочь и построили заново. Но, конечно, такого быть не могло. А в этом мире маги-строители и не на такое способны.

— Почему охрана императора не выходит? — спросил я, заметив, что Вячеслав один подошёл к входу в здание полиции.

— Решил сделать всё по-тихому, — предположил Иван Фёдорович.

— Даже если так, я с ним и один справлюсь. Передайте охране команду не выходить, — велел я и вышел из машины, захлопнув за собой дверь.

Вячеслав ждал меня у главного входа. Он выглядел нервным, поэтому по его эмоциям нельзя было сказать о точных намерениях.

Он молча открыл дверь полицейского участка и вошёл первым. А я — следом. В здании было пусто. Не было даже дежурных полицейских, которые оставались здесь на ночь. Вячеслав хорошо подготовился… к моему убийству?

Мы прошли в подвал, где располагались камеры для временно заключённых. Как я и ожидал, Вячеслав подошёл к двум камерам для магов, которые располагались отдельно от остальных.

Но перед этим достал из кармана небольшой чёрный камень, на котором были нарисованы руны, и положил на стул охранника, что стоял возле камер.

— Заходи, — велел новый император.

— Только после тебя, — улыбнулся я.

Ожидал начала конфликта, но вместо этого Вячеслав пожал плечами и первым зашёл в камеру. Хм, странно всё это.

Как только я зашёл за ним внутрь, Вячеслав закрыл за собой дверь. А хотел бы он меня прикончить, то никогда бы не зашёл первым. Он же не идиот.

— Что всё это значит? — спросил я, когда Вячеслав плотно закрыл дверь камеры.

Я перестал чувствовать магический источник… Сейчас, в этой камере, мы оба были обычными людьми.

— Так, моя связь с хозяином оборвётся, — ответил император и присел на скамейку.

Он тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. Я же медлить не стал и достал пистолет. Направил его в голову парня. Но Голицын лишь усмехнулся и сказал:

— Убей меня, это ничего не изменит. Не я, так хозяин найдёт другого. И уже завтра на троне будет сидеть новый император. Всех их тебе не убить.

Вячеслав говорил с сожалением. И что самое удивительное… он не боялся смерти.

Сейчас предо мной был совершенно не тот человек, который ждал меня в поместье после смерти Романова.

— Или ты думаешь, найдётся такой придурок, который откажется от бессмертия? — спросил Вячеслав и поднял на меня взгляд.

Он не боялся. И мне даже на миг показалось, что ждал… пока я выстрелю.

— Я отказался, — ответил я и опустил пистолет. — Но из нас двоих придурок — ты, попавший в рабство Пожирателя душ.

— Пожирателя душ, — он словно попробовал это имя на вкус. — Вы уже и название ему придумали. Хотя он…

Вячеслав запнулся.

— Что он?

— Он всего лишь мёртвая душа, которая за счёт жизненной энергии не уходит на перерождение. А знаешь, чего он хочет на самом деле?

Император выпучил глаза и в ужасе посмотрел на меня. Словно это я виновник всех его бед, а не Пожиратель душ.

— Чего? — спросил я и убрал пистолет обратно за спину.

Уже и так понятно, что Вячеслав вовсе не хотел меня убить. Он привёл меня сюда, чтобы поговорить. Чтобы ненадолго оборвать связь с Пожирателем душ, и он нас не услышал.

— Он хочет вернуться к жизни. И я даже не хочу представлять, что будет с миром, когда здесь окажется столь могущественный маг.

— Подожди, то есть он не знает, как переселить душу в тело?

Это было бы странно, учитывая, что эту тайну хранили в своём роду Шолоховы, которые не одно поколение служили роду Романовых.

— Знает. Но ему для этого нужно сильное тело. Не каждое способно выдержать такую душу, — Вячеслав отвёл взгляд в сторону и сглотнул. — Именно поэтому ты здесь.

— Что⁈

— Он рассказал мне. Ты же вовсе не Алексей Воронцов, — усмехнулся Вячеслав. — Будем откровенны. Твоя душа подчинила это тело. Смогла развить в нём первоисточник. На самом деле… ему бы подошёл любой носитель первоисточника, но он хотел сыграть именно на тайне твоей личности и привязанности к семье. А жизненную энергию он копил только для того, чтобы её хватило… чтобы выбраться с того света. И он, наконец, накопил.

Я не переживал о тайне личности. Моя душа или настоящего Воронцова — это доказать невозможно. А убедить в этом мою семью или общественность — тем более!

— Если бы подошёл любой, зачем ты отца своего убил? — спросил я.

— Чтобы он не забрал его тело, — глаза парня заблестели влагой. — Когда я соглашался, то не знал, что Пожиратель душ потребует такого. Но тогда наша связь была совсем слаба. Ты… ты не представляешь, как тяжело мне далось это решение. Не представляешь…

Вячеслав сжал кулаки. Он жалел о том, что сделал. И впервые говорил об этом. Но почему именно мне?

— Твой отец был хорошим человеком, — сказал я и сел на скамейку рядом. — Мне жаль его.

— Я не мог поступить иначе, понимаешь… Когда Пожиратель найдёт себе новое тело, то погрузит весь мир в хаос. Мы все станем его слугами, а регатов станет ещё больше. И тогда он будет по-настоящему бессмертным. Он, а не все императоры, которых он сделал своими марионетками. Понимаешь, и я всего лишь кукла. И стоит мне выйти за пределы этой клетки, я снова не смогу сопротивляться его воле.

— И что ты предлагаешь?

— Ты же и так собрался уничтожить его. Но я хочу помочь…

— Зачем тебе это?

Я хотел понять настоящие мотивы Вячеслава. Но пока его слова звучали убедительно. Навряд ли бы Пожиратель душ додумался до антимагической клетки для лучшей достоверности слов, что должен сказать его раб.

— Меня ненавидит вся семья. А покушаются по десять раз на дню. Правда, пока преуспел только ты, — он печально усмехнулся. — И я отдам тебе трон, если ты разорвёшь нашу связь с Пожирателем. Свобода — вот чего я хочу. И никакое бессмертие не стоит лишения воли… и семьи. Иронично, но я это понял это, только когда лишился всего.

— Я тебе верю, — честно сказал я.

Разница в поведении была налицо. Такое не смог бы сыграть даже Макар, не то что Вячеслав.

— Послушай, — молодой император посмотрел мне в глаза. — Разбазаривать его жизненную энергию ты будешь десятилетиями. А есть более простой способ его убить.

— Какой?

— Вот это и есть самое сложное. И я не могу настаивать. В момент перехода в новое тело он станет смертным. Всего на секунду. Именно поэтому, когда это случится, он соберёт всех своих вассалов. Он уже начал готовиться к ритуалу, поэтому я и знаю об этом. И очень рискую, предупреждая тебя.

Он говорил правду. Снова. При переходе Макара в тело младшего Романова, мой друг на мгновение умер. И доказательства тому теперь всегда будут на его лице.

— Если ты думаешь, что я добровольно лягу на алтарь и попрощаюсь с жизнью, то ты ошибаешься, — сказал я.

Риск, что это выльется в подставу, слишком велик. Да даже если нет… Это сложное решение.

— Это и не нужно, подожди…

— Других носителей первоисточника не осталось, — ответил я.

— Их можно создать. Семейное испытание. Отправь кого-нибудь из Шолоховых к их родовому артефакту. А из моего рода… остался только я. Связь с Пожирателем никогда не поможет мне пройти ритуал.

— Мне нужно подумать над твоими словами.

— Понимаю, — кивнул Вячеслав. — Но не будет другого носителя, Пожиратель душ начнёт охотиться за тобой. Очень скоро. Он почти достиг пика энергии, чтобы выбраться в мир живых. И тогда… я сделаю всё, чтобы он не попал в мир живых.

Так, Вячеслав намекал, что всё равно убьёт меня на ритуале, если я там окажусь.

— И ещё, у меня к тебе есть одна небольшая просьба… даже две, — продолжил Вячеслав.

— Какие?

— Никому не говори о нашем разговоре. Если об этом узнает Пожиратель душ, то мне несдобровать.

— Хорошо. Никто не узнает, что мы союзники, а не враги.

— Спасибо. И про то, что терять голову капец больно я не врал, — усмехнулся он. — Давай без покушений.

— А вот этого обещать не могу. Через тебя можно прекрасно влиять на Пожирателя.

— Жаль. Впрочем, выйдя отсюда, я уже ничего не вспомню. И буду думать, что пытался развести тебя на ритуал.

— Тот камень ты оставил, чтобы стереть память? — уточнил я.

— Да. Успею до него добраться, прежде чем Пожиратель залезет мне в голову. Он будет думать, что ты согласен отдать своё тело Пожирателю душ при условии, что с твоей семьёй ничего не случится. Об этом я и должен был поговорить.

— Спасибо, — кивнул я.

Благодаря этому поступку Вячеслава моей семье и друзьям ничего не угрожает. До момента проведения ритуала, на который я идти не собирался. По крайней мере, пока не буду уверен в своей победе.

— Сколько времени у меня осталось? — спросил я.

— Не больше трёх месяцев. За это время ты должен найти другой способ убить Пожирателя. Подложить на алтарь другого… или лечь туда сам.

Это была по-настоящему ценная информация.

— Ты всё ещё хочешь меня убить? Если так, то стреляй, пока есть возможность, — внезапно сказал Голицын.

— Нет. Я уже понял, что это ничего не изменит. Тем более, если ты останешься жив, то и за трон драться не придётся.

— Да, этого обещания я не забуду. Просто потому, что сдался мне этот трон, — усмехнулся Вячеслав. — А кандидата лучше тебя не придумаешь. Сам знаешь, почему.

Я поднялся с лавки и протянул руку Вячеславу. Теперь я видел в нём не врага, а лишь очередную жертву Пожирателя. Марионетку, как Вячеслав себя и назвал.

Он поднялся и пожал мне руку. И мы вышли из клетки.

Император ринулся к камню. И стоило ему взять его в руку, как его лицо изменилось. От раскаявшегося парня не осталось ни следа. И теперь он нагло ухмылялся, словно одержал победу надо мной.

Но нет. Вячеслав придумал, как обхитрить самого себя, и за это надо отдать ему должное.

Я улыбнулся в ответ. Ведь теперь… правду знал только я.

— Пойдём в особняк. Сёстры, должно быть, меня дождались, — сказал Вячеслав.

Его голос изменился. Стал наглей.

— Они готовятся к свадьбе. Сам знаешь, у девушек один макияж часа три занимает, про остальное молчу, — ответил я и первым направился к выходу.

Первым вышел из полицейского участка. И уже из окна своей машины наблюдал, как Вячеслав садится в свой автомобиль.

— Как всё прошло? Вижу, что император жив, — с недоумением сказал Иван Фёдорович.

— Жив. Потому что он нам не враг, — ответил я.

— Что⁈ Вам там мозги промыли?

— Иван Фёдорович! Думайте, что говорите, — осадил я куратора.

— Прошу прощения, просто странно всё это…

— Я вам позже всё объясню. А сейчас поезжайте домой.

Куратор кивнул, и машина тронулась. Но мы ехали молча. А я судорожно перебирал в голове варианты.

Если ослабить Пожирателя прямо сейчас, то я лишь выиграю немного времени. Он не остановится. А значит, помимо ослабления, нужно нанести решающий удар.

К семи утра мы уже въехали во двор моего особняка. Здесь уже царила суета и подготовка к свадьбе. На парковке стояли машины персонала, который дополнительно наняли для сегодняшнего дня.

Мы зашли в дом, и я велел слугам выделить для Вячеслава и его охраны несколько комнат в левом крыле. Мая же спальня находилась в правом. Так, мы будем как можно дальше друг от друга.

Диана собиралась на мероприятие в моей комнате. Она стояла у зеркала в красном платье, какое было у всех подружек невесты.

— Скажи, что по пути к особняку, брат провалился в канаву и сдох, — сказала она, обернувшись ко мне.

— Нет. Его комната в левом крыле.

— Жаль, — выдохнула Диана и села на кровать.

Но я не собирался оправдывать Вячеслава перед ней. Во-первых, сам обещал ему. А во-вторых, как освободится от связи с Пожирателем душ, сам ей всё расскажет. Точнее, если освободится…

Сама церемония началась в четыре часа дня. Люди в этом мире не были привязаны к религии, поэтому ни о каких священниках и венчании дело не шло. Но среди дворянского сословия было полно других традиций, которые нам следовало соблюсти.

Гости, которых было человек сто, включая всех наших домашних, собрались в большом зале для приёмов. Сюда прибыли и журналисты. И мне показалось, что весь этот фарс был сделан только для того, чтобы показать простолюдинам эту церемонию по телевизору.

Согласно старинной традиции гости жениха находились с правой части зала, а гости невесты — с левой. Сперва в зал торжественно вошёл Илья в сопровождении своей матери. А вот свету должен был сопровождать отец, но поскольку его не было, то я стоял вместе с сестрой, готовясь зайти в основной зал.

— Я так нервничаю, — призналась Света, махая рукой перед лицом. — И жарко сразу стало.

— Это всего лишь стандартная церемония, — ответил я, взяв сестру под локоть.

— Знаю… знаю. Всё подготовлено до мелочей. Но мне всё равно не по себе.

— Обычный мандраж.

— Нет. Предчувствие. Словно обязательно случится что-то плохое.

— Последние месяцы у меня всегда такое предчувствие. Кстати, как ты так легко согласилась перенести свадьбу? — я решил перевести тему, чтобы успокоить сестру, пока мы ждём своего выхода.

— Легко. Я давно ждала, когда Илья возьмёт всё в свои руки, и ты ему в этом помог. Спасибо… я, как и любая девушка, не хочу ничего решать. Но это тайна! Обычно мы в таком не признаёмся, — Света засмеялась.

А я улыбнулся. И она была абсолютно права. Насколько бы сильной ни казалась женщина, причём любая… Они всегда втайне мечтают, чтобы нашёлся кто-то сильнее её.

Двери зала распахнулись, и мы вошли. Здесь всё было дорого, и мне было непривычно видеть подобный царский интерьер в своём доме. Играла торжественная музыка.

Мы шли по красному ковру к постаменту для клятв, который специально где-то надыбали для церемонии. Ничего особенного в нём не было, кроме символизма.

Я подвёл Свету к постаменту и отошёл к гостям со стороны невесты.

Здесь не было ни священника, как на свадьбах католиках в моём прошлом мире. И женщины в строгом наряде из ЗАГСА. Всё было куда проще. Илья и Света положили руки на постамент и начали одновременно говорить клятвы. Слово в слово. Не знаю почему, но это было важно для церемонии.

Но стоило Илье и Свете произнести половину клятвы, как из коридора послышался крик. Нет… настоящий вопль.

Сперва все обернулись к двери, а потом она распахнулась. В зал влетела женщина в обгоревшем платье… Она вся была в ожогах

— Мама! — Лиза материализовалась и подлетела к ней.

Я подбежал следом и выкрикнул:

— Зовите целителя! И выключить камеры!

А затем обратился к Лизе:

— Ты должна исчезнуть!

Она исчезла, но было поздно. Вячеслав уже увидел её. А значит, и Пожиратель душ будет знать, что в теле Елизаветы Шолоховой совсем другая девушка. Чёрт!

Ожидающие у выхода охранники встали перед журналистами, закрывая им весь обзор для съёмки.

— Что случилось? — спросил я, наклонившись к матери Лизы.

Половина её лица было обожжена, но женщина была в сознании. Она со стоном, едва-едва слышно, смогла ответить:

— Снаружи регат… А моих… моих мальчиков похитили.

— Кто похитил? — спросил я и заметил, что Вячеслав стоит прямо за моей спиной.

— Регаты.

Стоило ей это сказать, и она отключилась. А в зал вбежал уже наш целитель со своим чемоданчиком.

— Снаружи монстры, — сказал я императору.

— Я дам вам в помощь свою охрану.

Я кивнул и направился к выходу. Но не ожидал, что Вячеслав пойдёт со мной.

— Мы же договорились. Откуда взялись монстры? — прямо спросил у него я.

— Не знаю, — он развёл руками.

Мы вышли на улицу, но никого не увидели, кроме светившейся охраны. Внезапно Зубастик передал образ. Он показал нас с Вячеславом, стоящих на улице так, словно регат смотрел на нас прямо сверху. И тут я всё понял.

Но в это же мгновение огромный летающий материализовался, словно из воздуха. Эта тварь всё это время была невидимой для нас! Но как такое возможно!

Она открыла пасть, и я услышал знакомый голос. Он Принадлежал Пожирателю душ:

— Сдохни, предатель!

Я толкнул Вячеслава в сторону, но сам не успел отойти. Монстр выпустил из пасти шквал синего огня!

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/365337

Content

Тринадцатый IX

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24