Проект «Погружение». Том 6. Отряд

Глава 1

Город. Последние несколько часов я только и мечтал оказаться в нем, но когда наш отряд достиг его, то никакой радости в этом не было. Нас стало меньше. Да, задание было выполнено, теперь все горожане нам по гроб жизни обязаны за то, что не стали сначала марионетками какого-то безумца под властью пустоты, а потом трупами и частью армии мертвых сгнившего бога смерти.

Мы пришли в город. На нас смотрели восторженно только первые пару мгновений. А потом замечали на наших плечах павших товарищей. И восторг сразу сменялся сочувствием и горем. Они смогли отбиться с минимальными потерями, а вот мы — нет. У нас самые огромные потери для этого мира. У нас у всех осталось по одной жизни. Права на ошибку у нас больше нет.

Улицы города были усеяны телами мертвецов и кадавров различной степени развития. Мы шли по ним, иногда проваливаясь в их останки. Мне было плевать. Мне вообще на все было плевать. Я хотел как можно быстрее свалить из этого места, но сначала надо было взять с кого-нибудь, кто готов взять на себя ответственность, слово.

Никто не знал о том, что на самом деле с нами произошло. А даже если и узнают, то никогда не поймут. Они могут до сих пор думать, что это игра… но это уже ни хрена не игра! Это чертова реальность! Для меня это реальность! Да, с магией! Да, в хрен пойми каком мире! Но это теперь моя реальность, и мне с этим жить! А не им!

Мы дошли до центральной площади и аккуратно сложили два с половиной тела. После моего боя Гролька сложно было назвать полновесным… телом. Большая его часть была уничтожена. Мне было больно на это смотреть. Но вдвойне было больнее оттого, что я его убил своими руками. Он погиб не от чьих-нибудь лап, когтей, меча… он пал от моих рук, так как им управлял мертвый разум бога!

Мы все по очереди подошли к монолиту, полностью восстановили свои склянки. Никто даже и не думал лезть и проверять свои характеристики, статус задания. Всем и так было понятно: мы стали чуточку сильнее, а задание выполнено. Но какой ценой? Ни на ком лица не было, весь наш отряд испытывал траур. Даже Рыжий не проронил ни слова, пока мы шли обратно. Латий был ему другом, он всегда помогал и словом и делом. Я знал это. Я видел это.

Засунув руку себе в сумку, я достал оттуда свой глаз и покрутил его в ладони. Забавно было видеть этот черный белок и белый зрачок. Но улыбаться мне не хотелось. Мне, наоборот, было противно, что именно из-за связи со Смертью мне пришлось лишиться глаза. Временно ли? Точно не скажу. Если не повезет, то навсегда.

Сделав глубокий вдох, я вставил глаза назад, попытался сделать это так, как считал правильным. Было неприятно, я чувствовал давление, которое глаз оказывал на мышцы и кость. Боялся, что он лопнет… но не лопнул. Внутри чувствовалась прохлада, а глаз так ничего и не видел. Но зато он занял свое место, что подтверждало привычное закрытие и открытие век.

Достав склянку, я посмотрел на нее. Как хотелось ее сейчас разбить, как хотелось просто взрываться и начать вырезать каждого в этом городе. Ведь если я захочу… то все тут умрут. Если не днем, то ночью точно. Ведь тени сгущаются к полуночи. Сделав глоток, я почувствовал зуд в измененном глазу. Неприятно, но терпимо. Потом еще один заряд ушел на восстановление глаза и всех повреждений, которые я получил во время этой безумной вылазки. И через минут пятнадцать помеченный глаз начал улавливать картинку. Повезло.

Снова натянув повязку на глаз, нечего его было травмировать столь ярким солнечным светом, — впервые я видел в этом мире столь малое количество облаков, — я здоровым глазом осмотрел округу. Вокруг нас, вокруг центральной площади столпился почти весь город. Изредка встречались силуэты на стенах, что могло вселять хоть какую-то надежду на то, что я поступил правильно. Но ее не было. Как и не было той троицы, что умерла.

— Кто сейчас тут старший⁈ — грозным и громким голосом спросил я сразу у всех. — Кто готов нести ответственность за остальных⁈ Кто готов стоять в ответе за этот город⁈ Даже если будет несколько старших, я всех жду тут! — и для утверждения дополнительно пнул ногой по заросшей каменной брусчатке, из-за чего в воздух поднялось немного осевшего пепла.

Мои вопросы, видимо, поставили в тупик многих тут. Никто не решался подойти ко мне, никто не хотел нести ответственность за всех живущих тут и весь город. Но мне нужно было взять с кого-то обещание, с кем-то заключить сделку, которую бы подтвердила система. И если этого никто не сделает, то я просто «заключу» ее в одностороннем порядке, и этот город будет обязан ее выполнить.

Время шло, мое терпение заканчивалось. Как назло, о себе дали знать наши павшие товарищи. Светило на небе двигалось, смещались его лучи, которые в итоге отразились от блистательной защиты Латия и ударили мне прямо в глаз. Я зажмурился, сделал пару шагов назад и скрылся за тенью монолита, продолжая смотреть на этих потерянных людей.

Я уже было хотел взрываться, начать диктовать свои условия, но все же решился один воин, который шептался с остальными достаточное количество времени. Шептались многие, спрашивали дозволения. Я все это слышал. Но в итоге никто, кроме него, не решился выйти вперед.

— Я готов говорить от имени всех горожан, коли никто не хочет нести столь тяжкий груз на своих плечах! — он тоже был в доспехах, но не таких как у Латия; он тоже был с щитом и мечом, но явно не умел с ними обращаться так же, как и наш Защитник; он говорил точно так же, как и он, но он не был им, но сильно его напоминал.

Рыжий чертыхнулся и отвернулся. Ему тоже было больно смотреть на «Латия-младшего». Наш Латий тоже бы вышел вперед, приняв на себя ответственность за остальных. В этом был весь он. Он был готов идти на жертвы. И эта готовность сыграла с ним злую шутку.

Когда этот воин подошел ко мне, он попытался приложить руку к голове, но сам себя одернул, прошептав что-то про дурную руку и пустую голову. Я быстро осмотрел его и пришел к утешительному для него умозаключению. Он мог вести за собой людей, но на сколько его хватит? Этот вопрос, думаю, останется открытым. Но на первое время его точно хватит.

— Если ты готов нести ответственность за остальных, — смотрел я ему точно в глаза, — то сначала послушай, через что прошли те, кому все остальные, да и ты в частности, обязаны своей жизнью и свободой.

И я начал свой рассказ. Говорил про то, как мы пробивались через орды мертвецов. Говорил про проклятье Смерти, которое оказалось в моем глазу. Говорил про ту невыносимую боль. Говорил про иллюзии, с которыми нам пришлось сражаться. Но потом, не сдерживаясь в выражениях, буквально кроя все и вся матом, я рассказал про проклятье, которое на нас легло. Парень не поверил, но даже система подтвердила мои слова, ибо я поклялся своей последней жизнью и жизнью всего отряда в том, что я прав. И тогда парень больше не пытался вставить свои два слова. Он просто слушал.

Дальше его ушей достигали мои слова о том, как мне пришлось сражаться со своим товарищем, которого захватил в свою власть мертвый бог. Затем, как обнаружил мертвые тела других однопартийцев, как брел через туман в другом измерении, как сражался с главной куклой старого и мертвого бога, о том, что мне пришлось вынести ради этого. Что Андрею пришлось сделать ради этого.

Напомнил ему также и про Отца с его отрядом, который морочил всему городу мозги на протяжении полутора месяцев, а может, и больше. Уточнил, что только благодаря моему отряду удалось избавиться от него и раскрыть всему городу глаза. Напомнил про то, что именно моему отряду по моей задумке удалось спасти тифлингов. И достаточно ядовито упрекнул всех жителей за то, что они позволили себе забыть о тех, кого раньше знали. Я был зол и не скрывал этого. А этот паренек прекрасно понимал мои чувства и молча слушал, а когда я закончил, он попросил пару минут, чтобы все обдумать.

Я не стал держать его возле себя, пускай думает, пускай размышляет. Я уже сформировал необходимые требования, которые были бы выгодны мне и моему городу. А ему надо только свыкнуться с тем, что он и весь его город теперь в неоплатном долгу предо мной и моим отрядом. В особенности перед теми, кто пал.

Он беседовал со многими, пара минут затянулась на долгие минут тридцать, почти все жители разошлись и начали приводить город в порядок. А я терпеливо ждал, гуляя по площади вокруг монолита. Ждал в надежде, что этот воин ко мне, наконец, подойдет. И он подошел.

— Я готов слушать требования, — спокойным голосом сказал он.

Требования. Именно требования, а не предложения. Он все прекрасно понимал, он все осознавал. И тем самым мне становилось только больнее. Он очень сильно походил на Латия. Но не был им. Он не Латий, он не наш Защитник. Но он может стать Защитником этого города.

— Первое, — старался я говорить как можно нейтральнее, не вкладывая в свой голос какие-то эмоции, слишком я от них устал за сегодня и вчера, — ваш город заключает с нашим военный союз. Вы будете обязаны явиться нам на помощь, когда нам будет угрожать опасность. Второе, если когда-нибудь границы туманов наших городов соприкоснуться, то вы будете подчиняться нашему городу. У вас будет своя воля, вы сможете принимать самостоятельные решения, но мы будем единым государством, а не разными. Третье. Часть вашего населения будет постоянно находиться в крепости на границе с Пустошью, чтобы усилить оборону НАШИХ городов, — особенно я выделил эти слова, чтобы дать понять: мы в одной тарелке. — Четвертое. Вы будете активно развиваться. Мне плевать как, но чтобы через две недели у вас было не менее трех сотен различных воинов от уровня сто пятьдесят и выше. Пятое. Вы восстанавливаете свой город и начинаете добывать все возможные ресурсы, чтобы еще быстрее восстанавливаться. Тут наш город вам поможет. Шестое… — я сделал глубокий вдох и посмотрел на своих павших товарищей. — Это уже личное и не совсем обязательное. Поставьте камень в глуши, к которому смогут ходить и общаться с потерянными душами. И пускай первые три имени будут Латий, Грольм и Грольк, как спасители этого города.

Тут же перед глазами выскочил системный текст, а я протянул руку. Он полностью дублировал то, что сказал только что я, только в более… системном характере. Парень не раздумывая, только на всякий случай прочитав все написанное, согласился и пожал мою руку. Соглашение было принято. Наши города теперь обязаны помогать друг другу, но этот город в первую очередь нам.

— Вам, может, чем еще помочь? — спросил он у меня, когда мы отпустили руки друг друга. — Все что угодно, я готов организовать.

— Трое носилок, — спокойно сказал я. — И больше ничего. Они достойны нормальных условий переноски, а не так, как мы их несли.

— Всё будет, — кивнул он. — Если надо будет, желающие даже пожертвуют частью одежды, так как, возможно, я не найду тканей, чтобы исполнить твою просьбу. Вы для нас герои. И ваш отряд будет всегда тут в почете. Вы будете нашими самыми почетными гостями, и любой ваш визит будет праздником для нашего города!

Говорил он торжественно, пытаясь хоть как-то приободрить нас. Но мы были в трауре, были злыми, уставшими и голодными. Мы не отреагировали бурно на это, просто поблагодарили за такой почет, а я честно признался, что, может, больше никогда и не посещу это место. Но не я это решал, мы все были заложниками этого мира, системы в нем, так что… все могло сложиться так, как я не хотел. Оно уже так начало складываться.

Усевшись возле монолита, я случайно активировал меню и, раз такое произошло, начал его неспешно изучать. В способности и характеристики я не лез, я примерно знал, что там было. Посмотрю дома, когда настроение будет. Но меня больше удивил тот факт, что появился новый пункт — «телепортация». Его раньше не было, и подозреваю, что его появление является следствием заключения союза между нашими городами. Я на всякий случай открыл этот пункт, чтобы посмотреть, куда могу переместиться и что для этого надо.

Внимание! Телепортация возможна только между главными монолитами союзных городов. Телепортация возможна только всем отрядом целиком. Телепортация возможна, если у каждого есть не менее 100 000 эссенции душ. Стоимость телепортации составляет 100 000 эссенции душ. В данный момент доступна для телепортации одна локация:

— Возрождающийся город у восточных скал.

Интересно, никогда не знал, что наш город так называется. Хотя… скорее всего, ему это система такое название дала, мы-то не назвали его никак, просто… как-то нам было не до этого. Но мне и теперь будет не до этого. У меня уже есть планы на ближайшее будущее. И они не самые радужные.

После того как полностью рассмотрел и изучил новый функционал, полез в список заданий. До сих пор их висело три, одно из них — испытание от Литы. Интересно, если бы она была с нами, если бы тогда нас не потребовалось бы спасать, смогли бы мы предотвратить все это? Смогла бы она снять чары с Гролька? Но глупо думать о таком. Как говорила моя мама, если бы да кабы во рту бы росли… итак, задания.

Получено новое групповое задание!

Название: Вражеские стоянки.

Сложность: средняя.

Описание: южные территории близ города населены огромным количеством диких ящеролюдов, которые не идут на мирный контакт. Необходимо сократить их популяцию, чтобы была возможность развивать любую полезную деятельность в том краю.

Цель задания: уничтожить любое возможное количество стоянок ящеролюдов (уничтожено 4 стоянки ящеролюдов в настоящий момент, награда получена за 0 уничтоженных стоянок).

Время для выполнения: бессрочное.

Награда: за каждую уничтоженную стоянку каждый член отряда получит 1 очко звездности и 4 очка пассивных способностей (доступно для получения 4 очка звездности и 16 очков пассивных способностей).

Штраф: нет, повторяемое задание.

Тут все было предельно понятно. Но именно выполнение целей этого задания повлекло за собой все дальнейшие наши проблемы… но это лишь бонус, нам так и так бы пришлось уничтожать те поселения, просто… были бы без лишней награды.

Выполненное групповое задание!

Название: Налаживание контактов.

Сложность: высокая!

Описание: угроза со стороны пустошей всё больше возрастает, а в одиночку городу не справится с ней. Необходимо наладить контакты с ближайшими известными соседями, чтобы в случае необходимости запросить у них помощь в соответствии с мирскими законами, установленными самими богами.

Цель задания: найти союзный город на юге (1/1). Проложить безопасный, в будущем охраняемый маршрут для связи с союзным городом, устранив угрозу на луговой территории (1/1).

Цель задания дополнена! Необходимо помочь устранить главную угрозу городу в виде источника Сумеречного Тумана (1/1). Назначена дополнительная награда!

Выполненная скрытая цель: разобраться с тайнами, скрытыми в этом городе и под ним (1/1). Назначена дополнительная награда!

Время до начала выполнения: выполнение задания началось своевременно…

Время для выполнения: задание выполнено своевременно!

Награда: реликвия для каждого члена группы; 500 000 + 250 000 + 500 000 эссенции душ; увеличение размера всех склянок на 2 + 1 + 1 применения, 2 + 1 дополнительных очка звёздности, 6 + 6 очков пассивных навыков, увеличение максимальной численности отряда до 12 Странников.

Наладили, чтоб всю эту систему, контакты. Да, я понимал, что потери неизбежны, сам знал, что рано или поздно могу погибнуть в этом чертовом мире. Да, у меня БЫЛО раньше мощное прикрытие в виде Смерти и ее бонусов… но теперь-то я смертен. Только один шанс на ошибку. Кстати, про Смерть… надо будет с ней как-нибудь переговорить.

Когда принесли носилки, я не стал долго думать, как и мой отряд, как и все остальные. Мы быстро переложили тела наших товарищей на полотна, взяли их в руки, даже Тая, и пошли к монолиту. Я быстро переговорил с девушкой: не хочет ли она остаться? Она ответила разительно: «Нет». Я ее услышал, так что через мгновение уже активировал телепорт в наш город.

Картина телепортации была невероятна. Это было похоже на первую активацию этого каменного изваяния. Все символы на нем начали не просто тускло светиться фиолетовым, они буквально заполыхали этими цветами, снова начал образовываться вихрь. Было еще более удивительно оттого, что ветра не было, а вихрь был. Даже волосы не трепались. И с каждой секундой фиолетовое торнадо становилось все больше и больше, пока целиком не поглотило нас. А затем оно просто развеялось. А мы стояли в Городе. В нашем Городе.

— Ну ничего себе! — воскликнул какой-то мужик, у которого челюсть чуть ли не до земли доставала, а потом он увидел носилки в наших руках и быстро ретировался.

Когда со счета списалась эссенция, я это сразу подметил. С меня списало не сто тысяч. Четыреста. Четыреста тысяч. Мертвые платить не могут. Но они все еще часть нашего отряда. И я, как лидер, платил за них. Такова моя участь. И я сам ее избрал.

Итого 2 218 643 эссенции душ.

Глава 2

— И чё делать дальше? — спустя несколько мгновений как мы прибыли и все с площади исчезли, видимо с перепугу, недовольно проговорил Рыжий.

Я напряг мозги и попытался вспомнить, сколько прошло дней с начала строительства. По логике, пока мы выполняли это задание, дом должен был уже быть достроен… перед самым выходом, за сутки, я навещал стройку, там уже шли финальные работы, так что…

— Пока предлагаю их, — показал я на наших товарищей, — перенести в мой дом. Далековато, но что поделать. Так они хоть не будут лежать под открытым небом. Да и у всех нас будет больше уверенности в том, что их там никто не тронет.

Никто спорить не стал. А смысл спорить? У нас не было места для тех, кто погиб и чьи тела остались. В последний раз, когда кто-то умирал на территории города окончательно… тела сжигали. На всякий случай, подальше от глаз обычного населения. Пришлось это делать, так как умерли они от демонического оружия тогда, из-за чего в них была порча. Это была вынужденная мера, а сейчас… сейчас такой необходимости просто нет.

Когда мы добрались до третьей улицы, за нами собралась целая процессия. Всем было интересно узнать, что с нами произошло, что произошло с теми, кто на носилках, и как мы вообще оказались в городе. Рыжий всех тактично посылал в пешее-походное, нам всем известное направление. Но люди не понимали, что мы не хотим с ними общаться, продолжали приставать к нам. А потом появилась та самая чёрная рыцарша, с которой я сражался на арене, и на всех наорала.

— Вам что, олени тупые, — она не сдерживала своих эмоций, вкладывала весь гнев, который у неё был, — непонятно, что вам надо пойти продолжать заниматься своими делами⁈ Эти воины вернулись с задания! С потерями! Выполнили! Ибо не вернулись бы, если бы не выполнили! Этого вам хватит! А теперь пошли к чертям отсюда!

Слова доходили до людей медленно, они начали возмущаться, мол, какого их вообще гонят, а потом эта мадам наорала ещё разок, вот только ничего лестного в её словах не было. Сплошная брань, сплошное унижение всех, кто тут был. Что поделать, если народ иначе не понимал? Только применять силу оставалось. Но, благо, до этого не дошло, и толпа рассосалась, когда мы дошли до пятого кольца.

— Спасибо, — спокойно сказал я, когда она поравнялась со мной.

— О чём разговор, — махнула она рукой. — Мне распорядитель говорил, что если вы провалитесь, то мне нужно будет организовывать поход в пустошь, чтобы как можно больше отсрочить нападение демонических тварей на наш город. Не буду говорить, что это билет в один конец.

— Но ты сказала, — выдохнул я. — Всё равно спасибо.

— И тебе спасибо, что выполнил своё задание, — хлопнула она меня по плечу. — В трактире жду подробностей, что там было и против кого вы сражались!

Я только кивнул уходящей в противоположную сторону рыцарше. Мы шли по Лесной, мой дом находился левее, а её, соответственно, правее ворот. Народа было минимальное количество, а слухи о том, что к нам лучше не подходить, расползлись достаточно быстро. Кстати, про трактир, «Чары-мары» как раз находился тут.

— Чувствую, сегодня мы там надолго засядем, — невесело проговорил гном. — Я ведь прав, начальник?

— Угу, — медленно кивнул я и немного ускорил шаг.

Когда мы подошли к дому, я просто заявил на него свои права, но при этом всплыло напоминание о том, что я должен до конца расплатиться с Бригадиром и его строительной бригадой. Средства были, чтобы это сделать, а также пара идей, о чём я его ещё могу попросить. Если повезёт, то к утру он это сделает.

Внутри дома нас встретило запустение. Тамбур, как и огромная прихожая за ним, не были вообще обставлены. Только небольшая водная ёмкость была по центру прихожей, в которой постоянно циркулировала вода. Удивительно, что вода тут уже была, значит, водопровод в городе появился, что обнадёживает. Не придётся таскать воду из реки.

Дальше шёл так называемый бальный зал с двумя лестницами по обе руки. Наверх пока подниматься смысла не было, там такое же запустение, а вот положить тела где-нибудь в тёмном прохладном помещении, на каком-нибудь складе можно, а их на первом этаже, если память мне не изменяет, несколько штук.

Пройдя круглый бальный зал, мы свернули направо, потом ещё раз направо. Дойдя до конца коридора, я зашёл в ещё одно помещение с фонтаном, который был напротив двери. По левую руку были две спальные комнаты, по правую — выход на небольшую террасу с большим уличным фонтаном. Я пошёл в ближайшую спальню, где мы и сложили тела. Света туда не поступало, обогревателей никаких не было, так что… прохлада тут сохранялась. Идеальное место, чтобы тут могли переждать несколько павших товарищей. Жаль, что они не могут видеть красоты моего дома.

— Так и оставим их тут гнить? — как-то обыденно спросил Андрей.

— Нет, — мотнул я головой. — Если система сработала так, как я думаю, то скоро придёт один кентавр сюда, который руководил стройкой. Его можно попросить начать создавать… чёрт, как это хреново говорить… начать создавать первое кладбище, где они и будут захоронены. Я, как член Городского Совета, думаю, смогу спокойно обозначить часть территории за городом, а потом послать к чертям весь совет, сказав им о том, что если бы не они, то им бы не было смысла там сидеть.

— Звучит как план, — чуть более обнадёживающе сказал Рыжий. — Я это… прогуляюсь, если ты не против. Больно хорош у тебя домик.

— Да, конечно, — кивнул я. — Через пару недель, думаю, тут уже будет вся необходимая мебель либо большая её часть. Можно будет всем отрядом тут жить, мест должно хватить на всех.

— Было бы здорово, — улыбнулась Тая, которая всё это время с восторгом смотрела по сторонам.

Она не испытывала такого горя, как мы. Она только с недавнего времени часть нашего отряда, она не была настолько долго, чтобы понять, что это были за Странники. И никогда теперь не поймёт. А восторг… он тоже понятен. Наш город, по сравнению с их городом, был жемчужиной в этом пустом, но возрождающемся мире.

Через несколько минут комната оказалась пуста. Почти. Оставались в ней всего пятеро, трое из которых более не могли говорить, а также я и Эля. Я ей предложил прогуляться по дому, с чем она и согласилась. И начали мы с подробного изучения первого этажа, а в частности правого крыла дома, в котором мы и находились сейчас.

Внутри этой комнаты была небольшая гардеробная, которую можно было использовать под склад. Через стенку, дальше по крылу, была в точности такая же комната, так что смысла туда заходить не было, а вот выйти на улицу, где была довольно просторная лужайка с работающим фонтаном… было интересно. И вид этой красоты позволил нам немного отвлечься.

Помимо самого фонтана, тут было несколько клумб с декоративными деревьями, я не знал, как они называются, несколько лавочек и беседка для проведения пиршеств на улице. Беседка была не особо большой, но в неё вместился бы весь наш отряд. Все десять человек, а может, даже и двенадцать. Смогу ли я набрать наш отряд целиком когда-нибудь? Наверное, да. Время пройдёт, раны затянутся, мы будем вспоминать об этой троице только с гордостью, только с тёплыми воспоминаниями.

Закончив с зелёной частью нашего дома, мы вернулись в правое крыло и покинули так называемый тамбур с небольшим фонтанчиком и снова направились в сторону лестницы, но не дошли до неё, даже не повернули. Перед нами была ещё одна комната, явно гостевая. Первое помещение тоже с фонтанчиком, видимо, чтобы можно было умыться, иначе как назвать их такое обилие, а дальше, по правую руку от входа, уже сама спальня гостевой. Тут было пусто, но всё же интересно было на это посмотреть.

Выйдя из комнаты, мы повернули направо. По левую руку от нас, под ступеньками, как и под дальними, был маленький склад. Тоже пустой. Но зато был. А вот дальше, напротив входа в дом, только в противоположной стороне, была трапезная. Тут, кстати, стоял стол. Видимо, тут строители и трапезничали. Удобно, когда рядом с рабочим местом можно поесть, причём в чистоте и роскоши.

После столовой, в направлении левого крыла, было две двери: одна прямо, вторая направо. Дверь прямо вела в комнату с небольшим бассейном — моя личная хотелка, а направо… вот тут было самое интересное. Сначала небольшая банька, по левую руку, и две раздевалки по правую. Дальше был выход на улицу, где был небольшой прогулочный парк. Узкий, но тоже хорошо. Ну и всё это было огорожено каменным забором.

Последние помещения левого крыла — хозяйственные. Покинув комнату с бассейном, в которую мы с Элей снова попали через баню, мы повернули направо и, пройдя по коридору, попали на кухню. Тут, кроме печи, ничего не было сейчас. Ну и одного стола, которого не было видно. Также тут сейчас крутился Рыжий и внимательно осматривал саму печь.

— Добротная кладка… — пробубнил он себе под нос, после чего вышел из комнаты, в которую мы только что зашли.

Осмотрев просторы кухни, мы поднялись на второй этаж. Тут должен был быть продовольственный склад. Повыше от земли, подальше от мышей и всё такое. Из этого склада вела одна дверь в сторону небольшого коридора, который шёл ровно над входом, а потом в сторону предполагаемых спален работников. Если они тут, конечно, когда-нибудь появятся.

Вернувшись в главный зал, мы медленно поднялись по ступенькам на второй этаж. Тут был всего один коридор, уходящий в оба крыла. По правую руку была наша с Элей спальня… будущая спальня с несколькими комнатами, а также одна большая гостевая. По левую руку была еще одна такая же гостевая, комната отдыха, гостевая поменьше и детская. По логике и плану.

Мы сначала прошли в левое крыло. Сначала обследовали большую гостевую. Тут также был небольшой фонтанчик, пустая комната, а дальше спальня. В принципе, как и на первом этаже. Малая гостевая почти ничем не отличалась, только не было фонтанчика, так что в ней мы не задержались. А вот комната отдыха была немного обставлена. Тут был один гарнитур, в котором строители оставили несколько книжек. Я хотел было посмотреть, что там, но решил это сделать потом. За залом приема была детская, в которой для простоты и удобства уже был установлен фонтанчик.

Интересно, строители сильно ругались, когда тут прокладывали трубы?

Выйдя в коридор, мы направились в правое крыло. По центру, кстати, было еще одно помещение, прямо напротив лестницы. Это был зал для приемов, насколько помню. Приятное место, на втором этаже с видом на небольшой парк. Пока парк… что будет потом вместо него, я не знаю, но люди довольно быстро отстраивают тут свои дома. Нас не было четверо или пятеро суток, а с десяток новых домов точно появилось.

Дальше шла наша с Элей комната. Она была воистину огромна! Из нее вело четыре двери. Первая дверь — через которую мы попали сюда. Вторая дверь — на балкон, который выходил в сторону уличного фонтана. Третья — большой гардероб, а четвертая — в ванную. Вот в последнюю мы и вошли. И я приятно удивился, когда увидел и тут простенький шкаф, а также металлическую, тоже простенькую, ванну.

— Хороший дом, — без капли эмоции сказала Эля, после чего развернулась и медленно пошла обратно вниз.

Я тоже не стал долго задерживаться, только вышел на балкон, чтобы посмотреть виды с него недолго, как появился возле входа Бригадир. Он стоял и с широкой улыбкой махал мне рукой. Я видел в его глазах, как он был рад меня видеть. Он не знает, что произошло, но узнает.

Я спустился вниз, на лестнице чуть не столкнулся с Андреем, который как раз поднимался наверх, после чего проследовал ко входу. Открыв дверь и впустив внутрь кентавра, я тут же отправил ему один миллион эссенции, чем закрыл контракт и сразу обязал его выполнить одну мою просьбу.

— Нужно кое-что сделать для меня, — спокойно говорил я, смотря ему в глаза.

— Я слушаю, — увидев мой настрой, на его лице пропала улыбка, что было понятно, возможно, до него слухи тоже дошли, но он в них не до конца верил.

— То, что я перечислил, понятно, что часть за контракт, — начал объяснять я ему, достав карту города из своей сумки, — а часть на то, чтобы начать организовывать кладбище, вот тут, — тыкнул я ему чуть левее Лесных ворот, чтобы было немного удаленно от полей.

— Так и знал, что это не слухи… — тяжело вздохнул он. — Если это просьба члена Городского Совета, то я обязан её исполнить как гражданин этого города.

— Это хорошо, — легко улыбнулся я. — А также я хотел бы, чтобы в крепости возле пустошей, с нашей стороны, появился памятник Латию. Во весь его рост. Если надо, могу сопроводить к телу, чтобы ты посмотрел, как он выглядит.

— С этим проблем не будет, не переживайте, мистер Тень, сделаем, — кивнул он. — Притом что вы и так заплатили примерно в три раза больше, чем я бы мог попросить за эти две услуги.

— Считай премией за хорошую работу, — положил я ему руку на плечо. — И… кладбище должно быть уже завтра. Сам понимаешь, будет неуважительно к павшим, если они будут лежать и гнить в комнате.

Перебросившись парой слов, мы разошлись. Я ушёл обратно к нашим павшим товарищам, а потом к фонтану, а Бригадир пошел собирать свою бригаду, чтобы объяснить новое задание, которое я ему выдал. Причем это реально выдалось как задание, а не как контракт, видимо, статус тут тоже учитывается. Ну и за все уже уплачено.

До самого вечера я просидел в одиночестве. То тут, то там из дома доносились голоса, все исследовали это чудо, иначе этот домик не назвать. Но постепенно все собрались тут, в одной точке, и просто молча сидели, смотря на то, как течёт вода в фонтане.

Когда ночная тьма накрыла город, Эля просто провела рукой и часть факелов на улице зажглась. Выглядело это просто великолепно, но всё равно долго засиживаться тут я не планировал. Как и все мы. Сегодня у нас вечер заливки. Сегодня у нас вечер беспамятства. А завтра — день траура, после чего беспамятство продолжится. И только тогда, возможно, я удосужусь дойти до распорядителя и сдать задание.

— Не хочу сейчас идти в «Чары-мары», — пробубнил себе под нос Рыжий. — Лучше тут я зальюсь, чем там, среди толпы народа. Плюс… как-то некрасиво получится по отношению к нашим.

— Согласен, — кивнул Андрей. — Здесь даже обстановка… умиротворяющая. Самое то, чтобы мы своим отрядом попрощались с нашими товарищами. А траур общественный устроим завтра. Всё же как-никак заслуженные спасители города умерли.

— Тогда нужно кого-то отправить туда, — с полуоткрытыми глазами сказала Лиза. — Я лично не хочу уходить.

— И я, — тут же сказала Эля.

— Мне по статусу не положено появляться в таких местах, — едва слышно проговорила Хранительница.

— Я буду долго идти, — пожал плечами гном и посмотрел на Андрея.

— А мне нельзя туда идти, — начал оправдываться лучник. — Я вообще алхимик, вдруг что подмешаю из чистого любопытства.

— А мне по статусу в нашем отряде не положено туда идти, — перевёл взгляд я на нашу новенькую. — Так что, Тай, судьба сказала тебе идти в «Чары-мары» и заказывать нам сюда еду и выпивку.

— Хорошо, — тяжело сказала она. — А что мне там сказать-то? Меня тут никто не знает.

— Скажи Илье, это хозяин трактира, что ты от меня, чтобы на заработанные мной деньги он сюда нам притащил всю возможную еду, а также несколько бочонков алкоголя. Если надо будет кого-то нанять для этого, передашь, что в средствах не стеснён.

— Поняла, — на выдохе, опять тяжело сказала она, после чего встала с лавочки и пошла в сторону выхода с этой террасы.

Мы так и продолжали сидеть молча. Молча переместились в столовую, где и стали ждать появления нашей новой подруги. Дверь в нее специально не стали закрывать, чтобы она со входа увидела, что мы сидим именно тут. Вот только появилась она почти спустя час. Но зато не с пустыми руками. За ней шло несколько Странников, в руках которых были бочонки, а за ними почти весь штат «Чары-мары» с корзинками и подносами. И никто не улыбался. Все понимали повод. И это обнадёживало.

Глава 3

Мы не спали всю ночь. Просто не шёл сон. Несмотря даже на то, что мы более двух суток не смыкали глаз, в сон особо не клонило. Да и алкоголь не брал от слова совсем. Да, мы вливали в себя много, но эмоции… они просто словно выжигали то, что поступало в нас, использовали горячительное как топливо, чтобы усиливаться.

Первая ночью не выдержала Светлана, она разрыдалась, слёзы были почти с кулак. Она призналась, что хотела связать свою судьбу в этом мире с Латием, а потом найти его в реальности, если это выйдет. Она даже узнала, кем он был, чем занимался, был ли у него кто-то. И уже реально готовилась создавать своё будущее и здесь и там. Но не вышло.

Потом пробило Рыжего. Он не плакал, настоящему мужику не позволено плакать. Он просто говорил. Много говорил. Вспоминал, как несколько раз с ним один на один с Латием гулял, в плане пьянствовал. Как они организовывали дружеские поединки на арене, что меня в некоторой степени удивило. Но больше всего он говорил, какой это был отменный мужик.

Потом Борис начал говорить про двух орков, вспоминал, что как-то раз собрался с ними у себя в кузне, где эти двое залились так, что их даже было не вытащить. А потом ещё и дебош устроили. Зато это побудило гнома внести несколько изменений в свою кузню и дом одновременно, в отличие от большинства, он не хотел жить где-то, где нет наковальни. Кровь гномов брала над ним верх.

Потом взял слово я. Рассказал, как мы встретились с Латием, как вместе отбивали атаку демонов в крепости. Для некоторых это не было секретом, но часть отряда не знала эту историю. По крайней мере Света и Тая точно не знали. Потом — как вместе выполняли задания, как он мастерски выкручивался из той или иной ситуации… в общем, я пытался осветить его с лучшей стороны, показать, какой он был отличный товарищ. И только сейчас понял, что не особо-то и много с ним общался.

Потом взял слово Андрей. Он по большей части вёл свои дела с братьями, причём в прямом смысле этого слова. У этих двух зелёных, оказывается, был хорошо развит навык сбора, чем и пользовался Химик. Конечно, он им платил за это, но они часто выполняли его поручения. И, конечно же, они постоянно болтали, либо обсуждали заказ, либо приключения, которые с ними стряслись во время выполнения заказа, либо просто на сторонние темы. Андрей хорошо о них отзывался, говорил, что за их простодушьем скрывался недюжинный ум. Они умели поддержать беседу. О Латии он тоже отозвался просто. Он был хорошим товарищем, но сдружиться так же, как и со мной, они не успели. Но его надёжность была проверена в десятках, если уже не сотнях стычках. А теперь его нет.

Эля и Лиза почти ничего не говорили. Это было не в их стиле. Первая — по понятным причинам, она и так была не особо разговорчивой, редко её пробивало на многословие. Лиза же просто не так много со всеми общалась. Сказала несколько хороших слов, а потом пропала, но спустя, наверное, час вернулась, при этом более охмелевшая. Но под утро тоже была как стеклышко.

Тая сидела молча. Она просто грустила или делала вид, что ей было грустно. Она не знала нас, не знала этих троих. Но хотя бы была с нами. Хотя бы поддержала нас сейчас и решила с нами остаться, когда нам трудно. Нас осталось семеро. Мы стали прокляты, имеем только одну жизнь, но, чёрт… сейчас мы стали в какой-то степени крепче. Я видел в глазах каждого, что, если что-то произойдёт, каждый за каждого готов умереть. Даже Тая, что меня удивило.

Всё это время нас продолжало обслуживать несколько человек, в том числе сестра Эли. Она пару раз забирала с собой свою старшую, чтобы что-то обсудить. Мне было интересно, что именно, но я не стал вникать. Не моё это дело. Всё же они семья, так пускай у них будут свои тайны.

До самого утра меня не покидало чувство, что вот-вот эта троица войдёт к нам, сядет вместе с нами, и один из братьев заявит: «Какого хрена грустим⁈ Чё, думали, мы сдохли⁈ А вот и нет! Наливай давай! Мы из такой задницы вернулись!» Но нет. Их всё не было и не было. И надежды на их перерождение тоже. Они умерли в момент проклятья. И теперь их души не вернутся в тела. Надо будет поговорить со Смертью на их счёт… может, что-то придумает для них, ведь для меня они тоже многое значили, я нёс за них ответственность. Нёс…

— Эй, начальник, — толкнул меня Рыжий. — Там это, стучит кто-то… похоже, пора нам это… бр-р-р-р… — помотал он головой, — совсем башка не думает, хотя вроде трезвый. Короче, идти нам, кажись, пора.

— Ага, — послышались шаги и голос Эли. — Там Бригадир пришёл. Крикнул, что у них все готово, всю ночь работали, чтобы выполнить твоё задание. Говорят, что хотят передать работу и помочь в процессе.

Я поднялся и медленно прошёл в сторону входной двери. Весь отряд же отправился в сторону той комнаты, в которой мы оставили наших товарищей. Они сами решили их нести, я их не просил об этом. Их воля, почему бы и нет. Я же встретился с Бригадиром, быстро перекинулись парой дежурных фраз. Он не стал особо приставать с расспросами, просто дождался, когда принесут тела, и мы вместе пошли в сторону первого кладбища в нашем городе.

Никогда не думал, что у моего отряда будут такие паршивые… достижения. Первыми основать кладбище и стать его постояльцами. В это даже не хотелось верить. Да, наш отряд не первый, кто понес потери в этом городе, до нас умирали и раньше… но мы первые, кто организовал похороны. И это удручало нас еще сильнее.

Пока мы шли в сторону кладбища, за нами организовалась процессия. Я даже был удивлен. Там было три гроба. Мы не просили никого, я даже не думал об этом. Просто народ сам взял и сколотил три полноразмерных гроба для наших товарищей. Я посмотрел на Бригадира, он просто пожал плечами, мол, это не он, это их инициатива. Это обнадёживало. Горожане понимали, что мы сделали для города, и приняли решение сами. Может, тут ещё и Илья поспособствовал, что скорее всего, но правды я пока не узнаю. Да и не хочу её знать, пускай в моём сердце поселится уверенность в том, что горожанам не всё равно, что они для них Герои.

Когда мы дошли до перекрёстка рядом с воротами, ко мне подошёл Илья и сказал, что организовал за свой счёт поминки. Старая и древняя традиция. Я так и не смог организовать нормальные поминки для своей семьи. Сами похороны обошлись очень и очень дорого… кто-то просто пришёл с ними проститься, кто-то даже пытался помогать финансово какое-то время. Но в итоге я стал тем, кем стал.

На кладбище же люди рядом с каждыми носилками положили гробы. На все тела было страшно смотреть, все были изранены, причем достаточно страшно. С них пришлось снять ткань, чтобы переложить, и все увидели, что с ними стало. Лучше не рассказывать, как они умерли, лучше все пускай продолжают думать, что они погибли, защищая наш город от возможных нападений.

Когда все тела были переложены, каждый из нас решил сказать слова на прощание. Светлана не выдержала, она оборвала всё на полуслове и расплакалась. Ей на помощь пришла, как всегда холодная на лицо, Элеонора, но даже у неё была видна грусть. И благодаря ей Хранительница смогла завершить свою речь.

Я же стоял и просто был здесь. Я смотрел на тела и не знал, о чём можно рассказать. Просто не представлял. Но в итоге я просто откинул все мысли и поддался чувствам. И начал говорить. Можно сказать, я повторялся, но на этот раз я ещё и добавил про орков. Рассказал, как мы вместе защищали фланг основных сил, как они мастерски раскидывали демонов без магии, как потом пытались соревноваться друг с другом, как обрели силы, оказались крайне полезными в бою, идеально бы дополняли любой отряд, и вообще, что они были лучшими бойцами, которых я встречал. Ничего плохого, только хорошее. Иначе никак. Латия я тоже освещал только с положительной стороны. А что я мог о хорошем человеке сказать плохого? Да, он был странный, да, иногда напрягал своими выражениями, но он всегда старался выполнять свою работу до конца, всегда старался прикрывать в бою, оказывать поддержку. Он был настоящим товарищем, настоящим другом.

В итоге высказалось еще несколько человек и представителей других рас. Все, с кем они общались и имели более-менее тесные контакты. Узнал несколько интересных историй про всех троих. Братья обычно не разлучались при выполнении особых поручений, но вот патрулировали город и охраняли его порознь. В одно из патрулирований Грольк как-то раз решил стать народным героем, точнее, не он сам решил, а того требовал его долг. У одной девушки раскрылась магия — призывать фамильяров. И вот её один фамильяр забрался на дерево и оттуда не смог слезть. Нет бы ему тогда залезть на дерево и снять духовное животное… нет, это же был могучий Орк! Именно с большой буквы. Он просто взял свои топоры и за несколько ударов срубил дерево, а его огромная физическая сила помогла сделать падение дерева плавным, чтобы животинка не пострадала.

Про Латия не так много говорили, он был общественным человеком, помогал переносить тяжёлые вещи и всё подобное. Образец для подражания, в общем. О нём в принципе сложилось хорошее впечатление в городе, и он из-за этого стал знаменит, как тот, на кого всегда можно положиться. Но вот пользоваться собой он не позволял и любое надувательство чувствовал сразу.

Потихоньку народ стал перетекать с кладбища в трактир. Места на всех не хватит, но было сделано так, что одни помянут — уходят, на их место приходят другие. И так пока не смогут поучаствовать в этом мероприятии все. Нашему же отряду был выделен отдельный стол, на нём было накрыто много всего. Лично мне ничего в глотку почти не лезло, съел несколько фруктов да кусок мяса, запив всё компотом. Гном же не стал сдерживаться и в этот раз попытался и меня соблазнить, но я не дался, а вот Андрей дал слабину и в итоге стал собутыльником Рыжего.

Мы просидели в итоге до самого вечера. Я никогда не видел столько людей, никогда. Сотни, сотни различных разумных, как Странников, так и Претендентов, приходили к нам, говорили иногда лично слова соболезнования, а иногда публично. Публично в основном делали торгаши, которые пытались привлечь внимание к своей тушке, не забывали упомянуть о своём товаре, за что одному даже прилетело разок. Но настолько наглых было мало, что радовало.

Некоторые же пытались делать подарки, один мебельщик даже подумал, что тот дом, который был построен, он для всего нашего отряда, чтобы мы там решали какие-то задачи по планированию и логистике. Его ход мыслей мне понравился, в принципе что-то такое я предусматривал, можно будет переделать одну комнату под центр логистики, только надо будет карту мира скопировать у распорядителя. Кстати, от мебельщика достался купон на скиду в пятнадцать процентов на всю мебель. Это меня удивило, как и весь наш отряд.

Было ещё несколько человек, которые тоже оставили достаточно значимые подарки. Один даже подарил какую-то рапиру, которая подошла Лизе и была лучше той, которая у неё была сейчас. Сказал, что нашёл её во время испытаний на восприятие, но не стал отдавать распорядителю для дополнительной награды, решил приберечь. Лиза не постеснялась, отправила огромное количество эссенции за это оружие, у парня даже глаза на лоб полезли от той суммы, которая ему прилетела.

— Что? — осмотрела она нас. — Я не могу такую качественную вещь просто так принимать. Плюс это реликвия, которая может развиваться, то есть клинок будет становиться сильнее.

Спорить смысла не было, Лиза — девушка упертая. Да и никто не хотел спорить. Мы просто продолжали сидеть и пьянствовать, если так можно сказать, даже я под вечер присоединился в итоге. Боль ещё никуда не ушла, но усталость всё больше брала своё, из-за чего горячительное всё больше давило на мозги.

К полуночи все закончилось окончательно. На Илье не было лица, он просто замотался. Все официантки буквально валились с ног, а на кухне слышались ругательства от главной поварихи, которой приходилось мыть всю посуду. Мы наслаждались тишиной, допивая последний бокал вина. Именно вина, причем достаточно качественного, если верить Лизе, а она из высоких кругов, знала, о чём говорила.

В итоге мы все разошлись. Элю мне пришлось в прямом смысле слова тащить в комнату, она в основном следила за всеми, не позволяла себе много пить, но усталость взяла своё. Остальные же просто разошлись по своим комнатам, Рыжий же ушёл к себе. Точнее, он вышел из «Чары-мары» и направился в сторону кузницы… дошёл он или нет, я смогу узнать только утром.

В итоге утро я проспал, проснулся только под обед. Эля же спала дальше. Я хотел сегодня решить несколько вопросов, прежде чем приступать к выполнению различных миссий. Первое, да и самое важное, нужно было сдать задания старику. Он, как оказалось, ждал меня ещё вчера.

Особо долго мы с ним не общались, перекинулись парой слов, я у него спросил совета, что делать нашему отряду с проклятьем, на что он просто пожал плечами. Он хоть был и системным персонажем, но не знал, как бороться, он честно признался, что у него нет доступа к общей базе данных этого мира. Игра… но, чёрт, сложная.

Уточнил еще за реликвии. Старик сказал, что пока у него их нет, вот просто нет. Он бы с радостью их нам дать, но просто не имел такой возможности, а боги такую возможность не даровали. В будущем я обязательно про это вспомню. И каждый раз при посещении буду напоминать, пока он не сделает то, что должен. Всего семь реликвий. Семь! Мне, Эле, Лизе, Андрею, Рыжему, Тае, хотя тут я сомневаюсь, примкнула же во время выполнения задания, и Светлане.

В итоге я покинул помещение распорядителя в раздумьях. Он не знал, что делать, но зато обещал попробовать найти информацию. Как он сказал, в его интересах было, чтобы мы имели уверенность в своих силах, а уверенность у многих тут шла в первую очередь от того, что мы могли перерождаться с высоким шансом.

Подойдя к монолиту, я тут же полез смотреть характеристики. И был приятно удивлён, но… это как-то слабо отозвалось во мне эмоционально. Я был готов к такому стечению обстоятельств.

Я достиг всех своих пределов. Физические — сороковой. Восприятие — сороковой. Спиритические — сороковой. Умственные — тридцатый. Психологические — уже давно двадцатый. Теперь мог развиваться в любом направлении. Но в первую очередь надо было думать о магии, так как от неё я сейчас буду вдвойне зависим.

По пассивным очкам и очкам звёздности тоже была приятная картинка. Сейчас у меня было двадцать восемь очков пассивных способностей, которые я мог целиком влить в развитие спиритических способностей и, думаю, в физические. Хотя можно и в восприятие… хотя я до сих пор не посещал место, где развивается восприятие, так что, думаю, пока всё же будем полагаться на свои силы, нежели на чувства. С реакцией у меня по крайней мере всё хорошо, а вот скорости временами не хватает, это да.

По поводу склянок. У меня было раньше четыре склянки для восстановления своего тела и пять склянок для восстановления энергии. После произошедшего… я решил немного пересмотреть свои взгляды на то, какое у меня должно быть распределение этой драгоценности. В итоге у меня стало семь склянок восстановления здоровья и шесть склянок восстановления энергий. Точнее, зарядов… но не суть важно. Главное — живучесть повысилась.

Дальше я решил прогуляться по магазинам и проверить ассортимент. Всё же из города я пока уходить не буду, внутри города есть дела, в частности, надо заняться домом. А сейчас я пока решил присмотреться, что можно будет взять.

К моему глубокому сожалению, почти вся мебель делалась на заказ. И это удовольствие было не из дешёвых. Например, односпальная кровать, простая такая, но с ортопедическим основанием, стоила тридцать тысяч эссенции, а двуспальная уже пятьдесят тысяч эссенции. С использованием металлических конструкций, которые придётся дополнительно ждать, стоимость увеличивалась на десять и пятнадцать тысяч соответственно. Узнал про остальную мебель. И присвистнул. Чтобы более-менее качественно обставить дом, мне придётся потратить почти три миллиона эссенции, я такое себе позволить не мог. Но мог пока позволить себе заказать важные мелочи, например мебель для спальни. Обошлось «всего» в четыре сотни тысяч. С полученным миллионом за задание это было не так критично.

— Конечный лист, — говорил продавец. — Одна кровать двуспальная, с ортопедическим основанием и металлическим каркасом, с каркасом для тюлей. Две прикроватные тумбочки, резные, лакированные. Два комода четырёхячеечные, резные, лакированные. Шесть шкафов… боги… я даже не знаю, как мы это будем вам доставлять… гарнитур для ванной комнаты. Вроде всё. Скидкой пользоваться не будете?

— Она одноразовая? — я уже было хотел достать подаренный вчера купон, но одёрнул себя.

— Да, — кивнул продавец, — я не могу себе позволить работать в минус, увы, мистер Тень.

— Тогда сейчас без скидки, — спокойно сказал я, соглашаясь на сделку и лишаясь заветной эссенции. — Когда накоплю, тогда и сделаю большой заказ.

— Удачи вам, мистер Тень, — искренне пожелал продавец. — Она вам понадобится.

Итого 1 818 643 эссенции душ.

А вот теперь к наставнику магии… будем развивать свои способности и проходить последнее испытание. Пора становиться Поборником!

Глава 4

Первым делом я направился в сторону магической школы, или как там это заведение называется. Сейчас мне надо было до самого предела развить свои магические возможности, ибо от них напрямую зависело моё выживание. Что меня удивило, когда я пришёл в сие заведение, так это отсутствие наставника. Я все доступные мне помещения обошёл. Не было её. А вот говорящий череп одного архимага присутствовал.

— О! — радостно воскликнул он, не раскрывая своего рта. — Какие люди в нашем царстве! Давненько я тебя не видел, слышал, чувствовал. Как у тебя обстоят дела? Стой! Ничего не говори! Я сам всё угадаю! Хэм-м-м-м-м…

И он начал мычать, словно медитировал. Это немного нервировало, но все мои попытки хоть как-то его заткнуть заканчивались неудачей. Он всё мычал и мычал. А потом в один момент замолчал. И у меня возникло ощущение, словно он пристально уставился на меня. Только спустя несколько минут он вновь произнёс первые слова.

— А вы в дерьме, дорогой мой, — честно признался он. — Даже когда я сражался с текущим богом, у того не было таких проблем. Если бы он умер, просто бы погибла часть системных персонажей, а сам бы он переродился. А у вас всё в разы хуже… кому вы так насолили? Смерти… хм… быть не может, она в вас, судя по меткам, души не чает… старой Смерти? О-о-о! А вот это интересно! Вы, получается, побывали возле заброшенного алтаря Смерти, который кто-то пробудил! Ха-ха! Наверное, невероятное приключение было! Жаль, что у меня нет ног… рук… тела… эх, я бы с радостью сейчас мир повидал!

— Лучше бы ты с такой же радостью молчал, — тяжело вздохнул я. — И так без тебя тошно, а ты тут ещё напоминаешь, что я обычный смертный. Даже чёртовы монстры перерождаются со временем, а у меня такой привилегии нет…

— Я бы вам что-нибудь подсказал… — задумчиво и более тихо проговорил Алексиус. — Но, увы, мои знания сейчас сильно ограничены, сил у меня как таковых нет. Я просто говорящая голова со знаниями из старого мира! Кстати. Мрак безвременья — хреновая штука. Не понимаю, как там могла существовать Пустота…

Дальше мы сидели в полном одиночестве. И как только он смог узнать насчёт пустоты? Насчёт проклятья я даже не думал, как правило, мощные маги способны это чувствовать, даже я это чувствовал, что что-то изменилось в моих товарищах. А вот насчёт Пустоты… этот кусок кости точно знает больше, чем говорит. Надо будет попробовать как-нибудь из него вытрясти знания, которые могут мне пригодиться в будущем.

Наставница появилась примерно через час. Она была весёлой, что-то себе тихо напевала под нос, её волосы были слегка влажные, а щёки лиловые. Кто-то явно проводил время с пользой. И это тоже меня удивило, не думал, что системные персонажи такое себе могут позволить. Оказывается, могут… этот мир всё больше походит на реальный, только со своими нюансами.

— О, мистер Тень! — радостно проговорила наставница магии. — Рада вас видеть. Поздравляю вас с относительно успешным завершением задания. А также прошу принять мои соболезнования. Мне очень жаль, что ваш отряд потерял столь сильных и нужных не только вам, но и всему городу героев…

— Угу, — кивнул я и поднялся с лавочки, на которой я сидел недалеко от черепа.

— Но вы явно пришли не за этим, — провела она рукой, не дав мне сказать ни слова больше. — Предполагаю, что сейчас вам необходимо распределить очки пассивных умений, получить задание на испытание, а также улучшить навыки до четвёртого уровня. Всё. Так?

— Так, — кивнул я. — Всё именно так.

— Тогда спешу вас огорчить, — тяжело вздохнула она. — Испытание на преодоление пятого предела я пока вам не могу выдать, ибо его пытается преодолеть пороговое количество Претендентов в этом городе. Предположительно, первый вернётся завтра вечером, если вернётся. Тогда советую вам и подойти. А со всем остальным я вам с радостью помогу! С чего начнём?

— Давайте пока с умений, — задумался я на пару мгновений. — Всё же именно они составляют основу моей силы в настоящий момент. Ну и на экономии той же энергии это лучше скажется, если я всё правильно помню.

— У вас да, мистер Тень, — кивнула наставница и встала за свою стойку, открыв книгу. — Итак… давайте тогда начнём. У вас есть сейчас три способности третьего уровня, которые можно улучшить до четвёртого. Стоимость вы знаете.

— Ага, — тяжело выдохнул я, считая, сколько мне потребуется эссенции, и пришёл к крайне неутешительному выводу. — Я смогу сейчас улучшить только одно умение… твою ж налево… больше миллиона ценник.

— Один миллион сто девяносто восемь тысяч и восемьсот эссенции, всё верно, — кивнула она. — Как я поняла, у вас не хватает эссенции. Логика, хах. Тогда советую вам улучшить или клона, ну или теневую вуаль. Что выберете?

Что выберу? Хм-м. Теневой вуалью я обычно забываю пользоваться, очень часто забываю пользоваться, но это крайне интересный и полезный навык. Был бы смысл прокачать его, если бы не моя забывчивость. Клон… вот клон меня спасал, и не раз. Интересно, какие аспекты я ему могу дать?

— Давайте клона, — спокойным тоном сказал я, ибо эмоций всё ещё толком и не было.

— Хорошо… — немного помедлила она. — Вот ваша старая способность.

Клон из тени — уровень 3 — создаёт точную копию персонажа из тени. Время существования клона — 30 минут. Уровень клона в 1,6 раз ниже вашего уровня. Затраты магической энергии — 23,20 единиц за применение. Клон способен выдержать три гарантированные смертельные атаки, прежде чем будет развеян от понесённого урона. Влияние на способность: на способность оказывает непосредственное влияние Полководец Соблазна Лита, по своему собственному желанию искажая её, заменяя тень персонажа на свою собственную тень, перехватывая управление тенью целиком. Тень Литы обладает всеми способностями персонажа и Литы. Уровень остаётся равным в соответствии с описанием способности. Тень Литы не способна нанести вред персонажу.

— Я бы вам предложила… — задумалась наставница. — Я бы предложила вам сразу несколько аспектов. Во-первых, силовой. Им обычно пользуются воины ближнего боя, чтобы укреплять свои тела в бою. Во-вторых, аспект ужаса, с учётом вашей маленькой особенности… это было бы неплохим подспорьем. Само присутствие клона будет внушать разные мысли вашим противникам, если они способны думать, либо на уровне инстинктов создавать впечатления, которые могут неразумных существ довести до паники, ужаса…

— Или ярости, — продолжил я, когда она замялась.

— Да. Или ярости, такой вариант тоже может быть, но обычно это… редкость, судя по тому, что мне рассказывают обладатели этого источника энергии, — продолжила она. — В-третьих, аспект ветра, для ускорения действий вашего клона. Может нивелировать провал в уровнях вашего и клона, но на пятом уровне всё равно вы сравняетесь, так что это спорный момент, но полезный. Ну и, в-четвёртых, аспект света. Будет лечить всех союзников в области действия, медленно. С учётом вашей ситуации… рекомендовала бы этот аспект как малый. А большой, в будущем — ужаса. Ваш демон со своими способностями будет только рад этому.

Мой демон. Я даже усмехнулся. Лита далеко не мой демон. По факту она — временный постоялец моего разума и тела. У меня с ней контракт, по которому я должен помочь ей отвоевать её собственный план. Но… как мне это сейчас сделать⁈ Для большей части демонов, тех же офицеров, или, как их там, лейтенантов, я всё ещё могу быть легкой добычей. Но, думаю, я послушаю совета. Аспект света сейчас точно не помешает, будет подвижная база лечения.

— Тогда давайте поступим так, как вы и советуете, — сделав глубокий вдох, достаточно быстро на выдохе протараторил я. — Малый свет. С большим… потом решу, может, ещё подумаю на этот счёт.

Перед глазами появилась табличка, которая предлагала списать оглашённую ранее наставницей сумму. Где-то сдохла целая армия хомяков, а меня реально душила жаба такие огромные средства отдавать. Но… усиление того, думаю, стоило. И в итоге я согласился.

Итого 619 843 эссенции душ.

Клон из тени — уровень 4 — создаёт точную копию персонажа из тени. Время существования клона — 60 минут. Уровень клона в 1,3 раза ниже вашего уровня. Затраты магической энергии — 19,34 единиц за применение. Клон способен выдержать пять гарантированных смертельных атак, прежде чем будет развеян от понесенного урона. Выбран дополнительный аспект — Световой. Вокруг тени создаётся аура восстановления радиусом 10 метров. Максимальная скорость ускорения восстановления — 100 раз в пределах 3 метров от клона. С увлечением расстояния мощность ускорения восстановления снижается. Влияние на способность: на способность оказывает непосредственное влияние Полководец Соблазна Лита, по своему собственному желанию искажая её, заменяя тень персонажа на свою собственную тень, перехватывая управление тенью целиком. Тень Литы обладает всеми способностями персонажа и Литы. Уровень остается равным в соответствии с описанием способности. Тень Литы не способна нанести вред персонажу.

— И уже совсем не так страшно пускать клона одного в бой, — с явным наслаждением сказала наставница. — Целых пять ран смертельных, а не смертельные будут также восстанавливаться. Про это не написано, но так оно и есть. По сути, можно использовать в качестве пушечного мяса. Только вашему демону это может не понравиться. Хороший выбор. Усилит весь ваш отряд. Теперь пассивные способности?

— Да, — кивнул я. — Давайте приступим.

Я тут же снова вложил по семь очков в объём энергии и, что меня опять немного удивило, восемь в способности. Снова был дефект дерева, и с одной стороны было восемь пассивных ячеек. Эффект от того и того с первого взгляда выглядел не таким значительным, но, если учесть тот факт, что это уже не первая прокачка этих способностей, эффект был уже не такой маленький. Например, объём энергии стал равен четырёмстам шестнадцати с копейками. А вот экономия энергии… ну тут можно было судить только по количеству теневых клинков. Раньше было двести шестьдесят девять за затраты всей энергии, сейчас двести семьдесят. Изменения мелкие, но… полезные. Может, на пятом прорыве что-то изменится? Вряд ли, хотя, может быть, потом в других пассивных ветках, которые появятся после, могут быть изменения. А пассивное древо умений сейчас выглядело так.

С обеих сторон на пассивном древе я добрался до больших пассивных умений в спиритических способностях. Одни зависели от психологических способностей, на которые у меня вообще не сделан упор, другие — от физических. У меня хватало очков пассивных умений, чтобы быстро развить одну такую способность, но всё равно было интересно, что мне может дать этот большой кругляш в древе.

— Если честно, — смотрела инструктор на меня, — я не в курсе. Насколько я знаю, система подбирает индивидуально под каждого свои особенности, в зависимости от тех умений, которые у него есть. Насколько я могу предполагать, в данном случае будет усилено твоё атакующее умение, то есть теневые клинки. Следующее умение, которое ты сможешь усовершенствовать с помощью древа, да, может, кстати, ещё и какие характеристики, думаю, будет либо вуаль, либо твой клон. Точно сказать не могу. Еще никто при мне это умение не развивал.

— Странно, — нахмурился я. — Я думал, уже полно народа, что смогли это сделать.

— Дорогой мой, — нежно, словно ласковая матерь, сказала она. — Таких смельчаков, как ты, которые суются в одни из самых опасных мест, ещё поискать надо. Ни у кого в городе древо не развито настолько сильно, как у тебя. Так что… сам понимаешь. Ответа я тебе не дам из-за банальной причины. Ты просто первый.

— Даже интересно узнать, что там будет, — с некоторой заинтересованностью сказал я, а потом глянул на свой счётчик эссенции. — Но пока не смогу. Хотя точно в ближайшее время, как только появится возможность, постараюсь это сделать.

— Удачи вам, мистер Тень, — улыбнулась мне наставница. — Она вам точно пригодится.

— Да, неудачник, словивший внимание всех трёх разных сущностей этого безумного мира! — подал снова голос Алексиус. — Такому, как ты, должно сильно повезти, чтобы выкрутиться из сложившейся ситуации. Находишься под влиянием самого тёмного бога из светлых богов! Нарвался на какого-то урода из плана яда, который теперь не отстанет от тебя, пока ты не сдохнешь! Так ещё и на пустоту нарвался, из-за чего теперь она может появиться в любой момент во время твоих странствий! Да ты мастер впадать в передряги, друг мой!

— А можно я эту наглую и очень разговорчивую черепушку отнесу снова туда, откуда я её принёс? — посмотрел я уставшим взглядом на наставницу, на что она сделала жалостливое лицо и отрицательно помотала головой. — Жаль. А то он явно на это напрашивается. Хотя… там у него одна куколка обитает, я не особо горю желанием снова с ней сталкиваться. Она же, сто процентов, не погибла.

— И тут ты прав, друг мой! — рассмеялся Алексиус. — Эта тварь бессмертна! Но не смею больше тебя задерживать! А то чувствую, что скоро моя голова разлетится на мелкие кусочки или будет развеяна в пыль, как и моё тело!

Тяжело вздохнув, я покинул этот дурдом. И как только наставница терпит его? Судя по всему, в её программу, если это программа, заложена имитация чувств человека. И, судя по всему, ей приходится с ним ой как несладко. Но она сама выбрала его оставить, он ей предоставляет какие-то сведения, и чувствую, что большая часть знаний про наши источники получена как раз от него. Хотя могу ошибаться.

Когда я снова вышел на Лесную и направился в сторону ворот, мне по пути попался Рыжий. Ему явно было плохо, он был весь бледный и немного шатался, а взгляд… этот взгляд я запомню надолго. У него было похмелье. Впервые в жизни видел, чтобы у этой бочки с пивом было похмелье. Я даже подумал подшутить по этому поводу, но настроения делать этого не было совсем. Так что я просто похлопал его по плечу и пошёл дальше.

Возле «Чары-мары», как обычно, толпились люди, но теперь их было меньше, и они были уже без обвинений. Просто что-то обсуждали. Пока бродил, приметил, что почти все горожане стали выглядеть в разы опрятнее. Только у меня до сих пор была бородка, от которой, кстати, лучше избавиться, мне без неё как-то проще, что ли… ну не моё это, вот щетина — да, щетина мне всегда нравилась на моём лице.

Вход в город охраняли стражники. Причём это были не игроки, а нанятые системные персонажи. Да, они выглядели не лучшим образом: кольчужная рубаха, простенький шлем, металлические рукавицы и поножи, деревянный, но добротно сбитый щит и короткий меч. Но! Они уже у нас были, и их не страшно будет пускать в первый эшелон для борьбы против наступающего противника. Но это только в случае нападения на сам город, так что… наступать в случае чего придётся нам самим.

Но я прошёл мимо них. Хотя мне было интересно их поизучать, так как, чувствую, что теперь заботы Латия могут упасть на мои плечи. Сейчас моей целью был монолит, на котором было высечено всего три имени с прозвищами, которые дали этим героям в народе. «Латий Первый Защитник». «Грольм Яростный Удар». «Грольк Сокрушительный Натиск». Мне просто захотелось их навестить, поговорить с ними. Молча. Чувствую, что каждый так общался с теми, кто покинул нас. Глупо сотрясать воздух, ведь они не услышат слова, а вот мысли… они могут достучаться. Наверное.

Могилы трёх героев были просто усеяны цветами. Вчера, когда их закопали, каждый желающий мог постоять рядом с могилками. И многие оставили тут цветы. Я даже удивлялся, откуда столько любви у народа к нашему отряду. По сути, кто мы для них… но всё же, видимо, кем-то были.

Пока я стоял перед небольшой металлической изгородью, рядом со мной встала женщина в чёрном балахоне. Лицо её было скрыто, рук тоже не было видно, но я представлял… нет, я знал, кто это был. И даже не был почему-то удивлён.

— Я как раз хотел с тобой поговорить, — даже не стал я поворачиваться в сторону Смерти.

— У меня тоже есть к тебе разговор, — своим обычным тоном сказала она и прикоснулась к моей руке, — только не здесь. Если ты согласишься, я перенесу тебя в свой мир. Ненадолго.

— У меня есть выбор? — покосился я в её сторону.

— Ну, я тебе хотя бы дала иллюзию выбора, — пожала она плечами, а потом картинка сменилась.

Глава 5

Картинка сменилась за один миг. Стоило Смерти ко мне прикоснуться, как я тут же оказался в её царстве. Мы сейчас были тут только одни, а я так надеялся увидеть своих товарищей, но нет. Она просто хотела поговорить со мной с глазу на глаз.

Мир Смерти немного преобразился. Теперь он не напоминал серую пустошь, даже сама беседка изменилась. Появились цветы, где-то вдали виднелся океан, а в голове возникло лишь одно название: «Океан безвременья», где-то была река, по которой плавал одинокий лодочник, помогающий пропащим душам, где-то виднелся огненный вихрь, из которого выходили сожжённые. Появился лес, мраморный, зелёный, красивый, монументальный, невероятный. Но больше всего удивляла цветочная поляна, которая раскинулась вокруг беседки, роза, которая обвила беседку почти везде. Красивая и колючая. Прям как моя попечительница, богиня.

Сама Смерть тоже изменилась. Теперь не было бледности, лицо налилось румянцем и немного загорело, глаза светились изнутри, а на лице была безмятежность. Это был её мир, и он расцветал вместе с ней. Сколько же на самом деле бедных душ было уничтожено, что её мир так сильно изменился? Сколько же у неё появилось рук и энергии, что тут произошло столько всего? И когда я последний раз был у неё в гостях? Две или три недели назад?

— И о чём ты хотел со мной поговорить? — сначала спокойно сидела она, а потом ей на колени запрыгнула кошка, которую она начала поглаживать.

Что самое интересное, эта чёрная кошка имела сразу две особенности. Даже, может, три, но третью можно списать на особенности всех миров разом. У неё был золотистый и голубой зрачки глаз, это первая особенность. Вторая — у неё было два хвоста, которые двигались одновременно и даже гипнотизировали. Третья… она была реально огромной! По крайней мере больше всех известных мне пород на нашей планете. Если эта планета ещё есть и весь этот мир не мой предсмертный бред…

— Помнится, и ты со мной хотела поговорить, — немного расслабился я, взяв горсть орехов со стола беседки и начав медленно закидывать себе их себе в рот.

— Тень-Тень-Тень, — улыбнулась она и помотала головой в стороны. — А ты всё такой же. Давай не будешь хоть сейчас строить из себя саму важность и просто скажешь, о чём ты хотел поговорить, а потом я скажу свои слова, которые хотела влить тебе в разум через твои уши.

— Как завуалировано… — зажмурился я, хрустнув очередной раз орехом. — Фундук?

— Именно он, — кивнула Смерть. — Ну так что, долго ждать твоего вопроса? Или вопросов? Один ко мне зреет уже очень давно. Со времён битвы и разговора с одной эльфийкой. Но ты всё не решался почему-то, боялся, что это будет дерзко — просить за кого-то, хотя в порыве чувств просил за гнома, который чуть не умер. А гном-то был позже… или… тут дело в другом? Или эта девушка, подруга твоей… соратницы… тебе просто никто? Ведь так? Из-за этого ты не просишь? Боишься за неизвестного тебе человека получить очередную метку, которая будет временами болезненно себя проявлять?

В этот миг я невольно потянулся к своему глазу. Она всё знала, что именно так и будет. Она знала, это её наказание за мою дерзость. Ну и знак того, что я её, и только её. Жестоко с её стороны, но Смерть не может быть доброй. Она может быть собой. Она — бич всех живых, она придёт за каждым, и никто не сможет от неё уйти.

Сделав глубокий вздох, я потянулся к глиняной кружке, причём весьма добротно сделанной. Интересно, почему именно глина? Знак хрупкости? Что меня можно легко уничтожить? Что любой смертный такой? Ведь тут вся посуда глиняная сейчас, хотя раньше была более изысканная. Потом взял графин и налил себе вина, прелестного на вкус, но, увы, из-за особенности этого мира даже не опьяняющего.

— А раньше ты не особо любил пригубить, — посмотрела она на меня с лёгкой улыбкой и прищуром, а я ей лишь отсалютовал стаканом. — Что-то сломалось в тебе. Но ты не сдался. Просто… изменился. Да-а-а… изменился. Больше ответственности, а с ней… и больше проявляется твоя натура. Но ты не бросишь защищать свой город. Нет. Ты сменишь методы, средства. Интересно, какой путь ты выберешь. За этим я буду внимательно следить. А теперь… я слушаю твой вопрос.

— Ну, давай с ранее озвученного тобой, — сделал я глоток, посмаковал, после чего поставил кружку на стол. — Есть ли возможность выдернуть подругу Елизаветы из твоего мира?

— Жизнь за жизнь, — пожала она плечами. — Причём только равнозначная. Должен умереть во время проведения ритуала такой же Странник, как и подруга. Но ни ты, ни она на такое не пойдёте, я это уже вижу в твоих глазах, я это уже чувствую в твоём сердце. Ты не станешь убивать невинного. А там нужно именно невинного и, самое что интересное… он даже не должен знать, что является объектом ритуала. Невинного, без его согласия и в неведении… вы точно на такое не пойдёте, поэтому я тебе даже не расскажу про ритуал.

— Артефакт… — вздохнул я. — Ты про тот, который артефакт жизни?

— Именно, — кивнула Смерть. — Затерянный артефакт жизни. В него всегда была вплетена смерть, но при смене богов цикл нарушился, монстры перерождаются неконтролируемо, из-за чего потребовался туман. Старший множество раз моделировал ситуации, когда нет тумана. Вы бы пали. А с вами… есть шанс на восстановление этого мира и возвращение естественного порядка вещей. Но старый бог выдернул оттуда часть своего сплетения, а сам артефакт… подозреваю, что он мог оказаться уничтожен и раздроблен на несколько осколков. Но это мои догадки, я его не чувствую никак. А вот твоя подруга… она может его почувствовать. Спросишь у неё совета, может, её божество что-то подскажет. Всё же Жизнь без Света невозможна.

— Учту, — сделал я зацепку на подкорке своего мозга. — Следующий вопрос. Как тут… мои поживают?

— Они? — улыбнулась и развернулась в сторону лесов. — Они превосходны. Двое братьев решили уничтожать призраков прошлого, помогая моему миру быстрее процветать, а твой друг Латий решил защищать невинные души, которые даже не успели занять своё место в бесконечном цикле. А таких очень много…

— Насколько много? — тут же я напрягся и наклонился немного вперёд, положив руки на стол, показывая максимальную заинтересованность. — Просто у меня есть одна теория… хочется её подтвердить.

— Тогда сначала выложи свою теорию, а потом я тебе скажу, сколько тут душ, которые никогда не увидят свет Солнца, — последние слова ударили по мне словно молотом.

У местного светила не было названия, мы его никак не называли. А у нашего… моего родного, под которым я просыпался и засыпал, жил и радовался, страдал и превозмогал два с половиной десятка лет… у него было название. Солнце. И она не просто так сказала это. Она не просто так назвала именно имя нашей звезды. Она что-то знала, но точно не скажет что…

— Когда мы попали в этот мир… когда я в него попал, — начал говорить я, немного мешкая, так как понимал, что часть разгадки, почему мы тут, могла раскрыться сейчас, — нас должно было оказаться три тысячи. До города дошло чуть меньше двух тысяч. Соседний город полностью идентичен, но там было больше двух тысяч различных Странников и Претендентов. Получается, что их тоже должно было быть три тысячи, каждый город рассчитан на три тысячи таких, как мы. Но не везде дошли… и, я чувствую, что весь мир сейчас состоит из таких оплотов, как наши города, которые построены по определённой логике, с определённым смыслом. И их примерно… от двух до пяти тысяч.

— Интересно, — хмыкнула она. — Откуда информация про количество городов?

— Догадался, — пожал я плечами. — Вычислил расстояние от нашего города до соседнего, допустил, что могут быть различия, что могут быть другие особенности. И прикинул, как всё это разместить на карте мира. Вот и пришёл к выводу, что будет примерно столько городов.

— Десять тысяч городов, — повернулась она снова ко мне. — И в каждом должно быть по три тысячи таких, как вы. Ты был близок к разгадке, очень близок. Но этой информацией тебе я запрещаю делиться прямо. Как и следующей, что я тебе скажу.

Я прикрыл на мгновения глаза. Вот она — часть ответа на многие вопросы, если я её озвучу в кругу своих друзей, то, чувствую, что это решит многие проблемы… но нет, мне просто не дадут этого делать. И судя по всему, судя по внешнему виду Смерти, это не её правило, так установил Старший бог, Главный, который типа следит за мной, но перестал вмешиваться с самого начала.

— Всего в моём мире одиннадцать миллионов четыреста двадцать шесть тысяч сто девять душ твоих братьев и сестёр, — с печалью сказала она. — Столько нереализованного потенциала, столько пустых городов…

— Получается, что в среднем в каждый город… не пришло больше тысячи человек? — быстро сосчитал я на пальцах, прикинув тот факт, что у нас реально больше тысячи человек не дошло до города.

— Нет, — мотнула она головой. — Ваш город — один из немногих, которому не повезло оказаться рядом с достаточно сложной точкой возрождения. В среднем не дошло от ста до двухсот разумных. Всё гораздо хуже. В некоторых городах никогда не будет больше вашего брата, его не будет возле точек возрождения. Они просто исчезли все разом. Причин я не знаю. Их может знать только Старший. Он главный мозг всего этого мира, он знает, что произошло.

Тут же вспомнился тот случай, когда всем нам массово стало плохо. Когда защемило сердце, и я думал, что умру без права перерождения. Но тогда обошлось. Но, видимо, не для всех… кто-то не выдержал тогда этого скачка, кто-то не смог и умер, попав сюда. Страшно? Уже нет. Это данность. Но как минимум жутко. Одиннадцать миллионов человек умерло… причём, возможно, что в обоих мирах.

— Жестоко… — теперь я смотрел на этот мир, мир Смерти, немного иначе, по сути, некоторые даже не знали разницы с миром «настоящим», они почти сразу оказались здесь. — И что с ними будет?

— Артефакт поможет им вернуться в круг жизни, — развернулась она ко мне. — Даст новый виток их душам и вашему миру. Будут образовываться новые души. Как я и говорила, для меня это тоже плюс. Каждая душа должна пробыть определённый срок в моём мире, таковы законы. Раньше покинуть не сможет. И в этот момент, если свободных душ на перерождение не будет, появится новая душа. Замечательно, не правда ли?

— Лучше синица в руке, чем журавль в небе, — вспомнил я старую пословицу. — Лучше так, чем никак. Если это позволит всем твоим узникам вернуться в тот мир… то нужно как минимум попытаться восстановить артефакт.

— Доберись до всех доступных пределов, — её нежный, даже немного любящий взгляд сменился на серьёзный, настойчивый, требовательный. — Тогда и начинай свои поиски. Раньше… тебе просто не хватит сил. Но при этом… тебе необходимо также стать Поборником. А это, опять же, все пять пределов. Ты меня понял?

— Понял, — вздохнул я, снова взял кружку и сделал глоток. — А ещё такой вопрос. Я сейчас что, стою и просто пускаю слюни возле могилы своих товарищей?

— Нет, — усмехнулась она, и тоже взяла такую же кружку, и тоже плеснула себе вина. — Это мой мир, и тут мои правила. Сейчас я ускорила течение времени в миллиарды раз. В том мире даже секунды не прошло, так что можешь не переживать. Кстати, как твоя демонесса? — похлопала она себя свободной рукой по запястью.

— В спячке, — посмотрел я на свою левую руку. — Спасла всему моему отряду шкуру и впала в спячку. Когда придёт в себя, не знаю. Но, не отточив мастерство, город мне покидать не особо хочется.

— Хорошее решение, — кивнула она и сделала глоток.

— Ещё вопрос… — вздохнул я, а она усмехнулась.

— Скоро мне опять придётся брать с тебя плату за такое количество вопросов, но я слушаю.

— Даже два, — виновато улыбнулся я, но улыбка быстро исчезла. — Я теперь каждый раз буду реагировать так, — постучал я по глазу, — на артефакты старой Смерти? И что мне делать с проклятьем, которое легло на весь наш отряд?

— Сначала отвечу на второй, — сделала она глоток. — Проклятье я не вправе снять. Даже Старший не может его снять, не сломав что-то в вашем мире. Я у него уже спрашивала, когда оно только на тебя и твой отряд легло. Так что с этим вам только жить и выживать. Насчёт второго… нет, не на каждый, только на активированные, а их не особо много в мире активных. По крайней мере, я сейчас чувствую ещё два активных и почти тысячу деактивированных…

— Тысячу? — я чуть не подавился, когда услышал эту цифру. — А не до хрена ли⁈

— Это не я их раскидывала, — в её глазах на секунду мелькнула жестокость. — И не ты один занимаешься их поиском и уничтожением. Так что не смей дерзить мне и возникать по этому поводу! А что касательно количества, то я могу и ошибаться. Часть может спокойно находиться и под толщей воды.

— Н-да… — вдохнул я и сделал последний глоток, поставив стакан на стол. — У меня больше вопросов нет. Наверное… цель мне ясна, порядок действий примерно тоже. Дождусь Литу, пока проснётся, восполню пробел в своём мастерстве, после этого начну проходить испытания, стану Поборником… откроется новое древо пассивных умений… сложно всё, в общем.

— Не меть так далеко, дроби задачу на мелкие, и всё у тебя получится, — снова мило улыбнулась она, смотря заботливым взглядом. — Помни, тебе благоволят минимум три бога: я, как твоя первая богиня, Война, которой нравятся твои решения, и Старший, которому просто ты интересен. А теперь… удачи.

И снова мир моргнул, снова я чувствовал на своей коже ветерок, запахи листвы, шелест травы. Всего этого в мире Смерти нет, там только заполненная пустота, которой ещё предстоит наполниться до самого конца. А пока… пока можно выполнить мелкие задачи. Либо можно заняться своим типа бизнесом и немного накопить эссенции…

Проведя ещё раз рукой по монолиту, я направился в сторону Городского Совета. Нужно было убедиться в том, что все проекты, которые наметил Латий, сейчас выполняются. По пути встретилось несколько знакомых, они подбежали ко мне, выразили соболезнования, а потом снова скрылись.

Пока я шёл, приметил важную вещь. Город стал казаться более многолюдным. Скорее всего, неигровые персонажи, у которых тоже есть и выходные, и естественные потребности, стали этим самым наполнителем, которого так не хватало. Не было ни единой пустой главной улицы, всегда, когда я смотрел по сторонам, кого-то видел.

Городской Совет сейчас пустовал, что немудрено. Но внутри был столб со щитом, на котором висели «объявления», на которых были оглашены задачи, поставленные Советом Городу. Первая — восстановить ворота. Были восстановлены только три из четырёх врат, последние сейчас активно дорабатывали. Вторая — казармы. Построено три штуки из двенадцати запланированных, но часть потребностей города уже была перекрыта. Третья — казармы в крепости. Там они ещё не были готовы из-за сложности логистики, доставки материалов и так далее, но работы шли, что радовало. Четвёртое — система оповещения. Она начала строиться, но пока на неё был самый низкий приоритет. Пятое — охранные башни вокруг территории города. Их даже не начали строить, рабочих рук просто не хватало, как и бойцов, которые могли там занять свой пост.

Убедившись в том, что работа идёт, я прогулялся по городу, после чего вернулся в «Чары-мары». Как-никак, а жрать-то всегда хочется, несмотря на скорбь, занятость, усталость. А вот после еды можно смело начать заниматься опознанием предметов. Чувствую, что количество неопознанных вещей сейчас в городе просто зашкаливает, так что… без эссенции я точно не останусь. А вопросы, смогу я или нет опознать, мне задают часто, так что… клиенты, если что, сами найдут меня.

Глава 6

Остаток дня пролетел как-то незаметно. Я даже не ожидал, что опознавать предметы может быть так… увлекательно. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что не просто пытаюсь угадать свойства предмета по описанию, как им владели, а… раскрыть некую загадку. А иногда казалось, что именно я и придавал свойства предметам, раскрывая их так, как мне казалось самому.

Я даже не считал, сколько именно я опознал предметов, мне это стало неинтересно. Один раз мне попался предмет максимального качества, книга заклинаний, которую ещё предстояло расшифровать, чтобы можно было пользоваться не только теми заклинаниями, которые даровал источник, но и теми, которые содержатся в книге. Интересный момент, для магов, особенно разнонаправленных, самое то. Божественная книга заклинаний. Именно так и называлась, точнее назвалась. Я чувствовал от неё ауру бога магии. Именно бога, не богини.

Понять мне сейчас было не особо сложно. Раньше был именно Бог смерти, мужчина, если в их отношении так можно выражаться. А сейчас Богиня. У них очень сильно различались ауры. Спасибо артефакту, который мы уничтожили. Рядом с ним я чувствовал присутствие старого бога смерти, аура была жёсткой, давящей, отталкивающей. У моей же Смерти… она мягкая, притягательная, даже соблазняющая и в некотором роде усыпляющая. Смерть Незаметная, я бы так её назвал, а старого бога… Смерть Внезапная.

По итогу я смог заработать ровно двести пятьдесят тысяч эссенции. По логике этого должно было хватить, чтобы развить пассивные умения у тренера по физическим способностям. Заодно можно попробовать понять, что там за загадочный пассивный навык такой… для каждого он свой, раскрывался у каждого по-своему… даже интересно, как именно он раскроется именно у меня.

Итого 467 659 эссенции душ.

Уровень опознания, кстати, сейчас стал равен тридцатому. Достаточно высокий, я заметил, что в какой-то момент мысли словно сами начинали формироваться. Но мне могло это просто казаться. В любом случае сам процесс значительно ускорился, особенно с простыми вещами. Я мог просто посмотреть на них, и мне словно приходило озарение, какое у них было свойство. Это относилось к магическим и редким предметам.

«Домой», в «Чары-мары», я вернулся уже поздно, пропустил ужин, поэтому попросил что-нибудь на лёгкую руку. Мне в итоге подали достаточно большую порцию салата, которую я умял за секунду. Я лишь бросил мимолетный взгляд в сторону стола, за которым мы обычно собирались всем отрядом, и тяжело вздохнул.

— Прежнего состава теперь больше никогда не будет, — грустно подметил я, покручивая кружку чая в руке, наблюдая за тем, как чай образует водоворот. — Нас осталось семеро. Пять свободных мест.

— Если это намёк, мистер Тень, — Илья себе не изменял, стоял и протирал бокал за бокалом, смотря со свойственной только его расе улыбкой, — то я его прекрасно понял. Спрошу, есть ли желающие вступить в ваш легендарный отряд, но вряд ли будет особо много желающих, сами понимаете, проклятье… оно, как все подумали, легло именно на ваш отряд.

— Прокажённые, — нахмурился я. — Почему-то я так и думал. Но всё равно пусти слух, что нам нужны сильные бойцы. Наша миссия в любом случае не выполнена. Я только-только начал находить ответы на интересующие меня вопросы… только-только… совпадение? — снова посмотрел я в сторону стола.

— Не думаю, мистер Тень, — мотнул он головой. — Боги этого мира дают информацию только тогда, когда это необходимо, когда понимают, что их подопечный близок к разгадке тайны. Думаю, с вами ваша богиня поделилась чем-то важным.

— Ага, — кивнул я. — Но, увы, я не могу об этом говорить. Целых десять тысяч раз…

Илья на пару мгновений напрягся. Он посмотрел на меня как-то странно, а потом расслабился и продолжил заниматься своим любимым делом. В этот момент к нему подбежала моя знакомая, сестра Эли, вечно забываю, как её зовут, что-то сообщила хозяину таверны, а потом пулей умчалась наверх.

— Прошу меня простить… — тяжело вздохнул Илья. — Но можете помочь в одном мелком деле?

— Я весь во внимании, — кивнул я, только поднял левую руку с выставленным указательным пальцем, быстро допил чай, после поставив кружку на барную стойку. — А вот теперь точно слушаю.

— На третьем этаже несколько Претендентов что-то не поделили, началась перепалка, — прикрыв веки, проговорил он, — оба только-только стали Претендентами, один пятьдесят шестого, другой шестьдесят первого уровней. В общем… вам они на один зубок. Можете их утихомирить?

— Да без проблем, — кивнул я и лениво направился в сторону лестницы.

Сначала я удивился тому, что не слышал звуков драки, но потом вспомнил, что тут есть некоторые игровые особенности. Каждый этаж с комнатами немного растянут пространственно. Даже не немного… сильно были растянуты. Игровые условности. Из-за этого и звуковое восприятие искажалось.

Поднявшись, я сразу увидел трёх служанок, которые собой загораживали то, что происходило дальше, а также мелькавших среди «щелей» между ними двух эльфов. Вот только один эльф был светлый, а другой тёмный, так называемый дроу. Я даже усмехнулся классике жанра, после чего уверенно пошёл туда.

Эти двое уже дрались на кулаках, временами тянулись к своим мечам, но удар оппонента останавливал противника от сего глупого поступка. Я встал и стал просто смотреть на происходящее. И думать. Охранников бы сюда побольше, чтобы контролировали ситуацию не только на входе в трактир, но и на его этажах.

— Ой, мистер Тень, — повернулась ко мне лицом сестра Эли и дёрнулась, когда увидела меня, стоящего ровно позади неё. — А я вас даже не приметила… вы как-то незаметно подошли.

— Такова моя суть, — усмехнулся я, продолжая смотреть.

Я не мог сейчас вмешаться в драку, ибо система могла меня обозначить как одного из виновников, а это преступление средней тяжести или тяжкое, если вдруг кто пострадает. А вот если эти два не особо умных эльфа достанут своё оружие, а я их в этот момент остановлю, то ничего мне за это не будет. Нюансы. Зато полезные. Знать их хорошо.

Ну и долго ждать не пришлось. В какой-то момент дроу ударил достаточно сильно светлого, из-за чего тот отшатнулся и отошёл на несколько шагов назад. А после достал свою саблю и с криком кинулся в сторону тёмного эльфа. Это был мой шанс! Надо успеть, пока не пролилась кровь!

Теней не было, множество факелов и масляных ламп освещали место драки. Но у меня был сороковой уровень физических способностей, а у них не особо далеко от десятого. Я был физически быстрее них, у меня было больше взрывной мощи, чем у них. И прежде чем светлый эльф успел полностью развернуться для нанесения удара, я уже летел к нему, оттолкнув эльфийку в сторону.

Я был максимально сконцентрирован на том, что хотел сделать. Я видел цель, я видел, как на дроу, который не успевает достать свой меч, падает сталь. Я видел, что сейчас может произойти непоправимое. Плевать, что они ещё могут перерождаться. Я теперь буду исходить только из одной позиции. Мы все смертны. Любая смерть может стать последней. И лучше любой смерти избегать.

Перехватив руку в полёте, я моментально развернулся на пятках и дёрнул эльфа в свою сторону. Тот не ожидал этого, стоял в паршивой стойке, точнее, вообще в никакой, рухнул моментально на лопатки. А в следующий миг ему прилетело кулаком в морду. Дроу что-то пытался сказать, поблагодарить, но ему тут же прилетело в то же место. А после послышался такой «бум» о деревянный пол.

Система никак не отреагировала на мое вмешательство. А то было один раз, вломил одному незадачливому подзатыльник… тогда система сразу пояснила, что так поступать нельзя, ибо это не есть хорошо в плане взаимоотношений.

— Спасибо, мистер Тень, — поблагодарила меня всё та же девушка, сестра Элеоноры. — Мы бы не справились с этими двумя…

— Да не за что, — пожал я плечами. — Это… вам бы убрать эти тела. Если не справитесь, могу их спокойно дотащить до улицы. Мне не сложно.

— Это будет… лучше всего, — сказала официантка-человек, при этом уставившись в пол.

Им почему-то было стыдно просить меня об этом. Хотя я понимал почему. Они привыкли к тому, что всё делали сами… но мне было незазорно помогать им. Всё же… сколько раз персонал этого заведения выручал меня? Сколько раз они помогали городу? Вспомнить только первый день после демонической осады. Они тогда бесплатно кормили всех, насколько я помню. А когда была сама осада? Они помогали вообще всем, тратили свои силы.

Я лишь улыбнулся, вспоминая доброту этих девушек, схватил сначала дроу за ногу, немного проволок его, а потом и светлого. Мне было плевать, сколько раз они ударятся головой о ступеньки. Это уже были не мои проблемы. Их головы — их проблемы. Поэтому, когда они по очереди полетели в лужи, а на улице начался неплохой такой ливень, у них были разбиты затылки. Поделом им будет, нечего устраивать дебош.

— Мое уважение, мистер Тень, — кивнул в знак благодарности Илья. — Завтра завтрак вам и вашей женщине за мой счёт, также и день проживания.

— Спасибо, — кивнул я. — Но вроде что-то из этого было у меня бесплатным, — усмехнулся я. — Или я ошибаюсь?

— Нет-нет, мистер Тень! Не ошибаетесь! — он поднял обе свои руки ладонями ко мне. — Просто я сам запамятовал, что именно. Прибыль настолько большая сейчас, что проценты полностью покрывают ваши затраты на проживание тут. Поэтому и озвучил оба фактора.

— Ну тогда хорошо, — улыбнулся я. — Кста-а-а-ати, насчёт процентов…

— Я могу вам прямо сейчас отдать ровно пять сотен тысяч эссенции, — уверенно произнёс трактирщик. — Ваша доля заработка больше, где-то ещё тысяч двести сверху, надо поднимать записи, но просто у меня нет в наличии такого количества эссенции. Будет только завтра. Ну и на чёрный день оставить надо.

— Давай пять сотен тысяч, — спокойно сказал я. — Остальное… да плевать на остальное. Дарю на развитие. Не в эссенции счастье, — улыбнулся я.

— Как я понимаю, вы хотите сказать, что счастье — в жизни, — подмигнул он мне.

— Именно так, друг мой, — кивнул я несколько раз, а потом чуть тише добавил. — Именно так…

Поднявшись в свою комнату, я застал Элеонору, что-то пишущей. Она меня заметила и постаралась быстро скрыть бумаги, но я подскочил и не дал ей этого сделать. Она попыталась возмущаться, но… я просто посмотрел ей в глаза, мило улыбнулся и медленно вытянул клочок бумаги.

— А почему ты раньше не говорила, что стихи пишешь? — бросил я на неё взгляд. — Весьма неплохо получается.

— Не люблю, когда видят такое… — тяжело вздохнула она. — Сегодня что-то потянуло. Сам понимаешь. Я не особо… эмоциональна. Но… хоть как-то я должна изливать свои чувства и душу…

— Я всё понимаю, — кивнул я и присел на корточки возле неё, протягивая ей листы со стихами обратно ей. — Мне тоже сейчас непросто. Может, эта троица не была твоими друзьями, но они прикрывали тебя. И даже твои чувства оказались затронуты. Давай спать. День был тяжёлый, долгий. По крайней мере у меня. А завтра уже будем заниматься. Можем даже совместную тренировку устроить. Как ты на это смотришь?

— На арене, — утвердительно сказала она и смотрела на меня, дожидаясь моей реакции, ну а я просто кивнул. — Там хоть помереть не сможем.

— На арене так на арене, — поднялся я с кряхтением на ноги, вроде сила сорок, а всё равно тяжко вставать. — Мне как раз завтра туда надо. Может, получится начать испытание для получения пятого предела… потом уже буду делать испытание на спиритические способности. Всё равно, как я понял, чтобы получить доступ к дополнительному древу, нужно активировать все доступные ячейки пассивных способностей.

— Ты сам сказал: давай спать, а начинаешь опять активно своей головой работать, — встала она и строго посмотрела на меня.

— Да, — согласился я с ней. — Ты права. Пойду ополоснусь… и спать. Или дамы вперёд?

— Дамы вперёд, — мимолётно улыбнулась она, после чего подошла к шкафу, взяла халат, полотенце, тапочки, чёрт, и когда только она это успела, после чего направилась в ванную комнату.

Ну а я стал ждать. Что мне ещё остается? Или это сейчас был тонкий намёк… хотя нет. Нет и ещё раз нет. Сейчас не время для этого. Да и я морально не готов. И мне просто показалось… даже тут играют гормоны, чтоб их…

Глава 7

Тренировку мы устроили самую жестокую, какую только могли. Мы пускали в бой все свои способности, весь арсенал наших умений, не жалея друг друга. У нас было только одно правило: на один бой — один полный запас магической энергии. И даже этого хватало, чтобы мы друг друга «убивали» на этой арене.

Элеонора была очень сложным противником, в особенности из-за её способностей, хорошо подходящих для борьбы против меня. Огонь… если она видела, в какой тени я прячусь, то спокойно вышибала меня из неё вспышкой пламени, а если нет… то она чаще всего проигрывала. Но это было только полбеды. Её лёд… он сковывал. Не в переносном смысле. Она развила свою ауру до третьего уровня. Я никогда не чувствовал на себе минус сто семьдесят градусов. До этого мгновения. Кровь в прямом смысле слова стыла в жилах, благо арена не давала умирать… хоть где-то я был ещё бессмертным, хоть где-то мог испытывать все «прелести» этого чёртового цифрового мира.

Но её аура — это ещё не все прелести. Она научилась менее чем за треть секунды создавать ледяное копьё с огненным снарядом внутри. Самый первый же бой окончился тем, что она просто снесла меня таким снарядом. Он разбился о мой нагрудник, да… но вот взрыв просто снёс меня с ног, и меня протащило по земле метров пять, не меньше. Вдобавок ко всему, ещё и дезориентировало. Сильно. Это был мой первый проигрыш.

Второй раз я проиграл, когда она смогла точно вычислить моё местоположение в тени, выбила меня оттуда, а потом просто «сожгла» струёй пламени. Согласно правилам этой арены, получив серьёзное ранение, оба сражающихся возвращались на исходное положение. Интересная механика позволяла ощутить всю боль, а потом почти без затрат эссенции, только на аренду арены на определённое время, вернуться в исходное состояние.

Мы занимались целых три часа. У нас были привилегии: у меня — как у самого высокоуровневого Претендента в городе, плюс имеющего определенные заслуги, а Эля… она просто решила заплатить за нас двоих, сославшись на то, что с меня за телепортацию списало тогда четыреста тысяч эссенции.

В итоге счёт был на её стороне. Всё же… я не боец для сражений лоб в лоб, я — убийца, которому надо атаковать в спину или действовать в составе команды. Я не могу справиться с противником, который меня видит, у которого есть какое-либо преимущество, более весомое, чем мои тени. Например, дальность и скорость дальних атак одновременно.

Я старался атаковать способностью катаны, старался делать это внезапно, но… внезапных атак от охваченной пламенем катаны в моих руках… ну вообще не стоит ожидать. Эля знала, что это означает, значит, она всегда была готова рвануть в сторону в случае моей такой атаки. Только в ближнем бою, когда я внезапно вливал в катану энергию, мне пару раз удалось её обхитрить. Часто она меня близко к себе не подпускала.

Двадцать две победы у неё и шестнадцать за мной. Хотели провести ещё один раунд, ещё одно сражение, но… наше время вышло. Тренер сам вышел, чтобы остановить нас во время финального сражения. Его движения… они были очень быстры, я даже не заметил, как он оказался возле нас, сблизившихся, полностью растративших свои запасы энергии. А после просто остановил нас, раскидав в разные стороны арены.

— Баста, зайчики, — посмеялся он над нами. — Ваше время вышло, дайте и другим попробовать проявить свою силу, не только же вам одним потом защищать этот город. А учитывая ваше состояние… им в первую очередь и защищать, а не вам.

— Вот так и хочется послать его в пешее-походное, — вздохнул я, поднимаясь на ноги.

— Ладно. Пошли.

Когда мы только вышли с арены, на неё вошло несколько Странников, которые решили научиться защищаться. Они были фермерами, но осознали, что, вспахивая поле, свою шкуру в случае чего не спасти, а научившись держать оружие правильной стороной, повысив свои характеристики выше предела Странника, то уже можно на что-то надеяться. Странник в этом мире — это… мишень, которую легко прикончить.

— Тренер! — окликнул я мужика, другого, который отвечал за образование, а не за арену, и тот повернулся ко мне, убрав деревянный меч в ножны.

До этого мгновения он «сражался» с манекеном. Логичное местоположение этого здоровяка, ведь он наставляет, показывает удары и все такое. Тот же «тренер» только следит за ареной, чтобы не нарушались определённые правила.

— О, мистер Тень! — искренне удивился и улыбнулся Тренер, даже приобняв меня. — Всегда рад видеть одного из героев нашего города у себя в гостях! Итак, с чем пожаловали?

— Да хотел спросить про одну важную вещь… — нахмурился я. — Что нужно, чтобы преодолеть последний порог физических способностей? Просто у меня база — это четвертый порог, а я уже достиг его по уровням, так что… сами понимаете, нужно как-то развиваться дальше.

— А разве твоя богиня не велела тебе сначала развиваться в магическом направлении? — самую малую долю он оскорбился, я даже не понял почему, но потом его черты лица сгладились, и он решил ответить на мой вопрос. — Вообще, если грубо говорить… то я ждал, когда ты попросишь пройти испытание на преодоление порога и сразу засчитать его тебе.

— В каком это смысле? — вот сейчас настала моя очередь удивляться, ибо такое… такое было впервые, чтобы что-то давалось просто так.

— Да в прямом, — усмехнулся тренер. — Ты его выполнил, причём уже о-о-очень давно. А богиня войны помнит твою храбрость, она нашептала мне, что ты уже выполнил все условия, что готов ступить на ступень возвышения физического, магического и… даже не знаю, как обозвать восприятие…

— Я понял, — кивнул я. — Но почему она так решила?

— Ну, вообще, — почесал свою щетину на подбородке и шее этот танк, задрав голову кверху, из-за чего у него немного изменился голос, — каждое испытание на предел — это… проверка физических способностей, в той или иной степени. Расскажу подробнее про каждое. Готов слушать, о, мой ученик?

— Можно без всего этого? — нахмурился я.

— Можно, — пожал плечами тренер. — Но так неинтересно. В общем, слушай. Самое минимальное, что может быть у Странника или Претендента, — один предел любой способности. Ниже этого параметра… ну просто не может быть. Гномы — исключение в плане спиритических способностей, но, сам знаешь, бывают исключения в виде вашего кузнеца.

— Ага, — кивнул я, усевшись на одну из скамей. — Дальше.

— Испытание на преодоление второй ступени физических способностей самое простое, что понятно: нужно за определенное время в определенной области уничтожить сотню противников, — уселся он предо мной. — Прикасаться к монолитам для восстановления можно сколько угодно раз.

— Ну это вообще проще простого, — усмехнулся я. — Я сотню и без восстановления уничтожу.

— Это сейчас, — с хитрецой в глазах посмотрел он мне словно в душу. — А раньше ты так не мог. Как и любой из вас. Итак. Первое испытание лёгкое. Второе испытание, для преодоления третьего предела, уже сложнее. Та же сотня противников, но на этот раз нельзя использовать монолиты, только перед началом испытания. Противник, соответственно, сложнее, а времени меньше. Тоже ничего сложного, особенно для того, у кого двадцатый уровень и вложены очки пассивных способностей в древо физических способностей.

— Чую, тут некоторые уже начали сыпаться, — усмехнулся я, а в глазах мужика я увидел только странную скорбь после моей «шутки».

— Очень многие, я думал, что будет меньше, — кивнул он. — Чаще всего это не воины, а обычные ремесленники. Воины начинают как минимум с трёх пределов, а некоторые везунчики, например, как ты, сразу с четырёх. Кстати, про третье испытание на четвёртый предел. Тут уже сложнее. Куда сложнее. Мало того, что нужно уничтожить уже три сотни противников, так ещё и босса локации уничтожить один на один без чьей-либо помощи. Монолитом можно пользоваться только один раз. На данный момент только шестьдесят три Претендента прошли испытание.

— А пыталось сколько? — нахмурился уже я.

— Двести семьдесят девять, — тяжело вздохнул тренер. — Кому-то везёт, им попадаются боссы под стать им, кому-то не особо, случаются определённые коллизии: вместо одного босса появляется несколько других либо усиленная версия босса. Как решат боги, так и будет проходить бой.

— Ну а четвёртое испытание? — смотрел я пристально в глаза наставнику, который уже начал улыбаться, сцепив руки замком.

— А вот тут самое интересное, — усмехнулся он. — Самые быстрые способны его пройти достаточно легко, как ты, либо достаточно сильные. Самое интересное в этом то, что у тебя оно априори пройдено из-за достижений прошлого. Но если бы ты имел всего три предела, то его бы не засчитало заранее, пришлось бы проходить.

— Так в чём заключается четвёртое испытание-то? — ещё сильнее хмурился я, наклонившись немного вперёд.

— Нужно расширить территорию города силовым методом, — улыбнулся он, поднявшись на ноги. — А ты, насколько я знаю, в одиночку умудрился отвоевать крепость, пока тамошний босс не успел набрать силу. Ты его уничтожил, система сказала, что ты молодец. Богиня войны это себе пометила, так что… можешь уже сейчас взять и просто выполнить это испытание, если тебе это ничем не грозит. Всё равно, чтобы получить возможность возвышения до Поборника, нужно два возвышения тела и минимум одно возвышение духа.

— Это как? — с силой сжал я глаза, вспоминая древо навыков. — Активировать три дополнительных древа нужно только для того, чтобы стать Поборником⁈ А не до хрена ли?

— В том-то и загвоздка, — кивнул наставник физических способностей. — Не все могут быть удостоены силы, равной величайшим героям прошлого. Ты уже, думаю, сам за собой замечаешь, что двигаешь быстрее, чем когда-либо, что способен поймать стрелу в полёте, отразить удар врага и всё такое, но… там способности выходят за рамки понимания «человеческие». Они уже не человеческие. Сила богов, всех, поначалу подкрепляет ваше тело и ваш дух, после этого вы можете выбрать, Поборником какого бога вы станете. Данные клятвы предопределили твой путь, но не все связаны этими клятвами. Но дальше интереснее… но, увы, я не имею права тебе раскрывать эти тайны. Путь осилит идущий, как говорит Главный, Старший… ну или как вы там его кликаете.

— Мда, — сидел я и отрешённо смотрел на свои ладони. — А раньше мне говорили, что нужно всего активировать три древа: тела, духа и божественное, чтобы стать… сначала Поборником, а потом и Избранным.

— Нет, больше, — усмехнулся наставник. — Додумаешься или подсказать, почему больше?

— Да я понял, — встал я с лавочки. — Если повезёт, Претендент не такой тугодум, разовьёт три сопрягающихся навыка до предела, как у меня, спиритические граничат с физическими способностями, а они, в свою очередь, с восприятием, то можно активировать пять древ. Но я думал, что их просто можно будет «воткнуть», — я просто не нашёл более подходящего слова, — куда угодно… а тут оказывается свои закономерности есть.

— Догадаешься, куда какие, как ты сказал, «втыкаются»? — усмехнулся он, уперев руки в боки.

— Скорее всего, — задумался я, — что пробуждение тела идёт после полного изучения пассивных способностей в том или ином направлении, например, если я преодолею пятый предел физических и полностью вложу все возможные пассивные навыки в древо физических способностей, то… у меня откроется доступ к древу тела по линии физических способностей. Так же и со спиритическими. А что касательно духовного… то там нужно вложить мало того, что ещё очки по периферии, так ещё и изучить навык, который ведёт к точке открытия древа. Так ведь?

— Всё верно, — кивнул тренер. — Именно поэтому все Странники могут стать Претендентами, но для некоторых это может стать последним титулом. Для кого-то пределом может стать Поборник, из-за того, что только две ветви сопрягаются, а третья в стороне. А вот ты… не просто так говорят, что у тебя большой потенциал. У тебя потенциал Избранника. Именно поэтому на тебя положили глаз сразу несколько Богов. Ну и не только богов, — усмехнулся он, хлопнув меня по левой руке, на которой была тату с печатью демона. — Так что… у тебя очень интересные пути развития. Я буду с радостью наблюдать, как ты будешь развиваться. И если ты хочешь, я тебе сейчас разблокирую пятый предел физических способностей.

— Хочу, — кивнул я, и перед моими глазами появилась уже знакомая надпись.

Поздравляем вас с преодолением пятого предела физических способностей!

Предупреждение! Через несколько минут вы можете почувствовать тошноту, дискомфорт, жжение в области живота, головокружение, общую утомлённость, всплески силы, нестабильность в поведении, головную боль, ломоту в костях, сильную боль во всех мышцах. Возможны потери сознания, рекомендуется в течение трёх минут найти место отдыха.

Ограничения на развитие физических способностей в пределах 40-го уровня сняты. Ограничение на развитие физических способностей в пределах 50-го уровня установлено.

Пока у меня ещё было время, я тут же решил раскидать оставшиеся тринадцать очков пассивных способностей. Так как у меня спиритические способности были на данный момент развиты на максимум, то можно было вложиться и в физические.

Так как я был скрытым убийцей, то мне нужно было развиваться в отношении ловкости и скорости. Всего было две подходящих характеристики — это скоростно-силовые и силовая скорость. На выносливость было плевать, если не хватит скорости на совершение удара, то… пиши пропало! А мне такого не хотело вообще. Так вот! По шесть очков в эти обе характеристики… мало что изменилось, но, например, максимальная скорость бега просто поражала. Двадцать два метра в секунду… правда, такую скорость ещё развить надо, но всё же… человек никогда на такое не будет способен. Обычный человек. Но мы-то тут не совсем люди и не совсем на Земле.

Раньше в эти две характеристики было вложено по три очка, теперь стало по девять. Общий итог вложенных пассивных очков уже немного поражал. Восемьдесят шесть очков пассивных навыков. Достаточно много, но… у меня сейчас сто семидесятый уровень, когда-нибудь станет сто восьмидесятый, уже могу развиваться, а предел — двухсотый. Так что… ещё не все очки способностей получены, не все!

Последнее, тринадцатое очко пассивных способностей, которое у меня оставалось, я решил вложить в большой пассивный навык. И был приятно удивлён полученной информацией…

Первый навык Сопряжения характеристик активирован! Атакующая и защитная способности преображены! Максимальный предел уровней спиритических и физических способностей повышен на 3!

Теневые клинки — уровень 3 — создаёт множество теневых клинков. Затраты магической энергии — 1,54 единиц за один клинок. Возможна трата всей энергии разом либо создание определённого количества клинков, кратного 10. Бонус первого навыка Сопряжения характеристик: создание области тени для атаки клинками размером метр на метр на расстоянии не более 10 метров от места применения.

Теневая вуаль . Уровень 3. Траты энергии: активация способности — 23,08 единиц энергии, поддержание способности — 3,85 единиц энергии в минуту. В помещении, области, покрытых тенями, ваша непроницаемость повышается, позволяя атакам противника с повышенной вероятностью проходить мимо вас. В светлых помещения, светлой области покрывает тело и область в радиусе сорока сантиметров от вас теневой дымкой, препятствующей противнику точно определить контуры вашего тела и местонахождение отдельных частей тела. В тени возможна автоматическая активация 1 раз в сутки в случае смертельной угрозы. Бонус первого навыка Сопряжения характеристик: при активации Теневой вуали способность также оказывает все положительные эффекты на спутника на расстоянии не более 10 метров от места применения.

Изменения в навыках были интересные. Теперь моя атакующая способность была не так ущемлена в области применения. Это радовало. А защитная, помимо того, что могла спасти мою шкуру, так же прикрывала ещё чью-то. И опять на тренировке я напрочь забыл про эту способность, а так как это был тренировочный бой… то она не срабатывала.

Древо же выглядело более интересно.

— Ну вот и всё, — улыбнулся наставник. — Теперь мне тебя больше нечему учить… — как-то грустно тут же добавил он. — Хотя вру. Тебе ещё нужно оставшиеся очки пассивных способностей вложить. Так что… буду ждать тебя с нетерпением!

Пожав ему руку, я развернулся и с широкой улыбкой направился на выход. Сегодня был продуктивный день. И почему был? Сейчас только его экватор! Сколько всего можно сделать, столько узнать, столько опробовать…

— Скучал по мне? — послышался знакомый голос у меня в голове, из-за чего моя улыбка стала немного шире. — О, скучал. Как приятно это осознавать. Ох… нам есть о чём поговорить. Отведёшь в свой новый домик?

Глава 8

— И как отдохнула? — стоило мне только пройти через порог дома и прикрыть за собой дверь, как я тут же призвал «свою» тень, вместо которой появилась довольная собой Лита.

— Выспалась на несколько тысяч лет вперёд, — хитро улыбнулась она, а потом соблазнительно потянулась, после чего сразу начала крутить головой, осматриваясь вокруг. — Н-да, пустовато. Что, жизнь вообще не бьёт ключом? Всё слишком хреново пошло? Хотя стой…

Она сначала пристально посмотрела на меня, очень внимательно, потом вытянула руки. Я сначала не приметил, но сейчас было отчётливо видно золотистые линии, которые испещрили её ладони и предплечья. Они мягко светились, при этом переливаясь с фиолетовым, даже немного розоватым оттенком, присущим этой демонице.

— А ты стал сильнее, — улыбнулась она. — Ты решил развиться, а не обжиться. Уважаю, уважаю… но в любом случае можно же было хоть что-то заказать?

— На втором этаже в моей спальне есть мебель, — спокойно пояснил я. — Самое важное, так сказать. В столовой лавки и стол есть, пока хватает. В остальном… не вижу смысла в данный момент обустраиваться. У меня есть проблема, которую нужно решить. Или не решить, избавиться. Но, скорее всего, я просто в дерьме.

— Ты в дерьме, — без капли эмоций сказала Лита, смотря бесчувственным, самым честным взглядом мне в глаза. — Любой демон может перерождаться, даже если сдох в нашем мире. Я тебе свидетель этого. А ты… у тебя откровенно страшная ситуация. Именно страшная. Ты проклят мёртвым богом. А проклятье может снять только тот бог, который его наложил. И даже артефакты тебе не помогут в этом. Поверь моему горькому опыту. Тебе просто придётся жить с этим, постоянно висеть на волосок от смерти. Но тебе не привыкать. Ты же не из этого мира, ты — из другого. Не просто же так тебя назвали, как и всех вас, Странником. Вы Странствуете по нашему миру, но не живёте тут.

— Живём, — достаточно твёрдо упрекнул я её в последнем доводе. — Мы восстанавливаем руины старого мира, живём, любим, умираем.

— Но вы не родились в этом мире, — на её лице появилась хитрая и одновременно злая, в некотором роде, улыбка. — Вы пришли. Заявили на него свои права. Из-за этого демоны и захотели вас уничтожить. Вы просто вторглись в наш с местными божками мир по велению вторых. Они сами по себе слабы и призвали вас, Странников, себе на помощь! Они не способны нам ничего сделать, а мы их вполне можем уничтожить!

Она всё сильнее и сильнее распалялась, я её впервые видел такой. Она не могла причинить мне физического вреда, не могла наложить на меня какие-либо иллюзии, но могла выносить в каком-то смысле мозг. Но она почти моментально успокоилась и сделала виноватый взгляд, хотела что-то сказать, видимо извиниться, но я просто махнул рукой, после чего прошёл дальше в дом.

— Какие планы теперь на меня? — спросил я у неё, когда дошёл до столовой и уселся на край лавочки. — Я теперь не всесильный, не бессмертный. Обычный… человек. Тифлинг, полудемон, если верить канонам этого мира. Что теперь я смогу сделать? Трое лежащих в земле этого мира уже никогда не ступят по нему. Я смертен. Что я могу сделать?

— До сих пор всё что угодно, — усмехнулась она, сев напротив меня. — Сколько раз с момента нашего с тобой… расставания ты умер? Я так понимаю, что ноль. Ибо поджимало время. И ты это понимал. Да, ты действовал увереннее из-за мнимого бессмертия. Тогда зачем постоянно себя убеждал в том, что ты смертен? Зачем тренировался осторожности? Вот тебе простой ответ. Чтобы быть готовым к тому, что ты реально станешь смертным. Да, планы немного сдвинулись, придётся повременить, тебе стать сильнее, получить более сильную экипировку. Но всё равно ты сделаешь то, что ты должен сделать. Я заключила с тобой контракт, я выдала тебе испытание, от которого зависит судьба не только моя, но и всего мира. Ты даже сегодня тренировался, чтобы стать сильнее, хоть немного. Так ответь мне на один простой вопрос… зачем ты развиваешься и задаёшь мне такие вопросы?

— Я… — хотел было я ответить, но тут же замялся, потупив взгляд.

И правда. Зачем тогда всё моё развитие, зачем я становлюсь сильнее, если всё равно собираюсь сдохнуть? Что я могу сделать? Да, Лита права. Хоть она и чёртова соблазнительница, которая умеет подбирать ключик к любому образу мышления, к любым чувствам и эмоциям… она всё равно права. Я просто должен продолжать развиваться, а не стоять на месте.

— Вот и славно, — улыбнулась она, поднимаясь на ноги. — В любом случае я хочу узнать, с чем ты столкнулся и чего нам ждать в будущем. Ведь я чувствую кое-что не совсем хорошее… и меня это, честно признаюсь, пугает.

Вот тут я был искренне удивлён. Демоница обычно ничего не боялась, вообще ничего, а тут честно призналась, что она чего-то опасается. Из-за этого я даже некоторое время просидел в задумчивости. Но раз она из-за этого страха не откладывает планов на меня, то и мне, значит, можно, даже нужно продолжать двигаться дальше.

И я начал свой рассказ. Начал с того момента, когда она временно выбыла, как мы уничтожали поселения ящеров, как я добыл посох, который до сих пор лежит у меня в сумке. Дальше про Таю и то, как она нас сопроводила в новый город, про туман, который пропускал мертвецов.

На моменте с туманом, который беспрепятственно пропускал, Лита опять разозлилась. Её можно было понять. Если бы не этот чёртов туман, она бы уже давно заполучила себе во владение этот город с сотнями Странников, которых могла бы использовать как источник эссенции. Но не смогла. Туман очень сильно порезал её армию, из-за чего нам удалось победить.

Потом я продолжил рассказ про город, про одного урода, который пудрил там мозги. Я, честно, до последнего думал, что это демон им управлял или заставлял так делать. Но истинная причина оказалась куда неприятнее. Пустота. На этом слове Лита надолго зависла, даже перестала уточнять по тому или иному моменту. Даже успела уже в третий раз за рассказ исчезнуть, пришлось её снова призывать. Что-то додумав, она попросила меня продолжить.

Я и продолжил. Дальше был рассказ про нашу подготовку к обороне от мертвецов, про то, как мы всем отрядом рванули спасать тот чёртов город. Особое внимание уделил глазу, который пылал рядом с артефактом, а также тому, что именно близость к нему наложила на нас это проклятье. Потом была самая печальная часть. Битва с Грольком и обнаружение трупов Грольма и Латия. Даже Лита приняла мою горечь утраты, не стала задавать никаких вопросов. Я просто сказал, что их больше нет, не стал говорить как. Она поймёт, додумает, сможет. Потом финальная битва, уничтожение артефакта, возвращение, и всё.

— Пустота, — вздохнула она спустя ещё минут пятнадцать, лучи светила уже проникали в окна под сильным углом, благо перед окнами ещё ничего не было, никаких зданий. — Это крайне плохо, что она смогла закрепиться в этом мире. Ибо если пробралась одна частичка, проберётся и другая, а за ней и третья. Где-то есть открытые врата. Их надо уничтожить. Вот только как эти врата выглядят, никто не знает. Даже при мне никогда Пустота не прорывалась в мир смертных. Никогда. А тут целая разумная частичка… причём настолько сильная, что смогла подмять под себя достаточно интересных личностей. Кстати, забыла спросить, что стало с этим Отцом Олегом?

— Когда мы покидали город, он был в цепях где-то в какой-то пещере, — пожал я плечами. — Его лишили воды, еды, всех удобств, даже заставили отдать всю накопленную эссенцию.

— Жестоко, — нахмурилась Лита. — Хотя… что мне удивляться. Вы из другого мира, а люди — самые порочные и жестокие существа во всех мирах.

— С демоном не сравниться, — без капли шутки сказал я ей.

— Демон… он олицетворение только одной так называемой нами благодати, — спокойно пояснила я. — А человек смог собрать в себе их все вместе. Может, не в таких количествах… но всё же.

— Бессмысленный спор, — тут же отмахнулся я.

— И ты при этом признал своё поражение, — растеклась в улыбке она, смотря на меня своими хитрыми и соблазняющими глазами. — А вообще… я бы на твоём месте сейчас сходила к распорядителю и взяла какое-нибудь задание. Уверенности в себе сидение в городе не даст. Тебе нужно действовать решительно, быстро. Впрочем… просто быть собой.

— И сдохнуть, — помотал головой я, вставая на ноги.

— Это вы всегда можете, — тут же оказалась возле меня Лита, приобняв со спины. — Вот только тебе я сдохнуть не дам. Ты же знаешь: если что, я сама из твоей тени появлюсь. У меня же есть своя воля.

Последние её слова перед очередным исчезновением меня немного напрягли. Да, это так, она может сама появиться. Суть не в этом. А в том, как она это сказала, на что она сделала акцент. А он был именно на самые последние слова предложения. У неё есть своя воля. Именно воля. А как у симуляции может быть воля? Тут что-то большее, чем симуляция?

Вечерняя городская суета, как я уже от неё, по сути, отвык. Я снова по привычке вышел на Лесную, прошёл мимо «Чары-мары», сегодня там играла музыка, снова музыканты звуками своих инструментов наполняли пространство и души всех вокруг. Невольно несколько раз глянул себе за спину. Камня с именами не было видно, но я знал, что он там есть, я знал, что там теперь всегда будут мои товарищи. Я знал, что в случае чего ко мне будут приходить туда же, даже если моего тела там не будет.

На центральной площади был какой-то фестиваль, достаточно красочный. Люди устраивали соревнования, причём обычные, Странники в основном, бег, меткость… люди просто веселились. Я не знал повода, но наблюдал за этим с нескрываемой улыбкой, по привычке стоя в тенях. На другом конце площади я заметил временами мелькающую в свободном белоснежном платье Лизу, а временами и Светлану, которая помогала тем, кто умудрился раниться.

Да, у нас были потери, мы теперь смертны… но это не повод останавливаться, не повод опускать руки. Эта троица будет ждать нас там, подготовит нам тёплый приём. Но я уверен, что они будут сильно негодовать, если мы припрёмся к ним без победы над демонами, без радостных вестей. Они нас будут ждать, но не сейчас. Потом, когда-нибудь. У нас ещё есть дела в этом мире, есть возможности, есть силы. Чёрт возьми, я же даже не стал еще Поборником, хотя сам об этом недавно говорил!

Уверенным шагом я направился в сторону здания Администрации. Когда я зашёл туда, удивился, что появилось еще несколько открытых комнат. Помимо тюремной камеры, была ещё комната управляющего казначейством, странно, что не в самой казне, а также капитана стражи, через которого можно было управлять всеми стражниками. Интересные моменты… но мне до них пока нет дела. Самое главное для меня сейчас находится в первой комнате справа, в кабинете распорядителя.

— Здравствуй, старик, — ворвался я к нему, буквально вышибая дверь плечом. — Угадаешь, зачем я пришёл?

— Я думал, что вы никогда не созреете, мистер Тень, — улыбнулся распорядитель. — У меня как раз для вас припасена интересная работёнка, думаю, она вам очень понравится.

— А если немного конкретики? — развернул я по привычке стул спинкой вперёд и уселся на него, сложив на эту самую спинку свои руки. — А то дело «интересное» меня уже немного не устраивает. Прошлое дело тоже было интересным, итог очень хороший для города, но…

— Плохой для вас и вашего отряда, — кивнул старик. — Я понимаю.

— Конкретика? — слегка наклонил я голову набок.

— Вы любите ходить по грибы? — усмехнулся он.

— Ненавижу, если честно, — нахмурился я. — А что?

— Тогда это задание точно для вас, — протянул он мне свиток, в которых обычно излагался текст заданий.

Получено новое задание!

Название: Хозяин леса.

Описание: местные леса осквернены демоном яда, который преследует вас и ищет все возможности прикончить вас. Один из Странников попал под проклятье и теперь наводит ужас на мирных жителей города. Это задание — личный вызов для вас. Лейтенант яда ждёт, чтобы вы явились на рандеву с судьбой.

Цель задания: найти и уничтожить марионетку лейтенанта яда (0/1). Уничтожить источник проклятья (0/1).

Время для выполнения: бессрочное.

Награда: 100 000 эссенции душ, 3 очка пассивных навыков.

Штраф: распространение скверны яда по территории леса, распространение пауков, прислужников плана яда.

— Такое ощущение, что моё появление в этом городе привлекло все проклятья, — зажмурился я, а потом открыл глаза и поднял свой взор на старика. — А при чём тут грибы?

— Марионетка — грибник, — пожал плечами Распорядитель. — Отправился по грибы, стал кошмарить всех тварей леса, так и не только их, но и честной народ. У него при себе нож и арбалет, ручной, лёгкий. И стреляет он достаточно метко сейчас.

— Чувствую, создатель этого мира очень сильно вдохновился песнями, — усмехнулся я. — Уже столько раз это замечал… не хватает безумца, который бы пришёл в наш город с маской, но помятой шляпой, как раз возле гор. Также нет картежника, который бы прикончил своего соперника выстрелом в колоду карт, дурака, который бы гонялся за молнией… да и много ещё чего. Но постепенно всё сбывается.

— Тут недавно старика одного в доме заколотили, — еле сдерживая улыбку, сказал распорядитель.

— Нет-нет-нет, — тут же поднялся я со стула. — В это дерьмо я вмешиваться не буду, сто процентов! Сами свой проклятый дом исследуйте.

— Да и не надо, — рассмеялся распорядитель. — Заколотили по ошибке. Как он начал стучаться, сразу выпустили его.

— Стоп, а откуда у нас в городе старик? — сначала не понял я, а потом перевел взгляд на распорядителя, который начал смотреть в потолок. — Н-да. И зачем по руинам домов лазать?

— Но не вечно же мне в этом здании сидеть, мистер Тень, — сделал он невинный вид. — Я тоже хочу гулять, у меня тоже есть потребности, я тоже покупаю еду, ем её, сплю, гуляю, радуюсь. Вот сейчас хотел сходить на концерт, который в местном трактире начался. Жалко, что опоздал, подбиваю отчёты.

— Даже в этом мире победила чёртова бюрократия, — усмехнулся я. — Кстати, интересное предложение…

— Я вам ничего не предлагал, мистер Тень, кроме задания, — даже потерялся мой собеседник.

— Образно говоря, — махнул я на него рукой. — Может, тоже сходить послушать музыку? У меня всегда в «Чары-мары» есть столик как для особого клиента… заодно, может, там и своих найду.

— Сходите, — кивнул старик. — Я вот очень хочу послушать песни, которые они исполняют. Некоторые, кстати, у них собственного сочинения, а некоторые уже давно позабытые, но очень много и из вашего мира. Так что… советую, сходите.

Поднявшись со стула, я попрощался с распорядителем, который уселся снова за свой стол и продолжил заполнять свои бумажки. Я же спокойно вышел на улицу и побрёл снова в сторону Лесной.

Карнавал только набирал обороты. Сюда присоединились местные маги огня, которые устраивали огненное шоу. Показались ловкачи, которые показывали своё мастерство для удовлетворения публики. Даже были комики, которые рассказывали различные смешные истории как из этого мира, так и из реального. Но я, увы, попал на самое завершение одного из выступлений.

— Но что есть реальность, если не то место, где мы есть здесь и сейчас? — спросил комик у аудитории, поклонившись, после чего ушёл со сцены.

Наступил момент неловкого молчания, никто не захотел выходить на сцену. Мне тоже там было делать нечего. Осмотрев ещё раз все происходящее, я улыбнулся. Город жив. Это заслуга многих, сотен жертв, тысяч перерождений. Но главное, что люди не теряют надежду. Почему её должен терять я?

— Ты ради этого меня проклял? — уже бредя по улице, задрал я голову к небесам, которые освещали золотистые лучи уходящего за горизонт светила.

Ответа я не получил. Старший бог как сказал тогда, что больше не будет со мной разговаривать, так больше и не общался со мной. Но за сегодня я точно окончательно осознал одну важную вещь. На проклятье жизнь не заканчивается. Наоборот… она теперь играет новыми красками!

Глава 9

Сборы особо быстрыми не получились. Я рассчитывал выйти в леса для выполнения задания сразу на следующий день после его получения, всё же получил уже почти ночью, но… не вышло. Совет решил объявить совещание, которое было жутко необходимо, на котором было жутко необходимо присутствовать всем Городским Советникам. И, как назло, это совещание прошло вечером.

В итоге весь день я ходил и пинал те самые предметы, которые обычно пинают бездельники. Нет, помимо прочего, я ещё потренировался с Литой пару часиков, а потом ещё позанимался с Элей, но… всё равно большую часть дня я ничего не делал, вспоминал остатки концерта, на который попал.

На тренировке в основном мы с Литой отрабатывали короткие скоростные удары, которые будут мало заметны, ибо у них нет подготовительных движений. Тренировались ударять как голыми руками, так и с помощью мечей. А так как у меня на предплечье был маленький арбалет… я решил приспособить и его под это дело.

В итоге, со слов Литы, успех какой-то был достигнут, но прикол в том, что она, с характеристиками меньше, чем у меня, всё равно совершала удар куда быстрее. Опыт налицо. Просто она знала, как бить, её тело помнило все эти движения, отточенные тысячелетиями.

С Элей же я в основном старался тренировать свою магию, способы применения способностей. Например, пытался использовать сразу после скачка в тень теневую вуаль, которая реально спасала. Как мне потом объясняла Фрост, из теней просто вылетала какая-то непонятная клякса, максимально размытая. Примерно можно было угадать, куда бить, но она дважды ошиблась всё равно. Это удручало и ещё раз показывало, что это полезная защитная способность, которая может не один и не два раза спасти жизнь.

А вот дальше я реально бездельничал. Хотел было побродить по городу в качестве патрульного, но распорядитель не выдал это задание, так как нужды по патрулированию полностью перекрыла стража. Ну а после пошёл на это чёртово совещание, из-за которого я целый лишний день проторчал в городе, хотя так не хотел.

Я опять молчал почти все время, лишь один раз выступил против одной реально тупой инициативы по отношению к тем, кто ходит за пределы тумана развиваться. С нас хотели брать дополнительный налог в размере — внимание! — сорока процентов от того, что мы добывали.

— А не пойти ли бы тебе на хер, а? — не стал я даже сдерживать эмоций, как и подбирать выражений. — Что же ты тогда сорок процентов продукции не передаёшь на городские склады в бесплатное пользование? Ну, например, для развития городской инфраструктуры?

— Тогда я буду работать в минус! — тут же возник тот торгаш, который ввёл налоги для горожан, хотя они и нужны были. — У нас иначе не будет денег на закупку материалов! Тогда нам придётся поднимать цены на всё, чтобы выживать.

— Бедный ты несчастный, — спокойно проговорила Эля, которая тоже была вынуждена присутствовать на этом крайне бесполезном словоблудии. — А давай я сделаю так, что горожане у тебя просто перестанут покупать? А давай я тебя заморожу и выведу за пределы тумана продавать сорок процентов продукции, чтобы ты шестьдесят мог реализовать в городе?

— Это угроза жизни и здоровью! — тут же возник он.

— Да, мать твою! — соскочил я с места и подошёл к нему. — Мы, в отличие от твоей бесполезной тушки, которая ни хера не делает, которая до сих пор не вышла за первые пределы своих способностей, защищаем город от внешних угроз! Понимаешь? Лично мой отряд уничтожил пустоту в соседнем городе. А тебе сказать, что бы было, если бы мы этого не сделали? Тебе сказать про артефакты старых богов, которые будут уничтожать этот мир? Тебе сказать про демонов, которые находятся на востоке от нашего города и собирают силы? Или ты, мать твою, включишь свои куриные мозги и не будешь нести эту чушь⁈ Мы там своими шкурами рискуем, чтобы вам, и тебе в частности, тварь ты гнилая, обеспечивать вашу прибыль. Понимаешь? А ты боишься это делать. Боишься раниться. Давай я тебе покажу, как мы там сражаемся? Показать?

— Н-нет! — тут же он начал отходить от центральной трибуны, подняв руки, выставив их ладонями перед собой. — Но… вы же должны приносить больше пользы городу!

— Слушай, куриная голова, — уже спокойнее начал говорить я, после того как шумно выдохнул. — Мы приносим городу в тысячи раз больше пользы, чем ты. Мы расширяем территории. Мы уничтожаем монстров как за туманом, так и внутри него. Мы открываем новые города. Мы заключаем союзы с ними. Мы находим новые ресурсы. Мы находим противника, который знает о нас и копит силы. А что ты полезного сделал для города, кроме как начал торговать? М? Совет не в счёт, я тоже в нём и его не упомянул.

— Я… э-э-э… — попытался что-то придумать он, но у него ничего не вышло, в итоге он отвёл взгляд.

— Поэтому иди-ка ты на своё место и лучше здесь больше не показывайся, — прикрыл на миг глаза я и потёр переносицу. — Если хочешь быть лидером, то имей хоть что-то за своей спиной. Иначе я тебя просто прикончу. Поверь, мне сил этого сделать хватит.

— Я возрожусь! — тут же выкрикнул он.

— Нет, — холодно посмотрел я ему в глаза, после чего ушёл на своё место.

Дальше всё прошло спокойно. Говорили о дипломатии, говорили о внутренних делах. В частности, решили построить ещё несколько казарм, так как разведчики заметили нездоровое движение на границе с туманом в пустошах. При этом две казармы было решено также дополнительно построить внутри крепости. Тех же торгашей заставили рассчитать, на сколько хватит собранных налогов и перекрываются ли налогами нанятые стражники. Как они негодовали, когда их заставляли что-то делать. И почему-то каждый посмотрел на меня. А я только улыбался, прикрывшись получше капюшоном.

Самое интересное, помимо моей словесной перепалки с одним недалеким, — решение о помощи соседнему городу в восстановлении и расширении территорий. И это было очень логично. Ведь чем больше туман того города приблизится к нашему, тем меньше шансов на то, что караваны будут попадать под атаку монстров. А коридор через земли ящеров мы уже сделали, там будут только патрули.

Также было решено собрать первый караван уже завтра, а послезавтра его отправить. И там чисто дары с наших складов: металлы, древесина, камни, хотя последнего явно в том городе ещё полно. Но лишним точно не будет. Также оружие, благо, обычного, которое создавали наши кузнецы, было полно. Им оно точно пригодится, а мы пока успеваем снабжать снаряжением и вооружением наших новых защитников, а также имели весьма приличный запас для ополчения в случае нападения.

Но всё равно нам не хватало рук. Тут взял своё слово Бригадир. Он сказал, что видел в меню развития города, так как строитель, расширенный вариант гильдии строителей, где бригады могли бы себе нанимать, помимо Странников и Претендентов, и неигровых персонажей. Многие с ним тут же согласились и поставили этот проект на первое место, моментально выделив все финансирование, необходимое для строительства. Ведь чем больше строителей, тем быстрее всё строится. А чем быстрее всё строится, тем лучше защищён город. А чем лучше защищён город, тем лучше идут дела внутри этого города.

— И как тебе собрание Совета сегодня? — стояла напротив зеркала внутри шкафа Элеонора, расчёсывая свои тёмные локоны, будучи уже в ночной сорочке.

— Первая часть была крайне бесполезной, — лежал я на кровати и смотрел в потолок. — А потом было несколько интересных решений, которые были выдвинуты. Больше всего удивился тому, что можно пополнять бригады неигровыми персонажами.

— Ясно, — кивнула она. — А на завтра какие планы?

— Выполнить задание, — пожал я плечами. — Думал сегодня пойти, но… сама понимаешь, что меня остановило.

— А ты зелья у Андрея взял? — тут же она меня спросила в лоб, смотря на меня через отражение в зеркале. — А у Ильи запасы провизии? А дополнительные болты к своему арбалету?

— Э-э-э, — глупо улыбнулся я. — Вот тут я не подумал, да…

— Тогда завтра перед отправкой зайди ко всем и соберись как полагается, — повернулась она ко мне, а в её взгляде я видел тревогу, искреннюю. — Мы теперь… смертны, как бы это прискорбно ни звучало. И я не хочу, чтобы лучший меч нашего города слёг в землю, как и три других наших товарища.

— Лучший меч? — приподнял одну бровь, смотря на неё, невольно натянув улыбку. — Лестно. Но только ли я для тебя лучший меч?

Следующие несколько часов были полны открытий. Во-первых, я не думал, что в домашней обстановке эта фурия будет вести себя более агрессивно. Во-вторых, под ночной сорочкой у неё вообще ничего не было. В-третьих, я теперь ей должен был новую сорочку, а также халатик, тапочки и чулки с поясом. Последнее меня удивило больше всего. Но затем меня буквально вбили в пол, когда сказали, где именно можно это приобрести. Сказать, что я был в шоке, это ничего не сказать. Хотя… чему удивляться? Спрос создаёт предложение. Дамам надо — вот и появилось.

Утром я снова проснулся один, хотя понимал, что проснулся-то я достаточно рано. Лето на дворе, а светило только-только поднималось. Возросшие физические способствовали укреплению не только тела, но и уменьшили общее время, которое было необходимо для отдыха.

Сперва я направился в «Чары-мары». Илья не изменял своим традициям от слова совсем. Он стоял и протирал стеклянные стаканы. У нас появился стеклодув, что радовало, соответственно и стеклянные приборы. Я у него купил запасов еды на десять суток. На всякий случай, ведь ситуации разные бывают.

— Что по поводу распространения слухов? — решил я попить у него, заказав какой-то новый напиток, который был доведён до состояния легкого брожения. — Есть желающие?

— Только одна, — усмехнулся Илья. — Остальные боятся, хотя и уважают вас. И вы её знаете. Вы с ней как-то раз сражались.

— Не рыцарша ли? — нахмурился я, а после того, как трактирщик кивнул, у меня чуть ли глаза на лоб не полезли. — А почему? У неё же был собственный отряд. С какой это стати она решила примкнуть к нам?

— Я подробностей не знаю, — пожал плечами Илья, — но они, как я понял, поругались, что-то не поделили, и она распустила отряд. В итоге теперь попросилась к вам, как до неё дошёл слух, что вы ведёте набор. Думаю, восьмой член отряда, причём достаточно сильный, вам точно пригодится.

— Пригодится, — кивнул я. — Если увидишь её, скажи, что я лично проверю её навыки, после чего приму решение, брать ее в отряд или нет. Когда это будет… точно не могу сказать. Я сейчас ухожу в леса, а когда вернусь, точно не знаю. Пускай следит за этим. Как вернусь, если не устану, то в эти же сутки и проверю. Если устану, то на следующие.

— Передам обязательно, — улыбнулся он.

Его улыбка всегда отдавала лёгкой жутью, свойственной его расе, но… он точно не желал мне зла. Этот добряк всегда помогал городу. А если бы он хотел помочь врагу, то мы бы уже давно сдохли, так как гарантированно каждый уже пробовал его пищу. Так что… смысла не доверять ему, опасаться его не было.

Следующий пункт назначения — лавочка Андрея. Так как он открывался примерно в то же время, что и остальные заведения, мне пришлось ждать. И я проголодался, пока ждал, из-за чего пришлось совсем чуть-чуть раскошелиться, чтобы сделать заказ. Но в итоге Илья сказал, что опять всё в счёт его долга мне. Чёрт возьми, приятно есть на халяву!

Пока ел, невольно наблюдал за обстановкой. Только меня замечали жители, как тут же начинали шептаться, а если занимали какой-то столик, то максимально далеко от меня. Меня это забавляло, причём сильно. Вроде мы из техногенного мира, но суеверия в нас сильны.

В какой-то момент в трактир завалился Рыжий и, увидев меня, просто расцвёл. Его улыбка была шире его бороды и усов, а глаза просто заблестели. Потом я почти целый час слушал, какой он молодец, удалец и вообще весь такой мастер, что смог создать какую-то невероятную штуку, которая поможет в обороне города. В итоге это просто оказалась пушка. Самая обыкновенная пушка на двадцать два дюйма. Да, это прорыв, теперь мы могли стрелять ядрами, а не закидывать врага камнями, но всё же.

— Знаешь, — сидел он и еле сдерживал смех, — знаешь, когда появились первые пушки?

— Понятия не имею, — уже немного устал я от него, постоянно посматривая в окно, чтобы отследить момент, когда толпы народа пойдут на работы, покинув свои жилища.

— Где-то в двенадцатом или тринадцатом веке! — улыбался он. — А знаешь, когда было применено первое ядерное оружие?

— В середине двадцатого века, — тяжело вздохнул я, положив голову щекой на подставленный кулак.

— А вот и ни хрена! — уже не скрывая своих эмоций, сидел он и ржал во весь голос. — В двенадцатом или тринадцатом веке!

И после этих слов он разразился таким диким смехом, что мне стало немного стыдно. На нас смотрели уже все. Нет, мне было так-то пофиг, что про нас подумают, всё же мы многое для города сделали, но всё равно это было как-то… стрёмно. Но в итоге он успокоился и, хлопнув пару раз глазами, спросил у меня:

— Ты не понял ведь, так?

— Не-а, — ответил я ему, даже не поворачиваясь в его сторону.

— Чёрт… — уже без какого-либо веселья в голосе проговорил он. — Ну, смотри… пушки появились в этих веках, так, — я кивнул. — Они стреляли ядрами, так? — я снова кивнул. — Получается, при использовании ядер была ядерная война…

— Вот что только люди не придумают, — тяжело вздохнул я.

— Зато не скучно, — опять улыбнулся Рыжий и пошёл делать себе заказ.

В это мгновение я улучил момент и скрылся. Лучше я подожду около заведения Андрея, чем буду слушать ещё подобные шутки. Может, они и смешные, может… но мне было не смешно. Меньше бы ржал он аки конь, может быть, я бы и посмеялся, но изначально его шутка была обречена на провал…

Андрея я ждал где-то минут двадцать. Недолго и немало. Успел успокоиться, немного погулять и попинать свежую траву. Удивительно, что мир так быстро оживал. Я смотрел на это и не мог нарадоваться. Даже деревья, ранее почти мёртвые, сейчас стояли с пышными кронами.

С Андреем я долго не разглагольствовал, быстро закупился необходимым, хотя он предлагал отдать это бесплатно, взял несколько взрывных зелий, больно они мне понравились, после этого пошёл уже в кузницу к Рыжему. Как мне не хотелось… но болты делает пока только он и его подмастерья. Больше никто из кузнецов не имел нужных заготовок для массового производства стрел и болтов, чем этот наглый хер пользовался.

На своей работе он шутить не стал, был максимально сосредоточен. Помимо болтов, я у него также закупился гранатами, — у него было порядка сотни на складе, дал мне купить всего десяток, — несколько метательного оружия по типу ножей, а также взял на всякий случай у него крюк-кошку, но без верёвки, её мне искать пришлось в другом месте.

В конечном итоге я оставил за сегодня порядка сотни тысяч эссенции, без некоторых копеек меньше. Но всё равно был доволен. Теперь у меня был запас беоприпасов, были зелья восстановления и усиления, а также взрывные, несколько масел, гранаты двух типов, это я понял потом. К бою я был готов. Главное, чтобы этот хозяин леса не был бессмертным, как в той песне.

Итого 439 432 эссенции душ.

Небольшой запас на пожить у меня ещё есть. Проверив всё ещё раз, так, на всякий случай, я направился в сторону Лесных ворот. Возле складов уже стояли телеги, в которые перегружали материалы, которые будут отвезены в соседний город как знак доброй воли. Хоть к нам пока гости ещё не приходили, но, думаю, после такого решения у нас точно появятся первые туристы.

Насчёт охранников этого каравана даже пока не думали, как я и понял, но и я махнул рукой. Это будет решено уже без меня, ведь кто я такой? Просто обычный житель этого города, который что-то может. Который надеется, что больше никто не ляжет рядом с теми тремя, чьи имена высечены на камне, возле которого я стою.

— Пожелайте мне удачи, — положил я руку на монолит, склонил голову, мысленно пожелав им спокойной жизни в мире моей богини, после чего направился в сторону леса.

Новые приключения ждут!

Глава 10

Уже после выхода за ворота горожане провожали меня встревоженными взглядами. Уже все в городе знали, что именно с нами произошло, из-за этого и связываться особо не хотели, но и сочувствовали нам, так как для города, по сути-то, мы сделали достаточно, чего только одно отражение нападения демонов стоит. Но мне было плевать на всё это сочувствие, я шёл и улыбался каждому, кто мне встречался.

На фоне того, что мир постепенно оживал, денёк выдался пасмурным. По ощущениям, скоро должен был начаться дождик, вот прям вот-вот… но его не было. Просто не было. Меня это радовало, и я спокойно продолжал свой путь дальше, смотря по сторонам.

Сразу стали видны результаты работы в отношении обороны. Возле тропинки, которая вела к достаточно далёкому лесу, появились башенки, на которых дежурили Претенденты. Неудивительно, конечно, но радовало. Насколько я понял, чтобы посадить туда стражников, как раз и строили дополнительные казармы.

Также несколько раз я невольно оборачивался и видел очень радостную для меня вещь. Возле стен появились леса. Не которые зелёные и растут, а которые строительные. И там кто-то был. Пока их было маловато, да, но они были, а это означало только одно — стены начали восстанавливать, а это в сотни раз повысит нашу обороноспособность, как минимум потому, что смогут по стене перемещаться оборонительные группы со всех направлений.

По пути достаточно часто попадались телеги, в которые были запряжены животные, которые были очень похожи на волов или зубров. Огромные, рогатые, четыре ноги с копытами, ну или просто копыта, хрен знает, я не зоолог. Но отличия были, например восемь глаз: две пары вперёди, две пары по бокам. Получался ну о-о-очень широкий угол обзора. Тушка была более… большая. Высотой только в полтора меня. Ну и они были мирными. Последнее я понял, перекинувшись парой слов с возницей. Как он сказал, их даже приручили очень быстро и быстро приспособили к этому нелегкому труду.

Возили, кстати, в обе стороны. В город часто уезжали брёвна, а из города в сторону лесопилки и замка в огромном количестве ездили инструменты, камень, металлы, вооружение. В общем, логистика работала и справлялась на ура. Даже было страшно представить, сколько на самом деле народа работало в сфере именно логистики. У меня даже возникло ощущение, что нужно будет потом открывать дополнительный логистический узел управления, чтобы во всём этом потоке не теряться.

До лесопилки я дошёл спустя, наверное, часа четыре, светило уже перешло зенит. Работа тут реально кипела. Помимо топоров, самых простых принадлежностей для этого ремесла, некоторые мастаки начали строить различные механизмы, которые упрощали работу. Например, один умник тестировал автоматизированную систему спила деревьев, с регулированием направления падения и быстрой распилкой на бревна. Перемещалась вся эта ересь на колёсиках, больших таких колёсиках, деревянных. И жутко скрипела… зато работала. Причём быстро. Пока пара лесорубов справлялась с одним деревом, оператор этого деревянного монстра справлялся полностью с тремя. Технический прогресс в этом магическом мире на глаза, на лицо… или как там вообще говорят?

Сама линия сруба деревьев ушла уже примерно на добрые несколько сотен метров от того самого домика, с которого всё начиналось. Я смотрел на него и улыбался. Это было так давно… сразу начали сыпаться воспоминания, как я, Андрей и Эля тут отбивались от волков, как рубили первые деревья, чтобы построить здание администрации… вот тогда у нас особо не было забот. Мы тогда вообще ничего толком не понимали, даже десятой части функционала местной системы не знали, а сейчас…

Сейчас, судя по тому, что было на прошлом задании, нас ожидает лютая задница. Даже это задание, которое по факту бессрочное, мне выдали не просто так. Проблема на территории есть, и от неё надо избавиться. Это подготовка. Чем меньше у нас проблем, тем проще нам готовиться к тому, что грядёт. Но всё равно я не понимал, к чему была такая спешка с заданием в том городе. Неужели из-за Пустоты?

— Не неужели, а именно из-за неё, — появилась рядом со мной Лита, когда мы шли уже по лесной отчищенной каменной тропинке. — Судя по тому, что ты рассказал, Пустота уже почти полностью подчинила к тому моменту тот город. Боги это увидели и через системное задание, как ты говоришь, направили тебя туда. Тебя и твой отряд, который немного поредел.

— Значит, главная угроза была не в твоих братьях и сёстрах, — почему-то мне нравилось ей напоминать о том, кто она такая и кем всегда будет оставаться, причём я делал это с улыбкой на лице, — а в том, что мы могли остаться с вами один на один…

— Нет, — спокойно ответила она, но, судя по глазам, которые на миг сузились, ей моя шутка не особо понравилась. — Если бы Пустота поглотила бы тот город, то он был бы против вас. Ибо Пустота захотела бы больше игрушек, захотела бы больше территорий. Ей надо этот мир превратить в своё жилище, поглотить.

— Значит, мы бы были зажаты в клещи, — пожал я плечами.

— Именно, — кивнула она. — И это вы только узнали, что у вас на востоке и на юге. У вас не разведаны ближайшие подступы к городу с северной и западной стороны. А это чревато. И не говори мне про горы. Надо знать, что за ними. Ибо может оказаться так, что там враг, а не потенциальный союзник.

— Понятное дело, — кивнул я, а потом остановился и посмотрел на неё. — А теперь по поводу задания, мне интересно твоё мнение, — я дождался, пока она остановится и с заинтересованностью посмотрит на меня. — Как думаешь, какова вероятность того, что хозяин леса — это одержимый демоном, который нам знаком?

— Я бы дала сто процентную вероятность, — слегка улыбнулась она. — Он, видимо, настолько преисполнился в планах мести тебе, что решил использовать смертного как сосуд, отравляя своей аурой лес. Поверь, ты заметишь изменения. И надеюсь, у тебя нет арахнофобии.

— Ну, пауков вроде не боюсь, — пожал я плечами. — А что? Попадаться будут?

— Большие пауки… это низшие демоны плана яда, разложения… ну и всего такого, — пояснила она. — Они жутко противные внешне, но особой угрозы не представляют, особенно Претенденту позднего развития, который в нескольких шагах от того, чтобы стать Младшим Поборником.

— Младшим? — нахмурился я. — Почему это?

— Старшим ты станешь только тогда, когда выберешь божество, которое тебе будет покровительствовать, которое будет делиться с тобой силой, — спокойно пояснила она. — Но и у меня есть для тебя предложение… деликатное. Касается твоего развития.

— Слушаю, — упёр я руки в бока, посматривая по сторонам, не хватало, чтобы меня кто-то увидел, общающимся со своей тенью, которая имеет форму полководца армии демонов.

— Когда вы развиваетесь, — ей явно тяжело было сейчас это объяснять, так как она была чужда для нашей системы, — то у вас есть право выбора… как бы правильно сказать… дополнительных деревьев навыков.

— Есть такое, — кивнул я.

— Так вот, — продолжила она. — Я слышала, что есть три вида деревьев: тела, духа и божественности… но это не всё, — я приподнял правую бровь, жестом руки дав ей понять, чтобы она продолжала. — Вы их можете видоизменять. Например… древа тела у вас неизменные, они чисто ваши, физические, точнее… они привязаны к определённым навыкам. А вот древо духа… вы можете посвятить какому-то внешнему плану.

— Не понял, — нахмурился ещё сильнее я. — Это как?

— Смотри, — потёрла переносицу она, ей явно было тяжело это объяснять, так как она была системным персонажем, который был в стороне от системы, — есть три плана. Божественный, демонический и пустотный. Именно планы. Также есть другие миры. Миры друг на друга никак не могут влиять, у них есть чёткие физические границы и так далее. А вот план… они как бы существуют в этой же точке, но… в другом измерении. И прорыв происходит, когда граница между измерениями истончается.

— Дальше, — кивнул я.

— Так вот, когда на какого-то Поборника, именно Поборника, воздействует тот или иной план, когда у него есть договорённости с существами оттуда, как у тебя со мной, — вот теперь ей становилось легче, видно по глазам и её жестикуляции, — то можно применить это воздействие на древо духа. Оно не сильно изменится, точнее, вообще не изменится… оно усилит это древо, в той или иной степени. А вот после древа духа можно будет выбрать древо божественности. В нашем случае… демоническое древо.

— А Смерть не будет против? — нахмурился я.

— Конечно, будет, — еле сдержала смех Лита. — Но смотри. Зачем тебе два древа богини смерти? На твои навыки будет влиять только одно древо. Второе будет просто давать идентичный прирост к твоим характеристикам. А если ты выберешь демоническое древо, то тут уже будет куда интереснее… — на её лице появилась весьма жестокая, кровожадная, но при этом в каком-то роде притягательная улыбка. — Твои навыки, да и ты сам, будут изменёны двумя силами. Если до этого ты бы стал просто Поборником Смерти, то у тебя есть огромный шанс стать Демоническим Поборником Смерти. Даже звучит круче, не находишь?

— Как я понял, можно выбрать только два влияния, — хмуро сказал я, не обратив внимания на её восклик про крутость, — либо бог и демон, либо бог и пустота.

— Не совсем так, — помахала она руками. — Это, конечно, моя догадка, но если Поборник — отступник от богов, как твой прошлый враг, то он может выбрать Пустотное и Демоническое. А это крайне дерьмовое сочетание, и, заметь, даже я, соблазнительница, которая должна использовать высокопарные слова и словосочетания, сказала, что это дерьмовое сочетание. И дерьмовое не для него, а для всех окружающих. Такой Поборник будет нести хаос и разрушение в этот мир и будет приводить его к гибели. Но это в основном из-за влияния Пустоты.

— А демоны типа не хотят уничтожить этот мир? — усмехнулся уже я.

— Нет, — с серьёзным лицом ответила она. — Нам этот мир нужен как кормушка, — а вот теперь улыбнулась. — Например… мы, суккубы с плана соблазна, питаемся вашими желаниями и снами, проникая в первую очередь в них. А если не будет смертных, то не будет снов, а если не будет снов, то не станет со временем и нас. Либо станет очень мало, как во времена до появления первых смертных. Другим планам нужны ваши физические страдания, кому-то душевные, плану Ужаса например.

— Я понял, — вздохнул я и продолжил идти в сторону домика лесника, так как со стороны города среди деревьев я заметил мелькающие фигуры. — Подумаю на этот счет. Но в любом случае переговорю со Смертью. Без обид, мне не хочется, чтобы моя богиня потом меня прикончила.

— Не переживай, — улыбнулась Лита. — Мне кажется, она и рассчитывала сделать так. Просто… зачем иначе бы ей было заключать меня в твоё тело? — дотронулась она до моей левой руки. — Смысла не вижу. Она пыталась как можно больше выгоды из этого извлечь. И извлекает ведь! Её Претендент становится сильнее, у него есть постоянный спутник, точнее спутница, которая всегда придёт на помощь.

— И даже когда я сплю? — с хитрецой посмотрел я на неё.

— И даже во сне, — улыбнулась она и отправила в мою сторону воздушный поцелуй.

На самом деле было о чём подумать. Её предложение, в перспективе, выглядело очень… дельным. Но, опять же, демоны воют с богами, всегда воевали. Даже пустошь, если верить легендам, появилась из-за того, что попытались объединить силу демонов и богов, точнее посланников богов — ангелов. А что произойдёт со мной, если эти силы станут во мне едины?

Я снова глянул на Литу и вспомнил, при каких обстоятельствах мы встретились. Она тогда как раз пыталась объединить в себе силу смертных и свою. А в нас изначально присутствует сила богов, так как, если верить их словам, они вложили в нас нашу силу.

И мне что-то подсказывает, Смерть не могла не знать о том, что если Лита станет моей союзницей, то она получит доступ и к силам Смерти, дарованным мне. А если так… то в какой-то степени Лита достигла своей цели, ей осталось только набрать сил. А её силы сейчас напрямую зависят от меня. Вроде бы я обычный балласт для неё, но если стану Избранником, то и она станет равна по силе мне. А Избранник, Избранный, он равен по силе генералу демонов. А если их два? Особенно если в них будут смешаны силы демонов и богов? То можно попробовать сместить владыку того или иного плана. И почему я раньше до этого не додумался? Сто процентов, Смерть это планировала… вот я просто не поверю в то, что она не знала обо всём этом, не знала про Лилит и Литу…

Я шёл и улыбался. Мне сейчас казалось, что я смог раскрыть небольшой замысел богов. Смерть использует меня, чтобы подорвать могущество в мире демонов. Для этого есть Лита, которая раньше была владыкой одного из планов. А если владыка одного из планов сменится, то у демонов может начаться неплохая такая война, а это их сильно отвлечёт от нашего мира, что богам будет только выгодно. Вот только одно мне не нравилось в этом чёртовом плане. Я был его звеном! Проходило бы всё это в сторонке от меня… но нет. Я самый главный исполнитель.

Пока я шёл, постоянно поглядывал по сторонам и в любой момент был готов использовать или арбалет на своём предплечье, в который был заряжен взрывной болт, или катану. Но пока была тишина, что меня напрягало. Нет, птицы иногда пели, но отсутствие противника, какой-либо опасности за пределами городских стен… я не привык к этому.

Ближе к вечеру, когда я подходил к ночному убежищу, внутри которого стоял частично бесполезный для меня монолит, я наткнулся на группу воинов, спешащих из замка в город. Когда они меня заметили, они построились в две шеренги друг напротив друга по обе стороны тропинки и стали ждать меня.

— Честь и Слава Герою Города! — крикнул старший, ударив себя кулаком в грудь по металлическому нагруднику.

— Честь и Слава! — крикнул сразу весь строй и повторил жест старшего.

Литы уже не было, как только мы заметили защитников крепости, она сразу исчезла. Так что я не переживал на её счёт. Но сейчас я был очень сильно удивлён. Особенно этому. Я не привык к тому, чтобы меня чествовали, чтобы возвышали. Но сейчас… сейчас я даже потерялся. Я просто встал на месте и, глупо моргая, смотрел на бойцов.

— Ну-у-у, — протянул я, не зная, что отвечать. — Спасибо… наверное.

— Нам рассказали, что вы сделали, — спокойно встал старший, рукой дав знак остальным, что можно передохнуть, и они разбрелись. — Город полон слухов.

— И что же я сделал такого, чтобы меня считали героем? — с удивлением, неприкрытым, честным, спрашивал я у этого защитника.

— Вы ещё спрашиваете, Претендент Тень?.. — явно хотел засмеяться он, но не стал, сдержался. — Как минимум вы отбили крепость. Один. Дальше вы предупредили город о нападении, успели на помощь защитникам крепости, позволили им отойти в город, а потом ещё принимали активное участие в его защите. Дальше вы сразились с полководцем демонов, которая была у нас под боком, победив её вместе со своим отрядом. Этого уже достаточно, чтобы считаться Героем. Но вы стали Героем не только для нашего города. Хоть мы только впервые за месяц идём домой, но строители нам всё рассказали, — подошёл он ко мне и, дождавшись одобрения в моих глазах, положил мне руку на плечо. — Примите мои искренние соболезнования. Латий и оба орка были храбрыми и сильными воинами, отдавшими свои жизни, чтобы другие могли жить и развиваться дальше. Надеюсь, что в реальности смогу с ними пообщаться.

— Попасть бы ещё в эту реальность, — вздохнул я.

— Так прошло только около четырёх месяцев всего, — улыбнулся воин, — а нам тут год всего торчать.

— Ну да, — кивнул я своим мыслям, которые разительно отличались от слов воина. — Ещё восемь месяцев…

Перекинувшись ещё несколькими словами, в основном это был обычный пустой треп, типа погоды, командир подозвал всех своих и отправился дальше, в сторону города. Уже вечерело, и было понятно их желание как можно быстрее добраться до тёплых постелей и горячей еды. А я же направился к домику лесника, до которого, по моим прикидкам, оставалось всего ничего. До заката должен был успеть добраться.

Глава 11

В итоге моей задумке — добраться до безопасного прибежища до заката — не суждено было сбыться. По пути несколько раз попадались так называемые низшие демоны плана разложения и яда. На нашем же — высшие пауки. Весьма противные внешне твари, но ничем особенным отличиться не могли. Только ядом иногда «стреляли», на огромной скорости двигали своей… задницей, не знаю, как правильно эта часть у пауков называется, выбрасывая некоторое количество собравшегося там яда.

Разделаться с ними тоже особых проблем не составило. Лапки спокойно разрубались как просто моей катаной, так и её способностью. Иной раз мне даже подходить к ним было лень, я сразу делал несколько взмахов, отправляя синие серпы в их сторону. Так я с ними в основном и пытался разделываться.

Только один раз меня заставили попотеть, когда буквально с деревьев на меня свалился огромный, больше своих собратьев, белый паук. Но мне на помощь тут же поспешила появиться Лита, которая моментально отрубила жало у паука. После этого у него остались только одни челюсти, которые не представляли никакой опасности для меня.

Но в этот же миг появилась сразу кучка отпрысков, которые отвлекли Литу от помощи мне непосредственной. Если бы она не начала сражаться с той кучкой, меня просто бы сожрали, пока я пытался выползти из-под тяжелой тушки этой белой восьмиглазой твари.

Поэтому мне пришлось выкручиваться самостоятельно. И меня мгновенно осенило. Я же полный кретин. Я на земле, надо мной тушка, которая отбрасывает тень, вокруг и так тёмное время суток… так и хотелось треснуть себя по лбу, вот только пришлось моментально скрываться в тени, так как мне хотели откусить голову. Зато в следующее мгновение серый серп, даже два, разорвал тушку паука на несколько частей. А потом я метал и по остальным, только уже просто синий, просто магический серп.

— Только попробуй что-то сказать, — направил я катану в сторону Литы, которая уже ехидно улыбалась, — я тут же тебя развоплощу и не дам призываться ни в какой форме. А если будешь со мной пытаться говорить, буду тебя игнорировать.

— Какие мы буки, — игриво надула она щёки, по ней и не скажешь, что ей тысячи и тысячи лет. — Главное, тупит он, а виновата я. О Небо! — задрала она голову к затянутому облаками небу. — Где справедливость⁈

— Боги… — тяжело вздохнул я и направился дальше, в сторону домика.

В итоге к домику я дошёл к полуночи, когда оказался внутри, я почувствовал, как ночь восстановила мне все запасы энергии. Это было… приятное чувство. Во сне его не замечаешь, а когда находишься где-то в бою либо на чужой территории, то просто не обращаешь на это внимания. А зря. Такое ощущение, словно в меня вдохнули силу, и я был готов уничтожать своих врагов! Вот только хотелось ужасно спать…

— Так, прежде чем ты уснешь! — снова появилась Лита из моей тени, потратив небольшое количество энергии. — Скажи, насколько ты мне доверяешь?

— Если бы я тебе не доверял, то ты бы не могла так спокойно появляться, — недовольно и хмуро говорил я. — Я бы не тренировался с тобой и не призывал около моих товарищей. Я бы не согласился выполнять твоё чёртово испытание, которое ведёт меня прямиком в преисподнюю…

— Вот не надо! — возмутилась она. — Не в преисподнюю, а в обитель разврата! Мне в том гадюшнике, как и тебе, делать нечего. Там только и делают, что пытают людей. А у нас… если есть боль, то она направлена сугубо для удовольствия. Так что будь внимательнее в своих выражениях.

— Вообще к чему вопрос? — нахмурился я ещё сильнее, ожидая какого-нибудь подвоха.

— Ну как к чему, — соблазнительно улыбнулась она, а с неё пропал мой плащ, ведь, по сути, она была в той же одежде, что и я, моя же тень, потом нагрудная броня, наплечники, остались только штаны и расстёгнутая до живота рубаха, создавая очень соблазнительное декольте, — мы тут одни… в домике… посреди леса… ни единой живой души вокруг… — а потом она внезапно сделала максимально жалобное лицо, смотря мне словно в душу. — Мне нужно мою демоническую энергию восполнить…

— Твою… — я реально хотел сплюнуть, но тут за последнее время навели почти идеальную чистоту, так что я воздержался от этого гнусного по отношению к труду других поступка. — А в чём проблема её восполнить⁈

— А ты сам подумай, — хитро улыбнулась она. — Я демоница с плана разврата. Как мы восстанавливаем свою энергию? Как суккубы вообще её получают?

— Я понял… — вздохнул я. — А как ты тогда восстановилась после того, как всю энергию потратила на наше спасение?

— Сны, — пожала она плечами. — Мы в первую очередь, если нет ничего вокруг… такого, ну ты понимаешь, вторгаемся в сны, делая даже кошмар эротическим и сексуальным. А потом черпаем энергию. На это у меня сил осталось, и я постепенно, пребывая в городе, смогла восстановить часть потраченных сил. Я бы и дальше продолжила это делать… но сам понимаешь. Я не могу много восполнить сил таким образом. Мне нужна нормальная подпитка. А я её не получала ой как давно…

— Наверное, с тех пор, — уже я хитро улыбался, — как ты стала моей левой рукой?

— Да! — крикнула она, видимо уже срываясь. — Мне нужен секс! Мне нужно восстановиться полностью! Хоть один раз! А если это будет с тобой… с тем, кто пропитан моей энергией… это принесёт в десятки раз больше эффективности! Мне нужна эта энергия, чтобы просто помогать тебе в бою!

— А Элеонора? — я тут же смутился и сделал крайне недовольный вид. — А как же мои отношения с ней⁈ Тебе плевать на них?

— Да! — уже яростно рычала она, начиная стягивать со своего тела рубаху, обнажаясь предо мной. — Я уже не могу держаться! Не могу! Мне надо! Я становлюсь как дикий зверь, когда у меня мало энергии! Такой становится любая суккуба! И ты не сможешь сдержаться! Природная магия, заложенная в нас! И ты при этом, как я сказала, пропитан моей энергией! Ты просто не сможешь мне сопротивляться!

И тут она оказалась права. Я попытался что-то сказать, попытался сопротивляться её чарам… но она просто подавила все мои желания. Сейчас весь мир в прямом смысле слова поблек. Я видел только её, обнажённую и великолепную. Я пытался гнать все эти мысли прочь, но они сами возникали в моей голове. Я даже перестал управлять своим телом. Оно само начало раздеваться, само сбросило почти все элементы брони. А она была всё ближе…

Проснулся я внезапно. Я ни черта не помнил, что произошло. Глянул в окно, слегка занавешенное. Было ещё темно, но светало, медленно. Значит, я поспал совсем ничего… но при этом выспался и был полон сил. Внутри себя я чувствовал… умиротворение. А ещё я был целиком в броне. Даже в плаще. Я ничего не помнил о произошедшем ночью.

Я попытался вызвать свою тень, но получил сопротивление… она не хотела призываться. Чёртова своевольная демоница! Значит, те последние «кадры», которые я помнил, были правдой. Но я чувствовал… что она реально стала сильнее. Я не понимал как, но я чувствовал это. И был только один вариант проверить это.

Я снял левый наруч с арбалетом на нём, потом перчатку, а затем задрал рукав сначала плаща, а потом и своей рубахи. Печать стала больше, теперь дотягивала до середины предплечья. На ладони, в самом её центре, печать стала словно слегка… светиться. Точнее, был эффект, словно она светилась, хотя на самом деле ничего такого не было. Только фиолетовый оттенок, и всё.

— Хорошо, что не розовый, — тяжело вздохнул я, раскатывая рукава.

Демоница так и не появилась. Видимо, на то были определённые причины. Может, она пыталась совладать с новыми силами, может, ещё что… но я пока не переживал. При свете дня было проще сражаться, а учитывая тот факт, что я теперь знал, как сражаться с пауками и откуда они могут появиться… особых переживаний у меня не было.

Перекусив, благо тут была восстановленная печь, в которой я быстро развел огонь и разогрел себе пищу, я отправился дальше в путь, оставив на всякий случай один набор еды тут. Благо она не портилась, Илья об этом позаботился, всё же со скоропортящейся едой особо не погуляешь. А это может кому-то спасти жизнь. Да и не я первый оставлял там еду. Слышал когда-то, что у охотников, лесников и им подобным есть традиция, что нужно оставлять часть припасов, чтобы нуждающийся мог подкрепиться в случае крайней нужды. Именно крайней!

Чем дальше я шёл, тем больше находил следов пауков и их жертв. То тут, то там попадались коконы самых разных размеров. Внутри некоторых уже ничего не было, а с обратной стороны они были разорваны. Внутри большей части были животные, которые обитали в этом лесу. Временами эта живность попадалась, но, зайдя на территорию пауков, причём я сделал это невольно, меня словно в ту сторону тянуло, я замечал их всё реже и реже.

Первая схватка с пауками произошла ближе к полудню. Несколько сотен деревьев оказались в их власти, они сплели там огромное количество паутины, из-за чего я переживал, что, даже выбравшись из тени, могу в ней застрять. И я начал прорубаться. Паутина, в отличие от её хозяев, оказалась достаточно прочной, плотной, густой. Иногда приходилось сделать три или четыре удара, чтобы разрубить очередной слой, который был толщиной с деревья. А некоторые деревья тут были монументальные, огромные… древние.

Сами пауки были внутри этой крепости из паутины, они как раз трапезничали: стащили несколько тушек зверей, похожих на лосей и оленей, и нагло жрали их. Одного обглодали до костей, не оставили ничего. Даже по костям было видно, что и их пытались сожрать.

Всего тварей было двенадцать, я посчитал их очень быстро. Шестеро ели, шестеро отдыхали на противоположной стороне паутины, возможно, готовились к моему прибытию. Пауки же ориентируются по вибрации паутины, так что я не особо верю, что они не знали о моём прибытии сюда. Я улыбнулся, обнажил второй клинок, активировал свою защитную способность. Один был минус у этой территории. Она, как назло, была хорошо освещена, и теней практически не было. Но кто сказал, что мне всегда нужны были и будут тени?

Сделав несколько взмахов, лишив первые две ближайшие ко мне твари задних лап, я начал медленно отступать назад. Пауки — твари безмозглые, да и спиной не видят, а если всё же увидели потенциальную добычу… то они от неё не отстанут и будут преследовать до последнего. Так было и сейчас.

Прошипев, причём так противно, что даже в ушах зазвенело, шестёрка на паутине двинулась на меня, а шестёрка на земле в панике начала вертеть своими головами в поиске меня. Последние быстро сориентировались и направились следом за мной. Только первые двое, которые почти моментально стали последними, тащились еле-еле.

Я продолжал отступать и редко бросать свои синие или серые серпы, поражая или убивая тварей. Трое в итоге погибли, прежде чем меня настигли, ещё четверо, помимо тех двух, оказались сильно ранены, так что особой проблемы для меня уже не составляли. Оставалось ещё трое живых… и они были самыми противными. Белые, как та тварь, что упала на меня вчера, больше своих сородичей, да и яд у них выглядел как-то подозрительно, светился. Не хотелось попадать под него.

Стоило мне остановиться, — теней вокруг хватало, — как в меня тут же начали кидаться ядом не только белая троица, а вообще все оставшиеся девять пауков. Я спокойно уворачивался от их атак. Мне нужно было развиваться, нужно было развивать свои физические способности, как можно больше двигаться, как можно больше сражаться. Нет, можно было и очками звёздности воспользоваться… но это было слишком легко.

Когда яд пропал, когда они перестали им кидаться, всё же физиология пауков не позволяла его вырабатывать в таких количествах огромное количество времени, я рванул в их сторону. Они этого словно ждали, троица обычных подранков также двинулась ко мне, готовясь запутать меня в паутине. Но я был быстрее них, я был более ловкий. Я видел каждое движение, я видел вибрацию их лапок, когда они только-только начинали ими двигать.

Когда первая паутина направилась в мою сторону, я уже был в тенях. Я уже мчался к ним на огромной скорости, готовый уничтожить их. На выходе из тени я провёл пальцем по лезвию, зажёг красное пламя, которое уже в следующий миг стало серым. А потом выскочил на огромной скорости из тени, одновременно нанося удар, разрубая на две части паука, который в длину был больше, чем я в росте. Он в прямом смысле слова взорвался, а я пролетел сквозь его ошмётки.

Это был четвёртый. Оставалось восемь. Находясь в воздухе, я быстро осмотрел всех. Пауки потеряли меня, не задирали головы, а искали меня в останках своего побратима. Я тут же воспользовался этим и бросил два серпа в белых тварей, отрубая им лапки с правых сторон. Это произошло буквально за секунду. А потом я снова оказался в тенях.

Отдалившись на некоторое расстояние, я немного понаблюдал за противником. Они метались, пытались выследить меня, но всё было тщетно. Я был быстрее и сильнее них. Они были максимум сотого уровня. Мне не ровня. Я был куда сильнее них. Мне почти не шла эссенция вчера, не идёт и не будет идти и сейчас. Но не в ней дело. Азарт. Вот что. Когда ты смертен… любая схватка ощущается иначе. Я чувствовал, как сама Смерть наблюдала за мной. Она больше не могла уберечь меня от погибели. Только я сам. И это добавляло пикантности, остроты битве. И не только этой. Любой. И прошедшей, и будущей. Каждая битва теперь будет иной. И мне это безумно нравилось!

Проверив свой арбалет, я на огромной скорости снова вырвался из теней и выстрелил заряженным болтом. Прогремел взрыв. Ещё двое пауков расстались с жизнями, а трое не могли больше сражаться, лишились почти всех лап. Только белые теперь что-то представляли из себя. Поэтому следующими целями станут они.

Снова в тень. Снова быстрое сближение. Снова я провёл пальцем по лезвию катаны. Пауки видели мой маневр, ожидали меня под собой, подготовились, выставили свои жала. Но нет. Я не настолько глуп, чтобы попадаться в такую простую ловушку. Я выскочил из тени раньше. Нанёс удар. Потом ещё один. Первая белая тварь лишилась головы и части своего брюшка, я ударил сбоку от неё. Остальные хотели было броситься на меня, но я снова скрылся в тенях.

Я с ними игрался. Тренировал своё чутье. Тренировал свою реакцию. Но всё равно не видел в этих тварях сильных противников. Да, раньше бы мне было тяжело, но сейчас… сейчас нет. Я уже близок к верхнему порогу Претендента. Я уже близок к тому, чтобы стать Поборником. Сейчас всё упирается лишь в то, сколько у меня есть и будет пассивных очков навыков. Это самая главная проблема. И из-за неё придётся выполнять множество заданий. Но я готов. И я буду их выполнять. Чтобы противостоять врагам, чтобы найти ответы, я должен стать сильнее. Нет. Не должен. Обязан!

Снова рывок из тени. На этот раз я обнаглел, выскочил почти вплотную к тварям. Решил не использовать способности катаны, рубанул двух пауков, которые стояли рядом друг с другом. Точнее как, белый стоял, а чёрный, обычный, который был рядом с ним, лежал. И белому не повезло. На нём сработал однопроцентный шанс мгновенной смерти. Он начал гнить буквально на моих глазах. Быстро. Очень быстро… от него остался только хитин, да и тот изрядно подгнил. А чёрному я просто разрубил брюшко, добив его окончательно.

Оставался последний боеспособный паук. Я не стал скрываться в тенях. Я медленно шёл в его сторону, улыбаясь во всю возможную ширину. Он метнул в меня сначала яд, я сделал мелкий шажок вбок, пропуская зелёный светящийся сгусток мимо себя. Потом он решил воспользоваться своей паутиной, но и тут его ждал провал, я разрубил летящую паутину синим серпом, который также врезался в морду твари, принося ей боль. А потом монстр не выдержал и рванул в мою сторону.

Я сорвался с места. Быстро сближался с противником. Он тоже не медлил. Прихрамывал на правую сторону, но передвигался довольно быстро. Момент… он пытается достать меня своими жвалами, я тут же ухожу вбок, разрубаю ещё одну его правую лапку. Он подкашивается, но умудряется устоять. Потом ещё один удар по второй передней лапке, а потом моментальный двойной удар по голове, которая падала и так вниз.

— Готов, — усмехнулся я, видя, как тельце паука перестало содрогаться.

Я развернулся к остальным подранкам и закончил начатое. Больше противников не было. Сердце стучало. Хотело выпрыгнуть из груди. Я чувствовал свою силу. Я чувствовал, на что был сейчас способен. И это меня радовало. И это заставляло моё сердце пускаться в пляс. Я стал сильнее. Однозначно.

— Только не будь в себе уверен настолько, что победишь любого, — в моей голове возник уставший голос Литы, но в нём чувствовалась некая… гордость. — Даже слабейший противник может тебя убить. Любой смертен.

— Я это знаю, — начал успокаивать себя я. — Не переживай. Мне просто нужна была проверка своих сил. Дальше я буду осторожнее.

Глава 12

Чем дальше в лес, тем сильнее он умирал. Чем больше противников, этих чёртовых пауков, я вырезал, тем больше их потом становилось. У меня даже начало возникать ощущение, что они плодятся почкованием. Но потом я встретил… ЕЁ! Именно так. Чёртову королеву пауков, которая плодила этих тварей по паре штук в минуту. Но и жрала она как не в себя.

Возле неё было множество белых гвардейцев, с которыми я разбирался без особого труда, в этом мне, кстати, помогала Лита, которая пришла в себя после нашей… ночки. Когда она появилась, я даже удивился. Кожа её была уже человеческого цвета, глаза горели фиолетовым оттенком. Только одежда была до сих пор теневой, непроницаемой.

Вместе мы вообще не испытывали проблем в экстренном сокращении численности этих восьмилапых тварей и их королевы. От них умирал лес. Опять. Ну а я, как честный флорозащитник, заботился о его сохранности. Он же производит кислород, который мы потом будем массово уничтожать в угоду развития цивилизации! Или не будем? Время покажет.

Всего охраны этой огромной твари, размеры её лап были толщиной с молодое дерево, и при этом она не могла оторвать от земли своей тушки, было достаточно много. Только беглым взглядом я успел насчитать двадцать две белые особи. И еще хренову гору тварей поменьше, которые, по всей видимости, только-только вылупились.

Недовольство у королевы било через край. Мы же уничтожали её потомство! Подумаешь, я только одним своим теневым ударом уничтожил практически половину всех обороняющихся, благо теней тут хватало, а остальную половину мы с Литой разобрали на кусочки за десяток минут.

Вот сама королева заставила нас помучиться. Её не брали мои клинки, вообще. Я просто не мог пробить её панцирь, её чёртову хитиновую защиту. Примерно минут двадцать мы искали слабые места у этой твари, постоянно отбиваясь от каждый раз нового потомства. Но в итоге вышло. Добрались до глаз и с их помощью взорвали твари башку. Целых восемь раз. Спасибо способности катаны, которая позволила это сделать.

— Я начинаю ненавидеть пауков, — уже сидя метрах в ста от места стычки с пауками, я протирал клинок от их внутренностей, так как стоило королеве сдохнуть, как она разорвалась на сотни более мелких прозрачных и полупрозрачных тварей. — И это, говоришь, просто рядовые твари?

— Ну да, — прислонившись к дереву, стояла рядом со мной Лита.

— А как же выглядят не рядовые твари плана яда и разложения? — с налётом раздражения и негодования в голосе спросил я у неё, даже не поворачивая голову в её сторону.

— Представь себе смесь человека и паука, — немного нахмурилась она, в этот момент я всё же повернулся в её сторону. — Причём самые разные. У некоторых из спины растёт восемь лап. У некоторых туловище от человека, а всё, что ниже пояса, относится к паучьему виду. Есть змееподобные, есть похожие на скорпионов… в общем, любая ядовитая тварь, которую ты видел, все они родом из того плана. Но они не особо любят покидать свои ядовитые края, я про демонов. Чувствую, если бы не охота, то вряд ли бы они вообще попробовали что-то делать против тебя.

— Странно, что он смог овладеть кем-то на территории тумана, — поднялся я на ноги. — Или же этот кто-то выходил за пределы тумана, где этот чёртов демон этого Странника или Претендента и подловил, вселившись в него.

— Гарантированно второй вариант, — спокойно сказала Лита. — Помнишь то направление, где тот город мёртвый, в котором мы сражались с тобой? — я кивнул на её вопрос, ответив тем самым, что помню. — Вот, скорее всего, там он и искал определённый вид грибов, который растёт в месте битв. А есть ещё более редкий, который прорастает только там, где была пролита одновременно и ваша кровь, обитателей этого мира, и наша. Вот там он мог спокойно попасться.

— Хреновенько, — тяжело вздохнул я. — Если попался кто-то там, то может попасться ещё множество и других. Нужно будет проверить то место, зачистить. Сто процентов, твоего брата там ещё полно.

— У меня нет братьев среди низших, — фыркнула она и отвернулась от меня.

Убрав клеймор в ножны, я продолжил свой путь. Уже сейчас было сложно ориентироваться в этом лесу. Из-за огромного количества паутины над нашими головами лес находился словно в бесконечном сумраке. Вечно казалось, что вот-вот кто-то спрыгнет сверху, приходилось постоянно коситься в ту сторону. Конечно, я не переживал на этот счёт, если на меня упадут, я моментально уйду в тень, но всё же.

Ещё несколько часов я бродил по этому чёртовому лесу, в котором пауки реально чувствовали себя хозяевами, уничтожил ещё двух королев пауков, благо теперь я знал, как это делать быстро. Но такое их обилие… оно тревожило. Как мы могли не замечать такое огромное количество пауков? У нас же много охотников. Я шёл, убивал и постоянно задавался этим вопросом. Кто вообще прошляпил этот момент, когда пауки только появились? И почему задание, выданное стариком, не имеет ограничений по времени?

На последний вопрос у меня было несколько догадок. Одна из них, что лейтенант яда может заразить только определённый клочок территории и не может собрать армию тварей настолько большую, чтобы угрожать городу. Вторая, тоже из значимых, что пауки просто сожрут друг друга либо перестанут существовать за пределами отравленной территории. Обе теории имели право на жизнь, но это не означало, что с проблемой не надо считаться. Чем меньше угроз вокруг города, тем проще городу развиваться.

В какой-то момент я вообще престал видеть свет от светила, хотя по ощущениям ещё даже не вечерело. Это напрягало больше, чем огромные оравы пауков, которых приходилось истреблять. Пару раз, кстати, эти твари всё же смогли меня ранить, несколько раз они даже отравили меня плевками в спину, ну не имею я зрения на все триста шестьдесят градусов. Но шло, в общем-то, без проблем.

Когда я решил сделать первый привал, чтобы перекусить, — мог себе позволить, находясь под охраной Литы, — то обратил внимание на то, что у меня осталось пять из семи склянок восстановления здоровья и четыре из шести склянок восстановления энергии. Всё шло просто хорошо, если учитывать тот факт, что я уже наскрёб с этих тварей больше ста тысяч эссенции в сумме.

— И сколько нам так блуждать? — сидел и жевал я солёное мясо, смотря на Литу, которая сама всматривалась куда-то вдаль. — А то как-то уже… устал.

— Устал он, — усмехнулась она. — Не переживай. Ещё прикончить двух королев, и примерно в центре всего этого наша цель появится… так. Мы же три штуки прикончили, так?

— Ну да, — кивнул я. — Три штуки, не больше и не меньше. А что такое?

— Просто я обратила внимание, что все королевы находились примерно на равноудалённом расстоянии, словно они были частью пентаграммы… — облизнула она губы и немного жадно улыбнулась. — Они были частью ритуала, который как раз отравлял местную землю. В конечном итоге всё равно бы задание стало бы срочным, так как отравленные, мёртвые земли дошли бы до города.

— То есть ты уверена, что осталось две королевы? — смотрел я на неё с некоторым предубеждением, даже недоверием.

— Да что ты такой… гр-р-р! — даже топнула она. — Слушай, ты общаешься с некогда повелителем целого плана демонов! Думаешь, я бы стала такими выражениями просто так раскидываться⁈ Да, если тебе так надо это услышать, я уверена в своих словах на все сто. Даже больше тебе скажу, в центре, где будет бой с этим лейтенантом, будет круг, по граням которого должны были проходить линии пентаграммы.

— Ну вот и славно, — улыбнулся я, в очередной раз откусывая от куска мяса.

«Пиршество» моё длилось недолго. Пауки хоть и не были такими активными, всё же иногда нападали на нас. В последний раз, когда это произошло, мне самому пришлось вступить в бой, так как Лита не справлялась.

Разобравшись с очередной партией тварей, мы снова двинулись в путь, только на этот раз вела Лита, как и принимала первый удар на себя. Я даже радовался этому, так как я чувствовал себя в большей безопасности, чем до этого. Хотя… я в проклятой и ядовитой части леса, где даже с растений начал капать яд… про какую безопасность можно вообще говорить⁈ Чёрт, были бы братья тут…

— Были бы, — грустно вздохнул я, одёрнув себя, так как они никогда уже не будут. — Н-да. Никак не привыкну. Хотя уже достаточно много времени прошло…

Четвёртая королева оказалась ровно там, где и предполагала Лита. С ней мы разбирались дольше обычного. Её охрана была усилена не только тварями рядовыми, но ещё и продвинутыми. Я впервые увидел арахнидов, или как там их называют. Они сражались достаточно яростно, но убить их оказалось в итоге даже проще, чем пауков. Хотя и уходить от их ударов приходилось на порядок… чаще.

В итоге четвёртая королева заняла у нас почти два часа времени, точнее её охрана. Нам даже пришлось разок отступить, чтобы оттянуть часть защитников подальше, иначе была угроза того, что нас могли просто задавить толпой. За эту битву у меня ушло ещё сразу два заряда склянок восстановления магической энергии. Это напрягало, так как у меня их запас не был бесконечным.

Пятая, на удивление, оказалась даже проще первой. Она решила, или за неё решили, что проще нас завалить по пути, нежели охранять себя, при этом она пускала тварей мелкими группами. А я только радовался. Только пришлось один раз залить в себя зелье так называемой бодрости, ибо силы заканчивались. Чисто физически было сложно уничтожать этих тварей в таком огромном количестве.

Но в итоге все королевы умерли. И началось что-то… невероятное. Из их тел начала вытягиваться кровь, которая расходилась в две стороны. Как от углов звезды. Я смотрел на это с восторгом, настолько это красиво выглядело, а вот Лита выругалась, причём очень сильно. Как оказалось, это была сдерживающая пентаграмма, внутри которой и был заключён как раз тот демон. Кто и как это сделал, остаётся загадкой. Но стоило мне только снять эту печать, как статус задания моментально обновился, что мне совершенно не понравилось…

Получено новое задание!

Название: Хозяин леса.

Описание: местные леса осквернены демоном яда, который преследует вас и ищет все возможности прикончить вас. Один из странников попал под проклятье и теперь наводит ужас на мирных жителей города. Это задание — личный вызов для вас. Лейтенант яда ждёт, чтобы вы явились на рандеву с судьбой.

Цель задания: найти и уничтожить марионетку лейтенанта яда (0/1). Уничтожить источник проклятья (1/1).

Время для выполнения: 1 час 29 минут 43 секунды.

Награда: 100 000 эссенции душ, 3 очка пассивных навыков.

Штраф: распространение скверны яда по территории леса, распространение пауков, прислужников плана яда.

— Замечательно, твою ж налево, — сплюнул я. — Вот почему я сначала не подумал на этот счёт⁈ Ведь изначально же присутствовала графа штраф… я тупой дегенерат!

— Да нет, — пожала она плечами. — Я тоже предполагала, когда ты мне рассказал про задание, что штраф будет в случае твоей, ну и моей, соответственно, смерти. Так что… дурачки мы с тобой оба, не переживай ты так на этот счёт.

— И что сейчас будет? — вздохнул я, перепризывая Литу, так как чувствовал, что её время подходит к концу, а также доставая клеймор из ножен, так как чувствовал, что сейчас не будет времени даже на то, чтобы просто передохнуть.

— А сейчас будет просто огромная волна тварей, так как мы на короткий миг разорвали ткань в границе мироздания, — усмехнулась демоница. — До полноценного легиона такое количество ой как далеко не дотягивает, но вот для передового разведывательного отряда в самый раз.

— Ну тогда быстро сделаем так, — хмыкнул я, вонзая клеймор в землю.

Быстро порывшись в своем подсумке, я достал подряд несколько зелий. Первое зелье на тридцать минут повышало мою устойчивость к любым ядам примерно в десять раз. Не знаю, как оно будет выглядеть в абсолютных величинах, так как нигде не фигурирует, но всё равно лучше так, чем никак. Второе зелье — зелье характеристик. Плюс десятка ко всему. Разница была минимальная, но, когда я выпил, Лита охнула и начала с улыбкой на лице сгибаться-разгибаться, крутиться и так далее. Последнее зелье — зелье временного восполнения энергии. Раз в минуту будет восстанавливаться три единицы энергии. Маловато, но хоть так.

Я хотел влить в себя ещё несколько зелий, которые Андрей мне всё же подсунул среди обычных, которые я обнаружил только утром, но не успел. Показались первые твари. Я тут же сорвался с места и устремился к ним. Деревья мелькали по обе стороны, ветер в прямом смысле слова обжигал лицо. Я летел и удивлялся своей скорости. Пятидесятый уровень физических способностей, возможно, даже чуть-чуть больше.

Я даже не обращал внимания на формы этих тварей, они разлетались на куски. Я летел вперёд и просто устраивал пиршество для Смерти. Я почему-то чувствовал, что сейчас она упивалась этими мгновениями. Столько душ ей попадут в услужение. Ведь не просто же так рядовые твари так похожи на людей, значит, что это отвергнутые богами твари, которые решили поклоняться демонами и стать одними из них. Но они никогда не будут на них похожи, они всегда будут оставаться для них просто обычными… баранами на убой. Прислугой, которой можно пожертвовать.

Конечности разлетались в разные стороны, туловища отделялись от паучьих телец, головы покидали свои тела и отправлялись в недолгий свободный полёт. Я летел и рубил, временами даже не чувствовал, как касался земли. Возникало ощущение, словно я реально парил над землей.

Лита тоже отрывалась по полной. Помимо моих способностей, она применяла ещё и свои. Я видел фиолетовые лучи, которые заставляли тварей сходить с ума и накидываться друг на друга, я видел, как они вырывали у себя сердца и взрывали их. Лита творила настоящий ад. И мне это нравилось. Если я в будущем смогу так же, если я смогу подчинять противников своей воле, при этом находясь в тенях… многие мои противники будут уничтожены. Любые. Но она была предводительницей плана демонов, а я лишь на какую-то там несчастную долю демон. Но даже этих сил, которые мне в будущем могут достаться, думаю, хватит по полной.

Я мчался вперёд, в какой-то момент заметил пересечение двух полос. Я уже был близко. В один момент я подскочил и сам удивился, что подлетел буквально на пять метров. Быстро осмотрелся, убирая катану в ножны и доставая склянку восполнения энергии. Тварей было просто невероятно много. Они заполняли весь видимый мною лес. Как и тени. Я улыбнулся. Перевернул клеймор, схватив его обратным хватом, уже падая вниз. А потом его вонзил в противника, активировав свою самую убойную способность.

Я даже не знал, сколько клинков сейчас появилось. Их было очень много. Почти на каждого противника приходился один клинок, иногда, за редким исключением, два. Этого хватало, чтобы всех тут прикончить. Я быстро встал, сделал движение рукой, которое уже делал последнее время на автомате и даже не обращал на это внимания, и собрал эссенцию. Всё же моя теория оказалась верна. Это просто предатели, которые решили стать частью плана демонов.

Итого 791 577 эссенции душ.

— Две тысячи тварей, — с лёгкой одышкой, но довольная собой, вздохнула Лита. — Именно столько прорвалось сейчас. Ровно две тысячи. И мы прикончили уже почти всех. Всего за десять минут боя. Много эссенции пришло?

— В сумме три сотни тысяч, если за весь день считать, — нахмурился я. — Эти ещё слабее, чем пауки. Хотя, по логике, продвинутые твари, как ты сказала.

— Просто они не приспособились к этому миру, — пожала она плечами. — Смотри, последние прут.

И она была права. На нас бежала последняя группа монстров, которую мы уничтожили играючи. На этот раз Лита применила теневые клинки, из-за чего её пришлось заново призывать. Но вся группа тварей сдохла разом. С них, к слову, почему-то вообще не пришло эссенции.

— Что-то как-то очень просто, — усмехнулся я, осматриваясь по сторонам.

И увидел ЕЁ.

В голове у меня возник только один вопрос. Какого хрена опять одержимая, а не одержимый⁈

Глава 13

Фигура просто застыла и смотрела в небеса. Она не двигалась, просто стояла, задрав голову, как… в общем, был один культурный город, который статус культурного сохранил аж до наших времен начиная с начала века. Вот только если там были звездочеты, то тут она смотрела на… паутину. Нет, можно сослаться на то, что она одержима, а сейчас абонент находится вне зоны доступа, ну то есть демон покинул ее тело, но что-то не вяжется. Видимо, просто пытается что-то разглядеть.

— Над кронами леса плывут облака, — тихо прошептала она, а потом резко опустила голову, повернулась ко мне лицом и выстрелила из ранее невидимого из-за бока арбалета.

Я мгновенно заметил этот маневр, сделал полшага вбок, почувствовал, как легкий ветерок ударил по лицу, создаваемый арбалетным болтом, а потом выстрелил сам в ответ, тут же заряжая новый маленький болт с прикрученной склянкой к нему.

— Если стреляю, то наверняка, — усмехнулся я, вспомнив слова песни, смотря на то, как одержимая дотронулась до своей щеки с немалым удивлением. — Ай-ай, а это ты должна была пропеть, а не я.

— Суть ты уловил, — оскалилась она, выхватывая длинный нож, ибо мечом я не могу назвать, из-за чего у меня опять возникла ассоциация с той песенкой.

— А кровь у тебя зеленая? — усмехнулся я, поудобнее перехватывая свою катану, убрав клеймор за спину.

— А ты попробуй узнать, — облизнула она губы.

— Ну я это и собирался сделать, — пожал я плечами и сорвался с места, выстрелив из арбалета вверх.

Над нашими головами раздался взрыв. В силу своей неопытности девушка отвлеклась и глянула наверх. Там пока ничего особенного не было, так, легкий дымок, но паутина — очень хорошее горючее вещество, так что… скоро тут будет такое пожарище, что вся демоническая аура ядовитого плана просто сгорит в алхимическом пламени!

Я подлетел к ней, ударил незаряженной катаной, она еле-еле успела отреагировать и подставила свой нож для блока. Скорость у нее была потрясающей, наравне со мной сейчас. Скорее всего, это так одержимость на ней сказывается. Но ножик был короткий, а катана длинная, из-за чего я смог нанести легкий режущий удар.

— А кровь-то зеленая, — усмехнулся я, проскочив ей за спину после удара. — Это ж сколько яда пришлось выпить, чтобы такой стать? Или ты от природы такая?

— Сдохни! — прорычала она, кинувшись в мою сторону.

Я посмеялся и моментально скрылся в тенях. Одержимая яростно завопила и начала разбрасываться ядом во все стороны. В прямом смысле слова разбрасываться ядом. Скорее всего, изначально у этой девушки был резервуар энергии такого типа. И что самое противное… её яд светился и немного развеивал тени.

Я отступил, еще находясь в тенях, провел пальцем по лезвию и зарядил очередной болт в свой наручный арбалет. Или это самострел? Интересный и, как обычно, своевременный вопрос! И почему всякая херня лезет в мою голову именно в такие моменты, когда нужно быть сосредоточенным⁈

Выскочив на короткий миг из тени, я моментально бросил два синих серпа, еще находясь в коротком полете, от которых девица ушла играючи, словно танцевала вальс, а затем снова ушел в тень. Дальние атаки против нее слабо работали. Первого выстрела она не ожидала и все равно почти уклонилась от него. Удивительная реакция.

И снова выскочил из тени, снова пролетел несколько метров вперед, активировав попутно свою защитную способность. В меня смотрел уже ее арбалет, она улыбалась. И из него в мою сторону полетел болт. Проскочил за моей спиной. Я усмехнулся. Выстрелил еще раз в небеса, разжигая еще сильнее пламя над нашими головами. И приземлился на ноги.

Я смотрел на нее, она злилась, ее глаза немного бегали, пытались найти меня. Но она не знала, где я точно нахожусь. Я расплывался, терялся в тенях. Отличная защитная способность. Да еще и позволяет игнорировать часть ударов, особенно смертельных.

— Готова сдаться? — с усмешкой спросил я, вкладывая очередной болт в арбалет и тут же пуская его в небеса, создавая новый взрыв.

А в следующий миг уже мне пришлось уходить от выстрела. По тому, как вылетел болт, скорее всего, она смогла рассчитать мое точное местоположение и выстрелить туда. Промазала, я все видел, но все равно было неприятно, что враг настолько… догадлив. Хотя это Претендент, нечему удивляться, причем лесник, опытный, судя по всему. Вот только ее одежку жаль, да… вся порвана, изодрана… явно она раньше выглядела лучше.

— Мимо, — рассмеялся я.

Я играл со смертью. Никак иначе мое поведение сейчас нельзя описать. Мне не было плевать на свою жизнь, но… мне хотелось оторваться по полной. Я чувствовал, что если приложу побольше усилий, то я просто прикончу эту девушку. А мне это не нужно было. Нужно было изгнать из нее этого чертового демона, который управлял ею.

Она плюнула в меня ядом, причем немалым таким количеством. Я ушел от него, но он моментально разделился, меня зацепило несколькими каплями. Плащ тут же зашипел. Яд с токсином. Помимо того, что просто может отравить, он еще и одежду портит. А вот это меня немного взбесило.

Начав мчаться по кругу вокруг одержимой, я начал закидывать ее способностями своей катаны. Да, толку мало было, но в один момент, когда она того не видела, я зарядил очередной болт, которым выстрелил одновременно с броском способности катаны. И рассчитал, куда именно уйдет она, рассчитал момент, когда появится она в нужной мне точке. И не прогадал.

— Человек исчез, его больше нет, — безумно улыбался я, смотря ей в глаза, — а из тела его демон вышел на свет.

И снова я сорвался в безумную скачку в тень и из нее. Я расстреливал противника способностями, несколько раз снова выстреливал из арбалета. Но получилось попасть еще один раз. Но и этого уже должно хватить. У нас был план, сложно реализуемый, ведь столько всего должно было сойтись и получиться… и он уже начал работать, что меня радовало.

— Ну как самочувствие? — выскочил я из тени, махая катаной перед собой. — Не тошнит? Голова не кружится? А слабости нет? А то ты как-то вспотела… спинка немного сгорблена… глаза немного прикрыты… даже жалко как-то тебя.

— Урод! — снова она применила какую-то способность, из-за чего мне пришлось прятаться в тенях, так как ее разбросанный яд моментально подорвался, разжигая и так хорошо разгорающийся лес. — Ты что сделал⁈

— Помнишь первую мелкую рану? — я даже деактивировал свою защитную способность, чтобы она видела мою самодовольную улыбку. — Тогда в тебя попало несколько капель очень сильного яда. Сам по себе он безвреден, но нужен немного для другого. Потом второй болт оказался целиком в тебе, — я постучал левой рукой по своему правому плечу, в котором у девушки же до сих пор торчал болт. — Это был второй компонент яда. Он уже был слабенького действия, но все равно эффект был не тот. А потом третий раз я смог попасть, — а теперь пару раз хлопнул по левому бедру, где я смог только зацепить ее. — Там уже был катализатор для этих ядов. Первый резко повышает утомляемость. Хоть будь ты богом, ты начнешь очень быстро уставать. Второй просто снижает все характеристики, причем чем дольше он находится в крови, тем он сильнее действует. В какой-то момент ты не сможешь даже свое тело держать на ногах и упадешь без сил. Всего на часик… но и этого мне хватит за глаза, чтобы разобраться с тобой.

Она снова разозлилась. Все же плохо быть одержимой и не контролировать свои эмоции. Ибо чем больше она двигалась, тем быстрее яды распространялись по ее телу. Так что, то, что она сейчас сорвалась с места и умчалась в мою сторону… для нее было хуже всего.

Я больше не атаковал, я просто защищался. Только на всякий случай выбил арбалет из ее рук, чтобы не выстрелила. А болт там был уже заряжен, она делала это мгновенно. Я защищался и смотрел на свое творение. Лес уже полыхал. Вокруг нас был настоящий огненный ад. Если минуты две назад еще были хоть какие-то тени, то сейчас нет ни единой.

Горело все. Горела земля, опавшие на ней листья и ветки были отличным топливом для пожирающего все, до чего только оно может дотянуться, пламени. Горели мертвые деревья, пауки, паутина, и демоническая отравляющая энергия высосала из них жизнь, превратив во все еще гордо стоящую труху. Горели небеса. Паутины на деревьях было столь много, она была столь толстого размера, что возникало реальное ощущение, что сами небеса объяты пламенем.

Она атаковала, и с каждой минутой ее атаки становились все медленнее и медленнее, между ними перерыв был все больше и больше. Дай мне возможность, и я бы убил ее… но я не хотел. Нет. Мне нужно было выгнать демона из ее тела, а саму ее оставить живой. Поэтому я только защищался, поэтому я не совершал ни единой атаки. Только унижающие, по типу пощечин. Это меня забавляло, а ее еще больше распаляло.

Послышался треск. Я на миг поднял голову и увидел, что на нас вот-вот должна упасть огромная толстая ветка с пылающими на ней коконами. Заблокировав удар, я схватил свободной рукой девушку и отбросил ее в сторону, а сам сделал рывок в противоположную. Она упала. Я остался стоять на ногах. И на то место, где мы стояли, реально упала ветка, поджигая почву вокруг нас.

— Зачем⁈ — прорычала она, еле-еле поднявшись на ноги, даже в ее голосе уже чувствовалась слабость. — Почему ты это сделал⁈

— Просто я немного безумный добряк, — усмехнулся я, сделав два шага назад, а потом с разбега перескочил огненную преграду, которая появилась перед нами.

И снова мы схлестнулись. Снова я просто издевался над ней. Снова я просто контратаковал ладонью в ее щеку, а она пыталась бить все агрессивнее и сильнее. Вот только у нее не получалось от слова совсем. Я смотрел на нее и понимал, что ее характеристики уже приблизились к десяткам. Она даже не замечала моих ударов, а от пощечин ее отбрасывало так, словно ее лягнул конь.

— Я тебе предлагал сдаться, — развел я руки в стороны, как бы показывая свои благие намерения. — Я тебя даже не убиваю, хотя спокойно могу сделать это. Может, ты просто расслабишься и позволишь мне освободить тебя от этого демона?

— Только посмей! — рявкнул уже знакомый мне голос. — Она моя! Я высосу из нее душу, и ее тело навсегда будет моим вместилищем в этом мире! В любой момент, в какой бы я захотел.

— А вот хрен тебе, урод крылатый, — появилась рядом со мной Лита, которую я ждал минуты три назад. — Что-то как-то ты разошелся с пламенем, — а это уже было адресовано мне.

— Ну, вот как-то так получилось, — я уже сам щурился от жара, который создавался пламенем вокруг меня, весь взопрел, но еще терпел. — Эх, была бы тут Элеонора, она бы создала вокруг нас зону комфорта…

— О, смотри, кажется, сейчас упадет, — кивнула в сторону одержимой Лита.

Я и не спускал глаз с нашей цели. Рано или поздно силы должны были у нее закончиться. И это, наконец, настало. Но еще точно она минуты три будет «терять» себя, так что я решил немного ускорить этот процесс. Надеюсь, она не обидится на то, что я врежу ей с такой силы, что у нее сломается челюсть…

Рванув с места, я подлетел к ней, нанеся очень сильный удар. Мало того, что я вложил в него всю свою силу, так еще и скорость, которая была набрана за пять с небольшим метров, увеличила силу удара кратно. Она вырубилась моментально. И отлетела на добрые три метра от меня.

— А то мы тут сейчас сгорим… — уже тяжело дыша от дыма и жара, проговорил я, подходя к девушке. Рядом со мной опять появилась Лита, которой тоже явно было не по себе, и я у нее уточнил: — Так, что делать дальше? А то ты мне почти толком ничего не сказала.

Демоница тут же начала объяснять, что мне надо сделать. Первое, оголить живот. Так как у этой одержимой на животе одежда в прямом смысле слова истлела, этот пункт можно было смело пропускать. Второе, взять нож и начать наносить определенные символы на ее животе. Нужно было именно пустить кровь, так как кровь имеет особую магическую силу. Для этих целей пришлось брать ее же нож и медленно вырисовывать все то, что мне говорила Лита. Медленно, так как нельзя было нарушать последовательность, нельзя было искажать знаки. Я бы поручил это сделать самой демонице, но она не имела право это делать.

— А как так? — когда я дорисовал символы, поднялся на ноги и с недовольством посмотрел на суккуба. — Как проводится ритуал изгнания, ты знаешь, а как его сама провести, то сразу умываешь руки? Это так принято у вас в демоническом обществе?

— Нет, — как-то эстетично она приложила руку к своему лицу, помотав головой. — Ритуал я знаю, так как множество раз его делали, можно сказать, на моих глазах. Один раз так даже меня изгоняли из тела одной красотки, с помощью которой я высасывала энергию из мужчин. К слову, мужчин у нее было о-о-очень много.

— Ближе к делу, — нахмурился я. — Ближе к телу у нас было ночью. Подробностей слышать про дела такого типа я не хочу.

— Ладно-ладно, — хихикнула она. — В общем, когда это происходит так часто с тобой или твоими подчиненными, чьими глазами ты умеешь видеть, то невольно все запоминаешь. Вот я запомнила. Как у вас это говорится… словно с молоком матери. Все эти символы и слова, которые надо произносить, остались у меня в голове на многие века. Видишь. Пригодилось. А теперь повторяй за мной.

И она начала говорить словно нараспев, словно на церковный лад. Я не понимал слов, вообще не понимал. Это был не наш язык, но и не демонический. Он был красив, он был словно шелк, нежный, мягкий, легкий. У меня получалось грубовато произносить слова, но получалось. В один момент, конечно, я сбился, из-за чего пришлось повторять все вновь… но у меня вышло.

Вокруг нас бушевало сильное пламя. Его даже пришлось отгонять от нас, Лита использовала свои собственные крылья, чтобы создавать потоки воздуха, отталкивающие от нас пламя. Это помогало. А потом, когда я договорил, она схватила меня за подмышки и рванула со мной наверх.

В этот миг тело девушки начало ярко светиться, особенно ярко начали светиться символы, которые я нанес ей на живот. Она распахнула глаза, широко открыла рот. Ее фигура сейчас напоминала пятиконечную звезду, которую Лита все это время рисовала с помощью своей собственной магии, точнее, не рисовала, а изменяла ту, которая ранее была создана из крови пауков.

Достигнув определенной точки, девушка зависла на одном месте. И тут пламя, которое бушевало везде, где только было видно, начало вихрем кружиться вокруг ее тела, а кончики этого вихря начали втягиваться в символы. И в этот момент девушка закричала. Нет, даже завизжала. И вместе с этим визгом из ее рта, ушей, глаз, носа огромным потоком, словно какая-то дымка, выходила зеленая, пропитанная ядом, энергия демонов. Ей явно было очень больно, но чем дольше это происходило, тем естественнее начинало выглядеть ее тело, тем больше восстанавливались ее одежды. А потом мигом все прекратилось, тело девушки упало, а зеленые клубы дыма начали спрессовываться, образовывая знакомые мне черты.

— Какие люди, да и без охраны, — улыбался я, снова чувствуя почву под своими ногами, сожжённую дотла. — Или ты думал, что сможешь вечно скрываться в ее теле?

— Я не думал, что тебе будет помогать предательница, из-за которой пришлось рисковать и сгинуть многим отличным воинам разных планов, — скалился явно ослабший лейтенант яда. — Ее ждет за это честный суд, где она будет приговорена к запечатыванию своей сущности в теле… хе-хе-хе-хе… своего же ребенка.

— Если вдруг окажешься в МОЕМ плане, — один миг, и Лита уже была возле парящего в воздухе демона, пронзив его сразу обоими мечами, — то передай ей, что месть моя будет очень… жестокой. Она не выживет, если говорить откровенно.

— И кто сможет ее убить? — он улыбался, из его рта текла кровь, но он словно не замечал этого. — Этот недомерок, который будет равен силе моего мизинца в плане демонов?

— Этот недомерок, — холодно повторила его же слова суккуб. — Именно он. Ибо вы не знаете то, что знаю я. Вы не знаете, кто за ним стоит и что он сможет сделать. Так что… сдохни. Надеюсь, тебя будут очень жестоко перековывать, переделывать. Надеюсь, увижу всю твою боль в том, как тебя изменили.

И в следующий миг она дернула оба клинка в разные стороны, вырвав их из тушки демона, а потом нанесла серию молниеносных ударов, отправляя его в собственный план.

— Хватай девушку и давай уходить отсюда, — говорила она с явной усталостью в голосе. — Мне снова нужно пополнять энергию. Слишком много ее израсходовала за сегодня. А пламя, которое было поглощено, скоро снова настигнет это место.

— Тогда веди, — сказал я ей и подошел к телу некогда одержимой, положив ее себе на плечи, предварительно убрав катану в ножны. — С высоты явно путь будет лучше видно, чем с земли. А я дальше собственного носа уже почти ни хрена не вижу… а тебя просто чувствую.

— Тогда не отставай.

Глава 14

Погоня с самим собой в этом чертовом лесу. Наверное, сейчас в городе все переполошились. Один чертов идиот устроил такой пожарище, от которого приходится спасаться бегством. И это не шутка. Лес не то что горел… он полыхал. Возникало ощущение, что тут открылся местный филиал преисподней. Даже Лита ругалась, которая летела впереди меня.

Но мы рвались вперед. Рвались изо всех сил. Я уже не чувствовал своего лица. Его словно не было. Плащ почти полностью истлел, столько раз он загорался, а я его в редких тенях каким-то образом тушил. И мы продолжали свою гонку со смертью. Ощущения… острейшие. Я чувствовал, как моя богиня мне уже положила руки на плечи, как она приобняла меня. А я все рвался вперед. У меня была одна мысль в моей голове. Еще рано. Рано мне туда. Я не все сделал в этом чертовом мире. Я хочу узнать правду!

В какой-то момент я за что-то зацепился стопой. Устал, не видел ничего, слепило пламя… много факторов на это повлияло. Но я смог удержать у себя на плечах девушку, смог быстро подняться на ноги. Правда, загорелись волосы. Это было что-то с чем-то. Отвратительный запах вперемешку с жжением. Если бы не очередная микротень, то я бы остался лысым. Перерождаться для восстановления облика-то я больше не могу…

Я кашлял. Нечем было дышать. Я просто тянулся за ощущением суккубы предо мной. Я уже ничего не слышал, ничего не понимал. Мне даже бежать уже было сложно. Мои ноги просто переплетались. В какой-то момент с моих плеч забрали ношу. Стало проще. Я стал медленно бежать. Посмотрел. Увидел тень, только тень, которая несла некогда одержимую. Я улыбнулся. А потом увидел… свет. Лунный яркий свет.

Надежда всколыхнулась. На лице появилась улыбка. Организм словно дал жару, и я рванул изо всех сил. Второе дыхание. Никогда подобного я не ощущал. Просто подъем, просто… я смог сильно ускориться. Я рвался вперед и орал. Орал изо всех сил. Орал радостно. Орал яростно. И я вырвался. Пылающий ад остался позади. Но… он распространялся. Тут уже крутились Претенденты, в основном маги, у которых были водные источники энергии. Я их увидел, рядом со мной рухнула девушка, и меня накрыла тьма.

В себя я пришел глубокой ночью. Лежал на обочине дороги. Голова трещала. Все тело болело. Повернул голову в сторону пожарища. Полыхало. Но… это было не яростное распространяющееся пламя, а уже последние попытки уничтожить хоть то, за что зацепилось. Там еще был ад… но только его филиал, не настоящая преисподняя.

— Если бы я не знала, что там было и зачем ты это устроил, — очень знакомый и очень холодный голос послышался рядом со мной, — то я бы тебя прикончила на месте.

— Эля, не сердись, — повернулся лицом я к уставшей эльфийке и попытался встать, сразу заболело все, и я тут же передумал это делать. — Просто иного выхода не было. Там… нужно было уничтожить демоническую скверну. Полностью. Целиком. Чтобы твари ядовитого плана сюда не пробирались. Иначе бы гибли остальные, не умеющие толком сражаться разумные.

— Я и говорю, если бы НЕ знала, прикончила бы, — тяжело вздохнула она и присела рядом со мной, слегка приобняв. — А так… я знаю, зачем ты это сделал. Когда пожарище началось, сразу кто-то пустил слух, что какой-то безумец решил демона выкурить. Выкурил. И почти десятую часть леса спалил. Не сильно для обычного смертного-то?

— Это ты у себя спроси, — рассмеялся я. — Тоже обычная смертная, а меня спокойно раскатываешь на раз-два. Если я такое сделал, — кивнул я в сторону пожара, — то что ты сможешь? Мне пришлось использовать дополнительные средства для этого.

— Не зря же я тебя к Андрею отправила, — я не видел, но… ее голос выдавал, что она улыбалась либо пыталась это делать. — Видимо, он тебе помог. Или Борис со своими гранатами.

— Я гранаты, к слову, вообще почти в ход не пускал, — пожал плечами. — Как-то забывал про них. Больше в ближнем бою сражался. И это… помогло, кстати. Очень много ненужных мыслей из головы выветрилось. Прям очень много. Теперь могу сражаться дальше. Нужно будет испытание последнее пройти для преодоления предела спиритических способностей.

— Проходи, — уже спокойнее сказала Эля. — Но только осторожнее, — а потом отвесила подзатыльник, от которого у меня искры посыпались из глаз. — Такое натворишь… ноги точно отрежу и буду наблюдать, как они медленно под действиями эликсиров и магии будут отрастать.

— А ты жестокая… — нахмурился я.

— Какая есть, — пожала она плечами.

— Как там моя находка? — посмотрел я по сторонам и не заметил ее, вообще никого рядом с нами не было, Эля, по всей видимости, сейчас охраняла меня, когда у нее закончилась вся магическая энергия.

— Жива, почти здорова, — спокойно сказала она. — Но тут такой вой подняли, когда увидели символы на ее животе. Подумали, что она одержима демоном. А потом какой-то маг, который видел старые рукописи и изучал этот язык, сказал, что это, наоборот, очень и очень мощное колдовство на крови, как-то так, которое больше никогда не позволит демонам вторгнуться в ее тело. И да, шрамы с письменами теперь на всю жизнь с ней.

— Хороший я ей подарок на память оставил, — усмехнулся я, смотря на свою руку.

— Ты ей жизнь спас, — немного приободрила меня Эля. — И она должна быть тебе благодарна за это. А эта куда пропала? — дотронулась она аккуратно до моей руки с татуировками.

— Снова израсходовала свою энергию целиком, по всей видимости, — пожал я плечами. — Она, можно сказать, влила много энергии в этот ритуал, из-за чего у нее почти закончились силы. Я хотел сначала, чтобы она несла спасенную, но она сразу призналась, что не сможет. А под конец схватила и донесла, когда я уже не мог. Скорее всего, это ее и отправило опять в долгий сон до восстановления. Кстати, а эту уже не одержимую куда дели?

— В город понесли, — спокойно сказала Эля. — У нас там хоть нет лазаретов по понятным причинам, но решили ее в лавку Химика занести, чтобы там он мог за ней следить и отпаивать эликсирами. Демоны сильно повредили ее магические каналы либо испытание. Просто так они не восстанавливаются. Андрей пообещал что-то придумать.

— И он тут был? — удивился я.

— Тут был почти весь город, — усмехнулась Элеонора. — Где-то на западе, ближе к городу, люди цепочкой передавали ведра из реки и цепочкой возвращали назад. Долгий процесс, но в итоге пламя смогли остановить. Ну и ров перед лесом пришлось рыть на всякий случай, чтобы пламя до города и полей не дотянулось.

— Что-то мне подсказывает, что горожане будут не особо рады меня видеть, — усмехнулся я.

Дальше мы просто болтали. Я спросил, как много ей удалось потушить пламени, за что чуть опять не получил подзатыльник, уточнил реальный масштаб пожарища. Он был огромный. По паутине пламя распространялось быстрее, чем человек мог бежать. А паутины было реально много. Зато была устранена потенциальная угроза городу и горожанам, это понимали все. Да, способ очень радикальный, но зато он показал свою эффективность.

— Черт… — снова посмотрел я на пожарище, только на этот раз с болью. — Сколько же миллионов эссенции там уничтожено… а ведь столько можно было заработать…

— Всю эссенцию мира не заработать, — переделала под «современный» лад одну крылатую фразу Элеонора.

Мы просидели еще, наверное, часа три. В меня залили еще несколько зелий, которые помогли постепенно восстановиться телу, и только после этого мы двинулись в сторону города. Пожар еще полыхал, но уже все шло в сторону ослабевания. Я это наблюдал и в какой-то степени ужасался. Дым этого пожара точно был виден на многие километры вокруг. Можно было расценить как сигнал к чему-то. Наверное. А может, это говорит за меня моя паранойя.

В городе мы оказались уже с рассветом. В первую очередь я направился к нам домой. Хотелось помыться и сменить одежду, а эту, боевую, отдать в прачку в «Чары-мары», у нас еще не было возможности самостоятельно облагораживать свою одежду, а работницам лучшего трактира города я доверял.

Когда я привел себя в порядок, то следом накинулся на еду, которую принесли из трактира, когда узнали, что я уже в городе. Илья явно старался таким образом как можно больше уменьшить долг предо мной. А мне, если честно, было уже плевать на этот долг. Я получил все, что хотел получить. Мое вложение в несколько раз окупилось.

В трактир мне нужно было по двум причинам. Первая, как я уже отметил, мне нужно было подштопать и почистить одежду. Вторая, уточнить один особо важный момент, который я обговаривал с ящером почти перед самым моим отбытием на это треклятое задание.

— Мистер Тень, — уважительно кивнул мне трактирщик, когда я сел возле его стойки уже без своих шмоток. — Чем обязан? Прежде чем вы ответите, спешу напомнить, что комната, в которой вы ночевали ранее, всегда останется в вашем распоряжении. Она навсегда за вами!

— Это радует, — улыбнулся я, кивнув ему в тот момент, когда он со мной как бы поздоровался. — А обязан… скорее не обязан. Уточнить хотел по поводу моей просьбы. Есть что-нибудь для меня?

— О-о-о, — отставил он стакан в сторону и немного прильнул ко мне, чтобы, кроме нас с ним, никто более не слышал наш разговор. — Есть три желающих. Одна из них вам знакома. Двое других… один весьма интересный кадр. Вторая… смелая девушка. Очень смелая, я бы сказал. Она самая первая попросилась к вам в отряд.

— Шикарно, — улыбнулся я. — Если увидишь, то пускай сегодня вечером приходят. Поговорю с ними. Уж очень мне интересно, с кем я буду в будущем работать.

— Они готовы рассказать о себе все, — еще шире улыбнулся ящер. — И не только рассказать, но и показать. Причем все об этом заявили. Но вашу просьбу я им передам. Думаю, они будут рады сегодня тут собраться и… пообщаться с вами на тему вступления в ваш отряд.

— Это хорошо, — улыбнулся я. — Но смотри… у меня есть еще два места. Расширил свой отряд до двенадцати мест. Если будут желающие, то пускай подойдут… через неделю примерно. Я там дам знать отдельно. Главное, чтобы они появились.

— Чувствую, что после представления в лесу, — усмехнулся Илья, — желающих явно будет куда больше, чем ноль.

Я улыбнулся, заказал стакан пенного, уж очень хотелось. Мне его подали, холодненькое, приятное… я его осушил за несколько глотков, так как торопился сделать еще пару вещей, после чего кивнул и покинул трактир, тут же направившись в сторону центральной площади.

Лесная сейчас была сильно оживлена. Правда, почти на всех горожанах лица не было, кто-то бурчал, что из-за какого-то недоумка им пришлось не спать всю ночь… хорошо, что большая часть пока не знает, что именно я стал причиной такого пожара в лесу. Эх, были бы тут гринписовцы, тут же меня на вилы бы насадили.

На третьем кольце наметилась новая стройка. Я присмотрелся и с удивлением увидел, что это строится здание Гильдии Строителей, или как там оно называется. Причем строилось весьма бодро, почти все бригады сейчас тут работали, за исключением тех, которые строили казармы в крепости. Бригады Бригадира тут не было, они как раз сейчас, похоже, были в крепости, после того как я их попросил построить памятник Латию. Может, там сейчас помогают строить казармы.

На центральной площади сейчас особо народа не было. Возле руин храма богов крутилось несколько знакомых лиц из Городского Совета, я особо не слышал, что они там говорили, но ветер доносил часть их слов. Из вырванного контекста я понял, что они хотят восстановить этот храм, так как помощь богов нам не помешает, и что скоро части Претендентов надо будет становиться Поборниками, а там уже нужно будет выбирать покровительство богов. Но разговоров там было куда больше…

Я взял свой путь в здание администрации, хотелось сдать это задание, чтобы получить эссенцию и еще очки навыков, которые мне так были нужны. Старика, что меня о-о-о-очень сильно удивило, впервые на моей памяти не было на месте. Пришлось его ждать минут десять, прежде чем он появился. Но хоть появился.

— Мистер Тень, — улыбнулся распорядитель, а я поймал дежавю, мотнув головой, чтобы смахнуть наваждение. — О ваших успехах слышал каждый второй. И каждый четвертый в городе сыплет на вашу голову проклятье, — а вот это он говорил с усмешкой. — Как понимаю, вы хотите мне сдать задание и получить новое?

— В корень зришь, уважаемый, — улыбнулся я, поставив по своей любимой привычке стул. — Задание сдать и новое получить.

— Для вас с новым будет пока проблема, — нахмурился старик. — Очень многие решили начать вкладывать в самих себя, из-за чего заданий, кроме базовых, нет. Могу предложить вам походить в горы и поуничтожать монстров там. За сотню тварей — одно очко пассивных способностей, если будете один. Если в составе отряда, то за тысячу одно очко. Согласны? Задание повторяемое.

— Подумаю, — кивнул я, — может, сейчас и возьму. Ты это, награду за выполненное задание-то дай.

— Прошу прощения, вот ваш свиток, — улыбнулся распорядитель, а я принял из его рук бумажку.

Задание выполнено!

Название: Хозяин леса.

Описание: местные леса осквернены демоном яда, который преследует вас и ищет все возможности прикончить вас. Один из странников попал под проклятье и теперь наводит ужас на мирных жителей города. Это задание — личный вызов для вас. Лейтенант яда ждет, чтобы вы явились на рандеву с судьбой.

Цель задания: найти и уничтожить марионетку лейтенанта яда (1/1). Уничтожить источник проклятья (1/1).

Время для выполнения: бессрочное.

Награда: 100 000 эссенции душ, 3 очка пассивных навыков.

Штраф: распространение скверны яда по территории леса, распространение пауков, прислужников плана яда.

Итого 1 343 042 эссенции душ.

Сначала я завис, когда увидел цифру с местной «валютой», а потом пораскинул мозгами и вспомнил, что я перед нападением на одержимую поглотил огромное количество эссенции. Сумма меня радовала, можно было прокачать еще одну способность, если не ошибаюсь. А нет, ошибаюсь. Почти двух сотен тысяч не хватает… а я так надеялся…

— Что надумали насчет повторяемого задания, мистер Тень? — выжидающе смотрел на меня системный персонаж, который все больше и больше напоминал мне обычного Странника. И это начинало напрягать как минимум.

— Почему бы и нет, — кивнул я. — Буду ходить и развиваться медленно, а там и это задание выполню. Уточнение. Только на горную местность?

— Увы, только на нее, — слегка склонил голову старик. — Только там территория, которая защищена богами, чтобы у вас всегда было место, где вы можете добыть эссенцию.

— Продуманно, — скривил я лицо с одобряющими эмоциями на нем, принимая новый свиток.

Получено новое повторяемое задание!

Название: Сокращение популяции.

Сложность: низкая.

Описание: горы — одно из немногих мест, в которых монстры будут присутствовать всегда. Чтобы избежать «перенаселения», их численность необходимо сокращать.

Цель задания: уничтожить 100 монстров в горной местности (к северу от города) (0 из безграничного числа раз).

Время для выполнения: бессрочное.

Награда: за каждые 100 уничтоженных монстров 1 очко пассивных способностей.

Штраф: нет, повторяемое задание.

— Живем, — улыбнулся я. — Есть что-то интересное, что мне будет важно, нужно, необходимо… и всяк такое, узнать?

— За демонами ведется постоянное наблюдение, — развернувшись к карте, начал говорить распорядитель. — Они пока никакой активности не проявляют, но, чувствую, что после потери своего… человека, они будут пытаться что-то сделать вновь. Единственное, они до сих пор временами появляются около древнего города. На юге все спокойно, вчера первые караваны ушли и без особых проблем прошли через территории ящеролюдов. Те пытались напасть, но охрана конвоя не дала. На западе… там пока неизвестно что. Особо далеко разведчики не способны пробраться, только вокруг запечатанной башни колдуна крутятся в основном.

— Запечатанной? — приподнял я одну бровь.

— Да, — кивнул старик. — Распечатывается только с помощью определенной магии. Например, для проведения испытаний.

— А, понял, — хмыкнул я.

— Больше пока ничего интересного, — снова повернулся он ко мне лицом. — Нужно разведывать обстановку на западе, но, исходя из того, что с вами не так давно произошло… я пока воздержусь от выдачи вам этого задания. Плюс там, по моим догадкам, могут быть очень сильные монстры, с которыми мало кто может справиться. Поэтому… пока занимайтесь спокойно своими делами, мистер Тень. Пополните отряд и просто будьте готовы к тому, чтобы защищать в случае чего наш дом.

— Всегда буду готов, — отсалютовал я ему, после чего встал, поставил стул на место и покинул здание администрации.

Осталось еще несколько мелких дел… а потом можно нормально отдохнуть!

Глава 15

Пробежавшись по магазинам, я купил немного мебели в свой дом, решил всё же начать его обставлять. Вышло это тоже в немалую сумму, притом что часть мебели была каменной, часть — с использованием металла, часть — древесина… в общем… вот миллион был, а вот его не стало. Печально, прискорбно, но жить хотелось нормально.

К слову, купил я полный набор кроватей во все комнаты, даже на будущее для прислуги купил. Купил матрацы для всех кроватей, тумбы в каждую комнату, обновил стол для столовой, временные стулья, хоть не лавки, уже хорошо, а также шкаф для одежды в прихожую и обувницу. Нефиг в сапогах ходить по моему дому. А кто не снимет обувь, тот получит мечом по голове. В ножнах, но удар будет сильный, чтобы вбить эту мудрость в голову.

Также я купил ещё некоторые декоративные элементы для дома, купил то, что просила Элеонора, и ошалел от стоимости, а также десять пар тапочек. Отряд же будет состоять из десяти разумных, так что, будет десять пар тапочек. Чёрных. Чтобы никто не возмущался. И при этом у них была резиновая подошва… что меня удивило. Да и стоили они не особо дорого. Вот только итог… мой кошель был почти пуст. Условный кошель.

Итого 197 502 эссенции душ.

Больше миллиона улетело за целый день. Зато я этот день провёл с большой пользой для себя и для своего дома. Всё же приятно осознавать, что есть место, куда всегда можно вернуться, где можно полежать в тёплой приятной ванне, отдохнуть, гульнуть, если уж на то дело пошло. Но… в нашем ремесле надо выжить. А вот с этим большие проблемы. Одна попытка — последняя жизнь. Но… как-то сейчас это воспринимается куда проще, чем раньше.

Вечером мне предстояло встретиться с тремя будущими членами моего отряда. Даже было интересно, кто это именно такие. Но пока ещё не вечер, светило только-только стало клониться в ту сторону, так что я спокойно проследовал домой, где часть покупок сразу распределил по местам. Вот Эля будет вечером довольна, когда увидит на своей стороне кровати то самое бельё, которое она просила. Надеюсь, угадал… вроде бы она размер тогда свой сказала… боги, как школьник какой-то!

Через какое-то время после моего возвращения домой мне и Эле принесли обед. Как оказалось, именно моя пассия заказала на этот раз. Думал, что хотела о чём-то поговорить, но нет, мы просто молча поели. И всё это время она на меня как-то загадочно смотрела, что немного… нервировало. Явно что-то задумала, но гарантированно не скажет что до самого последнего момента. Думаю, ночью узнаю.

Делать особо дома было нечего, так что я направился гулять в сквер напротив моего дома. Он был возле стены, примыкал к ней, возле сквера были только пустые участки. Их кто-то застолбил, но ещё пока не начали строить. А вот домики вокруг… они преображались. Видимо, мой пример оказался заразительным.

Район преображался, причём довольно сильно. Помимо того, что за сквером явно кто-то начал следить, деревья ровные, кустики подстриженные, дорожки подметены. А дома, которые чуть дальше… уже не были такими убогими, не сбитые из хрен пойми чего. Чаще стала попадаться нормальная каменная кладка, временами кирпич, причём не простой, а декоративный, разных цветов. Выглядело интересно.

Так я и гулял, сначала по скверу, рассматривая его более внимательно, тут даже появилось место под какой-то памятник, но какой — система молчала. Потом мне стрельнуло в одно место снова прогуляться по городу, посмотреть, что появилось.

А появилось много чего. Помимо того, что большая часть домов по жилой улице стала выглядеть более цивильно, также появились новые склады. Было уже четыре полноценных казармы стражи, дополнительно две казармы застрельщиков. Если казармы обычных стражников располагались не так далеко от каждых ворот, то вот застрельщики были только с восточной и западной стороны.

На Торговой улице почти никаких изменений, только больше магазинов разного предназначения стало. Хозяйственные, стекло, горючие вещества, духи. Даже парочка закрытых магазинов, в которые было интересно заглянуть, а потом сразу со смущением выйти. Но если есть спрос… то всегда будет рождаться предложение. Но чтобы так быстро до такого скатиться… видимо, уж совсем люди начали хорошо обживаться. Но это… странно.

По Ремесленной улице изменений ещё больше. Появилось просто огромное количество различных мастерских. Деление этих мастерских тоже было интересное. Ближе к перекрестку между Ремесленной и Горной были в основном кузни, литейные, мастерские бронников, ну и так далее — всё производство, так или иначе связанное с металлом. Ближе к Лесной появлялись мастерские по сборке того или иного с использованием дерева и металла, ну это по большей части. Возле Лесной улицы было все древесное производство, мясное, кожевенное. Причём активность была дикая. Наверное, самая большая в городе. Со стороны Полевой, на юге, было несколько интересных мастерских. Появился обработчик торфа, начали каким-то образом делать пластик. Было ещё что-то, но я не вникал. По большей части, конечно, тут специализировались на обработке продуктов питания и их дальнейшем производстве. Рядом с Речной, понятное дело, было маловато мастерских, самое неразвитое направление нашего города. Зато там было несколько складов с материалами. Кто-то решил построить их там на перспективу.

А что, весьма разумно. Когда-нибудь у нас появится нормальный речной порт, нормальный мост, а не то недоразумение, которое есть сейчас, торговля пойдет по реке. А для товаров из других городов, понятное дело, нужны склады. А ещё тут был песок, так что стеклодувам было чем заняться.

Улица Совершенствования… тут обстановка почти не поменялась. Несколько дополнительных мелких зданий по типу гильдий, но по большей части скелеты новых заведений. Активнее всего тут сейчас строилась Гильдия Строителей, далее Гильдия Торговцев. Скорее всего, в последней будут какие-либо аукционы. Но могу ошибаться. Этого до сих пор в городе у нас нет.

И последнее кольцо! Точнее, первое. Хотя с какой стороны смотреть… центральная площадь! Тут всё было без особых изменений. Стояли руины храма богов, здание администрации, здание городского совета и казна. Наверное, появится что-то ещё, но я не совсем уверен. Я даже посмотрел варианты строительства — ничего, вообще ничего там не было. Системный список был пуст. Ну и ладно.

Когда я закончил свою прогулку, время как раз пришло нужное. Вечер. Денёк выдался сегодня прохладный, скорее всего, это из-за облаков после пожара… но всё равно для меня он приятный! Это, скорее всего, из-за того, что не было как раз-таки светила, мои демоны даже не возмущались по поводу того, что я днём хожу по городу. Кстати, я уже привык к их постоянному шёпоту в моей голове настолько, что даже внимания не обращаю.

В «Чары-мары» столик моего отряда был свободен, так что я спокойно прошёл мимо всех и уселся за него. Ко мне никто не спешил подходить, за исключением официантки, так что я расслабился и позволил себе сделать достаточно большой заказ. Всё же я и ещё трое будут сейчас тут сидеть, не могу же я себя показать плохим командиром. Если пришли ко мне на собеседование, то я должен сделать его максимально приятным.

Заказ принесли весь в течение часа, еды было много, как и напитков. Из еды: картофель варёный и жареный, кому как понравится, с петрушкой и какими-то специями. Конечно, названия на наш лад, растения отличались по виду… вот вкус был похожий. Например, картошка была розоватой, а петрушка фиолетовой. Ломало мозг, но всё же. Несколько овощных нарезок, несколько мясных нарезок, фруктовая ваза, полная, огромная. Точно всё не сожрём…

Первой прибыла моя знакомая. Очень хорошая знакомая. Мы как-то раз друг другу морды били на турнире. И её появлению я почему-то был крайне рад. Она даже немного изменилась. Была уже не такая громоздкая броня, как раньше, но не менее защищённой она от этого не казалась. Шлема на ней сейчас не было, зато огромный двуручный меч за спиной, который она, видимо, специально оставила для показухи, внушал уважение. Чего только стоил эфес в виде головы дракона и гарда в виде его крыльев. Лезвия, увы, я не видел, но там, сто процентов, есть какие-нибудь рунные надписи.

— Какие люди в нашем заведении! — я даже поднялся, чтобы пожать ей руку. — Не ожидал, что ты решишься вступить ко мне в отряд. У тебя же вроде свой был. Что случилось?

— Не сошлись во мнении, — довольно мрачно сказала она, после чего села напротив моего кресла. — Итак. Какие условия?

— Да для тебя особых условий-то и нет, — пожал я плечами. — Я слышал о твоих… достижениях. Так, немного, в основном на уровне слухов, но они внушают уважение. Чего только стоит байка про то, как ты этот меч из задницы великана доставала. В переносном смысле.

— В прямом, — всё так же мрачно проговорила она, смотря на меня практически не моргающим, сосредоточенным взглядом. — Гигант рухнул на свой же сундук, из-за чего меч вонзился ему в правую ягодицу. Я его достала и этим же мечом урода убила. Если вопросов нет, может, тогда сразу пригласишь в отряд?

— Конечно, — кивнул я. — Только скажи сперва, как ты сама себя зовёшь тут, а то все тебя просто Темной Рыцаршей называют.

— Исковеркали… — вздохнула она. — Драк. Меня зовут просто Драк. В реальности Дарья. Этого хватит?

— Вполне, — снова мелко кивнул я. — Итак, Драк, желаешь ли ты вступить в мой отряд?

— Да, — твёрдо и уверенно сказала она, всё так же продолжая меня сверлить глазами. — На этом всё? Могу идти?

— Всё, — ответил я и, прежде чем она ушла, тут же добавил: — Завтра утром встречаемся возле Речных ворот. Пойдём в леса вокруг башни колдуна тварей истреблять. Только ты, я и ещё два новеньких. Посмотрим, чего вы стоите. Без обид.

— Никаких обид, — слегка кровожадно улыбнулась она, показав первую эмоцию за всё время нашего разговора. — Любого бойца в такие отряды, как у вас, всегда надо проверять, какой бы он хороший ни был. Для вас я пока никто. Мою надёжность ещё только стоит проверить.

— Хорошо сказано! — поднял я бокал с чем-то игристым и с удовольствием выпил его.

Дальше снова пришлось ждать. Но сегодня был хороший день для ожидания. Здание немного изменилось, сцена стала больше, как и выступающих на ней. Кто-то шутил шутки, народ смеялся, веселился, временами играла музыка спокойная, расслабляющая. А временами бешеная, импульсивная, так и хотелось выскочить и начать танцевать. Но я сдерживал себя и просто наблюдал за тем, как народ отдыхает, отрывается от забот этого мира. И мне было просто приятно на это смотреть, ведь в этом есть и моя заслуга, что вот так вот обычные люди могут себе позволить.

Внезапно во всём помещении наступило молчание. На сцене появился бард. Вот как их обычно представляют… так он сейчас и выглядел. Мужик, на вид лет тридцать-сорок, лёгкая щетина, небольшая неопрятность… но вместе с тем, в его цветных одеждах, этот образ был достаточно цепляющий.

В его руках была лютня, он несколько раз перебрал струны, а потом начал наигрывать какую-то грустную медленную мелодию. Слов не было. Только мотив. Люди даже начали выходить и танцевать, обнявшись. Дамы смело клали свои головки на плечи своих вторых половинок, те обнимали своих возлюбленных. Было что-то грустное в песне, да, но и романтическое. Если бы была тут Элеонора, я бы точно позвал её на этот медленный танец, хот я далеко не такой отличный танцор.

Когда музыка закончила петь, ибо возникло ощущение, что её играл не этот мужик со щетиной, а именно её пела Музыка, богиня, то бард встал, поклонился, дождался окончания аплодисментов и смело сошёл со сцены и направился в мою сторону. В этот момент я решил отхлебнуть из стакана и чуть не подавился, так как не ожидал того, что он подойдёт ко мне.

— Ну и как вам, мистер Тень? — осторожно уселся он передо мной, убрав по пути, видимо в поясную сумку, которая находилась у него за пазухой, свою лютню.

— Мощно, — смело ответил я. — Как понимаю, ты один из тех, кто хочет вступить ко мне в отряд?

— Ага, — кивнул он, а я быстро осмотрел весь зал, большая часть взглядов была прикована к нам, что меня немного смущало. — Только… что ты можешь предоставить для боевого отряда?

— А как вы думаете? — хитро улыбался тот, а перед моими глазами внезапно появилась труба, дудка или что-то на неё очень похожее, а также рапира, причём весьма искусно сделанная. — Сражаться я умею. Показатель физических способностей выше тридцатого уровня. Оставлю немного тайны за собой. Магия тоже есть, сейчас, к слову, была её капля применена. Представьте, что во время боя я могу начать играть мелодию, которая даст всем союзникам бонус, а врагов при этом сильно деморализует.

— И как ты один так хорошо развился? — нахмурился я, сведя брови вместе. — Ты ведь точно уровня сто двадцатого или сто тридцатого. Не меньше.

— Не меньше, — продолжал он хитро улыбаться. — Приходилось сражаться, не просто же так рапира лежит перед вами…

— Давай тоже на ты, — смутился немного я. — Я не привык, когда мне выкают… просто не люблю это дело. Не такого сорта человек, чтобы так ко мне обращались. Особенно равные.

— Ну как хочешь, — пожал он плечами и продолжил: — Так вот. Рапира не просто так лежит. Я умею достаточно хорошо ею сражаться, держа в одной руке, а во второй мою флейту. Сложно так играть… но я приноровился. Научился. В итоге… пока жив, и всего десяток смертей. Глупых, правда…

— У всех смерти глупые, — улыбнулся я.

— Но вам уже нельзя второй раз умирать, поэтому я хочу пойти с вами! — сжал он кулаки и очень решительно смотрел на меня. — Я даже пытаюсь про ваш отряд песню сочинить, как вы геройствовали. Правда, слухов мало для этого… но, сто процентов, я когда-нибудь посещу тот город, который вы освободили от власти мертвецов, я уже гулял по крепости, которая одним тобой была отвоёвана. У меня есть уже что сочинить. Но я хочу собрать больше историй! Имя Тени и его отряда должно звучать в легендах!

— Ладно-ладно, — начал успокаивать я его. — Тебя хоть как звать-то?

— В этом мире, — встал он на ноги, снял с себя берет и сделал весьма интересный жест, поклонившись, — Маэстро! — выпрямился и сделал проще морду, именно что морду. — В реальном мире Максим.

— Хорошо, — вздохнул я. — Завтра идём проверять навыки. По ту сторону реки. Возле башни колдуна. Вступишь ко мне в отряд, Маэстро?

— С радостью! — приложил он руку раскрытой ладонью себе на грудь, а потом увидел, что его приняли в отряд, отблагодарил меня и ретировался, сославшись на то, что ему к двум выступлениям ещё надо готовиться.

Это, наверное, будет самый оригинальный член нашего отряда…

Последняя желающая вступить в наш отряд появилась уже почти под самое завершение вечера. Было в ней что-то… величественное. Тёмные ткани, частично золоченые доспехи. Это выглядело заманчиво. Но вот только напрягала прозрачная ткань, вплетенная в волосы, но это была мелочь.

— Привет! — приподнялся я, указав на стул, на который она может сесть, почему-то рядом с ней хотелось быть культурным и вежливым, такое складывалось о ней впечатление. — Давай сразу начнем с имени. Я тут Тень.

— Кэт, — мило и немного величественно улыбнулась она, слегка кивнув. — Приятно познакомиться, Тень.

— Итак, что примерно умеешь, почему хочешь в мой отряд? — сразу начал спрашивать я в лоб, так как уже чисто физически устал и хотел уже пойти домой спать, а может, и не спать, если у Эли есть какие-нибудь планы.

— Примерно умею, — провела она пальцем по губам. — Скажем так. Я немного метаморф. Превращаюсь в пантеру. Ну и способности, завязанные на скорость, ловкость и когти. Быстрая и ловкая, скажем так. А почему к вам… — тут она немного нахмурилась. — На мне очень схожее проклятье, правда, не такое жестокое.

— И в чём его суть? — склонил я немного голову набок, показывая свой интерес.

— Я могу умереть не более чем раз в две недели, — немного грустно сказала она. — Умру более чем один раз, то не смогу возродиться в этом мире. Обращалась к нескольким богам. Послали знаки, что тоже не могут снять эти проклятья.

— Прискорбно, — поджал я губы. — Не буду долго томить. И тянуть. Возможно, я интересный собеседник, может, и нет… но я просто устал. Спрошу сразу. Ты вступишь в мой отряд, Кэт?

— Да, — кивнула она. — От Драк слышала, что завтра встречаемся у реки.

— Именно, — зевнул я. — Прошу прощения.

— Ничего страшного, — опять мило улыбнулась она и спокойно ушла.

Когда уходила, у меня возникло ощущение, что она специально создала хвост пантеры. Но я проморгался, и хвоста уже не было. Устал, по всей видимости. Так что… домо-о-о-ой.

Глава 16

Ближе к середине следующего дня мне вернули всё моё снаряжение. Оно было как новенькое! Вот где есть чудеса этого мира! Как бы ни растерзал свою одежду, как бы она ни испортилась в походах, её всегда реально восстановить у мастеров, а потом постирать и накрахмалить, чтобы красиво смотрелась.

Нацепив его снова на себя, я чувствовал, что готов свернуть горы. По факту так и было, плащ давал очень хороший бонус для моей магии, а со своей магией я мог устроить… многое. Но тут ещё и амулеты, кольца играют свою роль… кстати, надо будет отдать свой амулет серебряной звезды, или как его там, распорядителю. Пускай передаст тому, кому он будет приносить пользу. Он там вроде ускоряет развитие только до второго предела…

Но прежде чем я убыл, мне удалось поймать Свету, а через неё передать остальным, чтобы собрались в «Чары-мары». Мне необходимо было для самого себя, своего собственного понимания обновить информацию о моих спутниках, что они могут, что из себя представляют и так далее. В общем, узнать их характеристики.

Первой пришла Эля, которая, кстати, ночью устроила жару. Магия огня и льда хорошо бодрила и не давала заснуть, а сама она была… горяча сама по себе. В общем, уснули мы поздно. И даже с учётом этого она проснулась раньше меня и уже успела куда-то пропасть.

Фрост — ледяной маг, уровень 167.

Основные характеристики: физические способности — 40-й уровень; восприятие — 40-й уровень; умственные способности — 27-й уровень; психологические способности — 20-й уровень; спиритические способности — 40-й уровень.

Активные способности:

Ледяной удар — уровень 4 — возможность формировать изо льда снаряды любой формы размером не более 1 квадратного метра. Затраты магической энергии в базе — 10 единиц за применение.

Абсолютный ноль — уровень 3 — постепенное охлаждение воздуха вокруг персонажа, с возможностью за определённое количество времени остудить окружающий воздух до температуры абсолютного нуля. Затраты магической энергии — 3 единицы за применение, 2 единицы в минуту для поддержания.

Ледяная защита — уровень 3 — покрывает тело едва заметной ледяной коркой, усиливающей защиту персонажа, максимальная поглощаемая энергия — 3 кДж. Затраты магической энергии в базе — 50 единиц за применение. Время существования защиты — 2 часа.

Ледяная стена — уровень 3 — создаёт ледяную стену общей площадью не более 50 квадратных метров и на удалении не более 100 метров от персонажа. Толщина стены — 3 метра. Затраты магической энергии в базе — 75 единиц за применение.

Стиль боя: дальний бой с возможностью усилить передний край.

Особенности: реликвия — огненная перчатка, 2 способности второго уровня (огненный шар и огненный поток).

Она почти полностью отражала меня по своим характеристикам. Что меня приятно удивило. По факту, мы с ней можем сражаться на равных, вот только я не знал, сколько очков пассивных способностей она использовала, а в такие пикантные подробности я не хотел вникать. Излишне. Общая картина и так была ясна.

Следующим пришёл Андрей. Сразу начал жаловаться на то, что я ему не дал что-то там проверить, что-то уточнить и изготовить. Говорил, что его ждут клиенты, но всё же достаточно охотно отвечал на вопросы, которые я ему задавал. Итоговая картина мне тоже понравилась.

Химик — лучник-алхимик, уровень 165.

Основные характеристики: физические способности — 40-й уровень; восприятие — 39-й уровень; умственные способности — 45-й уровень; психологические способности — 31-й уровень; спиритические способности — 10-й уровень.

Активные способности:

Магическими активными способностями не обладает.

Стиль боя: дальний бой с возможностью массового поражения противников с использованием специальных зелий и снадобий.

Особенности: разнообразие стрел из-за обилия мелких склянок с различными ядами и опасными субстанциями. Возможность наносить массовый удар взрывными стрелами, прожигать броню с помощью токсичных стрел, парализовать противников с помощью яда паралича. Навык алхимии развит до предельного 45-го уровня, ограниченного умственными способностями.

Вот он удивил меня больше всего. Так как магический источник у него не открылся даже спустя несколько месяцев нашего пребывания тут, он полностью ударился в алхимию. Не зря ему дали имя — Химик. Ему полностью подходит. Ну и он смог отлично компенсировать свой недостаток в виде отсутствия магии тем, что имеет множество разнообразных химических средств поражения противника. Полезный союзник. И отличный друг!

Следующим припёрся, иначе это не назвать, Рыжий. Он что-то частил, шутил, возмущался, и иногда всё разом. Иногда от его слов и словосочетаний у меня пухла голова. Вроде с виду обычный кузнец-алкоголик… а такой богатый внутренний мир! Ну и развивается он тоже неплохо.

Рыжий — воитель, уровень 160.

Основные характеристики: физические способности — 48-й уровень; восприятие — 35-й уровень; умственные способности — 35-й уровень; психологические способности — 27-й уровень; спиритические способности — 15-й уровень.

Активные способности:

Манипуляция литосферой — уровень 1 — позволяет изменять, передвигать, сжимать, распылять любые земляные или имеющие земное происхождение материалы объёмом не более 10 кубических метров и на расстоянии не более 30 метров от персонажа. Затраты магической энергии в базе — 1 единица за один кубический метр.

Стиль боя: ближний бой с использованием двуручного оружия (молота или секиры). Массовое поражение и сдерживание противника, активный ближний бой.

Особенности: огненный топор — чем быстрее будет совершён удар топором, тем больше раскалится лезвие оружия.

Далее пришла Светлана, наша Хранительница и одна из важнейших составляющих нашего отряда. Без неё в дальнейшем мы точно умрём, раны сами собой не заживают, а иногда в бою использовать зелье не получается. А вот она всегда готова поддержать. И, к слову, она меня тоже сегодня порадовала.

Света — хранительница света, уровень 161.

Основные характеристики: физические способности — 26-й уровень; восприятие — 32-й уровень; умственные способности — 36-й уровень; психологические способности — 22-й уровень; спиритические способности — 45-й уровень.

Активные способности:

Благословление света — уровень 4 — повышает все основные способности на четыре уровня любого выбранного персонажа. Время действия — 1 час. Затраты магической энергии — 10 единиц за применение.

Световое лечение — уровень 4 — ускоряет регенерацию тканей любого персонажа в 500 раз. Время действия — 15 секунд. Затраты магической энергии — 10 единиц за применение.

Световой шар — уровень 4 — создаёт яркий шар света, который самонаводится на противника, нанося ему термический и физический ущерб. Затраты магической энергии в базе — 2 единицы за применение.

Световой луч — уровень 3 — создаёт непрерывный поток световой энергии, который ускоряет восстановление ран союзников, наносит интенсивный световой урон противнику. Затраты магической энергии в базе — 10 единиц за применение; 2 единицы энергии в 3 секунды на поддержание.

Световой аватар — уровень 1 — призывает сущность бога света, накладывающего на ближайших союзников благословление, равное уровню способности призыва аватара (уровень 1, накладывается дополнительно поверх Благословления света). Принимает непосредственное участие в бою. Вооружён случайным образом (оружие ближнего боя). Время существования аватара — 10 минут. Характеристики равны характеристикам персонажа и имеют бонус, равный уровню умения, умноженного на 5. Затраты на применение в базе — 70% от общего запаса энергии.

Стиль боя: боец поддержки, восстановление союзников в бою.

Особенности: повышает выживаемость всего отряда за счёт своих способностей.

От её новой способности, если честно, я был в культурном шоке. Культурном, ибо я не мог подобрать даже некультурных слов, чтобы выразить своё крайнее удивление. Она очень сильно теперь сможет нам помогать во время боя в крайнем случае. Аватар точно сможет изменить ход боя, ибо противник заранее не будет знать о его существовании. Ну и дополнительная боевая единица ближнего боя, которая будет иметь весьма неплохие характеристики.

Последней из старого состава, если так можно выразиться, пришла Лиза. С её же слов, мне повезло, что она сегодня оказалась в городе, ибо последнее время часто находится где-то на заданиях. Решила компенсировать для Андрея отсутствие двух братьев и сама начала заниматься сбором, ей это даже понравилось. Я её не мог в этом упрекнуть, она развивалась достаточно активно. Только Эле и мне уступала в уровне в нашем отряде.

Лиза — антисветовой маг, уровень 167.

Основные характеристики: физические способности — 40-й уровень; восприятие — 37-й уровень; умственные способности — 30-й уровень; психологические способности — 20-й уровень; спиритические способности — 40-й уровень.

Активные способности:

Поглощение света — уровень 4 — создаёт область, в которой все источники света начинают излучать на 60% меньше света. Время существования области — 10 минут. Затраты магической энергии в базе — 15 единиц за применение.

Антисветовой луч — уровень 3 — создаёт луч, который втягивает в себя весь свет в радиусе 10 метров, наносит повреждения, равные 10 болтам, выпущенным из осадного арбалета, на расстоянии 100 метров. Затраты магической энергии — 10 единиц применение.

Область тьмы — уровень 3 — создаёт светопоглощающую область, которая мешает противникам, снижая их восприятие на 10 уровней. Затраты магической энергии — 30 единиц применений. Длительность — 5 минут.

Ужасы тьмы — уровень 1 — способность, действующая в тёмных помещениях и ночью. Заставляет персонажа, равного по уровню и ниже, впасть в ступор, персонажей на 10 уровней ниже — ощущать панику, персонажей на 30 уровней ниже — впасть в ужас. Расстояние применения — 30 метров от пользователя. Затраты магической энергии в базе — 10 единиц за применение.

Стиль боя: дальний бой с возможностью активной помощи в ближнем бою.

Особенности: универсальный боец. Реликвия — сапоги смещения, дарует 1 активную способность — глайд. Реликвия — часы времени, позволяет замедлить вокруг себя время на 5–25% (в зависимости от вложенного количества магической энергии), окружающим будет казаться, что пользователь часов ускорился.

Она тоже стала сильнее. Особенно понравилась её реликвия, которая ей досталась во время прохождения одного из испытаний в последнее время. Как я понял, она пока тоже упёрлась в свои пределы и пыталась их преодолеть. Пока получилось только, с её слов, пройти испытание на физические способности, но у неё не было возможности их развить до достаточной степени.

Новых членов отряда я сюда пока не звал, о чём немного пожалел. Надо было тоже сначала собрать информацию о том, что они могут, а что не могут, а потом уже отправляться в путь. Зато у меня есть повод сходить сначала к Речным воротам, где они должны собраться, а потом к монолиту, чтобы проверить свои характеристики перед походом.

В принципе, я так и поступил. Пройдя через Речные ворота, где уже стояли Маэстро и Кэт, я направился в сторону главной площади. Этим двум я сообщил, чтобы они дождались Драк и потом шли в «Чары-мары», где я с ними проведу одну беседу, после чего мы уже спокойно направимся в сторону реки и леса по ту сторону.

Дойдя до монолита, я на всякий случай проверил состояние своего отряда, после чего полез в характеристики. И был приятно удивлён, если честно. Бой в лесу хоть немного, но дал толчок к моему развитию, и, наверное, я сейчас был одним из сильнейших представителей города. Наверное, ибо я в этом не уверен.

Тень — воин теней, уровень 173.

Основные характеристики: физические способности — 42-й уровень; восприятие — 40-й уровень; умственные способности — 30-й уровень; психологические способности — 20-й уровень; спиритические способности — 41-й уровень.

Активные способности:

Погружение в тень — уровень 4 — позволяет скрываться в тенях и проводить туда сколько угодно персонажей. Затраты магической энергии — 9,23 единиц за применение на одного персонажа, 2,31 единиц энергии в минуту для поддержания за одного персонажа. Также вы без затрат дополнительной энергии можете затянуть с собой в тени дополнительно двух союзников или одного противника, где на него будет действовать штраф в десять уровней основных способностей. Выбран дополнительный аспект — Временной. При нахождении в тенях время за тенями для вас течет на 20% медленнее, а для всех остальных вы двигаетесь на 20% быстрее.

Теневые клинки — уровень 3 — создаёт множество теневых клинков. Затраты магической энергии — 1,54 единиц за один клинок. Возможна трата всей энергии разом, либо создание определенного количества клинков, кратного 10. Бонус первого навыка Сопряжения характеристик: создание области тени для атаки клинками размером метр на метр на расстоянии не более 10 метров от места применения.

Клон из тени — уровень 4 — создаёт точную копию персонажа из тени. Время существования клона — 60 минут. Уровень клона в 1,3 раза ниже вашего уровня. Затраты магической энергии — 19,22 единиц за применение. Клон способен выдержать пять гарантированных смертельных атак, прежде чем будет развеян от понесённого урона. Выбран дополнительный аспект — Световой. Вокруг тени создается аура восстановления радиусом 10 метров. Максимальная скорость ускорения восстановления — 100 раз в пределах 3 метров от клона. С увлечением расстояния мощность ускорения восстановления снижается. Влияние на способность: на способность оказывает непосредственное влияние Полководец Соблазна Лита, по своему собственному желанию искажая её, заменяя тень персонажа на свою собственную тень, перехватывая управление тенью целиком. Тень Литы обладает всеми способностями персонажа и Литы. Уровень остаётся равным в соответствии с описанием способности. Тень Литы не способна нанести вред персонажу.

Теневая вуаль . Уровень 3. Траты энергии: активация способности — 23,06 единиц энергии, поддержание способности — 3,84 единиц энергии в минуту. В помещении, области, покрытых тенями, ваша непроницаемость повышается, позволяя атакам противника с повышенной вероятностью проходить мимо вас. В светлых помещениях, светлой области покрывает тело и область в радиусе сорока сантиметров от вас теневой дымкой, препятствующей противнику точно определить контуры вашего тела и местонахождение отдельных частей тела. В тени возможна автоматическая активация 1 раз в сутки в случае смертельной угрозы. Бонус первого навыка Сопряжения характеристик: при активации Теневой вуали способность также оказывает все положительные эффекты на спутника на расстоянии не более 10 метров от места применения.

Расовая способность: Временное поглощение силы демона. Затрат нет. Применение — не более 3 раз в сутки.

Стиль боя: маневренный боец ближнего боя, убийца.

Особенности: реликвия — кровавая катана, позволяющая атаковать противника на расстоянии с помощью двух комбинируемых между собой навыков (синее пламя, красное пламя).

Все способности стали чуть дешевле, объём энергии чуть больше. Те же теневые клинки… я мог создать их аж целых двести семьдесят четыре штуки за раз. И это не учитывая того, что я мог скушать что-нибудь для повышения характеристик, выпить зелье Химика и получить усиливающую способность от Светы. Можно смело уровней пятнадцать точно накидывать. Если не двадцать. А это много. Очень и очень много.

Как только я разобрался с собой, я направился в сторону Речных ворот. Драк ещё не было, так что я начал опрашивать сначала барда, так как он был в данный момент для меня интереснее всего.

Маэстро — бард, уровень 135.

Основные характеристики: физические способности — 25-й уровень; восприятие — 33-й уровень; умственные способности — 27-й уровень; психологические способности — 20-й уровень; спиритические способности — 30-й уровень.

Активные способности:

Боевая песнь — уровень 3 — даёт временное увеличение характеристик оружия (понижает ощущаемую массу, повышает энергетические показатели при совершении удара) на 30%. Время действия — 30 минут после полностью проигранной мелодии. Радиус применения — 100 метров от пользователя. Необходим музыкальный инструмент. Затраты магической энергии в базе — 30 единиц за применение.

Песня скорости — уровень 3 — увеличивает скорость отряда на 30%. Время действия — 30 минут после полностью проигранной мелодии. Радиус применения — 100 метров от пользователя. Необходим музыкальный инструмент. Затраты магической энергии в базе — 30 единиц за применение.

Песня угнетения — уровень 3 — деморализует противника во время исполнения мелодии и после её полного исполнения, понижая все его характеристики на 15 уровней. Время действия — 30 минут после полностью проигранной мелодии. Радиус применения — 100 метров от пользователя. Необходим музыкальный инструмент. Затраты магической энергии в базе — 30 единиц за применение.

Стиль боя: боец поддержки, возможно вступление в ближний бой.

Особенности: зачарованная лютня — усиливает все магические песни на 10%.

Кадр был достаточно интересный. Его навыки… весьма укладывались в понимание того, чем он может нам помочь. Но всё равно надо будет проверить в бою. Плюс ему нужно развиваться, те же физические способности, так что придётся его натаскивать на нашей арене. Только подобрать ему противника надо, который всего на один или два уровня выше, чем он сам, чтобы не постоянно проигрывать, а превозмогать себя и развиваться.

Дальше шла Кэт. Она не очень охотно рассказывала о себе, но всё же… именно она могла быть очень ценным союзником. Потенциальным. Сначала проверка, потом уже окончательное решение — подходит или нет. Если не врёт… то я буду крайне рад такому пополнению. Барда это тоже касалось.

Кэт — душа пантеры, уровень 163.

Основные характеристики: физические способности — 40-й уровень; восприятие — 40-й уровень; умственные способности — 30-й уровень; психологические способности — 20-й уровень; спиритические способности — 33-й уровень.

Активные способности:

Перевоплощение в пантеру — уровень 3 — превращает персонажа в пантеру, преобразуя часть снаряжения в снаряжение для зверя. Повышает физические способности на 10 уровней, восприятие на 15 уровней. Снижает умственные способности на 10 уровней, спиритические способности на 3 уровня. Максимальное время пребывания в облике пантеры — 30 минут. Затраты магической энергии в базе — 30 единиц за применение.

Заострение когтей — уровень 3 — увеличивает проникающую и режущую (рвущую) способности когтей пантеры, а также аналогичного оружия ближнего боя в гуманоидном облике на 30%. Необходимо принять облик пантеры или иметь оружие — боевые когти. Время действия способности 30 минут. Затраты магической энергии в базе — 30 единиц за применение.

Звериное чутьё — уровень 3 — повышает восприятие на 30 секунд на 30 уровней, позволяя выследить цель, почувствовать опасность в облике пантеры, или на 15 уровней в человеческом облике. Затраты магической энергии в базе — 5 единиц за применение.

Стиль боя: ближний подвижный бой, изматывание противника, нанесение ранений.

Особенности: одеяние зверя — одеяние, способное преобразовываться в соответствии с обликом перевоплощения. Золотые когти пантеры — когти, преобразующиеся в облике пантеры в дополнительный слой когтей, позволяющих нанести страшные раны противнику.

— Ну и как тебе? — улыбалась она, смотря мне точно в глаза.

— Впечатляет, — честно ответил я. — Очень подвижный боец из тебя получается. Сможешь как усилить натиск, так и помочь нашим бойцам поддержки, что, в принципе, я от тебя и буду требовать. Сможешь выполнять приказы, или ты, как кошка, ветреная и игривая, а также сама себе на уме?

— Не переживай, дорогой, — положила она мне руку на плечо. — Я послушная кошечка. Дрессированная, — и рассмеялась она, заливисто и красиво, явно была из богатых в том мире, выделяется, у Лизы подобные повадки тоже есть.

Драк прибыла минут через пятнадцать после того, как я опросил этих двоих. Опрашивать я её начал с ходу и был удивлён. Она была по силе, как и я недавно. До выполнения задания. И это был огромный повод для гордости. Ну, за исключением небольшого перекоса в уровнях из-за базы.

Драк — рыцарь войны, уровень 170.

Основные характеристики: физические способности — 40-й уровень; восприятие — 40-й уровень; умственные способности — 30-й уровень; психологические способности — 30-й уровень; спиритические способности — 30-й уровень.

Активные способности:

Рёв войны — уровень 3 — усиливает свои физические способности на 12 уровней на 1 минуту, а также физические способности союзников в радиусе 10 метров на 6 уровней. Применяется не чаще чем раз в 10 минут. Затраты магической энергии в базе — 5 единиц за применение.

Сокрушающий удар — уровень 3 — усиливает любой наносимый удар, увеличивая его мощь на 30%. Необходимо двуручное оружие. Затраты магической энергии в базе — 10 единиц за применение.

Зов войны — уровень 3 — поддерживаемая способность. При получении различных ранений повышает уровень физических способностей и восприятия в соответствии с тяжестью ранения (например, синяк не принесёт бонуса, рана даст бонус, равный 3 уровня к характеристикам, потеря конечности даст бонус в 30 уровней к характеристикам). Затраты магической энергии в базе — 10 единиц за применение, 10 единиц в минуту за поддержание.

Стиль боя: ближний бой, двуручный меч и способности позволяют сдерживать большую группу противника.

Особенности: меч дракона — чем больше набрана скорость для удара, тем больший бонус к приложенной энергии будет (вплоть до усиления удара на 100% от возможного), высвобождая сокрытое пламя древнего дракона.

— Ты так и одним ударом прикончить можешь, — немного ужаснулся я.

— Я одним ударом уже многих боссов прикончила, — на её лице появился жестокий и самодовольный оскал.

— Страшная ты женщина, — честно признался я.

— Не страшнее твоего, — усмехнулась она. — Я не сражалась против полководца демонов. Я не могу уничтожать десятки противников за раз. А ты можешь. Просто у нас немного разные способы уничтожения врагов. И, видя мои возможности, не забывай про свои. Ты силён, Тень, очень силён. В честном бою я, может, тебя и одолею, один на один, но на поле боя, в суматохе, ты можешь уничтожить любого врага, до которого дотянутся твои тени.

— Тут ты права, — улыбался уже я, но потом мотнул головой и снова всех осмотрел. — Ну, раз с формальностями закончили, можно выдвигаться!

Глава 17

До леса за рекой мы добирались достаточно долго. Чёртова переправа была перегружена. Кто знал, что именно в этот чёртов день столько народа решит отправиться на исследование неисследованных территорий? Даже когда меня увидели, выставили крайним в этом, что я их всех вдохновил… и из-за меня, получается, мы стояли в чёртовой часовой очереди на переправу.

— С каждым днём мне все больше и больше кажется, что мы попали в реальность, а не в игру… — с негодованием, недовольством, даже брюзжанием говорил я, смотря на медленно двигающуюся очередь.

— Да ладно тебе, — подошёл ко мне и попытался приобнять бард, но одного моего взгляда из-под капюшона хватило, чтобы он передумал и убрал свои руки подальше от меня. — Всё будет нормально! Не первый раз же тут стоим!

— Я первый, — хмуро сказал я. — В прошлый раз, когда мне надо было на ту сторону, тут вообще никого не было. От слова совсем!

— А после того как кто-то в первый раз распечатал башню для магических испытаний, туда достаточно часто ходит толпа для прохождения этого самого испытания, — спокойно сказала Кэт, даже не повернувшись в нашу сторону. — Не подскажешь, кто это был?

— Опять меня крайним делают⁈ — тут же возмутился я. — Вдохновил народ своим примером, хотя не хотел, — виноват! Прошёл испытание, чем открыл проход туда для остальных, — виноват! Чёрт, да какого хрена-то?

— Не кипятись, — крепко так приложила меня ладонью по спине Драк. — Просто принимай критику так, как это делаю я, — улыбнулась она и сплюнула. — То есть никак. Просто забей. Стой и наслаждайся солнечным деньком.

— Я. Ненавижу. Солнечный. Свет! — ещё сильнее оскалился я, поглубже натянув капюшон.

К слову. Мне сейчас действительно было хреново. Настолько солнечных дней, чтобы на небе было всего несколько серых тучек… я вообще не помню. Вечно небеса были затянуты облаками, плотными и почти непроницаемыми. Возникало ощущение, что находимся в каком-то сумраке. А сейчас… возникало ощущение, что наступила середина июня и светило решило поджарить нас, как курочку на гриле. Невыносимо жарко. Невыносимо светло.

И что самое дерьмовое… очередь очень медленно двигалась. Зачем я вообще захотел именно сегодня устроить проверку этой троице? Ах, да! У меня же шило в одном месте, которое не позволяет мне сидеть на попе ровно. Надо развиваться, нужно становиться сильнее… чёрт, чёрт и ещё раз чёрт! И правда, во всем я виноват сейчас.

Спустя целых два часа, за время которых Маэстро умудрился подзаработать, правда, всего тыщёнку, но уже хорошо, мы продвинулись до самой переправы. За это время я успел много всего себе нафантазировать, в частности, что вот сейчас канат будет порван, переправа перестанет действовать, и нам придётся переплывать реку с использованием своих ручек и ножек. Но нет. Всё прошло гладко и спокойно.

Пока мы плыли, подметил интересную картину. Маэстро начал наигрывать на флейте какую-то медленную и спокойную мелодию, а Кэт уселась у края и стала всматриваться в реку. И в какой-то момент она взяла и резким ударом своей руки-когтя поймала сразу несколько рыб. Больших таких, пузатых. А затем бард и кошка хлопнулись пятерней. Сговорились, действовали сообща. Уже хорошо. Это радовало. И я не скрывал своей улыбки, пока наблюдал.

Сошли с переправы мы тоже спокойно, никого тут уже не было, никто тут в обратную сторону не толпился. Так что мы спокойно направились к руинам восстанавливаемого моста, а после по дороге по направлению к башне колдуна. Туман был словно немного ближе, что меня немного смутило, но я это списал на свои собственные предрассудки.

Через туман мы дежурно прошли за тридцать минут. Кэт и Маэстро очень сильно удивились, что мы не пропали, а Драк было всё равно. Хотя эта мрачная воительница с улыбкой наблюдала за искренним и детским восхищением этих двух. Мы-то с ней уже давно впервые прошли с отрядом, а вот эти двое первый раз ощущали этот восторг.

— Итак, — стоило нам выйти, как я тут же начал краткий инструктаж. — Сразу обозначу правила. Слушаемся меня. Монстров сейчас будет больше, так как нас четверо. Эссенции с них мы будем получать больше, так как нас четверо. Но вся эссенция будет делиться на четверых. Но всё равно итоговый её приход будет больше, нежели бы мы тут оказались поодиночке. Драк может слушать не особо внимательно и следить за периметром, она уже опытный боец, а вы оба, — тыкнул я по очереди пальцем в Кэт и Маэстро, — слушайте меня внимательно. Поняли?

Они оба кивнули, чуть ли не одновременно, что меня немного… удивило. Потом они посмотрели друг на друга и улыбнулись. Кажись, судьба свела два одиночества, и они сейчас станут не разлей вода. Кошка любит музыку, а музыкант любит смотреть на кошку. Идеальная, блин, парочка.

Пока они корчили друг другу рожицы, я пытался вспомнить, какие там бонусы давались за четырёх человек отряда. Все мы Претенденты. Это первое условие. Второе, нас четверо. Получается… множитель количества монстров равен шестнадцати… но при этом максимум десять. Получается… монстров будет в десять раз больше. До восьми членов отряда сумма к уровню фиксированная. С восьмого включительно и далее… сумма равна множителю количества тварей, делённого на десять… но это сейчас не важно… важно… сейчас шесть. Или один? Так… на общей локе шесть… а тут один. Всё. Да. Так… чёртова системная математика.

— Итак, — спокойно выдохнув после мозгового штурма, я привлёк внимание парочки. — Так как мы в отряде, монстров сейчас будет в десять раз больше, чем могло бы их быть. Это территория для прокачки. Уровень монстров также на один выше, чем мог бы быть. Распределение может быть любое. Например, уровень может уйти как в физические способности, так и в восприятие. А может, и в любую другую характеристику. Рандом. Великий и беспощадный.

— А в чём плюсы? — немного робко спросила Кэт, смотря жалобными глазками, в которых читалось, что она уже жалела из-за того, что пришла к нам в отряд и решила пройти эту проверку.

— Плюсы в том, что сейчас мы все будем получать больше эссенции, как и сказал ранее, — тяжело вздохнул я, потерев переносицу. — Надо не глазками играть, а слушать. В нашем случае в девять с небольшим раз. Было бы нас тут десять человек, например, то тварей было бы тоже в десять раз больше. Но их уровень был бы повышен в… сейчас посчитаю… в сто два раза. Немало. Можно огрести, если не координировать действия. Особенно учитывая тот факт, что твари обычно уровня пятидесятого или семидесятого. Сами понимаете, какими они могут стать.

— Я ничего не понял, — честно признался Маэстро. — Так. Пожалуйста, давайте по порядку. Для всех локаций множитель эссенции идёт от количества присутствующих и их ранга? Ну там Странник, Претендент и так далее?

— Да, — кивнул я медленно.

— Потом… — зажмурился он. — На общих локациях у тварей повышается уровень. Так?

— Так, — кивнул я. — И он зависит от количества членов отряда, присутствующих в локации.

— Ага, уже хорошо, — улыбнулся бард. — Значит, сейчас уровень монстров не будет повышен?

— Будет, — улыбнулся я. — Но всего на один. Смотри. Есть формула. Каждый Претендент увеличивает количество монстров в два раза. Вот был бы я один. Против меня был бы всего один монстр. Нас двое, против нас уже четверо. Нас четверо, должно было быть в шестнадцать раз больше, но нет, тут система сделала хитрее. Монстров становится в десять раз больше, но этот множитель шестнадцать делится на десять, и целое без остатка становится в уровень. В данном случае шестнадцать поделили на десять, стало в целом остатке один. Вот и этот уровень прилетает сверху. Это в локации для прокачки. На общих локациях всё сложнее…

И я снова, вспоминая все премудрости, рассказывал эти нюансы этой парочке. В какой-то момент внимательно слушать начала и Драк, наша рыцарша, видимо, про некоторые моменты в общих локациях она не знала. Про тот же бонус к уровням тварей.

На всю эту лекцию потребовалось около тридцати минут. У меня даже у самого мозги вскипели. Но зато вспомнил эту чёртову отрядную математику. С мертвецов же не шла эссенция, что немного подорвало мою память. Но сейчас… сейчас всё было великолепно. Знания обновлены, можно было вступать в новый бой.

Первых тварей мы встретили буквально через десять минут. Тридцать волков. Должно было быть трое, если бы я был один… а тут их тридцать. Эссенции придёт много. А если учитывать, что за каждого в базе вроде как прилетало по двести пятьдесят, то и итог получится нехилый.

Разделаться с ними было достаточно легко. Первой в бой ворвалась Драк, она буквально с ходу разрубила трёх тварей, покончив с их жизнями. Дальше подоспела Кэт и нанесла множество сильных и быстрых ударов, от которых на тварях оставались рваные раны, из которых буквально ручьями хлестала кровь. Маэстро же начал исполнять свою музыку, превращая наших противников в груши для битья.

— Смотри, Кэт, — подошёл я к ней после этого достаточно короткого боя. — Следи за Маэстро. Если ему будет угрожать опасность, то сразу помогай ему. Плевать на то, что происходит на линии соприкосновения. Твоя главная забота — прикрытие поддержки. Я не такой маневренный, как ты, я завишу от теней, из-за чего я предназначен именно для убийства противника. Ты же можешь усиливать как тылы, так и наступающих. Поняла?

— Агась, — кивнула она и подмигнула мне.

Надеюсь, она реально меня поняла. Это была сильная перемена в поведении. Она была сама на себя не похожа. Но, скорее всего, это говорила в ней кошка. Этот мир влиял на нас по-своему. Драк стала мрачной. Я стал нелюдимым. Кэт стала переменчивой. Маэстро… а хрен его знает. По нему ничего не могу сказать. Но ему явно нравится играть на музыкальных инструментах.

Следующий бой. Опять были волки. На этот раз полтинник. Я вмешивался в происходящее достаточно часто, не получалось наблюдать со стороны, из теней. Пару раз ситуация чуть не вышла из-под контроля, бард чуть не стал кормом для собачек, я уже было хотел рвануть ему на помощь, но моментально остановился.

Кэт перевоплотилась. Она поняла всю серьёзность происходящего и за несколько прыжков настигла Маэстро, начав буквально с одного удара убивать волков. Ломала хребты, сдирала шкуру, перегрызала глотки. Одному несчастному она даже умудрилась с одного удара лапы оторвать голову. Вот это было для меня открытием. Я даже мысленно похвалил её за такое. Хотя и действовала она правильно.

Вторая схватка длилась минут десять, мы слегка выдохлись, пришлось делать перерыв. В первый раз, когда я собрал эссенцию, я даже не глянул, сколько собралось, но, судя по тому, сколько у меня сейчас есть, циферка явно около семнадцати тысяч эссенции. За вторую партию волков пришло почти тридцать тысяч эссенции. Не много, по сути, но и враг не заставил нас уж очень сильно потеть. В горах, помню, когда твари были усилены не только в количестве, но и в уровнях… нам приходилось несладко.

— Дальше я буду вмешиваться реже, — когда все отдохнули и были готовы двигаться дальше. — Вам надо понять, как работать в команде. Скорее всего, вы трое и будете действовать дальше сообща. Например, у нас раньше было три команды. Я, Рыжий и Фрост — первая. Лиза и два орка — вторая. Вроде бы. Третья — Латий, которого с нами больше нет, Андрей и Света. Сейчас я немного пересмотрю отряды. Также, возможно, с вами будет Тая. Жительница другого города, которая… Которую я забыл позвать… чёрт.

— А почему её тут с нами нет? — возмутилась кошка.

— Потому что она была проверена в других боях и показала, чего стоит, — спокойно ответил я, смотря точно в глаза кошке. — Вас же я толком не знаю. Так что… мне нужно понять, что вы умеете, чтобы в будущем строить относительно вашего присутствия в нашем с вами отряде тактики. Понятно?

— Короче, подруга, — подошла к Кэт наша рыцарша и положила той руку на плечо, из-за чего кошка аж прогнулась. — Это называется: иди на хрен и не умничай, я тут главный, и мне решать, что делать. Понятно?

— Поняла, — кивнула она. — Но ответ я всё равно получила тот, который нужен был. Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся я и, закинув катану на плечо, направился дальше вперёд.

Пару раз мы натыкались на действительно огромные группы монстров. Например, сто пятьдесят волков. Раньше это была бы группа из пятнадцати, а сейчас… сейчас я решил не играть в шутки с судьбой и просто прикончил эту группу. А потом ещё одну из ста тридцати тварей. Спасибо моей чудо-способности, которая имеет огромную зону поражения.

На этот раз я специально смотрел, сколько мы получаем. С первой группы нам каждому прилетело по восемьдесят семь тысяч эссенции, а второй раз — семьдесят шесть тысяч эссенции. Уже не мелочи, на такое даже жить можно. Но жаль, что противник относительно слабый. Пока. Дальше будет интересней. Намного интересней. И уже мне гарантированно придётся вступать в бой.

Итого 408 527 эссенции душ.

Дальше, до самой башни, мы прошли без происшествий. Маэстро удивился тому, что у него уровень спиритических способностей и восприятия подрос. Я тоже был этому рад. Драк только хмыкнула, и я понимал её скрытое недовольство. Она упёрлась в пределы и по какой-то причине не могла их преодолеть. Хотя, говоря о физических способностях, я понимал почему. Поэтому… придётся собрать рейд для всех, когда у всего отряда будет предел по физическим способностям. И идти захватывать территорию. Вот же чёрт. Хитрая какая система. Не каждый может захватить территорию. А я отнял эту возможность у девятерых возможных Поборников. Экий я засранец. Но зато мы, благодаря этому, отразили атаку на город.

— Перекур десять минут, — спокойно сказал я, когда мы дошли до уже известного мне маленького монолита возле башни колдуна. — Пока отдыхайте, а я схожу на разведку. Как раз светило почти село, тени очень большие. Самое то для меня. В случае нападения Драк принимает решение о тактике отражения атаки. В самом бою руководит обстановкой Маэстро и отдает целеуказания. Ему удобнее всего. Вопросы? — выждал несколько мгновений, но вопросов не услышал. — Тогда восприму молчание как знак согласия.

Стоило мне отдалиться, как вся троица начала обсуждать произошедшее за последний час. Все были в восторге от того, как я моментально уничтожал огромные группы монстров. Никто из них так не мог. Меня это даже в какой-то степени воодушевило.

Но я не стал долго задерживаться возле отряда, а стал искать монстров вокруг башни колдуна. Первые мне попались примерно за полкилометра на восток. Отметив это, я вернулся к монолиту, обогнул башню и направился в другую сторону. И опять около пяти сотен метров. Снова вернулся, и снова в четвёртую сторону света.

Пришёл к простому умозаключению: вокруг самой башни монстров нет, словно какой-то купол накрывал её и всю местность вокруг, не позволяя опасным тварям появляться тут. Обычных лесных животных я видел, а вот мутантов по типу волков с множеством лап — нет.

Пробежавшись ещё раз по тварям, я выбрал направление, куда мы будем пробиваться дальше. На запад. Там был край леса, за пределами которого должно было что-то быть. Например, ещё одна крепость. И я хотел её увидеть. И если я окажусь прав, то уже через пару недель мой отряд будет её штурмовать. Мне нужно иметь в отряде Поборников. Я хочу создать отряд, который сможет свергнуть богов! Если потребуется.

Надеюсь, Смерть эти мои мысли не слышала.

— Зато я слышала, — послышался в моей голове знакомый голос Литы. — Опять пришлось из-за тебя в сон проваливаться, мелкий ты паршивец. Знаешь, как я это не люблю?

— Ну, я знаю, что ты готова меня спасти, пойдя даже на такие жертвы, — усмехнулся я, проговорив это в голос, не особо парясь насчет того, услышит меня кто или нет, ибо был в тенях. — Но за это тебе большое спасибо.

— Одним спасибо я сыта не буду, — облизнула она губы.

— Тебе мало свободной энергии вокруг этой башни? — вот теперь ехидничал уже я, так как понял, из-за чего она пришла в себя, а она промолчала. — То-то же. Собирай её, пока можешь. Скоро нам потребуются все силы, которые у нас только есть. Нам придётся штурмовать крепость. И, чую, спустя несколько месяцев после нашего появления тут… твари там стали только сильнее.

— А сейчас что ты делаешь? — немного негодуя, спросила она.

— Устроил проверку новой троице, — спокойно сказал я. — А сейчас возвращаюсь к ним. Будет им последняя проверка. Всю ночь будут сражаться с монстрами, которых я на них буду приманивать. Пауки. Волки. Оборотни или на них похожие твари… какие-то огромные рептилии с шестью лапами. Быстрые, сволочи. И меня в тенях чуяли. Ну и тролли. Вот последние… хе-хе… будут им экзаменом.

Глава 18

— Прежде чем ты вернёшься к своим… новичкам, — несколько озабоченно, не в плане сексуального контекста, а в плане нервничала из-за чего-то, внезапно остановила меня Лита, начав говорить со мной уже почти на полпути назад. — Выберись из тени и призови меня. Я кое-что хочу попробовать.

Я не стал спорить, перечить, возникать. А смысл? Лита уже множество раз доказала, что для неё я — ценный союзник, что для меня она — ценный союзник. Она несколько раз спасала мою жизнь, тренировала меня. Так почему бы не дать ей кое-что попробовать?

Я остановился, вылез из теней и призвал демонессу со своими шестью рогами, но в моей одежде. Она в ней выглядела немного неуклюже, за её спиной были мои два клинка, полная их теневая копия, а сама она что-то пыталась делать, вытянув руки вперёд и пристально смотря на них.

Уже была ночь. Не глубокая, но при этом достаточно яркая. Один из спутников вошёл в фазу полнолуния и хорошо освещал местность. А она была… не сказать что радостная. Кладбище посреди леса. Небольшой лоскуток земли, где было множество безымянных могил. А ещё был туман. У меня это вызывало не самые лучшие ассоциации, из-за чего я достал клинки и был на всякий случай готов к бою.

А потом начало происходить невероятное. Моя тень, точнее, Лита начала преобразовываться в прямом смысле слова. Она начала обретать краски, точнее её одежда, лицо стало более… человеческим, количество рогов сократилось до двух. И даже не было хвоста, как у меня. Сама она оказалась в весьма интересной кожаной броне, на её плечах были наплечники, в которых какие-то камни светились оттенком её силы. Но что самое интересное… казалось бы, её грудь и талия не защищены, но одежда была настолько мастерски преобразована, что я едва улавливал металл среди ткани. Она была в броне ровно так же, как и я. Только не было наколенников, они ей, по всей видимости, мешали. А так… наручи, набедренники и наголенники присутствовали.

Но больше меня поражала её красота. Не было макияжа, не было ничего неестественного. И её лицо… оно воистину было красиво. Узкий подбородок, тонкий и острый носик, острые и утонченные скулы… я не мог подобрать других слов. Только одна её внешность выдавала в ней суккубу, но… всё равно она стала выглядеть куда более человечно, чем раньше. И мне это нравилось. Рогатые в городе у нас ходили. И всё же у неё есть хвост… просто сливается с тканью её одежды. Интересный выбор. Интересный.

— Получилось! — словно ребёнок воскликнула она и подпрыгнула на месте. — Да! Я смогла сделать это! Смогла! Теперь я выгляжу как обычный человек, и ты не будешь больше переживать по тому поводу, что рядом с тобой может появиться… демон. Кстати. Как я тебе?

— Великолепна, — честно признался я. — Жаль, что ты не реальный человек.

— Ну знаешь, — по привычке облизнулась она. — У меня в этом мире есть плоть, такая же, как и у тебя. Теперь я полноценное… скажем так… существо. Да, я всё ещё твоя тень, — для вида она даже достала красную, чтоб её, КРАСНУЮ катану и провела себе по ладони. — Видишь?

И правда. Она всё ещё была лишь моей тенью. Из раны начала выступать кровь, которая… словно испарялась в густой тёмной дымке, темнее, чем этот туман, темнее, чем стена тумана, которая защищает наш город. Словно смог. Словно выбросы из выхлопной трубы старых-старых машин, которые иногда появляются на различных выставках. К слову, рана на глазах заросла, вот он, световой эффект от её призыва.

— Ладно, я пока, по всей видимости, буду тебе мешать, — улыбнулась она и тут же исчезла, растворилась в чёрной дымке, впитавшись в мою блеклую тень, сделав её полноценной, а потом продолжила мысленно, в моей голове. — Если что, я на связи. Это опять потратило много сил… но, пока мы находимся около башни, я могу их быстро восполнить.

— Твоё преображение… — немного задумчиво говорил я, даже немного хмурясь, снова погружаясь в тень, так как находиться среди заброшенного кладбища мне вообще не хотелось. — Оно никак не скажется на твоих способностях? Ты умеешь всё то же, что и раньше?

— Да, — спокойно ответила она. — Правда, крылья придётся материализовать… но это не проблема. Мелочи. Даже энергии не буду на это тратить, так как это… естественно для меня. Кстати… у меня возникла одна идея… но это потом. На тренировках.

— Какая? — нахмурился я.

— Ты же можешь поглощать силу демонов… — я даже почувствовал, как она снова облизнулась. — Когда будем в городе, поглотишь мою силу, когда призовёшь, а после этого призовёшь снова. Мне интересно, какой эффект это на тебя окажет, а потом и на меня. Вдруг получится усилиться так…

— Было бы замечательно, — в предвкушении эксперимента улыбнулся я. — Но пока думаем о насущном. Мне необходимо самому развиться до Поборника, а потом… потом помочь остальным стать Поборниками.

— Пройди испытание на Спиритические способности, и будет тебе счастье, — легко сказала она, даже не задумываясь. — Можешь для гарантии пройти испытание для восприятия. Это тогда тебе даст возможность сделать то, о чем мы с тобой говорили. Кстати, советую себя усиливать… моими способностями именно со стороны восприятия. Когда сделаешь это, поймёшь почему. Тебе в будущем это о-о-о-очень пригодится.

Я сделал себе заметку на будущее. Уже если становиться Поборником, то нужно ударить во все возможные направления разом. Кстати, можно реально попробовать пройти испытание на Восприятие. Вроде у нас было заведение для этого… и я даже не знаю, блин, что там надо делать. Насколько я знаю, ещё никто из нашего города так и не прошёл это испытание.

Когда я вернулся к своим, то был приятно удивлен. А вот им не было приятно. Ну если не брать в расчёт Драк. Эта рыцарша сейчас гоняла в разные концы небольшой открытой местности двоих неразлучников, при этом носилась сама вместе с ними. Они тренировались отражать нападения, при этом бард выступал временами как бард, а иногда как полноценная боевая единица. И это было великолепно. И тут я решил их немного… подколоть.

Объяснил мысленно мою цель Лите, та со мной согласилась и даже предложила кое-какую интересную… штуку. Она могла немного изменить мой облик, в рамках моей физиологии. У неё это даже не так много сил отнимет, а то время, которое мы тут будем находиться… оно позволит ей восполнить с лихвой эти крохи.

И в итоге на поле появились мы. Выглядели как разбойники. По крайней мере я. На голове был у меня не капюшон, а повязка, которая так же закрывала моё лицо ниже глаз. Одежда тоже сменилась, была довольно… пёстрая и мне непривычная. Мечи тоже изменились, стали похожи на отдалённые копии самих себя. В общем… я был словно другой человек.

Драк тут же дала краткую инструкцию, что надо делать, что-то прожестикулировала руками и рванула в нашу сторону. Я улыбнулся и рванул ей навстречу. Свои способности светить нельзя, но… можно же немного мухлевать, не так ли? Так что в её сторону полетела стрела с дымовой смесью, когда та оказалась уже достаточно близко ко мне.

Бард в этот момент начал играть свою боевую мелодию. Кто бы мог подумать, что она сыграет и на меня, а система даже никак не отреагирует на то, кто мы — враги или союзники. Кошка же перевоплотилась и рванула в сторону Литы, которая явно играла с ней, пользуясь своим многовековым опытом в сражениях. Сто процентов, она и не таких уничтожала.

От первого удара рыцарши я играючи ушёл в сторону и сделал вид, что не смог нанести сильный удар, лишь черканул ей по броне, а следом пнул по пятой точке, из-за чего она тут же отшатнулась и сделала несколько шагов вперёд. По силе она была явно более развита, чем я, все пассивные способности гарантированно именно туда и были влиты.

Пока она приходила в себя, я тут же перезарядил арбалет и пустил ещё одну стрелу с дымом, только на этот раз в сторону Маэстро. Но вот незадача. На этот раз дым был слезоточивым, из-за чего его песенка прервалась, так и не закончив играть. Увы и ах, как говорится, но нужно быть к такому готовым. А Кэт провалила свою миссию.

Тут же мне срочно пришлось уходить в кувырок. Огромный меч чуть не свалился на меня сверху вниз. Это могло меня легко располовинить, учитывая её меч и её способности. Страшная сила была вложена в удар. Так что… хорошо, что чуйка сработала на упреждение. Но Дарк явно разбушевалась. Ей не понравилось, что я её так унизил, пнув по пятой точке. Вот только… она снова оказалась в дыму.

Добавив ещё одной стрелой, я тут же выскочил из дыма, так как случайно перепутал обычный дым со слезоточивым, хорошо, что реакция сработала и я на выдохе задержал дыхание. Приземлившись на ноги, я рванул в сторону барда. В этот момент кошка тщетно пыталась достать Литу, которая била своими клинками её каждый раз, когда та пыталась наскочить на демонессу. Вот только била она её плашмя. Прижигало, наверное, будь здоров.

До барда, который стоял в сторонке и откашливался, я добрался всего за пять вдохов. Расстояние и время я не считал. В бою всё это казалось ничтожным. Но встречу со мной он не «пережил». Один сильный удар эфесом «катаны» — и он улетел. Сознание я буквально вышиб из него.

Бросил быстрый взгляд в сторону Литы, та мне кивнула. Можно было ей кое-чем помочь. Поднял взгляд. На меня уже в прямом смысле слова мчалась, как паровоз, Драк. Но время было. Быстро зарядил арбалет. И выстрелил. Прогремел взрыв. Но это был больше пугач… зато он сработал как надо. И самое забавное, что окружающие это видели как магию.

Я рванул навстречу Драк, она была в ярости, напоминала чем-то орков. Я снова её обставил, и из-за этого она просто вышла из себя. Её промах. В бою, особенно ей, нужно будет быть хладнокровной, чтобы трезво оценивать ситуацию. Её главной задачей будет сдерживать противника, не дать ему прорваться. И она её доблестно провалила. Только к барду вопросов не было, но и он не смог отреагировать на «магию» и уйти в сторону. И так и так бы прервалась его магия.

В последний момент я резко ушёл в сторону. Огромный двуручник уже падал на меня. Но я был чуточку быстрее. Она почти полностью вложилась в силу. А я ещё и в скорость. И эта крохотная разница… помогла мне её сейчас обставить. А потом ещё и поставить подножку, из-за которой она кубарем полетела вперед.

— Кого-то тело не держит? — усмехнулся я, а рыцарша тем временем поднялась на ноги и начала двигаться в мою сторону.

На этот раз я не стал уходить от её удара. Хотелось проверить, смогу ли я сдержать его натиск. Будет больно, я в этом уверен… но надо знать свои пределы. Если смогу сдержать усиленный удар, то, значит, смогу в будущем выдерживать и более сильные удары.

Она занесла меч за спину с правой стороны. Для меня с левой. Я тут же перехватил свою катану обратным хватом и прижал к металлическому нарукавнику. Это было на первом шагу. Второй шаг. Я сделал вид, что заношу свой клеймор для удара. Третий шаг… её меч немного засветился. Сработала способность. Но и я тут же влил в катану магию, этого не было ей видно… но, возможно, быстрая разрядка во время её удара поможет спасти мне мою шкуру. Четвёртый шаг. Её меч начал разрубать пространство, я тоже начал совершать «удар»…

Пятый шаг. Время словно замедлилось. Я быстро подставил свой клеймор под её удар. Это была первая встреча с её оружием. В это мгновение я нейтрализовал её способность. Меч тут же выбило из руки. Показалось, что лезвие треснуло. Если так… то придётся ремонтировать оружие либо менять. Хреново. Дальше удар пришёлся по катане, которая находилась на небольшой удалённости от нарукавника. Я активировал способность, это погасило ещё часть энергии удара. В ладонь тут же отдало, словно я металлической палкой ударил по металлическому столбу. Дальше удар пришёлся в нарукавник, а рука уже ударила по нагруднику.

Меня отбросило, но не сильно. Катану я ещё держал в своей руке. Было больно. Показалось, словно сломало руку, но краткая проверка — и я перехватил катану нормально и улыбнулся. Драк удивлённо смотрела на меня, а потом хотела сделать шаг в мою сторону, одновременно рыкнув, но у неё не получилось.

— Не так быстро, милочка, — оскалилась Лита, которая стояла за спиной у рыцарши, и оба клинка скрестила у неё перед глоткой. — Ты уже труп. Просто ещё можешь соображать. А теперь слушай, что говорит мой напарник.

А она вжилась в роль.

— Вам всем два, — кивнул я Лите, и она тут же сняла с меня иллюзию, наложенную магией демонов. — Кроме барда. Ему три. Он сам тупанул, но при этом выполнял то, что должен был.

— Тень⁈ — явно ошалела Драк, увидев меня, а её меч тут же выпал у нее из рук. — Но… как⁈ Без способностей… дымы же… это не твоя способность… как ты это сделал?

— Болты, — улыбнулся я, показав наручный арбалет. — Но в любом случае. Вы провалились. Кэт отвлеклась на дуэль с моей помощницей, кстати, убери клинки от горла, — Лита кивнула и, крутанув мечи, закинула их в ножны за спиной. — Ты слишком сильно взбесилась, из-за чего потеряла контроль над ситуацией и пропустила меня к барду. Кэт же не отреагировала на это никак, больше скажу, позволила нанести себе удар в спину после того, как я вырубил Маэстро.

— Но… — хотела, видимо, оправдаться Драк, но тут же смолкла, сомкнув рот.

— Сама понимаешь, — улыбнулся я. — Нас было меньше. Но мы вас победили. Вам даже ваши способности не пригодились, не помогли, как видишь, — постучал я себя по левому предплечью и боку, сто процентов, пару рёбер сломал, я почувствовал, как один из сегментов сдвинулся… — Я твою способность смог заблокировать. Да, ты после этого меня смогла бы спокойно убить, но я знал, на что шёл. Тебя «убили», — показал я кавычки пальцами, — быстрее, чем меня. То, что ты их тренировала, хорошо. Но дело не только в том, чтобы их внезапно гонять в ту или другую сторону. Вам нужно уметь действовать вместе. Что мешало Кэт броситься на меня? Вдвоём бы вы меня быстро разделали. Моя… тень, а это способность, к слову, — Лита улыбнулась и сделала поклон, покрутив руками, разведя их в стороны после этого, — не успела бы ничего сделать. Просто бы исчезла. Но вы этого не знали, единственное, на чём я вас поймал. А я ведь даже появился не внезапно. А что если бы я напал из тени?

— Наш разгром был бы быстрее, — со стойкостью приняла она всю мою критику, а на лице не было жалости, не было горечи и печали, она просто всё поняла и приняла к сведению.

— Теперь ты целиком и полностью отвечаешь за этих двоих, — на полном серьёзе сказал я. — То, что вы способные, я сразу понял. Вы останетесь в отряде. Пока что. Проверка ещё не закончена.

— И что же нас ждёт? — подобрала она свой меч и тоже убрала в ножны за спиной.

— Разведка боем, — я тоже подобрал свой клеймор и осмотрел его, из-за чего и нахмурился: придётся чинить. — Нам необходимо обнаружить локацию, в которой обитает босс… этой местности, который позволит расширить территории нашего города. Как мы это сделаем, то сразу же вернёмся в город и начнём подготовку к захвату этой точки. И нам надо найти ещё двоих. Лучше из тех, кого ты знаешь и кому доверяешь. Желательно, мужиков, а то… девушек у нас и так перебор в отряде. Шесть дам против четверых мужчин. Хорошо, если будет шесть и шесть. Есть кто на примете?

— Есть парочка, — кивнула она. — Один — ловкач, сражается с маленькой косой на цепи, отравляет всех вокруг своими способностями. Второй… он очень быстрый. Скоростной тип источника. Точные пределы его скорости не знаю. Но он как-то на спор перебегал через реку.

— В каком смысле? — приподнял я одну бровь.

— В прямом! — глаза Драк округлились, она до сих пор не верила в то, что видела своими глазами. — Он бежал с такой скоростью, что просто отталкивался от воды! Ему хватало этого! Все тогда были в шоке. И каждый тогда отдал ему сто тысяч эссенции. Кроме одного. Тогда и начался распад нашего отряда.

— Как вернёмся, зови их ко мне сразу, как только найдёшь, — убрал я клеймор в ножны. — Сразу говори, что времени на подготовку не будет, пускай сразу готовятся. Вот тебе на всякий случай, — достал я второй список нашего отряда, который переписал на досуге, там не было только той троицы, которая была возле меня, — покажешь и расскажешь им о наших способностях. Мне нужно, чтобы они согласились. Понятно?

— Да, — улыбнулась она, показав жёсткий, но довольный оскал. — Кажется, скоро появится первая гильдия.

— Зришь в корень, — улыбнулся уже я, только на моём лице была хитринка. — Будет первый клан. А это даст нам новые преимущества в городе!

Глава 19

Когда остальные члены нашей маленькой банды пришли в себя, я устроил такую головомойку, какую они и представить себе не могли. А то, что они пришли в себя в течение минут двадцати после моего урока им, — заслуга моей тени, точнее Литы… короче, теневой способности призыва этой демоницы! Вот так вот.

Дальше всё развивалось так, как я и планировал. Мы выдвинулись на запад от башни, продолжая удаляться от города. Мне нужна была цель, которую сможет захватить мой отряд. Если мы это сделаем, то сможем точно заявить, что мы имеем полное право организовать Гильдию нашего города. Первую и единственную гильдию Странников в этом городе. А может, и в этом мире, хотя я в этом сомневаюсь, так как городов в этом мире очень и очень много. А если верить Смерти… то и людей тут порядка восемнадцати миллионов.

Пока мы продвигались по безопасной территории, меня всё мучил вопрос. А как вообще так произошло? Опять я пытался вспомнить всё, что мне удалось нарыть по поводу произошедшего. И что я имел на сегодняшний день! Первое. И самое, наверное, важное. Все Странники нашего города были погружены в эту игру… этот мир в подземном бункере на двадцать пятом подземном этаже. Зачем такая глубина? Даже ядерное оружие не способно нанести вред человечеству на такой глубине… значит, было что-то более серьёзное. Второе. У всех почти одновременно произошёл «сбой», в этот момент исчезло несколько человек, но они возродились в городе либо на ближайших точках возрождения. Третье. Тоже не менее важное, но о чём я не имею права никому говорить. Есть города пустые, в которых никого нет. И всего расселилось восемнадцать миллионов человек по городам. Как население нескольких крупных городов мира…

Всё это время на меня смотрели с некоторым подозрением, но стоило нарваться на первую группу монстров — огромного многоногого насекомого и его побратимов, как тут же отпали все предрассудки. Вся троица кинулась в ближний бой, достаточно верно оценив свои силы. Двадцать жуков… ну что это такое. С них даже пришло около десяти тысяч эссенции с каждого.

Дальше было интереснее, мы продвигались всё глубже, встречали всё больше и больше различных тварей, даже те же гули, чёртовы трупоеды, попадались нам. Но вишенкой на торте стали… тролли. Вот они заставили попотеть не только мой отряд, но и меня самого. Мои теневые клинки не пробивали им шкуры, приходилось очень сильно изворачиваться, чтобы ранить их… но в итоге нам удалось одолеть этих тварей.

— Вроде всего… десять штук… — тяжело дышал бард, которого заставили побегать от постоянно летящих в него камней, — а возникло ощущение… что снова на город… напала орда демонов…

— Просто ты ещё слабый, — словно ушат дерьма вылила, сказала Драк Маэстро. — Тебе нужно развиваться. Командир, ты не против, если я его поднатаскаю после того, как мы вернёмся в город?

— Я не против, если ты всех поднатаскаешь, — показал я ей большой палец. — Но не меня. Мне нужен соперник посильнее твоего. У меня при отбытии силёнок было больше, сама видела.

— Угу, — кивнула медленно она. — И я поражаюсь этому… пятый прорыв физических способностей… кроме тебя, никто не делал. В чём суть?

Я тут же быстро рассказал суть всех испытаний на физические способности. По сути, они не были сложными в реализации… но было несколько нюансов. Например, пятый прорыв смогут сделать далеко не все, видимо, это касается любого прорыва предела. Но самое главное — нам надо найти территорию и захватить её. Драк знала это, видимо, специально спросила, чтобы я просветил новичков, и они немного осознали, в каких реалиях находятся.

— Как-то так, — спокойно сказал я. — Кстати, наша миссия на самом деле — разведка местности. Я хотел обнаружить местность, где есть босс локации, смерть которого расширит территорию города… но пока такого не нашёл сам, когда отходил.

— Так вон же! — воскликнула Кэт, которая каким-то образом в одно мгновение оказалась почти на самой верхушке ближайшего дерева.

Я тоже был не лыком шит, так что тоже оказался в одно мгновение рядом с Кэт, из-за чего та испугалась и мигом перевоплотилась в пантеру, но также быстро вернула свой человеческий облик. Выругавшись, она лишь рассмешила меня. Но я быстро сосредоточился, чтобы всмотреться в то направление, в которое указала девушка.

И правда, там была крепость. А за крепостью, примерно на таком же расстоянии, как от нас до крепости, был туман. Ещё один город. И он оказался даже ближе, чем я предполагал. Значит… не все города разделены полосой монстров. Если мы сейчас захватим крепость… то туман может соприкоснуться. Но это говорило еще об одном. Нашим соседям было ближе до крепости. И в любом случае нам надо было проверить, как там, есть ли вообще следы хоть какого-то присутствия Странников в крепости. Если нет… то уже завтра надо будет попытаться устроить штурм.

— С виду старая крепость, — спустился я вниз. — В плане логистики и её обеспечения будет задница. Полная. Нужно будет создавать проксипоселение, которое будет использоваться как хаб для ресурсов. Иначе мы не сможем развивать крепость. А она пригодится не только для показухи. Как уже показала практика, крепость нужна для отражения нападения.

— Ага, — кивнула Драк. — Я вспомнила карту. Там ещё одно русло мощной реки. Скорее всего, стоит рядом со стрелкой — местом слияния рек. Видел ли ты реку немного южнее нас?

— Честно, — нахмурился я, — не обратил внимания. Местность слишком… неровная, скажем так. Но попробую разглядеть, забравшись на самый верх дерева. Если что, если вдруг полечу вниз, ловить меня не надо. В тень провалюсь, пока её много. Хотя уже светать начинает…

Я быстро глянул себе за спину. Облака там начинали заливаться жёлтыми красками. Время моей полной безнаказанности подходило к концу, и нужно было действовать быстрее. Так что, пробравшись в тени, я забрался на самую верхушку дерева. Высота меня тут же встретила достаточно сильным порывом ветра, но я ему не поддался и стал смотреть на юг.

И правда. Там была река, причём относительно недалеко. В какой-то степени это могло упростить нам логистику. Я покрутил головой и увидел, как русло реки теряется в тумане. В тумане нашего города. Ещё одна причина построить речной порт. Ниже по течению точно есть ещё несколько городов. Не может же быть такого, чтобы не было. И вообще… странно, что нас столько в этом мире, а города разнесены так… широко.

У вас карта лишь одного континента. Мир сломан, разорван, что за его пределами, ты можешь никогда не узнать, а океан никогда не переплыть. Там обитают твари, которых страшатся даже боги. Старший бог воссоздал этот мир, но… он не смог изменить виденья Демиурга. Ибо последний выше любого бога. И нам с ним не совладать. Тем более с вами. Но на вашу радость… они спят на огромной глубине, там их жильё, и поверхность им… болезненна. Но они строго стерегут границу и не пропустят никого через разделительные линии, выделенные им Демиургом для охраны.

Это была Смерть. Её ни с кем не спутать. В её словах было зерно истины… получается, что есть несколько условных миров, которые разделены океаном ещё со времен старого мира. Интересно. Но я, конечно же, не буду пытаться найти другие континенты. Или буду? Я же не настолько безумен… или безумен настолько, что всё уже для себя решил?

В любом случае, это всё очень долгоиграющие планы, на которые вообще не стоит пока замахиваться. Пометить в подкорке головного мозга можно, а реализовывать? Нет. Я ещё только Претендент, даже не Поборник. Я ещё слишком слаб. И в этом убеждался уже множество раз. В частности… защита мозгов. Вот их точно следует защищать достаточно хорошо. А то будет так же, как с Латием и орками.

— Там река, — уверенно сказал я, когда спустился обратно вниз с помощью теней, точнее, с помощью свободного падения и теней, в которые я провалился. — Ровно на юге и по всей протяженности юга. От реки отчётливо отражались далекие лучи светила. Промелькнуло несколько раз.

— Хорошая новость, если построить плот или достаточно ёмкую лодку, можно будет спокойно в крепость перевозить материалы, — с улыбкой сказала Кэт. — Но… нам же ещё крепость захватить надо, не так ли?

— И не просто захватить, а полностью всю зачистить, — усмехнулся я, вспоминая свой прошлый опыт. — Вот это оружие, — выставил я катану перед носом у троицы, — из крепости. Она мне помогла выиграть множество сражений и выжить там, где погибли бы другие. В частности, она мне помогла сдержать твой усиленный удар, Драк.

— Я так и знала, что ты что-то использовал… — хмурилась она, но потом улыбнулась и хлопнула меня по плечу так, что меня чуть в землю не вбила. — Если бы не этот фокус, у тебя просто бы оторвало всё предплечье левой руки. А так… хвалю. Да. Хвалю.

— Спасибо, конечно, — усмехнулся я. — Но не нуждаюсь. На то был расчёт, и он сработал. Если бы не сработал… то вы бы все проиграли в той стычке, я бы только остался на несколько минут без руки. Вот и всё.

— И тут ты прав, — сжала она свои кулаки. — Повод лучше отрабатывать тактику в дальнейшем.

— Да, — кивнул я. — В составе четвёрки. К вам добавится один человек, Драк его знает. Хочу отряд разбить на три примерно одинаковых по силе подразделения, в которых будет и убойная мощь, и поддержка, и достаточно хорошая защита. Но это пока в планах. Я подумаю на этот счёт ещё, когда вернёмся в город. А сейчас…

— А сейчас идём к крепости! — восторженно крикнула Кэт, и первой в прямом смысле слова помчалась вперёд, превратившись в кошку.

Я уже начинаю жалеть, что взял её в свой отряд… слишком ветреная.

Мы рванули следом за ней. Поспевать за ней было очень тяжело, я всё опасался, что мы нарвёмся на отряды монстров, но нет. Мы их мастерски обходили стороной по большей части, а когда это было невозможно… Кэт просто нас ждала, после чего мы дружно вырезали монстров.

Пока мы добирались до крепости, светило за нашей спиной полностью взошло. Прошло больше получаса времени с того момента, как мы двинулись вперёд. Но мы смогли добраться до крепости, причём без каких-либо проблем. Кошка была отличным следопытом, в разы более хорошим, чем я. Самое то, чтобы устраивать внезапные атаки на противника или в случае настоящей войны со столкновением армий обходить патрули и уничтожать тыловые службы. Или как там это называется?

Возле крепости, как я и ожидал, на удалённости минут в пять пешей ходьбы, даже не бега, был монолит. На всякий случай мы все около него восстановили свои силы, и перед глазами всплыл текст, которого я не видел очень и очень давно. И его, по всей видимости, видели сейчас все члены моего отряда.

Монумент памяти найден! Точка возрождения перенесена к последнему посещенному монументу памяти.

Получено сакральное знание!

В этом месте было множество боестолкновений. Мятежные государства ранее активно противостояли павшей Империи. Эти леса выросли на их трупах, а горы этому свидетели. Но битва в этих местах не окончена. Неуспокоенные ждут своего последнего часа, воины Империи ждут достойного соперника, который сможет доказать своё право на существование в этом мире!

Странник! Впереди тебя ждут руины цитадели, которая позволит расширить территории твоего города и овладеть ценными источниками ресурсов!

— Зато сразу понятно, против кого мы будем сражаться в крепости, — усмехнулся Маэстро. — Обычные мертвецы. Вроде ничего сложного.

— Я бы на твоём месте так не зарекался, — с напряжением сказала Драк, а её взгляд был направлен на меня. — Ты посмотри на Тень. Он крайне напряжён. Он точно знает больше нашего. В прошлой крепости тоже были мертвецы?

— Да, — медленно кивнул я. — И их там было очень много. Если бы я не умел скрываться в тенях, я бы никогда не смог уничтожить всех монстров там. Никогда. Никогда бы не смог заполучить катану и уничтожить их лидера, генерала, который стал Личем. Тут, скорее всего, картина будет та же самая. Вот только Лич… эта тварь лезет в мозги. Давит на психику. Тогда Лич был слабым, а сейчас… он будет очень сильно давить на нас. Нужно будет основательно подготовиться, или мы там поляжем. Вы-то втроём сможете возродиться, как и два новеньких. А вот основной костяк… он весь поляжет. А впятером вы эту крепость сейчас не возьмете.

— Почему ты так думаешь? — нахмурился бард.

— На стену посмотри, — прищурилась рыцараша, ответив вместо меня, указывая своим драконьим мечом в сторону крепости.

Я тоже стоял щурился. И видел. Нас там ждали. Уже на стенах крепости стояли и дежурили стрелки. Стоит нам приблизиться, как тут же по нам откроют огонь. Нужна огромная защита. Ибо я сомневаюсь, что они будут промахиваться. Крепость стоит очень долго, и, насколько я понял, чем дольше такие объекты остаются нетронутыми, тем сильнее внутри них становятся обитатели. Мир развивается вместе с нами. И это касается не только природы.

— Зато есть хорошая новость! — снова воскликнула Кэт. — Никаких следов присутствия, кроме наших, тут нет. Даже старых запахов нет. Если только местной живности… но вот разумные, вроде нас, здесь ещё не появлялись. Это же хорошо, правда?

— Хорошо, — вздохнул я глубоко. — Очень хорошо. Но пока лучше рассредоточиться и проверить лучше. Ходим парами. Кэт, ты с Маэстро. Драк, ты со мной. Понятно?

Все ответили положительно, после чего мы разошлись в разные стороны. Я с Драк в сторону реки, а парочку отправил в сторону гор, которые всегда были по правую руку от нас, на севере. Далеко им сказал не удаляться, несколько километров — и потом возвращаться.

В конечном итоге мы упёрлись в реку, так никого и не встретив. Сама аура отпугивала живность. И, как я понял по состоянию растительности, которая гибла, негативная аура от крепости только становилась сильнее. Дерьмово. Очень. Но не критично.

— Обрыв, — шла немного впереди меня рыцарша, пока я был погружен в свои собственные мысли.

— Ага, — кивнул я, а потом я улыбнулся. — Обрыв! — схватил я женщину. — Понимаешь⁈ Тут будут тени! Или нет… чёрт, нет. Или да?.. вспоминай карту. Срочно! Светило как идёт, через юг или север? Я всегда думал, что через юг, но никогда не вникал в это на самом деле.

— Не могу быть уверенной в этом, так как карта может отражать не всю суть, даже если на ней отображены ледники, — спокойно пояснила рыцарша. — Но светило идет через юг в любом случае. Это я уже давно приметила. А что? Думал, что можно будет скрыться в тенях?

— Ага, — вздохнул я. — Днём не выйдет, а ночью твари, сто процентов, сильнее…

— Но ночью и тени есть везде, командир, — хлопнула она снова меня по плечу. — Так что летучий отряд сможет с помощью теней пробраться в крепость, снять стрелков и открыть ворота, быстро свалив оттуда.

— Это да, — кивнул я, а потом кивнул в сторону далёкого противоположного берега. — Вот только не мы одни тут. Там движение. Видишь?

— Да, — нахмурилась она в своей привычной манере. — Это уменьшает наш запас времени на захват крепости. Но моста нет. Средств, чтобы переплыть через реку, у тех Странников я тоже не вижу. Плюс там всего трое. Даже нас четверо. И они выглядят как группа, а не как разведка. Скорее всего, случайно забрели на общую локацию, на которой находится крепость.

— Скорее всего, — кивнул я. — Но в любом случае… пора домой. На нашем берегу нет следов, крепость с нашей стороны… возле нее, кстати, могут быть мосты в обе стороны реки. Отсюда не видно, река заворачивает, а обрыв скрывает то, что дальше… но в любом случае у нас шансы самые большие.

И на этом мы отступили. Нас не заметили, иначе бы в нашу сторону уже тыкали пальцами, пытались что-нибудь нам крикнуть… в общем, та троица бы дала знать, что нас было видно. Кстати. Это берег, со стороны которого стоит наш город. Возможно, это были и наши… но всё равно это нехороший знак. Надо торопиться. И развиваться!

Следующая моя цель — прорыв пятого предела в спиритических способностях!

Глава 20

В итоге в город мы вернулись под вечер. Хотелось несколько вещей. Жрать, спать и ещё раз жрать. Ну и ополоснуться. Во время совершения марш-броска в обратном направлении я умудрился провалиться в ловушку, которую не заметил никто. Восприятие, чувство теней… всё разом меня подвело. Что говорило о несовершенстве нашем. А ловушка оказалась простой, очень. Чёртовы волчьи ямы. Хорошо, что внизу были сгнившие деревянные колья, которые сломались, когда я приземлился на них.

— Чёрт… — вылез я с помощью теней, поняв в то мгновение, что я дико ступил. — А мог не причинять себе вред, а сразу уйти в тени.

— Никто не идеален, — как-то буднично сказала Кэт, рассматривая свои ногти, когти она сняла и повесила на пояс.

Так вот, именно из-за этого падения мне и захотелось помыться, точнее, я вынужден был это сделать. Но пока мы были только в черте города, далеко не дома, цель для меня была… недосягаема.

— Драк, — обратился я к рыцарше, остановившись на месте. — Завтра в обед жду твоих знакомых в полях, буду проводить тесты, смотреть, что они могут. Пускай подготовятся. Щадить я их не буду, как вас сегодня ночью. Понятно?

— Да, командир, — кивнула она, а потом посмотрела в сторону центра города, там опять хотели закатывать какую-то гулянку. — Мы можем идти?

— Да, — вздохнул я. — Вечером завтра сбор в «Чары-мары», буду распределять нас на отряды для быстрой прокачки и заработка эссенции. Четвёрки, как по мне, самое выгодное в нашем случае. Всё. Можете идти.

Я дождался, когда все разбредутся, стоял, глядя им в спины. Кэт и Маэстро направились в «Чары-мары», скорее всего, там они снимали себе комнаты. Маэстро так в любом случае, он там выступал. А Драк направилась в сторону центра, потягиваясь по пути. Как заметил ранее, там сейчас собиралась толпа гуляк, хотели опять что-то начать отмечать. Наверное. Мне сейчас было, если честно, на это откровенно плевать.

Домой я добрался достаточно быстро. Я не хотел ни с кем пересекаться, так что просто нырнул в тень и внутри теней добрался почти до самого порога моего жилища. Эли не было, я открыл справку по жителям, хотя раньше её не замечал, около Фрост было написано, что она за пределами города проходит испытание на прорыв пятого предела спиритических способностей. Мне аж завидно стало. Завтра, как поговорю с троицей — Таей и двумя новенькими, — тоже пойду проходить испытание на преодоление предела. Тоже хочу пятый предел и все спиритические способности развить в направлении магии… это мне ух как надо.

Дома я быстро помылся, аж до скрипа кожи, переоделся и спустился вниз. Через какое-то время постучали, а на пороге стоял Илья, а позади него сестра Эли с подносом еды. Меня даже удивило присутствие трактирщика, я думал, что он никогда не покидает своего заведения, а тут, на тебе, решил наведаться в гости.

— Приветствую, — улыбнулся он, как могут улыбаться представители его вида. — Я пройду?

— Конечно, — отошёл я немного в сторону и рукой показал внутрь дома. — Только у меня ещё пустовато, мебели почти никакой нет, особо ничего предложить не могу. Но в столовой есть стол и две лавки. Стулья будут позже… может, завтра, может, послезавтра. Не помню уже.

— А я и не за удобствами пришёл, — усмехнулся он. — Удобства я себе в своем трактире сделал. С тобой я хотел поговорить. Дорогая, — обратился он к своей служанке, — отнеси еду в столовую, ты знаешь, где она, а мы пока с мистером Тенью прогуляемся. У вас же есть задний двор или какое-нибудь уединенное место?

— Есть, конечно, — кивнул я. — Можно пройти на задний двор, а можно около фонтана расположиться. Тут как тебе захочется больше.

— Так как моя раса любит близость воды, — с удовольствием прищурился он, — то выберу фонтан. Там лавочки есть?

— Обижаешь, — усмехнулся я. — Конечно же, есть.

Пока мы шли по дому, ящер молчал. Впервые он был такой сосредоточенный, впервые в нём было столько напряжения. Даже когда на старое здание нападали, он не был в таком состоянии. А сейчас… сейчас его словно покусали, и он видел в каждой тени угрозу, хотя хозяин теней в этом городе я, и нет больше ни одного разумного, кто бы мог использовать теневые способности.

— Ну вот, — уселся я на лавочку, дожидаясь, когда он уместится рядом со мной. — О чём хотели поговорить?

— Один момент, — показал он пальцем, чтобы я подождал, а потом прикрыл на мгновение глаза, и от него во все стороны разошелся купол, который тут же пропал, когда достиг своего апогея. — Вот теперь нас точно никто не услышит. Можешь пригласить сюда Литу? Ничего страшного, если я на ты?

— Ничего страшного, — кивнул я. — А Лита… она и так тебя слышит. И, по всей видимости, удивлена не меньше моего, так как ты знаешь, как её зовут.

— Знаю, очень много знаю, — улыбнулся он. — Ну так что, она появится? У меня просто для неё есть деловое предложение, которое ей… будет полезно в долгосрочной перспективе.

— Ну-ну-ну, — появилась она из моей тени в своём текущем обличье. — И какое же предложение может быть у обычного трактирщика в ничем не примечательном городе, что может заинтересовать будущую повелительницу плана соблазна?

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, — хищно улыбнулся Илья. — У тебя есть сторонники в твоём мире? То есть плане?

— Есть, конечно, — кивнула она, усаживаясь на мои коленки, словно для неё это был стул, а потом посмотрела на меня и мило улыбнулась, потрепав за волосы.

Хочет показать, что она тут главная? Или просто решила покрасоваться перед трактирщиком? И вообще, откуда он знает о планах? Кто он вообще такой? Я никому, кроме своих, не говорил об этом. Да и то не все мои знают… неужели кто-то проболтался? Да быть такого не может…

— Сколько именно? — всё так же сосредоточенно уточнил Илья, смотря ровно в глаза этой демонице, не боясь того, что она может зачаровать его или ещё что-то с ним сделать, от неё не убудет.

— Порядка пяти сотен суккуб, — спокойно сказала она, скрестив руки под грудью, смотря ему точно в глаза. — Могу призвать их хоть сейчас. Они связаны со мной клятвой существования и безгранично преданы мне. В спину никогда не ударят. Скажи и не юли, что ты именно хочешь.

— Нарастить мощь твоей гвардии, чтобы та передавала свою мощь тебе, чтобы ты защищала моего партнера, — сжал он кулаки. — Мне очень важно, чтобы Тень остался жив. Я не буду говорить зачем. Я не буду говорить почему. Но если хоть один план демонов будет в союзе с нашим городом… это будет огромный плюс. Остальные десять раз подумают, чтобы напасть на нас. Считай… это часть истины.

— И как ты хочешь нарастить мою мощь? — усмехнулась она. — Я ограничена узами с этим смертным, — показала она на меня рукой. — И эти узы сковывают меня.

— Я знаю, как устроены демоны, так что не переживай на этот счёт, — усмехнулся он. — Он станет сильнее, твои запасы будут больше, он сможет развить свою способность, с помощью которой ты появляешься в этом мире. Всё, что будут получать твои гвардейцы сверх нормы сейчас, в любом случае потом перейдёт тебе. Ты же потеряла в силах, стала Полководцем, твои суккубы ограничены в энергии. И со временем ты становилась всё слабее и слабее. Дочь тебе мстит. За что я только не понимаю. Но я тебе могу дать реальный шанс создать этот запас, накопить его так много, как только сможешь. Вы же питаетесь энергией похоти… а у нас намечается проблема в этом направлении. Мужчины по своей сути должны выплёскивать эту энергию. А из-за происходящего… только у малой доли есть та, с кем они могут разделить ложе.

— Я поняла, к чему ты клонишь, — оскалилась она, а её глаза заблестели, а потом в руке появился свиток, который она протянула трактирщику. — Вот контракт. Подписывай, и уже сегодня все мои пять сотен суккубов будут в разных комнатах твоего заведения. Никто не умрёт. И они будут в человеческих обличьях… ну или какие захотят принять, главное, что обличья разумных.

— Ага, — кивнул он, а потом внёс кое-какие изменения в контракт, из-за чего у Литы чуть глаза на лоб не полезли, а после Илья о свой клык поранил палец и скрепил контракт кровью. — Вот так будет лучше. Мелкие изменения, которые пойдут на пользу всем нам.

— Я… — пробежалась она глазами по бумажке, я там ни слова не понимал, сплошные каракули, — согласна. Да, это интересно, — теперь на ней снова была улыбка, на этот раз даже более кровожадная. — Я согласна на такое. Завтра они будут у тебя. Никто даже не заметит, что они появились, — уже спокойнее сказала она, а потом повернулась в мою сторону. — Мы же завтра окажемся там, ведь так?

— Ага, — кивнул я.

А потом Илья ушёл, сняв свой купол тишины. Я сопроводил его до выхода из дома, а после провожал взглядом до последнего. Сестры Эли тут тоже уже не было, порция на столе стояла одна. Значит, они знали, что моей… возлюбленной тут нет, так что я спокойно уселся и начал трапезничать один. Но через какое-то время появилась Лита, которой явно хотелось поговорить.

— А этот… Илья, — накручивала она волосы на палец, прикусив нижнюю губу, а потом бросила взгляд на меня и улыбнулась. — Он очень интересный кадр.

— И кто он такой? — хотел было я откинуться на спинку, но вспомнил, что спинки нет, так что упёр руки в коленки и стал пристально смотреть на высшую суккубу.

— Увы, согласно контракту я не могу тебе этого рассказать, — пожала она плечами, не переставая загадочно улыбаться. — Но то, кто он есть… можно сказать, послужит залогом успеха всего того, что мы задумали. Очень интересная личность. Очень…

Сколько бы я ни пытался разговорить Литу, большего ответа она не дала. А в какой-то момент взяла и исчезла, перестав отвечать вообще как-либо на мои вопросы. Я тоже решил больше пока её не трогать. Сильно клонило в сон после двухдневной проверки новичков. Тупят… но все мы тупим. Практика это показала отчётливо.

К середине следующего дня я разобрался с мелочными моментами. Например, я вообще не ждал, что прибудет доставка мебели. Пришлось два с половиной часа потратить на то, чтобы указать, куда и что именно ставить. Но зато дом постепенно наполнялся, и меня это радовало.

В этот миг ко мне заскочила Тая, которую я хотел и так увидеть. Она у меня что-то хотела спросить, на что я посмеялся. Она была вольна сама принимать решения, любые, так что… я не был для неё тем, кто ограничивает её свободу. Но пару вопросов я ей задал, относительно ее характеристик. И был достаточно приятно удивлен. Девочка подросла за то время, что мы пребываем в нашем городе, за время освобождения ее города от Пустоты и мертвецов.

Тая — энергетический защитник, уровень 153.

Основные характеристики: физические способности — 33-й уровень; восприятие — 30-й уровень; умственные способности — 25-й уровень; психологические способности — 33-й уровень; спиритические способности — 32-й уровень.

Активные способности:

Энергетический барьер — уровень 3 — создаёт перед собой энергетический щит, который способен выдержать до 30 слабых ударов, до 9 средних ударов и до 3 сильных ударов. Размеры барьера — 2,5 метра в высоту, 4 метра в ширину. Возможна небольшая манипуляция формой барьера. Затраты магической энергии в базе — 10 единиц за применение.

Отражающий барьер — уровень 3 — создаёт вокруг себя защитную сферу, полностью поглощающую урон от 1–3 ударов, полностью отражающую любой возможный урон в атакующего противника. Затраты магической энергии в базе — 10 единиц за применение.

Защитный покров — уровень 3 — создаёт вокруг себя и союзников в радиусе 10 метров энергетический покров, повышающий защищённость наиболее уязвимых мест. Время существования покрова — 30 минут. Затраты магической энергии в базе — 30 единиц за применение.

Ударная волна — уровень 2 — создаёт перед собой барьер размером 2 на 2 метра, после чего посылает его вперёд. Барьер сносит всех противников средних и маленьких размеров на расстоянии 10 метров, заставляет пошатнуться или упасть противников больших размеров на расстоянии 5 метров. На гигантских противников эффекта способность не возымеет. Время существования покрова — 30 минут. Затраты магической энергии в базе — 30 единиц за применение.

Стиль боя: ближний защитный бой. Возможно как позиционное ведение боя, так и маневренное.

Особенности: броня серого ящера — реликвия. Сегментированная броня, которая может стать второй кожей, увеличивает все характеристики на 5 во влажной местности, сегменты могут перестраиваться местами. Метка Пустоты — точный эффект неизвестен, возможна манипуляция с магией Пустоты без вреда для организма.

— Но можно всё же спросить? — как-то неуверенно говорила она, схватившись за свой локоть левой руки другой, немного переминаясь при этом. — Это… важно для меня.

— Слушаю, — вздохнул я.

— Могу какое-то время пожить в вашем доме? — с жалостью она смотрела на меня, причём было видно, что она не играет, либо делала это так мастерски, что я даже не замечал. — А то я сейчас полностью сосредоточилась на своём развитии… не хочу отставать от отряда… а лишней эссенции у меня нет. Вот и пока жить негде…

— Живи, — пожал я плечами. — Любая комната на втором этаже на твой выбор. Я как бы предполагал, что это возможно.

— Спасибо! — искренне обрадовалась она, кинулась на меня, обвила своими руками мою шею и тут же поцеловала в щёку. — Буду у вас убираться во всем доме при возможности, чтобы хоть как-то отплатить за доброту!

— Да не… — только хотел я сказать, как тут же она умчалась внутрь дома, уже, можно сказать, была на втором этаже, кода я пришёл в себя. — Не стоит.

Я лишь помотал головой и покинул свой дом. Сейчас как раз начинался обед. Эта парочка должна была направиться в сторону Полевых ворот. Значит, и мне туда надо.

Суеты сейчас на жилой улице было не особо много. Все во время работы крутились либо на главных улицах, либо на Торговой и Ремесленной. Так что шёл я в основном один, и меня никто не беспокоил. И так было до самых Полевых ворот. А там уже стояло двое.

Первый был похож немного на араба либо на кого-то с юга. Внешность была весьма колоритная, пара амулетов, серые одежды с капюшоном, который сейчас был снят. Но больше всего глаза цеплялись за его бороду, почти постоянно натянутую улыбку, достаточно добродушную, а также два амулета. У него на поясе висела коса, а от неё шла цепь к его правой руке. Интересное решение… сразу готов к бою, если даже оружие не в руках.

Второй был худощавый блондин. Когда я его увидел, мне захотелось начать дико смеяться. Парень, молодой, словно сошел с обложек не совсем культурных журналов. Обычно в таких влюблялись с первого взгляда все девчонки в универах и в школах. По нему было видно, что он любитель скорости — броня была достаточно обтекаемой. Вот только зачем ему нужен был плащ, я так и не понял.

— Приветствую, — подошёл я к ним и пожал по очереди каждому руку. — Вы, как понимаю, от Драк?

— Ага, — ответил тот, который был более смуглый. — Меня звать Обран, сразу не советую называть бараном. Смерть будет долгой и мучительной. А я злой с хорошей памятью.

— Учту, — улыбнулся я, ибо он это так же говорил с добродушной улыбкой и лёгким смешком в голосе, но вся серьёзность сказанного им была слышна хорошо. — А тебя, мальчик с обложки?

— Ну вот опять… — вздохнул он тяжело, приложив пальцы к переносице, а Орбан в этот момент заржал аки конь. — Варот я. Ибо снёс собой ворота в одной разрушенной крепости на полной скорости. Тогда и пристало прозвище. А я его сделал именем. Что нас ждёт?

— Драка, — хищно улыбнулся я, смотря им в глаза.

Они сначала подумали, что я шучу, тоже улыбались в ответ, но потом поняли, что в моём голосе никакой шутки нет и я был настроен серьёзно. Вот тут они удивились сильно. А я на них напал, дав целых пятнадцать секунд подготовиться.

Глава 21

Пока удивление не спало с лиц моих будущих товарищей, я ринулся на них. Быстрому успел врезать со всей дури по его лицу с обложек журналов, а араба пнуть со всей дури в живот, после чего резко отступил, выхватив свою катану. Клеймор я на ремонт так и не отдал, за что отругал себя.

— Так вот о какой проверке шла речь, — улыбнулся бородатый, хитро и с улыбкой посмотрев на меня. — А я думал, все будет куда прозаичнее.

— Меньше слов, — моментально провёл по руке катаной, зажигая её красным, вместе с этим вливая в неё магическую энергию, сразу посылая два серпа в обоих проверяемых. — Больше дела!

Скоростной белобрысый пацан тут же ушёл в сторону от моей атаки, я еле уследил за его движениями. Чёрный же резко схватил свою косу на цепи и, крутанув её перед собой, использовал своё оружие как импровизированный щит. Умеют ориентировать и имеют реакцию. Хорошо. Эх, надо было выбрать со стороны гор… там теней сейчас больше…

Моментально оба бойца перешли в атаку. Я этого ожидал, так что спокойно ушёл с той точки, на которой стоял мгновением раньше. Коса пролетела вперёд, Обран тут же попытался её перенаправить в мою сторону, но взмах катаной — и синяя дуга отбила эту атаку. А ещё он оставил лёгкое облако ядовитой дымки, из-за чего скоростному пришлось делать большую дугу.

Белобрысого, к слову, я спокойно видел. Развитого до четвёртого предела восприятия сейчас хватало для этого. Даже без пассивных способностей. Явно он ещё не выложился по максимуму, только начало боя, но… пока не впечатляло. А потом он исчез, появившись возле меня, разом преодолев с десяток метров.

Моя защитная способность моментально активировалась, подо мной расширилась тень, а катана словно сама подставилась под удар противника. Я улыбнулся и провалился в своё царство, в тень белобрысого, мгновенно выскочив из неё и дав пинка скоростному, придавая ему и так немалое ускорение. Этого он не ожидал, из-за чего пролетел добрый десяток метров, собирая клочки земли своей тушкой, а потом элегантно проскользив на своём плаще ещё добрый пяток метров по влажной траве.

— Так вот зачем тебе плащ! — усмехнулся я. — А я думал, просто для элегантности!

Но тут же мне пришлось заткнуться. Араб сосредоточился, начал махать своей косой так, что я еле поспевал за ней. Пришлось даже задержать дыхание на несколько мгновений, так как он отравил воздух буквально перед моим лицом. Хороший противник для меня. Где я точно нахожусь, не видит, но может отравить вообще всё вокруг. Удивительные и полезные способности… вот только на мертвецов не работают. Или работают? Проверим! Но потом!

Улыбнувшись, я вызвал себе подкрепление. Демоница тут же появилась из моей тени. Ей даже не надо было оценивать обстановку, она и так всё видела, поэтому моментально кинулась на Обрана, а я же смог сосредоточиться на белобрысом, который опять летел в мою сторону.

Встав в боевую стойку, я быстро проследил за тем, где находится его оружие, как движутся его руки, как он ступает. Время словно растянулось, я видел каждое его движение, я считывал его. Но всё равно уже сейчас этого было недостаточно. Он явно стал быстрее. Минутой ранее у меня не было таких проблем. И мне это нравилось!

Сделав шаг в сторону в последний момент, мы обменялись быстрыми ударами. Я в основном блокировал, лишь один раз смог сделать короткий взмах, он же старался ударить меня со всех возможных сторон. Быстрая сволочь. Но не особо сильная. Но его стиль боя мне нравился! Ему бы массовых умений — и было бы замечательно.

Снова спрятавшись в его тень, я смог застать его врасплох. Он только хотел дать дёру, как я схватил из тени его за ногу и повалил на землю. Падал он без ускорения, что неудивительно, но на ноги поднялся быстро, вот только…

— Мёртв, — спокойно я сказал ему, приставив катану к затылку, выбравшись по пояс из теней. — Лежишь и не двигаешься, иначе реально прикончу. И заметь, я не использовал даже второй меч, чтобы с тобой сражаться.

— Зато использовал своего союзника! — недовольно огрызнулся он.

— Это моя способность, умник, — усмехнулся я и вылез из тени целиком. — Причём вполне самостоятельная. Это моя тень. Может сражаться самостоятельно и выдержать определённое количество смертельных ранений. Именно что смертельных. В голову там, в сердце… живучее меня, в общем.

— И как мы должны были тебя победить? — поднялся на ноги бегун, смотря также на битву бородатого с Литой. — У тебя при близости с противником есть абсолютное преимущество в виде его же собственной тени. Тебе просто в неё провалиться — и никто тебя оттуда не достанет.

— Именно поэтому я тебе и говорил, что нужно приготовиться, — усмехнулся я. — Вы могли узнать у кого угодно о моих способностях, если бы захотели. Но вы только приняли зелья, как и я, перед началом боя. Чуть быстрее, чуть сильнее. Но, как видите, я тоже в этом плане подготовился. Не удивили, так сказать.

На ближней дистанции бородатому было тяжело. Его дальность — средняя. Близко… у него слишком громоздкое оружие для этого, много цепей, мешаются ему. Из-за этого Лита сейчас над ним буквально издевалась, слегка била по его защите, насмехаясь над ним. При этом вообще не использовала своих способностей, просто превосходила его.

Дальше мы стояли просто молча. Я знал, что бой будет не таким сложным, всё же предварительно я узнал, пока ходил по городу, что они в пределах сто сороковых уровней… но я не думал, что так быстро всё произойдёт. В итоге Лита сделала удивительное. Она просто накрутила косу на катану, а потом бросила через бедро бородатого, впечатав его лицом в землю. Тот даже засмеялся, пробубнив что-то про то, что его так красиво никто и никогда не побеждал. В итоге Лита подошла и помогла ему встать. После она посмотрела на меня, я ей кивнул, и она исчезла.

— Как-то так, — подошёл ко мне улыбающийся араб, отряхиваясь от земли. — Я знал, что ты один из сильнейших в нашем городе, но я не подозревал, что настолько! Даже самому захотелось овладеть новыми навыками… обычно я никого, кроме вот этого быстрого засранца, к себе близко не подпускал… но твоей… подруге, как я понял, тени, было плевать на мой яд. Полностью. Она сблизилась и начала творить для меня сущий хаос. Я даже не мог ей толком ответить. И я же видел, что вы двигаетесь быстрее… даже этот быстрый белобрысик не мог вам ничего сделать.

— Вам есть куда расти, да, — кивнул я. — И вы совершили несколько ошибок. Одну я вам сейчас скажу, за остальные… ну вам самим нужно будет догадаться. Лень объяснять. Хотя пару раз я чуть не погиб, честно это признаю.

— Так в чём ошибка-то? — с нетерпением как в голосе, так и в глазах спросил топающий ногой Варот, скрестив руки на груди.

— Её по большей части совершил он, — показал я на бородатого, — а ты… мог это предвидеть, но не стал ничего делать, — усмехнулся я. — Момент самой первой вашей атаки, когда Обран ударил своей косой. Он мог ударить с другой стороны, но это ему было неудобно, тем самым дав тебе возможность атаковать. Но… получилось так, что он своим ядом перекрыл путь, и тебе пришлось оббегать, тратя лишние секунды. А вы могли победить уже в тот момент. Тени как раз удобно для вас падали, я бы не смог скрыться от них. Ну а ты, видя, что твой союзник может атаковать только с той стороны, с которой стоишь, мог бы сместиться. Так что… косяк ваш общий. И не возникать!

— Согласен, — тут же признал свою вину Обран. — Можно было немного подождать, а во мне заговорили моя горячая кровь и обида, что со мной так поступили. Этот упрямец не признается, но он понимает вашу правоту. Что взять, пацану всего девятнадцать было, когда он сюда попал. Схватился за соломинку, так сказать. Детство не из лёгких, и всё такое. Он не любит распространяться, но может рассказать один на один.

— Я тебя точно когда-нибудь прикончу… — тяжело вздохнул белобрысый. — Да, косяк за мной есть, отрицать не буду. Но всё же… мы рассчитывали немного на другую проверку наших способностей.

— Неважно, какая проверка, — улыбался я. — Противник никогда не будет вас спрашивать, когда захочет прирезать. Нужно быть всегда готовым к бою в этом мире. Даже среди нас до сих пор могут бродить прислужники разных демонов. Помните же, как спалили разок эти негодяи таверну, — посмотрел я им в глаза. — Не помните. А я помню. Ибо тогда лично гнался за одним из подручных одного из мелких демонов плана Ярости. Или какой там уже был план… хрен с ним. Важно то, что он напал в городе. На своих. И мало кто к этому был готов. Мне его пришлось убить тогда. И я мог убить сейчас вас. Пристройтесь вот тут, — постучал я себе по виску. — Лично мой отряд водили за нос в соседнем городе. И мы не были готовы к такому. Нас там хотели убить. Но мы избавились от тех, кто всё это планировал. Помните, враги могут быть везде. Но не стоит при этом устраивать охоту на ведьм. Просто будьте готовы действовать решительно в случае необходимости.

— Золотые слова, брат! — с заумным видом весьма громко проговорил араб. — И мне нужно умерить свой пыл…

— Он постоянно так говорит, — усмехнулся Варот. — Если где-то косячит, то ссылается на свой южный нрав, который горяч, как ветер среди песков пустыни, непоколебим, как сам мир, и… забыл.

— И опасен, как укус кобры! — ударил араб себя в грудь и рассмеялся. — Так говорил мой отец и отец моего отца, а также его отец. И так далее. У нас у всех примерно одинаковые нравы в нашей семье. Как говорили мне, передалось генами. Как, я понятия не имею. Не генетик. Военный, как и мой отец, как и отец моего отца…

— Я понял, — посмеялся я, выставив руки вперёд, чтобы остановить бородача. — Вы мне вот что скажите. Вы готовы учиться, становиться сильнее и слушать мои приказы?

— Я готов, брат! — ударил себя в грудь Обран. — Ты показал себя воином! Настоящим бойцом! Достойным сыном своего отца!

— Отца… — усмехнулся я, вспоминая своего отца, которого уже давно нет в живых, без которого я оказался на социальном дне, так как не успел закончить учёбу. Как же всё-таки много значат для нас родители. Не только в плане того, что семья. Нет. В плане даже нашего мироустройства, без родителей юнцам не пробиться даже в средний класс. Моментально на социальную глубину. Но я быстро взял себя в руки и посмотрел на быстроногого. — Ну а ты?

— Я уже привык кого-то слушать, — повёл плечами он. — Если надо быстро разведать территорию, то это ко мне. Но могу привести хвост. Также могу быстро уничтожать противника. Очень быстро. В битве я не смог раскрыть весь свой потенциал. Моя скорость может возрасти примерно в двадцать два раза сейчас. По крайней мере, это я такой предел засекал. Сама способность на третьем уровне пишет, что могу ускориться в тридцать раз.

— Сильно-сильно, — кивнул я, скривив лицо, понимая, что всё же вовремя я его «победил». — А теперь ответьте на один вопрос. Вы его уже слышали, знаете эту формальность. Так что… вступите в мой отряд?

— Да, — оба хором ответили, потом перед глазами выскочили системные уведомления, и я улыбнулся, ибо одно из них показывало очень… интересную вещь.

Отряд заполнен на максимум! Внимание! При расчёте получаемой эссенции с монстров, множителей их силы и количества максимальный расчет будет происходить для 10 членов отряда, при одновременном нахождении в локации от 10 до 12 Странников из одного отряда.

Внимание! Доступно создание гильдии! Для совершения данного действия обратитесь к распорядителю! Уточнение: для создания гильдии лидер отряда должен быть рангом не ниже Поборника.

Интересно. Даже пояснять не вижу смысла. Думаю, разжевано очень хорошо. И судя по довольным лицам этой парочки, они тоже видели то же самое, что и я сейчас. А значит, и весь отряд это сейчас видел. Но в любом случае… сейчас у нас в городе нет никого, кто бы мог создать гильдию. Единственным конкурирующим отрядом был отряд Драк, но он распался. Так что… скоро у нас откроются новые возможности!

— Ладно, — вздохнул я, скрыв улыбку с лица. — А теперь давайте поговорим о достаточно важных вещах.

Мне нужно было узнать их способности, и, если честно, я ожидал большего. Гораздо большего. Но даже того, что сейчас я наблюдал, было достаточно. Пойдут под руководство Драк, как и Тая. Будут тренироваться и становиться сильнее. Или нет? Или барда им воткнуть? Надо будет подумать над составами отрядов, созвав своих старичков. Всё же… отряды должны быть более-менее равны по силам.

Обран — заразитель, уровень 147.

Основные характеристики: физические способности — 37-й уровень; восприятие — 30-й уровень; умственные способности — 20-й уровень; психологические способности — 27-й уровень; спиритические способности — 33-й уровень.

Активные способности:

Ядовитый взмах — уровень 3 — оружие на момент совершения одного удара покрывается газообразным токсином. Радиус токсина вокруг оружия — 30 сантиметров. Максимальное время существования токсина в воздухе — 10 секунд. Возможные виды токсинов: удушающий, раздражающий, усыпляющий. Затраты магической энергии в базе — 5 единиц за применение.

Ядовитое оружие — уровень 2 — покрывает лезвие оружия на 20 минут сильнодействующим ядом, способным поразить организм разумного общим уровнем (уровень персонажа + уровень способности) либо на время сковать действия разумного общим уровнем (уровень персонажа + уровень способности*4). Затраты магической энергии в базе — 50 единиц за применение.

Ядовитый покров — уровень 2 — создаёт вокруг себя покров в радиусе 2 метров, отравляющий противника при приближении. Возможные виды токсинов: удушающий, раздражающий. Время существования покрова — 30 минут. Затраты магической энергии в базе — 30 единиц за применение.

Стиль боя: бой на средней дистанции. Сражение должно происходить в стороне от союзников.

Особенности: нет.

— Однако, — нахмурился я. — И как ты раньше воевал?

— Мы часто тренировались, — улыбнулся он. — Свою первую способность использовал в основном только в окружении. Вторую постоянно, но тут действительно приходилось следить за оружием. Сейчас нужно повышать восприятие до четвёртого предела, так как не могу развивать его дальше. Вот сегодня хотел это сделать.

— Тогда не задерживаю, — кивнул я ему, он тут же сложил руки ладошками и поклонился в пояс мне, вытянув руки вперёд, после чего выпрямился, ещё раз отряхнулся и удалился. После этого я посмотрел на скоростного и сказал ему: — Теперь ты.

Варот — воин скорости, уровень 143.

Основные характеристики: физические способности — 40-й уровень; восприятие — 31-й уровень; умственные способности — 20-й уровень; психологические способности — 22-й уровень; спиритические способности — 30-й уровень.

Активные способности:

Наращивание скорости — уровень 3 — после применения каждые 20 секунд увеличивает скорость на количество, равное текущему значению, собственно-силовым характеристикам. Предел увеличения скорости — 30 раз. После каждых 5 последовательных усилений время для усиления возрастает на 10 секунд. Максимальное время нахождения в максимальной скоростной фазе — 30 секунд, после чего способность сбрасывается. Возможно применение только в бою. Затраты магической энергии в базе — 50 единиц за применение.

Скоростная изнанка — уровень 2 — на 20 секунд позволяет прорвать завесу пространства-времени, оказавшись на её изнанке. Скорость передвижения на изнанке не может быть выше базовой. Изнанка имеет иное течение времени, из-за чего противники в реальном мире не успевают заметить вашего передвижения. Изнанка не предназначена для ведения битв, при попытке совершения удара возвращает в реальный мир. Не чаще чем раз в 10 секунд. Затраты магической энергии в базе — 10 единиц за применение.

Временное восприятие — уровень 1 — после применения способности замедляет течение времени для вас раз в 40 секунд в 2 раза. Максимум 10 последовательных накопленных эффектов. Максимальное время нахождения в максимальной скоростной фазе — 30 секунд, после чего способность сбрасывается.

Стиль боя: бой на ближней дистанции. Уничтожение поддержки противника, начиная с середины боя из-за скоростных особенностей. Боец дальнего эшелона.

Особенности: никогда не достигал собственного скоростного предела.

— И всё же хорошо, что я с тобой расправился так быстро, — улыбнулся я. — Сколько там раз твоя способность успела сработать?

— Первая дважды, — спокойно говорил он, — а третья один раз. Это единственная моя проблема. И если я не буду сражаться, то способность просто отключится. Она словно питается боем, вот в чём затык. В описании нет, но… мне нельзя стоять на месте дольше десяти секунд.

— А третья способность, как я понял, работает в тандеме с первой, — на всякий случай решил уточнить я.

— Ага, — кивнул он. — Именно так. Когда быстро бегаешь, фиг уследишь за тем, что попадается под ноги. Я так себе разок уже шею сворачивал. Неприятное перерождение было.

— Верю, — кивнул я. — Ладно, до вечера. Передай своему другу, на всякий случай, что сегодня все собираются в «Чары-мары». Своих я уже всех оповестил ещё утром, пока по делам ходил. А пока я пойду своими делами займусь.

И сейчас сначала направлюсь к Рыжему. А то по факту-то я никого не оповестил… да и клеймор надо починить или перековать.

Глава 22

— Мать Сталь, Отец Горы! — воскликнул Рыжий, когда увидел мой меч. — Ты что вообще, на хер, делал со своим оружием⁈ Ты в какую задницу его засовывал, чтобы так его поломать⁈ Его теперь только перековывать, хрен ты его починишь! И мало того, эффект рун пропадёт к чертям! Хотя… они влились в сталь… я ещё не пробовал… может выйти что-то интересное…

— Ну, так берёшься или нет? — смотрел я на него немного уставшим взглядом, так как он мне полоскал мозг уже минут десять, не меньше.

В основном его недовольство выражалось в том, что я умудрился поломать закалённую сталь. Он даже не знал, сколько силы надо приложить, чтобы это сделать. А я вот знал. И больше такой опыт повторять не хочу. Надо будет попробовать найти какой-нибудь артефакт, который создаёт магический щит около моей левой руки, чтобы в случае резкого ухудшения обстановки совсем не оставаться без защиты.

— Сто тысяч. Сейчас. Сегодня я расплавлю и сделаю несколько слитков, — крутил он клинок в своих руках, — а завтра уже буду ковать. Тебе повезло. У меня как раз заказов минимум. Но за такое кощунство я бы вообще один миллион с тебя содрал! Зверь! Изверг!

— Лови свои сто тысяч, — помотал я головой. — И давай вот без этого. И без тебя тошно, что остаюсь всего с одним мечом, а не как привык — с двумя. Если, кстати, получится, то сделай катану. Буду очень и очень благодарен.

— Хм-м-м… — хмурился он. — А это идея. Часть металла можно будет пустить на ножны. Кстати, дай их сюда, изверг. Их тоже придётся переделывать под новый меч.

— Держи, — снял я с себя этот элемент моего снаряжения и протянул гному. — Когда приходить? Завтра вечером или лучше послезавтра?

— Давай для гарантии послезавтра, — уже спокойнее говорил он, внимательно смотря на клинок. — У меня есть пара идей… постараюсь сделать брата-близнеца для твоей катаны. Будешь с двух мечей серпы метать.

— Ага, — усмехнулся я. — И приговаривать: «Пиу-пиу».

— Ты и так это иногда делаешь, — с самодовольной улыбкой проговорил Борис, на мгновение скосившись на меня. — Если ты этого за собой не замечал, то настоящим тебе докладываю. Ты иногда, когда делаешь взмах, еле-еле слышно говоришь: «Пиу-пиу».

— Хех, — потер я затылок. — Пойду, пожалуй.

И я ретировался. Сегодня у меня было в планах начать проходить испытание на преодоление последнего предела. Поэтому сейчас я шёл на улицу Совершенствования, но через центральную площадь. Хотелось посмотреть, есть ли какие изменения за последние дни.

Картина меня немного порадовала. Похоже, что стычка с Драк дала мне прирост к физическим способностям, аж целых два уровня. А спиритические выросли не так сильно. Всего на уровень. Но если учитывать тот факт, что у меня вообще был достигнут предел и я смог повысить уровень только благодаря большому пассивному умению…

Но я был доволен. Изменения минимальные, но они были. А даже минимальные изменения приносят существенный эффект. Я это понял в битве с блондином. Пока он не разогнался, я спокойно поспевал за ним, играл даже. Хотя потом вовремя осознал, что пора заканчивать с ним шутки шутить.

В нашей местной школе магии сейчас было достаточно многолюдно. Тут были в основном те, кто только-только ступил на путь Претендента, что меня шокировало. Люди решили развиваться! И это хорошо. Если минимальный уровень в городе поднимется до пятидесятого хотя бы, то это существенно повысит нашу боеготовность. Ну и ещё влиял тот фактор, что некоторые чувствовали себя почти бессмертными… хотя бессмертия как такового в этом мире не было. Можно было умереть и окончательно возродиться только в мире моей богини. Кстати, а там продолжаешь развиваться или всё начинаешь с нуля?

Способности остаются все. Даже продолжают развиваться. Я же тоже заинтересована в том, чтобы моя обитель расширялась, а Пустота, с которой я воюю, отступала. Только в моём мире Пустота не такая сильная, в реальном, в вашем, она в десятки раз сильнее. Учти это. А если хочешь это проверить, могу устроить это хоть сейчас. Но не обещаю, что ты потом вернёшься.

И почему она в городе почти всегда отвечает, а за его пределами нет? Или это мне только так кажется? Хотя не суть. Главное, что мне туда пока не хотелось. Да, там уже были мои знакомые… но не факт, что они меня вспомнят. Смерть ведь очищает, по логике, лишает воспоминаний после того, как душа умершего попадет в её мир. Вроде бы так.

— Мистер Тень, — улыбнулась мне наставница, когда, наконец, подошла моя очередь. — Вижу, вы всё же решили прийти. А мы вроде с вами договаривались на другой день.

— Так вышло, — развёл я руки в стороны и пожал плечами. — Дела и всё такое. Сейчас вся эта толпа хотела начать выполнять испытания на третьи и четвёртые прорывы пределов?

— Двое даже на вторые, — улыбнувшись, кивнула женщина. — Да. А ты, как понимаю, хочешь, наконец, преодолеть последнее испытание, которое я могу тебе устроить. Ведь так?

— Именно, — кивнул я. — Помню, оно смертельно опасное… и могу ли я сейчас его выполнить?

— Можешь, — спокойно ответила женщина. — И да. Оно смертельно опасное, и его можно пройти только один раз. Всё ещё хочешь попытаться?

— Хочу, — твёрдо и уверенно ответил я. — Для этого я сейчас сюда и пришёл. Готов услышать условия и цель.

— Суть испытания заключается в том, — показала она рукой в сторону одной из комнат, а когда пошла, этой же рукой сделала несколько пасов в сторону дверей, которые закрылись, благо никого, кроме меня, тут больше не оставалось, и на них наложилась печать, — чтобы одолеть соперника с такой же силой, как у тебя, точнее типом силы… но при этом он должен быть могущественнее. Можно использовать все примочки, которые есть, кроме зелий и эффектов усиления от магической еды. Только твои усилители, которые заключаются в способностях. Соперник, как и сказала, даже в этом случае будет гарантированно сильнее. Тут не будет каких-то магических прорывов. Ты должен прорваться сам, заставить свой источник, свой резервуар выдать больше, чем он был способен. Должен произойти прорыв самостоятельно, без моей помощи, без помощи богов. А поймёшь ты это, когда откроешь новую способность, самую сильную из всех возможных. И ты не сможешь покинуть испытание, пока либо не выполнишь его, либо не умрёшь. Выбор только такой. И как только ты сделаешь этот прорыв… тебе нужно будет одолеть своего соперника.

— И кто же будет моим соперником? — немного в напряжении стоял я, смотря по сторонам, комнату окружало все больше и больше магических узоров, которые творили магию защитную.

— Твоим соперником будет он, — повернулась она в сторону черепа. — Это величайший маг теней всех времён. Сильнее него никого не найти. Он может применять и другие типы магий… но не будет. Ограничения богов будет действовать и на него. Только магия теней. Только она.

Я посмотрел на череп. Он выглядел как обычно. Белый, даже блестящий, несколько рун на нем и два небольших рога изо лба. Но я видел, что он словно улыбался. Я чувствовал эту улыбку со стороны давно покойного архимага, дух которого не смог обрести покой. И он явно этого жаждал, он явно этого хотел. И он будет играть со мной, издеваться, как в башне.

У меня пробежали мурашки по коже. Я тут же вспомнил его куклу, её плачевную историю, те ужасы, которые там творились. И мне стало не по себе. Алексиус был монстром, был невероятно силён… но всё же… он был уже мёртв, а значит, у него должны были быть какие-то штрафы к силе.

— Друг мой! — спустя какое-то время отозвалась сущность. — А я так ждал, когда мы сможем с тобой сразиться! Ты меня в башне тогда, если честно, поразил. Я бы сказал, очень сильно поразил. Так что я жаждал нашей встречи с тобой… долгими днями. К слову, девочка, ты все чары наложила?

— Да, наставник, — поклонилась в поясе наставница магии, а я удивлённо посмотрел на неё и глупо несколько раз хлопнул глазами. — Все чары расставлены в соответствии с тем, как вы и говорили.

— Двадцать шестая печать, тринадцатый круг, третье слово, — спокойно сказал покойный маг. — Написано с ошибкой. Двадцать шестой символ замени. Сама поймёшь или мне подсказать?

— Поняла, — повернула она голову в сторону дверей и что-то сделала рукой, после чего всё помещение просто вспыхнуло золотистым свечением. — Вот теперь точно всё. Как вы и говорили. Защитные чары установлены, даже повелитель плана демонов не сможет вырваться отсюда в случае его появления.

— О-о-о-о! — с удовольствием в голосе протянул архимаг. — Это великолепно! Это хорошо! Я так давно не применял магию! Я так давно не сражался! Ты не представляешь, каково это, Тень. Ты сейчас поймёшь, как ты сильно ошибся, ступив на этот путь! Я тебе пощады давать не буду!

И с каждым словом его голос преображался. Из аристократичного, в котором присутствовали нотки язвительности и надменности, он стал грубым, прямым, жёстким и даже в какой-то степени жестоким. А череп… череп сначала приподнялся над пьедесталом, на котором лежал, а потом начал двигаться в мою сторону.

С каждым сантиметром, который преодолевал череп, становилось всё более понятно, что он обретает плоть. Сначала начали отдалённо слышаться шаги, словно далёкий гром, но по мере приближения тело всё больше и больше проявлялось, но всё-таки оставалось прозрачным, явно намекая на то, что он дух, а не во плоти. Но даже так…

Это был огромный демон, выше меня минимум на две головы. Его серая, даже почти чёрная кожа с белыми светящимися татуировками бугрилась от мышц, рога уходили вверх и вперёд, словно они были предназначены для того, чтобы пробивать ими плоть, а лицо… а его не было. Пустая маска вместо него. Не было даже глаз, рта, носа… и это пугало. Безликий. Забытый. Разозлённый. И он стоял почти вплотную ко мне, угрожая одним своим существованием.

— Ещё не поздно отказаться от прохождения испытания, — подала голос наставница, но её было слышно словно с изнанки пространства-времени. — Но если ты это сделаешь, то ты больше никогда не сможешь пройти это испытание. Никогда и ни за что! Ты уверен, что хочешь продолжить?

— Уверен, — не поддаваясь страху, панике, ответил я, медленно доставая из ножен свой меч. — Я уверен в том, что смогу одолеть этого монстра.

— Меня смогли одолеть единожды, — усмехнулся демон, материализуя в левой руке посох, а в правой огромную секиру, которую бы мне пришлось держать в двух руках, а он держит её спокойно одной. — И это был бог этого мира. Думаешь, что ты сможешь сделать то же самое, что и он? Сможешь, уничтожить того, кто сам был на пути становления божеством? Покорителя миров⁈

— Уверен! — выкрикнул я и рванул в бой.

Я нанёс удар первым. Нечего ждать. Я чувствовал, что чем больше я ожидаю, тем сильнее становится эта тварь. Но мало того… кроме демонической силы, я чувствовал в нём другую. Словно частичка богов была в нём. И это пугало. Я тут же вспомнил рассказ Литы про этих монстров, которые попытались скрестить демонов и ангелов. И ужаснулся. Но не остановился. Я продолжил наносить свой удар.

Клинок за мгновение до соприкосновения с кожей противника вспыхнул синим пламенем, а потом взорвался им. Алексиусу это не понравилось, и он отмахнулся своей секирой. Я моментально шагнул в тень, благо с его воплощением их тут стало в разы больше, после чего мне пришлось моментально выскакивать из своего мира.

Там были монстры. Я их не видел, но успел почувствовать их силу на себе. Они прошлись десятками когтей по всему моему телу. Я смог защитить только своё лицо, надеясь на то, что остальные части тела защитит моя броня. И не прогадал. Раны были незначительными, я мог продолжать сражаться.

— Хитёр, — усмехнулся мутант, стукнув посохом по земле. — Каким и должен быть маг теней. Но ты слаб. Очень слаб, — рассмеялся он, показав взглядом на свою крохотную рану. — Ты не достоин управлять тенями, не достоин ласкаться её прохладой, не достоин путешествовать в ней. Ты — никто. И ты сдохнешь. И твоя сила станет моей. Усилит меня. И я вернусь. Когда-нибудь.

— Хрен тебе, падаль! — крикнул я, снова встав в боевую стойку, наблюдая за тем, как из земли вылезают десятки клонов этого монстра.

Крутанув катану в руке, я вонзил её в тени, вызвав мгновенную смерть тех, кто воплотился, ранив самого главного. Ему даже пришлось взлететь, повиснуть над полом, стать недосягаемым для меня. Но у него из ног, из копыт, сочилась кровь. И он злился.

— Не такой-то я и слабак, да? — усмехнулся я, потянувшись рукой в сторону тени, чтобы попытаться поглотить её силу, но не получилось, тогда у меня в голове моментально созрел другой план.

Я тут же призвал Литу. Ей опять не требовалось что-то объяснять, она всё видела, всё знала, так что сразу материализовала свои крылья и рванула в атаку на Алексиуса. Тот был удивлён её появлению, всё же это не до конца демон, человек, который прожил тысячи лет… этим я и воспользовался.

Обменявшись несколькими ударами, этих двоих разбросал в разные стороны серый взрыв, ибо Лита применила способность катаны, чему я не удивился. По силе она была слабее его, но хитрее и опытнее. Ей удалось собрать несколько капель его крови, чтобы активировать красное пламя, а потом влить свою магию, чтобы сделать пламя серым.

— Лита, Лита, Лита, — помотал он головой, закинув свою секиру на плечо. — Вот уж не думал, что некогда великая повелительница плана демонов будет подчиняться какому-то… тифлингу. Как же низко ты пала.

— Зато я жива, — тут же уколола она его в ответ, — в отличие от некоторых. Каково это было — существовать в черепе, который даже в пустоте не смог раствориться, чтобы выпустить твой дух на волю, а, демон недоделанный? Каково быть отбросом всех миров?

— А ты всё так же остра на язык, — улыбался он, а потом в мгновение ока оказался возле нас, по пояс находясь в тенях. — Вот только вам это не поможет!

Он взмахнул своей секирой, и я впервые увидел, что значит игнорирование смертельных ударов. Лита бросилась наперерез удару, приняв его полностью на себя, я же смог отступить на шаг, а этот миг, который она мне подарила, из-за чего оружие Алексиуса просто пролетело мимо меня. И я тут же активировал свою атакующую способность, пронзив тело демона во множестве мест, нырнул в тени и там ещё добавил способностью своей катаны, хорошо так исполосовав ноги этой твари.

Но пришлось снова экстренно покидать тени. Архимаг заметил, что я туда нырнул, и снова создал там своих тварей. Но они не успели добраться до меня, не успели ранить, я выскочил в разы быстрее, только в стороне. Или всё же достали?

Я глянул на своё бедро и чертыхнулся. Рана была глубокой, благо присутствие Литы ускоряло заживление. Но пару мгновений я снова не смогу вступать в ближний бой. Так что… будем оказывать поддержку с расстояния!

Подхрамывая на правую ногу, я использовал способность катаны, каждые два взмаха зацепляя кончиком клинка свою рану на ноге. Лита не давала демону применить свои способности, постоянно сковывала его, получала смертельный урон и снова бросалась в бой. Я же просто поливал урода серыми серпами, которые он отражал своим посохом.

Он игрался с нами, ему было плевать на нас, в какой-то миг он взлетел, Лита помчалась за ним, но тут же Алексиус ударил своей секирой, как теннисной ракеткой, по её голове, отправив её вниз. Она упала возле меня, схватилась за голову одной рукой, попыталась встать, но не вышло. Даже тени от такого удара плохо.

В этот же миг предо мной стали появляться десятки, даже сотни копий моего противника, они изменялись, превращались в различных воинов, легионеров. И все они шли ко мне, готовясь уничтожить. И с каждым мгновением их становилось все больше и больше. У меня был только один выход из этой ситуации. Я выпил склянку, пока этот урод колдовал, воткнул катану в пол, уничтожая ближайших противников, почти полностью опустошив запасы магии, снова сделал глоток и убрал склянку в сумку. Свободной рукой сразу потянулся в сторону Литы, широко улыбаясь.

Пришло время играть на все!

Глава 23

Расовая способность. Я не проверял ранее, будет ли она действовать на живых демонах, тем более на Лите. Это был эксперимент, попытка реализации больной фантазии, планов, которые так и остались нереализованными. Это была импровизация, на которую я даже не надеялся. Ибо это было полным безумием.

Но я попытался. Я мысленно потянулся к Лите, которая дала своё немое согласие. Я потянулся к ней с помощью своей магии, представил нити, которые исходили от меня, касались её тела, представлял, как начинаю впитывать её силы, растворять тень, насыщая себя, усиливая себя.

Удар. Сердце сделало лишь один удар. Время растянулось, оно не хотело двигаться вообще. Я был максимально сконцентрирован в текущий момент. Я пытался провернуть то, что представлял, я даже прикрыл глаза. А потом почувствовал. Энергия начала наполнять меня, струиться по моим жилам, я почувствовал, как тени начали сгущаться за моей спиной.

Я открыл глаза. Фиолетовым туманом Лита, моя тень, впитывалась в меня, на её лице была откровенно наглая улыбка. Пока она растворялась, а это на самом деле происходило достаточно быстро, она не прекращала наносить удары по противнику. После падения она мигом оказалась возле него. Даже несмотря на травму головы. Она просто пронзила саму себя катаной, чтобы сбросить ещё «одну жизнь».

Я открыл глаза, встал в полный рост. Моя левая рука просто пылала фиолетовым пламенем, за спиной расправились две пары огромных крыльев. Хотя у суккубы была всего одна пара сейчас… её дух, её истинная сила подразумевала другое. Она же была повелительницей плана, она была могущественной. И сейчас…

— О, да-а-а, — появилась она возле меня в своём истинном облике, так же с двумя парами крыльев, как и я, а от неё… просто струилась энергия. — Так намного… намного лучше!

Мы рванули вперёд синхронно. Демонесса немного отставала, была чуть слабее меня. Но сейчас… она была равна прошлому мне, до того, как я поглотил её прошлую версию. Сейчас я был сильнее. Не знаю насколько, но я ощущал эту мощь. Я столкнулся с Алексиусом и моментально нанёс с десяток ударов, которые сопровождались вспышками различных цветов.

— Какого чёрта⁈ — рыкнул он, попытавшись отмахнуться от меня посохом, но наш синхронный с Литой удар отсёк ему левую руку и часть левого крыла, из-за чего ему пришлось экстренно приземляться. — Вы, чёртовы слабаки, решили показать свои зубки⁈ Тогда я не буду сдерживаться совсем! Гра-а-а-а-а!

Он кинулся на нас, невзирая на тяжёлое ранение, невзирая на обильное кровотечение. Позади него, из каждой пролитой капли крови, поднимались тени, его тени, тени павших воинов. Они восставали и бежали в нашу сторону. Их было невероятное множество. Приходилось маневрировать, приходилось сражаться даже в воздухе. У его теней не было его ранений, а сам он мог подпрыгивать на довольно большую высоту. Ему было плевать на законы физики. Он тут был повелителем, это был его мир.

Я приземлился, нанёс несколько режущих ударов катаной по теням, уничтожая их, а потом вонзил катану в пол, уничтожая всех ближайших противников. Но на их месте тут же возникали новые, тут же появлялись десятки других обликов. И они сразу пускались в бой.

Лита тоже где-то кружилась. В момент нападения Алексиуса мы разлетелись в разные стороны, чтобы нас не зацепило. Это, возможно, нас и спасло. Но я не видел её, хотя чувствовал направление. Она билась, сражался, рубила и иногда… смеялась. Давно она не ощущала вкус такой битвы, в которой была хоть частичка её былой силы. И я был этому рад. Она мой союзник… пока, почему бы не порадоваться его силе?

Вытащив катану, я пару раз вздохнул, достал склянку, пока рядом никого не было, и сделал быстрый глоток, после чего пришлось резко отступать. Возле меня в мгновение ока появился реальный враг, а не один из множества его теневых приспешников, норовя отрубить мне что-нибудь. Все мои чувства были выкручены на максимум, предугадывание шептало мне, что будет через несколько секунд, я словно видел все эти варианты. И я подскочил в самый последний момент. Но далеко отлететь не смог.

— Ха-ха! — восторжествовал он, схватив меня за ногу, после чего тут же приложив спиной о пол. — Кому-то пора подыхать и отдавать свою силу мне!

Из моих лёгких моментально вышло огромное количество воздуха. Я попытался встать, но меня тут же схватило множество рук, появившихся из моей же тени. Они меня не отпускали, не давали дёрнуться, прижимали к полу. А этот урод уже заносил секиру для завершающего удара. И улыбался. Как же мне хотелось в этот момент врезать ему точно по зубам. Эта самодовольная улыбка… как я её возненавидел за эти несколько коротких мгновений.

Я видел, как острие приближается к моей груди, видел, как оно должно было пробить меня, разорвать на куски… но я ушёл в тень. То, что тени прижимали меня к полу, сыграло мне на руку, а с противником — злую шутку. В тенях же я взорвался множеством клинков, контролируя свою атакующую способность, применив её новым для себя образом. Клинки же из теней… так что же мне мешало использовать их в пространстве теней?

Я зарядил свою катану, выскочил из тени и полетел вверх. Монстр стоял рядом со мной, он ожидал атаки, но не думал, что я атакую его из-под ног. Кончик начал разрезать его грудь, стремился к голове, но он начал отклоняться… и в итоге я зацепил только его подбородок. Невероятно огромная серая коса устремилась в небеса с гулом, треском энергии, которая была в неё вложена. Впервые она вышла такой сильной. И я, кажется, понял почему.

На самой катане появилось несколько новых символов, они были словно вырезаны моей кровью, впечатаны туда. Времени проводить оценку не было, но… я был уверен, что теперь катана второго уровня. Впервые за несколько месяцев. И я чувствовал себя увереннее, чувствовал себя в разы сильнее. И эта сила… она мне нравилась.

— А щенок может огрызаться, — усмехнулся Алексиус, посмотрев на свою грудь. — Неплохо-неплохо! Но этого всё ещё мало!

Я ничего не стал отвечать, просто рванул на него, попутно истребляя всех тварей дальними атаками возле него. Снова мы скрестили свои клинки, снова обменялись ударами. Я внезапно вспомнил, что у меня есть хвост, и я с его помощью смог дернуть демона за ногу, он потерял равновесие, после чего я пронзил ему грудь.

Все тени вокруг моментально пропали, как и сам демон. Я даже заулыбался… но наставница нигде не появлялась. Хотя она была тут. Помещение… оно тоже было всё таким же большим. В момент начала битвы я этого не заметил, подметил после… и это тревожило.

В другом конце, словно за несколько сотен метров, вспыхнуло серое пламя. Алексиус вышел из него. Целый. Без единой раны. Только чёрное пятнышко было на его груди, как метка, что он мне один раз уже проиграл. Но я чувствовал, что он стал сильнее. Ненамного, но всё же… если сейчас у нас был какой-никакой паритет… то сейчас он снова был на вершине. И этого я опасался. Он уже сейчас мог нас победить. И даже если я его опять прикончу… он, скорее всего, просто снова появится из пламени.

— А ты ничего не понял, да, — усмехнулся он, притягивая к себе посох, который, к слову, так и остался лежать рядом с его отрубленной конечностью. — Тебе не получится меня одолеть, пока ты не сможешь превзойти самого себя, пока ты не поймёшь свою силу! Или ты сделаешь это! Или ты сдохнешь, как недостойный к существованию кусок импового дерьма! И я сделаю это! Ты уже показываешь, что ты — никто! Я тебя сокрушу! Уничтожу!

— Кто вообще говорит сокрушу? — усмехнулся я, и мы устремились навстречу друг другу.

Тени стали появляться куда активнее. Если раньше я ещё справлялся с помощью своей катаны, то сейчас это не получалось. Я крутился и вертелся, но в итоге мне пришлось отступать, давление было слишком высоко. А Алексиус… он даже не приближался сейчас, точнее… он двигался, но после первого же рывка замедлил свой ход, просто шёл и с улыбкой наблюдал за тем, как тысячи и тысячи теней атакуют меня и Литу.

Я пытался взлететь, но меня тут же прижимали к земле. Я пытался пробраться через тени, как меня в прямом смысле слова из них просто выталкивали. Мне не давали сделать и шагу. Я постоянно использовал свою защитную способность. Враг мазал, это было плюсом для меня… но сколько ранений я уже пропустил? Если бы не способность Литы, которую я в неё вложил, я бы уже не мог двигаться от количества порезов и проколов. Они заживали достаточно быстро.

Я сражался, крутился, использовал все свои способности. Лита подставлялась, иногда прикрывала меня, тратила свои «смертельные ранения» на то, чтобы защитить меня. На её лице не было паники, только уверенность, только сосредоточие, только злость. Она злилась не на врага. Нет, она злилась на себя. Она хоть и приняла свой старый облик, но её силы не были теми же, она была слабее, и её это злило. Она не могла уничтожить тут всех одним движением руки. Это было видно по её глазам, это было видно по её движениям, это чувствовалось по её состоянию души.

В какой-то момент Лита пропала. Энергии хватало на её призыв, но я сделал иначе. Уничтожив самых ближних ко мне теней, я вонзил клинок в землю и в радиусе метров двадцати устроил настоящий геноцид теней. В этот момент я запустил левую руку в подсумок, достал сразу две склянки и выпил их. Тело начало заживать, множество ран было нанесено, которые всё же даже Лита своим присутствием не могла излечить.

Я только поднялся на ноги с колена, только хотел уничтожить ещё одного врага, как предо мной появился сам виновник происходящего. Он пнул меня ногой. Что-то хрустнуло, во рту сразу почувствовался металлический привкус крови… но он почти моментально пропал, зелья всё ещё работали. Но я отлетел, столкнул несколько теней собой, врезался в стену, ударился головой, потерял дорогие мгновения, во время которых Алексиус приблизился и схватил меня за голову.

— Ты слаб, — с наслаждением в голосе сказал это, а я лишь улыбнулся, ибо большего он не мог сказать.

Из его правой глазницы торчала катана. Я призвал Литу буквально в самый последний момент. Он уже хотел сжать мою голову, уничтожить её в прямом смысле слова. Но я оказался хитрее. Но большего он мне не позволит сделать. Третьего раза у меня не будет. Он убьёт меня. Он сейчас был готов сделать это, но… поддался своим эмоциям, своему превосходству. И это сыграло с ним злую шутку.

— Что-то ты растерялся, — усмехнулся я, потирая лицо, — аж глаз свой потерял.

— Щенок смеет кусать более сильного⁈ — улыбался он на все свои… хотелось бы отметить, что тридцать два, но нет, там было больше клыков. — А мне нравится твой нрав! Но ты не сможешь вечно бегать! Не сможешь вечно хитрить! Следующие несколько мгновений для тебя покажутся настоящим адом!

И он оказался прав. Я моментально оказался в мире теней. Меня просто схватило за ноги множество тварей и утащило туда. Меня вроде резали… но я не чувствовал никаких повреждений. Меня вроде тянули во все стороны… но раны моментально зарастали. Я не понимал почему, пока не увидел терзаемую всеми этими тварями Литу, которая постоянно сама призывалась и заливала в меня зелья. А тем временем… меня тянули всё ниже и ниже, в самую бездну теней, туда, откуда не было выхода, где мог пропасть и я.

Паника начала охватывать меня, я множество раз ощетинился клинками, пытался вырваться, стремился наверх… но меня тянули всё ниже и ниже. И в какой-то момент… силы начали покидать меня. Не магические, нет… мои собственные, физические. Я уставал. Меня сильно клонило в сон. Но я не поддавался, я продолжал сражаться со всеми тут, уничтожал их десятками, даже сотнями… но теней в мире теней было великое множество… и я им проигрывал. Словно эта изнанка мира восстала против меня, решила уничтожить, припомнить все те случаи, когда я ею пользовался и не отдавал какой-то платы. Мне так казалось.

Но я не мог сдаться. Я не мог проиграть. Тени… они всегда спасали меня. Всегда усиливали меня. Всегда делали сильней. Я их кормил уродами, которые терроризировали город. Я с их помощью уничтожал своих врагов. Я был с ними дружен и сейчас… нет. Они не восстали против меня. Их использовали, натравили на меня! Алексиус… он был воплощением тех демонов, которых вырезали из-за их страшной силы. У каждого есть тень. И эти тени могли убить своих хозяев по их повелению… так почему не могу сделать так я⁈

Я сосредоточился, плевать хотел на все ранения. Тени не хотели меня убивать. Я это чувствовал. Я был их проводником в наш мир. Они тоже хотели там побывать, тоже хотели видеть его красоты… и я хотел это всё им показать. Я хотел показать им цветные пейзажи, хотел дать ощутить вкус крови… они не имеют чувств… но они могут «видеть». И им этого хотелось.

— Слушайте тогда меня… — прошептал я на грани своих сил.

Что-то откликнулось. Словно сама изнанка содрогнулась, прислушиваясь к моим словам. Я даже смог вдохнуть, вернулась часть сил, я раскрыл свои глаза, ранее от слабости прикрытые… но снова из меня начали высасывать мою жизнь. Я не мог этого допустить. Я чувствовал в каждом взгляде тени след Алексиуса. Он их провоцировал, натравливал, управлял… принуждал…

— Он вас использует… — чуть громче сказал я. — Он вас принуждает…

Тени снова содрогнулись, снова часть сил вернулась ко мне, а след демона из ближайших теней словно на пару мгновений выветрился, и они встали на мою защиту, не пропуская своих сестёр и братьев. Но то было лишь на пару мгновений, снова вся сила архимага обрушилась на них и, соответственно, на меня, снова тени начали вытягивать из меня саму мою суть.

— Он вами просто пользуется! — уже достаточно громко говорил я, пока у меня были на это силы. — Я же вас прошу, я вам только помогаю! И вы этим мне платите! Так вы мне хотите отплатить за наше сотрудничество⁈ Я вас никогда не принуждал, как этот демон! Мы… мы лишь работали вместе! И вы предаёте того, кто с вами дольше в этом мире!

И я был прав. Алексиус… он впервые использовал эти силы в новом мире, не старом. Он был груб, ему было плевать на то, что у любой магии может быть своя воля. И он тем самым совершал свою роковую ошибку. Тени имеют волю, одну из самых больших. Ибо они противостоят свету даже больше, чем Тьма. Ибо Тьма… это продолжение теней, Тьма — самая глубина тени. А значит, Тень сильнее и Света и Тьмы.

— Противьтесь ему! — кричал я во всю силу, что мне сейчас была доступна. — Вы для него лишь инструмент, а для меня — ценный напарник! Я никогда не принижал вашей важности! Вы всегда спасали мне жизнь! Так помогите одолеть того, кто вами просто пользуется, кто вас отбросит, как нечто второсортное! Вы сильнее его! Тени первозданны! Вы есть всегда! Даже в самый светлый день! Даже в самую тёмную ночь! Тени сильнее, чем тот, кто их использует! Так помогите мне! Поделитесь своей силой! Дайте мне вырвать вашу свободу из его цепких лап! Давайте же будем не просто сотрудничать, а будем союзниками! Ведь без меня он вас поработит, а без вас я ему проиграю! Вы сможете! И я смогу! Но только вместе!

Я почувствовал, как тени напряглись, взоры смешались. Одни смотрели на меня с ненавистью, которая насаждалась силой архимага, вторые смотрели на меня с тревогой и надеждой. И я не мог подвести вторых. Их было меньше… но для меня они были могущественнее всего. Они закружились вокруг меня, стали отталкивать всех врагов, которые пытались приблизиться, растворялись в схватке, чтобы появиться вновь.

Я выскочил на поверхность. Лита сражалась, но я застал её последние мгновения. Стало понятно, почему этот урод не устремился за мной, а приказал теням выкачивать из меня силу. Демонесса… она явно пудрила ему мозги, явно использовала весь свой арсенал иллюзий. Но она ограничена в своих силах, как и я… но не сейчас.

— Алексиу-у-ус! — крикнул я, обращая внимание мутанта архидемона на себя.

Он повернулся, и как раз в мою сторону лицом, нанося финальный удар по Лите. Она растворилась, не погибла. Но я слышал её возмущения по этому поводу, я слышал, как она пыталась меня немного пристыдить, но в конечном итоге даже из уст соблазнительницы прозвучали тёплые слова.

— Я знала, что у тебя получится, — как-то тепло, по-родственному сказала она, а потом её влияние почти полностью исчезло, она потратила много сил, и я не могу пока их ей вернуть, не сейчас… то, что я поглотил, мне нужно самому…

Направив свою левую, ещё горящую фиолетовым пламенем руку в сторону восставших вокруг меня теней, я наделил их силой демонессы соблазна, иллюзий. Они никак не изменились внешне… но стали чуточку сильней. И этого хватило на то, чтобы двигаться вперёд.

Каждая тень была похожа на меня, каждая сражалась лучше, чем я. И мы продвигались вперёд. Шаг за шагом. На меня шли орды подчинённых архимагу теней, но стоило им столкнуться с моими… как они обретали прозрение, изменялись и шли со мной в унисон. Но силы мои не были бесконечны, я мог влиять на тени только в радиусе метров десяти. Моя воля не была настолько всеобъемлющей… но сейчас она была невероятно сильна.

Я шёл медленно, я чувствовал сопротивление. Само пространство было напитано магией Алексиуса. Он пытался мне противостоять, тени, подконтрольные ему, пытались схватить меня за ноги, снова уволочить вниз. Но у них не выходило. Они тут же терялись, две силы сталкивались внутри них, и они отступали в смятении. Тени бессмертны, они будут всегда, пока есть Свет, они идут с ним рука об руку. И поэтому они сильны. И поэтому их невозможно окончательно подчинить. И они крайне мстительны. Они появились одновременно с этим миром, они всегда появляются в первые же мгновения существования любого из миров. Любая частичка имеет свою тень, если она не излучает свет. И эта тень… она может отбрасываться на миллиарды километров, если не дальше. Свет затухает… а тень только усиливается!

Я с каждым шагом всё приближался, архимаг тоже не стоял на месте, он двигался в мою сторону, насылая на меня всё больше и больше своих «слуг». Но они разбивались о мой маленький добровольный отряд, они отступали, понимая, что их используют, развеивались, покидая наш мир. Но Алексиус многих себе смог подчинить… вот только, даже если их будет бесконечность, архимаг проиграет.

Он был уже близко, очень близко, первые тени начали наносить по нему удары, и… его раны не заживали, они дымились, они расширялись. А потом произошло то, на что я и рассчитывал. Если использовать тень против её воли… то она отомстит. Огромная теневая секира вонзилась в плечо мага, тот рухнул на колени, посмотрел себе за спину. Там стояла его тень, и от неё разило только холодом, только жаждой мести.

— Ты сильный враг, — честно признался я, подойдя вплотную к нему. — Но ты совершил одну ошибку. Тень не инструмент. Она — спутник и союзник. А не инструмент.

Я даже не касался его. Десятки рук начали в прямом смысле слова раздирать его. Он кричал, стонал, но ничего не мог мне сейчас противопоставить. Ибо его предала его собственная тень, потому что… он предал саму суть магии Теней.

В конечном итоге предо мной остался лежать только череп, покрытый рунной вязью, с небольшими рожками во лбу. Я рухнул на колени, тяжело дыша. Всё же… сил у меня ушло много, очень много. Но я справился, как и должен был. А ещё осознал одну очень важную вещь — моя сила всегда будет рядом со мной.

— Удивительный результат, — с удовольствием в голосе сказала наставница магии. — Полагаю… тебя можно поздравить!

— Надеюсь на это, — усмехнулся я и прикрыл глаза.

Как же клонило в сон…

Глава 24

— Проснись! — меня явно хлестали по лицу, но я не мог даже двинуть руками, лишь слегка их приподнял, попытавшись прикрыться, но ничего не выходило. — Да чтоб тебя! Проснись, кому сказано!

И тут меня в прямом смысле слова ударило током, не сильно, но встряхнуло всего. Сразу заряд бодрости на весь день. Какой там кофе! Пара ударов током — и всё, будешь бегать как сайгак, потому что энергию будет некуда девать! Но мне так казалось первые несколько мгновений. Силы снова начали рекой утекать из меня, после чего мне влили в рот зелье, которое помогло стабилизировать моё состояние.

— Доктор, — усмехнулся я, схватив наставницу за руку, — что со мной⁈

— С тобой припадок идиотизма и воспаления хитрости! — возмущённо и громко проговорила она, из-за чего мне это надавило на мозг болью. — Вот надо было додуматься до такого прорыва⁈ Кто вообще позволяет стихии брать у себя силу, чтобы она сама уничтожила врага⁈

— Эм-м-м… — задумался на мгновение. — Я?

— Ты! — крикнула она, потом отошла, увидев, что со мной всё более-менее в порядке.

А я не понимал, что пошло не так. Я вроде сделал всё, что от меня нужно было. Находясь в бездне… что мне ещё оставалось? Только пустить её в себя и поделиться с ней всей своей сутью. Я иного выхода просто не видел. И ведь сработало же! Я смог победить чёртового архимага, череп которого снова лежит на пьедестале, но…

— Он треснул… — в лёгком изумлении сказал я, смотря на Алексиуса. — Удивительно даже… это из-за того, что я его так отделал?

— Да, — кивнула наставница, усевшись возле постамента, на котором находился череп. — Ты был без сознания примерно двадцать минут, вообще не приходил в себя. Всё это время я пыталась узнать у архимага, у моего наставника, получилось ли у тебя или нет. Он не отвечал. А потом появилась трещина, как знак того, что он проиграл. Он всё ещё там, я его чувствую… но он сильно ослаб. Очень сильно.

— Нет, не ослаб, — честно признался он. — Я ожидал другого поражения… я всегда управлял тенями и… не ожидал, что они предадут меня, тем более моя собственная тень… он смог завоевать доверие созданий того мира. Я даже не знаю как… но я вообще не мог взять под контроль тех, кто шёл возле него. А потом я сам перестал двигаться… моя тень… она взяла меня самого под контроль… я хотел уйти, атаковать с расстояния… но просто не мог. Тень… он… сильный маг тени, иначе не скажешь. Да, не дотягивает уровнем до Иного, того чёртового получеловека-полуящера… но всё равно смог меня удивить. Сильно удивить. Моё уважение.

— Приятно, — усмехнулся я, но все же не рисковал подняться на ноги. — Так, а когда у меня будет прорыв последнего предела?

— Так уже, — с улыбкой сказала наставница. — Вообще, в этом мире можно самостоятельно преодолеть тот или иной предел. Испытания… это просто путь, который позволяет вратам предела надколоться. А наставники… они лишь дают правильный поток развитию, который доламывает эти врата. Сложнее всего с физическими и умственными способностями в этом плане. Там без помощи и последний предел не взломать. Но… кто-нибудь это должен сделать, я уверена в этом.

— Что-то мне боги ничего не сказали по этому поводу… — нахмурился я, и в этот же миг перед глазами всплыло уже привычное мне системное сообщение о преодолении очередного предела.

Поздравляем вас с преодолением пятого предела спиритических способностей!

Предупреждение! Через несколько минут вы можете почувствовать тошноту, дискомфорт, жжение в области живота, головокружение, общую утомлённость, всплески силы, нестабильность в поведении, головную боль, ломку в костях.

Пятый предел позволил вам привязать к резервуару еще одну магическую способность. Возможно её использование без подробной визуализации и ограничений по требованию к проводимости каналов источника.

Манипуляция теней . Уровень 1. Траты энергии: активация способности — 100 единиц энергии, поддержание способности — 50 единиц энергии в минуту. В радиусе 10 метров либо на дистанции 30 метров по прямой каждая тень становится подконтрольной вам. Вы можете управлять ими, придавать им объём, расширять, растягивать. Позволяет взять под контроль всех противников, попавших под действие способности. Ультимативная способность. Стоимость улучшения в 3 раза дороже обычного.

Ограничения на развитие спиритических способностей в пределах 40 уровня сняты. Ограничение на развитие спиритических способностей в пределах 50 уровня установлено без учёта бонусов.

Я несколько раз прочитал описание способности, после чего присвистнул. Просто не удержался от этого. Она была… реально ультимативной. Не удивительно, что она «жрала» столько энергии. Даже в текущий момент меня хватит ее применить четыре раза на одну минуту либо применить один раз и продержать способность шесть минут. А если учитывать тот фактор, что умение станет точно дешевле… то применить пять раз или один раз и держать активным девять минут.

На мгновение задумался, решил сосчитать, сколько я могу находиться в тенях с текущим уровнем развития… и удивился. Почти три часа без перерыва. Для меня это будет ощущаться при этом на полчаса больше примерно… ибо время для меня течёт медленнее относительно реального мира. И это, несомненно, огромный бонус! Вроде мелкие проценты… а так сильно в итоге решают, так сильно влияют на конечный результат.

— Будешь до второго уровня способность улучшать? — вырвала меня из моих раздумий наставница, пристально смотря мне ровно в глаза. — Учитывая тот факт, что у тебя каждая способность стоила всё дешевле и дешевле в магической энергии… могу сказать, что с этой способностью ситуация будет аналогичной. Ну и радиус увеличится. Для тебя это только огромный плюс.

Я быстро пораскинул мозгами. У меня сейчас было около полумиллиона эссенции. Обычное умение стоит три стоимости возрождения, а это получается… почти ровно сто тысяч. Ультимативное в три раза дороже, так что… по сути, мне хватало. И смысла медлить не было. Всё равно у меня нет пока большого количества свободных очков пассивных способностей.

— Можно, — кивнул я, соглашаясь, — лишним точно не будет. Заодно будет интересно посмотреть на прогрессию способности.

— Мне тоже, — улыбнулась наставница. — Если честно, в основном с этой целью и спросила. Даже интересно, насколько любит тебя… этот мир. До этого момента способности были весьма и весьма приятными.

Выполнив все необходимые манипуляции, я как-то грустно посмотрел на счётчик оставшейся эссенции. Осталась двести двадцать одна тысяча. Мелочи… но на сегодня и завтра должно хватить. В любом случае… завтра у меня и моего отряда начнётся самая дикая неделя. Монстры от нас будут умирать тысячами, а мы сотнями тысяч и десятками будем получать с них эссенцию и очки пассивных способностей соответственно. Нам нужно развиваться, нам нужно становиться сильнее. И если мы этого не сделаем… то мы не сможем взять крепость. А она нам всем необходима. Для боевого отряда преодоление пятого предела физических способностей — необходимый минимум. И он будет достигнут так или иначе!

Манипуляция теней . Уровень 2. Траты энергии: активация способности — 90 единиц энергии, поддержание способности — 45 единиц энергии в минуту. В радиусе 20 метров либо на дистанции 45 метров по прямой каждая тень становится подконтрольной вам. Вы можете управлять ими, придавать им объём, расширять, растягивать. Позволяет взять под контроль всех противников, попавших под действие способности. Ультимативная способность. Стоимость улучшения в 3 раза дороже обычного.

— Изменения не такие сильные, как я хотела бы… — задумалась на пару минут наставница. — Но всё равно тенденция сохраняется. На пятом уровне, прогнозирую, твоя способность будет стоить всего полсотни магических единиц для активации. А это… очень мало по сравнению с тем, сколько у тебя будет энергии. А сколько времени ты сможешь продержать способность активированной… плюс возможные улучшения на пятом и четвёртом уровнях, большие пассивные способности… даже интересно, что в итоге выйдет. Я вся в предвкушении.

— У кого-то едет крыша по магии, — приложил я руку ко рту, закрывая его от наставницы так, чтобы она «не слышала» мои слова, направляя звуки в сторону архимага. — Или это всё твоё влияние⁈

— Моё-моё, — рассмеялся безумный маг. — Без этого в нашем мире никуда. Ведь ты тоже не можешь сказать, что тебе самому было не интересно бы узнать, во что превратятся твои способности. И это ведь только уровень Претендента! А представь, какие вершины ты сможешь покорять, когда станешь Поборником? А Избранным? А если, такое может случиться, особенно в твоем случае, Легендой?

— Легендой? — приподнял я правую бровь, немного склонив голову набок. — Впервые такое слышу.

— А зря, — усмехнулся Алексиус. — Надо было задавать вопросы, как вам ваши боги говорят. А они лишнего точно не скажут. В общем. Ты можешь стать Избранником, когда возьмёшь первое совместное древо. Ну а что если у тебя таких совместных древ будет… три? Потом из них вырастет ещё два, а из тех двух ещё одно. Это я про твои пассивные умения. Я как архимаг, в своём роде высший маг, могу видеть, как ты развит. И скажу… ты пойдёшь очень и очень далеко. Но, главное, старайся.

— Постараюсь, — потёр я затылок, к слову, капюшон был скинут.

— Если ты будешь стараться как минимум как сейчас, — на этот раз в голосе архимага не было надменности, шутливости, какой-то несерьёзности, которая была свойственна ему, он говорил настойчиво, серьёзно, даже как-то проникновенно, что ли, — то ты достигнешь даже большего. Я тебе сказал, что знаю я, до чего я смог догадаться. Ну а вдруг я могу ошибаться? Что если есть путь в большие числа? Боги же тоже как-то возникли. Этот старший, например, Иной, в старом мире уничтожил тринадцать таких, как я. Понимаешь? В каком-то бою он сражался сразу с тремя. Или даже с четырьмя. И сила одного, когда он умирал, почти вся переходила оставшимся в живых. То есть каждый раз архимаги становились сильнее. И он их победил. Всех. И в конечном итоге победил того, в ком собралась сила всех тринадцати. И сейчас ты победил меня. Одного из тех, кто был тогда преградой для текущего бога. И я тебе говорю, как тот, который видел его возвышение. У тебя есть все шансы стать кем-то больше.

— Звучит как-то безумно, — усмехнулся я. — Но постараюсь. Ничего обещать не буду… как я понимаю, это совсем не лёгкий и не быстрый путь. Тернист и так далее… не будем вдаваться в высокие подробности. Я пойду. Спасибо огромное!

— Всегда пожалуйста! — ответила наставница. — Если что, я всегда рада тому, кто смог достигнуть таких вершин. Ты хоть и не первый, кто взял пятый предел, второй… но ты первый, кто взял сразу два крайних предела.

— А я всегда рад с тобой потренироваться! — расхохотался архимаг. — Мне такие мордобои нравятся. Очень нравятся. Ты показал, что ты не лыком шит, что ты можешь побеждать, а не просто сражаться. И если ты надумаешь… с каждым новым боем я буду стараться разблокировать часть своих старых сил. Тебе это будет полезно. Очень. Я очень разносторонний маг.

— Учту, — кивнул я и направился в сторону выхода.

После боя было особенно приятно выйти на свежий воздух и… просто подышать. Не знаю, как описать это чувство, когда ты словно сутками сидишь в замкнутом пространстве, а тут — бац… и за миг оказываешься там, где есть простор и свобода. Вот сейчас именно эйфорию от этих ощущений я и испытывал. Непревзойдённо.

Глянув на угол лучей светила, убедился в том, что сейчас было только начало второй половины дня. Бой протёк за один миг реального времени, только моё пребывание в отключке как-то повлияло на течение времени для меня. Проще говоря… прошло минут пятьдесят, с учётом очереди, с того момента, как я вошёл в эту школу магии.

В голове промелькнула идея, что можно сходить в сторону гор… но тогда я гарантированно опоздаю на заседание всего нашего отряда. Шесть часов через туман в одну сторону, шесть часов в другую… и вот уже ночь. А мне нужно было вечером собрать всех. Будет забавно, если все соберутся, а меня там не будет… очень забавно. Но я так, конечно же, делать не собираюсь. Всё же у меня есть уважение к тем, кто готов биться со мной до самого конца.

В итоге после пары часов брожения по городу я сделал то, что планировал очень давно. У меня был амулет, от которого уже не было никакого толку от слова совсем. Я его продал аж за целых пятьдесят тысяч эссенции… жаль, конечно, было с ним расставаться, но пускай он послужит кому-то ещё.

Амулет «Серебряная звезда»

Качество — магическое.

Требования — нет.

Свойства:

Ускоряет развитие способностей на 10% в пределах 2-х пределов способностей. Далее бонус перестает действовать.

Стоимость — 50 000 эссенции душ.

По факту, в определённый момент он мне очень и очень сильно помог. Вроде десять процентов кажутся не таким большим значением… а в итоге они мне позволили немного быстрее развиться. Плюс моё появление в этом мире, я же был один из первых… точнее, самый первый. Вот и получилось, что я сейчас сильнейший по уровню в этом городе.

Взамен ему, уже за сто пятьдесят тысяч, я купил другой амулет. Он был по качеству немного лучше старого, да и давал весьма приятные бонусы. Ещё одно уменьшение затрат магической энергии и при этом небольшой плюс к базовому количеству магической энергии. То, что доктор прописал!

Амулет «Кулон полной луны»

Качество — редкое.

Требования — уровень персонажа 100, уровень спиритических способностей — 40.

Свойства:

Дарует носителю +10 к базовому количеству магической энергии;

Уменьшает стоимость всех умений дополнительно на 3%.

Стоимость — 150 000 эссенции душ.

Купил я его вообще не раздумывая. Больше магии, меньше затраты — больше использованных способностей! Можно было даже пометить сегодняшний день в календаре, будь он у меня. Но нет, у нас пока не додумались составить календарь, ориентируются больше на внешние факторы. Все сейчас уверены, что идёт лето. Жарко, не особо много дождей, бывает солнечная погода…

Пока осматривал лавку, присмотрел себе два кольца. У меня было сейчас всего одно… и, по сути, оно мне было уже без надобности… но всё же с его помощью я мог игнорировать одну составляющую спиритических способностей и не вливать туда пассивки. Это радовало, даже очень. Хотя если вдруг я лишусь кольца… то я буду оганичен всего в пятидесяти единицах разового объёма энергии, которые я могу потратить не на свои способности, а, например, катаны, а также чуть меньше пятнадцати, если что-то надо поддерживать в течение времени. Вторых вариантов способностей у меня нет, но есть катана, которая, кстати, стала второго уровня! Надо проверить, что там стало с её параметрами и умениями.

Катана «Кровавая агония»

Качество — реликвия.

Уровень предмета — 2.

Требования — уровень персонажа 90, уровень физических способностей — 30; уровень спиритических способностей — 30; уровень восприятия — 20.

Вес — 900 грамм.

Длина клинка — 70,7 сантиметров.

Доступно применение 2 способностей:

Кровавое превозношение — Уровень 1–2 — при нанесении на лезвие оружия крови в количестве не менее 5–8 миллилитров катана покрывается кровавым пламенем, усиливающим её (повышение передачи поражаемому объекту энергии на 40–60%), возможно дистанционное использование, но не более двух раз, после потребуется повторное применение способности, передача энергии при этом понижается на 20−15%.

Магическое превозношение — Уровень 1–2 — при напитывании оружия магической энергией (14–20 единиц энергии за одно применение (в зависимости от уровня способности)) катана покрывается магическим пламенем, облегчающим её и усиливающим её (уменьшение веса оружия на 20–30% и повышение передачи поражаемому объекту энергии на 20–30%), возможно дистанционное использование, каждое применение дистанционной способности поглощает дополнительно 5–10 единиц энергии, передача энергии при этом понижается на 10−7%.

Возможно комбинирование способностей. Эффект скрещивается, все возможные усиления суммируются.

Я ещё раз присвистнул, когда прочитал полное описание своего обновленного оружия. Катана стала легче. Это раз. Два. Она стала на десять с каплей сантиметров длиннее. Удобно, лучше, быстрее будут умирать, ведь проще будет доставать… также возросли требования к характеристикам. Но это мелочи, требования у меня выполнены. Но больше всего поражали активные способности катаны. Они стали сильнее! Ну, точнее, их можно сделать сильнее, если давать больше… духа и плоти. Это внушало на самом деле! Очень внушало. Уже хотелось опробовать… но завтра. Сейчас же у меня на носу заседание. Как раз можно всё в «Чары-мары» подготовить. Заодно с Ильей и Литой сделать то, что они задумали.

Глава 25

Прибыв в «Чары-мары», я с Ильей сразу спустились в подвал. Потом ещё ниже. А потом на третий подземный этаж. Я было хотел начать спускаться дальше, но тут ящер меня остановил, сказав, что ниже идут работы по расширению. Охреневанию моему не было предела, но я это старался никак не показывать. Но моё лицо показывало всё за меня.

В конечном итоге, когда мы пришли в достаточно большую круглую залу, я вызвал Литу, которая молча, ничего нам не говоря, начала чертить своей кровью — всё же она как-то смогла обрести плоть — огромную пентаграмму. Мы же в этот момент молча сидели и наблюдали за этим. Я, если честно, даже отключился в какой-то момент, так как было жуть как скучно, и всё же последний бой давал о себе знать. Я был вымотан.

— Может, наверх поднимешься? — подсел ко мне хозяин трактира и растолкал. — А то ты прям убит в прямом смысле слова.

— Да не, — отмахнулся я. — Всё равно, если вдруг Лита пропадёт, её надо будет перепризывать. И если я это сделаю в нашей комнате, то… ей придётся спускаться, искать это место, снова себя ранить и так далее. Не, я лучше тут подремлю, всё равно почувствую, когда она пропадёт, — похлопал я себя по левой руке, давая понять Илье, что у меня с ней есть связь.

— Смотри, — пожал он плечами и убрал руку с моего предплечья. — Наше дело — предложить.

Но долго ждать не пришлось, я даже не успел уснуть второй раз, как в помещении начали появляться первые суккубы. Все они были с подиума показа мод. Все стройные, красивые, соблазнительные… так и хотелось наброситься на них, из-за чего я словил хитрый взгляд Литы на себе. А после это чувство как отрезало.

— Он мой, понятно вам, — уперев руки в свои бока, сказала десятке своих подчинённых высшая демоница, те только кивнули, скрестив руки возле ног. — Вот и славно. Этот портал останется существовать ещё в течение нескольких часов, — бросала она взгляд в нашу сторону, рассказывая это одновременно своим демоницам и мне с Ильей. — За это время тебе, — тыкнула она в хозяина трактира, — нужно найти место, где разместить всех моих. А вам, — тыкнула уже в сторону десятки суккуб, — принять облик разумных, смертных. И не убивать тут никого! Не высасывать досуха! Тут огромный потенциал, я, даже бродя по снам, получаю огромное количество энергии. Не уничтожайте эту энергетическую кормушку. Людям ещё развиваться и плодиться надо. И запомните! — погрозила она всем указательным пальцем. — Тут все нам союзники. Если будет нападение на город, неважно кого, вы должны встать рядом с защитниками, усиливать их.

— А если понесём в смертном облике? — спросила одна из суккуб, из-за чего я даже немного в шоке был, ибо о таком слышал впервые.

— Пока это невозможно, — спокойно сказала Лита, в голосе которой даже проскочила какая-то грусть. — В этом мире это… сломано. Магия блокирует любые возможности зачатия. Но он этим займётся, — указала на меня пальцем Лита. — Когда-нибудь. И тогда мы будем наращивать количество наше, дочери мои. А теперь… призывайте своих дочерей. А я пока исчезну… будучи связанной заключённым договором с этим смертным, мои силы ограничены. Но он поможет нам, вернёт величие нашему дому.

После этого мы направились снова наверх, втроём, Лита не хотела исчезать. По всей видимости, чувствовала, что у меня есть вопросы, и она была готова дать на них ответы. Это радовало. Но всё равно…

— Понести? — задал я вопрос одним-единственным словом, на что потом Лита пояснила.

— Да, — вздохнула она. — Это сложно, но… наша магия не только меняет наш облик, она может нас наделить всеми физиологическими свойствами смертных, в той числе в смертном обличье мы можем стать матерями. Вот только рождаются у нас только дочки. Знаешь почему? — а сейчас у неё взгляд был полон загадок и игривости.

— Суккубы могут родить только суккуб? — скорее утвердил я, но всё же это был вопрос.

— Именно, — уже без каких-либо эмоций сказала она. — Именно поэтому нет среди твоих сородичей представителей некогда моего плана. Просто мы консервативны, увеличиваем только свою численность. Но я никогда не запрещала своим подчинённым оставаться со смертными. Как понимаешь… нам тоже ведомы чувства. Сопереживание, просто переживание, злость, ярость, нежность, любовь… некоторые так и остались жить в том мире, который был до этого. Но тоже были в потомстве только дочери. А потом тот мир исчез. И кто не успел вернуться домой… погиб. И после этого верных именно мне суккуб осталось не более пяти сотен, а верных той, которая появилась из моей крови и крови повелителя плана ярости… тысячи. Вот ещё одна причина, по которой я проиграла. Или это было раньше? Я уже не помню…

— Раньше, — сказал Илья. — Я тут узнал, что Лилит уже в том мире, который был до нашего, была повелительницей твоего плана.

— Ну, значит, раньше, да, — кивнула Лита и исчезла, стоило нам начать подниматься на первый наземный этаж.

Дальше всё было как-то обыденно. Я попросил накрыть наш стол самыми лучшими блюдами, которые только могут быть приготовлены на кухне этого заведения, которое уже трактиром-то и не назвать, уже хотел расплачиваться, как Илья сказал, что суммы долга хватит, чтобы всё покрыть. Я улыбнулся, пожал плечами и сел за стол, начав наблюдать за происходящим.

Сегодня мне удалось пересечься только со Светой и Лизой, ну и Рыжим. Через них я, надеюсь, смог передать остальным, что сегодня вечером у нас общий сбор. Иначе зачем всё это? Но в конечном итоге мои надежды оправдались, и, когда светило ушло за линию горизонта, начали появляться первые члены нашего отряда.

Самыми первыми пришли новенькие, показывая чудеса пунктуальности. Я хоть и не называл определённого времени, просто вечер, но меня радовало их стремление стать полноценной частью нашего отряда. Но надо было видеть их глаза, когда им удалось приблизиться к столу. Сто процентов, столько яств они ещё никогда не видели в этом мире. А я лишь усмехнулся, показывая рукой на самые крайние стулья, чтобы они туда присели. Всё же пока они для меня никто, чтобы садиться по левую и правую от меня руку, эти места уже заняты моей личной элитой.

Дальше пришла Элеонора, она была в чёрном элегантном платье, с серьгами в ушах и на высоких каблуках. Челюсть отпала не только у меня, но и у всех представителей мужской половины в ресторане этого постоялого двора. К ней даже кто-то попытался подскочить, но она усмехнулась и указала рукой на меня. Мужика как ветром сдуло. Приятно иметь репутацию смертельно опасного противника, ой как приятно.

Потом появились Лиза и Андрей. Одновременно. Вместе. Под ручку. Точнее, Андрей вёл Лизу. Оба были нарядно одеты. Лучник был в костюме-тройке, с расстёгнутым пиджаком, всё же жарко, а Лиза была в серебристом платье с глубоким вырезом, чуть ниже лопаток, позади, и весьма примечательным декольте. Вот только меня этим было не удивить, рядом со мной сидела моя девушка, у которой платье было хоть и более закрытым, — она себе не позволила так… оголиться, как она усмехнулась, — но была для меня самой прекрасной.

— Удивлён, удивлён, — с улыбкой, честно признался я, когда по левую руку от меня сел Андрей, по правую уже сидела Элеонора, а чуть дальше, левее, села Лиза. — Даже думаю, может, вас в один отряд тогда поставить. Как по мне, это вас бы очень сильно мотивировало лучше сражаться. Мне лично помогает.

— Ну да, — усмехнулся Химик. — Не каждый хочет промеж лопаток получить взрывную ледышку.

— Щас получишь, — улыбнулась Эля и сделала маленький глоток из фужера с красным вином, мило при этом улыбаясь, а Андрей же немного побледнел, Лиза же откровенно рассмеялась.

Хорошо, когда среди отряда царит понимание. Всё же… мы через многое прошли. Не все могут тут присутствовать, но, надеюсь, у нас теперь есть отличная замена тем, кто умер. Они, думаю, не посрамят их память, а, наоборот, сделают всё возможное, чтобы доказать, что они достойные преемники тем.

Потом появился Рыжий. Он был одет достаточно просто, но тоже постарался выпендриться и напялил, по всей видимости, самые дорогие одежды, которые только у него были. Я же чувствовал себя каким-то… варваром, сижу тут в своих боевых одеяниях, смотрю на остальных…

— Если хочешь, — прозвучал в моей голове в прямом смысле слова мурлыкающий голос Литы, — то могу тебя сделать неотразимым. Ведь я же мастер иллюзий, а мы с тобой связаны не просто контрактом, но печатью, моя сила всегда твоя.

— Было бы неплохо, — довольно тихо сказал я, на что хмуро глянула Фрост, но я приподнял ладонь, показав, что всё нормально.

И моя одежда начала меняться. Плащ начал превращаться во фрак, ткань начала становиться шелковистой, гладкой, не такой грубой, как была раньше. На шее появился шарф, который прикрывал нижнюю часть моего лица, жаль только, что капюшон пропал, но это мелочи. Мои наручи исчезли, превратились в запонки, перчатки просто видоизменились, сапоги стали ботинками.

— Кто-то решил выпендриться? — усмехнулся гном, усаживаясь чуть правее Элеоноры. — И не только внешностью, но и жратвой! Ха-ха! Даже пиво есть! — схватил он сразу кружки и поднял над головой. — Моё уважение! — тут же он осушил первый стакан. — Ладно. Пока придержим коней. Разогрелись… и ждём остальных, как я понял.

Дальше пришла ещё одна парочка. Маэстро и Кэт. Кэт была в своём облачении, но только сейчас оно выглядело не как броня, а как платье, причём весьма дорогое, словно шитое золотыми, или золочёными, не знаю как правильно, нитками. Маэстро… что взять с барда? Только берета его не было, а так выглядел точно так же, как и во время выступления. А за его спиной была лютня. Чую, сегодня кто-то точно будет отжигать.

— Новенькие? — скосился в мою сторону Андрей.

— Ну да, — усмехнулся я. — Привет, Андрей, называется. Тут уже двое сидят, а ты только опомнился.

— Ну а вдруг кто левый, — пожал он плечами, после чего продолжил шушукаться с Лизой.

О чём они именно говорили, я не слышал, но мне было не важно. Это их разговоры, их личная жизнь, в неё влезать я не имел права. Только отвлечь, когда это будет необходимо. Очень необходимо. Но я был за них рад. Хотя по первости думал, что у меня именно с Лизой что-то да получится. Но судьба решила иначе. Удивительно, блин.

Последними пришли Света и Драк, а также Тая. Тая особо не выделялась, была в простеньком платье. Драк же была вся в ранах, по всей видимости, с кем-то сражалась несколькими минутами ранее, а Света шла и ей что-то наговаривала, используя при этом лечебные заклинания. Обе были в своих боевых облачениях. Как выглядела бы рыцарша в платье, я даже представлять не хочу, а вот на Свету посмотреть было бы интересно. Хотя на последней сейчас не было нагрудника металлического, и её роба вполне могла сойти за платье.

— Итак, — через какое-то время взял я слово, обратив на себя внимание всего отряда. — Начнём со знакомства. Хоть вы и так уже минут пятнадцать тут общаетесь, могли познакомиться… всё же я возьму на себя право всех тут всем представить, старичкам — новеньких, а новеньким — старичков. Начну, пожалуй, с тех, кто был со мной с самого начала. Химик, — показал я рукой на Андрея. — Род деятельности понятен. Может создать любой яд и уничтожить любую тварь. Дальше Фрост, — показал я рукой на свою возлюбленную и подметил, что на нас начали смотреть и при этом улыбаться остальные посетители сего заведения, даже музыка перестала играть. — Когда надо, она охладит пыл любого, — она подняла бокал, в котором моментально заморозила своё вино, при этом весьма сдержанно улыбаясь, а потом разогрела его до нормального состояния, перчатка была на ней, — а если надо, то и кости превратит в пепел.

Люди даже немного похлопали, что-то сказали друг другу, а я усмехнулся. Пускай люди знают нашу силу, пускай знают, на кого можно положиться. Не зря же мы — Юнивёрсал.

— Дальше Лиза, — показал я на белоснежную эльфийку. — Это сейчас она выглядит как сияние полной луны, и столь же прекрасна, — я чувствовал, что мне прожигают затылок, так что я быстро поправился, — для моего друга. Для меня же всех прекраснее наша мрачная подруга. Но не обольщайтесь тому, что она сейчас так сияет, — она улыбнулась, и все свечи вокруг начали светить куда слабее, тусклее. — Она может устроить кромешную тьму даже при свете дня!

Люди как-то настороженно переговорили, пошли волны удивления, даже какие-то нотки страха почувствовались, но всё же аплодисментами они её поддержали.

— Рыжий, он же Борис, — показал я рукой на нашего карликового бородача, который аж подскочил, положив руку на свою грудь. — Сдвинет любой камень, перекует любой металл, сделав из него произведение искусства.

— Да-да-да! — похлопал он себя тут же по груди. — Это именно я, не стоит мне аплодировать. И так почти каждый из вас должен прийти за заказом! Жду завтра всех за два часа до перерыва на обед! После хрен кому что отдам! Буду заниматься заказом вот этого вандала, который сломал свой клинок! — показал он на меня пальцем и уселся.

— Дальше Светлана, наша великая Хранительница! — показал я рукой на застенчивую девушку, которая даже немного раскраснелась. — Если у вас есть какое-то ранение, заболевание, то можете смело обращаться к ней! Не знаю, берёт ли она плату, но её лечение по эффективности можно сравнить с нашими чудотворными склянками!

Вот тут эффект толпы был самый сильный. Я слышал, что девушка часто помогала тем, кто не мог себе позволить зелье лечения, у кого не было склянок, были такие в городе. Это… самоотверженно. И заставляло гордиться.

— А также из числа относительных старичков, — показал я рукой в сторону Таи. — Наша гостья из другого города, которая решила к нам присоединиться. Универсальна в бою и способна защитить весь отряд разом. Это дорогого стоит.

Она привстала, мило улыбнулась, взялась за швы платья, немного присела, склонив голову, как-то забавно переставив ноги, после чего заняла своё место. Ей не было таких бурных аплодисментов, но всё равно похлопали все.

— А теперь наши новенькие, — перевел я глаза сначала на троицу, с которой нашел крепость. — Маэстро! Многие тут его знают, все знают, какую чудесную музыку он умеет играть. В особом представлении не нуждается. Это же Маэстро! — Он поднялся и несколько раз в поясе поклонился, после чего занял своё место, улыбаясь во все свои тридцать два. — Драк! — Рыцарша встала и ударила кулаком о свой нагрудник и тут же села. — Столь же свирепа, сколь сильна. Именно она повредила мой клинок, из-за чего негодовал наш добрый малый, — в этот момент Борис недовольно что-то пробурчал, а часть отряда посмеялась, — так что её силе можно только позавидовать. Дальше… элегантная Кэт! — Она поднялась и как-то виртуозно поклонилась, после тоже заняв своё место. — Только вы не обольщайтесь её красотой. Ее коготки самые острые на этой вечеринке, причём в прямом смысле слова.

Толпа зароптала, когда я представил первых новичков, причём они уже не скрывали своих эмоций, они были в предвкушении того, что будет дальше. Ведь каждый у нас был уникальным. В каком-то роде. Уникальности среди уникальностей. Каждый же человек уникален.

— И у нас осталось два новичка, — показал я рукой на пару новеньких, которые поднялись и поклонились всем присутствующим. — Варот. Настолько быстрый, что даже ворота не могут его остановить! — Люди рассмеялись, но парень только приложил два пальца ко лбу и вскинул в таком жесте руку вперед. — И Обран! Не стоит, дамы, умиляться его внешности. Это первого можно разглядывать как обложку журнала мод. Этот бородатый монстр взмахнёт своей косой лишь один раз, после чего тут могут умереть все от его яда!

— И конечно, несравненный и неповторимый, всесильный и ужасающий! — встал на ноги Андрей, перехватив у меня слово, начал представлять уже, по всей видимости, меня. — Тень! Лидер нашего отряда, который прошёл через огонь и воду, помогал в отражении нападения на город, захватил в одиночку крепость на востоке, возглавил нас, когда мы помогли освободиться нашим соседям, первый, кто преодолел сразу два пятых предела! — а вот от того, что он это узнал, я был откровенно в шоке. — Тот, кто не боится встать грудью за весь отряд, готов пожертвовать собой в случае чего, а при необходимости остановить своего соратника, — эти слова тяжелее всего ему давались, это было слышно, даже у меня подкатил к горлу какой-то странный ком. — Что он и сделал, когда потребовалось. Справедливый, весёлый, верный, ответственный, но последнее не всегда… но именно он смог собрать весь наш отряд. Именно он смог создать Юнивёрсал!

— За наш отряд! — поднял я свой бокал над головой. — За этот город! И за всех, кто сегодня тут присутствует!

— Да! — крикнул Рыжий, схватив стакан, который опять был наполнен. И когда только официантки успели пополнить его?

Весь наш отряд соприкоснулся фужерами и стаканами, чокаясь, после чего либо высушили их полностью, либо чуть отпили. Дамы вели себя куда сдержаннее нас.

— И обязательно было устраивать такое представление? — с улыбкой спросила Эля, когда мы уселись.

— А что в этом плохого? — смотрел я ей в глаза. — Всё равно этот вечер наш. Так пускай город знает своих героев.

— Не зазнавайся, — усмехнулась она, щёлкнув меня по носу. — А то так и помереть недолго.

— А я не собираюсь помирать, — улыбнулся я. — Ибо этот вечер… он первый из множества. Он далеко не последний.

Чувствую… этот вечер будет незабываемым! Но пока есть время, надо…

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Проект "Погружение". Том 6. Отряд

Content

Проект «Погружение». Том 6. Отряд

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene