Беглец

Пролог

Информация — это данные, которые поступают в наше сознание каждое мгновение. Обрабатываются, преобразовываются, складываются в ассоциации, анализируются и превращаются в продукт интеллектуальной деятельности. Продукт, у которого есть цена. И цена эта, зависит от того, насколько качественно ты произвел анализ полученных данных.

Для древних, первобытных племен, ценность информации была ничуть не ниже, чем для современного человека. Знать, куда поперлось стадо антилоп, на какое пастбище, к какому водопою; на каком дереве созрели плоды, какие из корешков готовы к тому чтобы их выкопать. Благодаря такой информации и умению ею правильно воспользоваться — выживали целые народы!

Конечно, это примитивная, цикличная, но в то же время подверженная постоянному изменению информация. Она очень важна для человека, живущего на земле. У него есть туловище, руки, ноги, голова на плечах и цель — выжить. Но что делать, если этого, из всего вышеперечисленного, просто нет? Ты — бестелесный: у тебя ни рук, ни ног, ни даже головы, хотя ее содержимое вроде бы в наличии. Мыслительные процессы ведь идут! Сознание работает на удивление продуктивно и мало в чем знает ограничения. Что делать, если ты Бог! Божественная сущность, которая прекрасно все осознает, все понимает, но напрочь лишено возможности, что-либо сделать. Хотя, вру, кое-что я все-таки могу и делаю. Правда, в рамках данных мне обязанностей и привилегий. Надо сказать — довольно скудных и урезанных. Этого мало — очень мало, но я не даю себе покоя и ищу способы делать еще больше, чаще и лучше.

Как бы я хотел вновь стать человеком! Воплотиться в живое тело, ощущать окружающий мир всеми чувствами присущими этому телу изначально! Увы, такое удовольствие выпадает не часто…

Я Темиркан, сын Эрлика — старший бог. Седьмой сын в семье и двенадцатый по старшинству. У меня восемь братьев и девять сестер. Мой отец верховный бог и повелитель нижнего мира, царства теней или загробного царства, это уж кому как удобно. Мать — богиня смерти; этим можно сказать почти все о ней. Я ее очень люблю и уважаю. Чем занимаются мои сестры, понятия не имею, потому как последние пару тысяч лет я с ними не вижусь, да и желания такого не возникает. Если честно, они и в прошлом то не сильно блистали яркими звездочками, а сегодня так и вовсе скрылись с горизонта. Братья. А что братья? Каждый на своем месте и если учитывать их наклонности и сферы интереса, то им в современном мире очень даже комфортно. Воплощаться в теле и продолжать развиваться, ни у одного из них желания нет. Даже мысли не возникает. А зачем? Вот к примеру: Бадышкан — средний брат, пятый по старшинству, владыка бедствий и буйства стихий, повелитель разрушений. Он как получал энергию от своих злодеяний, так и получает, что тридцать тысяч лет назад, что сейчас. Сейчас даже больше, потому что население планеты, которое от всех этих катастроф хоть и страдает, но несмотря на это, уже разрослось до восьми миллиардов, а Бадышкан питается именно энергией страданий. Так же и другие братья, ничего кроме себя и своего эго раскармливать не желают и, в последнее время, от переизбытка халявной энергии просто отупели и находятся в полусознательном состоянии. Унаркан — бог предателей и изменщиков — кормится от пуза, причем всегда, сколько его помню. Керейкан — бог вражды и раздора — этот уже почти обезумел от ожирения, в нынешнем-то неспокойном веке. И только я, торчу как одинокий перст в этой честнОй компании. Одержимый жаждой деятельности и неудовлетворенный существующим положением вещей…

Темиркан — бог железа, владыка недр. Ну еще меня считают богом жадности, но я всегда говорю, что это не жадность, а бережливость. Есть разница, согласитесь, особенно в отношении недр. Но в других пантеонах тоже есть свои боги жадности, так что мне с ними не тягаться, да и не хочется. Они свои делянки окучивают. Свои крохи энергии я получаю от покровительства. Не самый щедрый источник, но, как говориться, на жизнь хватает и под ногами ни у кого не кручусь. Я покровительствую металлургам, кузнецам, лекарям, шаманам и колдунам, ну и колдуньям, если они не бесталанные и симпатичные. К сожалению большую часть божественных энергий забирают именно боги алчности, мне от покровительства остаются лишь искорки истинных мастеров, которых, с каждым годом все меньше.

А я не хочу сидеть на месте, я хочу развиваться, расти, эволюционировать и стремиться к большему. Это не жадность, это жизненная позиция. У меня даже есть собственный домен. Что такое домен? Это пространственный карман, крохотная вселенная спрятанная в изнанке мироздания. Когда-то, давным-давно мать подарила мне малюсенький кусочек сферы из мира теней. Я смог внедрить это искривленное пространство в свое астральное тело и, вот уже больше десяти тысяч лет, заполняю его всем, что считаю нужным и необходимым для развития, ну и расширяю по возможности, когда удается накопить немного энергии. Но мой домен — это реальное пространство, не виртуальное, не информационное, а реальное, трехмерное и предметы, собранные там, почти все, имеют обычные, физические характеристики и, чтобы ими пользоваться, мне нужно тело, а вот его как раз-таки у меня и нет. И взять негде! И я уже на грани безумия от невозможности развиваться. Потому как за попытку влезть в тело смертного, и уж тем более новорожденного, можно не слабо отхватить, за этим тщательно следит совет верховных богов. Проще говоря — сами не развиваются и другим не дают. Но их винить тоже нельзя. Они связанны кабальным договором. Ведь все они теперь языческие боги, потерявшие силы, забытые с тех самых пор как, пришел этот новый коммерческий проект — монотеизм, со своими топ-менеджерами, в рясах да сутанах. Вот тут всем нам гайки так закрутили, что попробуй только вякнуть. А кому не нравится — развоплощение. Процедура простая и быстрая. Как вариант — добровольно уходи в межмировой хаос, где истаешь за считанные годы превращаясь в безмозглое нечто, лишенное разума, но полное сил. Хаос-энергия штука очень непростая. Ужасно нестабильная и агрессивная.

Все-таки старшим богам, таким как я, воплощаться все же позволяли, больше для порядка, так сказать и для соблюдения договора. Но редко кто мог полностью раскрыться, воплотить все свои замыслы обретя плоть и кровь. То лифт оборвется, тот тормоза откажут, то шальная пуля… и ничего доказать нельзя. А воплощение-то использовано, и тот факт, что дожил всего до каких-то двадцати, в лучшем случае, никого не беспокоит. А что вы хотели — «…божий промысел», «…пути господни» ну, дальше вы знаете. Но я продолжал раз за разом повторять попытки в каждом своем воплощении максимально насытиться потрясающими ощущениями очередного тела от окружающей его среды. Это же великолепная возможность осязать собственными прикосновениями разнообразную фактуру любых поверхностей. Различать всю сложнейшую гамму запахов и звуков, сопровождающую тебя в том или ином теле. А зрительные образы потрясающих земных пейзажей, украшенных к тому же достойными представителями животного мира! Также весьма познавательно общение с встречающимися на моем мирском пути людей, таких разных, и в то же время таких похожих. Какая же яркая палитра страстей в противоборстве мужчины и женщины, особенно когда побывал в шкуре и тех и других! Какая тонкая вязь разумной человеческой речи или наоборот — грубые, словно камни, бранные слова! Уже только одно это будоражит сознание. Не говоря уже о вкушении прекрасно приготовленной еды, хотя после длительного голодания и сухая корочка сойдет за деликатес…

Правда, особого толка, от моих прежних воплощений — не было. Сильно захлестывали эмоции, преобладала импульсивность (сначала сделаю, затем подумаю, а не наоборот).

Так вот. О чем я? Ах, да. Моя очередь на плановое воплощение еще не подошла, но я заваливал совет просьбами. И вот, наконец, получил приглашение на заседание. И сотни лет не прошло!

Чужая игра

Богом можно родиться — это привилегия.

Богом можно стать — это достоинство.

Автор.

— Представляю высокому собранию соискателя на право воплощения в смертном теле — Темиркана, сына Эрлика, законного наследника с собственным доменом!

Гулкое пространство, окружавшее меня, вдруг зримо исказилось, явив нечто эфемерное и пыльное. Закрученные спирали мелких частиц плясали в хаотичном танце постепенно обретая черты представителей этого самого собрания. Постепенно все вокруг улеглось, явив моему взору всю шайку спевшихся интриганов. Проявившийся, вдруг ниоткуда, секретарь выложил перед троицей богов все письменные свидетельства с упоминаниями обо мне, взятые, видимо из небесной библиотеки. Бледный старец Аид, единственный из трио богов, кто снизошел и брезгливо протянул руку к свиткам и глиняным табличкам; небрежно покопался в них и раздраженно смахнул их в сторону развеяв в пространстве; поднял на меня тяжелый, пронзительный взгляд и ехидно спросил:

— А не тот ли это паршивец Темиркан, что выковал своему отцу дворец из магического металла? Покровитель колдунов и шаманов, кузнецов и лекарей.

— Я его помню, — вдруг оживился один из старых Акадских богов, неизвестно как попавший в члены совета. — Это тот сумасшедший бог, задира, что лет триста назад поцапался со Сварогом. На месте их битвы до сих пор безжизненная пустыня! Упились на пару маной хаоса и стали силой меряться! И где только добыли столько энергии психи ненормальные!

— Я энергию принес, — признался я. — Один из старших демонов, что у отца служил, сильно проштрафился, ну и решил бежать паразит; разорвал материю пространства, вот энергия хаоса и хлынула. Сбежать ему, ясное дело, никто не дал, а вот весь нижний мир после него пришлось чистить. А куда девать столько энергии⁉ Вот я и стал ее потихоньку, перерабатывать. А от нее сами знаете, мутит так неслабо. А если б демонам столько энергии досталось, кто виноват⁈ Вот Сварог, дружище, мне на помощь и пришел. Потом было, помню, слегка побузили. Он конечно из высших, но товарищ хороший. Но мы за собой прибрали.

— Задира? — спросил ни к кому, не обращаясь бледный старец, Аид. — Иные боги впали в сон, дремлют лишенные сил, а этот, хоть и древняя мелюзга, ни в чем отказа не знает, да еще и высших богов задирать вздумал. То, что хаос в нижних сферах оставлять не стали — молодцы, а вот где ты берешь столько божественных сил, силы веры⁈

— Да нет у меня никаких сил! Мир полон техники, — ответил я, сдерживая порыв ярости, — много кузнецов, мастеров, но больше всех меня питают шаманы. Они словно и не уходили никуда. Я отвечаю на их камлания, и энергия питает меня и мой домен.

— Откармливаешь свой собственный домен? Метишь на место верховного божества? Не рановато ли тебе? Молод еще. Да и безумен, как я посмотрю. — Промямлил акадский бог тужась сделать грозный вид. При этом, его туманная оболочка чуть не рассыпалась от такого усилия, но благодаря ловкости секретаря подправившего его потуги, все же нужный устрашающий образ был зафиксирован. Правда этот образ был несколько подпорчен некоторыми карикатурными чертами, но всем присутствующим было все равно. Главное, чтобы бы дело шло по накатанной веками процедуре.

— Домен еще очень мал, для того и прошу о праве воплощения. Мне нужно тело, чтобы укрепить структуры астральных полей моего будущего мира низкими энергиями и собственный резерв, нужны все тела, все восемь.

— Ты бог по праву рождения. Сын верховного, — высказался молчавший до этого Сет, — мы с уважением относимся к твоему отцу и к тебе. Но воплощение в бренном теле очень серьезная просьба. Рождение бога в человеческой плоти может сильно повлиять на хрупкий баланс сил. Совет богов не одобрит такой инкарнации.

Вот как знал, что верховные упрутся рогами и копытами и пошлют меня с моим прошением куда подальше лесом. Ведь сотни раз уже было отработано подобное воплощение. Но какие бы благие цели я не преследовал, все равно эта шайка будет до последнего ставить мне препоны. Даже, если я добьюсь своего, мне не позволят расхаживать по земле в человеческом облике от рождения до смерти. Обязательно прикончат, даже если воплощение будет успешным, были уже прецеденты. Все же я продолжал гнуть свою линию.

— Если высокий совет позволит, то я могу сказать, что воплощение мне нужно лишь для закрепления кармических основ и нижнего астрала. Тем более, что я не прошу полной инкарнации. Достаточно будет и взрослого тела, покинутого душой. Такое воплощение связано с потерей многих сил и способностей, и я готов смириться с ними. В конечном счете моя цель не власть и могущество, не войны и интриги, а всего лишь укрепление основ моего будущего домена.

— Это меняет суть дела, — согласился Сет. Аид также одобрительно, хоть и неохотно, кивнул. — Но есть несколько условий.

— Каких? — поинтересовался я, понимая, что просто так мне тело не дадут, и обязательно накинут поводок, чтоб чего лишнего не учудил. Без конца попрекают, что нахватался мол у людишек всяких бранных слов и непонятных выражений, чем вношу сумятицу и в без того напряженные отношения между богами.

— В первую очередь, к тебе будет приставлен наблюдатель. Один из верховных джиннов. Тебе также придется наложить печать на божественное начало, дабы не вздумал создать собственной паствы или не заделал наследника, еще полукровок нам не хватало! И, максимальный срок твоего воплощения не должен превышать десяти лет. Тебе понятно?

— Да, все понятно, — с грустью согласился я.

— Как давно ты воплощался в последний раз?

— Больше пары сотен лет назад, — ответил я, глядя на Сета. — Это было полноценное воплощение, но прожил всего восемнадцать лет в теле и многого не успел.

— Потому что задира! — ляпнул акадский бог, имя которого я так и не вспомнил. — Наверняка погиб в какой-нибудь битве!

— Нет. Умер в рабстве, преданный собственными братьями.

— Не имеет значения! — поспешил замять мою реплику Аид. — Если согласен с условиями, тогда совет дает тебе право на воплощение. Осталось найти исполнителя.

— Я возьмусь все устроить, — вмешался Сет. — Давненько уже не занимался такими делами, так и навыки растерять можно.

— Вот и хорошо, — кивнул Аид. — Джинна сам подберешь?

— Есть у меня один на примете, Ардак, из молодых, злобный как твой Цербер.

Старые маразматики, ожиревшие от своей былой славы, пережившие храмы, возведенные в их честь, в то время как мы с отцом и дядей удостаивались лишь грубо отесанных каменных идолов в глухих лесах или бескрайней степи. И эта древняя рухлядь заседает в совете и решает судьбы равных! Считаю ли я себя равным им? Конечно считаю! По сути, они младше нас и заседают в совете, потому что про них в учебниках истории написано, и про них кино снимают. Жертвы шоу-бизнеса хреновы. В то время как мир катится в бездну и только такие как я, еще поддерживают былую славу богов, которую Высшие присваивают себе. Это несправедливо. Смертные молят о помощи, решая свои мелкие неурядицы, перерастающие в непреодолимые проблемы, но верховные божества глухи к их молитвам. Ну да, теперь то им какое дело, бывшая паства верит в единого бога. А когда мы отвечаем на просьбы и помогаем людям тратя последние силы, распиаренные боги, вместе с тремя божественными корпорациями, забирают всю славу.

У меня все же есть собственный домен. Крохотная личная вселенная, редкое и ценное приобретение. Она пока небольшая, всего пару сотен кубических километров. Но там уже есть земная твердь, есть истинный свет, и порядок. Есть воды и духи четырех стихий. Слабые, неразумные. Но чтобы развиваться, нужны воплощения. Нужно приходить в мир смертных и черпать первозданную силу трансформируя ее через структуры всех восьми тел что дарованы нам. Только так можно достичь могущества и скопить запас на свою собственную обитель, где можно будет править и творить безраздельно, а не почивать на лаврах былой славы. Созданный нами мир ускользает от своих создателей погрязнув в маниакальном экстазе технического превосходства. Отступники тешат себя высшей целью изменить живое начало, божественную суть на технические, бездушные игрушки. Я не могу бороться с этим. Не имею ни сил, ни прав, вмешиваться в дела Высоких. И наплевав на страдания неблагодарных смертных, упорно строю свой собственный домен, привязанный ко мне личный кусок пространства, который я стану наполнять только тем, что сам посчитаю нужным. Пройдут еще тысячи лет и десятки воплощений, прежде чем я смогу стабилизировать такой первозданный, хрупкий, мир. Но если я не стану опускать рук и продолжу упорно творить свое будущее, у меня все получится.

Совет дал мне десять лет, верховного джинна-надсмотрщика и поводок в виде печати на мои божественные способности и на домен. Мало. Очень мало времени и возможностей. Но тут уж ничего не поделаешь. Баланс в мире смертных слишком хрупок и лезть в структуры, его связавшие, божественной волей — небезопасно. Ну хоть кармический план структурирую и закреплю в своей крохотной обители. Десять жалких лет. Крохи со стола Верховных.

Размышляя о том, как мне спланировать отведенное время, я приспустился в низкий астральный план и стал двигаться вдоль тусклых силовых линий ведущих к центру приложений высоких энергий. Здесь время уже почти синхронизировано с земным. И держать энергоканал открытым долго, только ради меня одного, никто не будет.

— Приветствую. Я Ардак. Твой связной, — появившийся джинн больше напоминал сказочного сильфа с крыльями как у стрекозы. Но зная этих проныр, могу предположить, что это не единственный его облик.

— Связной! — усмехнулся я. — Надсмотрщики теперь так называются⁉

— Зря бесишься, Темиркан. За право попасть в план смертных среди нас, джиннов, идет нешуточная борьба. Нам, низшим, воплощения в физическом теле не видать никогда. Хоть так, в прислугах у богов идущих на воплощение еще можно подкормиться силами.

— Лично против вас ничего не имею, Ардак. Меня больше беспокоят жесткие рамки совета.

— Если не начнешь создавать собственный культ, я тебе мешать не буду и стучать наверх, как шаман в бубен, тоже не стану. Даже помогу, чем смогу. Исполнять желания — это наша суть, Темиркан. Мы были созданы как слуги, и другого смысла в собственном существовании не видим. Тем более Сет лично попросил присмотреть за тобой. Это великая честь для меня. И вот еще что, Сет тебе явно благоволит. Догадайся кто будет проводить ритуал твоего воплощения?

— Норны? Он, вроде с ними, последние столетия дружен.

— Нет. Не угадал, — ухмыльнулся Ардак.

Джинн услужливо открыл передо мной портал перехода в сферу ритуалов, где в центре сложнейшего магического чертежа находился Осирис, брат Сета.

— Слава Великому! — я поклонился богу, окруженному сияющей золотой аурой.

— Полно тебе, Темиркан. Самый достойный из сынов Эрлика. Сету даже упрашивать меня не пришлось провести твой ритуал. Совет тут же сузил мне рамки. Но мне кажется они стали забывать кто я, и в чем сила моя и моего брата. Ты единственный из сынов Эрлика у кого есть собственный домен. Иным хватает и вотчины отца.

— Аид мне это уже припомнил, — буркнул я.

— Так и есть, — рассмеялся Осирис, — никак не может простить тебе цитадель что ты создал Эрлику. Знатный чертог! Просто неприступная крепость. Завидует, старый дурак. Да, и кстати, ты инструмент с собой прихватил?

— Да, все со мной, в моем домене, но что проку. У меня же будет печать на божественных силах.

— Ну разумеется! — хмыкнул Осирис. — Кто ж тебя сорванца, отмороженного, без печати-то, отпустит. А ну как начнешь творить чудеса направо и налево, причиняя добро! Но не грусти. У меня есть для тебя подарок от брата.

На руке Осириса появился угловатый, неровный осколок камня темно синего цвета. Камень выглядел как очень темное стекло.

— Тяжелый. Что это?

— Пусть будет сюрпризом. Понадобится время чтобы разобраться, но думаю, что ты сумеешь. Скажу только, что активировать этот артефакт можно лишь в мире смертных, откуда он и был принесен.

— Спасибо, — вновь поклонился я. — Хвала вашей милости, щедрости и доброму напутствию.

— Ну вот и хорошо. Давай приступим. Совету, конечно, как кость в горле твое воплощение, хотя, на мой взгляд ничего особенного ты не просил. Могли бы и полное перерождение дать такому как ты. Но спорить с советом себе дороже, даже мне, над ними свое начальство, а оно как известно, порой, совсем безумно. Так что довольствуемся тем, что имеем. А есть у нас не очень-то и много. Одобрены три смертных оболочки. Выбор за тобой.

— Ха! Даже выбор предоставили.

— Не злобствуй, Темиркан! — погрозил Осирис. — Просто сделай выбор.

— Хорошо.

— Ардак! Крепи свой поводок к Темиркану. А ты, сынок, открой домен, я наложу печать.

Золотая вспышка укрыла проявившийся в астрале портал в мой домен тонкой нитью охранных печатей. Я попробовал было запомнить структуру и последовательность этих узоров, но строгий бог посмотрел на меня недовольно насупив брови. И так было понятно, что вскрыть печати не получится. Но вдруг у структур есть какая-нибудь лазейка.

— Итак, первое тело. Женщина сорока лет от роду. Ни семьи, ни детей. Попытка самоубийства. Почти удачная. Душа покинула тело и уже пребывает в чистилище, тело все еще живо, но быстро портится.

Видя мою кривую и недовольную ухмылку, Осирис продолжил:

— Мальчишка, двенадцать лет. Сирота. Живет в детском доме. Избит преподавателем за непослушание, до смерти. Душа еще держится, но стоит мне только поманить, тут же уйдет в мои заботливые руки. И третий кандидат. Молодой парень двадцать пять лет. Холостой. Заботливые мать и отец, весьма состоятельные родители, оплачивают дорогое лечение, не зная, что душа сына уже покинула смертное тело. Парень полгода в коме, так что, если согласишься, придется еще вытягивать мальца из забытья.

— Как бы после этого не оказаться в инвалидном кресле.

— Если правильно поработаешь над структурой астрала, то все будет хорошо. Ты же покровитель лекарей и знахарей.

— Выбор небольшой. За право воплотиться в это тело еще надо побороться, как я понимаю.

— Да, надо. И если справишься, то десять лет тебе гарантированы, как и сказал совет. Протянешь сверх положенного — зачтется. Но, не надейся, что пакостей со стороны Аида, и прочих, не будет. Этот гад ужом вывернется, но больше положенного не даст, все пытается выслужится. Мелкий пакостник.

— Тогда не стану его дразнить. Давайте последний вариант. Да, а с чего это вдруг парень в коме оказался?

— Разбился на мотоцикле. Банальный случай. Таких тысячи по всему миру.

— Приступаем?

— Да. Незачем тянуть. Вставай в центр чертежа. Ардак. Ты тоже. Держись за хозяина крепче.

— Да, Великий, — ответил джинн, вцепившись в мою астральную структуру.

Осирис стал напитывать ритуальный рисунок энергией, текущей из жезла, служившего богу накопителем силы. Магический портал мерцал переливами золота и лазури, ослепляя своей насыщенностью, но древний бог все продолжал и продолжал заливать энергию. Я неплохо разбираюсь в таких ритуалах, не раз видел их в разном исполнении, но никогда не думал, что энергии потребуется так много. Складывалось такое впечатление, что Осирис слил в структуру портала чуть ли не столетний запас божественной силы. В какую-то секунду наши взгляды встретились и на лице Осириса промелькнула хоть и сдержанная, но лукавая улыбка.

Я не раз воплощался в теле смертного. Не раз и не два, а сотни. Я был мужчиной, был женщиной, был пастухом, ремесленником, воином. Был богатым и нищим. Был ханом и рабом. Но никогда, ни разу, путь к моему воплощению не длился так долго. Я чувствовал себя будто бы вмурованным в камень. Словно муха, застывшая в янтаре. Только течение мысли позволяло мне надеется, что я все еще существую. Ни одного действия, ни единого движения, ни крохотной искорки энергии. Я даже свою собственную структуру не ощущал. Только всепоглощающая тьма, недвижимая, и в то же время яростная, да изначальный хаос, прибывающий вне времени, постепенно поглощал меня.

Обжигающий всплеск Инферно опалил сознание в этой непроглядной тьме и токи энергий плотным потоком укутали словно в саван. В какой-то миг я осознал себя стоящим на небольшом скальном выступе. На широком, метров в сто площадью, камне был начертан ритуальный рисунок призыва. Руны, нанесенные на камень, тлели красно-бурым отблеском Инферно. Вокруг ритуального рисунка лежало десять окровавленных тел. Их кровь и растерзанные души питали мрачный ритуал, нанесенный кровью на сером граните.

Я не мог не узнать эти руны. Этот язык. Ведь используя именно этот язык, мой отец, когда-то, позаимствовав мою наковальню, наполнял свой мир всевозможными тварями и мелкими демонами, создавая им тела из чистой энергии.

В центре ритуального рисунка стоял старик с тусклой аурой сильного, но истощенного мага, в черно-красной мантии и напитывал знаки своей силой.

Но меня в этом мире еще не было. Я так и не получил тело. Изучая все вокруг через пелену астрала, пытался найти точку приложения сил. Ритуал Осириса должен был закрепить эту точку на моем будущем теле. Точки не было. Что-то пошло не так. Осирис явно перемудрил. Не получив тела, я продержусь в нижнем слое астрала пару лет, а потом придется тратить собственный резерв. А мы так не договаривались! Изо всех сил держу себя в руках, но понимаю, что нахожусь на грани бешенства. Возвращаться-то некуда! Я уже понял, что это не Земля, точки приложения силы не было. Уж слишком бездонный океан энергии заполнял все вокруг. Свободной, нейтральной маны тут было в тысячи раз больше, чем в лучшие годы моих благоденствий. Но я не мог воспользоваться этой энергией. У меня не было тела! Мана к астралу не липнет! Нужны каналы, сотканные из живой плоти.

Спокойно. Во всем этом должен быть смысл. Внимательно изучив нанесенный на камень кровавый ритуал, я понял, что это призыв высшего демона. Но такие злобные гопники не шляются по одиночке, а значит явится еще десяток старших демонов с полновесными легионами, а это очень лихая и весьма злобная банда отморозков. Это, если все сделать правильно. Но этот маг в черно-красной мантии или дилетант, или неуч, или похмелился неудачно. Он умудрился перепутать руны призыва, имбецил! Начертал их коряво, и они зацепили второй круг стабилизации межмировой связи. Через эту руну-ключ энергия, сколько ни вливай, уйдет в океан хаоса разделяющий миры. Маг погибнет от истощения, так и не осуществив призыв.

Продвинувшись к краю скалы, я увидел просторную долину в нескольких сотнях метров подо мной. Огромное, не меньше чем пятидесятитысячное войско, выстроилось широким фронтом пересекая все плоскогорье. Напротив, этой, закованной в железо армии, выстроилась другая, не менее бравая гвардия, ничуть не меньшая по численности и отличная от первой только цветом знамен и накидок. Ну и фон энергий окружающий войска пестрил не хуже знамен. С одной стороны — тяжелая, бурая, энергия кровавых ритуалов, с другой — божественное благословление и первозданный свет.

Теперь действия мага, что пытался призвать демонов были понятны. Уж не знаю, как он собирался договариваться с высшим демоном о дружбе и сотрудничестве, но призывать такую силищу против жалкой горстки людей явно не имело смысла. Маг уже не жилец. Он запитал силой контуры портала и теперь впустую сливает энергию, не ведая о бессмысленности и тщетности собственных усилий. Все равно что лить воду в решето. Таких самоуверенных и неряшливых дебилов не жалко. Тот, кто с пренебрежением и халатностью относится к божественному дару управлять энергиями, получает жестокий урок, и отправляется долгим путем перерождения. И это мой шанс. Тот самый шанс, который мне, судя по всему, дал Осирис. Мало того, что выкинул в другой мир, переполненный энергией и примитивной магией, так еще и выписал карт-бланш, на все мои причуды. При наличии Инферно все божественные печати слетают как при коротком замыкании настройки компьютера. В этом мире меня не связывает ни один устав, ни один договор, ни одна догма, ни одна печать. Случись что, верховные боги этой реальности сотрут незваного гостя в порошок, имеют полное право. Но обычно, без веских причин они так не поступают. Я ведь тоже не груша для битья, я и сдачи могу дать. Так что если специально не буду нарываться на драку, то мне ничего не грозит.

Тем временем призывающий демонов маг уже рухнул на колени от истощения. Созданный им же «кривой» ритуал вцепился как пиявка в его ауру высасывая все жизненные силы. Если он сейчас «склеит ласты», то демонические руны впитают и душу колдуна, и призыв сработает криво или не сработает вовсе. Меня такое положение дел совершенно не устраивало. Душа мага уже отделилась от тела и начала истлевать как весенний лед в бурном потоке талых вод, но мне хватило времени чтобы использовать свой астральный аркан, артефакт, структуру которого я втихаря стащил у отца. Мне для работы души смертных не требовались, хватало и свободной, нейтральной маны, когда ее удавалось достать. Но вот иметь собственный артефакт для удержания душ, обязан. Просто положен по статусу, как говорится. Закрепив трепыхающуюся душонку мага на аркане, я мгновенно влез в его тело. Так себе удовольствие, скажу я, напролом ломится в чужое, еще живое тело. Астральные и магические каналы пришлось буквально вырывать с корнем заменяя их на собственные. Сеть магических каналов разворачивалась не очень быстро. Как бы там ни было, а прожечь в куске мяса новые токи энергии — процесс не сиюминутный, требовалось время, сила воли, да и обезболивающее не помешало бы. Но черт с ней, с болью, главное время. А вот именно времени у меня и не оставалось. Структура ритуала уже начала распадаться. Еще несколько мгновений и она рванет с чудовищной силой. Призыва не случится, портал не откроется, но вот поток Инферно шарахнет как маленькая атомная бомба и слабое тело горе-призывателя, а теперь мое, сейчас, такого просто не выдержит.

Чуть обретя контроль над дряхлыми мощами мага, я смог разомкнуть сферы ритуала и стал впитывать энергию обратно. Мана уже была хорошенько так подпорчена. Структура нижнего мира смогла серьезно перекрасить энергию и чуть ли не сменила полярность. Но я был всеяден. Довольствуясь в своем мире крохами энергии уже ничем не брезгуешь. Как умирающий от жажды плюнув на все станет пить воду даже из грязной лужи, сплевывая головастиков, так и я научился перерабатывать в себе любую энергию. Даже межмировой хаос мог бы переварить, выравнивая его сумасшедшую, восьмимерную структуру. Да, рассудок от этого страдает, но выбирать не приходилось, или полное безумие от голода или легкое помешательство от чужеродной силы.

Энергия, влитая магом в печать призыва, была высосана мной досуха. Сил это не прибавило, но я смог пустить ее на то, чтобы лучше контролировать немощь старика. Тело мага оказалось очень старым, удивительно как дряхлый дед еще держался на ногах. Теперь его душа, закрепленная на моем аркане, рвалась на перерождение. Но мне кажется, что плату за свои ошибки она еще не внесла. Именно эту плату я и возьму, ободрав душонку старика как липку. От глупого и самоуверенного дурака не убудет. Лишится одного круга перерождения, вот и вся плата, он же простой смертный. В другой раз умней станет, если сделает правильный вывод из жестокого урока чудовищной боли, которую испытает в момент моих экзекуций. Обдирание души страшная пытка. Столетия адских мук сжатое в одно мгновение. Но мне нужны знания! Знания магических техник, которыми он пользовался, знание языка и истории, географии и обычаев этого мира. Разбираться с этим ворохом информации придется потом. Сейчас нужно просто вырвать все необходимое и закрепить на собственный астральный, и ментальный план.

— Как посмел ты! Нечестивый некромант запятнать имя всевышнего творца грязными каракулями демонов! — взревел у меня за спиной громогласный возглас.

Слова были понятны, потому что произносились, ясное дело, на божественном языке. Но говорил не бог, а скорее всего лишь посланник. Вот еще один недостаток физического воплощения. Я теперь не мог видеть окружающий мир полно, а только через подслеповатые глаза бывшего мага. Поэтому пришлось развернуться и посмотреть, кто это там вякнул так неосмотрительно.

— Вот же засада! — выдохнул я — «Светлячок» пожаловал. Ты ангел или архангел? — Спросил я на все том же божественном языке.

— Я арух, перворожденный. Мое имя Уруртак Светлый Глас Солнцеликого. А кто ты⁉

— Мое имя Темиркан сын Эрлика. А душонка грязного некроманта, что трепыхается на моем аркане, прервала мой цикл перерождения и вырвала из моего мира!

— Если судить по твоей ауре, то ты старший бог, вот-вот готовый переродиться в высшего!

— Вот видишь, «светлячок», какой ты глазастый. А еще я в состоянии близком к ярости. Еще вопросы есть?

— То, о чем ты говоришь, это очень мерзкое деяние. Прервать перерождение бога — чудовищное преступление. Я должен донести сию весть высшим иерархам.

— Можешь не торопиться. Ближайшие сто лет я никуда не опаздываю.

Арух исчез, взметнувшись вверх ярким сгустком энергии. Здесь в мире смертных пройдут считанные секунды в то время как в небесной канцелярии недели и месяцы переговоров, совещаний и советов. Будут отосланы запросы сквозь межмировое пространство, и на том конце им ответят с полной ясностью и точностью. А кто у нас ответственный за межмировые переговоры с той стороны откуда я прибыл? Правильно — Осирис. Тот самый хитрый бог, что перегрузил ритуал моего воплощения. Вот ведь старый пройдоха, нашел-таки лазейку, чтоб запустить лису в курятник.

Почти десять минут ничего не происходило. Я уже немного обвыкся в дряхлом теле и сумел стабилизировать разодранные каналы энергии, даже начал осваивать ментальный план, прижизненные знания старикашки втекали в меня как мои собственные. Теперь это тело я контролировал почти полностью. Даже прицепившегося ко мне джинна смог посадить на собственный энергетический поток, отчего тот взбодрился, но отлипать от моего астрального тела не стал, просто затаился, накинув на себя полог невидимости. Да уж, лучше тихо сидеть мышью под веником, когда Высокие вступают в спор, чем оказаться между молотом и наковальней.

Арух вновь явился в ослепительной вспышке белого пламени. Даже представить не могу сколько энергии бравый ангел тратит на такие спецэффекты. Вот что бывает, когда жируешь в мире, переполненном силой.

— Все твои слова оказались истинной. Ты не солгал ни в одном слове Темиркан сын Эрлика. Нечестивый маг действительно нарушил ритуал твоего воплощения! Высший с твоей стороны потратил последние силы, чтобы закончить узор и пребывал в гневе, когда я осмелился спросить о тебе. Осирис поручился за тебя и сам ты в праве требовать сатисфакции…

— Уруртак. Если позволишь, давай по-простому, без пафосных речей. Я не в обиде. Ситуация, конечно, паршивая. Но обещанное тело я получил. В качестве компенсации ободрал поганца до божьей искры, ну да ничего, пойдет на пользу идиоту.

— Хочешь поглотить его душу? — нахмурился ангел, соорудив страшную гримасу.

— Нет, что ты. Верну в целости и сохранности, к тому же еще и безгрешную.

— И не станешь пребывать в гневе⁉

— В гневе? Нет. На что мне гневаться? Я хотел перерождения. Я его получил. Не в своем мире, да мне собственно фиолетово. Я же пойду путем смертного. Есть маленькая проблемка.

— Что за проблемка?

— Тело.

— Да, старик совсем плох, — кивнул Арух.

— Как насчет того чтобы я его чуточку омолодил?

— Да хоть в младенца преврати, — засмеялся он, — ты же бог. Ты в своем праве.

— Тогда больше претензий не имею. Погощу у вас, посмотрю, что к чему. Кстати. А что это за разборка там внизу намечается? Чего там смертные не поделили, что демонов звать собрались?

— Это праведная битва. Наверху все одобрено. Жаль будет потерять столько воплощенных светлых душ. Но что поделать. Власть тьмы в империи одерживает победу. Воплощенный демон мрака, в облике темного мага вывел на битву целое войско. Имперской армии не устоять. К финалу битвы темный маг должен поднять големов и мертвецов. Набрал силы столько, что мне на сотню лет хватит. Жертвоприношения, грязные ритуалы. Темные артефакты, а нам строго-настрого запретили вмешиваться. Дескать за темными веками придет истинный свет верующих, неистово молящих о спасении.

— Да уж, боги всегда остаются богами. Так и этот горе-демонолог, должен был открыть портал в Инферно!

— Его остановить мне позволили. Иначе бы войско света не устояло вовсе. Так хоть кто-то из истинно верующих останется…

— Эта душа принадлежит мне!

Позади нас в раскрывшийся портал буквально влез высший демон, огромное краснокожее, рогатое чудовище пятиметрового роста.

— Ничтожество! Как ты посмел прервать мой замысел! Я разорву твою душу на тысячи частей! — взревел представитель нижнего мира.

— Легок на помине. А вот и вторая сторона конфликта, — обратился я к насупившемуся было ангелу, или как их здесь называли, аруху.

Видя, что высший демон совсем берега попутал и прет напролом, я спокойно передал Уруртаку очищенную душу мага, и метнул освободившийся аркан в сторону демона.

Явно неготовый к подобному развитию событий демон очень поздно почуял неладное, и попытался было отступить. Но аркан душ артефакт весьма надежный, уровня верховных богов, между прочим, и это в моих руках контрафакт неучтённый в общем реестре, ему по большому счету плевать чья душа угодила в силки, будь то хоть высший иерарх или душонка червяка.

— Ирдасар! Козлина ты рогатая. Ты на кого хвост задрал, убогий⁉ — взревел трубный голос аруха. — Приклонись перед Темирканом, сыном Эрлика. Иначе, только что успокоенный мной, он вновь разгневается, и тогда уже ваша обитель пойдет прахом!

— Вот ведь вляпался! — растерянно рыкнул демон, понимая, что его душа уже на четверть вырвана из бренного тела. — Не губи меня о Великий…

— Ты хитрец, Ирдасар, — ухмыльнулся я. — Обманул несчастного мага. Сторговал фраеру ушастому ложный ритуал призыва, в обмен на его душу. Так, значит, вы держите слово и ведете дела?

— Бросать легион на армию благословленных истинным светом паладинов, сущие растраты. Одна маленькая ложь того стоила, — пробурчал демон с недовольством, но смиренно покорившись тому, как я постепенно выдираю его душу из тела.

— Быть тебе клятвопреступником, если бы не мое вмешательство.

— Признаю. Но я своих демонов тоже не на помойке нашел, чтоб пускать на благословленный фарш!

— Чем заплатишь за свою душу и мое оскорбление?

— Чего ты хочешь?

— Выступи на стороне светлых сил со своим легионом.

— Нет! — заревел демон. — Рви мою душу, но только не это! Позор-то какой!

— Ты что о себе возомнил! Бык тупорылый! Я сын повелителя подземного мира! Высшие демоны мне тапочки в зубах приносили. Твоя душа, оскорбление, и моя клятва, никогда не претендовать на твое место, коль уж я в чужом мире. Или я сейчас же разживусь душой высшего демона, его немаленьким таким, доменом, и его гнусными потрохами в качестве алхимических ингредиентов. Как тебе такая перспектива?

— Темный маг мне этого не простит.

— Так убей его! С тобой ведь даже высший маг пупок надорвет. А, я-то, не высший маг, я пострашней буду, церемониться точно не стану. Прям вот сейчас выверну твой портал в обратную сторону и пойду к вам. Вот уж где повеселюсь. Я за последнюю тысячу лет на такой скудной диете сидел, не позавидуешь, так что аппетит у меня зверский. Я ведь из вашей преисподней поле для гольфа сделаю с лужайками и вашими черепами вместо мячиков. Так что не зли меня болезный.

— Да уж. Если выбирать между тобой и темным магом, уж лучше последнему башку открутить чем тебя прогневать.

— Мы договорились?

— Договорились. Данное тебе слово нарушать не буду. Отпусти душу.

Дав мысленный приказ аркану, я отпустил демона, который, как только почуял что его не держат мгновенно скрылся за мутной пеленой портала.

Запомнив, на всякий случай, узор последних рун этого перехода, я обернулся к Аруху.

Ангел явно пребывал в недоумении и задумался о чем-то своем. Почувствовав на себе мой пристальный взор, он только пожал плечами и сказал:

— А что я? Я не вмешивался.

Пока мы тут с ангелами и демонами разгребали весь этот балаган, я успел неплохо обжиться в теле старика, и теперь чувствуя каждой косточкой его дряхлую плоть, опираясь на тяжелый посох, стал продвигаться ближе к обрыву, откуда было прекрасно видно стоящие друг против друга армии.

— То-то светлым паладинам крышу скособочит, когда мерзкие демоны будут биться на их стороне.

— Да, — согласился Уруртак. — И самого темного мага ждет неприятный сюрприз. А ты коварен, Темиркан.

— Преданные боги, самые жестокие из богов.

— Почему пали боги вашего мира? — поинтересовался Арух приближаясь вплотную к обрыву.

— Технологии. Смертные позабыли о пути духа, занимая свой опухший разум бездушными машинами. Их сердцу стал ближе технический прогресс, сила разума, а не сила духа. Те боги, что еще не растворились в эфире, не сошли с ума от голода, и не впали в сон, пребывают в истощении, и даже очередной потоп устроить и то уже сил нет.

— Печально это слышать. Даже не могу представить твою скорбь и гнев, когда смотришь как смертные продают души данные им, в обмен на пустые игрушки, руководствуясь лишь голым разумом и собственной похотью.

— Печально, — согласился я. — Я был покровителем кузнецов, но со временем они превратились в ремесленников. Их души скукожились настолько, что редкий мастер может выделить хоть искорку на свое творение. Я покровительствовал целителям, что сжигали сердца во благо немощных и нуждающихся, а сейчас очерствели настолько, что используют знания лишь в обмен за звонкую монету. Видя все это станешь не только мстительным и коварным. Станешь воплощенным возмездием за гнусное предательство.

— Что ж, моя миссия закончена…

— Не хочешь остаться и посмотреть на битву?

— Хочу. И посмотрю. Но скрытно. Я и так тут сияю как второе солнце, еще решат, что участвую в битве и совсем с головой рассорятся либо надумают чего лишнего.

— Да, по части фейерверков вы еще те мастера. Рад был знакомству светлый Арух Уруртак.

— И я рад знакомству, Темиркан сын Эрлика. Если что, зови.

Сказав это, ангел исчез в такой же ослепительной вспышке в которой появился прежде.

Архимаг Фаир Дунас еще раз стремительно пронесся верхом на лошади вдоль всего строя по тылам, осматривая отряды магов. Всего сто двенадцать боевиков, от ученика до магистра, ничтожно мало для такой битвы. Но выбирать не приходилось, призвать больше боевых магов было просто неоткуда. Ни одно княжество, ни одно королевство не прислало подмогу. Неслыханное оскорбление для империи и владыки. Сам император отдал свою личную охрану, своих магов-телохранителей бросив их на битву, в которой, если быть честным, очень мало шансов на победу. Битва за южный перевал — решающее сражение, и в случае проигрыша в империи произойдет раскол. Армия темного мага рассечет государство на две части и восточные земли будут потеряны.

Да, один благословленный паладин стоит пяти темных рыцарей, но паладинов чуть больше трех тысяч. Плохо, очень плохо. Фаир никогда в жизни не испытывал такого напряжения. Это будет самая кровавая битва в истории мира. Уже сейчас, Архимаг чувствовал, как дрогнула окружающая поле битвы энергия, как завибрировали тонкие нити силовых линий. Словно солью по свежей ране, проскользнули эманации демонических сущностей. Это наверняка проклятый старик Дидар. Мерзкая тварь! Как он еще не издох! Прислужник темного мага взялся призвать демонов. Эх, знать бы еще где прячется этот предатель. Океан энергий стало штормить. Полярность сил качалась из стороны в сторону, обычные солдаты и те чувствовали нестерпимое напряжение, а маги так и вовсе еле держались на ногах, от такого шторма. Складывалось впечатление, что где-то над полем битвы, сцепились в смертельной схватке все боги и демоны.

— Держать строй! — кричал Архимаг! — Мы последняя надежда империи! За нашими спинами жены и дети. Наши земли и города! Не опозоримся перед ликом богов!

Командующий паладинами в окружении жрецов истинного света возвышался в самом центре войска. Верховный жрец с пылающим, яростным взором глядел на Архимага, пытаясь прислушаться к собственным ощущениям. Да, он тоже почувствовал прорыв. Напряжение пространства росло набегающей штормовой волной. Еще секунда и чуть в стороне от поля битвы распахнулся портал в Инферно. Это был не простой портал, из которого демонолог вытаскивал низкую сущность ограждая всех окружающих защитным барьером, на этом портале защиты не было и сиял знак легиона. А это значило что в мир смертных идет высший демон. Битва будет проиграна, даже не успев начаться.

— За веру и за империю, — прошептал верховный жрец поднимая посох чтобы отдать команду к атаке.

Полчища визжащих, орущих, клацающих зубами, скребущих когтями демонов повалили из портала стремительной лавиной. Тысячи и тысячи тварей рвались в мир готовые вырывать души из слабых человеческих тел. Высший демон в пылающих всепоглощающим огнем доспехах вышел на битву полный безумия, пребывая в состоянии боевого экстаза.

Армия темного мага взметнула флаги и возликовала, надрывая поле битвы пронзительным боевым кличем.

Ни один солдат империи не дрогнул, ни один паладин не ступил хоть пол шага назад. Все прекрасно понимали, что после этого сражения они не вернутся домой. В живых не оставят никого. Это их последняя битва, но они сделают все возможное, чтобы продать свою жизнь подороже.

Архимаг Фаир уже вынул свиток божественного огня. Оружие последнего шанса, финальный аккорд, жаль, что с него придется начать битву. Если демоны вступили в драку, то противостояние продлится недолго.

Но легион демонов вел себя очень странно, исчадья ада бежали совсем в другую сторону.

Фаир не мог понять, ему мерещится, или демоны действительно ринулись на войско темного мага.

Верховный жрец на пол фразе прервал молитву и с удивлением посмотрел на Архимага. Сам Фаир не мог поверить в то, что происходит. Темное войско дрогнуло, но отступить времени уже не было, первые ряды таяли на глазах. Демоны в бою были чрезвычайно кровожадны и стремительны. Они рвали людскую плоть, выдирали души, как бы соревнуясь между собой кто больше наберет трофеев.

Имперское войско в недоумении заволновалось. На их глазах вероятные союзники истязали друг друга, причем битва больше походила на избиение. События стали развиваться очень стремительно. Фаир не мог понять, как на это реагировать. Паладины то и дело оглядывались то на Архимага, то на верховного жреца. А бойня ревела над полем тысячами стонов и криков. Армия темного мага, который сам завяз в совершенно предсказуемом противостоянии с высшим демоном, гибла целыми полками. Фаир пытался отследить напряжение сил. Это не просто в таком бурном потоке энергий. Но вдруг в толпе демонов возникла, словно крохотная искорка, колючая аура сильного мага. Он не был темным. Аура была незнакомой, но Архимаг его видел собственными глазами. Он спокойно и даже как-то безучастно стоял в толпе демонов флегматично разглядывая происходящее на поле.

Верховный жрец подбежал ближе, и схватив Архимага за стремя посмотрел на него снизу-вверх.

— Что происходит Фаир⁉ Кто этот маг? Почему он повелевает демонами, которые неистово рвут на части нашего врага⁉

— Это безумие! — бормотал Фаир. — Немыслимо. Но похоже, я понимаю, что происходит.

— Кто он⁉

— Это Дидар. Архимаг, Синасир Дидар. А мы считали его предателем. Немыслимо…

Я степенно обратил свой взор на поле битвы, где уже открывался портал в подземный мир. С такой высоты плохо было видно детали, но понять, что в стане паладинов нешуточный накал страстей, было не трудно. Темное войско ликовало, вздымая черно-красные знамена. Каково же было всеобщее удивление, когда вырвавшиеся из портала орды демонов рванули в сторону темной армии. Идущий во главе легиона высший демон, закованный в тяжелые, пылающие огнем доспехи стал прорубаться сквозь войско прямо к темному магу.

Битва продлится недолго. Войско паладинов растянулось широким фронтом не рискуя вступить в бой. Какой смысл рубить демонов если они остервенело рвут твоих врагов, совершенно не обращая внимания на имперцев.

Внимательно осмотревшись и прикинув шансы на возвращение в долину, я позвал джинна.

— Ты там как? Ардак.

— Все хорошо хозяин. Притаился, не хотел лезть в переговоры без дозволения.

— Вот и молодец. Сил поднабрал? Хоть немножко?

— Да, хозяин. Что изволишь?

— Подлечи чуточку тело что досталось мне в наследство от этого несчастного старика, и попробуй перенести меня ближе к полю битвы.

— Сию минуту исполню.

Джинны молодцы. Всегда очень учтивые и исполнительные, если их только не неволить. Им доставляет огромное удовольствие исполнять поручения, так как при наличии огромных сил и возможностей, у них напрочь отсутствует собственная воля. Проще говоря, они не могут приказать самим себе выполнить любую работу.

Оказавшись совсем близко с полем битвы, я заметил, что самочувствие тела слегка улучшилось. Не идеально, но жить можно. Позже займусь телом старика основательно. Коль есть такая возможность сделаю его чуть ли не бессмертным, да и паршивую наследственность вытравлю с корнем. А пока следовало заняться мантией. Таскать тряпки некроманта с совершенно не модными и безвкусными цветами, мне не нравилось. Мантия стала светло-серой с красным узором, символизирующим мой род, и окантовкой на рукавах и капюшоне в виде охранных рун. Посох пришлось перезарядить. Слив всю темню энергию в первого попавшегося демона, я наполнил резерв посоха силой молнии.

Войско паладинов так и не вступившее в битву топталось на краю поля. Темное полчище было разбито полностью меньше чем за четверть часа. Оголодавшие демоны, не церемонились и делали все быстро, пребывание в этом мире, да еще и под яркими солнечными лучами, далеко не предел их мечтаний, а сущая пытка, так что рвали солдат вместе с доспехами с жутким остервенением. Высший демон пятиметровой тушей вальяжно брел ко мне волоча в одной руке сильно потрепанное, изломанное тело темного мага.

— Наш договор исполнен Темиркан!

— Да, исполнен, Ирдасар. Ты выполнил свою часть сделки. В ответ на это, я сдержу свое слово.

— Заберешь темного мага себе?

— Зачем мне эта гадость? Это твоя добыча.

— И что? Вот так просто отдашь мне душу темного мага и не потребуешь ничего взамен? — нахмурился демон, явно ожидая подвоха.

— Одна просьба, все-таки будет. Но только просьба, — уточнил я, — а не условие или договор, так что можешь отказаться и не выполнять.

— Чего ты хочешь?

— Попрошу тебя о маленькой услуге. Как только окажешься в своем мире, поприветствуй от моего имени своего хозяина и, скажи, что для меня будет честью встреча с ним.

— Ты очень странный, Темиркан сын Эрлика, — буркнул высший демон. — Я охотно выполню твою просьбу. Еще увидимся.

Портал в Инферно стал медленно закрываться оставшиеся демоны бросали все и быстро сбегались к сужающемуся кругу врат. Глядя на их скорость и проворство, можно было легко понять, что уже через пару минут на поле боя никого не останется.

Ну вот, не успел явиться в этот мир, как сразу влез в чужие разборки. Хорошо хоть заручился поддержкой местного ангела, а то бы и вовсе развел тут чистой воды самодеятельность. Теперь надо заняться телом и начинать копить энергию на рост домена. Думаю, если мне нервы мотать не будут, лет триста хватит чтобы полностью сформировать внутри домена планету и начать ее обустройство. А там, если повезет, встрою свой домен в межмировое пространство и стану верховным божеством, творцом и создателем и все в одно рыло. Весьма радужная перспектива. Но до этого еще очень далеко.

В стане светлых паладинов сформировалась когорта рыцарей, которая тут же, незамедлительно двинулась в мою сторону. Ну, а куда им еще двигаться если на поле боя я остался один. По мере приближения этой бряцающей железом кавалькады я смог рассмотреть, что во главе рыцарей, на породистом белом коне скачет маг в светлой мантии. Судя по ауре, был он рангом не ниже Архимага. Я спокойно ждал парламентеров, на всякий случай, по привычке, активировав защитный круг.

Не доехав до меня метров десять, делегация остановилась. Архимаг спешился и выступил навстречу.

— Господин Дидар! — маг встал на одно колено. — Архимаг первого круга посвящения! Я Фаир Дунас, Архимаг третьего круга посвящения выражаю вам свое почтение и нижайше прошу простить за недоверие.

— Недоверие?

— Верховный совет магов признал вас предателем, отступником, ренегатом. Вас исключили из числа почетных рыцарей империи, лишили титула и звания. И я голосовал вместе со всеми за смертную казнь. Мы и представить себе не могли что ваш план направлен не во вред империи, а лишь во благо. Вам удалось уничтожить темного иерарха, развеять тьму, принудить демонов биться на стороне света. Это просто непостижимо господин!

— Вот и отлично. Теперь все займутся своими делами. Враг повержен, силы света торжествуют, а мне пора домой.

— Ваш замок, ваш дом, — замялся Фаир, вставая в полный рост, — был разрушен, господин Дидар. Приказом императора вы являетесь государственным преступником, приговоренным к смерти.

— Значит дома у меня больше нет. Ладно, — ухмыльнулся я, небрежно махнув рукой, — построю новый, не в первый раз.

— Я почту за честь стать вашим поручителем, и лично доложу императору обо всем произошедшем. Вы стольким пожертвовали ради избавления от темного иерарха, что империя не может оставить все как есть.

— Живы будем, разгребем и этот бардак. Как считаете Фаир не пора ли нам для начала что-нибудь перекусить. Я ужасно проголодался. Да и устал…

— Разумеется! Прошу вас к моему шатру.

Поковырявшись в выдранной памяти прежнего владельца моего нового тела, я нашел воспоминания о его предательстве. Мерзкий был человечек. Действительно некромант, к тому же весьма жестокий и бессердечный. Замок у него был знатный, но слишком мрачный, совершенно не в моем вкусе. Друзей не было, впрочем, как и врагов. Переходя на сторону темного иерарха, он, разумеется, не планировал ничего подобного. Он просто мечтал заполучить человеческий материал для своих экспериментов и потешить собственные садистские наклонности. Магия крови, некромантия, демонология, химералогия. Все мерзости этого мира. Ни секунды не жалею, что выпотрошил его душу и отдал на поручительство светлых сил. Уж там то ему вправят все кармические узлы.

Архимаг Фаир, сам того не подозревая, продумал за меня всю мою легенду. Сам он сделал неплохую карьеру. В последний раз, когда его видел Дидар, он был магистром. Среди людей мне следует оставаться тем, кому принадлежало тело. Новость о том, что оно приговорено к смертной казни, не очень-то вдохновляла. Но буду плыть по течению, а там посмотрим, куда вынесет. Пока все складывается в мою пользу. Обустроюсь, обживусь, а дальше… как карта ляжет. Следует поприветствовать всех местных богов, выказать свое почтение. Бонус в виде тела Архимага, только на пользу. Лучше, чем начинать с младенчества. Подлатаю эту старую рухлядь и еще лет на пятьсот хватит. Коль уж вытянул такой джек-пот, то надо оторваться по полной. Хвала Осирису! При первой же возможности вышлю ему огромный накопитель, заполненный божественной силой под завязку.

Прежнего владельца тела звали Синасир Дидар. Архимаг первого круга посвящения. Имел титул графа, что весьма редко для магов, собственный замок и владения. Теперь же не осталось ничего, кроме имени и способностей. А способности были, надо сказать, очень даже неплохие. Коль дотянул до такого статуса. И это при том, что человеком он был скандальным, мерзким, мстительным и совершенно несговорчивым. Что ж… над имиджем придется поработать.

Еле передвигая ноги, опираясь на тяжелый посох, я с трудом доковылял до шатра Архимага Фаира. Судя по всему, эта битва должна была состояться полностью под его руководством и непосредственным участием. Именно его шатер возвышался в самом центре большого палаточного лагеря где и расположились имперские войска. У вышедшего мне навстречу Фаира были в сопровождении два помощника. Два магистра-боевика. Боевые маги смотрели на меня с явным недоумением. С их точки зрения было совершенно непонятно почему их начальник расшаркивается перед гнусным предателем, коим меня считали, но тем не менее сохраняли показное спокойствие и достоинство.

— Прошу вас, присаживайтесь господин Дидар. Я все еще под впечатлением от произошедшего. Сейчас распоряжусь чтобы подали обед и отправлю послание в коллегию, и во дворец императора.

Джинн, оставаясь невидимым, все еще продолжал хлопотать над моим телом, но процесс шел не быстро. Так что я с огромным удовольствием и облегчением уселся в предложенное кресло.

— И все-таки, какой же хитроумный план, какой коварный замысел, господин Дидар. Вы пожертвовали всем, титулом, званием, богатством поставили свою собственную жизнь под угрозу! — лепетал Фаир усаживаясь в кресло напротив меня. — Оборвали все связи, так и не посвятив никого в свой замысел и, тем самым, уберегли себя от предательства! Какой изящный и опасный план! Надеюсь император по достоинству оценит такой поступок. Я лично буду ходатайствовать о восстановлении вашего титула. Это какой же надо обладать выдержкой и силой духа, чтобы под самым носом у темного иерарха не совершить ошибки и не выдать своего коварства! Великолепно! Просто великолепно…

Бегло просматривая память Дидара, я смог уяснить некоторые мелочи в словесном потоке моего собеседника и теперь с бОльшим пониманием относился к его речам. Во всяком случае, полученной информации хватало, чтобы поддержать беседу.

— Богатство, титул, признание, статус — все это тлен, уважаемый Фаир. Ни одна монета в моем кошельке не должна стоить больше чем слезинка ребенка, потерявшего в этой чудовищной войне отца и мать.

— Как хорошо сказано, господин Дидар. Признаться, прежде, я знал Вас с другой стороны.

— Знали, полагаю, как мерзкого, сумасбродного старикашку, злобного, коварного и мстительного.

— Ну, может быть не в таких резких эпитетах…

— Да полно вам Фаир, ничего не изменилось. Я все тот же мерзкий сумасбродный старикашка, и, наверное, только поэтому мне удалось осуществить задуманное.

Примерно через час нашей неспешной беседы, в палаточном лагере стали открываться порталы прибывающих магов-посыльных. Даже верховный маг, советник императора прибыл в числе первых. Разговаривать со мной он не спешил. Сначала выслушал Фаира и капитанов гвардии; затем паладинов у которых, надо сказать, в этом мире был чуть ли ни абсолютный авторитет. Только после этого, он снизошел до того, чтобы поприветствовать меня.

— Господин Дидар.

— Верховный маг Ваттан, какая честь.

— Занятную историю поведали мне, скажу я вам.

— Рад был позабавить вашу милость.

— Один вопрос, Дидар.

— Всего один! — притворно удивился я, приподнимая бровь.

— Как ты подчинил высшего демона?

— О, это очень просто. Я пообещал не вырывать его душу и никогда не претендовать на его место.

— И только-то⁉

— Ну, — замялся я — признаться, мне самую малость помогли. Поспособствовали, так сказать моему порыву.

— Кто?

— Он сказал, что его зовут Уруртак.

— Арух! Силы небесные. Тебя благословил сам Уруртак! Непостижимо! Но теперь все встает на свои места. Мы никогда не были друзьями, но это не значит, что я должен оставаться неблагодарным. Прими мое почтение и искренние извинения. Признаюсь, даже я не смог разгадать твой хитроумный план. Позор мне! Уж слишком хорошо ты все обыграл. С этого момента, ты под моим личным покровительством. Все гарнизоны империи получат распоряжение даже не пытаться препятствовать, а наоборот — всячески и всесторонне поддерживать тебя. Я ускорю принятие императором решения о твоем помиловании. Так что в границах империи тебе ничего не грозит.

— Рад это слышать.

— Послушай Дидар, а ты и вправду мог вырвать душу высшего демона?

— Да, Ваттан. У меня есть артефакт способный на такое. Не удивляйся, но в занятии темными искусствами есть свои плюсы.

— Ты очень изменился. В последний раз, когда я видел тебя, твоя аура еле тлела, а сейчас пылает как истинный свет.

— Беседа с Уруртаком была не самой простой.

— Теперь понятно, — вздохнул завистливо маг. — Получил подарок от Высших. Мои поздравления.

— Благодарю.

Верховный маг, не обращая внимания на приличия, сел рядом со мной прямо на землю, у вершины небольшого холма где я устроился на травке сразу после обеда.

— Какие планы? Чем займешься?

— Надо бы озаботиться новым логовом мерзкого некроманта и демонолога, мага крови и алхимика.

Зайдясь веселым смехом, верховный маг похлопал меня по плечу.

— Мерзкий некромант! — сдавленно произнес он. — Да я собственными руками, повторно, вручу мантию Архимага коллегии этому некроманту!

Вволю насмеявшись, Ваттан встал, отряхнул свою мантию и посмотрел на меня теперь совсем по-другому. — Набирайся сил Дидар. Вопрос о твоей реабилитации перед имперской короной будет решаться не быстро. Но я приложу максимум усилий, обещаю тебе. Так что ни о чем не беспокойся. Сообщи как доберешься до столицы.

— Непременно.

— Вот и отлично, Дидар! Рад что ты вернулся. Увидимся в столице.

Сказав это, верховный маг, не сходя с места, открыл портал и шагнул в него прямо на мощенную гладким камнем мостовую у высокого замка под серым, пасмурным небом.

Палаточный лагерь гвардии шумел до поздней ночи. Фаир выделил мне место в своем шатре, где я смог хорошенько выспаться. Джинн всю ночь трудился над моим телом. Пришлось слить ему всю энергию, которую смог накопить за день. Омолодить тело не трудно. Предыдущий хозяин, конечно, о нем совершенно не заботился, но, если за дело берется джинн, то можно быть уверенным в качестве. Я же больше двух сотен лет не имел возможности ощущать окружающий мир человеческими органами чувств, поэтому намеревался делать это находясь в совершенно здоровом и полном сил теле. Омолодить тело удалось примерно до двадцатилетнего возраста. Полнота ощущений всего вокруг, бьющая через край энергия тонус мышц, все это стало приятным бонусом к появившейся легкости в движениях. А вот личину престарелого, седого и сгорбленного мага, пришлось оставить. Нельзя шокировать окружающих такими яркими переменами. Длинные седые волосы и бороду аккуратно расчесал и кое-где заплел косами. Отмытый от грязи, в новой, чистой мантии, я стал выглядеть более ухоженным и привлекательным чем прежде.

Утром после легкого завтрака, который, неторопливо вкушая, буквально смаковал, мне удалось попасть в шатер гвардейского капитана для изучения карты. Прежний владелец тела был не большим любителем пеших путешествий и потому пользовался исключительно порталами. Я же был намерен прогуляться по землям империи. К слову сказать, очень такой не маленькой империи. Границы этого государства занимали большую часть этого континента. Сухопутных границ с другими государствами было немного. Карта давала сведенья о четырех крупных континентах, равномерно расположенных в мировом океане по обе стороны от экватора. Имелись также цепочки крупных островов, вытянутые длинным ожерельем и соединяющие между собой два южных материка. Империя располагалась к северу от экватора. Другой континент в этом же полушарии, назывался Тасс, и скорее напоминал безжизненную пустыню, потому что большей своей частью находился в плену вечных снегов у северного полюса. Оба южных континента имели название Артуна и Веруна. Часть этих земель выглядела просто как белое пятно на карте. Не были обозначены ни города, ни реки, ни озера и горы. Словно бы сведений об этих землях не было вовсе. Материк где расположилась империя и соседние королевства и княжества, назывался Триум. Имел подробные описания и обозначения, гор, самых крупных городов и крепостей, и был разделен словно лоскутное одеяло на владения королей, князей и мелкопоместных дворян. Каждый из земельных наделов имел собственное название и столицу. Чаще всего представленную родовым замком дворянина с прилегающим подворьем и небольшими городками ремесленников. Сейчас мы находились на юго-востоке континента. Если судить по карте, примерно в сорока конных переходах от столицы.

Что ж, лошадей я брать не собирался. Отправлюсь в столицу пешком. Надоест — пройду сквозь астральный план или открою портал, выудив из памяти прежнего Архимага известные ориентиры.

Не утруждая себя долгими сборами, я попросил у интенданта немного еды в дорогу и, попрощавшись с Фаиром, отправился в путь.

Архимаг со своими магистрами предлагали мне открыть портал прямо в столицу, были готовы отправиться вместе со мной верхом или в обозе. Но я сказал, что устал и хочу побыть один, а монотонность дороги успокоит мои расшатанные нервы. Не стану же я говорить господам магам, что просто хочу насладиться забытыми ощущениями в человеческом теле.

Чем дальше я удалялся от лагеря, тем бодрей становился мой шаг. Спина выпрямилась, а походка обрела легкость и плавность. Местность была довольно пустынная. В том смысле, что было очень мало деревьев, про леса или даже маленькие рощи и вовсе говорить не приходилось. Луга, холмы поросшие изумрудно зеленой травой. Редкие кустарники вдоль наезженных направлений. Какие-то крохотные речушки, ручейки. Высокие снежные горы остались позади. С каждым шагом я уходил все дальше и дальше на северо-запад, где местность все больше выравнивалась, переходя в ровную степь.

Несколько раз меня догоняли верхом на лошадях спешащие куда-то гонцы или посыльные. Завидев их приходилось опять сутулится, сбавлять шаг и шаркать ногами. В наследство от прежнего владельца тела, мне достался довольно увесистый кошель, набитый вперемешку золотыми и серебряными монетами довольно крупными, и полновесными. Золотая монета называлась империал, серебряная монета именовалась дах. Медные монеты, лежавшие отдельно в поясном карманчике, назывались гурик. Наминала у монет не было, но из памяти мага я знал, что в империи десятеричная система исчисления, и из этого следовало что сто гурик — это один дах, а десять дах равнялись одному империалу. Все очень просто и понятно, что даже самый неграмотный крестьянин способный посчитать пальцы на руках разобрался бы в такой денежной системе.

Жаркий полдень я провел у родника, в тени чахлых кустов. Можно было спрятаться в мой домен и переждать жару там, но я так давно не ощущал солнечного тепла собственной кожей, что не смог отказать себе в таком удовольствии как погреться на солнцепеке. Если к вечеру не найду хорошего места для ночлега, то спрятаться в домене лучше всего. Спать на холодной земле, совсем не хотелось.

Ближе к закату, я увидел на горизонте несколько глиняных построек. Рядом с ними паслись лошади и большие животные похожие на верблюдов, стояли разноцветные походные шатры. Несколько дорог сходились к этому месту. О котором не трудно было догадаться, что это караван-сарай. По мере приближения, пришлось опять ссутулиться, сгорбиться и сбавить шаг, играя роль дряхлого, немощного старика, личина которого уже была завершена. К воротам постоялого двора я подходил, еле волоча ноги, с усилием опираясь на посох.

Гость

В стоимость подарка всегда

входит сумма интересов.

Автор

Свободных комнат у хозяина не оказалось. Здесь еще квартировались отставшие тылы имперской гвардии, но меня вполне устроило и место в беседке, прямо во дворе под навесом из плотной ткани. Горячий мясной бульон, свежевыпеченная лепешка и овечий сыр, и все это всего лишь за два медных гурика. Большего мне и не требовалось. Прошли те времена, когда я закатывал многомесячные пиры опустошая, предварительно, ханские охотничьи угодья. Долгие столетия существования без тела давали возможность понять, прочувствовать всю тленность бытия. Воплощение в тело, после стольких лет перерыва воспринимается скорей как пытка, если только не уметь справляться с вынужденными ограничениями, радуясь тому бескрайнему океану энергии, что наполняет твою сущность. В отсутствии тела, поток энергий не воспринимается так полно.

Чувствуя влажной кожей ночную прохладу, вдыхая ароматы трав, буквально осязая ауры живых существ, я просидел под пестрым звездным небом почти всю ночь. Лишь, под утро, слегка задремал.

Проснулся от того, что почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Ночь только-только начала разменивать сумерки на предрассветный туман. Все вокруг укутала звенящая тишина, но я почувствовал постороннее присутствие. Мне даже не надо было открывать глаза, чтобы понять кто стоял возле меня. Духовное зрение воспринимало окружающий мир куда тоньше и четче, чем глаза. Рядом со мой в напряженной позе стоял огромный и очень опасный зверь. Их называли гончие ада. Загонщики душ. Крупные, похожие на помесь ящерицы и волка демонические создания, покрытые костяными пластинками брони. До полутора метров в холке, эти твари были способны двигаться очень быстро: как в обычном мире, так и сквозь миры, через астральный план и даже в межмировом хаосе. Именно такая гончая сейчас и стояла возле меня, не издавая ни единого звука. В ее клыкастой пасти я заметил свиток. Протянув руку ладонью вверх к зубастой пасти, я заметил, что демон на мгновение отшатнулся назад, но потом удержался, переборол страх, сделал пол шага вперед и аккуратно вложил свиток в мою руку. Как только свиток оказался в ладони, гончая мгновенно исчезла, скрывшись в астральном плане.

Похоже, что Ирдасар выполнил мою просьбу. Передал привет повелителю нижнего мира. И этот свиток, ни что иное, как приглашение.

Не стану заставлять ждать учтивого хозяина, коль уж сам напросился к нему в гости.

Развернув свиток, я увидел чертеж портала. Любому человеческому магу потребуются несколько недель подготовки, сотни редких ингредиентов и море энергии уровня высшего мага, которых в этом мире не было вовсе, для наполнения чертежа силой. Для меня же это просто была визитная карточка, которую можно было запитать толикой божественных энергии и тут же оказаться в указанном месте, что я собственно сразу же и сделал.

Поток энергии понес меня сквозь астральный план минуя межмировое пространство и области хаоса. В результате этого короткого скольжения я оказался на залитом солнечным светом высокогорном плато. В центре плато стоял очень скромный на вид, но весьма ухоженный и аккуратный замок с плоскими крышами невысоких башен. Тяжелые железные ворота замка были открыты, и я неспешно последовал к ним. Тут же из астрального плана вынырнула та самая гончая, что доставила мне послание, прошла чуть вперед, двигаясь ровно и подстраивая свой шаг под мой неспешный темп. Я чувствовал, что это горное плато находилось в совершенно замкнутом пространстве. Токи энергий были слишком ровными и неспешными. По всему было похоже, что это личный домен повелителя нижнего мира. Какая великая честь. Мало кто из богов позволяет незнакомцам вторгаться в свои домены.

Ослепительное, но ласковое солнце. Чистое, наполненное всеми оттенками голубого, высокое, безоблачное небо. Это место казалось очень приятным.

Хозяин домена так же не стал тянуть с приветствием и появился сразу же, не успел я дойти до ворот.

— Темиркан сын Эрлика! Добро пожаловать ко мне!

У высоких железных ворот стоял молодой человек среднего роста, с открытой, добродушной улыбкой и лицом наивного юноши.

— Позволь представиться. Мое имя Унар, повелитель мира теней.

— Добрых столетий твоему дому, Унар — повелитель мира теней!

— Правду сказать, Темиркан, с того самого момента как Ирдасар рассказал мне о тебе, я не смог удержаться, и стал наводить справки. В межмировом пространстве у меня есть свои каналы. Свои связи. И представь мое удивление, когда я узнаю, что ты чуть ли не мой племянник! Родной сын повелителя нижнего мира! Ты себе даже вообразить не можешь, как же я рад этому событию; вдобавок, к тому же, ты оказался таким учтивым и внимательным.

У хозяина этого скромного замка была довольно простая, я бы даже сказал неприметная и очень домашняя одежда. Чуть выцветший шелковый халат с цветочным узором, удобные и легкие загнутые вверх носами туфли, взъерошенная прическа из копны пепельно-серых волос и большие, пронзительно синие глаза. Кстати, внешний вид еще ни о чем не говорит, так как может меняться как угодно, в зависимости от ситуации. В данном случае образ хозяина означал домашнюю, доверительную обстановку. Гораздо хуже было бы если передо мною появился расфуфыренный богатыми одеяниями напыщенный властитель.

— Проходи скорей в дом! Ты первый! Первый мой гость за две с половиной тысячи лет! Можешь себе представить, как все меня ненавидят и боятся⁉

— Как печально это слышать.

Унар потрепал за загривок сопровождавшую нас гончую и легонько шлепнув ее отправил куда-то во двор. Тут же услужливо подскочил ко мне и взяв за локоть увлек за ворота.

— Смотрю тело тебе досталось не ахти какое. Хочешь, новое дам⁈ Сотворю из чистой энергии!

— Нет, спасибо, я с телом уже все уладил.

— Ах, да, вижу. Накинул личину, чтоб не выделяться. Молодец какой! Тогда пойдем сразу в сад. Я покажу тебе свой дивный сад. Тысячи лет никому не показывал! Не терпится перед тобой похвастаться!

Унар провел меня по вымощенной широкими каменными плитами тропинке, мимо большого и глубокого бассейна к небольшой лестнице, ведущей на террасу с высокими фруктовыми деревьями.

— Не могу удержаться, Темиркан. Ирдасар рассказывал о тебе как о сущем воплощении зла, когда ты выдирал его душу. Покажи! Покажи мне этот чудесный аркан, который так напугал этого увальня!

— Мой аркан? Не поверю, что у тебя нет чего-то подобного.

— Нет! Представь себе, нет!

— В таком случае, уважаемый Унар, мой аркан отныне ваш.

Совершенно не беспокоясь, я отцепил от астрального тела артефакт и передал его гостеприимному хозяину.

— Что правда! Вот так возьмешь и подаришь⁉

— А почему бы и нет? Вы встретили меня как дорогого гостя. Я надеюсь, что выказал Вам достойное уважение. И такой подарок будет очень уместен. Мало того, я передам вам руническую цепь из моего мира, по которой вы сможете повторить этот артефакт.

— Ах! Какое великолепное воспитание. Непременно выкажу свое почтение твоему достойному отцу. Я так рад, что ты ответил на мое приглашение и тут же прибыл. Мне здесь так одиноко. Другие боги меня сторонятся, обвиняют во всех смертных грехах, вешают на меня все подлости этого мира. И хоть бы одна зараза пригласила на чашку чая. И тут являешься ты! Ломаешь к чертям собачим мою столетнюю интригу. Выставляешь моих демонов полными идиотами, и в целом взрываешь все информационное пространство! Ты только не подумай, что я в претензии! Напротив, нет, нет! Я только за! Сделка с темным иерархом, конечно сорвалась. Да и плевать на него. Я обещал ему силы против людей. Кто ж знал, что ты натравишь на убогого целый легион моих же демонов! Вот смеху то было!

— Спонтанно все вышло. Было б время разобраться, может и действовал бы аккуратней.

— О! Не извиняйся! Плевать я хотел на дела всех иерархов, Архимагов, императоров и прочей шелупони. Мне наконец есть с кем поговорить, пообщаться. Как же я соскучился по простому общению. Без интриг, тайных замыслов, скрытых мотивов. Просто так, ни о чем. За подарок кстати, спасибо. Я в долгу не останусь. Но это еще не все, что я у тебя попрошу.

— Звучит интригующе.

— Дворец твоего отца. Один из богов, оттуда, с твоей стороны, поведал мне что ты выковал папочке целый дворец из магического железа!

— Выковал.

— И у тебя есть наковальня, на которой ты это сделал.

— Есть.

— Дай, «погонять»! — засуетился Унар. — Ну всего-то на парочку столетий! А! Пожалуйста.

— Ну, если подумать, сейчас она мне не очень-то и нужна. И если позволите, то я прямо в вашем домене могу обустроить неплохую мастерскую. Новый аркан я себе и без мастерской сделаю, но так, вдруг что понадобится всегда будет место. Мой собственный домен еще слишком мал.

— Да, знаю, что у вас там в техническом мире энергии сущие крохи. Если дашь наковальню, весь нижний мир в твоем распоряжении! Зови на службу любого демона, все для тебя исполнят. А если «светлячки» начнут палки в колеса совать, я им всем такую порку устрою, до конца дней помнить будут! Ты же не торопишься? А то хочешь, время остановлю. В твердом мире и секунды не пройдет, как мы тут столетие спустя будем пировать и праздновать.

— Нет, пожалуй. Думаю, наковальня мне еще может пригодиться.

— Как жаль.

— О! Не беспокойтесь уважаемый Унар. Наковальня хоть и не новая, но создавал я ее уже вынужденный экономить энергию. Старых богов в нашем мире слегка подвинули, так что экономим мы уже очень давно. Я сделаю Вам новую наковальню, намного, в сотни раз более мощную!

— Ах как приятно это слышать! Сделаешь специально для меня⁈ И даже сильней чем свою собственную⁈

— Ну, если дадите потом чуточку поработать на ней, уважаемый Унар.

— Называй меня дядя! Пожалуйста, очень тебя прошу! Всегда мечтал иметь семью, ну, хотя бы, дальних родственников, да чтоб не шарахались от меня как от чумного.

— Хорошо, дядя. Тогда за дело.

— Нет, нет, нет! Это подождет. Сначала обед! Я так готовился к твоему визиту! Хочешь, устроим охоту? У меня есть парочка драконов. Любишь охоту на драконов?

— Это те самые легендарные драконы, что могут даже светлого ангела втоптать в грязь и схарчить не подавившись?

— Они самые, — промурлыкал Унар, в предвкушении потирая руки.

— Тогда только обед. Рано мне еще с драконами тягаться.

— Ой, прости, все забываю, что ты еще с дороги не оклемался.

В пышном фруктовом саду хозяина подземного мира была чудесная беседка, накрытая куполом витража, сделанного из тонких срезов больших, прозрачных драгоценных камней. Богато накрытый стол соблазнял чудесными запахами изысканных яств. Но я так и не заметил ни одного слугу. Только демон-гончая, то и дело маячил рядом, умело скрываясь в тени деревьев.

Уверен, что хозяин этого домена ждал встречи со мной. Все-таки верховные боги видят планы грядущего намного дальше чем мы, старшие. Рано или поздно, мы просто обязаны были встретиться. Но вот зачем?

— Уважаемый дядя. Как давно вы спланировали все это?

— Что ты имеешь в виду? — с улыбкой поинтересовался Унар, разливая вино по кубкам.

— Ну, не думали же вы с Осирисом, что я стану вслепую играть в эту игру. Вы все, давным-давно, спланировали и мое появление здесь, в этом мире, отнюдь не случайность.

— Ах, какой молодец! Сразу все понял! — улыбнулся Унар. — Боги вашего мира умирают, или безумны. Я знаю. А вот в нашем их не хватает. Ты ведь уже в курсе, что в этом мире есть еще два, практически свободных континента. Вот мы с моим братом, Верховным повелителем всего сущего, и тверди, и небес, и вод, решили не быть жадинами и поделиться своим достоянием. Оставленная нам в наследство планета очень уж велика. Есть пригодные для жизни земли, не самые ласковые, признаю. Но жить там вполне возможно.

— Новые земли, — размышлял я вслух, — новые племена, новые боги, больше жизненной силы, больше веры в милость богов.

— Вот видишь, ты прекрасно все понимаешь. Вот сколько тебе лет?

— Что-то около сорока пяти тысяч, точно не помню, давно перестал считать.

— А отец, и его брат еще старше?

— Разумеется старше.

— Вы очень древние боги. А мы напротив, молодые и глупые. Успели наделать ошибок. Повоевали от души, погубили две трети населения. Вот теперь и дуемся друг на друга. Этому миру чуть больше двенадцати тысяч лет. И только творение заняло пять с лишним. Мы сплетали души людей из своих собственных. Вот поэтому они так быстро развиваются и учатся. Вот почему все еще сильна магия в их жизни.

— Вам, дорогой дядя, вовсе не нужно меня убеждать, я бы просто не хотел быть слепым котенком и блуждать в темноте. С первого мгновения как я оказался здесь, меня напитал такой щедрый поток сил, которого мне не доставалось никогда прежде. Так что я точно в игре. Хотелось бы только услышать правила.

— Брось, Темиркан. Ты Бог! Нет никаких правил. Поброди по землям, посети все континенты, присмотрись как можно обустроить земли. Все духи стихий и демоны преисподней будут в твоем распоряжении. С моим братом Адаром, ты еще не знаком, но уже заручился поддержкой его арухов. А это большого стоит, поверь. С такой поддержкой твоя миссия будет вполне посильна.

— Да и тело под стать. Все-таки Архимаг.

— Для тебя материя как глина, лепи что хочешь. Заручись доверием людей. Исследуй континенты. Выбери себе самые лучшие земли. Создай свой народ. Стань Верховным, ты уже готов. На все, мы запланировали пятьсот лет. Будет больше — ничего страшного. Главное начать. Смотреть без скорби на гибель богов пусть и в другом мире, я не могу, ведь по сути, старшие из нас происходят из одного источника. Очень бы не хотелось оставаться в стороне, когда есть все силы чтобы помочь.

— Мне нравится ваш план. Очень нравится! Теперь стало понятно, что делать.

— Твои слова — бальзам на мою истерзанную душу Темиркан.

— Тогда поднимем кубки за новый мир.

План Унара действительно был очень хорош. Планета размером даже чуть больше чем Земля, с населением всего в пятьсот с небольшим миллионов и это на всех четырех континентах — просто растрата драгоценных ресурсов! Другие континенты не пустые, там тоже живут люди, но их очень мало. Адар и Унар — верховные боги этого мира и других верховных нет. Их отец, Ёмо создатель этой вселенной, а если быть точным, то скорей завоеватель, отправился в высшие сферы оставив все детям. Других богов братья создавали уже сами преобразуя и наполняя разумом старших духов. Но суть существования этих богов никак не зависит от людей. Будь планета населена только животными эти боги не страдали бы отсутствием жизненных сил. Они не были детьми Адара и Унара, они были их творениями, и божественное начало будет расти в них еще не одну тысячу лет.

Как я и обещал, я создал Унару новую наковальню. Сил во мне было много, и я очень соскучился по настоящей работе, так что я не поленился оседлать магнитные линии планеты и создав ритуальную схему прямо в раскаленном ядре, закрепил на ней самый тяжелый и прочный металл и самые сильные комбинации рун. Манипулируя силовыми полями, я поднял наковальню из недр планеты через один из вулканов, выкинул в верхние слои атмосферы, чтобы она хорошенько остыла и получила больше крепости. А позже медленно опустил на землю, откуда ее и принесли в домен Унара, сквозь астральный план целая орда демонов, запряженных в одну упряжку. Как и мой аркан душ, эта наковальня могла удерживать даже души старших богов. С ее помощью можно было трансформировать любые тонкие структуры, да так что ни одному живущему на планете магу подобное преображение даже не снилось!

— Вот ваша наковальня, дядя. Теперь вам не придется расщеплять собственную душу, выбивая божественную искру. Теперь сама наковальня будет создавать божественные искры даруя свет первозданной души всему сущему.

— Знаешь, Темиркан. А ведь это первый и пока единственный подарок в моей жизни. Никто, никогда не делал для меня ничего подобного. Только отец, когда оставил нам с братом в наследство этот мир.

— Для меня огромная честь — порадовать Вас таким подарком!

— Клянусь тебе Темиркан, достойнейший из сынов Эрлика, что я возведу храм вокруг этого чудесного артефакта, и он станет жемчужиной в моей коллекции. Благодарю тебя! И в ответ хочу так же одарить тебя!

Сказав это Унар повел рукой в воздухе и прямо передо мной повисли три больших шкатулки. Унар открыл первую и вынул из нее небольшой перстень.

— Это кольцо «Светлого пути». Владелец этого кольца, будучи в физическом теле, может идти сквозь планы миров, невзирая на их структуру. Будь то Инферно, Хаос, первозданная Тьма или Истинный Свет. Сила кольца убережет тело от разрушения. С его помощью можно так же перемещаться между мирами, игнорируя большую часть защитных ритуалов.

Из второй шкатулки Унар достал, будто из более большего пространства, длинный посох, вырезанный из очень темной породы древесины.

— Этот посох, Темиркан, сделан из ветви мирового древа, соединяющего все планы. Он способен накопить столько энергии, что может сдвигать горы. Ну и третий подарок, — Унар открыл последнюю шкатулку, — это уже мое творение. Я назвал его «хранитель». Используя этот амулет, ты станешь невидим и на время растворишь свою телесную оболочку, да так, что даже я и мой брат не сможем найти тебя. Ни камень, ни магические крепости ни даже цепи заклинаний не смогут удержать тебя. Ты будешь видеть и слышать все, но никто и ничто не сможет навредить тебе, и даже не будут знать, что ты рядом.

— Какие великолепные подарки. Такая высокая честь. Большое вам спасибо!

— Не за что. Они тебе пригодятся для твоих игр не только со смертными, а у меня лишь пылятся в коллекции. Многие человеческие маги подавятся слюной от зависти, когда узнают, что за великие артефакты ты носишь, но увы, в их руках это будут сущие безделицы. Только твоя аура сможет активировать эти амулеты.

— Да, человеческих магов лучше такими подарками не дразнить, придется припрятать до того момента, как понадобятся.

— Делай с ними что хочешь, теперь это твои вещи.

Расставаться с повелителем нижнего мира совсем не хотелось. Я неплохо передохнул, набрался сил, пребывал в хорошем расположении духа после общения с таким радушным хозяином. Но следовало двигаться дальше. Вновь обретенное тело требовало давно забытых впечатлений, ощущений и переживаний. Несмотря на то, что я скрывал его под личиной древнего старца, само тело было вполне молодым, крепким, и кровь, щедро сдобренная гормонами, требовала выхода накопившейся энергии.

Облегчая мне путь, дядя, открыл портал на пустынной дороге всего в каких-то тридцати километрах от столицы империи города Улан-Тан. Сам портал был настолько незаметный и аккуратный, что даже если открыть его на центральной улице полной народу, никто и не заметит, хоть в этом мире порталами никого не удивить, местные маги часто ими пользуются. Хоть это и заклинание уровня Архимага, можно создать артефакт для более слабых пользователей хоть немного владеющих магией.

Солнце только-только поднялось над горизонтом. Теплые лучи согревали тело, продираясь сквозь жиденький прохладный туман. Уже привычно сгорбившись, накинув широкий капюшон, я медленно пошел по дороге наслаждаясь чудесным пейзажем. Торопиться было некуда. Благодаря дяде, я сократил свой путь недель на пять, так, что, наверное, даже посыльные и гонцы еще не успели добраться до столицы от места где состоялась битва с темным иерархом. Чем дальше переход, тем быстрей тратится заряд портального артефакта, вот гонцы и не станут выкладываться на полную, будут передавать донесения по цепочке используя малые прыжки. Если я появлюсь в столице раньше них, могу угодить в руки палача. Ведь прошло меньше суток реального времени с того момента как я обрел новое тело, и так быстро с ним распрощаться мне бы не хотелось. Эманаций прежнего хозяина в этом бренном теле уже не осталось, ничего кроме внешнего сходства и имени.

Новый посох был почти невесом. Идти с ним было намного удобней и легче. Подаренный амулет я повесил на шею, не стал его активировать и просто спрятал под складками мантии. С виду невзрачное, серебряное кольцо с нанесенными на него демоническими рунами, заняло место на безымянном пальце левой руки. В безводной пустыне, в снегах, в бушующем пламени и даже на дне океана, мое тело не будет испытывать никакого дискомфорта, стоит только активировать это замечательное кольцо, влив толику божественной силы.

Самого города видно еще не было, но дорога, даже в такой ранний час, была очень даже оживленная. Крестьяне из соседних деревень выезжали на полевые работы, выгоняли скот на пастбища. Торговцы выводили большие и малые караваны из постоялых дворов. У верстовых наблюдательных башен менялся караул. Конные разъезды мотались по проселкам собирая звенья патрулей в единый отряд.

Чтобы особо не привлекать внимания, я вновь сменил внешний вид одежды. Превратил мантию в серый дорожный плащ из тонкого, но плотного войлока с кожаными вставками. Убрал все знаки отличия и сотворил небольшую холщовую котомку, чтобы переложить туда свои скромные припасы. Крошечную флягу, сделанную из тыквы, кусок лепешки и сыр, завернутые в чистую ткань. В такой близости от столицы, постоялых дворов, таверн и харчевен натыкано на каждом шагу, так что тащить с собой много припасов не требовалось.

Сейчас первой моей задачей будет укрепление собственного положения. И самым правильным и логичным будет отправиться не в саму столицу, а чуть в сторону. Как услужливо подсказали мне знания, всплывшие из памяти бывшего владельца тела, то следуя этой дорогой, я попаду в город через восточные ворота. А мне нужно на север. Коллегия находилась недалеко от города и имела собственную крепостную стену и оборонительные сооружения. Разумеется, что первыми весть о произошедшей битве и падении темного иерарха, получат именно в коллегии. И там, даже если задержат меня до особого распоряжения верховного мага или императора, то хотя бы не станут выдавать гвардейцам. У коллегии на этот случай имелась собственная армия боевых магов. Они и без оружия каждый стоил десяти гвардейцев, а вооруженные зачарованными клинками, луками, арбалетами и вовсе становились грозными боевыми единицами.

В моем собственном арсенале имелось немало боевых заклинаний. Самых обычных и известных, и часто применяемых. Но все заклинания: как боевые, так и защитные, были уровня Архимага, коим и являлся Синасир Дидар до своей скоропостижной кончины. Даже если я не стану применять свой божественный дар и способности манипулировать структурами планетарного масштаба, то получится неплохой боевой маг с приличным запасом сил, не считая резерва в уникальном посохе, который, кстати, достался мне заполненным до краев.

Я шел медленно, держась самого края дороги. Спокойно и неторопливо изучал умильно нежные, пасторальные окрестности отстраненно улавливая, при этом, разговоры проходящих мимо людей.

Ближе к полудню стало жарко, дорога опустела кривые улочки пригородных поселений и ремесленных городков так же погрузились в дремоту. Близость столицы чувствовалась в полной мере, жизнь кипела, но никто не торопился подолгу оставаться под палящим солнцем. Редкие прохожие держались тенистой стороны и долго на улице не задерживались.

Вот и мне следовало зайти в какой-нибудь трактир, чтобы передохнуть и переждать полуденный зной. Все лучше, чем устраивать привал у обочины дороги, на виду у всех. Один из таких трактиров, чуть поодаль от большой дороги, с названием «Молоко и мед», показался мне весьма приличным. Сам трактир находился в полуподвале трехэтажного дома на перекрестке торговых улиц. Вывеска выглядела достойно, исходящие из открытых окон запахи казались вполне сносными, ну и, в довершение ко всему, десяток добротных, породистых лошадей, привязанных у коновязи перед входом, говорили о том, что посетители заведения знают себе цену.

Наемница

Рожденный в империи, должен

еще доказать, что он достоин империи.

Автор.

Семь медных монет. Это все, что осталось от последнего найма. Комната в трактире оплачена до конца недели, но, если в ближайшие пару дней не будет работы, придется уходить с попутным караваном на север. Сейчас разгар весны, самая пора заботиться о запасах на зиму. Нария имела честь быть наследницей барона из провинции Кирак. Но здесь, в столичных землях, она представлялась только именем, никогда не упоминая свой скромный титул. Тому было несколько причин. Благородным дамам не пристало носить доспехи и мечи, подобное хоть и не запрещалось, но считалось дурным тоном. Но земли ее отца, барона Орума, настолько бедны и скудны на урожай, что иного способа поддержать семейный бюджет, просто не существовало. И за благо можно было считать даже такое унижение как стать наемником. Нария никогда в жизни не носила платья, ни разу не была на званом вечере, или на приеме в доме аристократов из высшего общества. С ранних лет, как только ей хватило сил натянуть тетиву лука, она участвовала в бесконечных стычках и конфликтах. То набеги соседних баронов, то разбойники, то неизвестно как забредшие на север пираты-работорговцы. Всегда настороже, всегда с оружием под рукой. Даже когда просто выходишь в чистое поле и вокруг ни души. Как можно представляться благородным титулом, если иные попрошайки в столице живут богаче чем бароны севера.

От довольно выгодного найма пришлось отказаться. Торговец хотел, чтобы с десяток наемников сопроводили его караван на добрые пять сотен километров. Он вез дорогие шелка с юга и очень опасался нападения разбойников. Но Нария не могла согласиться на эту работу. У нее не было лошади, а бежать за обозом, не позволит старая травма. Пока ходишь неторопливо — то терпимо, даже во время активных разминок с оружием, нога не сильно беспокоила. Но вот после утомительного и длительного бега, старая травма давала о себе знать серьезно.

Время уже за полдень. Нет смысла торчать здесь дальше. Пора отправляться к большой ярмарке. Там будет много других, более мелких нанимателей, кто сможет предложить хотя бы работу ночного сторожа. Сейчас ничем нельзя брезговать. Зимой удалось с оказией передать отцу пять золотых монет. Нария очень надеялась, что до весны им хватило этих денег. Крестьянских подворий в баронстве теперь нет ни одного, так что отцу приходится полностью обеспечивать семью самостоятельно.

В трактире остались только ремесленники, да дворовые люди. Главы наемных отрядов неспешно ведут деловые записи за кружечкой пива. Своих подчиненных командиры сторговали всем желающим еще утром. В это время хороший наниматель уже не появится. А если и случится какой залетный, то предложить ему кроме оставшихся неудачников было некого. Сама Нария к неудачникам себя вовсе не относила. На дуэли или в бою, она легко могла уделать пяток опытных наемников. Ее отец, который в полной мере передал девочке боевое искусство, был рыцарем серебряного круга посвящения. И это звание он получил не за то, что прятался за спины товарищей. Так достойная дочь своего отца не стеснялась боевых навыков, но как к наемнику-женщине, к ней относились с большой долей недоверия. Случались исключения, когда охрана или сопровождение требовались для женщины. Тогда ревнивые, или особо недоверчивые мужья и отцы, с особой охотой пользовались ее услугами. Это была именно ее ниша, ее маленькое преимущество, некая специализация, которой она и пользовалась. Но подобных заказов не было уже очень давно.

Служанка-подавальщица тихонько подошла к ее столику и протянула серебряную монету.

— Простите за беспокойство, госпожа, но вон тот пожилой господин у окна приглашает вас за свой столик.

— Кто он такой?

— Я не знаю, госпожа, никогда его раньше не видела, но заказ сделал хороший.

Незнакомец сидел чуть в тени под окном. Солнечные лучи освещали чисто выскобленный стол, тарелки и кувшин на нем, но сам незнакомец скрывался как бы в тени. Выглядел неброско. Старый, видавший виды серый дорожный плащ, кривая, отполированная руками клюка, тощая холщовая котомка. На монаха или бродягу не похож. Уж слишком пронзительный и уверенный взгляд. Длинные седые волосы заплетены аккуратными косами. Ссутулившийся, сгорбленный старик, но руки выдают в нем аристократа. Нария всегда обращала внимание на руки и на обувь. Даже если человек прятал лицо, род его деятельности и образ жизни можно было легко понять именно по рукам и обуви. У старика были слишком подвижные руки. Пальцы привычные выполнять точные и сложные действия. Это не руки воина или крестьянина, и не руки монаха или писца, нет, это руки аристократа. По запыленной обуви трудно было что-то сказать, да и походки старика, Нария пока не видела. Но беглого взгляда на руки незнакомца было достаточно чтобы рискнуть и… хотя бы выслушать его предложение.

Толкнув широкую двустворчатую дверь, я вошел в светлый зал, в котором оказалось весьма сухо, проветрено, чисто и уютно. Девочка-служанка, завидев меня у дверей, сразу же побежала навстречу.

— Доброго дня господин. Добро пожаловать в таверну «Молоко и мед». Вы будете один, или ждете гостей?

— Столик на одного, деточка.

Юркая служанка проводила меня до крошечного столика в стороне от входа, под самым окном. Из окна дул приятный сквознячок, смывая все запахи переполненного людьми помещения.

— Чего пожелает господин. Освежиться или отведать доброго обеда. Сегодня утром привезли свежее пиво. Есть копченые рябчики, тушеная свинина с бобами.

— Твердый сыр, холодное копченое мясо и пива, — сделал я заказ и устало откинулся на спинку стула.

— Сию минуту, господин!

Девочка убежала на кухню, а я стал осматриваться по сторонам в попытке оценить общество завсегдатаев. К счастью, это оказалось довольно просто. Под вывеской безобидной таверны скрывалась самая настоящая биржа наемников. Такую можно было встретить почти в каждом городе. Наемники разных мастей требовались всюду. Охотники за головами, охранники, телохранители, просто боевики, которые за деньги встанут на сторону нанимателя. Все в рамках закона. Это не душегубы или разбойники, просто честные бойцы, зарабатывающие себе на жизнь острым клинком. Этих бравых парней легко отличить в толпе. Всегда собранные, при оружии, готовые отправится в дальний путь, не утруждая себя долгими сборами. Одиночки или целые отряды, на любой вкус и кошелек. Разумеется, что откровенные неудачники или с подпорченной репутацией в таких добротных заведениях не задерживались. Сюда постоянно заглядывали владельцы караванов, мелкая знать, непрерывно грызущаяся в спорах с соседями, сыщики, информаторы.

По правде сказать, ордер на мою поимку был выдан еще двенадцать лет назад и, до сих пор, не потерял актуальности, но ни один из вменяемых охотников за головами, не станет преследовать Архимага, некроманта и демонолога, сколько бы золота за это не посулили. Не их полета птица. В открытом бою с прежним Синасиром Дидаром не справились бы и десяток магистров-боевиков. А уж со мной и Архимагам тягаться совершенно бессмысленно.

Потягивая, действительно очень хорошее, пиво, я разглядывал ауры тех редких бойцов, что остались еще в трактире. Бывшие солдаты, отошедшие от дел разбойники, опытные когда-то воры, один даже капитан тайной имперской стражи в отставке. Жажда наживы, золото, трофеи, есть даже те, кто получал удовольствие от убийства и пыток. Насильники, мародеры, от бандитов только и отличные тем, что существуют в рамках закона и состоят в различных гильдиях. Ни рыцарей, ни паладинов среди этой братии не было, да и быть не могло. Хотя, одна аура выделялась среди прочих. Совершенно не запятнанная жаждой наживы, не пылающая ненавистью или жестокостью, аура человека, исполненного праведным гневом. Я присмотрелся внимательней. Это была женщина, лет двадцати пяти — двадцати восьми. Довольно высокая, плотно сбитая. На ней были экипированы заметно потертые, но еще вполне прочные легкие доспехи. Хороший меч, охотничий нож, короткий кинжал. Светло-русые волосы, голубые глаза, точеный, словно у античной скульптуры, нос. Ее аура светилось желто-зелеными оттенками собственной силы, вспыхивала фиолетовым гневным сполохом, и синими искрами болезненной тоски. Для простолюдинки у нее были слишком тонкие черты лица. Получить опыт в армии или тайной службе, она не могла, в гвардию женщин не брали. А боевой опыт у девушки был и, судя по всему, немалый. Может быть не самый удачный, учитывая несколько шрамов заметных на открытом участке шеи, на левой руке и над бровью. Скорее всего боевые навыки она получила от отца. Бывшего гвардейца или даже рыцаря. Глядя на меч, лежащий перед ней прямо на столе, можно сказать что рыцаря. И пятилетнего жалования гвардейца не хватит на такой дорогой клинок, украшенный когда-то драгоценными камнями, от которых остались крепления, как напоминания былой роскоши. Из чего следует, что она скорее всего дочь мелкого аристократа, рыцаря. Разорившегося, погибшего или лишенного титула. Хотя, в последнем случае, ей бы запретили носить меч с родовым гербом. Скорей всего просто наследница обедневшего вассала, попавшего в немилость, отсюда и праведный гнев в ее ауре. Она явно считает все случившееся, с ней и ее семьей, несправедливым. Какой смысл гадать, если можно просто спросить. Рано или поздно, мне придется искать верных людей в команду и для путешествия на другие континенты, да и эти земли не мешало бы исследовать, в расчете на собственные интересы. Надежные люди в команде всегда понадобятся, а аура этой девочки мне нравилась. Да и учитывая отношение к женщинам в среде наемников, да и в целом в обществе, можно сказать с уверенностью, что приличные предложения ей поступали весьма редко.

— Ардак, — обратился я к джинну используя лишь мысленный канал.

— Да, хозяин, я здесь.

— Скажи-ка дружище, сможем ли мы где-то раздобыть золото. Я имею ввиду не металл, а деньги.

— По первому же приказу достану сколько угодно, хозяин. Здесь в ходу монеты даже старых династий. А кладов в округе полным-полно.

— Вот и хорошо. Найди хороший клад, чтоб не очень далеко, но не выкапывай.

— Да, мне нетрудно, хозяин.

— Нет, Ардак, не выкапывай. Просто подскажешь мне где находится и все. Хочу проверить в деле вон ту наемницу, как она отреагирует на легкие деньги.

— Тогда придется брать еще наемников, или лошадь покупать. Ну или хозяин все золото в свой домен спрячет, там пару сундуков всякого добра.

— Лошадь купим. Лишней не будет.

— Как скажешь хозяин. Клад в сорока километрах на север, в заброшенном поместье. Плохая земля, солончак да сушь, все родники пересохли.

— Клад не проклят?

— Нет, хозяин. Места считаются гиблыми, а так все чисто. Клад уж лет триста там лежит.

А что, отличная идея. Появляться в столице и в коллегии мне еще рановато, а вот тощий кошелек в большом городе, может стать помехой. Озаботиться наличными средствами самое время.

Подозвав служанку, я протянул ей две серебряные монетки.

— Одну монетку возьми себе на угощения, — сказал я ей, — а другую передай вон той госпоже и скажи, что я приглашаю ее за свой стол. А после принеси дорогое, но не кислое, вино и пару жаренных куропаток, хлеба и сыра. Да упакуй хорошенько, я возьму припасы в дорогу.

— Да, господин, сейчас все сделаю.

Служанка побежала выполнять мое поручение, а я тем временем снял с пальца кольцо, уж слишком оно приметное. Превратил искусно сделанный посох в обычную клюку и напустил на одежду морок, создающий видимость потертости и поношенности от дальних странствий.

Тем временем наемница, получив мое приглашение, с интересом взглянула на меня, ее аура в тот же миг окрасилась багровой пеленой ярости. Но вспышка злобы почти сразу исчезла, оставив лишь тонкие сполохи явно взятой под контроль энергии.

Стараясь не привлекать внимания, медленно и уверенно, девушка собрала вещи, прошла через весь зал и встала возле моего столика положив серебряную монету на столешницу.

— Мне сказали, что вы искали встречи, господин.

— Да. Милочка. Монету можешь оставить себе, вдруг нам не удастся договориться. Так сказать, за беспокойство.

— Что бы вы не предложили, учтите, греть постель холодными ночами я не стану.

— Это и не понадобится, если сама не захочешь, — улыбнулся я в ответ. — Присаживайся, прошу закажи чего пожелаешь, я все оплачу.

Понимая, что я не тороплюсь сразу выкладывать суть дела, девушка неспешно заняла место за столом и пристроив оружие слева от себя, выказывая, тем самым, недоверие ко мне. Отметив дорогие припасы, которые я заказал для себя в дорогу, она не стала ничего заказывать и лишь проявляла сдержанный интерес, дожидаясь момента, покуда я расплачусь со служанкой, да пока та отойдет подальше от столика.

— Дело довольно простое. Три, может четыре дня работы. Требуется сопроводить меня и помочь сильными руками, так сказать. Девушка ты крепкая, как я посмотрю. Заплачу хорошо. Еда и ночлег за мой счет. Плата за работу золотой империал в день.

— Просто сопроводить? — спросила наемница с некоторым удивлением.

— Да, сопроводить и помочь с грузом. Сейчас выйдем из таверны, купишь добротную, крепкую лошадь. После дела, оставишь лошадь себе.

— Почему я, господин? В этой таверне полно крепких парней, которые согласятся на такую работу и за меньшую плату.

— Просто тебе эта работа нужней. Я хоть и древний, но не слепой. Ну что? Договор?

— Я согласна, господин, — сказала девушка, после недолгих размышлений.

Мы скрепили наш договор рукопожатием. Я тут же выдал ей пять золотых монет.

— Меня зовут Нария, — представилась она с удивлением глядя на выложенные монеты.

— Отлично. Мое имя Синасир, приятно познакомиться. Вот тебе деньги. Купи хорошую лошадь, припасы в дорогу, вдруг не найдется места на постоялом дворе. Купи так же кирку и лопату. Я буду ждать у входа в таверну.

— На эти деньги можно купить намного больше.

— Тогда купи самое лучшее.

— Не боитесь, что я исчезну с такими деньгами?

— Если бы сомневался хоть на секунду, пошел бы вместе с тобой, а так, уверен, что тебе незачем меня обманывать. Такие как ты, лучше стерпят нищету и голод, чем позор. Не торопись, времени у нас достаточно.

Примерно через час девушка подошла к таверне ведя под узду крупного тяжеловоза пегой масти. Конь был очень высок, крепок и молод.

— Отличный выбор, — заметил я. — Ну что? Все припасы есть? Можем отправляться?

— Да, господин.

Мы прошли городок перпендикулярно большой дороге, по которой я пришел и неспешно отправились по проселкам, петляющим между полей и огородов крестьян. До заката времени еще часов шесть, так что километров пятнадцать осилим, как мне кажется, еще же приходилось отыгрывать роль немощного старика.

Выразительная мимика на лице девушки и, довольно яркие краски эмоций, отраженные в ее ауре, давали возможность понять, что она в замешательстве. Подобных предложений ей никогда не поступало. Не нужно было никого убивать или выбивать долги, не нужно охранять меня или груз. В ее восприятии странный старик не был купцом, или богачом, важным имперским сановником или старостой клана. Представить себе, что я маг, скрывающий свои регалии, вполне можно было, вот только не знала она, да и я тоже, ни одного мага, который отказался бы носить мантию своей школы; да еще пышущего пафосом во все стороны, с неизменным чванством и презрением ко всем окружающим. Слишком уж бедным я выглядел. А ведь бедных магов не бывает. Каким бы мастерством он не владел, его услуги всегда будут пользоваться спросом. Девушка видела мой кошелек, тощий и не самых внушительных размеров. Денег что я ей обещал там конечно найдется, но вот конечную цель всего этого она понять так и не могла, потому пребывала в некотором сомнении.

Часа три мы шли молча. Девушка нарочно чуть отставала, дабы я не чувствовал, что плетусь в хвосте. Совершенно не понимающий смысла такой неспешной прогулки, крепкий конь то и дело норовил сойти с дороги и пощипать травку. К слову сказать, ему это удавалось, когда мы останавливались возле обочины, чтобы я, смог чуточку отдохнуть. Вот на одном из таких привалов, я первый нарушил молчание. Место было слишком удачным. Идти дальше и искать новое в уже надвигающихся сумерках — не имело смысла. Я не знал, что дорога пройдет через лес, а здесь темнело намного раньше.

— Тебе не стоит терзаться сомнениями. С твоим ремеслом, много друзей не наживешь, а вот неприятностей так сколько угодно. Могу себе представить твое состояние, когда наниматель в отряд берет еще тощего и неопытного юнца, вместо того, чтобы обратить внимание на тебя. Несмотря на то, что ты добилась некой репутации. Ведь именно благодаря репутации, ты все еще имеешь право ждать заказчика в той таверне.

— Вы знаете о моей репутации? — спросила девушка с некоторым удивлением.

— Нет, не знаю. Но я вижу силу, подпитанную гневом и яростью, а также врожденное чувство справедливости и сильную обиду. Я вижу честь и не самое дурное воспитание. Я вижу упорство и ловкость, ответственность и самоконтроль. Это очень дорогие свойства для обычного наемника, будь он мужчиной, то смело мог бы стать паладином. Но к счастью для меня, ты не мужчина. Ты женщина, весьма симпатичная и достойная, и я хотел бы чтобы ты и дальше оставалась женщиной, знающей себе цену, не сломленной и уверенной в себе!

— Вы жрец истинного света, ищущий послушников? — спросила девушка, заметно покраснев.

— О, нет. Я слишком грешен для того, чтобы идти к истинному свету таким сложным путем.

— Тогда, как вы все это узнали?

— Я очень хорошо разбираюсь в людях. И я слишком стар, чтобы утвердиться в этих знаниях.

— Наверное вы правы. Мне не стоит беспокоиться…

— Вот и хорошо. Давай разведем огонь, скоро уже стемнеет, а у меня уже сил нет идти дальше.

— Как скажете, господин.

Только к полудню третьего дня, мы добрались до нужного места. Не знай я точно, что там скрыты сокровища, никогда бы не подумал искать в этом месте. Затерянное в сухом лесу, с множеством поваленных деревьев старое поместье, полностью скрытое глиняными наносами от частых оползней, не было похоже на место богатое на добычу. Но по утверждению джинна Ардака, пара сундуков были закопаны в полутора метрах под землей со стороны внешней стены, когда-то довольно большого дома.

Я первым взял кирку и лопату и стал расчищать место. Слежавшаяся за годы глина, хорошо просушенная на солнце, была твердая как камень, пока я не смог углубиться примерно на полметра. Дальше копать стало легче.

— Что мы ищем, господин?

— Сокровища, мои сокровища. Золото, украшения, драгоценные камни.

— А вы шутник, господин. Давайте, я вам помогу, вы ведь для этого меня нанимали.

— Да, будь так любезна. А на счет шутника, ты права, — усмехнулся я. — Всегда люблю хорошую шутку.

Наемница взялась копать, аккуратно положив оружие возле себя. Я сел неподалеку чтобы выпить немного воды. Вино я оставил на тот момент, когда мы достанем сундуки.

А девушка оказалась очень неплохим профессионалом. Если в первые часы знакомства ее обуревали сомнения, то теперь, она просто выполняла работу, для которой ее наняли. Не задавала вопросов, не утомляла болтовней, не перечила и всегда делала то, о чем ее просили. Видать прежде, хороший наниматель попадался редко и уже после пары кувшинов пива, или вина, наверняка норовил затащить в постель.

Минут через двадцать интенсивного швыряния комков слежавшейся глины, девушка наткнулась на старый, запекшийся в ножнах от наростов глины и ржавчины меч. Мы аккуратно вынули из земли древнее оружие и стали его разглядывать, омывая некоторые части водой из бурдюка.

— Что скажешь?

— Если это и есть ваше сокровище, то, возможно, когда-то так оно и было. Меч дорогой. Серебряные детали ножен, богато украшенная рукоять, но сейчас, сущий хлам. И медной монеты не стоит.

— Тогда, копаем дальше.

Уже через час оба сундука оказались вынутыми из ямы. Нам вдвоем еле хватило сил вытащить сокровища используя рычаг и лошадь как противовес. Джинн, зараза, не сказал, что золота будет так много. В первом сундуке были ювелирные изделия и серебряные монеты, драгоценные камни и поделки из драконьей чешуи, которые очень ценились. Увидев содержимое первого сундука, девушка громко присвистнула, но оставила без комментариев такую находку, а вот второй сундук оказался полон золотых монет. Золота в нем было килограмм на двадцать, если не больше.

— Старые монеты первой династии Тарухов. Им лет триста, не меньше. Каждая такая монета стоит три империала!

— Я же говорил, что здесь сокровища.

— Да тут не просто сокровища, тут титул, родовой замок и земельный надел в пять конных переходов!

— Мне этого маловато.

— Маловато⁉

— Да, маловато. Я хочу свою империю, хочу свой континент. А ты? Ты хочешь свой континент и свою империю⁉

— Ну если вы, господин знаете еще пару таких кладов, полных сокровищ…

— Обойдемся пока тем, что есть. Давай, выгребаем все из сундуков и вьючим на коня. Поспешим вернуться обратно в столицу.

— Теперь я знаю, поему вы наняли именно меня.

— Почему же по-твоему? — спросил я с интересом.

— Любой другой наемник попытался бы отобрать все это у немощного старика.

— А ты?

— А я воспитана по правилам чести. И вы не тот немощный старик, у которого можно все отобрать.

— И тот скорбный факт, что ты вынуждена была стать наемницей, лишь нелепая глупость и прихоть богов. Твое место не здесь, просто кто-то отобрал данное тебе по праву.

— Не у меня. У моего отца. За годы службы в имперской гвардии, он смог получить множество наград. Не раз был ранен в боях, но когда отошел от дел и вернулся в свое родовое поместье, то нашел свои земли в полном запустении. Часть угодий и поселений были разграблены соседями…

— И тогда отец решил навести порядок и стал обучать любимую дочь боевому искусству. Именно в ссорах с соседями ты и приобрела немалый боевой опыт. Ведь так?

— Именно так. Кто вы на самом деле, господин?

— Скоро ты это узнаешь. А сейчас, нам пора собираться в обратный путь.

В долгой дороге я размышлял о том, чем заняться и как устроиться в этом новом мире. Жить я собрался долго, поэтому устроиться следовало с комфортом. Надо построить себе замок. Это не последний клад, который я собрался выкопать, но не таскать же все это золото с собой. Так что замок надо будет сделать совершенно непреступный. Для охраны понаделаю големов, чтоб присматривали за сокровищами пока я буду путешествовать. Осталось выбрать место. Бывшие владения Синасира Дидара давно розданы другим аристократам, замок разрушен, так что попрошу у императора пустынные земли подальше от столицы, чтоб не маячить в коллегии и при дворе. А титул… если вернут — хорошо, а нет, так и без него обойдусь.

Груженая солидным весом лошадь, шла уверенно, но все-таки уставала. Приходилось делать небольшие остановки. Тут-то нас и нагнала довольно пестрая, и шумная компания, восседающая на двух повозках запряженных довольно измученными лошадьми и, судя по их исполосованным спинам, нещадно нахлестываемые кнутами. Стало понятно, что это — залетная шайка, недавно ограбившая мирных людей и теперь на ходу делящая свою добычу. Их было человек десять, и они так увлеченно потрошили доставшиеся им трофеи, что не сразу заметили нас. И только разбойничий свист, видимо главаря, скачущего рядом с повозкой на довольно приличном скакуне, заставил бандитов ссыпаться на ходу с тормозящих повозок и устремиться к нам с весьма понятными целями.

Я, ухватив за повод нашу встревоженную лошадь, отвел ее чуть назад, давая баронессе свободу пространства. Она, одобрительно кивнув мне и перехватив меч левой рукой, стала наматывать на правую висящий за спиной плащ. Бандиты с веселым улюлюканьем стали обступать нас с трех сторон, доставая сабли и тесаки. Главарь, гарцуя на коне за их спинами равнодушно наблюдал за нами, очевидно полагая, что мы уже трупы. Но не тут-то было! Баронесса, неожиданно для нападавших, взлетела в хищном прыжке навстречу, резко сократила дистанцию и махнув плащом словно крылом свалила сразу троих. Те с воем и воплями покатились по земле побросав свои режущие предметы и зажав ладонями окровавленные лица. Нашитые по нижнему краю плаща острые стальные пластинки располосовали их морды. Обратным гибким движением Нария попутно снесла мечом парочку голов. Время словно остановилось. Бандиты в растерянности застыли. Быстрый разворот и вновь взмах плаща — еще две фигуры покатились на землю завывая от боли! Удар меча и еще один бандит, вереща от боли и зажимая культю отрубленной руки, бросился прочь увлекая за собой оставшихся. Только главарь, пришпорив коня и сверкая высоко поднятым мечом отчаянно бросился в атаку. Баронесса, воткнув в землю перед собой меч, неспешно распустила узел на тесемках плаща и скомкав его, вдруг резко выбросила плащ навстречу скачущей лошади. Та испуганно взвилась на дыбы и грохнулась набок, подминая под себя главаря бандитов. Очевидно это был неудачный день не только для его шайки, но и для него: неестественное положение головы указывало на то, что при падении он свернул себе шею. Лошадь неловко корячась, стряхнула с себя мертвое тело и встала на подрагивающие ноги. Под затихающие вдали вопли уцелевших бандитов, баронесса хладнокровно добила раненных. Затем поймав успокоившегося скакуна деловито осмотрела его и удовлетворенно потрепав по холке привязала его к одной из повозок. Я не вмешивался в действия моей спутницы, так как, она действовала по вбитым в нее жесткой муштрой воинским умениям и правилам. Согласно местным обычаям убитые бандиты не подлежат захоронению. Так что Нария собрала только с их тел оружие и кошельки. Погрузив трофеи на одну из повозок дала мне отмашку на дальнейшее путешествие.

Случайная стычка сразу расставила все по своим местам. Девушка окунулась в свою профессиональную среду ликвидировав угрозу для своего работодателя и естественно стряхнула с себя некоторую неуверенность в наших отношениях. Теперь все просто: моя тушка — это охраняемый объект, а все остальные обязанности — вторичны.

Я же, убедившись в боевых качествах моей спутницы, предоставил ей свободу действий в нашем дальнейшем путешествии.

Только через четыре дня, после всех мытарств со сдачей трофеев, нам удалось добраться до крошечного городка возле столицы, в котором и была собственно имперская коллегия магов.

— Ты честно выполнила свою работу, — обратился я к Нарии, — вот твоя плата. А так, как путешествие затянулось дольше чем я обещал, вот еще премия.

Сказав это, я вручил девушке двадцать золотых монет.

— Большое спасибо, господин.

— Что будешь делать дальше?

— Поеду на север. Коль удалось немного заработать, помогу отцу. Он там совсем один.

— А горы на севере есть? — спросил я, пряча лукавую усмешку, вспоминая карту континента. Именно на севере находилась пустошь, которая мне так приглянулась.

— Там только горы и есть. Великая пустошь Кирак и скалы. Их еще называют мертвые земли.

— Хм, как интересно. Люблю пустоши, в них есть особенная красота. Если задержишься ненадолго, то я отправлюсь с тобой. Тоже хочу там побывать.

— Могу и задержаться. Честно говоря, с вами приятно и выгодно иметь дело.

— Вот и хорошо. Сейчас устроимся в гостинице, я быстро решу свои дела, и отправимся в гости к твоему отцу.

— Боюсь, что в гостиницу, здесь, меня не пустят. Она только для членов коллегии.

— А вот мы это и проверим.

Гостиница была по местным меркам роскошной. Не очень дорогой, но только для членов коллегии и с очень строгими правилами. Кого попало в нее не пускали. Помимо оплаты требовалось пополнить накопитель энергии, обслуживающий все здание с его магическими приспособлениями. Пополнять следовало половиной резерва, соответствующего рангу. Если в гостиницу селился не маг, то либо доплачивал четверть стоимости номера, либо за него пополнял резерв кто-то владеющий магией. Мало того при регистрации надо было представиться полным именем, титулом и званием.

Встречающий нас за дверью управляющий скривил кислую рожу оценивая наш внешний вид. Ну ничего, я его быстро отучу рожи корчить. Такую гримасу недовольства и брезгливости можно посчитать оскорблением, хоть дворянина хоть мага.

— Чем могу быть полезен? — выдавил из себя управляющий.

— Два номера с обслуживанием, для меня и моей спутницы.

— Вы знакомы с правилами нашей гостиницы?

— Разумеется.

Чуть подобравшись управляющий слегка поклонился, сверкнув лысиной и прошел за высокую конторку, где раскрыл книгу для записи постояльцев.

— Прошу вас представиться.

— Синасир Дидар. Архимаг первого круга посвящения.

Нария удивленно приподняла брови. То, что я маг, она давно догадалась, но вот что Архимаг, которых на весь континент всего шесть, ей даже в голову не пришло. Но смотреть на реакцию управляющего было еще веселей. Разумеется, он знал это имя, и точно знал обо всех моих «подвигах», и именно от этих знаний у него глаза лезли из орбит, а лицо налилось красным. Официального помилования от императора пока не было. По факту я все еще государственный преступник. Но отказать мне, он не может. Просто не имеет права. Даже если я пожелаю устроить в гостинице крепость и стану обороняться от преследователей, он обязан предоставить мне такую возможность. Понятное дело, что Архимаги свои дела улаживают, чаще всего мирно и тихо, потому как даже небольшая ссора таких монстров по последствиям тянет примерно на десяток разрушительных землетрясений.

— Я буду вынужден заявить в коллегию о новых постояльцах, — промямлил управляющий.

— И чем быстрее, тем лучше! — кивнул я ему.

— Теперь вы, госпожа.

— Баронесса Нария Орум, законная наследница барона Кайта Орума. — представилась наемница.

Управляющий облегченно вздохнул и вписал ее имя в книгу.

— Каждый номер будет стоить десять золотых в день…

— Нет. Милейший, — возразил я, буравя толстяка свирепым взглядом. — Каждый номер будет стоить пять золотых в день. И это при условии, что ни один из следующих постояльцев, как бы он не выглядел при первой встрече, не увидел такой надменной и кислой рожи, которой удостоились мы с помощницей. Вам это ясно⁉

Сказав это, я снял все мороки, вернул посоху прежний вид, а мантию преобразил соответственно статусу.

— Ну, разумеется. Прошу меня простить, конечно же всего пять золотых.

Я не жадный, но отучить управляющего корчить кислые мины гостям надо было.

Все так же с выпученными глазами управляющий движением руки поднял всю обслугу и сам в ускоренном темпе помчался к стойке с ключами. Гостиница была одноэтажной и самые дорогие номера, которые я заказал, находились в конце здания и выходили окнами в сад. Джинн телепортировал мешки с золотом в мой номер, а уже там я убрал все в свой домен. В реалиях этого мира собственный домен могли иметь только высшие маги, которых тут не было, а также боги и высшие демоны. Так что незачем посторонним знать кто я такой на самом деле.

Через пару часов, когда привели себя в порядок и смыли дорожную грязь, мы отправились в обеденный зал при гостинице. Можно было заказать еду и в номер, но мне не хотелось сидеть одному в четырех стенах.

К тому моменту как мы разделались с обедом и успели отметить удачное путешествие, и чуть запоздавшее знакомство, к нам присоединились уже известные мне Верховный маг Ваттан и архимаг Фаир.

— Рад снова встретиться, господин Дидар, — сказал Ваттан присаживаясь рядом. — Уже несколько дней как я уладил вопрос о вашем статусе. Император был весьма удивлен таким поворотом событий, но и весьма обрадован. Он пожелал личной встречи, как только вы будете к ней готовы.

— Как приятно это слышать после стольких лет вынужденной изоляции. Примите искреннюю благодарность за такую заботу о моей судьбе. В долгу не останусь, и вы всегда можете рассчитывать на мою помощь.

— Благодарю вас коллега. Когда вы будете готовы встретиться с императором?

— К правителям без подарков не ходят, — рассуждал я вслух. — Думаю, что к завтрашнему утру я смогу подготовить подарок достойный императора.

— Вот и отлично. Устрою аудиенцию сразу после завтрака.

Ваттан и его спутник Фаир, так и не сказавший ни слова, вежливо раскланялись и поспешили по своим делам. Скромно сидевшая до этого в сторонке Нария не удержалась от вопроса:

— Что же вы такого сделали, господин Дидар, что Верховный маг империи прибегает к вам посыльным от императора⁈

— Всего лишь не пытаюсь претендовать на его место.

— На место Верховного мага или императора?

— Хм. Пожалуй, и того и другого, — ответил я с улыбкой. — А если серьезно, я двенадцать лет был, как бы сказать, агентом под прикрытием в стане темного мага. И вот только недавно смог исполнить задуманное и натравил на его пятидесятитысячную армию и на него самого легион демонов. Больше ста лет не могли уделать этого иерарха. И вот, теперь он мертв.

— Тогда понятно почему все перед вами так расшаркиваются. Мне матушка еще в детстве рассказывала страшные сказки про темного мага.

— Хочу побыстрей отделаться от этой возни. Надо заняться собой. Для начала построю замок, обустроюсь, а дальше будет видно.

— Не передумали ехать со мной на север?

— Нет, нет! Кстати! Неплохо бы озаботиться подарками и для твоей семьи!

— Думаю это лишнее…

— Вовсе нет. Я не хожу в гости без подарков. Но первый для тебя.

Материализовав прямо из воздуха лист бумаги чернильницу и перо, я положил их на стол. Перо само макнуло кончик в чернила и аккуратным почерком стало выводить на бумаге текст договора. На самом деле писал джинн, оставаясь невидимым (они в вопросах всяких договоров большие мастера).

— Что это? — спросила баронесса, с удивлением глядя на проявление магии.

— Это партнерский договор. Проще говоря, это постоянная работа. Не служба, не клятва верности, а просто договор о взаимном сотрудничестве. Суть его в том, что ты, по собственной воле и желанию, если тебя это не затруднит, и, если это не касается других твоих обязательств, оказываешь мне содействие и посильную помощь, с правом рассчитывать на долю от плодов совместных усилий.

— Для меня и так будет большой честью помочь Архимагу.

— Договор даст тебе право на пользование услугами коллегии, на использование магический артефактов, на снижение налогов. Плюс к этому ты получишь статус личного гвардейца, что для баронессы, немало, согласись, к тому же дополнительная золотая гвардейская лента на гербе повышает статус.

— Все это так, господин, но чем я смогла заслужить такое высокое доверие?

— Честью, — тут же ответил я. — Да, милая баронесса, именно честью. Ведь теперь уже понятно, что все наше путешествие было не больше чем проверкой. Стоило мне сидя в том трактире щелкнуть пальцами, как сундуки с золотом сами бы ко мне прибежали, отрастив ноги. Но я очень хотел увидеть, как ты отреагируешь на такое богатство. Твою первую реакцию, можно было расценить как искреннее удивление, затем восторг, но ни одна мысль не вела к тому, чтобы тюкнуть меня в темечко и забрать все себе. Хотя, я точно знаю, что тебе это золото нужно, и даже больше чем мне. Вот поэтому этот договор и мое доверие. По праву чести.

— Большое спасибо, господин Архимаг.

— Не стоит благодарности. Я еще тот, мерзкий старикашка, так что успеешь, наплакаться, — хихикнул я, давая ей бумагу на подпись.

Сняв с пояса кошелек, я прикинул в нем наличность. Чем то, конечно, я уже пополнил его из найденного клада, так что в нем сейчас было около полутора сотен золотых монет. Кошелек я передал Нарии.

— Отправляйся в столицу и хорошенько приоденься. Побалуй себя. Надо, чтобы ты соответствовала статусу гвардейца Архимага. А то сегодняшний казус с управляющим гостиницы мне был очень неприятен.

Как у любой женщины, у баронессы загорелись глаза от такой моей просьбы, в смысле, устроить себе шоппинг, она отказаться не могла.

Мне же нужно было подготовиться к встрече с императором и провести быструю разведку пустынных земель, которые хотел получить в управление от императора.

Закрывшись у себя в номере, я удобно устроился на кровати и стал медитировать. Покинув тело, перенесся далеко на север и стал внимательно изучать местность то с высоты птичьего полета, то спускаясь до самой земли. Джинн, все еще привязанный к моему астралу, был рядом и тоже помогал с мелочами. У джиннов собственное восприятие.

До самих северных гор тянулись холмистые равнины с редкими лесами. У предгорий начиналась пустошь. Да и горами на самом деле эти высокие скалы не были. Это была граница плоскогорья. Чудовищно огромного плато, занимающего чуть ли ни одну десятую часть всего континента, да и на самом плато по краям были высокие горы, повыше земных Тибетских. А континент, надо сказать, был сравним с известным мне по прошлому миру Евразийским, если не больше. В среднем высота этого плоскогорья была что-то около трех с половиной тысяч метров. Не удивительно, что эти земли были столь безжизненны. Каменистая пустыня размером с четверть Африки, на такой высоте, что даже дождевые облака не поднимаются! Отличное место! Просто великолепное, для такого затворника как я. Никому другому и в голову не придет зариться на эти земли. Тысячи километров безводной, суровой, каменистой пустыни, где днем адская жара, а ночью полярный холод.

— Что скажешь? — спросил я Ардака, когда мы медленно пролетали над скудными, и я не побоюсь этого слова, нищими землями борона Орума. За какие грехи ему пожаловали этот кусок пустыни, я даже представить не могу. Хорошо, что еще не на самом плато. Не баронство, а откровенное издевательство, особенно для человека, не владеющего магией.

— Земли просто чудесные, хозяин. Очень много маны. Над пустыней ее концентрация огромна. Руды почти всех металлов. Много драгоценных камней. Я увидел очень много угольных пластов. Если добывать только золото, можно стать богаче императора.

— Интересно, а почему тогда другие маги не претендуют на эти земли?

— Быть может не хотят себя утруждать?

— Идиоты. Если грамотно все организовать, тут только за одними металлами целые караваны идти будут. Осталось выбить эти земли в свое владение. Полетели обратно, надо еще подарок императору состряпать.

Для подарка у меня уже была идея. Очень коварная и неоднозначная. Сам император такому подарку будет несказанно рад. Но вот остальная знать меня на куски разорвет если узнает, что я подсунул правителю. А задумал я серьезную такую пакость в империю запустить, как отвлекающий маневр от своей неоднозначной персоны. Вот такой я непредсказуемый. Да и чихать мне на эту знать!

Цели и средства

Сталкивая камень с вершины,

ты делаешь гору немного ниже.

Автор.

Вернувшись в гостиницу, я отправил джинна присмотреть за баронессой, а сам нырнул в свой домен и расчехлил все инструменты. Коль уж у меня столько халявной энергии, то сдерживать себя не буду. А задумал я, не много не мало, создать императорскую корону. Разумеется — из золота, с десятком крупных драгоценных камней и, с особым, магическим эффектом. Хотя, платина, хоть о ней и не знают в этом мире, подойдет для моей задумки лучше. У золота больше проводимость, у платины выше устойчивость к нагрузкам. Корону сделал в виде тиары. Изящное переплетение золотых и платиновых полос с нанесенными демоническими рунами. Стиль тоже выбрал оригинальный, не принятый здесь цветочный орнамент, а скорей кельтскую вязь, о которой, само собой, в этом мире и не слышали, и ничего подобного не существовало. Рун было много, все они были нанесены с тыльной стороны короны, некоторые руны были скрыты. Пользоваться этим артефактом, мог кто угодно, независимо от магических способностей. Артефакт сделал способный к самозарядке. Так что даже если в мире не останется ни одного мага, штуковина будет работать как милая. Кстати, здешние маги так не умеют. Эффект самозарядки для них сродни принудительной сдаче крови. Мало того, что магические предметы по определению имеют тройной запас прочности, так если их еще и заряжать не надо, маги и вовсе без работы останутся. Но именно этому артефакту такое свойство просто необходимо. Я нарочно скрыл внедренную магию. Даже высший маг не сможет распознать в этой короне двойное назначение. По всем внешним признакам — это был сильнейший амулет превосходного здоровья и полных сил. Но настоящие его свойства, думаю, император оценит, и никому рассказывать не станет. Ну кроме собственных наследников, быть может, да и то не факт. А суть артефакта в том, что с его помощью, можно читать мысли посторонних в радиусе больше ста метров. Все мысли без исключения, и не важно, сколько защитных амулетов надето на потенциальной жертве. Имея на голове эту корону, император будет знать мысли любого участника беседы, или просто живого существа оказавшегося в поле действия артефакта, будь то собака, кошка, корова, или даже канарейка в клетке. Согласен, по отношению к местной аристократии, магистрам и просто слугам — гадская каверза. Но в мои интересы входит хорошее отношение императора ко мне лично, и настороженное ко всем остальным. В отношении меня артефакт работать не будет. Точнее сказать, будет, но только так, как я этого пожелаю. Упаковка для подарка, тяжелая коробка, из окаменевшего дерева, выстланная изнутри замшей, заняла не меньше сил, чем сам артефакт. Но подготовленным подарком я остался очень доволен. Такой пакости местные спесивые аристократы и имперские чиновники от меня явно не ожидают.

Не забыл я и о своей компаньонке. У девочки был родовой меч. Боевой и заслуженный, но потертый, дряхлый, разболтанный и старый. Я же не поленился выковать ей новый меч, с виду чуть более скромный, но из той же стали, что и наковальня для дядюшки Унара. Материал взял из ядра планеты наложив на него такие скрытые руны, посредством которых меч будет разрубать все что угодно. Любой материал и неважно сколько местных заклятий на него наложено. Проще говоря, таким мечом можно будет одним ударом убить высшего демона, если, конечно, он позволит подобраться к себе так близко. На богов этот артефакт не действовал. Ссориться с местными богами мне совсем не хотелось. Меч получился чудовищно острый и за счет магии практически невесомый. Скрытый в рукояти кристалл накопитель, опять же был самозаряжающимся. В финале работы, я нанес на гарду клеймо в виде родового герба баронства. Не забыл и про Верховного мага Ваттана, который так любезно и скоро уладил все мои дела и подготовил встречу с императором. Для него я изготовил платиновый амулет в виде круглых медальонов с вкрапленными драгоценными камнями. Медальоны были соединены между собой звеньями платиновых цепочек. Еще одна пакость всем прочим Архимагам и магистрам. Коль уж в этом мире платина еще не известна, хотя в залежах ее полным-полно, то пусть Верховный маг озадачится изучением этого металла в числе первых. Свойства амулета сводились к простым, но так необходимым в повседневной жизни, вещам. Тонус мышц, поддержка здоровья с лечебным эффектом, защита от ментального воздействия, и большая доля эмпатии. Проще говоря, амулет позволит Верховному магу жить столько, сколько он будет его носить. И не только он. У амулета нет привязки, так что фактически это амулет бессмертия. К слову сказать, подготовленная в подарок императору корона сможет пробиться сквозь защиту этого амулета с немалыми усилиями.

В своем домене с артефактами я провозился часов десять. В реальном мире прошел всего час, так что я еще успевал выйти к ужину и встретить Нарию, о приближении которой мне доложил Ардак.

К ужину баронесса вышла в новой одежде и доспехах, которые хоть и соответствовали титулу, были на вид скромные, но очень искусно выполненные. Девушка осталась весьма довольна новым приобретением, хоть и переживала по поводу того, что потратила неслыханные для нее пятьдесят золотых монет на все вместе, включая подарки для родни.

— Какая удивительная скромность, — сказал я в тот момент, когда баронесса попыталась отдать мне обратно кошелек с золотом, — и какая благородная учтивость. Деньги оставь себе, считайте их жалованьем и авансом за подписанный контракт.

— Благодарю вас господин Архимаг.

— О, это еще не все. Я заметил, что меч твоего отца испытал немало и требует починки. Этим я займусь. Но для тебя меч великоват, да и коль скоро ты выбрала путь воина, тебе следует иметь собственный клинок, о чем я и позаботился, пока готовил подарок императору и Верховному магу.

— Право, господин, мне даже неловко…

— Теперь ты мой гвардеец. И я очень бы хотел, чтобы твое оружие имело статус личного гвардейца Архимага. Меч твоего отца неплох, но его следует починить и вернуть владельцу. Теперь у тебя будет свой собственный клинок.

Сказав это, я вынул из-под складок мантии новый меч и передал его Нарии.

— Позволь представить. «Черный огонь» меч, изготовленный Архимагом Синосиром Дидаром для баронессы Нарии Орум. Выкован из черной стали из самых глубин нижнего мира. Лезвие острей бритвы, но способно перерубить все что угодно. Никакая магия не устоит перед силой «Черного огня». Меч проявит свои свойства только в руках хозяина или потомков по крови, а, чтобы стать хозяином, потребуется всего капля твоей крови нанесенная на лезвие.

— Это же настоящий магический артефакт! Да еще и такой огромной силы!

— Так и есть. Один только меч стоит как десять баронств вместе взятых. Но на мече твой родовой герб, и переделать в нем что-то совершенно невозможно.

Было похоже, что девушка не могла найти слов благодарности, так ее шокировал этот дорогой клинок.

— У меня есть еще один артефакт, который я приготовил в подарок императору. Но проблема в том, милая баронесса, что я хочу проверить на сколько хорошо он работает.

— Чем я могу вам помочь?

— Всего лишь примерить императорскую корону и рассказать мне что почувствуешь.

— Примерить корону императора⁉ Да, вы, наверное, шутите.

— Да, действительно, о чем это я, ведь сам император еще не принял ее в подарок. Так что — просто корону.

Достав коробку, я аккуратно вынул корону и протянул ее баронессе. Она взяла корону повертела в руках внимательно осматривая.

— Тяжелая, — заметила она, прикидывая вес.

— Как и бремя любого правителя, тем более императора. Примерь.

Девушка надела корону прислушиваясь к ощущениям.

Несколько секунд ничего не происходило. Девушка оглядывалась по сторонам, изучая посетителей в почти полном обеденном зале гостиницы. В какой-то момент ее аура вспыхнула гневом, лицо исказилось, а щеки покраснели.

— … да как он смеет!

— Стой! Не надо!

— Но он считает, что вы… Что я…

— Не имеет значения. Все, снимай. Вижу, что артефакт прекрасно действует.

— Если эта корона, попадет на голову императора, думаю, следует ожидать серьезных перестановок в его окружении и, наверное, целую череду смертельных казней и вереницы ссыльных и опальных дворян, — шепотом предположила баронесса, умерив вспышку гнева.

— На то и расчет, — ухмыльнулся я. — Хочу, чтобы обо мне забыли на какое-то время. Пока наверху будет грызня, интриги и чистка, я успею сделать все, что задумал.

На следующее утро прибыл Верховный маг. Он приехал в карете с императорским гербом, в сопровождении дюжины гвардейцев. Дорога во дворец должна была занять не больше часа, так что мы успели немного поболтать и обсудить некоторые планы. Мое желание на какое-то время отдалиться от дел империи и обустроится, ему весьма понравилось.

— Я очень устал, господин Ваттан, — жаловался я Верховному магу. — Изображать из себя чудовище, некроманта, демонолога, то еще удовольствие, в то самое время как самому мне эти дисциплины не очень-то и нравятся.

— Поверьте, господин Дидар, я вас прекрасно понимаю и очень ценю исполненный вами долг.

— Благодарю. Но и эти темные искусства, не лишены своих прелестей, хочу заметить. Долгое изучение демонических рун позволило мне проникнуть в некоторые, недоступные обычным магам, области и совершить несколько удивительных открытий. Думаю, лет через пять, я смогу представить на рассмотрение коллегии полноценный труд по этим дисциплинам, а пока прошу принять от меня скромный подарок в благодарность за вашу заботу. Я назвал этот артефакт — «Цепь жизни». Создавая этот амулет, я использовал открытый мной металл и часть знаний, что я смог выведать, пытая на алтаре демонов, призванных из нижнего плана.

— Новый металл! Новые тайные знания, вырванные у демонов под пытками! Вы полны сюрпризов, господин Архимаг! — воскликнул Ваттан с осторожностью принимая из моих рук тяжелую цепь амулета. — Уже одно это тянет на полновесную авторскую работу. Которая, несомненно станет украшением библиотеки.

— Приятно слышать. Амулет я создал, ведя непростой бой за собственную жизнь и здоровье. Вам ведь известно, что мне уже больше ста сорока лет. Для вас это тоже актуально, не так ли? Так вот, с проблемой старения я разобрался. Теперь же хочу и вам пожелать долгих лет жизни, и амулет об этом позаботится.

— Весьма польщен, и приятно удивлен, не стану скрывать, господин Дидар. Думаю, Архимаг Фаир будет очень расстроен, узнав о том, что у меня с таким амулетом, есть все шансы пережить его, лишив бедолагу возможности занять мое место при дворе.

— Прежде у меня не было столько времени, но теперь, когда мне не надо больше противопоставлять себя всему миру, я наконец займусь более перспективными проектами. Но помните, что амулет не имеет привязки, и будет служить любому, кто пожелает им воспользоваться.

— Как интересно. Я учту эти особенности. Надеюсь, в дальнейшем, вы подготовите трактат об открытом вами новом металле так положительно взаимодействующего с магией?

— Ну разумеется! Не все же демонам им пользоваться!

Похоже было на то, что Верховный надолго залип с новой игрушкой. Тем не менее в его ауре читалось явное недоумение и какая-то растерянность. Судя по всему, он до сих пор не мог поверить, что тот, кого считали воплощением мерзости, приспешником исчадья ада, на самом деле оказался белым и пушистым, милым старикашкой, который ко всему прочему больше десяти лет вынашивал планы как обратить темное искусство во благо. Он и сопровождать меня к императору взялся лишь потому, что до сих пор не уверен, можно ли мне доверять.

Тем временем, мы уже приближались к дворцовому комплексу, возвышающемуся над городом. С точки зрения военной науки, резиденция императора, как мне кажется, была выстроена довольно грамотно. Сам дворец возвышался на стометровой скале доминируя над широко раскинутыми городскими постройками. Обнесенный высокой крепостной стеной тянущейся вытянутым эллипсом с пологой стороны. Извилистая дорога проходила от стены к стене как серпантин, а в месте изгиба стояли ворота с вооруженной охраной. В целом, все увиденное в этом мире, мне, пока напоминало позднее средневековье, которое я наблюдал на земле, но воплощений в той эпохе у меня не было. Судя по всему, благодаря магии было намного чище, уютней, чуть более технологичней что ли, за счет все тех же магических артефактов, которые использовались в быту простых граждан и как военные технологии. Если брать процентное соотношение, то магов в этом мире было меньше одного процента. Но грамотный поиск одаренных, хорошее образование за счет имперских стипендий и поддержка разных магических школ позволяли максимально эффективно использовать даже самого слабо одаренного мага. Маги средней руки, если можно так выразиться, всегда были загружены работой, но их труд оплачивался очень щедро. Магистров и Архимагов было очень мало и почти все они, так или иначе, работали на благо империи или княжеств, и королевств в которых жили, осуществляя полновесные, крупные и важные проекты. Среди магов было, как бы, негласное соревнование на тему, кто принесет больше пользы своим покровителям и, соответственно, больше заработает. За исключением, разумеется, таких отщепенцев, как темный иерарх, которого упокоил высший демон с моей подачи. Но с другой стороны, те немногие Архимаги, что были в империи, считались независимыми, вполне состоятельными и могли вовсе не лезть в дела государства.

До большой гостиной, в которой была назначена встреча, нас провожал почетный караул из пяти гвардейцев. Закованные в броню высокородные дворяне громыхали железом в гулких залах дворца, пока мы не оказались у высоких дверей приемной.

Император Харуф-третий, из династии Дуро был человеком средних лет, невысокого, по сравнению со мной, роста; худощавый, подвижный, в простой домашней одежде, вел себя весьма непринужденно.

— А вот и наш советник, Ваттан. С чем пожаловали⁉

— Ваше императорское величество! Позвольте представить, Архимага первого круга посвящения Синасира Дидара.

— Ах да, этот тот самый Архимаг о котором мы беседовали с вами на днях! Великолепно! Браво господин Дидар! Наслышан о вас и вашей, такой противоречивой персоне!

— Весьма польщен, ваше императорское величество.

— Очень рад, что так надоевшая мне история с этим темным магом, наконец, благополучно закончилось и, что самое главное, без потерь с нашей стороны. Вы явили миру пример самоотверженности и истинного патриотизма!

— И впредь намереваюсь служить короне, со всем почтением.

— Моим указом я возвращаю вам титул и произвожу в ранг имперского рыцаря золотого круга. Вот только с земельным наделом есть некоторые трудности, но я уверен, что в ближайшие пару лет, мы что-нибудь придумаем.

— Зачем же ждать так долго, ваше императорское величество? — спросил я, позволив себе сдержанную улыбку. — Если вам будет угодно, я бы с огромным удовольствием обратил ваше внимание на северные пустоши.

— Северные пустоши! — удивился император, подходя к огромной карте, занимающей чуть ли не всю стену кабинета. — Но это мертвые земли! Там ничего нет.

— Вот именно. Покорение этой пустоши и станет моим вкладом в дело укрепления империи.

— Браво, какое рвение, господин Архимаг! Это в корне меняет дело! Что скажете Ваттан⁉

— Пустоши, действительно, словно бельмо на карте империи. Если господин Дидар готов взяться за их обустройство, да к тому же укрепит северные территории: это будет истинным благом. Заслать туда, даже проштрафившегося мастера коллегии и то — словно ножом по сердцу, а тут целый Архимаг желает заняться этим вопросом. Всецело одобряю.

— В таком случае решено! Титула графа, для таких обширных земель будет маловато. Герцог! — воскликнул император. — И отныне, вы герцог северной пустоши Кирак, рыцарь золотого круга! Я присваиваю вам эти титулы и даю вам право взять столько земли в пустошах, сколько будете способны контролировать! Мало того. Я позволю вам и местным баронам, которых вы призовете себе на службу, в течении десяти лет не платить налоги с земель и торговых оборотов. Вы сохранили мне полноценную боеспособную армию! Надеюсь, что теперь соседи не смогут даже подумать о том, чтобы устроить пограничный конфликт. Хоть и верится в это с трудом!

— Благодарю вас, ваше императорское величество за такую щедрую награду. Позвольте, со всем почтением, маленький подарок, скромное достижение в познании тайных, темных наук, которыми я вынужден был заниматься столько лет. От всего сердца и с великим почтением я позволил себе изготовить для вас еще одну скромную корону, наделенную некоторыми магическими свойствами, которые, наверняка, покажутся вам весьма полезными.

— Новая корона? Как неожиданно! Я люблю подарки. К слову сказать, коллегия, в последнее время, нечасто балует меня новыми артефактами.

— В своих исследованиях, господин Дидар изыскал новый магический металл, до этого нам не известный, — поддержал меня Верховный маг, плавно уводя разговор от темы новых артефактов со стороны коллегии.

Извлекая коробку, я открыл ее демонстрируя содержимое верховному магу, чтобы он смог ее проверить и посмотреть на нее магическим зрением.

— Как я вижу, ваше величество, магическая сила этой короны призвана обеспечивать превосходное самочувствие владельцу, ясность ума, обережет от ядов, от проклятий и порчи. Великолепный многосложный артефакт достойный образец работы Архимага.

— Какая прелесть, господин Дидар. Очень мило с вашей стороны. Благодарю за заботу о величии империи и императора. Ваши действия достойны поощрения и похвалы. Рад что вы вернулись. Все имперские службы будут осведомлены о вашем новом статусе, о ваших правах и регалиях. Уже завтра вам будут переданы документы подтверждающие все права.

— Да здравствует империя, да здравствует император! — возгласили мы с Верховным магом, сгибаясь в почтительном поклоне.

Своими руками

Лишь к достойным приходит Смерть.

Все остальные идут к ней сами.

Автор.

Мягкое и нежное прикосновение, чуть прохладные потоки энергии коснулись меня в тот момент, когда я только осознал, что проснулся, еще не открывая глаз. Сознанию требуется немало времени, чтобы привыкнуть к грубому, физическому телу, тем более полученному, так сказать, после длительного использования. Я еще толком не понял где я, кто я и как сюда попал. Слишком глубоко погрузился в высокие планы. И тут такой знакомый отпечаток ауры, такой родной, такой нежный, что я не выдержал и чуть ли не простонал, отходя ото сна:

— Мама…

Энергия вдруг превратилась в колючий полярный холод… я резко поднялся, открывая глаза.

В углу комнаты переливалась струями черно-серой энергии неясная тень.

— Мама⁈ — повторил я стараясь всмотреться в потоки такой знакомой ауры.

После недолгой паузы, тень стремительно вырвалась из угла и сильным толчком придавила меня к стене крепко сжимая за горло.

— Кто ты такой⁈

— Простите, за это недоразумение, в какой-то момент мне показалось что вы…

— Твоя мама⁉

— Еще раз простите, — прохрипел я, чувствуя еще большее давление на горло.

— Кто ты⁉ — повторила вопрос явно разгневанная, очень сильная энергетическая сущность.

— Прошу прощения, позвольте представиться — Темиркан, сын Эрлика.

— У тебя аура старшего бога!

— Так и есть, я сын повелителя, верховного бога, владыки нижнего мира.

— Куда делся грязный Архимаг?

— Грязный Архимаг, как вы его назвали, в грубой форме позволил себе прервать мое перерождение в другом мире, произошло досадное и нелепое сопряжение, так что я был вынужден проявить некоторую инициативу и отобрать у несчастного его тело.

— Ты поглотил его душу!

— Увы, нет. Этот недоучка творил такие мерзости, что на зов его эманаций явился Арух Уруртак, душу несчастного пришлось ободрать до голой искры и отдать светлейшему на перерождение. Надо же было чем-то компенсировать такое грубое вмешательство, да еще и проникновение в межмировое пространство.

Хватка сгустка энергии ослабла и передо мной появился образ очень красивой, несколько томной и величавой богини.

— Ты назвал меня мамой! — не унималась она.

— Так давно с ней не виделся, у вас такие похожие ауры, что я невольно исполнился нежными чувствами, простите, если позволил себе лишнее.

— Да, нет, продолжай, даже приятно, — расслабленно промурлыкала богиня, отпустив меня и присев рядом на кровать.

— Признаюсь, что откладывал выражение почтения богам этого мира, до той поры пока не улажу дела со смертным телом. Уже сегодня в мои планы входило посещение храма всех богов. В оправдание могу сказать, что уже имел разговор с Унаром. Милым и учтивым богом, с которым наши отношения сложились весьма дружеские. Мы обменялись подарками. Я с удовольствием, по его же просьбе, называю его дядей.

— Мое имя Ярда! Я богиня смерти! Унар — мой повелитель, как ты смеешь…

— Моя мама, кстати, тоже богиня смерти. Видимо поэтому я, не отойдя толком ото сна, принял вас за мою матушку. Еще раз простите.

— Да что за нелепость! Я прихожу поглумиться над этим ничтожеством, над мерзким темным магом, а оказывается, что ты уже выпотрошил тело и натянул на себя.

— Еще раз тысяча извинений, если нарушил ваши планы.

— Да ладно, — хмыкнула богиня. — Как меня только не называли, но вот мамой — впервые. Расскажи мне о своем мире, Темиркан.

— Боюсь, что мой рассказ будет короток.

— Но все же.

Богиня приняла вид молодой и очень красивой девушки, которая, как бы невинно и скромно присела на мягкое кресло возле кровати.

— Наш мир умирает, госпожа Ярда. Больше пятидесяти тысяч лет мы благоденствовали, но наши деяния отринули смертных от богов. Люди выбрали путь разума, наплевав на все, что мы им дали. Самые древние боги растворились в эфире. Иные, впали безумство, прочие в сон. Энергетические поля пусты, те из нас кто не брезглив, учатся перерабатывать энергию хаоса, чтобы хоть как-то выжить. У меня есть крошечный домен, я был покровителем кузнецов, колдунов, лекарей и шаманов, есть немного сил, но для расширения нужно воплощаться, чтобы отстроить грубые структуры домена. С огромным трудом мне дали разрешение воплотиться в теле смертного на десять лет. Я вынужден был согласиться. На мой домен поставили печать, отрезали все божественные силы, и при этом я был должен выводить из предсмертного состояния уже взрослое тело, тратя собственную энергию. Мой куратор и покровитель потратил остатки энергии, чтобы осуществить перенос, но вмешалась потусторонняя сила и меня забросило к вам.

— Как грустно это слышать Темиркан. Ты перворожденный старший бог. Которого урезали в правах и не давали возможности развиваться. Тебя предали, забыли и лишили сил. Какая мерзость. А еще этот некромант со своим ритуалом…

— Простите еще раз за мою неосмотрительную самодеятельность.

Взглянув пристальнее на богиню смерти Ярду, которая так нежданно явилась ко мне, я с удивлением заметил, что ее глаза полны слез.

— Назвав меня мамой, ты тронул мою душу, Темиркан. Прости, что повела себя так грубо. Добро пожаловать в наш мир. Я называю тебя своим гостем и если пожелаешь, то и своим другом. Для меня честь приветствовать тебя среди нас.

— И я очень рад знакомству, и осмелюсь предложить свои услуги по первому требованию, госпожа Ярда. Со всем почтением.

— До встречи, и прости, что побеспокоила, так грубо и бесцеремонно. Я-то наивная, думала, что старый дурак Дидар умудрился как-то выжить в той нелепой драке, где мне было не до него.

— Он действительно дурак, который попался на удочку высшего демона, но мне удалось спасти его репутацию и положение.

— Теперь, это твое по праву. — заявила богиня смерти. — Я замолвлю за тебя слово перед другими богами, Темиркан сын Эрлика.

Сказав это, богиня исчезла.

Выйдя из комнаты, я стал свидетелем сцены отчаянного противостояния управляющего гостиницей и посыльного имперской канцелярии. Посыльный рвался передать мне обещанные документы, а управляющий настаивал на том, что не станет беспокоить постояльцев, потому как получил четкие указания — не беспокоить. В конечном счете я извинился и за себя, и за управляющего принял от посыльного все документы и оставил подпись в сопроводительном письме. После этого, мы с Нарией позавтракали. Похоже было на то, что в столице нас больше ничего не держало. Можно было отправляться на север.

— Мои поздравления баронесса, с очередным повышением вашего статуса, — обратился я к Нарии изучая присланные из дворцовой канцелярии документы.

— Господин Архимаг! Вы меня балуете, — засмущалась девушка, которая за последние дни разительно изменилась.

— Люблю делать подарки. Теперь вы рыцарь золотого круга, приближенный к императорскому дворцу, как и все ваше баронство, если пожелает ваш отец, вы освобождаетесь от уплаты налогов в государственную казну в течении десяти лет, но вашему отцу придется принести присягу верности мне как сюзерену.

— Но такой титул могут иметь только дворяне на службе герцога или князя.

— Ах да, позвольте еще раз представиться. Синосир Дидар, Архимаг первого круга посвящения, рыцарь золотого круга, герцог Кирака.

— Герцог пустыни! — удивилась баронесса. — Но зачем вам пустыня⁉

— Я намереваюсь сделать эти земли самыми доходными и богатыми в империи.

— Такое под силу разве что богам!

— Или очень хитрым и пронырливым Архимагам.

В ауре девушки бушевал целый ураган эмоций, что совсем не удивительно. В последние дни на нее столько всего свалилось, и она до сих пор не могла в полной мере осознать во что же она вляпалась. Так что необходимо поскорее занять ее делом.

— Думаю, что к полудню нам следует отправляться в путь.

Сборы в дорогу оказались недолгими. Купленный баронессой конь смог взять на себя весь наш багаж в виде подарков и припасов, что мы собрали в дорогу. Разумеется, что я не собирался двигаться на север сбивая ноги больше месяца, я Архимаг и пылить по дорогам не мой стиль. Еще успею устроить себе пешие прогулки в своих владениях. Но баронесса, похоже готовилась именно терпеть все тяготы пути. Наивная девочка еще не поняла с кем связалась. После посещения храма всех богов, как я и планировал, мы отправились в путь.

— Наверное стоило прикупить еще лошадей, — высказал я мысли в слух.

— Тогда, по приезду, придется их сразу забить на мясо. Одну лошадь наши скудные земли еще прокормят, но вот больше трех держать придется себе в убыток.

Мы уже вышли из городка коллегии и двигались по пустынной дороге вдоль крестьянских полей.

— Милая баронесса, я Архимаг, и вполне могу позволить себе прокормить хоть стаю драконов, что уж говорить о табуне лошадей. Но вы правы, нам они пока не понадобятся.

Сказав это, я направил посох по ходу движения открывая портал на север в километре от усадьбы барона Кайта Орума. Я бы мог открыть портал у самых ворот, но зачем шокировать людей. Нария удивленно распахнула глаза и невольно сделала шаг назад.

— Ну же, баронесса, не думали же вы что я потрачу месяц на унылое путешествие хоть и в такой приятной компании. Я полон сил и мне не терпится приступить к работе.

— Вы не перестаете меня удивлять, господин Дидар. Прежде мне никогда не приходилось видеть магические проявления такого уровня.

Поздняя весна: солнце хоть и светит, но воздух прохладный. Каменистая, горчично-желтая земля с глубокими извилинами трещин, покрывающими поверхность словно морщинами. Из них торчат давно высохшие метелки жиденькой травы, неизвестно как зацепившиеся за сухую почву. Унылый пейзаж дополняется полуразрушенными постройками брошенных усадеб.

— Здесь всегда так, господин Дидар. Дни жаркие, ночи холодные. Когда нашим предкам дали эти земли, еще хоть что-то росло, но десять лет назад случился сильный ураган, который намел из пустыни целые горы песка и глины. Все посевы погибли, плодородный слой сдуло ветром.

Дом барона Кайта издалека был похож на куб в окружении нелепых, покосившихся построек обнесенных невысоким, глинобитным забором. Повсюду в округе были разбросаны огромные каменные глыбы, судя по всему отвалившиеся от исполинской, километра полтора в высоту каменной стены, которая собственно и была краем того самого пустынного плато, что тянулось больше чем на полторы тысячи километров до западного берега континента. Похоже на то, что прежде чем заняться исследованием пустыни, нужно будет обустроить быт на этой, еще как-то пригодной для жизни стороне.

— Хорошо, хоть корм для лошади взяли на первое время. Чувствую, работы предстоит много.

Нас заметили издалека. Ворота усадьбы открылись и навстречу вышел рослый, крепкий, чуть хромающий на одну ногу мужчина в простой, чуть ли не крестьянской одежде. В руках он держал лук и несколько стрел.

Взглянув на меня, и как бы дождавшись молчаливого согласия, девушка побежала вперед.

— Отец! Это я!

— Нария! Доченька! Что произошло⁉ Почему ты вернулась⁉ Ты не ранена?

За воротами терпеливо мялась еще пара человек. Женщина лет сорока и мальчишка, лет пятнадцати. Когда я приблизился вплотную к замершим в объятьях отцу и дочери, барон поднял на меня взгляд, и я заметил, что на глазах у него блеснули слезы.

— Доброго дня, господин барон.

— Отец, позволь тебе представить — господин Синасир Дидар, архимаг первого круга посвящения, рыцарь золотого круга, герцог Кирака.

Приосанившись, барон вежливо поклонился.

— Приветствую вас, ваша светлость. Прошу простить, что не могу принять вас со всеми почестями. Я не был готов к вашему визиту.

— Это вы, дорогой барон, примите мои извинения, за то, что свалились как снег на голову. Это я настаивал на скорейшем отбытии из столицы.

— Проходите скорей в дом, ваша светлость, вы, наверное, очень устали с дороги.

— Вовсе нет. Путь был приятен и совсем не утомителен. Хочу испросить разрешения организовать на вашей земле временный лагерь.

— Да, конечно, ваша светлость, распоряжайтесь как вам будет угодно.

— Ну тогда не смею вас задерживать. Нария, будь так любезна, расскажи родным подробности, пообщайся, а я пока поставлю шатер и немного обустроюсь.

— Быть может вам нужна помощь? Сейчас я позову сына, — озаботился барон.

— Не стоит беспокойства, барон, я Архимаг, у меня хватает помощников. Приходите в мой шатер через час, где мы сможем спокойно побеседовать и приятно провести время.

Оставив баронессу общаться с семьей, я прошел от усадьбы метров сто, выбрав огромный, высотой в несколько метров камень, возле которого решил выровнять место и установить юрту.

Джинн проворно взялся за дело. Быстро подготовил ровную площадку и просто перенес на нее готовую, уже давно собранную и весьма обустроенную юрту из моего домена. Там внутри все уже было обжито и подготовлено для комфортного проживания. К слову сказать, изнутри юрта была больше чем казалось снаружи раз в десять. Я, когда только создал свой домен, очень долго потом экспериментировал с односторонним расширением пространства. Сделал походный шатер, укрепленный магией от непогоды, создал десятки сундуков, так же с обманчивой внешностью. Заполнил все припасами, с расчетом на долгий срок хранения. К своему воплощению я готовился основательно и сил не жалел. Не знал, что боги моего мира навесят на домен печать, но уверен, отец или братья, нашли бы лазейку. Маму бы точно ни одна печать не удержала.

Джинн поставил большой стол, разложил вокруг стола мягкие подушки и шкуры. На стол поставил самые лучшие блюда. Уходя из столицы, я наказал ему запастись хорошими продуктами с расчетом на несколько месяцев. Зная увлеченность Ардака готовить праздники, я давал ему полную свободу действий в любимом ему деле.

Остаток дня провели за столом. Барон поначалу стал рассыпаться в благодарностях за заботу о его дочери, но я плавно перевел разговор на тему местных реалий. Джинн конечно умчался собирать подробную информацию, но некоторые вещи, такие, например, как личные взаимоотношения местных дворян, он быстро разведать не мог.

— Последние два года выдались очень тяжелыми и скудными. Еле-еле удавалось собрать каких-то припасов на зиму. Чтобы уплатит годовой налог, продал все что мог.

— Суровая земля, суровый быт. Я вас прекрасно понимаю, барон. Расскажите-ка мне лучше о соседях, как они живут?

— Чуть южней земли барона Салиха Тага. Его земли еще хуже, чем мои. Но десять лет назад, сразу после урагана, он приказал вырыть колодец, при этом рабочие наткнулись на соляную пещеру. Теперь там работает артель старателей, добывают каменную соль. На это и живут. В наших краях соль — товар дорогой.

С севера земли барона Юрды Онака. Доказать никто не может, но все знают, что у него под командованием дюжина головорезов, которые промышляют разбоем в северном княжестве Тагуров. Юрда очень жестокий человек, переманил к себе всех моих фермеров, оставив без единого работника.

На востоке, в паре конных переходов, земли графа Валдора. У них там низины, очень хорошие пастбища. Много скота. Родники, леса, есть чем заняться. А на запад только пустыня. В десятке километров отсюда есть пешая тропа, что ведет на плато. А дальше мертвые земли. Ничего нет, камни и песок.

Высокогорная долина в которой находились мои земли, была чрезвычайно сухой. И эта была первая проблема, которую надо решить.

Ближе к полуночи, когда я остался совершенно один, позвал Ардака, и мы принялись обсуждать поэтапный план действий.

— Сегодня займемся водными башнями. Вдоль всей стены, что возвышается над долиной, следует поставить башни, которые станут конденсировать воду из воздуха, притягивать дождевые облака и грунтовые воды. Думаю, штук двенадцать башен на всю долину хватит. За сегодня успеешь построить двенадцать башен?

— Да с легкостью, хозяин.

— Вот и отлично. Глубокими колодцами займемся позже. Как построишь первую позови меня, я стану настраивать погодный артефакт и накопитель энергии. Здешние скалы гранитные, это очень хорошо, готовый материал для накопителей. Как закончишь с башнями, отправляйся искать растения пригодные для выращивания в этой местности. Что-то есть у меня в запасах, адаптирую их к местным условиям магией жизни. Если что-то будет ограниченно пригодно, но полезно, тоже тащи, я подправлю. Они у меня тут по два урожая в год давать будут.

Через пять дней по долине зажурчали ручьи, текущие с утеса по составным каменным трубам. Ардак притащил огромное множество растений, которые были весьма неприхотливы, и легко, даже без помощи магии могли жить в таких суровых условиях. Будь это простые, съедобные растения, то пришлось бы готовить для них огромные плантации. Но это были специи. Очень дорогие, очень редкие. И продавались эти специи на вес серебра. Специй было не меньше пяти десятков разновидностей. В добавок к этому на северных склонах соседнего княжества, Ардак нашел множество диких яблонь, которые так же очень хорошо чувствовали себя в этом суровом климате. Деревья джинн перетащил целиком в указанное мной место, и буквально за ночь высадил целый сад из семи тысяч деревьев, над которыми уже я поработал магией. К середине лета яблоки на деревьях должны быть не меньше чем по полкило каждое. Берега вдоль многочисленных ручьев, джинн засадил множеством местных лекарственных растений, которые очень ценились у аптекарей и алхимиков. Ухаживать за всеми этими плантациями придется семье барона. У Нарии есть средства чтобы нанять работников. К осени соберем целый обоз пряностей, лекарственных растений и яблок. Пока не смогу передать работу на полях, за всем придется наблюдать лично. Но на мои замыслы по строительству время есть. Я засел у себя в шатре и первым делом, в качестве разминки решил спроектировать новую усадьбу для барона. Но как всегда, увлекся и создал наглядный проект и подробный план целого замка. Пока мой замок был только в зарисовках и неясных набросках, то решил отработать некоторые технологии на замке борона. Отопление и горячее водоснабжение с помощью самозарядных артефактов. Освещение и поддержание микроклимата на тех же принципах. Обширные погреба, продуктовые и винные. Морозильные склады. Фасад в моем любимом, готическом стиле. Такое большое количество гранита просто провоцирует создание монументальных форм. Высокие арки окон с витражами, просторные, светлые комнаты с расчетом человек на сто. Большой зал приемов, бальный зал, кабинеты и личные покои. Фасад дворца и крепостные стены украшали каменные фигуры всевозможных горгулий, грифонов, сфинксов, драконов, единорогов и прочей мифической живности. Не скажу, что шедевр, но для разминки вполне сойдет. Мы с джинном трудились всю ночь. Уже перед самым рассветом, я смог наладить стабильную работу всех артефактов и только после этого, усталый, но довольный вышел за крепостные стены, чтобы полюбоваться своим творением издалека. К тому времени вся семья барона и рабочие, которых успели нанять стояли у замка раскрыв рты, не веря собственным глазам. Первой, не выдержала Нария, чуть более привычная к моим выходкам.

— Господин Дидар! Это просто великолепный замок! Настоящее произведение искусств!

— Мне тоже очень нравится. Эх, как же я соскучился по такой работе!

— Ваша светлость! Это великолепно! Замок достойный самого императора.

Пораженный барон Кайт долго рассматривал замок, не говоря больше ни слова, подошел к внешней стене и недоверчиво ощупал монолитный гранит. Чуть пошатнулся и сел прямо на землю обхватив голову руками. Мы с Нарией тоже подошли к барону, и девушка помогла отцу подняться на ноги.

— Никогда в жизни не видел ничего подобного! — шептал он, глядя куда-то в пустоту мимо нас.

— Я рад что вам нравится! Единственный недостаток — голые стены. Ни мебели, ни ковров, даже гобеленов и тех нет. Теперь это ваша забота барон. Или вы решили, что я и мебель вам изготовлю. Тут уж вы будьте любезны, сами.

— Простите, господин, я не совсем понимаю! — в глазах барона промелькнули искорки жизни.

— Это ваша земля, барон! И замок я построил для вас! Свой, я буду строить чуть дальше, на своих землях и чуть побольше. А вам, я думаю, на первое время хватит. Если что понадобится, мы еще пристроим.

Бедного барона, который, похоже был в предынфарктном состоянии, отпаивали всякими снадобьями почти до обеда. Жалко старого вояку, но мне ужасно хотелось почесать когти, и заложить большую мину для будущих интриг. Он привыкнет. Теперь, ему не надо ковыряться в земле и выглядеть как крестьянину. Он дворянин. Пусть и небогатый, пока, но все же аристократ. Коль уж здесь такие порядки, то ему просто положены слуги, управляющие, охрана и двор. А то все сам да сам. Несолидно как-то. Я же планирую привлечь его на службу, а мне не должно быть стыдно за своих вассалов. Я теперь целый герцог и, рано или поздно, придется вписываться в светскую жизнь. Я сделаю все возможное, чтобы мои земли были богатыми и мирными.

Здесь, на краю пустыни, было очень много энергии, целые реки, нескончаемые потоки. За тысячи лет местный гранит напитался так густо, что мне почти не приходилось тратить собственный резерв. Мне очень понравилась идея засадить долину яблонями: коль скоро они так хорошо здесь растут, то высажу побольше и самых разных сортов. К тому же яблоневый сад очень хорошее украшение для замкового комплекса. К строительству самого замка я приступил только тогда, когда смог наладить хозяйство барона Орума.

Коль скоро отвесная стена утеса выходила строго на восток, я решил немного поиграть светом и тенью. Пришлось выравнивать стену от подножья до самого верха, благо магия земли позволяла работать с твердым гранитом, как с жидким бетоном. У замка будет только одна внешняя стена фасада, выполненная все в том же комбинированном, псевдоготическом стиле с огромными ажурными окнами во всю стену. Помещения замка: залы, комнаты, хранилища, все это будет внутри самого утеса. Просторные атриумы и крытые балконы внешней стороны будут иметь как естественное, так и магическое освещение. Нижние ярусы, там, где располагался главный вход и чуть ниже, были сконструированы таким образом, что во время возможной осады они закрывались тяжелыми гранитными плитами, толщиной в три метра и делали замок совершенно неприступным. В качестве охраны, весь фруктовый сад перед входом, я заставил десятками скульптур. Огромные фигуры в тяжелой рыцарской броне, мифические животные, все они на самом деле были каменными големами. Внутренние помещения замка разделил на три яруса. Нижний, подземный ярус занимали хозяйственные помещения. Склады, конюшни, казармы, мастерские. Второй ярус, от центрального входа и на двадцать этажей вверх. Большой зал приемов, галерея, гостевые комнаты, кабинеты, салоны, бани; несколько столовых с собственными кухнями, зал совета, музей, пока еще без экспонатов, концертный зал и огромная арена для турниров, дуэлей, состязаний на любой вкус, и открытая библиотека. В самом сердце этого яруса небольшое искусственное озеро. Каждый ярус имел высоту потолков метров пятнадцать, так что сделано все было с размахом. Играя текстурой камня, освещением и предметами интерьера, я смог дать возможность настраивать бытовые артефакты таким образом, что можно было подогнать их под настроение. Были и привычные вещи, которые так нравятся людям и не вызывают оторопь и шок от такого нагромождения магических структур. Камины, канделябры со свечами, лампады с ароматными маслами, добротная деревянная резная мебель в местном стиле, которой так полюбил заниматься Ардак.

Самый верхний ярус, я сделал исключительно для себя. Сокровищница, (но про нее как-нибудь отдельно), лаборатории, их я наделал, штук двадцать, самых разных, с огромным запасом прочности. И собственные покои. В привычном мне стиле. Место, где я мог уединиться и заниматься своими делами. Личная библиотека с несколькими залами, тоже пока пустая. Даже для того чтобы изготовить стеллажи и полки, лишнего дерева не было. Придется решать проблему поставок редкого, в этих краях, стройматериала. Строительство замка и наполнение интерьера, заняло почти две недели. Больше всего провозился энергетическим обеспечением для горячего водоснабжения, отопления вентиляции и освещения. Сначала хотел использовать источники маны в самой пустыне, но потом решил, что этого может оказаться недостаточно и потому запитал весь замок от энергии магмы, погрузив в нее тридцатикилометровый магический стержень из молибдена. Теперь энергии будет всегда много, а источник неисчерпаем, до тех пор, пока не остынет ядро планеты.

Такая моя бурная деятельность не осталась незамеченной для местных обитателей прежней пустоши, стихийных духов. В один из вечеров джинн явился в мой новый кабинет и поведал, что со мной желают пообщаться местные духи, не джинны, но что-то вроде того.

— И чего же они хотят? — спросил я Ардака, когда он привел в кабинет семерых представителей этих, вполне разумный элементалий.

— Их очень заинтересовали магические конструкты твоего замка хозяин, и они отчаянно желают связать свои энергетические линии с твоим замком.

— А зачем им это?

— Я отвечу, если позволите, — вмешался в наш разговор один из духов.

— Да, разумеется, буду рад вас услышать.

— Мы называем себя Май. Живем на этих землях тысячи лет. Ардак рассказал нам вашу историю. Все маги этого мира считают нас вредоносными, но мне бы хотелось думать, что мы просто излишне любопытные. Маги разработали простые конструкты, которые отгоняют нас от человеческих поселений. Люди, особенно маги, нас не любят. С нами не хотят общаться, считая это ниже своего достоинства, а порой просто принимая за нечисть.

— Я так понимаю, вы эволюционировали из стихийных духов и обрели что-то вроде коллективного разума?

— В некотором смысле да, это так. Но наш разум деградирует, если мы ведем бессмысленный образ существования. Нам бы очень хотелось приобщиться к человеческой культуре и наукам, чтобы осознать и использовать свои возможности.

— Как мне кажется, уважаемые Май, это великолепное стремление, которое, должно только поощряться.

— Ардак сказал, что вы — не совсем человек и что вы — из другого мира. И мы надеялись, что у вас хватит терпения, хотя бы выслушать нашу просьбу, поэтому и попросили уважаемого джинна представить нас.

— И в чем суть вашей просьбы? — поинтересовался я, проявляя искреннею озабоченность.

— Ардак поведал, что вы намерены осваивать великую пустошь. Мы смиренно просим, позволить и нам участвовать в этом деле. Наши младшие, склонные к силе жизни, как только увидели те чудесные сады что вы высадили, готовы на что угодно лишь бы бывать там хоть раз в декаду.

— Постойте, что-то я не совсем понимаю. Вы хотите участвовать в освоении пустоши? Помогать мне облагородить эти забытые земли?

— Для нас, это было бы великой честью! Мы — жаждем новых знаний, и полны сил и умений, каждый в своей стихии.

— То есть, если я правильно все понял, то ваша полевая структура, точно такая же как у моего друга Ардака. Вы невидимы, существуете на гране астрала и ментальных сфер, но при этом вольны действовать на физическом плане?

— Именно так.

— Отлично. Великолепно! Но чем же я смогу оплатить ваши услуги?

— Привлечение нас к участию в ваших проектах, к жизни в вашем доме, к вашим исследованиям и будет, той самой платой.

— Все, что вы увидите, услышите и сможете понять — останется у вас. И вы просто хотите учиться и общаться?

— Это стало бы для нас истинным наслаждением. Взамен бы будем выполнять любую посильную работу. Следить за садами, за домом, за колодцами и погребами. Мы даже готовы стать стражами. Некоторые человеческие маги призывают наших собратьев, как шпионов, мы бы могли оградить вас от таких соглядатаев и шпионить на вас.

— Уважаемые Май! Вот мое слово! Я позволяю вам находиться в пределах моих человеческих владений там, где вам захочется. Делать то, что считаете нужным, при условии, что это не будет вредить людям. Им на глаза лучше вообще не попадаться. А контакты будете поддерживать через моего друга джинна, или обращайтесь прямо ко мне.

— Господин Дидар! — Стихийный дух заметный в кабинете лишь легкой дымкой, изобразил неуклюжий поклон и сказал: — Мы искренне благодарим вас за оказанную честь и доверие. Мы сделаем все возможное чтобы ни один из ваших гостей не догадается о нашем присутствии, в то время как мы приложим все силы для их спокойного обитания в ваших владениях, а также позаботимся о процветании этой долины.

Любознательные, но явно обделенные вниманием духи остались очень довольны нашим договором. И это хорошо, что они так вовремя появились, а то я уже подумывал взять десяток смирных демонов у дядюшки Унара напрокат, пока не обзаведусь человеческими слугами.

Джинн и духи остались заканчивать дела в замке. Работы еще было очень много и джинн прекрасно знал, что надо сделать.

Утром, набрав в большой кошель золото, я собрался идти к замку барона Орума. У главного входа меня ждала Нария. Заметив мое появление, она покаянно склонила голову:

— Простите господин, стою тут как дура, с самого утра и не могу войти. Уж и кричала, и в ворота стучала. Никак не могу вас дозваться.

— О, это моя вина, прости великодушно. Слуг еще нет, а ворота я тебя открывать сейчас научу. Просто подходишь к воротам и чуточку вынимаешь меч из ножен. Этого будет достаточно чтобы ворота открылись. По замку я тебе потом экскурсию устрою, а сейчас есть дела.

— Да, о делах, — встрепенулась баронесса, — в наши земли прибыл гонец из коллегии. Ищет вас. Говорит, что послание должен передать лично в руки.

— Хм, как не вовремя. Что опять этим столичным дармоедам от меня понадобилось? Ладно. Пойдем, разберемся. — сказал я, открывая портал к дому барона.

Прибывший посланник оказался слабеньким магом, отправленным на мои поиски с толстой папкой документов и писем, отправился разумеется через портал, который открывался при помощи артефакта.

Первое письмо оказалось лично от самого императора. Написано было несколько сумбурно, но по сути стало ясно, что благодаря моему подарку, империя смогла на корню пресечь подлую измену и готовящийся переворот. В письме выражалась искренняя благодарность за такой полезный подарок, и настоятельная просьба сжечь письмо после прочтения. Второе письмо было из имперского банка, в котором выражалась некоторое вежливое недоумение по поводу кредита под льготные проценты. Оказалось, что мне как новому герцогу, полагались подъемные деньги от щедрот империи всего под десять процентов годовых. На это письмо я сразу ответил вежливым отказом, мне и своих денег пока на все проекты хватает, Ардак снабжает меня золотом и серебром с завидным постоянством. Третье послание было действительно из коллегии. Меня приглашали на ежегодный совет коллегии в качестве почетного гостя. Дата заседания совета только на следующей неделе, так что успею. Учредители прекрасно знали, что маги моего уровня по дорогам не бродят, а пользуются порталами. Остальные письма были лишь вежливыми приглашениями в дома столичных дворян. Эти послания, я просто отложил. Исполнив поручение, посланник уточнил где искать, в следующий раз, мой новый замок и, открыв портал в столицу с помощью артефакта, смылся. Письмо от императора, как он и просил, я сжег, точнее превратил в прах и развеял по ветру. Теперь можно будет приступать к своим делам.

— Как вы находите ваш новый замок, барон? — спросил я у Кайта, когда он подошел к нам.

— Это выше всяких похвал, господин Архимаг, мой герцог, никогда в жизни не испытывал такого удовольствия.

— Думаю, что к концу лета, вы станете королем пряностей. Придется принимать гостей. Купцов и местную знать, а барон пустоши Кирак, должен быть на высоте.

— Непременно ваша светлость.

— Давайте по-простому, барон. Вы старый солдат, я опальный маг, мы еще с вами выпьем на дружеской пирушке, а пока нужно озаботиться нашим общим благополучием. Вот вам деньги. Здесь что-то около тысячи золотых. Вам лучше знать, куда отправиться за припасами. Нужны хорошие вина, чтоб не стыдно было и самому императору подать, сыры, копчения, скот на забой, корма. Сладости и мед, можно разных, и всего берите помногу — хоть бочками. Станьте на время моим снабженцем. Если понадобятся еще деньги, только скажите. Слуг и рабочих в свои земли подбирайте по собственному усмотрению. Свой замок я построил, а вот припасов в нем, только то, что ваша милая супруга, собрала мне в дорогу, — слукавил я, придавая значимость семье барона.

— Непременно все исполню, господин Дидар.

— И, да, барон. В моем замке предусмотрены покои для вашей дочери, баронессы Нарии Орум, вот только вы не подумайте плохого о старом маге. Баронесса мой гвардеец, и отношения у нас исключительно деловые.

— Да я и думать не смел…

— Барон! Посмели! И еще как, посмели. Я читаю людей как открытые книги. От меня очень трудно что-то утаить. И, да, барон, я успел заметить, что в ваших краях, точнее сказать, теперь уже в наших краях, очень недурное пиво.

— Так и есть ваша светлость, говорят, что это из-за особой воды.

— Вы знакомы с пивоваром? Если знакомы, то намекните ему, что я готов покупать у него пока по пять средних бочек в месяц и могу заплатить авансом за пару месяцев вперед, для расширения производства, так сказать.

— Непременно обо всем позабочусь.

— Вот и хорошо. Я сегодня планирую нанести визит соседям. Кого из них посоветуете посетить в первую очередь?

— Если вам интересно мое мнение, то я полагаю, что до графства Вальдор далековато, все-таки два конных перехода, да и слухи о вас туда еще не добрались. Барон Салих Таг, — продолжал рассуждать Кайт, — весь на нервах, насколько мне известно, и ужасно боится встречи с вами. В княжество Тагур лучше пока не отправляться, наши земли в тех краях пользуются дурной славой. И все из-за барона Онака. Вот с ним, мне кажется нужно разобраться в первую очередь. Пока он вольный барон, никто этому мерзавцу не указ. Но стоит ему дать вассальную присягу, вы сможете оказывать на него воздействие и приструнить, как шаловливого пса.

— Ну что ж, с него и начнем. Спасибо за совет, барон.

Фигуры в игре

Даже подбрасывая монетку,

ты позволяешь вселенной

тобой манипулировать.

Автор.

Я открыл портал примерно в трех километрах от усадьбы барона Онака. Барона с дурной славой и не менее дурной репутацией. Земли у него были неплохие, вполне ухоженные и не такие скудные. От моего нового замка до усадьбы барона было что-то около тридцати километров. Из всех местных дворян, его надел был самым маленьким, но здесь были кедровые рощи. Ну может и не кедровые, но с хвойными деревьями очень похожими на южные кедры из моего мира.

— Что можете мне рассказать о бароне, Нария, — поинтересовался я, пока мы размеренно шли по пустынной дороге.

Лицо девушки невольно исказилось, но она ответила, не особо-то подбирая выражения.

— Бабник, дебошир, пьяница и самодур, садист и извращенец. Своих крестьян довел до нищеты. Набрал кредитов, игорных долгов и проигранных пари. Некоторые его кредиторы бесследно исчезли, некоторых он зарубил на дуэли. Неплохой мечник, но строит стиль на грубой силе. Ни тренировок, ни мастерства.

— Да уж, весьма полновесная характеристика. А его семья?

— Первая жена умерла, как говорят от болотной горячки, хотя этой хвори в наших краях отродясь не было, как и болот. Болотная хворь убивает удушьем и вызывается спорами каких-то ядовитых грибов. На мой взгляд всему виной то, что он ее нещадно бил, к тому же она не могла забеременеть. Но по слухам известно, что сам барон бесплоден. Наверное, это кара богов, такому подонку. В прошлом году я сопровождала караван одного торговца на ежегодную ярмарку в Дару, столичный город графа Валдора. Так вот к торговцу в караван напросились с десяток шлюх из местных постоялых дворов и борделей. Вот они всю дорогу только и делали, что обсуждали своих клиентов и барон упоминался чаще прочих не в самом лучшем свете. После смерти первой жены, барон сделал предложение графу, от которого тот не смог отказаться и взял в жены его младшую дочь Сари. Что уж там произошло, я не знаю, но у графа семь дочерей и только один наследник, над которым они трясутся всей семьей. Барон перевез Сари в свой дом три года назад, с тех пор мы ее видели только пару раз, да и то, она была с ног до головы закутана в какой-то бесформенный балахон. Скорее всего скрывала побои, бедная девочка.

— То есть мало того, что вместо графского получила баронский титул, так еще и муж тиран. Да, не веселая история.

Подойдя к воротам усадьбы, мы нашли их распахнутыми настежь. Ни охраны, ни сторожей, ни собак — заходи кто хочешь. Усадьба, надо сказать, была довольно старенькой, но крепкой, давно требующий ремонта каменный двухэтажный дом с высоким, судя по всему, жилым чердаком. Подворье выглядело запущенным, но не брошенным, видно, что рабочих рук в поместье явно не хватало.

Я смело вошел во двор и заметил, что Нария приблизилась ко мне и подстроила шаг как профессиональный телохранитель.

За конюшней были слышны возбужденные голоса и пронзительный крик. Не хотелось бы стать свидетелем семейных разборок, но я в своем праве, хоть и явился без приглашения. В какой-то момент я услышал негромкий свист, щелчок и отчаянный крик стал еще громче. Невольно прибавив шаг, я вошел во внутренний двор.

У фасада дома собрались около двух десятков людей. Они окружали коновязь, к которой лошадиными поводьями был привязан мальчишка лет тринадцати. С голым торсом, в одних штанах, с обрывками рукавов на посиневших от тугих кожаных лент запястьях он уже еле слышно стонал, а сам, барон, здоровенный, метра два ростом, плечистый детина хлестал мальчишку кнутом, отойдя от мученика метров на пять. Но не это привлекло мое внимание. Рядом с истязаемым мальчишкой, незаметная для всех, стояла призрачная тень богини Ярды. Незаметно для своей напарницы я, не сбавляя шаг, скользнул в астральный план и реальный мир вокруг нас замедлился.

— Искренняя радость увидеть вас вновь дорогая богиня.

— Темиркан! Взаимно рада видеть, вы ко мне?

Когда я взглянул на милое лицо богини, то увидел крупные капли слез которые катились по ее щекам. Богиня быстро смахнула их широким рукавом и попыталась изобразить улыбку.

— Не ожидал вас встретить, признаюсь, но узнав подробности о бароне, к которому шел, не удивлен.

— Я пришла за бедным мальчиком.

— Неужели забьет до смерти? Да как же так можно!

— Мы, младшие боги выполняем свою работу, нам нельзя вмешиваться.

— Смерть мальчика входит в планы богов? Или это очередной кармический узел самого барона? То-то дядя обрадуется такому грешнику.

— Нет, это не планы богов. Но вот одну душу я отсюда должна забрать…

— Как жаль. Ну что ж, милая Ярда, несказанно рад был вас увидеть вновь, надеюсь, еще встретимся. А уж чумазую душонку этого изверга я вам обеспечу.

Вернувшись в тело я как раз успел подойти к месту казни и громко выкрикнул!

— Это что тут происходит! Немедленно прекратить!

Джинн, подчиняясь мысленному приказу, скользнул к несчастному мальчишке и стал напитывать его жизненной силой, чтобы тот не умер раньше времени.

Раскрасневшийся барон поднял на меня мутный взгляд и указав кнутом приказал:

— Взять старика.

Люди барона выхватили мечи и двинулись навстречу, растягиваясь цепью.

— Повежливей барон! — выкрикнула Нария выходя вперед и прикрывая меня в пол корпуса, и это против десяти опытных ратников. Смелая девушка. — Перед вами герцог Кирака, наш новый господин.

— Да плевать на него! Я вольный барон! И эту сучку сюда тащите, потом с ней развлечемся!

Баронесса неспешно обнажила меч и встала в боевую стойку. Я попытался вразумить разбушевавшегося барона.

— Барон, ваши люди и вы сами в огромной опасности. Баронесса Орум мой гвардеец и носит звание рыцарь золотого круга, а я имею полное право казнить вас на месте. Одумайтесь барон и приведите себя в чувства!

— Плевать я хотел на всех князей, герцогов и графов! — заревел барон и, сделав несколько размашистых шагов навстречу, занес кнут для удара. Тонкий кончик хлыста заплелся в воздухе хищным зигзагом и молниеносно обрушился на нас со свистом…

Сверкнуло лезвие. Нария легким, почти неуловимым движением взмахнула мечом, как казалось всего один раз, тогда как кнут распался еще в полете на несколько фрагментов упавших к нашим ногам.

— По праву герцога Кирака, я Синасир Дидар, приговариваю барона Юрда Онака к смертной казни, за оскорбление и нападение на меня и моих подданных. Баронесса! Привести приговор в исполнение.

Получив приказ, девушка уверенно пошла вперед. Один из людей барона кинулся было ей наперерез, но Нария походя, отсекла ему голову не сбивая шага. Голова барона так же, с влажным хрустом шлепнулась на камни двора. Бывшие охранники барона, оценив шансы, бросились врассыпную. Пусть бегут. Бегство — это признание совершенных преступлений.

Я видел, как богиня притянула к себе трепыхающиеся души бывшего барона и его слуги, и растаяла, погружаясь в глубины астральных сфер.

Маленькая фигура в длинном бесформенном сером платье с натянутым на голову капюшоном выпорхнула из-за конюшни и быстро приблизилась ко мне. Упав на колени, она протянула ко мне руки, и я сразу понял, что это и есть та самая баронесса, мужа которого я только что приказал казнить.

— Прошу меня простить, ваша светлость, барон был жестокий человек, и я готова ответить за все его прегрешения и понести заслуженное наказание.

— Баронесса Сари Онак, я полагаю?

— Да, ваша светлость.

— Встань, дитя. Тебе не за что просить прощения и нести наказание. Покажи мне свое лицо.

Фигурка девушки еще больше сжалась, но руки покорно потянулись к капюшону. Когда она стянула назад грубую ткань я увидел ужасающую гримасу. Лицо, когда-то очень красивой девушки изуродованное глубокими, рваными шрамами, тянущимися от подбородка до виска. Покрасневшие от слез глаза, слипшиеся волосы, шея и скулы несли на себе следы совсем свежих побоев. Девушка стыдливо отвела взгляд, а тело ее сотрясалось от страха.

— Ардак, — позвал я джинна, по-прежнему общаясь с ним мысленно, — что там с мальчиком?

— Он был на грани, хозяин, но я его вытащил. Барон нанес ему двадцать ударов кнутом. Сломаны пять ребер, кожа и мышцы просто в лохмотья. Мы успели очень вовремя. Жалко бы было потерять такого талантливого мальчика.

— Талантливого?

— Да, хозяин. Мальчик очень сильный, но не обученный маг. В потенциале не меньше чем магистр, или даже Архимаг, если вы возьметесь за его обучение.

— Значит, все это не случайно.

Подойдя ближе к изуродованной бароном девушке, я легонько положил руки ей на плечи.

— Баронесса Сари Онак-Вальдор. Я, Синасир Дидар, герцог Кирака забираю земли барона Юрды Онака в свое управление. Вас, дорогая, баронесса, я называю своим гостем и предлагаю перебраться в мой замок под покровительство с сохранением всех титулов и права преемственности. Прикажите вашим людям, кто пожелает остаться в усадьбе, организовать похороны барона. С собой можете взять столько слуг, сколько пожелаете. Много ли времени вам понадобится, чтобы собрать вещи?

— Почти все что у меня есть, ваша светлость, надето на мне.

— Тогда, прошу вас, баронесса, пригласите только слуг, у меня в замке, слуг нет вовсе, пока нет, так что помощь нам обоим будет не лишней. А если у вас еще есть и кухарка, то я буду вам обязан.

Нария бодро включилась в командование дворовыми слугами. Уже через час собрали небольшой обоз. Две повозки, пять слуг. Мальчика уложили на одну из повозок. Когда все тронулись в путь я открыл портал в свой фруктовый сад перед входом в замок. Джинн погрузил мальчика в лечебный сон, а баронесса, забыв о своем изувеченном лице скинула капюшон и с удивлением рассматривала громадный фасад моего нового замка и окружающие нас цветущие яблони. Замок привлекал всеобщее внимание.

А ведь в этом помпезном строении нет ни одной лечебницы. Я старый дурак, совсем забыл о такой мелочи. Мне как Архимагу, да и как древнему богу, лечебница нужна как зайцу папиросы. Но ведь я планировал что в замке будет много людей! Какое досадное упущение. Вот что значит давно не воплощался в смертном теле.

— Ардак, — обратился я к джинну.

— Да, хозяин.

— Я старый дурак, дружище. Я совершенно забыл о лечебнице!

— Признаться, господин, я тоже. Дел было очень много.

— Да, приятель, потрудились мы на славу, но сегодня же займемся этим вопросом. Прямо сейчас, как прибудем и разместим гостей. Кстати, Ардак, что скажешь насчет мальчика и девушки, сможем подлатать несчастных?

— С мальчиком точно справимся, уже завтра будет здоров, я позову духов жизни.

— Отлично, а я поправлю мальчишке энергетические каналы. А как с девушкой?

— Шрамы очень старые, хозяин. Если применить ваш способ лечения, и мои навыки, то вдвоем дня за три управимся. Но придется погрузить девочку в сон. Старые раны придется вскрывать.

— Досадно. Но ничего не поделать, я с ней поговорю. А мальчиком давай займемся в моей лаборатории, возле кабинета. Ночью сделаем лечебницу и по ее примеру, на всех других ярусах замка.

Бедную девочку, вместе с ее перепуганными насмерть слугами, я поселил в левом крыле гостевого яруса. Там десять комнат, собственная купальня, комнаты для слуг, пусть устраиваются с комфортом.

— Нария, — обратился я к баронессе, — у меня будет к вам просьба. Найдите местного стряпчего, и расскажите все, что произошло в поместье барона. Назначьте награду в сто золотых за каждого подручного, что сбежали от нас. Напишите письмо графу Вальдору, разъясните суть дела, и пригласите в мой замок.

— Будет сделано господин.

Баронесса ушла, а я достал планы замка и стал думать над тем, где лучше всего разместить лечебницы. Построился я быстро и с размахом, а вот людей для работы в замке нет, и где их брать, не понятно. Больше часа, я провозился с бумагами, джинн прилетел на доклад, они с духами жизни подлечили мальца и теперь ждут указаний.

В дверь тихонько постучали. Я аж потряс головой от удивления, хотя точно знал, что за дверью стоит Нария.

— Что случилось моя дорогая?

— Мне право, очень неловко, господин. Сначала я искала лестницу, ориентируясь на вид из окна, но потом подумала, что…

— Заблудилась?

— Простите.

— Пойдем, устрою тебе экскурсию по замку. Ты как никто, должна ориентироваться в нем как у себя дома. Кстати! Твои комнаты рядом с моими. Там пока самый минимум, так что с них и начнем.

В покоях Нарии я предусмотрел гостиную, каминный зал, кабинет, ванную комнату, туалет, комнаты для прислуги, тренажерный зал, гардеробную и выход на балкон фасада, на трехсотметровой высоте. После знакомства со своими апартаментами Нари впала в предобморочное состояние и всю последующую экскурсию только кивала, на мои пояснения и уточнения. Я подробно объяснил девушке, как работают переходы на уровни, как ориентироваться по меткам, и как обращаться с некоторыми устройствами. Непросто оказалось объяснить человеку этого мира, что вода в моем дворце бывает любой нужной температуры, что унитаз не поилка для домашних животных, и что в все остальные комнаты никто не займет, потому что все они только для нее и ее слуг. В конце экскурсии показал ей выход, и тут она уже сама сориентировалась и смогла активировать открытие главных дверей.

Все-таки, без слуг я не обойдусь. Иначе придется самому бегать каждый раз, когда кто-то постучит в двери.

Всю ночь мы с джинном провозились с обустройством лазаретов. На каждом уровне, по две штуки, а в казармах нижнего уровня так и вовсе залепили дополнительный, больничный комплекс. Утром чертовски хотелось спать, но я решил закончить дела, прежде чем покинуть всех и найти время для отдыха. Первым делом, я отправился в свою лабораторию, которая временно служила палатой для мальчика. Джинн временно поставил там одну из гостевых кроватей, так что мальчишке было удобно. Стараясь быть тихим, я приблизился к кровати и заметил, что мальчик не спит.

— Уже проснулся? Как себя чувствуешь?

— Я умер?

— Почему ты решил, что умер?

— Просто у меня ничего не болит.

— Нет, дружок, ты не умер, а ничего не болит, потому, что тебя вылечили от всех твоих ран. Кстати, как твое имя?

— Шелуха, господин.

— Что это за имя такое, Шелуха, — повторил я, прокатывая каждую букву на языке, — разве может быть у достойного такое имя⁉

— Но меня так всегда называли.

— Это имя данное тебе родителями?

— Нет, господин, хотя, не знаю, может быть. Я не помню своих родителей.

— Ну хорошо. С именем разберемся позже. Расскажи мне дружище, за что так рьяно сек тебя барон?

— За книгу, господин. Я действительно стащил книгу из библиотеки, а барон увидел и очень рассердился, и приказал привязать меня к коновязи. Я бы вернул книгу, честное слово, я только взял почитать. А как я здесь очутился? И где я?

— Прости мое невежество, позволь представиться. Я Синасир Дидар, герцог Кирака. Это я остановил твое избиение и казнил барона за нападение на меня.

— А госпожа Сари⁉

— Она тоже здесь, в моем замке.

Я не знал, что в провинции Кирак есть замок герцога.

— А его и не было. Я недавно его построил.

— Если уж вы, господин, казнили моего хозяина, и пленили мою баронессу, возьмите тогда, и меня на службу. Я вам пригожусь, я много умею. Честно, господин герцог.

— Извини, дружище, но на службу я тебя не возьму.

— Как жаль, — расстроился мальчишка. — Ладно господин, скажите, где выход, я себя уже хорошо чувствую, и могу идти, честно.

— Я не могу взять тебя на службу, потому что вовсе не планировал это. Так что придется поступить с тобой иначе. Ты знал, приятель, что у тебя весьма недурные магические способности?

— Ну, да, — кивнул мальчишка, — мне говорили. Я умею разжигать огонь без огнива, могу спрятаться, так чтобы не заметили. Могу…

— Что еще?

— А вы господин знаете магов?

— Э…э…э. Да, я знаю некоторых, они из коллегии…

— Вы знаете магов из коллегии! — восхитился мальчишка и приподнялся на локтях. — Я бы очень хотел с ними познакомиться!

— А зачем тебе это?

— Ну, может у них есть книги, которые помогут мне стать настоящим магом. Я умею читать, вы не подумайте, я смогу понять, даже трудные слоги в книгах.

— Ты хочешь учиться?

— Да господин, очень хочу. У меня было семь серебряных монет, и я могу стать слугой и отработать обучение. Я сильный, умею готовить, убирать, я знаю придворный этикет, я читал, в книге…

— Знаешь, все маги из коллегии, очень большие зазнайки, и за семь серебряных монет, да и за службу они ученика не возьмут. У меня пока нет своей библиотеки, но кое чему я тебя смогу научить. И, кстати, госпожа Сари не моя пленница, а моя гостья. Ты служил ей, вот и оставайся служить, помощь графине очень понадобится. В моем замке легко заблудиться, так что вставай, одевайся, и пойдем знакомиться с моим домом. У тебя светлая голова, и быстрые ноги. Первое время именно тебе придется быть экскурсоводом для всех остальных.

Пришлось опять таскаться по всему замку и отвечать на сотни вопросов. Благо, мальчишка был очень сообразительный и схватывал буквально налету, хоть и не скрывал удивления. До этого он, как и многие в этой провинции, никогда не видел проявления магии, а в моем замке магические предметы были на каждом шагу.

— Если дверь зеленая, то за ней будет следующая комната или зал, на том же самом этаже. Если желтая, со стрелкой вверх или вниз, то переход на этаж выше или ниже. Если дверь синяя, с такими же стрелками, то это уже переход на уровни, верхний, средний и нижний. Чтобы попасть от входа на верхний уровень, требуется пройти всего через три двери.

— Ого! Как здорово! Сколько же лет потребовалось чтобы вырубить в скале такой замок? Наверное, тысячи магов создавали все это не один год⁉

— Нет, приятель, я делал все сам, мне конечно помогали, но никому об этом не рассказывай. Мои помощники и сейчас здесь и тщательно следят за всем что тут происходит.

— Вы тоже маг?

— Я Синасир Дидар, неужели не слышал обо мне?

— Нет господин.

— Ну ладно, тебе еще расскажут обо мне много интересного. А теперь пойдем в гости к твоей госпоже. Что-то они подозрительно притихли, судя по всему боятся меня потревожить.

Вчера у меня не было времени показывать замок гостям, так что эта почетная обязанность теперь ложилась на плечи мальчика. Кстати, надо придумать ему нормальное имя. Шелуха, подойдет для дворового слуги, сиротки, но ни как для будущего мага. Хотя, наверное, останется как прозвище.

Как я и предполагал, и сама баронесса, и ее слуги сидели тихо в своих покоях не решаясь выйти за дверь. Моему визиту они не то чтобы обрадовались, но вопросы у них были.

— Доброго дня ваша светлость, — поприветствовала меня баронесса, все так же скрывая лицо под капюшоном.

— Приветствую вас, моя дорогая баронесса. Вчера я просил Нарию отправить письмо вашему отцу с приглашением посетить мой дом. Надеюсь вам будет приятно встретится.

— Большое спасибо, ваша светлость. У вас очень большой и необычный замок.

— Спасибо, но почему вы ютитесь в паре комнат, в то самое время как этаж этого крыла замка полностью в вашем распоряжении. Я еще не привык к гостям, так что прошу меня простить если не удосужился вчера показать вам все комнаты. Вы даже их не открывали! Еще раз прошу меня простить, мальчишка вам все покажет. А теперь личный вопрос, моя девочка.

— Да ваша светлость, все что пожелаете.

— Я желаю исправить это досадное недоразумение, я имею ввиду ваше лицо, которое вы так стыдливо прячете.

— Простите, ваша светлость, мне самой очень больно смотреть на себя в зеркало.

— Вот именно об этом я и хочу поговорить. Если вы хотите все это исправить, вам придется мне довериться. Процесс исцеления может оказаться весьма болезненным, так что мне потребуется вас усыпить, погрузить в лечебный сон. Будем проводить по несколько процедур в день если понадобится. Тут уж как пойдет, сказать наперед не могу. Вы согласны мне предоставить такую возможность?

Бедная девушка вновь затряслась от страха, но нашла в себе силы и только кивнула в ответ выдавив из себя тонкий писк.

— Да ваша светлость.

— Вот это слышать очень приятно. Пойдемте со мной дорогая.

Девушка семенила за мной до новой лечебницы на верхнем уровне, недалеко от моего кабинета. Я хоть и выгляжу столетним стариком, но тело-то у меня молодое, и с гормонами там все в порядке, так что попросить девушку раздеться, для того чтобы ее осмотреть, оказалось не так просто, пришлось чуточку напустить цинизма прежнего Синасира, жестокого некроманта с садистскими наклонностями.

Зрелище было ужасающее. Застаревшие следы побоев на всем теле. Шрамы на груди и спине, неправильно сросшийся перелом запястья и предплечья левой руки. Следы насилия по всему телу. Казненный мной барон был полным отморозком. К тому же наградил бедную девушку какой-то заразой, которую подхватил от местных шлюх, как можно догадаться.

Уложив баронессу на операционный стол, я накинул на нее заклинание лечебного сна, и позвал джинна. Тот, похоже собрал всех духов жизни Май, которые обитали в округе. С такой мощной поддержкой и энергетической подкачкой, заклинания плести было гораздо легче. Я даже не пожалел божественной силы, чтобы провести сложную операцию на высшем уровне. Провозились почти до полуночи. Под конец операции я уже еле стоял на ногах, так что один из духов жизни подключился ко мне и поддерживал силами уже меня. В завершении такого огромного труда, я наложил бинты на лицо и на руки пациентки. Перебинтовал грудь, спину левое бедро и пах. Там после операции кожа будет наиболее чувствительна. Еще сутки девушке придется полежать в кровати. Пока бинты можно будет снять. Подняв на руки забинтованную как мумию девушку, я отнес ее в спальню и строго запретил слугам снимать бинты. Полноватая служанка лично должна была проследить за этим. Убедившись, что все меня поняли, и готовы выполнить все поручения, я сам отправился спать.

Сейчас трудно было что-то сказать, но я выложился на пределе сил. Пришлось заново лепить девочке лицо сращивая каждую поврежденную мышцу, каждое нервное окончание. Убирать уродливые рубцы шрамов, избавлять от начавшейся инфекции. Хоть работа была очень сложной я был несказанно рад тому что смог помочь этой несчастной.

Проснувшись утром я понял, что чертовски проголодался. Пришлось отправить джинна поковыряться в припасах и сообразить что-нибудь на завтрак, пока я принимал душ и приводил себя в порядок. Один из духов доложил мне что утром в замок прибыл большой обоз с провиантом. Барон Орум исполнил мое поручение и теперь распоряжался, размещая все привезенное на складах и в погребах. Его дочь Нария тоже была там, присматривая за караванщиками. Надо будет сделать девушке артефакт, с такими же свойствами, как и в короне подаренной императору. С таким артефактом ей будет проще подобрать людей в гвардию и слуг в замок. Хотя, если баронесса Онак захочет остаться у меня, то я предложу ей взять заботу о замке в свои руки. Так что артефактов придется делать два, или три, чтоб с запасом. В конце недели еще нужно попасть в столицу, а точнее в коллегию, куда меня пригласили в качестве почетного гостя. Уж не знаю, что они там задумали, но постараюсь отбрыкаться по-быстрому и сделать все возможное, чтобы меня оставили в покое. Обустройство граничащих с пустыней земель занимает много времени, но я и шага не ступлю в пустоши, пока не подготовлю надежный тыл. Так что воспользуюсь навязанной мне поездкой в столицу, и подберу еще людей. А вот с артефактом тянуть не стоит.

После завтрака я занялся артефактами для дам, привычно нырнув в свою мастерскую в домене. Рунная цепочка уже была опробована так что городить что-то новое я не собирался. Но как бы там ни было провозился в своем домене часов пять, не меньше. Создав с десяток таких амулетов. Внешне они были похожи. Так же явную функцию можно было распознать как улучшение здоровья, а скрытая функция позволяла читать чужие мысли. Рано или поздно людей в замке прибавится и мой командир гвардии, и управляющая замком должны знать какие люди здесь будут находиться.

Перед обедом я постучал в комнату баронессы Онак. Дверь открыла служанка.

— Как чувствует себя госпожа? — поинтересовался я у служанки.

— Плачет, ваша светлость.

— Проводите меня к ней.

Пройдя через гостиную, служанка постучала в дверь спальни.

— Госпожа Сари. К вам пожаловали его светлость, господин Дидар.

Услышав тихий ответ, служанка впустила меня в спальню. Баронесса лежала на кровати, как я ее и оставил. Вся перебинтованная. Бинты на лице были мокрыми от слез.

— Что случилось моя дорогая. Почему вы плачете?

— Мое тело, господин, с меня будто кожу содрали.

Подходя ближе, я сформировал заклинание с легким обезболивающим эффектом и наложил на девочку.

— Операция была, очень сложная. Пришлось потратить очень много сил. Но теперь не стоит беспокоиться. А боль пройдет, думаю, что уже к вечеру. Давайте, я помогу вам размотать бинты. Теперь в них нет особой необходимости.

Осторожно присев на край кровати, я прислонил посох к стене освобождая руки и стал развязывать узлы на шее. Освободив голову девушки от повязок, я легким движением поправил ей волосы. Результат вчерашней работы, мне очень понравился. Все-таки духи жизни способные работать с телом на генетическом уровне, смогли восстановить утраченное так, словно ничего и не было. Превосходная работа.

— Да вы просто красавица, дорогая баронесса. Кожа еще слишком нежная и чувствительная, но пройдет пара дней, и она придет в норму. Теперь не нужно будет скрывать такое милое личико под капюшоном.

Слушая меня, девочка осторожно ощупала мокрое от слез лицо пальцами, как бы, не решаясь к нему прикоснуться, а потом покосилась на зеркало. Я, уловив ее желание, тоже взглянул на огромное зеркало, висящее на стене.

— Ну конечно же, скорей идите, взгляните на себя.

Осторожно вынырнув из-под одеяла, девушка скользнула к зеркалу и увидев отражение замерла. Она продолжала ощупывать лицо и глаза ее становились все больше от изумления. Совершенно не обращая внимания на мое присутствие, она стала разматывать бинты на руке и на груди. В какой-то момент все-таки опомнилась и подтянула сброшенную ночную рубашку к груди, обернулась на меня и густо покраснела.

— Теперь, дорогая баронесса, вы абсолютно здоровы. Добро пожаловать в новую жизнь. Простите бестактность старика, но я хотел взглянуть на результат.

— Я не могу найти слов благодарности, ваша светлость! — сказав это, девушка бухнулась на колени и склонила голову. — Можете просить меня, о чем угодно…

Поднявшись с кровати, я прихватил посох и подошел к баронессе.

— У меня будет к вам просьба, милая девочка. Живите долго и счастливо и сами выбирайте свою судьбу. А сейчас набирайтесь сил, и отдыхайте.

Я поднял девушку и крепко прижал к себе.

— Больше гуляйте на свежем воздухе. В скором времени я попрошу вас о помощи, а пока займитесь собой.

Выйдя из спальни, я чуть не сбил служанку, которая судя по всему не удержалась от того чтобы подслушать наш разговор, такая же молодая и любопытная как баронесса. Когда же за мной закрылась дверь гостиной, и я оказался в холле, остановился и прислушался. Из комнаты баронессы раздавался радостный визг на два девичьих голоса. Не могу даже себе представить, что испытывала семнадцатилетняя девчонка, которую изуродовал садист и маньяк в самом расцвете сил и красоты. И вдруг, добрый волшебник в тот момент, когда все ее мысли склонялись к тому, чтобы наложить на себя руки, взял и вернул ей все утраченное. Свет ее ауры говорил больше чем она могла выразить словами. А для меня это самая лучшая награда.

Я спустился вниз чтобы посмотреть, что привез барон. С нашей первой встречи он немного изменился. Выпрямился, подтянулся, в голосе появились властные нотки. Очень хорошо. Теперь он не тот крестьянин, что ковырялся в земле добывая пропитание семье. Нет, теперь он настоящий барон, землевладелец. Хозяин. К такому и крестьяне вернутся, и дворовые люди подтянутся. Нария заметила меня и подошла, намереваясь доложить о происходящем, но я только остановил ее, и так все было понятно.

— Как настроение баронесса?

— Как в тумане, господин. Такое впечатление, что вижу сон и никак не могу проснуться. Смотрю на отца, и сердце аж заходится от радости.

— Ну и не просыпайся. Пусть этот сон продолжается и дальше, а мы сделаем его еще интересней. Кстати. Помнишь ту корону, которую я просил тебя испытать?

— Да господин. Надеюсь император найдет ей достойное применение и в империи станет меньше казнокрадов и изменников.

— Он уже начал чистку, но это секретная информация, и ты об этом ничего не слышала.

— Ну, разумеется.

— Так вот, я изготовил похожий амулет для тебя. Нам придется подбирать слуг и гвардейцев. Пустой замок всего лишь красивая пещера. А амулет позволит тебе сделать правильный выбор и не набрать в отряд кого попало.

Сказав это, я передал девушке скромно украшенный медальон, что не будет смотреться пестрой кляксой на кожаных доспехах, которые девушка и не собиралась менять на что-то более женственное.

— И, памятуя о твоей первой реакции на знания и эмоции, полученные от артефакта, постарайся не выдавать свой секрет, как можно дольше. У баронессы Онак, если она согласится на мое предложение, будет такой же амулет.

— Артефакт просто великолепен, господин, а та моя реакция была больше от неожиданности. А что с баронессой? Этот мальчик, Шелуха, сказал, что вы вчера что-то с ней делали, а поздно ночью вернули всю перебинтованную.

— Да, ночь была трудной. Но теперь милая девочка верещит во всю глотку на пару со служанкой глядя в зеркало.

— Можно мне навестить ее?

— Ну конечно. Более того, я бы хотел, чтобы вы подружились. Она хоть еще и совсем дитя, думаю, станет прислушиваться к твоему более взрослому мнению и советам.

— Спасибо, господин.

Девушка вежливо поклонилась и быстро удалилась к дверям, ведущим на гостевой уровень.

Теперь, в замке есть припасы. Слуги баронессы Онак немного освоились. Среди людей, разгружающих обоз я заметил кухарку, которая так же, как и барон распоряжалась и раздавала указания куда и что складывать. Надеюсь она освоится на кухне и мне больше не придется готовить самому. Более опытный и умелый повар тоже понадобится. Но это позже. Торопиться наполнять свое окружение не стоит.

Расширяя круг

Если долго всматриваться в бездну,

можно потерять кучу

драгоценного времени.

Автор.

Этой ночью я увидел восход трех лун. С самого первого дня, как только сподобился появиться в этом мире, мне было не до того, чтобы любоваться ночным небом. Я ведь и о самой планете практически ничего не знаю, и относился как к Земле. Надо заполнить этот пробел в знаниях. Из памяти бывшего владельца тела, выудить удалось немного. Он, похоже, совершенно не задумывался о мире, что его окружает. Почему планета бОльшая по размеру чем Земля, имеет такое скудное население? Хотя, климат здесь довольно умеренный и ровный. Наклон оси планеты незначительный, лето ровное, длинное и теплое, а зима — больше напоминает раннюю осень. Неизвестно что делается на других континентах. Можно погрузиться в медитацию, покинуть тело и сквозь астрал помотаться над планетой как спутник разведчик. Но, что-то пока не хочется. Обустроюсь, вот тогда и займусь исследованиями. Времени много. Тело пока никто не отбирает, жестких рамок нет, так что стану делать все обстоятельно и последовательно.

На следующий день, я опять накинул на себя личину бродяги. Старый и потертый серый плащ, кривая клюка вместо посоха, сгорбленное, еле переставляющее ноги тело: в таком виде впору просить милостыню.

Открыл портал прямо из своего кабинета. Оказался на тихой улочке столичного города в княжестве Лантор, на самом востоке континента. Княжество очень крупное и богатое. В нем много портовых городов и соответственно процветает торговля. Формально княжество не входило в состав империи. Действовало весьма независимо, но торговые отношения с империей были весьма устойчивы. Внутренняя жизнь княжества и, тем более, отношения с империей, меня сейчас не очень-то интересовали. Дело в том, что в княжестве были самые крупные школы магических искусств. А это значит, что купцы свозили все что, требовалось магам для их работы именно туда. Если в самой столице империи Улан-Тане требовалось специальное разрешение на какую бы, то ни было магическую деятельность, то ланторцы довольствовались лишь скромным налогом, а там твори что хочешь, только не нарушая закон. Сейчас меня интересовали книги для начинающих изучать магию, для мальчишки, который так еще и не придумал себе имя. Много времени я ему уделять не смогу, прослежу чтобы процесс шел правильно, а знания пусть получает из книг. Тогда будет думать, что сам всему научился. А уже после, как пройдет первоначальную подготовку, оценю ее потенциал и определю в какую-нибудь из престижных школ.

Нищего старика могут оттолкнуть, могут брезгливо обойти, а могут и вовсе не заметить, но в любом случае беспокоить беспричинно не будут. Что мне собственно и требовалось. Расхаживать в незнакомом городе с напыщенным видом в мантии Архимага, как минимум привлечь к себе ненужное внимание. Я же собирался просто пройтись по магазинам, прикупить книг, некоторые материалы; ну и полюбопытствовать, как живут на другом конце континента.

На торговой улице, было немного людей, так что я спокойно смог пройтись, не обделяя вниманием ни одну лавку. У торговца тканями я купил несколько отрезов материала, очень похожего на шелк, хотя по словам торговца этот материал ткут из паутины каких-то ядовитых членистоногих. Купил примерно по пять метров разных расцветок, чем несказанно удивил торговца. В княжестве произрастало много лесов, а технологию производства бумаги в этом мире уже знали, как собственно и книгопечатание. Купил бумагу местного изготовления, письменные принадлежности; прошелся по продуктовым лавкам, прикупил всяких сладостей, сухофруктов, каких-то орехов и очень ароматных семян незнакомой мне приправы. Возможно, что их удастся посадить и прорастить в моих землях. Наконец вышел на нужную мне улицу, где и забрел в первую попавшуюся книжную лавку.

— Доброго дня, уважаемый, — поприветствовал меня уже пожилой торговец лет семидесяти, с аккуратно подстриженной седой бородой, — чем могу помочь?

— И вам доброго дня. Вот зашел в надежде найти что-нибудь из книг для начинающих магов. Сам-то я в этом не большой специалист, но вот понадобилось, одному молодому человеку для самообучения, так сказать.

— Такие книги есть, но скажу сразу что стоят они недешево. Да, и есть маленькая проблема. Имеются книги за авторством разных мастеров. В моем магазине книги мастеров школу Южного леса. А вот в лавке вдовы Кайли только книги мастеров школы Дракона. Эти школы между собой враждуют, но и та, и другая считаются вполне авторитетными. Вот поэтому мы и торгуем ими раздельно. В прологе каждой книги, любой автор начинает всеми силами хвалить свою школу и поливать грязью школу противника, хотя, как по мне, и те, и другие пишут суть об одном, только разными словами, да и методики чуточку разнятся.

— А что бы вы мне посоветовали?

— Книги мастеров в моем магазине, отличаются особой подробностью и тщательность описываемых техник. Они и к практическим занятиям внимательны, и тоже все детально оговаривают. От того книги больше, толще и стоят дороже. Книги на ту же тему в лавке вдовы, больше напоминают военную инструкцию по пользованию катапультой. Четко, ясно, без всяких отступлений и подробностей.

— Кажется я вас понял, мой друг. Что ж отрок, которому я намерен приобрести сей учебник, может и талантлив, но нетерпелив, как мне кажется. Наверняка большой текст потребует большего усердия… Как Вы считаете?

— Это так, — согласился торговец.

— Стало быть выбор очевиден. Деньги у меня есть, а хорошая книга всегда пригодится.

Ответом на мои слова был огромный, килограмм в пятнадцать весом фолиант страниц на семьсот. Надпись на обложке гласила. «Основы магических искусств для будущих мастеров». Лаконично и просто, примерно, как «Магия для чайников».

Было похоже на то, что книготорговец остался в шоке после моего визита. Ведь я накупил книг на сумму около тысячи золотых. Хорошо, что перед уходом я подчистил старику память. Теперь он будет помнить, что продал три десятка книг, но не сможет вспомнить кому именно. В лавке вдовы я приобрел еще два десятка книг все по той же магии и так же подчистил за собой. Все свои покупки я незаметно прятал в домене.

Наконец, найдя глухой переулок, куда не выходили окна домов, я открыл портал обратно в свой кабинет. А там, меня уже ждала Нария.

— Хорошо, что вы вернулись, господин. К границе сада подошел большой отряд. Им навстречу вышли ваши ожившие скульптуры и зажали их в плотное кольцо. Я ничего не смогла предпринять и, признаться, сама была в шоке от таких метаморфоз.

— Извини, дорогая моя баронесса, я должен был тебя предупредить. И кстати, зря боишься, големы умны и прекрасно слышат, а ты между прочим имеешь право ими командовать. Так что отправляйся туда, разгони всех големов по местам, и узнай, что за отряд и зачем пришли. И ничего не бойся. Пока у тебя на поясе этот меч, тебя убить практически невозможно, сами боги вспотеют пока смогут пробить твою защиту! Ступай, я последую за тобой!

Кто бы там не приперся, я не могу себе отказать в удовольствии посмотреть на рожи солдат, когда милая девушка начнет гонять трехметровых каменных монстров, как шелудивых псов по их будкам.

А девушка уже успела меня узнать и теперь приняла игру. Она вышла из дверей замка и направилась по мощеной аллее сада к незваным гостям. Я наблюдал за ней через астральный план, и поэтому находился буквально в паре шагов от нее. Отряд, примерно из сорока всадников, топтался на месте, и не решался сделать хоть что-то против огромных каменных чудовищ, каждое из которых могло с одного удара расплющить всадника вместе с конем. Подойдя ближе, Нария громко, буквально рявкнула на големов:

— Охрана! Все по местам! На караул!

Замершие в напряженных позах монстры, все как один тут же отправились на свои постаменты. Даже не обернувшись в их сторону, девушка подошла к всадникам.

— Чем могу помочь, господа?

Вперед выехал, невысокого роста мужчина, в полном рыцарском облачении.

— Граф Бенар Валдор, серебряный рыцарь первого круга! — представился рыцарь, — С кем имею честь⁉

— Баронесса Нария Орум, гвардеец Архимага Синасира Дидара, рыцарь золотого круга.

По сути дела, независимо от титула, если сравнивать с земными военными званиями, то граф представился просто полковником, в то время, как баронесса представилась званием генерал-полковник.

Услышав это, рыцарь тут же спешился, и его тон резко изменился.

— Прошу меня простить за столь внезапное вторжение, баронесса, но до меня дошли слухи, что барон Юрда казнен и моя дочь, баронесса Сари Онак в плену у герцога Кирака.

— Да, вы правы, барон Юрда, казнен, я лично привела приговор в исполнение. А баронесса не в плену, а в гостях. Герцог взял под свое управление земли бывшего барона, а баронессу под свою защиту.

В этот момент я открыл портал и шагнул в дивно пахнущий, цветущий сад.

— Граф Валдор, рад вас приветствовать. Позвольте представиться. Синасир Дидар, Архимаг, рыцарь золотого круга, и герцог Кирака.

В этот момент графу совсем крышу скособочило. Он то полагал, что герцог и Архимаг, это два разных человека.

— Простите мою бестактность, и некоторую поспешность. Только ваши охранники осадили мой пыл и не дали натворить глупостей, о которых бы я потом пожалел. Госпожа баронесса, прояснила ситуацию.

— Она же и написала вам послание по моей просьбе, дорогой граф. Прошу вас, проходите в дом. Ваши люди могут оставить лошадей на конюшне и тоже присоединиться к нам. Конюшня слева от входа, вниз по пандусу.

Граф отдал поводья лошади кому-то из своих людей и подошел ближе. Его отряд двинулся вперед на упомянутую конюшню, где их должен был встретить Шелуха. Никак не доберусь до этого мальчишки, чтобы присвоить ему новое имя и вручить первую книгу.

— Мне совсем недавно стало известно о том, что в нашей провинции новый герцог.

— Я всего три недели как приступил к освоению земель.

— Но замок, и этот сад, а еще мы проезжали земли барона Орума…

— Я и так прожил в шатре целых три дня. Волей императора я должен осваивать эти земли во благо империи. И забота о благополучии жителей этой провинции моя прямая обязанность.

— Вы подошли к делу с размахом.

— Да, граф. Я ко всему подхожу с размахом, но стараюсь не упускать мелочей. Барон Юрда оказался скотиной и садистом. Его стоило казнить только за то, что он сделал с вашей дочерью.

— Бедная девочка, — сокрушался граф, — натерпелась от изверга. Я готов был заплатить тысячу золотых тому, кто придушит ублюдка.

— Теперь, это неактуально. У баронессы нет мужа, но есть земля, титул и покровитель в лице Архимага. Так что беспокоиться ей не о чем. Ну, кроме поиска достойного мужа. А уж за этим я прослежу, граф, будьте уверены, но и ваша помощь лишней не будет, так что начинайте разводить бурную деятельность.

Мы уже подошли к главному входу в замок, а из конюшен стали выходить спутники графа.

— Но как же так, ваша светлость, ведь этот изувер…

Дверь замка отварилась и на встречу графу выбежала баронесса Сари. Сияющая, разгоряченная, в каком-то очень скромном наряде с блеклыми лентами, но с хорошо уложенными волосами и даже с украшениями.

— Папа! — воскликнула девушка, бросаясь навстречу к отцу, — как я рада тебя видеть!

Между той заплаканной девочкой с ужасным изувеченным лицом, которую я оставил всю в бинтах позапрошлым вечером, и этой искрящейся полнотой жизни, лучезарной красавицей пролегала целая пропасть.

Девушка бросилась на шею отцу, затем отстранилась и сдержанно поклонившись поприветствовала меня.

— Доброго дня ваша светлость. Спасибо что сообщили отцу, об изменении моего положения.

Граф еще раз провел ладонью по лицу девушки, якобы стирая слезинку, а потом по-отечески поцеловал.

— Господин Дидар, ваша светлость, при свидетелях, заявляю, что я, граф Бенар Валдор, признаю себя вашим должником. Отныне вы можете рассчитывать на мою всестороннюю поддержку. Мой меч к вашим услугам.

— Рад это слышать, господа. Но давайте войдем в дом. Не престало встречать гостей на улице. Замок еще достраивается. Церемонию новоселья я устрою чуть позже, так что не обессудьте, если вдруг возникнут какие-то неудобства.

Небольшое, спонтанное застолье организовали в малой гостиной, Слуги баронессы смогли неплохо освоиться на кухне, так что собрать на скорую руку обед смогли довольно быстро. Граф снял доспехи, и после небольшой экскурсии, которую провела для него баронесса по обустроенной части замка, присоединился к столу.

— Это просто великолепный замок, ваша светлость. И сад перед ним выше всяких похвал. Но как вам удалось за столь короткий срок проделать такую огромную работу.

— Уважаемый граф. Я Архимаг, мне больше ста сорока лет. Магия, на мой взгляд призвана для того чтобы делать жизнь людей проще и насыщать ее смыслом, а не только разрушать. Пустыня торчит словно бельмо на землях империи и мое желание покорить ее, сделать пригодной хотя бы для того, чтобы в ней можно было просто жить.

— Но для чего? Зачем нужно выживать в этой проклятой пустыне, когда туда можно просто не ходить.

— Не ходить⁉ Это нерационально. Империи нужен выход к западному берегу океана. Каботажный путь в обход занимает год времени, и то при условии, если кораблям удастся преодолеть Мыс штормов. Да и нет, там на западном берегу, ни городов, ни деревень. А вот ресурсы. Ресурсы там есть. Береговая линия, уходящая вглубь пустоши примерно на три сотни километров полна лесами и животными. Мои разведчики докладывают, что там множество вечнозеленых пастбищ и равнины где кочуют стада бизонов, оленей и диких лошадей. И ко всему этому империя не имеет доступа.

— Все этот так, действительно ходят слухи, что западные земли с той стороны пустыни очень богаты.

— Вот видите, осталось проложить дорогу через пустоши. Вот и все. Чем не достойное занятие для Архимага.

— Трудно с вами не согласиться. Такая задача, действительно по силам разве что магу такого уровня как вы.

— Спасибо дорогой граф.

— Наша провинция всегда считалась одной из самых бедных. В соседнем с нами княжестве Тагур, еще есть леса и пастбища, но у нас вечная сушь, солончаки. Песчаные бури порой уничтожают весь урожай. Крестьяне если не могут сбежать в другие провинции вынуждены голодать. Иной раз им даже годовую подать заплатить нечем. Почти все баронства в долгах у имперского банка.

— Со всем уважением граф, я намерен изменить существующее положение дел. На мой взгляд не надо пытаться выращивать хлеб, там, где растут кактусы.

Граф уехал на следующий день. Насколько я мог его оценить, человек он был неплохой, но несколько нерешительный. Хотя примчаться выручать дочь из плена, он все-таки отважился. Плюс к тому, граф был из тех людей, кто не мог держать язык за зубами. Впрочем, я его об этом не просил. Мне нужна репутация в этих краях и пока я делаю все правильно. Теперь слухи поползут быстрее. Люди графа, тоже молчать не станут, а ведь я намеренно позволил им шататься по замку и рассматривать все что угодно. Некоторых заблудившихся на этажах вылавливал Шелуха. Которого я, кстати, все же притащил к себе в кабинет.

— Твое имя Артур! — заявил я, не давая мальчишке возможности опомниться. — Вот тебе именная грамота с моей личной печатью. Теперь ты официально именуешься Артур из Кирака. И ты мой личный ученик.

— Вы станете меня учить, ваша светлость⁉ — восхитился мальчишка, вытягиваясь в струнку у моего стола.

— Я стану тебе помогать. Учиться ты будешь сам. Я попрошу баронессу Сари, чтобы она позволяла тебе уделять время учебе. А теперь, Артур, видишь вот эту книгу? Начинай изучение основ магии. Приходи в мой кабинет и читай. Изучай тщательно и вдумчиво. Как прочтешь ее всю, мы с тобой ее обсудим, побеседуем по некоторым темам, и я приму у тебя первый экзамен. В сроках ты не ограничен, так что постарайся не тратить время попусту. Чем быстрей разберешься в основах, тем легче будет набираться практического опыта. Без моего присмотра к практике не приступай, изучай только теорию. Все, беги, у меня еще много дел.

Мальчишка ушел, с ужасом и одновременно с вызовом, поглядев на огромную книгу. Посмотрим сколько времени у него займет усвоение материала. А мне пора было собираться в столицу. Я пока не знал, сколько времени я там пробуду, поэтому раздал нужные распоряжения. Нария должна была пройтись по местным городкам и деревушкам, подыскивая слуг и дворовых людей. Так же ей нужно было подобрать еще с десяток хороших наемников. Баронесса Сари, согласилась на мое предложение исполнять роль домоправительницы. Среди дворян такое считалось вполне нормальным, а в ее случае еще и престижным. Девушка с энтузиазмом взялась продумывать бытовые мелочи, о которых я позаботиться не удосужился, когда возводил замок. Какая должна быть мебель, какие занавески, шторы, скатерти, портьеры, гобелены. Какие блюда и в какой день недели готовить. Какие должны быть сервизы, посуда и кубки для вина. Для обеспечения всех этих нужд я выделил ей бюджет в пять тысяч золотых. Единственное что попросил самой не отправляться в дальнюю дорогу, а обговаривать совместное путешествие с Нарией. На всякий случай, я оставил моему рыцарю небольшой амулет. Некое подобие переговорного устройства. Где бы я не находился, она всегда могла связаться со мной если вдруг возникнут неотложные вопросы. Артефакт получился громоздкий и затратный, но установленный у меня в кабинете он имел подпитку от энергетической структуры замка, а сам замок сейчас потреблял запасы накопителей меньше чем один процент. Охрана мне не требовалась, так что пусть баронессы устраиваются на новом месте, притираются друг к другу, а уж заскучать им я не дам.

Портал я открыл прямо в коллегию. Накинул на себя морок все того же бродяги и спокойно проследовал в ту самую гостиницу, где мы уже останавливались с Нарией. В номер даже не заходил. Вещей у меня с собой не было, а побродить по городку магов, где сам Синасир Дидар был последний раз лет пятьдесят назад, мне ужасно хотелось. Управляющий гостиницы обрадовал меня новостью, что специально для меня, стоимость любого номера, теперь будет ровно половина, и поблагодарил за преподнесенный урок вежливости. Я сердечно поблагодарил его за такую учтивость, попросил сообщить в коллегию о моем прибытии, и отправился искать трактир или ресторан, где можно бы было спокойно отдохнуть. Сам городок, наверное, можно было считать столичным кварталом, за тем лишь исключением, что он имел собственную крепостную стену и стражу, состоящую из магов, уровня не ниже мастера. Так вот, в этом квартале были лавки, магазины, какая-то закусочная на манер фастфуда, но приличного трактира или харчевни не было. Так что пришлось идти за ворота, в сторону центра. Медленно ковыляя по дороге, все еще отыгрывая роль немощного бродяги в старом дорожном плаще с холщовой котомкой на плече, я прошел пять или шесть кварталов, прежде чем нашел приличное на вид заведение. Не шикарный ресторан, в который бы меня в нынешнем виде просто не пустили, а простая корчма для ремесленного люда. Заведение называлось «Пивное брюхо». Большой обеденный зал был полон народу, но место для меня нашлось, стоило мне только сунуть мальчишке прислуге медную монетку. Попросил пива, сыра и копченого мяса. Проворный мальчуган принес заказ быстро и больше не беспокоил. Парочка музыкантов в дальнем углу бренчали простенькую, довольно ритмичную музыку, больше похожую на звуковое сопровождение. Ни песен, ни баллад, просто музыка без всяких затей.

Удобно устроившись, я стал изучать местную публику. Если на первый взгляд заведение мне и показалось не самым дорогим, то разношерстная публика меня слегка удивила. Были здесь и ремесленники, и лавочники, и городские стражники, свободные от караула, и купцы, и наемники, дворовые и домашние слуги. Тихая болтовня, сплетни, байки, просто треп, заплетающимися языками после пары кружек. Народ расслаблялся после долгого трудового дня. Отпечатки аур блеклые, эмоции приглушены брагой и пивом. Смотреть особенно было не на что, да и пары подслушанных разговоров было достаточно чтобы понять, ничего особенного в городе не происходит. Это и хорошо. Отсутствие новостей, как говорится, тоже хорошие новости.

Видимо я отвлекся на какую-то мелкую потасовку в противоположном углу зала, и не заметил, как в трактир вошли три гвардейца, во главе со стражником коллегии. Этот патруль направился к человеку за столиком у окна, совсем рядом со мной. Ничем не примечательный человек, слабенький маг, на уровне не выше ученика.

— Альтор Данос! — громко произнес старший группы, — именем императора вы арестованы. Извольте следовать с нами. В случае сопротивления мы вольны применить силу.

— В чем меня обвиняют? — спросил молодой маг, как бы с ленцой, но по ауре было видно, что он боится.

— Нам плевать в чем вас обвиняют, наше дело задержать, у нас ясный приказ. Прошу следовать за нами.

Солдаты уже схватили парня за руки и буквально выдернули из-за стола. Силы были явно неравны, так что парню не было смысла сопротивляться. Но он все-таки решился. Его аура вспыхнула гневом и ненавистью. Вырвав руку, он ударил перстнем на пальце о стол и в ту же секунду выкрикнул:

— Да здравствует «Белая лилия»! — рука мага вспыхнула ослепительно ярким белым светом, а секундой позже огонь поглотил все тело, бьющееся в предсмертных судорогах и отчаянном крике. Посетители в панике бросились к выходу. Кто действительно от страха, а кто просто решил воспользоваться моментом, и удрать не заплатив. Уже через минуту, в зале почти никого не было. Остался сам трактирщик, онемевший от испуга, да слуги, что работали в зале, успевшие спрятаться за дверь кухни.

Пить и есть больше не хотелось. В месте где только что человек совершил самоубийство, пусть и таким неординарным способом, кусок в горло не полезет. Я спокойно встал, подошел к стойке трактирщика и положил на нее четыре серебряные монеты. Не ожидая что мне дадут сдачу, медленно направился к двери.

В любом государстве, каким бы идеальным оно ни было, всегда найдутся недовольные. Сознательные или бессознательные отрицатели. Все им не так, и царь плохой, и бояре воруют, и церковники верят неискренне. Угодить всем невозможно. Благополучие одного всегда базируется на тяжелом труде других. Всегда есть потерпевшая сторона. Вот похоже и в империи водится не один десяток подпольных организаций недовольных положением дел. Что за «Белая лилия», и с чем ее едят, я не знаю, и, пока меня не касается, правду сказать, и знать не хочу. Пусть хоть глотки друг дружке режут, вмешиваться не стану, пока не перейдут мне дорогу. Но уж если сойдемся, то я в своем праве, врагов за спиной не оставляю.

Следующим утром, я вышел в просторный холл гостиницы, где меня уже ждали. Высокий молодой человек в мантии боевика уровня мастера, если судить по ауре, вежливо поклонился и представился.

— Доброго утра ваша светлость господин Архимаг. Алай Таг. Мастер боевик первого круга посвящения. На время заседания совета я ваш личный секретарь. Мне поручено сопроводить вас зал коллегии.

— Что ж Алай. Надеюсь тебя не приставили ко мне в качестве наказания?

— Что вы, господин Архимаг. Для меня честь сопровождать вас. Я был там, на том поле, где вы сделали за нас всю работу. Вы мне жизнь спасли, ваша светлость.

— Рад это слышать. Тогда пойдем Алай. Надеюсь совет не продлится долго, а то у меня дел много.

В ответ на это мастер-боевик, только ухмыльнулся, но ничего не ответил, из чего я сделал вывод, что совет затянется не на один день. Стоит ли удивляться. Маги, эгоцентристы по натуре, и найти общий язык хоть в каком-нибудь вопросе, для них еще та проблема.

Совет коллегии проходил в большом зале крепости, которая и послужила когда-то основой для этого столичного квартала. И дозорные башни, и стены, и главные ворота, умышленно не демонтировались, отделяя тем самым коллегию от светской жизни, бурлящей событиями столицы. Коллегия в большей степени выполняла роль архива, центральной библиотеки, имперского хранилища артефактов, комплекса лабораторий и испытательных полигонов. Некий научно-магический центр. Обучения в коллегии не было, только экзаменационная комиссия, где рассматривались заявки на вступление. Далеко не все маги в империи были членами коллегии. Если сравнивать с современными земными аналогами, то сравнить коллегию можно было с академией наук. Иным магам приходилось тратить годы на то чтобы получить возможность вступить в это элитарное сообщество.

Повестка дня, о которой мне подробно рассказал мой новый секретарь Алай, на первый взгляд казалась не очень насыщенной. Вступительная речь императора. Доклады некоторых научно-магических групп, и голосование о присвоении звания магистра некоторым соискателям. Но перед началом торжественной церемонии все члены совета собрались в малом зале. Прибытие императора ожидалось только через три часа.

— Доброго дня уважаемые коллеги! — приветствовал присутствующих Верховный маг Ваттан.

Членами совета были одиннадцать магов. Я, как почетный член, был двенадцатым среди двух Архимагов, шестерых магистров, и трех мастеров. Мастера, по большей части были ответственны за административную деятельность совета.

— Итак, это наш ежегодный совет, и вопросы, которые мы должны обсудить станут важными направлениями работ на текущий год. Хочу обратить ваше внимание на докладчиков. Император лично заинтересован в положительных отзывах на предлагаемые проекты, прошу коллеги, отнестись с особым пониманием. Все мы очень занятые люди, и некоторые вопросы согласований решались второпях. А с Архимагом Дидаром, мы так и вовсе не успели обсудит его планы на ежегодный совет. Приношу свои извинения. Господин Дидар! Планируете ли вы произнести речь? Поверьте, нам всем очень интересно узнать о ваших достижениях.

— О нет. Прошу меня простить, господа, Верховный маг. Все что я могу впопыхах ляпнуть, лучше согласовывать в узком кругу. А на мой взгляд так и в очень узком, если позволите. Вы наслышаны о моей мерзком характере, о моей пакостной и несдержанной натуре, так что возьмите в расчет еще и мою исключительную паранойю. Откровенно боюсь ляпнуть лишнего.

— Весьма дальновидно, господин Дидар, — согласился со мной Верховный маг, а остальные только согласно закивали.

— Я просто буду слушать докладчиков, и многозначительно молчать столько, на сколько хватит сил. Что касательно голосования, то в этом вопросе, целиком и полностью доверяю вашему суждению и проголосую с большинством или по вашим рекомендациям. В данном вопросе я лицо не заинтересованное, так что как скажите, так и сделаю.

Все остались довольны. Я вроде и был на виду, но одеяло тянуть на себя не собирался, кичиться своими подвигами не намерен, и лезть в дела совета не горел желанием.

Потом были общие вопросы касательно очередности выступающих и докладчиков. Обсуждались некоторые политические нюансы. В целом, скучное заседание. Последовавший после этого легкий фуршет, принес многим больше пользы в плане утверждения позиций каждого члена совета.

В зале собралось около трех сотен дворян, столько же магов, не входящих в коллегию, военные чиновники и больше сотни действительных членов коллегии на рядовых должностях.

Речь императора длилась почти час. Ничего особенного, общие фразы, но все пафосно и с преданием значимости. После короткого перерыва стали выслушивать докладчиков. Первым свой доклад читал Магистр из одной южной школы, который много говорил о наследии древних. О магической дисциплине, которая бы позволила познать тайны былых эпох и достижение магов древности, работы которых были утеряны на протяжении долгих лет. Был доклад Магистра, командующего боевым крылом имперской армии. И крайним докладчиком был мастер, весьма слабый, судя по ауре, из одной экспериментальной школы. Вот этим докладом я заслушался. Впрочем, как и император, насчет которого я ошибся, считая, что тот смоется сразу после церемонии открытия совета. Так вот, докладчик, будучи весьма талантливым ритором, в часовой речи позволил себе усомниться, не много ни мало в правомерности существующего строя. Преподнес он все довольно обтекаемо, так что в экстремизме и революционных настроениях его не обвинить. Но вот то, что он предлагал, было именно революцией. Пока что не социальной, а индустриальной. Мне то такие вещи были хорошо знакомы. Я хоть и не воплощался на земле в эти смутные периоды, но был в курсе дел, больше чем многие смертные, так, как черпал информацию напрямую из ментального плана. К моему удивлению сам император выразил свое удовольствие докладом бурными аплодисментами, и я не смог удержаться, чтобы не высказать своего, неправильного, мнения. Попросив слова, я вышел к трибуне.

— Господа. У нас здесь не дворянское собрание, но я позволю себе говорить и от имени дворян, и от имени сообщества магов. Внимательно выслушав доклад весьма грамотный и хорошо подготовленный, я могу сказать, господа дворяне, и уважаемые маги, вас хотят ограбить.

В зале раздались несдержанные реплики и поднялся шум.

— Прошу позволить уточнить и прояснить мою позицию! — рявкнул я, усиливая голос при помощи магии. — Это не займет много времени, но прояснит мой взгляд на проблему.

Зал затих, и я продолжил:

— Уважаемый докладчик печется об имперских военных заказах, которые, по его мнению, выполняются с задержками и не в лучшем качестве. Он предлагает объединение артелей в некие сообщества, усиление производства, под гарантии частных инвестиций. Вопрос очень серьезный. Но предложение спорное. Проще говоря докладчик призывает создать группу финансово заинтересованных лиц, которые станут ответственны за объединение производств и за выполнение государственного заказа. Обеспечение армии должно быть на высшем уровне. Это непреложная истина. Но что случится со всей этой, корпорацией, назовем ее так, когда государственный заказ будет выполнен? Я скажу вам что будет. Будет очень обогатившаяся группа лиц, будут переполненные товаром склады, и будут тысячи безработных, которые потеряли место в артелях, и через какое-то время потерявшие место и на больших производствах. Я ничего не имею против того, чтобы купеческая гильдия, интересы которой, как я понимаю, тут и представляет докладчик, обогатилась. Но не за счет же граждан империи, которые в результате этой аферы, а по-другому не назвать это предложение, останутся без работы. Аристократы, по закону, могут иметь только половину дохода от финансовых сделок на рынке. Задача аристократов поддерживать порядок и благополучие на вверенных им территориях. А у купцов, такой ответственности нет. Их цель прибыль, и за чей счет она будет получена, для них значения не имеет. Это очень опасная тенденция, господа. Я знаю, что помимо финансового благополучия, дворяне должны следить еще и за родовой честью. Что является краеугольным камнем основы империи. О чести купцов мы знаем лишь то, что они держат свое слово или были замечены в махинациях. Я знаю бедных, но честных дворян. Но, простите меня, я не знаю ни одного честного и богатого купца. Ни в коем случае не настаиваю, на своем мнении, но рекомендовал бы советникам императора, министрам, и военным чиновникам еще раз рассмотреть с особой тщательностью это предложение об объединении производств. Что бы в тот момент, когда на улицах городов империи появятся тысячи безработных, я бы не стал напоминать свои слова, начиная их фразой — «А я же вам говорил!».

Как я и ожидал, мнения в зале разделились. Надеюсь, что император, которого я считал совсем не глупым человеком, понял мой намек, и еще раз прогонит всю эту шайку-лейку, через свои аудиенции с моей короной на голове. Жаль, конечно, что приходится валить такие мелкие проблемы на правителя. Но для того я корону ему и сделал, чтоб тот подчистил свое окружение.

К концу дня я совсем было слился и не стал участвовать в некоторых заседаниях, хотел сослаться на недомогание и сбежать, но в какой-то момент увидел, что в зал заседания где присутствовал и император, привезли шестерых заключенных. Я бы и не обратил внимания, но привычка изучать ауры людей, позволила мне выяснить, что все они были магами. Подойдя к Алаю, и испросив разъяснений по поводу происходящего, узнал, что с некоторых пор, а точнее уже лет десять как, судьбу провинившихся магов решает не гражданский суд, а именно совет коллегии. Мне стало это интересно, и я тут же проследовал в зал, сразу за конвоем.

Четверо мужчин и две женщины. Все уровнем не ниже мастера. Их держали в железных кандалах с нанесенными магическими знаками и печатями, блокирующими силу. Болезненное испытание надо думать, когда силы не пополняются, а тратятся с утроенной скоростью. Не понятно, как еще на ногах держатся, бедняги. Я сел просто наблюдателем. Принимать решение не имел права. Но послушать было очень интересно. Трех магов обвиняли в содействии темному иерарху. Бред редкостный, похоже, их просто сливали. Доказательств не было, но были свидетели, показания которых, хоть и путанные, суд магов принял. Вердикт- смертная казнь. Вот как. Точно решили избавиться от неугодных. Остались две женщины и молодой парень, здоровенный детина, больше похожий на крестьянина нежели на мага. Оказался маг земли и неслабый, но плохо обученный. Обвинен в провоцировании землетрясения и оползне с множественными жертвами. Парня подставлял кто-то из конкурентов или недоброжелателей. Приговор — пять лет каторги. Да что же это за судилище такое. Я-то вижу, что они не виновны! Мага на каторгу! Это все равно что микроскопом гвозди заколачивать! Женщинам досталась классика жанра в лучших традициях инквизиции моего мира. Обвинение в порче, в смерти роженицы, в производстве запрещенных зелий и ядов. Одна из женщин была алхимик, уж не знаю насколько талантливый, а вторая, совсем молоденькая лет двадцати трех, маг жизни, на уровне ученика, но с неплохим потенциалом. Приговор — все те же рудники. На мой взгляд, такие приговоры — просто растрата драгоценных ресурсов. Я ждал удобного момента, чтобы как-то повлиять на ситуацию. Уже даже прикинул вариант, как найти встречи с императором, чтобы решить судьбу этих несчастных.

— Кто из присутствующих хочет выступить в защиту обвиняемых? — спросил Верховный маг, когда все приговоры был уже озвучены.

— Позволите? — поинтересовался я, взглянув в сторону императора.

— Да, господин Дидар, — согласился Ваттан, — прошу вас.

— Уважаемый совет, ваше императорское величество, — начал я свою короткую речь, — в моей речи не будет защиты, прошу меня простить, но позвольте высказать некоторое суждение. Я ни на минуту не позволил себе усомниться в честности и открытости судебного процесса. Были предоставлены доказательства и показания свидетелей. Я прожил долгую жизнь и поверьте, в ней было немало ошибок и проигрышей, но были и успехи, и победы. На мой взгляд, никто из нас не застрахован от ошибок. Подсудимые виновны, без всяких сомнений. Но смертная казнь, пусть и не очень сильных, но все же обученных магов, согласитесь, кажется каким-то транжирством. И признаться честно, на каменоломне есть все шансы, что они осознают свои ошибки, но в чем смысл такого осознания, если выживает один из дести каторжан.

— Что вы хотите сказать господин Архимаг?

— Коль уж вердикт вынесен, я бы предложил купить этих осужденных.

— Но позвольте, господин Дидар, зачем вам каторжане⁉

— Их будет не жалко отправить в пустыню Кирак. Выполнят поручение — хорошо. Погибнут — не жалко. А услуги палача и упущенную выгоду каменоломни за их труд я компенсирую, и даже оплачу судебные издержки. Посудите сами, господа, не отправлять же мне в пустыню моих несчастных баронов, которые ни в чем пока не провинились.

Я заметил, что Ваттан сдерживая улыбку, украдкой взглянул на императора. Импратор Харув в свою очередь еле заметно кивнул в знак согласия.

— Уж лучше бы смертная казнь, — заявил Ваттан глядя на подсудимых с необычайной, но наигранной жалостью.

Осужденные смотрели на меня как на изувера, который готовил несчастных к изощренной экзекуции. Проще говоря они были на сто процентов уверены, что мерзкий некромант не просто их казнит, а с особой жестокостью. Потом воскресит и опять казнит, и так до тех пор, пока ему не надоест. Сам же император и Верховный маг прекрасно понимали зачем мне нужны эти несчастные, а вот остальным знать не обязательно. Пусть будет очередная пугалка. Не просто казнь, а пытка в руках мерзкого мага в самой страшной из пустынь континента.

Суд коллегии назначил мне выкуп за приговоренных в размере по сотне золотых империалов за голову, которые я сразу и оплатил.

Заседание совета продлились еще четыре дня. Император на них уже не присутствовал, а мне было откровенно скучно, и я гонял джинна по всяким мелким поручениям.

Перед самым моим отбытием, когда я купил еще лошадь, много всяких припасов и прочих мелочей, дождался, когда из камер выведут моих «смертников». Кандалы с них не сняли, печати бессилия только ослабили, чтобы они смогли передвигаться самостоятельно. Маг-боевик и трое его подручных, что сопровождали заключенных передали мне ключи от замков. И стали ждать моих действий. Ехидно ухмыльнувшись, я довольно посмотрел на каторжан и поднял свой посох.

— Всякий кто посмеет меня ослушаться — получит наказание.

В качестве демонстрации своих слов я ударил посохом о землю и в тот же миг по цепям заключенных пробежал разряд молнии. Несчастные повалились в грязь скрученные судорогами. Все содержимое желудков выплеснулось наружу, а дыхание сбилось так что бедолаги чуть не посинели от удушья.

— За попытку к бегству продам демонам на растерзание. Они любят людские душонки. Вам все понятно⁉

Лежащие в пыли смертники дружно и судорожно закивали в знак согласия.

— Тогда, добро пожаловать в пустыню.

Произнеся эту фразу с особым ехидством, я открыл обычный портал к дому барона Орума, но прикрыл его иллюзией, знойной, безжалостной пустыни опаленной солнцем и высушенную горячим ветром. Даже конвоиры отпрянули.

Сгорбленные и ссутулившиеся обреченные на смерть будущие «каторжане» смиренно пошли в открывшийся портал.

Как только мы оказались в моих землях, Ардак тут же бросился приводить в порядок несчастных.

Я закрыл портал и с удовольствием выпрямился; все время что я был на совете личину старика приходилось отыгрывать еще и соответствующей, шаркающей походкой и внешним видом.

— Прошу меня простить за доставленные неудобства, дамы и господа.

Все заключенные с удивлением посмотрели на меня. Я вновь поднял посох и ударил о землю. При виде этого действия, несчастные приготовились испытать очередной приступ нестерпимой боли, но вместо этого с них спали все кандалы и печати.

— Я был вынужден разыграть этот спектакль, чтобы не вызвать подозрения совета. На самом деле я не считаю, что хоть сколько-нибудь виновных, или совершивших досадную ошибку магов, надо приговаривать к таким жестоким наказаниям. Вы, надеюсь, уже наслышаны обо мне. Так вот, забудьте обо всем, что вы слышали. Дам вам возможность составить собственное мнение о моей скромной персоне.

Ворота нового поместья барона Орума открылись, сам барон вместе с сыном вышли мне на встречу.

— Доброго дня ваша светлость. Рад вас видеть.

— Доброго дня, барон! У нас пополнение. Смог вырвать из рук правосудия целых шесть магов. Да, и вот эту чудесную лошадь. Я привез вам обещанную мельницу, припасы и мелочи, о которых вы просили.

— О! Огромное спасибо. Это очень кстати. Чем могу быть вам полезен? Понадобится ли моя помощь?

— Нет, мой друг, я сам провожу гостей в их новый дом.

К моему замку мы отправились пешком. Небольшая прогулка пойдет всем на пользу. Десять километров немного, но вполне достаточно для того чтобы задать все интересующие вопросы, но никто из магов долгое время не решался заговорить первым. Лишь когда вдалеке показались мои фруктовые сады, женщина-алхимик решилась спросить.

— Мы теперь рабы, господин Архимаг?

— Нет, уважаемая госпожа Эрана Дун. Вы не рабы, и не заложники. Вы свободные люди, под покровительством герцога провинции Кирак. К сожалению, для вас, гарантировать вам безопасность я могу только в этой провинции на территории империи. Вам лично и вашим родным если в этом есть необходимость. Мало того, у вас есть выбор. Работать в команде со мной, или просто поселиться на территории герцогства и заниматься личными делами. В первом случае вас ждет партнерский договор, в последнем случае вам придется зарабатывать на жизнь самостоятельно.

— Но вы же Архимаг, господин Дидар, зачем вам другие маги, — не унималась госпожа алхимик.

— Вы правы. Мне не нужны маги. Мне нужны люди, которые понимают ценность магии. Я взял на себя миссию освоения пустыни Кирак. И я привык добиваться своих целей. Мало того. Я намерен не просто освоить пустыню, но еще и превратить ее в доходные и богатые земли. А земель много. И за ними кто-то должен присматривать. Улавливаете ход моих мыслей? Обычный барон сможет присмотреть просто за землей, получить с нее доход, но вот барон-маг, сможет намного больше, вам так не кажется?

Мы как раз шли через сад. Замершие в напряженных позах изваяния големов провожали нас взглядом, поворачивая головы. Все маги сразу поняли, что это означает. У дверей замка было заметно оживление. Разгружались несколько обозов. Людей было много. Что-то сгружали с больших телег, что-то затаскивали в открытые двери дворца. Среди этой толпы я заметил Нарию. Очень хорошо, что она здесь. Попрошу ее устроить новых компаньонов в гостевых комнатах. Они конечно поскромней чем у баронесс, но тоже весьма комфортные. Джинн несколько дней наполнял их мебелью и припасами. Шесть апартаментов, каждый по пять комнат, со всеми удобствами с кухней, камином, кабинетом и балконом. В то время пока маги были в тюрьме, Ардак снял с них мерки и изготовил одежду повседневную и выходную. Ткани для этой одежды частично нашлись в моем домене, а чего не хватало, джинн брал у купцов на складах. Но брал не просто так, не грабил несчастных, а обменивал на золото. Сразу после «кражи» джинн подкладывал купцу под подушку кошелек с золотом или серебром в зависимости от ценности украденного товара. За что и получил прозвище «золотой воришка».

Собирая камни

Цивилизация построенная на основе колеса,

вынуждена заботиться о дорогах.

Автор.

Нария до сих пор не могла привыкнуть к таким переменам в собственной жизни. Еще месяц назад она была наемницей, которую не очень-то спешили взять в команду. А сейчас она личный гвардеец Архимага и рыцарь золотого круга. Да, когда такое случалось хоть с одной аристократкой⁉ Отец, который за этот месяц словно помолодел, ужасно гордился тем, что его дочь стала рыцарем. Ему очень нравился новый герцог, и он был готов делать что угодно лишь бы помочь Архимагу утвердиться в своей власти. В баронство стали возвращаться семьи крестьян. В землях, благодаря господину Дидару появилась вода. А замок — просто сводил с ума любого, кто его видел.

В первый день, когда маг показал ей ее комнаты, она не знала, как на это реагировать. Когда-то в детстве она мечтала о том, что когда-нибудь побывает в императорском дворце, пыталась себе представить роскошные покои. А здесь в замке герцога у нее просто не хватало фантазии придумать что-то более чудесное. Она входила в просторную, светлую и чистую комнату. За ней была следующая — еще больше, еще красивей: каминный зал, спальня, зал для тренировок, оружейная комната, купальня с двумя источниками воды, холодной и горячей, которые можно было смешивать, огромная купель, как маленькое озеро. В большом зале было только три стены. Четвертая стена была прозрачная, сделанная словно из сверкающих граней драгоценного камня. Нария, первое время, очень боялась этой комнаты. Трудно было подойти к краю и посмотреть на долину с высоты скал. В доме отца она помнила лишь широкую лавку, травяной тюфяк и занавеску, сделанную из плетеной соломы. Покои баронессы Сари Онак были очень похожи, но с ней хотя бы жили слуги. А Нария в своих комнатах чувствовала себя одиноко. Но сам замок ей очень нравился. Великолепные просторные залы, много света, резные колонны и стены с замысловатыми узорами. Всюду магические устройства. Начиная от фонтанов с чистейшей водой и заканчивая волшебными дверями. Лестницы в замке тоже были, но ими никто не пользовался. Разные двери позволяли пройти на любой уровень и любой этаж, не используя ни одной ступеньки. Сам господин герцог не очень-то утруждал Нарию поручениями, чаще делал все сам, а порой исчезал на долгие часы. Ничего не оставалось, кроме как изучать замок, тренироваться и приглядывать за тем небольшим количеством слуг, что были здесь. Счастливая и разительно изменившаяся баронесса Сари, теперь чаще выходила из своих покоев и заглядывала к Нарии, чтобы поболтать и побродить по замку вместе. Странные ощущения. Прежде у Нарии никогда не было подруг, да к тому же аристократок. Жизнь изменилась. Не надо думать о том, где бы заработать на жизнь, не надо терпеть лишений и голода. Даже беспокоиться за собственную жизнь в ожидании внезапного нападения и то не нужно. После того, как ожившие скульптуры чудовищ сошли со своих мест и окружили отряд графа Валдора, незамеченным к замку подойти было бы весьма рискованно.

В дверь постучали. Нарие пришлось пройти три комнаты, прежде чем она смогла открыть задвижку. В коридоре стоял Артур, мальчишка из слуг Сари, господин Дидар заметил в мальчике способность к магии и приблизил парня к себе. Нашел для него книги и так же как всех в этом замке взял под свое покровительство.

— Добрый день госпожа. Прибыл обоз из графства. Караванщик просит оплатить груз.

— Да, конечно. Спасибо Артур, я сейчас спущусь.

Когда Нария вышла к главному входу, возле обоза уже вертелся сам Артур, слуги баронессы и госпожа Сари. С того момента как Архимаг избавил несчастную девушку от ужасных шрамов она с удовольствием показывалась на людях и почти полностью взяла на себя заботу о замке. Баронесса уже расплатилась с караванщиком и отдавала распоряжения относительно того, куда разместить привезенные припасы. Слуг по-прежнему не хватало, и найти новых было очень непросто. Используя амулет, Нария прошлась вдоль всего каравана и внимательно прислушалась к посторонним мыслям. Ничего особенного: страх перед незнакомым замком, непонимание, переживание по поводу оплаты, любопытство. Ни одной негативной мысли. Так что беспокоиться не о чем.

Собравшись было уходить, Нария вдруг почувствовала, как встрепенулись големы в саду. С тех пор как у нее появился этот чудесный меч, она стала более чувствительна к проявлению магии. Бросив взгляд на аллею сада, Нария заметила господина Архимага. Он бодро шел к замку в сопровождении шестерых незнакомцев. Быстро подобравшись, оправив броню, баронесса спокойно пошла навстречу герцогу.

Маг шел в сопровождении людей, выглядевших несколько странно. Мало того, что на них была отвратительного вида грязная и изодранная одежда, так еще и по всему телу были видны следы побоев и пыток. Чуть ускорив шаг, Нария подошла вплотную к Архимагу.

— Рада приветствовать, ваша светлость. С возвращением.

— Доброго дня дорогая Нария. Рад тебя видеть, — ответил господин. — Вот, принимай пополнение. Будь так любезна, помоги господам устроиться в приготовленных для них комнатах, это на втором ярусе, четвертый этаж, правое крыло. Ты разберешься.

— Да, ваша светлость. Все будет исполнено, — ответила баронесса, поддерживая официальную манеру разговора.

— Вот и хорошо. Господа. Комнаты приготовлены специально для вас. Там вы найдете все необходимое. Приводите себя в порядок, отдыхайте. Вечером приглашу вас на ужин, так что будет время спокойно пообщаться и познакомиться поближе. Господа. Прошу следовать за баронессой.

Господин Дидар открыл портал в свой кабинет и тут же исчез. Оставшиеся гости недоуменно озирались, видимо совершенно не понимая, что с ними произошло. Очень похоже на уже сложившуюся манеру господина Дидара озадачивать своих гостей.

— Я личный гвардеец Архимага. Баронесса Нария Орум, к вашим услугам. Если есть вопросы — прошу не стесняться.

Сама Нария старалась держаться максимально непринужденно и расслабленно, хотя она понятия не имела как ей распределить гостей по комнатам.

Гости молча последовали за баронессой, продолжая удивленно озираться по сторонам. У главного входа они ненадолго остановились и посмотрели на громадину замка уносящуюся вверх больше чем на километр. Вжав головы в плечи, гости прошли в приемную и замерли. Резные колонны и стены, мозаичный пол, яркое освещение от магических светильников, огромные окна все это давило и пугало не подготовленных к такой роскоши и масштабу людей. Нария сама всякий раз поражалась объемам внутренних помещений замка.

— В замке нет лестниц господа. Переход между уровней через двери. Зеленая дверь — следующий зал или комната на этом же этаже. Желтые двери со стрелками вверх или вниз — следующий этаж. Синие двери- следующий уровень. Привыкнуть не так уж сложно. Ваши комнаты находятся на втором уровне с правой стороны от входа.

Гости по-прежнему молчали, неспособные уложить в голове такой поток впечатлений. Когда поднялись на нужный уровень и этаж, баронесса с облегчением обнаружила на каждой двери табличку с именем.

— Эрана Дун, — прочла Нария подсказку на двери.

— Это я госпожа, — сказала одна из гостей, сделав шаг вперед.

— Это ваши покои. Зайдем все вместе, я покажу на примере этих покоев как все устроено. В других помещениях все будет схожим.

Провернув ключ в замочной скважине, Нария открыла дверь в прихожую, ключ вынула и передала Эране.

— Это прихожая. Здесь принято оставлять верхнюю одежду, — двигаясь дальше Нария открывала комнаты и поясняла их назначение. — Каминный зал, кабинет, спальня, комната для слуг, купальня, туалет, зал для тренировок, оружейная комната, гардероб, столовая, кухня.

Все было в точности как в покоях самой баронессы, только чуточку компактней. Нария показала, как пользоваться туалетом, как смешивать горячую и холодную воду в купальне как регулировать яркость магических светильников. Шкафы с одеждой были заполнены готовыми платьями, отрезами тканей и швейными принадлежностями. Мебели был самый минимум. Нария даже представить не могла, как и когда ее господин успел подготовить эти комнаты для своих гостей. При первом осмотре они были совершенно пустые. На всех комнатах имелись таблички с именами будущих владельцев, и баронесса распределила гостей восхищаясь тем, как Архимаг все продумал и предусмотрел. Как она уже смогла понять, господин никогда не давал невыполнимых поручений, чаще всего либо хорошо подготавливал, снабжая всем необходимым, либо неизвестным девушке образом, заранее, словно бы предугадывал события. Самой Нарие оставалось только быть уверенной в себе и верить словам Архимага. Как ей казалось это главное, чего он хотел от своих людей, верить его словам и действиям, какими бы безумными они не казались.

* * *

Освежившись с дороги, я сам отправился готовиться к предстоящему ужину. Баронесса Сари порхала возле меня, с интересом обсуждая предстоящую встречу с гостями. Бедная девочка несколько лет прожила в изоляции, общаясь только со слугами.

— Ваша светлость! — щебетала баронесса. — А ваши гости надолго останутся в замке? Вы не подумайте, что я интересуюсь лишь из праздного любопытства, мне нужно будет позаботиться о припасах.

— Думаю, что надолго, моя дорогая баронесса. Я намерен предложить господам магам контракт. Но прошу вас, милая, не взваливайте на себя все заботы о замке. Вам с Нарией следует чаще бывать на людях. Запланируйте поездку в Дару, погостите у своих родных, прикупите себе наряды.

— Спасибо ваша светлость.

— Мне бы очень хотелось, чтобы у Нарии были не только доспехи. Как мне кажется свободные платья ей тоже подойдут. Она хоть и воин, но в первую очередь она женщина.

Ближе к закату, когда торжественный ужин был уже готов, я отправил Артура, чтобы он пригласил гостей. Когда все собрались в большом зале, Артур прибежал ко мне с докладом, и я тут же открыл портал прямо из своего кабинета в столовую. Артур пробежал первым, я прошел следом. Мальчишка хотел было уже смотаться на кухню, по привычке, но я остановил его.

— Не торопись Артур. Твое место теперь за моим столом. Ты мой ученик, и тебе не пристало прятаться от гостей. Садись с нами.

Мальчишка удивился, но воспринял мою просьбу спокойно. Сразу уселся за стол слева от меня сразу за баронессой Сари.

— Еще раз приветствую всех! — сказал я и сел во главу стола. — Господа маги! Добро пожаловать в мой дом. Смотрю вы уже нашли приготовленные для вас одежды. Очень рад.

— Господин Архимаг, ваша светлость! — поднялся один из боевиков. — Для нас большая честь оказаться в вашем доме. И примите нашу искреннюю благодарность за участие в нашей судьбе.

— Не стоит благодарности, дорогие мои. Я не бескорыстен. И участие в вашей судьбе, лишь шаг к воплощению моих собственных планов. Но давайте для начала познакомимся. Начнем, пожалуй, с вас, милая леди, — указал я на мага жизни.

Девушка немного неуверенно встала, поправила новую мантию и с легким поклоном представилась.

— Меня зовут Иса Кан. Я маг жизни. Закончила школу под руководством магистра Харата. Пять лет служила в городке Лапар у графа Нира. Следила за колодцами и родниками. Занималась чисткой казарм и рынков.

— Не самая простая работа для мага жизни, как мне кажется.

— Я справлялась, ваша светлость.

Следующей преставилась алхимик.

— Я Эрана Дун. Бастард барона Ремиша из южных земель. Алхимик. Обучалась у придворного мага отца. Яды, зелья, эликсиры и сложные трансмутации — это все ко мне.

Дошла очередь до мужчин.

— Дасан Яр. Боевой маг, школа воздуха, имперский восточный легион.

— Аят Лок. Боевой маг, школа огня. Корпус разведки, имперская служба безопасности.

— Тай Вару. Универсал. Штурмовой гвардейский полк.

— Теперь вы, уважаемый, как самый молодой из всех, — обратился я к магу земли.

— Радан Ток Кат. Маг земли. Самоучка. Работал с отцом в шахтерском поселке.

— Рад вас приветствовать господа. С баронессой Нарией Орум, вы уже знакомы. Слева от меня баронесса Сари Онак, управляющая замком. Сразу за ней Артур, мой ученик.

Все гости вежливо поклонились.

— Все что с вами произошло до сегодняшнего дня должно остаться в прошлом. Не стану скрывать, что я заинтересован в вашей помощи. Освоение пустыни, лично меня совершенно не интересует. Я делаю это не для себя. Благополучие людей, живущих на этих землях, вот моя основная цель. Разумеется, как Архимаг, я могу сделать все сам. Но это не интересно. Знания и опыт в таком случае не станут достоянием тех, кто согласится встать рядом со мной. Для мага и воина, для торговца и крестьянина опыт — самое ценное что можно приобрести на жизненном пути. Я предлагаю вам опыт. Для мага жизни у меня найдется хорошо обустроенная лечебница. Для алхимика, у меня есть комплекс лабораторий и возможность достать почти любые ингредиенты для опытов и исследований. Для боевых магов есть место в моей гвардии. Для мага земли есть целая пустыня для экспериментов и полноценного обучения под моим руководством. Все это, господа станет возможно если вы пожелаете воспользоваться моим предложением. Земля на освоенных территориях, плата за службу по условиям контракта. Опыта столько, сколько пожелаете взять сами. Если откажитесь, то можете самостоятельно устроиться на моих землях и заниматься чем пожелаете, никто не станет вас беспокоить. Все сказанное в равной степени относится и к вашим родным, которых вы можете пригласить к себе.

— Если позволите, ваша светлость, — обратилась ко мне Эрана, — у нас уже была возможность обсудить все происходящее.

— Прошу вас, госпожа алхимик.

— Скажу от имени всех, кого вы пригласили в свой дом. Мы никогда не видели ничего подобного. Я бывала в императорском дворце, и на фоне вашего замка, да простят меня боги, он выглядит как чахлый сарай. Еще сегодня утром мы мысленно подвели черту под своими жизнями. За нами долг жизни перед вашей светлостью. А ваше предложение — это просто образец щедрости. Бесценный дар, о котором многие, даже обеспеченные маги, могут только мечтать. Найти место на службе у провинциального барона, порой непосильная задача.

— Я очень рад это слышать господа. Формальности оставим на завтра. Ужин стынет!

После того как мы подписали контракты, я дал магам время на то, чтобы отдохнуть, привыкнуть к обстановке и привести себя в порядок. Не беспокоил никого из них почти неделю. Занимался домашними делами, обустраивал замок, помогал Артуру разобраться в тонкостях и проверял усвоенный им материал. Только госпожа Эрана Дун не могла усидеть без дела. Ей ужасно хотелось увидеть мою, а точнее сказать теперь уже ее лабораторию. Правду сказать, лабораторию я делал исключительно из собственных представлений об алхимии. Стандартный на мой взгляд набор инструментария, оборудования и необходимых мер безопасности. Не мог себе представить, что у женщины случится такая бурная реакция на все увиденное.

Я постучал в дверь ее покоев через два дня после того как мы подписали контракты. Видно, что женщина ждала моего визита, поэтому открыла дверь очень быстро. Сейчас она выглядела уже не как приговоренная к каторжным работам, избитая и униженная. В новой мантии, причесанная, чистая. При первой встрече она показалась мне старше. Сейчас же выглядела лет на тридцать пять, сорок. Темно-каштановые волосы, карие глаза, наметившиеся морщинки на лбу и в уголках глаз, исхудавшее лицо, и все еще неуверенная походка.

— Доброго вечера Эрана.

— Ваша светлость, — поклонилась женщина.

— Приглашаю вас взглянуть на лабораторию. Что скажите?

— Жду с нетерпением.

— Тогда прошу вас, следуйте за мной.

Мы вышли на просторную галерею и неспешно двинулись вглубь замка.

— Потенциально опасные лаборатории я нарочно скрыл поглубже в скале. Но что касательно именно алхимии, то я знаю, для некоторых реакций требуется лунный и солнечный свет и наблюдение звезд. Поэтому лаборатория находится в стороне от фасада замка и почти на самой вершине утеса, рядом с одной из водяных башен.

Для лаборатории была построена отдельная башня, которая одновременно являлась и вытяжной трубой для усиления вентиляции, и обсерваторией, с поворотным и раздвижным куполом и с неслабым оптическим телескопом. Во всех комнатах имелись синхронизированные часы, подстроенные под местное времяисчисление с секундной стрелкой, или точнее сказать с сердечной стрелкой. Самая маленькая единица измерения времени равнялась как раз одному удару сердца, что по большей части не сильно то отличалось от привычного мне в прошлом мире.

В конце длинного коридора, ведущего от замка, была массивная железная дверь, примерно, как в банковских хранилищах. Большая, круглая, со сложным замком и запирающим механизмом. Подойдя к двери, я передал Эране ключ.

— Здесь все просто. Вставляете ключ в замочную скважину, три оборота направо, щелчок, два налево. Затем не вынимая ключа выкручиваете штурвал запорных засовов. Все, ключ можно вынимать. Закрыться изнутри гораздо проще. Там ключ не нужен, только засовы.

— За такое количество железа, можно купить целую деревню, вместе с крестьянами.

— Ресурсы для меня не проблема, дорогая Эрана. Не ресурсы, не ингредиенты. А вот сохранность моих вложений и доверенных людей, не на последнем месте как вы можете убедиться.

После небольшого тамбура мы вошли в первую лабораторию.

— Это мастерская для твердых веществ, металлов и минералов. Здесь есть все известные мне типы печей, кузнечные горны инструменты и оборудование. Следующая мастерская для жидкостей любого свойства. Третья для летучих веществ и газов. Все мастерские оборудованы соответствующим инструментарием и небольшими складами. Большой склад находится отдельно. Хранилище артефактов, библиотека… увы, пока пустая, ваш рабочий кабинет. Из кабинета выход в башню. Система зеркал для подачи солнечного света в лаборатории. Телескоп под куполом, система управления самим куполом.

— Я не знакома с таким устройством как телескоп.

— Это оптический прибор, позволяющий рассматривать удаленные предметы. В каждой лаборатории есть и другие оптические приборы, они называются микроскопы. Эти приборы позволяют детально рассмотреть самые мелкие частицы и процессы.

— Это просто невообразимо, ваша светлость. Никогда не видела ничего подобного. Работая в такой лаборатории я в десятки раз ускорю свои исследования.

— Это замечательно. Осваивайтесь, разбирайтесь. Подстраивайте все под себя. Проверьте склады. Там мало что есть. Все недостающее внесите в список и отдайте мне. А для начала, чтоб вам было чем заняться, вот вам образец металла, — я положил на лабораторный стол довольно большой слиток платины. — Помимо всего прочего хочу, чтобы вы занялись изучением этого металла. Все свои наблюдения и результаты экспериментов тщательно записывайте и фиксируйте.

— Это же простое серебро — удивилась Эрана бегло взглянув на слиток.

— Вот и докажите это экспериментальным путем. Еще вопросы?

— Когда можно приступать?

— Прямо сейчас.

Иса Кан, нашла меня в моем кабинете. Она уже знала где находятся лечебницы и подала мне список необходимого оборудования и инструментов. Список я забраковал, ввиду его чрезвычайной скромности, и попросил переписать, с учетом самых завышенных пожеланий.

Сейчас девушка подошла к моему столу с некоторой нерешительностью.

— Прошу меня простить, ваша светлость, но в вашем замке водятся призраки.

В ответ на это я только улыбнулся.

— Вы еще и медиум! Как интересно.

— Так вы знали о призраках⁉

— Это не призраки, моя дорогая, это старшие духи. Или ты думаешь, что одежда, оставленная в шкафу, очищается и проветривается к утру сама собой. Этим духам позволено здесь находиться и делать все что они считают нужным. Так что не обращай внимания на моих помощников. Но коль уж все равно их видишь, то привлекай к своей работе.

— Я никогда раньше не встречалась со стихиалиями.

— Вот и получай новый опыт. Скажу тебе по секрету, только не проболтайся никому. Духи жизни очень любят мой фруктовый сад. И для меня большая честь, что они обратили свое внимание на мой замок и людей, живущих в нем. Если тебе еще неизвестна история баронессы Онак, поинтересуйся у Артура или Нарии, они тебе расскажут. Так вот, в этой истории духи жизни играют чуть ли не ключевую роль.

— Спасибо ваша светлость за разъяснения. Еще раз простите за беспокойство.

— Ничего страшного, Иса. Для своих друзей я всегда найду время.

Изящная, хрупкая девочка, с тонкими чертами лица, с пышными пепельно-серыми волосами, заплетенными в тугую косу, с бирюзовыми, огромными глазами, она просто лучилась свежестью и чистотой. Но, похоже, до сих пор не понимала, что она не во сне, и все вокруг не плод ее фантазии.

Радана, мага земли, и Артура, я усадил за учебники. Если с практической точки зрения сам Радан еще что-то мог, то теоретические знания хромали. Так что оба дарования грызли пока только гранит науки в моей библиотеке. Мне же было необходимо закончить знакомство с соседями. Еще северней находилось княжество Тагур, официально не входящее в состав империи. Но границ с другими государствами и королевствами оно не имело. Самый крупный город княжества Ас Тан, где и была резиденция великих князей Тагура, находился в более чем в трех сотнях километров от меня. Первым делом я решил пойти официальным путем. То есть отослать официальное письмо князю с просьбой об аудиенции. Разумеется, что джинн давным-давно обнюхал там все углы, оценил армию, промышленность, ресурсы и возможности княжества. Но это была информация только для меня. В официальных переговорах ей воспользоваться не получится. Основным товаром княжества был лес. Хороший строительный лес пригодный даже для кораблестроения. Но вот незадача, везти его на юг было очень невыгодно. Часть сплавляли по рекам, но только до границ империи. А дальше в дело вступали перекупщики и цена на товар росла. Калибровка, сушка, доставка, все это влетало в круглую сумму, и товар, хоть и хороший не пользовался спросом именно из-за дороговизны. Ближе всего со стороны империи было графство Валдор. Но графу строительный материал в таком количестве не требовался. Да и средств на крупные закупки явно не хватало. А мне древесина нужна. Часть поставок я намеревался складывать на хранение в особых условиях, где при помощи алхимии можно улучшать свойства древесины делая его еще более ценным. А часть буду пускать на производство мебели высочайшего качества. Мой джинн Ардак был просто фанатом работы с деревом. Вся мебель в замке была его творением, а мебели требовалось еще очень много. У джинна даже была собственная мастерская глубоко в толще скал, куда попасть можно было только через портал.

Но поставки древесины были лишь предлогом для переговоров с княжеской семьей.

Когда все было готово, я вызвал к себе всех трех боевых магов. Отличие боевых магов от обычных заключалось в том, что им с помощью специальной методики расширяли энергетические каналы и увеличивали резерв. Побочным эффектом таких изменений был отказ от тонких техник. Боевой маг мог строчить как пулемет разрушительными заклинаниями, но сделать тонкую работу ему было не по силам. Даже зажечь с помощью магии обычную свечу, боевики, порой были не в состоянии. Так что для мирной жизни их навыки совершенно не годились.

— Господа маги. Дасан, Аят, Тай. Если вы уже готовы приступать к службе, то позвольте дать вам первое задание. Дасан и Аят. На вас инспекция земель. Возьмите лошадей если понадобится или пешком, но обойдите округу пообщайтесь с крестьянами и фермерами. Очень прошу вас, будьте максимально дружелюбными. Меня интересуют слухи о бандитах, разбойниках, ворах, убийцах, дезертирах и беглых каторжниках. Найдите судебных приставов в столице графства. Поговорите с ним от моего имени. Вот вам по двести золотых на расходы. Задача — сбор слухов, фактов, исправление и уточнение карт. Если будут попадаться достойные на ваш взгляд наемники, намекайте им на то, что я нуждаюсь в людях. Рассказывайте всем трактирщикам и купцам что ближе к осени потребуются работники на сбор урожая. И помните, это разведка. Сбор данных. Вам нужно оценить потенциальные угрозы и методы их пресечения. Задание понятно?

— Да ваша светлость! — ответили боевики хором.

— Ну, если нет вопросов, приступайте по готовности. По времени вы не ограничены. Как только появится что доложить, возвращайтесь.

Проводив магов взглядом, я обратился к оставшемуся, самому молодому.

— Теперь ты Тай. Мы с тобой отправимся в княжество Тагур. Не прими на свой счет, но людей у меня мало, так что пока побудешь моим личным секретарем.

— Все что угодно ваша светлость.

— Да не напрягайся ты так, ты же не в армии. Если готов, тогда пойдем. Времени уже полдень, пообедаем уже в Ас Тане.

Долго не рассусоливая я открыл портал в километре от столицы княжества в тихом лесочке, не далеко от дороги. Накинув привычную личину немощного старика, я и на Тая набросил морок. А то он в своей бойцовской мантии распугает всех вокруг. Боевые маги всегда отличались буйным нравом.

Ас Тан был довольно большим городом, по местным меркам. Стоял на ровном и открытом месте. Сквозь город протекала маленькая речушка. Шириной не больше сорока метров. Население, всего тысяч двадцать, ремесленники, промысловики-охотники; дальше на север были обширные леса. Военная каста. Все они проживали в городе, размазанном вдоль одного берега реки большими подворьями с домами из круглого бруса. Были и каменные строения. Местная знать, как раз и отличалась тем, что строили маленькие каменные крепости. Княжеский замок, вполне ожидаемо стоял на противоположном, высоком берегу реки. Обнесенный каменной стеной и рвом. С единственным мостом через реку.

— Насколько мне известно, Тай, в здешних краях баронов Кирака считают нищими и не достойными внимания. Казненный мной барон Онак, был редкостным мерзавцем, и часто совершал набеги на приграничные земли князей. Так что репутации у нас никакой. Уверен, что даже слухи о том, что в провинции Кирак новый герцог, сюда еще не дошли. Так что твоя задача будет непростой.

— Что я должен буду сделать ваша светлость?

— Вот тебе письмо с моим прошением об аудиенции. Представиться можешь и как посыльный и как личный гвардеец, смотри по ситуации. Распознать в тебе боевого мага можно даже под крестьянской одеждой. Отправляйся в замок и передай послание. Скажи, что будешь ждать ответа. В устной или письменной форме, не имеет значения. Может так случиться что тебя пригласят внутрь и будут спрашивать обо мне. Отвечай правду. Что мол недавно на службе, ничего толком не знаю. Я же остановлюсь в этом трактире. Как только освободишься, сразу иди сюда. Вот тебе амулет. Он одноразовый. В случае опасности сломай его и брось на землю. Если только сразу убивать тебя не будут, не сопротивляйся. По сигналу амулета я найду тебя где угодно. Все понял?

— Да, ваша светлость.

— Ну все, тогда вперед. Хочу побыстрей закончить это дело.

Тай убежал. А я, как и говорил, отправился в трактир. Заказал себе кружечку пива и стал наблюдать за моим гонцом через астральный план.

Тай прошел вдоль улицы, явно богатых домов и вышел к мосту. Спокойно прошел до ворот замка. Два стражника скучавшие в будке у ворот вылезли наружи и преградили путь магу.

— Стой. Кто таков⁉

— Посыльный от герцога Кирака. У меня письмо для князя.

— Что-то ты простовато одет для посыльного от герцога. Или он такой же нищий, как и его бароны?

Один из стражников юркнул в калитку и через пару минут вернулся уже с молодым офицером.

— На послании есть печать? — спросил офицер стражи.

— Да, — ответил Тай и протянул офицеру мое письмо.

— Действительно герцогская печать. Ладно, пойдем, отведу тебя к управляющему, пусть он решает.

Управляющий, пожилой дворянин, тоже долго не мог понять откуда в самой захудалой провинции империи появился герцог, но письмо все-таки принял и отправился с ним в покои князя.

Сам князь, молодой человек лет двадцати пяти упражнялся в фехтовании в большом зале. Тут же присутствовала его мама, судя по внешнему сходству и семейным чертам, и младшая сестра, девушка лет пятнадцати. Княгиня была дамой довольно надменной и строгой. Изящно одета, с гордой осанкой, она читала книгу и внимательно следила за тренировкой сына. Когда управляющий принес послание, молодой князь отложил меч и принял письмо.

— Герцог Кирака! — удивился он, — никогда не слышал прежде что в этом захолустье есть герцог. Хотя печать похожа на настоящую.

— Судя по всему кто-то из опальных дворян. Говорят, последнее время император совсем обезумел. Разворошил аристократов как пчелиный улей, — вмешалась в разговор сына с управляющим княгиня. — Чего он хочет?

Молодой князь вскрыл печать и прочел послание.

— Письмо вполне официальное. Представляется, выражает свое почтение, просит аудиенции.

— Очередной нищий дворянин будет просить милостыню. Как его зовут?

— Подписано герцогом Синасиром Дидаром.

— Что-то я не припомню такого аристократа в империи. Надо посмотреть в старых династических книгах. Или может это молодой род, император расщедрился раздавать титулы.

— Так что мне ему ответить, матушка?

— Даже не знаю. Скажи-ка Варт, — обратилась женщина к управляющему, — как выглядит посыльный?

— Одет просто, словно ремесленник или слуга, но я с уверенностью скажу, что он маг, причем боевик.

— Вот даже как. Что же это за герцог такой, если у него боевые маги на побегушках? Дай ему согласие Доран. Посмотрим, что это за герцог и чего ему от нас надо.

— Написать ответ или на словах передать?

— Хм, — княгиня задумалась, — если на словах, то может показаться невежливо. Кто ж знает, кто он такой и как отреагирует. Потрудись, сынок напиши ответ.

Молодой князь отправился писать ответ, а я четко для себя решил, кто главный в этих землях. Из слухов мне было известно, что старший князь погиб еще пять лет назад. В его смерти винят темного иерарха, войска которого долгое время хозяйничали на севере, пока не вторглись в империю. Но как было на самом деле, теперь уже не узнать.

Тай вернулся с ответом в таверну через пол часа. Я предложил ему заказать обед, передохнуть, пока я читал ответ князя и обдумывал, как поступить. Явиться тихо и скромно, или с громом и молниями? Побузить на чужой территории — большой соблазн, но не уверен стоит ли. Лучше не привлекать внимания и сделать все тихо, пусть думают себе, что хотят. Но сделать это нужно не сегодня. Мне не нравится, когда старая интриганка, а княжна выглядела и вела себя именно как старая прожженная интриганка, позволяет себе вертеть молодым князем как маменькиным сыночком. Надо убрать ее с шахматной доски. Пока убрать и сделать ее должной мне. Когда ты, бог, хоть и в теле Архимага, и у тебя есть джинн, то проворачивать свои делишки намного проще.

— Ардак, — обратился я к джинну через мысленный канал.

— Да, хозяин. Чего изволишь?

— Как тебе старая княжна?

— Кикимора, хозяин. У нее мания величия и старческая деменция. А еще она отравила перспективную невесту молодого князя. Хочет приблизить к правлению своего родного брата, графа Арана.

— И как же она собралась это провернуть?

— Пока не знаю, хозяин, но среди ее бумаг есть завещание молодого князя, в котором он назначает своего дядю преемником на власть в княжестве.

— Она что-же, хочет от родного сына избавиться?

— Не знаю. Возможно, что и да, там много бедных родственников.

— Хорошо Ардак. Завещание изъять, но не уничтожать. Проделай все так, словно в дом проник вор. Если там, где хранится завещание есть что-то ценное выгребай все. Воры обычно люди не брезгливые. Пошуми, наследи. Пусть ломают голову думая над тем, кто их ограбил. Наложи на княжну проклятие срамной лихорадки. Пусть старуха помучается, дней десять. А там и я явлюсь, вот тогда и поговорим.

Срамная лихорадка — это банальная дизентерия, так ее здесь называли. Если не лечить, может сильно истощить организм, вплоть до летального исхода.

— Все сделаю в лучшем виде хозяин.

— Замечательно. Ближайшие пару дней не буду тебя беспокоить.

Я отправил Тая пешком через ворота. Пусть стража видит, что он покинул город. Я же подождал примерно пол часа, оплатил наш обед, вышел из таверны, и найдя укромное место стал невидимым активировав амулет. Догнал Тая уже в лесу, где нам никто не мешал и спокойно отправились домой через портал.

— Я думал вы сразу отправитесь к князю, — сказал Тай пока мы шли через сад к замку.

— Сейчас не самое подходящее время. Отношение княжеской семьи к моей провинции слишком пренебрежительное. Мне это не нравится. Нам не настолько срочно нужна древесина, чтобы получить ее с наименьшей выгодой.

— Вот всегда удивлялся тому, ваша светлость, как аристократы могут продумывать свои действия наперед, как будто могут заглянуть в будущее. Простите если лезу не в свое дело.

— Молодец Тай, что смог это заметить! И это твое дело. Аристократ, во всяком случае хороший аристократ, как и маг, размышляет категориями масштабными, руководствуется не только личными интересами, но и всех, кто с ним связан. Это ответственность и дальновидность, умение предвидеть возможные трудности и пути их преодоления. Так что наблюдай и учись. В общении со мной всегда можешь спросить и не бояться, что вопрос может показаться глупым и неуместным, но вот с другими, лучше помалкивай. Оставайся при своем мнении и делай выводы. Так ты однажды поймешь, что прямой путь не всегда самый короткий.

До вечера было еще много дел. Я дал несколько уроков молодым дарованиям Артуру и Радану, и оба меня порадовали. Их совместная работа была более плодотворной, а точнее конкурентной. Радан был постарше, и не хотел уступать мелкому Артуру, а сам Артур был более сообразителен и проворней, и тоже радовался, что не уступает взрослому и опытному по его меркам Радану. Обоим показал заклинание жидкого камня, оно будет основным в предстоящей работе. Дал три дня на то, чтобы они его выучили, хотя бы на минимальном уровне. В самой долине все более или менее налажено. Пора заняться дорогой ведущей на плато. До ужина успел сделать наброски арки входных врат. Набросал поэтапную схему строительных работ. Основная нагрузка ляжет на меня. Джинна беспокоить пока не буду. После ужина, часов до двух ночи провозился с эскизами. Собирался было лечь спать, но заметил, что в башне обсерватории горит свет. Отправился туда, посмотреть, чем занимается госпожа Эрана.

— Пошел прочь! Уходи отсюда! Ты только сбиваешь настройки моего оборудования! Иди! Броди где-нибудь в другом месте!

Кричала госпожа Эрана не отрывая глаз от микроскопа, но чувствуя, что в комнате есть кто-то посторонний.

— Ну хорошо, я завтра зайду.

— Ой! — встрепенулась она. — Ваша светлость! Простите пожалуйста! Это я не вам!

— Призраки? — поинтересовался я уже понимая, о чем идет речь. — Любопытные Май бродят по замку где хотят.

— Призраки, ваша светлость. Ох и до чего любопытные.

— Они мои друзья, госпожа Эрана. И они не призраки, а старшие духи. Так что я бы на вашем месте не гнал их взашей, сотрясая воздух, а привлек бы к работе, им же тоже очень интересно, и они очень любознательные.

— Стихиалии! Здесь, на краю мертвой пустыни! Никогда бы не подумала. Простите меня, старшие духи, за мое невежество! — выкрикнула госпожа алхимик нарочно громко, — я больше не буду вас прогонять. Я думала, что вы просто не упокоенные призраки. Как неловко вышло. Простите и вы, ваша светлость.

— Не стоит беспокойства. Как вам лаборатория? Есть ли результаты наблюдений за металлом что я вам предложил?

— О! Да, господин. Это великолепный металл. Никогда не слышала о таком. Да еще и с такими уникальными свойствами! Энергетическая проводимость, плотность, устойчивость! Все много больше чем у всех известных. Это же открытие! А лаборатория! Просто мечта! Как вспомню свой подвал, так аж плакать хочется.

— Я рад что вам нравится. Скоро я предоставлю вам руду из которой получается этот металл. И попрошу разработать технологию получения чистого сплава. А вот вам еще задание, чтобы отвлечься и не зацикливаться на одной проблеме. Вы, дорогая моя, не забывайте, что есть еще и светская жизнь. Ужины, обеды, прогулки в саду, поездки за покупками. Я сам знаю, как можно увлечься работой в мастерской, но уже давно миновал этот этап своей молодости. Предлагаю вам тщательно проанализировать вот эту жидкость, — извлекая из своих запасов в домене небольшую бутылку спирта, я поставил ее на лабораторный стол. — Проведите подробное исследование. Эта жидкость важна для меня. Попробуйте разгадать ее тайну. Сможете разгадать и разработать технологию получения этой жидкости. Будет возможность выбрать награду на свое усмотрение.

— Очень заманчивое предложение ваша светлость. Какие сроки?

— Никаких. Я вас не ограничиваю. Дать подсказку?

— Нет! Нет! Я сама. Прошу вас. Иначе не интересно. Вот когда приползу к вам на коленях, вот тогда, если изволите, а пока нет!

— Как интересно! Ну хорошо, Эрана. Не забывайте о себе. Сон, своевременное питание, купальня, прогулки… иначе приставлю к вам охрану.

— Я поняла ваша светлость. Это все моя жадность. Так и кажется, что отберут.

Оставив госпожу алхимика работать, я отправился в свои покои. День был тяжелый, а завтрашний обещал быть еще тяжелей. Телу старика Дидара было трудно справиться с такой нагрузкой. И это, не смотря на то что я вместе с джинном его основательно подлечил и даже запустил реверсивный процесс результатом которого станет постепенное омоложение и исправление генных мутаций. Все-таки, коль скоро этот старик дорос до звания Архимага, то это не только результат усердной работы, но в большей степени и наследственная предрасположенность. Так вот эту самую предрасположенность я оставлю, а вот некоторые родовые болячки придется подправить. Если уж собрался жить долго, да еще и в сильно омоложенном теле, то наверняка не обойдется без семьи. Со временем от тела старика ничего не останется, я его полностью адаптирую под себя. Не знаю, как местные боги отнесутся к появлению полубога. Дядя Унар уж точно не будет против. Но до этого еще далеко. Пока надо укрепиться в этом мире, занять выгодную позицию, и не нервировать богов, дабы худо не вышло.

Поспать смог всего часа четыре. Ну точно, как старик какой-то, проснулся еще до рассвета и пялился в потолок, не понимая почему не могу уснуть. Мог конечно заставить себя уснуть силой воли, или впасть в медитацию. Но к телу нужно прислушиваться, чаще всего оно само знает, что ему нужно. Если решило, что выспалось, значит так оно и есть.

Коль уж подорвался в такую рань, пойду будить своих учеников. На сегодня запланирована постройка триумфальной арки. Именно с этой арки будет начинаться, не побоюсь этого слова — ВЕЛИКИЙ ПУТЬ через пустыню. Как и все свои постройки, я буду ваять из гранита. Этот камень достаточно прочен, чтобы простоять несколько столетий и это без дополнительного укрепления его магией. Он легко обрабатывается и прощает многие ошибки начинающих магов. Но самое главное: он способен накапливать энергию и удерживать ее в себе долгие годы.

Быстро позавтракав, мы отправились искать подходящее место.

В генеральном плане мне виделась дорога, которая начинается в долине, упирается в отвесный утес плато и вгрызается в него широченным тоннелем. Сам тоннель будет устроен по методу каскада. Плавный — не больше пяти, шести, градусов наклон, потом ровная и очень широкая площадка где можно помимо целого каравана разместить еще и палатки, шатры. Дальше опять пологий наклон и опять площадка, и так до самой вершины плато. Там на вершине, тоннель будет выходить на поверхность. Это будет первая стоянка. Придется построить гостиницу, склады, рынок, дома для обслуживающего персонала. Чуть дальше, в начале дороги, я запланировал построить большой храм всех семи богов. Дальше, через каждые двести километров, буду ставить по одной часовне, в которой караваны будут пополнять свои запасы воды. Насчет провизии — пока не уверен. Посмотрим, как будет развиваться торговый путь. В конце, у самого западного побережья, еще один большой храм семи богов и такая же арка, как и с этой стороны. Ну, а на берегу океана придется закладывать целый город.

— Так, дорогие мои! Артур, Радан, способность к магии это всего лишь дар. Если его не развивать, годам к тридцати он вовсе может угаснуть. А чтобы работать с даром, нужно прокачивать через себя много энергии. Это трудно, это больно, это очень тяжелая работа. Вы сможете это понять и еще вспомните мои слова, когда будете валиться с ног от усталости, и завидовать крестьянам, которые работают в поле, потому что у крестьян бывают сезоны, когда работы немного. Маг же обязан работать всегда, даже во сне, лишь только в этом случае у него будет шанс добиться хоть каких-нибудь значимых результатов.

— Мы готовы, ваша светлость. Только скажите, что делать.

— Я давал вам упражнение пластичного камня. Вот сейчас и посмотрим, как вы его освоили. К счастью, это магическое действие не требует больших усилий. Вот проект арки, которую я задумал.

Достав наброски деталей и чертежи, я разложил это все на мольберте.

— Ух-ты! Какая красивая! — восхитился Артур изучая рисунки. — Мы сможем ее построить?

— Разумеется сможем. Первое время я буду вам помогать.

— С чего начнем? — поинтересовался Радан, почесывая огромные кулаки, словно перед дракой.

— Сейчас будем лепить основу. Что по-вашему нужно сделать в первую очередь?

— Найти подходящий камень?

— Еще варианты?

— Расчистить будущее место!

— Да. Расчистить место. Отсюда до нашего замка почти три километра. Радан, возьми колышки, измерительный циркуль и нить. Учитесь работать с точным инструментом. Площадка должна быть пятьдесят на пятьдесят метров. Следи за тем, чтобы будущая арка была строго ориентирована на восток, для этого используй компас. Размечаешь колышками площадку и натягиваешь между ними нить по периметру. Артур, помогай Радану. Колышки деревянные, а здесь много гранитных плит, так что вспоминаем заклинание жидкого камня, наводим его на поверхность и втыкаем колышек, как в сырую глину. Приступайте.

Я извлек из домена свой походный шатер и поставил его в нескольких метрах от новой строительной площадки. Стройка предстояла большая, так что возвращаться в замок нам нет смысла. Все, кому надо, предупреждены о том, где мы находимся и чем заняты, так что, если захотят, найдут.

Мальчишки проворно разметили площадку и подбежали ко мне.

— Мы все сделали мастер.

— Отлично, господа. Какой следующий шаг?

— Стащить большие глыбы и с помощью магии сплавить их в один кусок.

— Да, это тоже, но прежде, запомните, что бы вы ни делали: любую вертикально стоящую конструкцию, если вы хотите, чтобы она простояла достаточно долго и не завалилась набекрень, вам обязательно нужно устроить фундамент. Глубина фундамента, в среднем, должна быть не меньше одной пятой от высоты будущей конструкции. А если вы взгляните на чертежи, то сможете понять, что высота арки в самом высоком месте составляет двадцать метров. Сколько метров должна быть глубина фундамента?

— Десять метров! — ляпнул Радан, явно не утруждая себя долгими вычислениями.

— А ты Артур, что скажешь?

— Но десять метров, это половина, а не одна пятая. Чтобы была одна пятая, нам нужно высоту арки разделить на пять частей. Тогда вся арка получится шесть частей вместе с фундаментом.

— Молодец! Но если бы ты согласился с утверждением твоего друга Радана, то вам обоим пришлось бы копать фундамент в десять метров глубиной. Помимо того, когда маг должен работать, прокачивая через себя энергию, что само по себе очень тяжелый труд, он еще обязан думать. Во многих магических действиях требуется прибегать к помощи вычислений. И чем сложней заклинание, тем больше вычислений оно требует. Учитывать приходится многое, так что привыкайте обдумывать не только каждое свое действие, но и то, что за ним последует, удерживая в сознании все возможные варианты будущих событий.

Пока мальчишки занимались ямой под фундамент, я прошелся по окрестностям, присматривая подходящие камни. Гранитные глыбы валялись здесь повсюду, так что для строительства — они в самый раз. За одно и местность расчистим.

В результате нехитрых вычислений ученики выяснили глубину фундамента и теперь активно углубились в грунт уже метра на три с половиной расчищая будущий котлован по периметру. Я встал на краю ямы и некоторое время наблюдал за тем как мальчишки споро выгрызают большие блоки гранита.

— Как успехи? — спросил я, опираясь на посох.

— Все хорошо мастер.

— Смотрю, руками вы работаете справно, а вот про голову опять забыли. Недоуменные ученики стали оглядываться по сторонам в попытке найти ошибку в работе. Но на первый взгляд все сделанное казалось верным.

— Мы где-то ошиблись, мастер?

— Что касательно ямы и вычислений — нет, вы не ошиблись. Но вы не подумали о том, как вы будете из нее выбираться, когда закончите.

Ученики заметались по яме понимая, что действительно не подумали о том, как будут выкарабкиваться из нее. Наконец додумались. Первым сообразил Артур. Он начал стаскивать в угол котлована камни и размягчать их превращая в подобие рыхлого и влажного песка. Из этого материала он стал формировать ступеньки. Радан сообразил, что делает напарник и быстро включился в работу. Работа с заклинанием очень простая, если знать и понимать, что ты делаешь. По сути это то же самое, что делать фигуры из влажного песка. Отличие в том, что как только прекращается действие заклинания, вся созданная конструкция превращается в монолитную гранитную глыбу.

К обеду оба ученика вымотались. Прямоугольник арки был построен лишь на четверть. Совсем неплохо для начинающего мага. Мы переждали жару в моем шатре, пообедали. Я подсказал как можно упростить некоторые приемы используя телекинез. Пришлось им выучить и это заклинание. Получалось не сразу, да и точность исполнения желала оставлять лучшего, но для изготовления грубых заготовок вполне подойдет. После обеда уже и я подключился к работе. С моей помощью все было законченно еще до того, как солнце скрылось за высоким плато, нависающем над долиной исполинской стеной. Уставшие, но довольные ученики с восторгом смотрели на величественную арку в создании которой они принимали посильное участие.

На следующий день началось строительство тоннеля. Полукруглое отверстие диаметром почти пятнадцать метров. Ученики выгребали породу, а я формировал детали. Достаточно было сделать первый пролет. Закрепить на нем все точные размеры и углы наклона. Эта часть тоннеля послужит образцом для дальнейшей постройки. Сроки строительства меня не поджимали, так что в скором времени оставлю все работы на учеников. У Радана, как у старшего и чуть более опытного, уже был навык работы в шахтах, так что он проследит за точностью исполнения. В любом случае, даже если что-то пойдет не так, всегда можно будет исправить любые огрехи. А пока пусть тренируются. Данный им для работы комплект заклинаний должен быть усвоен на уровне хорошего подмастерья. В будущем, нам предстоит построить еще очень много. Я не пугался предстоящих объемов, но тот факт, что Радан спросил у меня разрешения пригласить в долину свою семью, меня ужасно обрадовал. В перерыве парень написал письмо родителям, в котором подробно изложил произошедшее с ним, и пригласил всех желающих в мои земли. Если его семья опытные шахтеры и умеют работать с горными породами, то дело для них тут найдется не на одно десятилетие. Мне не следует тянуть все самому, надо привлекать людей.

Вечером к нашей стройке подъехали Дасан и Аят. Маги вернулись с докладом из инспекционной поездки в которую я их отправлял.

— Как все прошло, друзья мои?

— Все хорошо, ваша светлость, — ответил Аят, с интересом разглядывая выстроенную вчера арку. — Выяснили много подробностей. В течении нескольких лет в этих землях была сильная засуха. Крестьяне говорят, что прежде здесь водились мелкие шайки бандитов, но с прошлого года не было ни одного нападения. Дальше на юг за баронством Салиха Тага очень неспокойная граница с княжеством Фараха. Люди местного князя чуть ли не раз в месяц откровенно разоряют обширные земли барона, но бедный толстяк ничего не может сделать.

— Надо бы мне с ним повидаться. Вы встречались с бароном?

— Нет ваша светлость. Только с его людьми. У барона четверо наемников, но бороться с рейдерами князя Фараха, у них сил не хватит. Тех вдесятеро больше.

— Что узнали про самого князя?

— Вполне себе зажиточный аристократ, господин. Его земли вытянуты примерно на пятьсот километров по всему предгорью, что опоясывают пустыню. Есть шахты, рудники и прииски. Столичный город-порт Кават, стоит прямо на берегу Темного моря. Оттуда ведут много дорог в империю.

— Независимое, богатое княжество под самым брюхом у империи, — размышлял я, вслух вспоминая карту тех мест. — И как императору еще не пришло в голову подмять под себя эти земли?

— Князь человек очень вспыльчивый, но дела вести умеет. Большинство пиратов Темного моря пользуются покровительством княжеской короны. Работорговля, приносит огромный доход. Все южное побережье, все мелкие государства вплоть до Мыса штормов, это его вассалы.

— Теперь понятно почему он так безнаказанно грабит соседей. Ладно, друзья. Отправляйтесь в замок, отдыхайте. Спросите баронессу Нарию, может ей понадобится помощь. Людей в герцогстве чертовски не хватает. А я пока буду думать, что предложить барону Салиху, чтобы он смог выжить. Буйный сосед мне тут не нужен. Надо бы поставить выскочку князя на место.

Судя по характеристике, данной барону Салиху Тагу, человек он был мирный и не злой. Благодаря небольшому доходу от соляной шахты и клочку плодородных земель, он еще как-то держался. Но вот буйный сосед с юга доставлял массу неудобств. И что самое обидное, ничего нельзя было доказать. Учитывая тот факт, что так далеко от столицы, в таких скудных землях жили далеко не любимчики императора, то даже жалобу на соседа писать нет смысла, на стол правителю письмо от опального аристократа никогда не попадет.

До усадьбы барона два конных перехода. Да, земли обширные. Целого гарнизона будет мало, чтобы обеспечить безопасность дворянина. Может его переселить? А земли взять под свой контроль, как поступил с бароном Онаком. Раскину обширную сигнальную сеть. Выставлю на проезжих дорогах тропах с пару сотен сильных големов — пусть только кто попробует сунуться! Уничтожить боевого голема так же сложно как, например, уничтожить современный танк с помощью перочинного ножа. К сожалению, голем не может отличать своих от чужих без специальной команды или амулета. Но это и не требуется. Местных предупредить — чтобы через границу не шастали. А с той стороны если хотят пройти, пусть присылают официальный запрос. Почтовых голубей големы не трогают. Осталось уговорить барона переселиться.

Повышая ставки

Хитрость полководца и хитрость банкира,

стоят одинаково, но служат разным целям.

Автор.

Через два дня, ближе к полудню, я вновь накинул на себя морок старого бродяги и открыл портал в километре от усадьбы барона Салиха. Дом у дворянина выглядел весьма неплохо. Построенный из обожженного кирпича, трехэтажный особняк с крышей из толстой черепицы, обнесенный высоким забором: как остатки былой роскоши. Когда-то здешние земли были куда плодородней и богаче.

Неспешно ковыляя по пыльной дороге, я внимательно осматривался по сторонам. Недалеко от поместья стоял чахлый домишка, судя по всему крестьянская усадьба. Пять или шесть, небольших огородов, пшеничное поле, загон с десятком овец да дюжиной коз. Судя по всему, этот крестьянин единственный кормилец барона. Из ворот особняка выбежала стайка собак, которая залилась протяжным воем и гавканьем. Вся эта стая стремительно бросилась ко мне. Собаки выглядели как обычные дворовые шавки, но их было много, так что покусать могут. Пришлось применить заклинание подчинения. Псы, все как один, тут же заскулили от такого сильного воздействия на их волю, но буквально через несколько секунд успокоились, завиляли хвостами и окружили меня со всех сторон степенно вышагивая рядом со мной.

Среагировав на собачий лай, из дома барона выбежали трое наемников во главе с самим хозяином. Все были вооружены короткими мечами. Задержавшись в распахнутых воротах, наемники и барон, встали в боевые стойки, но как только заметили, что псы, окружившие меня, не проявляют агрессии и мирно идут рядом, сам барон, вдруг отдал меч одному из наемников и побежал мне навстречу забавно переваливаясь с ноги на ногу.

— Ваша светлость! Ваша светлость! Простите, пожалуйста, ваша светлость. Давно хотел посадить этих блохастых бестий на цепь.

— Доброго дня барон Салих Таг.

Подбежав ближе, барон еле остановился, и почти сразу склонился в низком поклоне, нелепо взмахивая рукой, чтобы удержать равновесие.

— Приветствую вас, господин Дидар. Не знал, что вы прибудете так скоро. Мои люди встретили ваших гвардейцев.

— Теперь понятно, почему вы меня так легко узнали.

— Да, ваша светлость, но я слышал о вас еще от судьи. А он от одного посыльного, который подробно рассказал о том, что произошло на восточном перевале, и о темном иерархе, и случае с бароном Юрдой. Прошу вас, Ваша светлость, пожалуйте в дом. День нынче жаркий, освежитесь с дороги.

— Я не займу много вашего времени, уважаемый Салих. Мои гвардейцы рассказали, что ваши земли тревожат люди князя.

— Тревожат, ваша светлость, очень тревожат, грабят паразиты, приходят и бессовестно грабят. Боги миловали, пока в дом ко мне не лезут, да вот только если решат, так кто же их остановит.

— Познакомьте меня с вашей семьей, барон.

На порог дома вышла полная женщина лет сорока. Выглядела она грозно, массивно. Если бы не вполне приличное платье свободного покроя, то можно было подумать, что крестьянка. Но нет, на пальцах поблескивали несколько золотых перстней, а на объемной груди серебряное монисто.

— Чего надо этому бродяге, Салих, зачем ты тащишь его в дом⁉

— Заткнись! Глупая женщина! Сначала брякнешь, что ни попадя, потом головой думаешь. Простите ваша светлость, мы с супругой обсуждали ваш возможный визит, но вот описать вас, я не удосужился.

Испуганная женщина тут же сбежала во двор с небольшой лестницы и чуть ли не бухнулась на колени.

— Простите старую дуру, господин герцог, чтоб меня боги покарали за такое оскорбление!

Приседая на корточках, баронесса стала собственным подолом подметать ступеньки порога, то и дело поглядывая то на меня, то на раскрасневшегося от стыда Салиха.

— Не стоит беспокоиться. Я люблю ходить по дорогам в простых одеждах, чтобы не привлекать внимание. Так проще услышать правду.

В доме барона было довольно уютно. Вмиг вспотевшая с перепугу баронесса понеслась на кухню, а сам Салих повел меня в большую комнату, устланную коврами и подушками.

— Прошу вас, господин, устраивайтесь где будет удобно. Сейчас принесу из подвала хорошего вина.

— Воды, уважаемый Салих, просто воды. Не люблю пить вино в жару.

— Как скажете ваша светлость. Сию минуту.

Я как-то сразу не обратил внимания и только интуитивно отметил, как когда сам барон принес мне стеклянный кубок чистейшей воды со льдом, что он слабый маг. Даже не маг, а просто одаренный. Самую малость, ровно на столько чтобы использовать способности в быту, но не на столько чтобы идти обучаться в школу магии. Отсюда, видимо, и его проницательность, и способность держать на плаву такое скудное хозяйство. Не будь я богом, то талант Салиха так бы и остался незамеченным.

У барона было шестеро детей. Четыре дочери и два сына. Сыновья были малолетними близнецами. А дочери погодки, старшей из которых было четырнадцать лет. После того, как вся семья вышла меня поприветствовать, я предложил барону не тянуть время и поговорить о делах.

— У вас большая семья, барон. Мальчишкам нужно дать хорошее образование, а девочек надо выгодно отдать замуж. Собрать приданое и выучит манерам.

— Ваша правда, господин герцог, — согласился Салих, смахивая капельки пота со лба.

— Я помогу вам. Я приму у вас вассальную клятву и заберу ваши земли.

— Я буду рад служит вам, ваша светлость, но как же без земли…

— Ваши земли граничат с враждебным княжеством. Самому вам здесь порядок не навести. Вы переедите в столицу. Улан-Тан большой город, в котором есть все чтобы семья ни в чем не нуждалась. Вы поедете туда в качестве моего личного представителя. У вас будет список дел, которые необходимо, непременно, выполнить. Для успешного выполнения моих поручений вы будете получать пятьдесят тысяч золотых империалов в год в качестве содержания, плюс деньги на расходы по моим делам.

— Вы желаете отправить меня в столицу? — переспросил барон, силясь понять, чего я от него хочу.

— Вот вам пятнадцать тысяч золотом, и десять тысяч серебром. — Тихо сказал я, выкладывая на ковер перед Салихом увесистые кошельки с деньгами. — Первым делом купите дом для себя. У вас будет время до осени. Устройтесь в столице, заведите полезные знакомства среди купцов и ремесленников. Вы общительный человек, вам это будет нетрудно. Представляться будете моим посланником. Попрошу вас, каждый месяц составлять для меня небольшой отчет, о самых важных, на ваш взгляд событиях, происходящих в столице и в империи в целом. Теперь привыкайте быть состоятельным представителем герцога провинции Кирак, а не бедным бароном. За ваши земли не беспокойтесь. Мало того, что они остаются за вами, лишь переходят под мое управление, так еще и весь доход с земель будет ваш, за вычетом моих процентов. И это, не считая моего содержания. Так что милый барон, готовьтесь. Улаживайте дела, раздайте долги. На все, даю вам неделю. Соберите обоз, и как только будете готовы, отправляйтесь к моему замку. Оттуда я переправлю вас в столицу через портал. Не трястись же вам по опасным дорогам больше месяца со всей семьей. Готовьтесь к тому, что моих поручений будет много.

— Как мне отблагодарить вас, ваша светлость за такую щедрость?

— Я очень люблю надежных людей. Верных и преданных. Я готов по достоинству оценить заслуги, щедро оплатить услугу. Но я никогда не прощу предательства. И мне кажется я в праве надеяться на верность в ответ на все, что я для вас делаю.

— Без всяких сомнений, ваша светлость. Клянусь жизнью моих детей, я не предам доверия.

— Вот и хорошо. Чем чаще вы будите мне писать и передавать письма с посыльным через портал, тем лучше. Если понадобятся еще средства — пишите, не стесняйтесь. В перспективе, как только сможете устроиться на месте, имейте в виду, что вам придется иметь дело с имперской канцелярией. Я передам вам письмо с прошением к императору, на выделение мне участка земли под строительство особняка. Я не хочу покупать готовый дом. Хочу землю под строительство. Так же рассчитывайте, что вам придется заниматься торговыми делами от моего имени. Присматривайтесь к купцам. А лучше всего заведите личное дело на каждого своего знакомого. Вы понимаете, о чем я говорю?

— Да, ваша светлость. Вам нужен доверенный человек в столице, ваши глаза и уши.

— Я рад слышать, что мы понимаем друг друга.

Очень простой и действенный способ передвинуть еще одну шахматную фигуру на доске. Теперь толстяк будет жить на всем готовом в столице, вращаться среди аристократов, плюс ко всему займется не крестьянским трудом. Может хоть так дела рода поправит. На службе у меня — ему будет чем гордиться. Я хоть и взял себе земли в глухой и бедной провинции, но у самого императора я на хорошем счету. Мало того, император всюду подчеркивает, что я выполняю его волю и обустраиваю бедные земли во благо государства, а не по собственной прихоти. В таком раскладе меня все устраивает. А буйных князей в своем окружении я успокою. В ближайшее время займусь Тагуром. Этих провинциалов просто напугаю до полусмерти. Сейчас мамаша князя с горшка не слазит, если еще не померла. Заявлюсь к ним через пару дней, надавлю на молодого князя, заключу контракт на поставки древесины, заодно подлечу его мамашу. Пусть будет должной. Если бы не проклятие джинна, то любой приличный лекарь справится бы с такой хворью, но если речь идет о проклятии, то тут уж никто не поможет. Во всяком случае за такой короткий срок. Не славится это княжество сильными магами и целителями. Страна лесорубов и охотников, к тому же не самая богатая.

Прежде чем вернуться домой, я проверил как идут дела у моих учеников. Проворные мальчишки не сидели сложа руки, и уже выгребали породу из третьего каскада тоннеля. Правда работали при свете факелов. Заклинание магического света не знал ни один из них. Пришлось обучать. Выходило, что только на работу с камнем, они на пару тратили собственный магический резерв за день раз по пять, полностью опустошая его. Очень хорошая тренировка. Пока работа грубая, она позволит прокачать и укрепить энергетические каналы. А когда дойдет до оформления, а все стены тоннеля я планировал украсить барельефами со сценами из местной мифологии. С эпизодами из жизни богов, их подвигами и добродетелями. Ведь дорога через пустошь, это не просто караванный путь. Это целое духовное путешествие. Ведь на этом тракте придется посетить все храмы всех богов без исключения, иначе в пустыне не выжить. Колодцы с водой будут беречь жрецы храмов, которых я попрошу направить в будущие твердыни. Всем богам достанется еще больше энергии молитв. Жрецам новая паства, а путникам помощь и защита на трудной дороге.

По моим расчетам, дорога должна сократить время пути до западного берега чуть ли не в пять раз. А учитывая сложность морского пути из-за частых штормов, несовершенства, как я смог узнать, местных кораблей, да еще и множества пиратов, то дорога, при определенных условиях, должна будет пользоваться спросом. Моя задача сделать ее максимально безопасной и прибыльной.

Изготовив около тысячи магических светильников, которые мои ученики должны будут, в будущем научиться делать сами и развешивать их в тоннеле, я оставил в их распоряжении мой шатер. Всю папку с эскизами и расчетами. Велел в случае затруднений не заниматься самодеятельностью, а ждать меня. Как только немного освобожусь, буду помогать ученикам по мере сил. Некоторые устройства они без меня не установят, да и следить надо за процессом. По самым скромным прикидкам, только строительство тоннеля займет не меньше месяца. Но он самый трудоемкий. Когда дело дойдет до выравнивания дороги и строительства храмов, у мальчишек уже будет достаточно опыта, чтобы тратить меньше сил и осваивать куда большие объемы.

Все призванные мной люди, знали, что им делать. У них был вполне понятный и простой план действий, связанный с обустройством замка и прилегающих территорий. Нария и Сари подбирали персонал. Конюхов, садовников, поваров, мастеров, слуг. Семь восьмых помещений в замке нуждались в мебели предметах быта. К боевым магам присоединился целый взвод наемников, который собрала Нария. Теперь земли герцогства и баронств объезжали небольшие отряды с целью наведения порядка и общения с непрерывно прибывающими крестьянами. Требовался учет новых жителей, их размещение, обеспечение минимальным набором на обустройство. В империи официально не было рабства, но порой кажется, что лучше бы оно было. Случается, что рабы в достаточно цивилизованном обществе живут лучше, чем вольные люди. В мои земли приходили те, кому больше некуда было податься. Мой призыв и щедрые обещания, были единственной надеждой на то что семьи несчастных смогут пережить предстоящую зиму.

Этим вечером, сидя у себя в кабинете, который я уже немного обжил и с помощью джинна обставил мебелью, работал над эскизом кареты. Да именно кареты. Если рассуждать с точки зрения современных технологий, то по сути, мой проект больше напоминал автомобиль, на больших колесах, но без мотора. В качестве тягловой силы я планировал использовать магическую энергию, но для обывателей карета будет запряжена четверкой скелетов лошадей. Надо же поддерживать статус некроманта. С одной стороны, удобный транспорт, который к тому же ни кормить, ни поить не надо. Плюс весьма действенное средство устрашения обывателей. Вот какому вменяемому разбойнику придет в голову мысль позариться на пусть и тугой кошелек человека, сидящего в карете запряженной четверкой мертвых лошадей, которые несут во весь опор не зная усталости.

Для завершения деталей проекта, я позвал Ардака.

— Ну, что скажешь дружище? Как тебе такой проект?

— Хм, независимая подвеска, гидравлические амортизаторы, система климат-контроля, сиденья трансформеры. Колеса на стальных спицах, передние фары. Да это фактически замаскированный автомобиль.

— Так и есть. Но еще и средство устрашения. Помнишь? Я же некромант!

— Да какой из тебя некромант, хозяин! — весело отреагировал джинн на мое уточнение. — Ты же червяка боишься обидеть.

— Легенду надо поддерживать. Старик Дидар действительно был некромантом.

— Такой проект ему был бы не по силам.

— Это уже другой вопрос, теперь подробностей никто не узнает. Мне нужно привлекать внимание. И суждения обо мне не должны быть истолкованы однозначно.

— Сам корпус и детали я выполню за сутки, не проблема. А вот с лошадьми ты уж, хозяин, сам решай. Или настоящие скелеты ставь или иллюзию, свой любимый морок.

— Поставлю настоящих, но чисто ради анимации, будут бить копытом, пылать черным огнем, светить красными глазами, чтоб жути побольше нагнать. Но в целом сплошная бутафория.

— Чего только не сделаешь ради имиджа. Сегодня же займусь.

— Спасибо, Ардак. Хочу через пару дней навестить молодого князя Дорана Тагура с его полоумной мамашей. У меня есть официальное приглашение на аудиенцию, так что повод прокатиться по княжеству будет вполне себе официальный.

— Вот шуму-то поднимется.

— Кстати, дружище, а как там прошло твое маленькое дельце с ограблением князя?

— О, хозяин, это было очень весело. В сейфе оказалось много важных бумаг. Немного украшений и денег тысячи три всего. Видно, что дела у князя идут не лучшим образом. Так-то экономика страны кое-как держится, но вот казна князя либо разворована, либо где-то еще золотишко припрятал.

— Принеси мне все что нашел. Верну князю. Пусть позабавится, читая документы и мамину переписку.

В дверь кабинета постучали. Джинн мгновенно испарился, лишь шепнув напоследок:

— Я пошел делать лимузин.

— Войдите, — ответил я на стук, а джинну лишь кивнул в ответ.

— Простите, ваша светлость, я надеялась застать вас в кабинете.

В покои тихонько и чуть пошатываясь вошла Эрана Дун.

— Госпожа алхимик все еще пренебрегает моими советами спать по ночам и чаще бывать на свежем воздухе?

— Простите. Я гуляла в саду, сегодня утром, честное слово. Я написала отчет по металлу, который вы мне дали. Но вот та таинственная жидкость. Ваша светлость, я не могу понять, что это такое.

— Мне кажется, или вы ее пили.

— Пила ваша светлость. Я сотню раз зарекалась испытывать на себе незнакомые зелья. Но это что-то вовсе не понятное. Видимо моего уровня не хватает, это что-то из высшей алхимии. Я даже квалифицировать не могу это вещество. Стандартный тест на яд, показывает смертельную опасность! Тест на усвоение показывает полное соответствие! Как такое возможно⁉ Как сильнейший яд может быть полезен⁈ К тому же это вещество чрезвычайно горючее и очень опасное. Я не могу найти противоядие. Ни одно стандартное заклинание не действует. У меня внутри все горит.

— Милочка, моя, вы бы хоть водичкой разбавили, кто ж пьет чистый спирт неразбавленным⁉

— Спирт! Так называется это зелье⁉ Ужасное, проклятое вещество! Я не смогла понять даже основы. На вид чистая вода, а стоит понюхать, или попробовать, то просто творение демонов!

— Демоны эту дрянь тоже очень боятся и не любят. Это я вам как опытный демонолог заявляю. Так значит вам нужна подсказка?

— Хотя бы намек, ваша светлость. Я не понимаю с какого конца браться за исследование. Важные детали уходят, ускользают и я не понимаю, что происходит. Вещество с такими противоречивыми свойствами существовать просто не может. Это противоречит логике мироздания.

— Нет тут ни каких противоречий. Это всего лишь спирт. Это квинтэссенция противоположностей. Соединенное воедино добро и зло. Зелье, одновременно вмещающее в себя силу воды, силу огня, силу разума и силу духа.

— Какой гениальный алхимик мог создать подобное⁉ — взмолилась Эрана падая перед столом на колени. — Как можно совместить в одном зелье все эти противоположные постулаты⁉

— Хорошо, Эрана, дам вам подсказку. Это вещество, старший брат обычной ячменной браги. Убейте брагу, но поймайте ее душу. То, что поймаете и будет этим самым веществом.

— Это бред какой-то! Как я могу убить брагу. Что за нелепость.

— Подумайте над этим, после того, как проспите часов десять, как минимум. Уверяю, это пойдет на пользу.

— Да ваша светлость. Прошу меня простить. Я не должна была сдаваться так быстро, но я… но…

— Спать. Эрана. Это приказ.

— Простите. Уже ухожу.

До чего вольная и неуправляемая женщина. Обожаю таких. Готова на все, что угодно, лишь бы добиться своего. В хорошем смысле этого слова. Такие люди, порой, ведут себя намного смелей чем самые бравые герои. Их жертва не видна. Они не проливают кровь на поле битвы, но они распинают себя на кресте науки. Эрана яркий пример фанатика. Ей плевать на королей императоров, архимагов, и даже богов. Ей нужен материал для работы. Этические вопросы, стоят на втором месте. С одной стороны, я не одобряю такой подход, но с другой стороны, я, пожалуй, единственный кто сможет удержать ее в рамках. Так что пусть работает. Это ее миссия. Она решила для себя, что должна разгадать все тайны вселенной. Вот пусть и разгадывает, но под моим присмотром, а то еще, вывалит на свет сырую идею прежде времени, а мне потом хвосты подчищай. Такие как Эрана создали динамит, пенициллин, атомную бомбу и вакцину против оспы. Фанатики. Опасные, но полезные. Таких надо держать в особых условиях под неусыпным контролем, или сразу на костер, как ведьму.

Через два дня в моем распоряжении оказалась совершенно чудовищная повозка, запряженная четверкой костяных монстров. Получились не лошади, а действительно какие-то гончие ада на стероидах. Все те немногие слуги и мастеровые, которых успели набрать в замок мои помощницы, вывалили во двор у главного входа, где и стояла моя новая карета. Кто-то читал молитвы богам шевеля губами, кто-то просто прятался за спины самых смелых и стойких, но все равно с любопытством разглядывали явленное чудо. Только Нария реагировала на все действо с невозмутимым выражением на лице. Думаю, что она давно уместила в своей душе тот факт, Архимаг имеет право на собственные причуды, и удивляться чему-то — показать свой непрофессионализм. Маги Дасан и Аят придерживались такого же мнения. Нария в этом смысле была для них как образец для подражания. К слову сказать, оба мага смотрели на девушку с явным восхищением. Мало того, что она носила титул рыцаря, так еще и ее оружие не давало беднягам покоя. Уж кто-кто, а боевые маги знали толк в артефактном оружии.

— Ну что друзья мои! Готовы совершить маленькое путешествие и прокатиться до земель князя Тагура?

— Да, ваша светлость.

— Вот и хорошо. Аят, Дасан, вы на место кучера. Управлять следует как обычными лошадьми, с той лишь разницей, что скорость может быть выше обычной. Все-таки это не лошади, а демоны. Делайте поправку. Не хочу, чтобы нас выкинуло с дороги на крутом повороте. Нари, ты со мной в карету.

Открыв портал в десяти километрах от столицы княжества Ас-Тана. Я приказал трогаться, усаживаясь в салон. Нария села напротив, спиной по ходу движения.

— Каков план переговоров с князем, господин Дидар? — спросила она в тот момент, когда мы плавно тронулись.

— План простой. Добираемся до столичного городка, сбавляем скорость и медленно движемся в сторону замка. Пусть нас хорошо рассмотрят и успеют как следует испугаться. Все должны знать, что едет герцог провинции Кирак. На переговоры пойдем мы с тобой. Магов оставим красоваться с обновкой. Пусть привыкают к транспорту. На переговорах веди себя спокойно, но не как телохранитель, а как поверенный в дела. Если посчитаешь нужным высказать свое мнение — смело высказывайся. Ты не слуга, ты не наемник, ты партнер. У нас чисто деловые отношения. Мы с тобой компаньоны. Не слуга и хозяин. Ни в коем случае. У тебя есть собственное баронство. Но ты не давала мне клятв верности, не присягала в вечной службе. Ты вольный аристократ, который преследует и собственные интересы.

— Мне трудно принять все это. Простите, но я стольким вам обязана.

— Все что ты имеешь, дано тебе по праву чести. Я оценил твои достоинства. Я пригласил тебя в свой круг. Ты мой партнер. Не раб не слуга. Друг. Пожалуй, единственный друг, что есть у меня на этом свете.

— Спасибо ваша светлость. Если у меня и были вопросы, то сейчас вы ответили на них в полной мере.

— Очень рад, моя дорогая. Я ценю твою дружбу и все что ты делаешь для меня. Доверие — это то, что нельзя купить за деньги. Лес, который я хочу покупать у князя, сущая мелочь. Купить его можно где угодно и любого качества. С моими возможностями, я могу доставлять лучшую древесину хоть с другого континента. Но я должен осадить местных князей. Не напугать, не унизить, а насторожить. Не надо чтобы они меня боялись еще больше. Только идиот не будет бояться Архимага, который в один заход сравнял с землей пятидесятитысячное войско. Мне нужно чтобы они понимали, что рядом есть сила, которая способна повлиять на ход событий не опосредованно, а реально, напрямую. Не как эфемерное несформированное зло, а как конкретный персонаж, с явно выраженными способностями и наклонностями. Вот тогда будет страшно. Отсюда и весь этот пафос с мрачной каретой, запряженной демонами, восставшими из ада. Страх должен быть не явным, а рассеянным в воздухе. Бояться должны не меня лично, а того, что я могу сделать. Против явного страха, можно выступить обнажив оружие, против эфемерного страха противопоставить нечего. Именно в этом его сила. Когда ты не видишь границ угрозы, ты не в состоянии ее оценить. Я хоть и делаю вид, что соответствую силам Архимага, на самом деле это далеко не так. Архимаг по сравнению со мной лишь подмастерье. Ни Фаир, ни Ваттан никогда при жизни не достигнут таких высот. Я уже давно переступил грань, которой эти Архимаги, даже не видят. Так что единственное чего я хочу от своих друзей — верить мне. Все остальное пыль и прах. Верных людей я никогда не предам. Не брошу на произвол судьбы, а надо будет, так и вытащу из самых глубин адского пекла. Знаешь, почему я победил в битве против темного иерарха? Потому что сделал так, что высший демон остался мне должен из-за своей невнимательности, неучтивости, и поспешности. Я просто заставил нечастного выполнить свою волю. Неужели, после такого, князья, короли и императоры могут что-то противопоставить мне! А теперь, посмотри на это все, на свое положение, на свой статус, и ответь сама себе на вопрос. Если я так разбираюсь с врагами, что я могу сделать для друзей. Помнишь, когда мы выкопали тот клад, я сказал, что мне этого мало. Это не от жадности. Сейчас в моей сокровищнице тонн двадцать таких кладов. Я хочу свой континент. Со своими людьми. Без войн, без драк, без постоянной резни. На планете столько свободного места, а эти придурки бьются насмерть за место на одном огороде. Да как так-то! Что нужно сломать в человеческой сущности, чтобы он перестал мыслить единичными категориями. Я, он, для меня, против него. Это примерно, как драться за свободную комнату в моем замке. Вот скажи, есть в этом хоть какой-то смысл.

— В вашем замке столько комнат, что моего образования не хватает чтобы их все посчитать. А я уверенна, зная вас, что есть еще и те, куда обычные двери не ведут.

— Ты, просто умница, Нария. Вот за что тебя и ценю. Ну что готова развлечься? Пойдем, поглумимся над местным князем. Жизнь не жизнь если не находить в ней веселья.

— Скажу прямо, господин, отец князя Дорана был еще тем ублюдком. Его набеги на наши баронства были весьма разорительны. Я лично вырезала с дюжину его солдат и офицеров, и известна в княжестве как особо опасный преступник.

— Какая прелесть. Вот и дадим повод для беспокойства. Ох как же я люблю такие моменты. Всегда мне нравились азартные игры.

Появление в столице княжества моей кареты вызвало не просто шок, а самую настоящую панику. Солдаты, у городских ворот, увидев адскую повозку встали как вкопанные не в силах перебороть страх. Городские ворота закрыть не успели и мой дилижанс вкатил на улицы города на приличной для здешних мест скорости. К чести солдат княжества, надо сказать что опомнились они довольно быстро. От ворот прозвучал громкий сигнал горна, судя по всему означающий нападение. Городская стража в полном составе кинулась перекрывать мост, ведущий к княжескому замку. Предупрежденные мной о подобном развитии событий сидящие на козлах маги Дасан и Аят придержали адских тварюг и притормозили перед побелевшими от страха солдатами.

— Можно я разберусь? — спросила моя спутница разрешения уладить проблему.

— Да, конечно.

Открыв дверь кареты Нария спокойно и неторопливо вышла на мостовую поправляя оружие.

— В чем дело господа, почему вы преградили дорогу?

— Кто вы такие⁈ — выкрикнул один из офицеров городской стражи.

— Если бы вы не были заняты тем, что напрудили себе в штаны, то смогли бы заметить на карете герцогский герб. Если бы потрудились сфокусировать свой похмельный взгляд, то поняли бы что цвета герба и символы соответствуют имперской провинции Кирак. Вот официальное письмо князя, с подтверждением и приглашением на аудиенцию. А теперь будьте любезны, освободите дорогу.

Аят присвистнул и щелкнул кнутом. Кони дернули вперед, а Нария ловко запрыгнула на подножку моего лимузина.

Неспешное движение по городу, задержка у моста, этого времени вполне хватило чтобы молодой князь лично вышел навстречу, не желая слышать от подчиненных бред про карету из самого ада. Он испуганно таращил глаза, но держался и не пытался убежать.

Покинув прохладный салон, я опять накинул на себя личину немощного старца и ссутулившись в три погибели прошаркал навстречу князю.

— Князь Доран Тагур, я полагаю?

— А вы кто⁉

— Мое имя Синасир Дидар, я герцог имперской провинции Кирак. Мой посыльный передал мне вот это письмо. Это же ваша подпись?

— Да, припоминаю, — задумался князь, — я действительно отвечал на ваше послание.

— Пригласите в дом, молодой человек, или поговорим здесь?

— О! Простите герцог. Я несколько шокирован вашим… эскортом. Прошу вас, проходите.

Я долго шаркал по коридорам замка, по парадной лестнице устланной ковровой дорожкой поднимался, еле двигая ногами, заставляя князя ждать. Наконец, когда очутился в тронном зале и уселся в приготовленное для меня кресло заговорил чуть отдышавшись.

— Мое дело не было бы таким поспешным, ваша светлость, если бы не некоторые обстоятельства. Изначально я хотел прислать своего представителя, чтобы заключить контракт на поставку леса в мои земли. Вы же наверняка знаете, что мои земли, несколько пустынны. Но несколько дней назад, мои гвардейцы отловили вора. Пройдоха пытался влезть в дом одного из баронов. В моем герцогстве с ворами поступают однозначно, и мои люди очень скоры на расправу. Вы, наверное, уже слышали о бароне Юрде Онаке, казненном по моему приказу? Так вот, в вещах воришки мы обнаружили документы, золотые украшения, и деньги, которые нам не принадлежат. А так как на документах стоит ваша подпись и герб, я решил, что все это было украдено у вас.

— Неделю назад, к нам действительно пробрался вор. Ваша светлость. Моим стражникам не удалось его изловить.

— Ага, значит мои стражи оказались проворней.

Нария поставила перед князем холщовую сумку с ценностями и документами.

— Примите мою благодарность за возвращенное имущество, господин герцог.

— Я не займу много вашего времени. Коль уж скоро дельце с воришкой решилось, осталось лишь заключить торговую сделку.

— Какой объем леса вы планируете закупать? — поинтересовался князь, однозначно намекая всем своим видом, что с мелкими поставками он связываться не хочет.

Опытный игрок. Даже застигнутый врасплох, он смог собрать мысли в кучу и трезво оценить ситуацию. Такой не опасен. Он не станет безумно бросаться в неясные авантюры. Не трус, но и не лихой рубака. Такого нужно держать на дистанции и не провоцировать.

— По три обоза ежемесячно. Лиственные и хвойные породы. Чем выше будет качество, тем лучше. Я куплю любой лес, но платить буду за качество.

— Что ж, это справедливо. Три обоза в месяц большой объем. Мне нужно будет ускорить работу лесопилок и привлечь новых работников.

— Я вас понимаю, дорогой князь.

Нария спокойно положила на стол князя кошелек с десятью тысячами золотых монет. Очень большая сумма. Учитывая цену на древесину, даже по самым завышенным ставкам, здесь оплата на полгода вперед.

— Это первый взнос, ваша светлость. Дальше пусть договариваются торговые представители.

— Сказать честно, прежде я считал имперскую провинцию Кирак, как бы это помягче выразиться…

— Нищей.

— Убыточной.

— Так и было. До того момента пока я не взялся за ее обустройство. Теперь безопасность провинции ее доходы и расходы, полностью моя забота. Так же, как и отношения с соседями. Кстати. При выяснении принадлежности вещей, найденных у вора, я был вынужден просмотреть некоторые бумаги. Уж простите любопытство старика. Вы планируете передать власть вашему дяде? Случился мезальянс или вас теснят с трона иные обстоятельства?

— Я вас откровенно не понимаю, — нахмурился князь, поглядывая на сумку с возвращенными документами и ценностями.

— Впрочем, это не мое дело, — тут же отмахнулся я. — Еще раз простите. Может я увидел в бумах то, что меня действительно не касается. Что ж, не смею больше вас задерживать, коль скоро договор заключен, мне здесь делать больше нечего. Бумаги и контракты отправьте с посыльным.

Очень хотелось остаться и посмотреть на реакцию князя в отношении тех бумаг, что я ему вернул. Но не стал. Просто отправил Ардака подлечить старую княжну. Ну, не столько подлечить, сколько снять проклятие, которое он же и наложил. Как уж там станут разворачиваться события, меня не сильно-то и беспокоит. Главное, что я планировал — это припугнуть князя и его людей, чтоб не взбрело в голову пощипать соседа. Теперь они будут осмотрительней. После моего визита, князь в лепешку расшибется, но соберет обо мне всю доступную информацию. И она его удивит. Так что теперь опасаться бандитских рейдов с севера не стоит.

Через три дня к моему замку пришел обоз барона Салиха Тага. Погостив у меня до обеда, он с интересом прогулялся по замку, выразив свое восхищение, но предстоящий переезд в столицу волновал его больше. Мы еще раз подтвердили все договоренности, так что план действий барона в столице был четким и понятным. Осталось разобраться с Южным князем Адилом Фарахом. Но я первым туда не сунусь. Прикрою границу выставив на охрану с пару сотен боевых големов. За одно подтяну моих учеников в искусстве создания этих чудовищ. С первого раза у них конечно не получится, но хотя бы будут знать принцип и последовательность действий.

Этапы строительства тоннеля продвигались очень стремительно. В мое отсутствие, ученики проворно и слаженно трудились над проектом. Их умение работать с заклинанием пластичного камня, с созданием магических светильников вышло на очень хороший уровень. Нужно сделать перерыв. Пусть отвлекутся от рутины и проявят творческие способности.

В один из дней мы отправились на южную границу баронства Салиха Тага. Теперь эта земля была в моем полном распоряжении.

— Что мы должны сделать мастер? — спросил Артур, разглядывая милую холмистую долину, покрытую так же, как и все предгорье огромными валунами, поросшими кое-где разноцветным мхом.

— Сегодня у вас творческое задание. Принцип все тот же, что и при строительстве тоннеля. Вам предстоит создать голема. Внешний вид, как и размеры могут быть абсолютно любыми. Находите подходящий камень, или лепите заготовку из мелких камней, не имеет значения, а дальше создаете чудовище. Но прежде чем приступить к работе, вам следует выполнить эскиз или набросок, плюс к этому описание чудовища, какими боевыми качествами оно должно обладать, и какие команды выполнять.

— И что, можно сделать любого монстра, и он станет големом? — спросил Радан почесывая затылок.

— Нет. Вы только станете авторами внешнего вида чудовищ и желаемых качеств. Делайте разных и больших и маленьких. Страшных и красивых, похожих на людей, демонов или животных, не имеет значения. Сегодня работайте на этом участке. Вернусь за вами ближе к закату. За неделю надо заставить всю южную границу нашими охранниками. А я пока отправлюсь к тоннелю и продолжу вашу работу.

— Мы все сделаем мастер! — ответил Артур уже высматривая для себя подходящий валун.

Пусть мальчишки развлекаются. Любое магическое действие должно поднимать общий уровень сил. Опыт и практика в таких вопросах имеют ключевое значение. Настанет момент, когда они так четко овладеют заклинанием, что им не надо будет даже задумываться над собственными действиями.

Книжная война

Прочесть книгу и понять ее

содержание — это две сложные задачи.

Автор

До середины лета все трудились в поте лица. Пришло много людей на пустующие крестьянские наделы. С тех пор как в долине появилась вода, стали появляться оазисы с зеленой травой. Те, кто пришли весной успели вспахать и засадить огороды. Но если пришедшие оказывались совсем нищими, то я или барон Орум, находили для них работу, чтобы новички смогли заработать и купить еду для своих семей. Фронт работ был огромен, а людей все равно не хватало. Молодой князь Тагур исправно присылал караваны с древесиной. Часть леса я выкладывал в специально построенные в скале хранилища, а остатки отдавал ремесленникам. У меня уже появились небольшие поселки мастеров. В две, три семьи, но это уже что-то. Все не голая пустошь. Работа есть, рынок сбыта есть. Защита и покровительство на моем уровне, налоги платить не надо. О чем еще мечтать⁈ Живи да жирок наживай. Слухи о новых возможностях в провинции расползлись далеко. Земли бывшего барона Юрды Онака, где проходила самая крупная и наезженная дорога, теперь обзавелись постоялым двором, трактиром, крестьянскими подворьями и конными фермами. Я уже почти не участвовал в строительстве дороги и в обустройстве беженцев. Радан, маг земли, умудрился вытянуть в мои земли все свое семейство. Два старших брата, и его отец, стали главными строителями. Я только создавал эскизы построек, начиная от крестьянского подворья, и заканчивая торговой лавкой. У меня был целый каталог, опираясь на который, семья Ток-Ката, могла построить все, что угодно в самые короткие сроки. Мнение заказчика тоже учитывалось.

К этому времени, я уже давно закончил тоннель и выбрался на плато где и заложил первый храм всех богов. Построить сам храм было нетрудно, с моими то талантами. Но без жрецов, это всего лишь здание. Только жрецы могут установить в храме алтарь и призвать силы богов. Так же на совести жрецов будет и внутреннее оформление храма. Кто как не они должны лучше меня понимать, как выразить деяния богов в каменных фресках. С технической точки зрения храм и его подворье, это первая веха на долгом пути через пустошь. Все храмы на этой дороге я передам церкви. Среди жрецов немало хороших и умелых магов, так что пусть заботятся обустройством самостоятельно.

Я же продолжал делать дорогу и уже продвинулся на добрую сотню километров. Не было трассы или обустроенной дороги. Это не скоростное шоссе. Нет дорога была ровной, чистой, сделанная по такой же технологии, что и все каменные строения, но вот гонки формулы один на такой дороге лучше не проводить. Нет камней или трещин, сглажены неровности и стоят верстовые столбы с точным указанием пройденного пути, так что еще надо? Обустроенные стоянки для караванов, места, где можно укрыться от непогоды. Как мне рассказали, зимы в этих местах на такой высоте очень суровые.

В храме семи богов велись отделочные работы. Выметалась строительная пыль, наводился лоск. Я специально попросил строителей придать зданию максимально ухоженный вид. Конечно подарок для жрецов жирноватый. По моим скромным оценкам, этот храм был раза в три больше того, что возвышался золоченым куполом над столицей империи.

Жрецы, любого уровня, так или иначе связаны с иерархами вплоть до Верховного жреца истинного света. Он был непререкаемый авторитет и входил в имперский совет. Часто от его позиции зависел исход того или иного решения. Император прислушивался к мнению церкви. Как бы там ни было, а эти две ветви власти всегда шли рука об руку. В отличии от жрецов, коллегия магов в делах государственных почти не участвовала. Магов было мало. А те, что хоть что-то из себя представляли, занимались собственными проектами, разработками и практиками. Как я, например. За исключением боевых магов, которые в большинстве своем были имперскими рыцарями. Жрецы магов недолюбливали, но ввиду их крайней полезности для государства, терпели, стараясь не совать палки в колеса.

В конечном счете не важно появятся жрецы в моих храмах или нет. Люди сами намолят эти места, даже без алтарей.

Нария тихонько постучала в дверь моего кабинета.

— Входи, дорогая моя баронесса. Что-то случилось?

— Прибыл посланник из императорского дворца, просит принять его.

— Проводи, будь так любезна, я готов его принять.

Через несколько минут в широкие двери кабинета вошел молодой дворянин. На вид лет двадцати не старше, но уже в звании капитана имперской гвардии. Молодой человек явно пребывал в шоке от всего увиденного, но держался достойно.

— Ваша светлость, — поклонился капитан, — виконт Зарум Варат, срочное донесение от императора.

— Что же вы виконт не передали его моему гвардейцу?

— Подписано, «лично в руки», ваша светлость.

— Ну, тогда другое дело. Давайте ваше донесение.

Посланник передал письмо, и я тут же оставил оттиск своего перстня на восковой печати в сопроводительном документе.

Посыльный остался стоять. Это означало, что ответить нужно немедленно.

Письмо императора, было написано лично. Что само по себе отражает отношение. Император в очень вежливой форме просил меня поучаствовать в заседании военного совета, который состоится уже завтра. Видимо дело срочное и главе империи требуется мое мнение или участие. Возможно, что не обошлось без помощи и подсказки Верховного мага. Ну что ж, портить отношение с императором, сущая глупость, тем более в таком пустяковом вопросе, как участие в совете. Другой вопрос, что собрание совета означало только одно. Грядет война. Либо уже началась. Что совершенно не удивительно. Уверен, что пятидесятитысячная армия темного иерарха на территории империи действовала не только в собственных интересах. Ведь кто-то поставлял солдат, оружие и провизию, темному магу. А если это была не сама империя, то стало быть есть заинтересованная сторона, и возможно не одна.

Отписав для посланника свой ответ, я запечатал его гербовой печатью и передал капитану. В письме я указал что непременно явлюсь на совет и приму в нем самое активное участие. Я не люблю войны. Это очень негативно сказывается на нервной системе, и на делах как самого государства, так и каждого отдельного жителя. Так что, если от меня что-то будет зависеть, я отсиживаться в сторонке не стану.

— Баронесса, прошу вас, проводить посланника, и вернуться ко мне. Нам есть что обсудить.

— Да, ваша светлость. Непременно.

На следующий день мы буквально ворвались в столицу. Мой дилижанс, громыхающий подковами мертвых лошадей стремительно, несся по улицам города распугивая всех подряд от дворовых псов, до случайных зевак. Зрелище было завораживающее. Пылающие черным огнем скелеты четверки лошадей с огненно-красными глазами галопом пронеслись по пригороду и только ближе к центру сбавили темп, давая возможность всем зевакам внимательно рассмотреть и саму карету, и дворянский герб. Заседание было назначено на полдень. А я заявился в столицу ранним утром. Но первым делом отправился не в императорский дворец, а к дому моего поверенного в делах барона Салиха Тага. Он давно уже слал мне отчеты и письма, как мы и договаривались, и я точно знал адрес, по которому его искать. В письмах барон высказывал сожаление на счет того, что столичная аристократия не очень-то жалует провинциального барона. Вот и создам имидж своему человеку. К дому барона моя карета двигалась уже максимально медленно. К визиту я подготовился тщательно. К тому моменту как пришло письмо от императора, в моем саду уже созрели некоторые сорта яблок. Так что у меня был скромный гостинец из родных краев для Салиха, ну если не считать еще большого кошеля золота. Дела барона шли хорошо, но и расходы росли. А мой человек должен соответствовать статусу.

К счастью барона мы застали в полном здравии. За время, проведенное в столице мой поверенный, успел как следует навести лоск, приоделся сам, и его многочисленная семья выглядела весьма достойно. Наша беседа была недолгой. Обменялись документами, барон к тому времени уже получил официальный ответ на мой запрос о строительстве столичной резиденции. Я же в свою очередь передал ему новые договора, которые следовало обсудить со столичными купцами. Еще месяц, другой и у меня будет огромный урожай специй, некоторые из которых в этом мире и вовсе не произрастали никогда.

Барон рассыпался в благодарностях, а я посетовал что нахожу его излишне скромным. Предложил Салиху устраивать светские приемы и банкеты. Пусть вносит затраты на эти мероприятия в графу представительских расходов. За то время пока я был в гостях у барона, слух о моей адской повозке разошелся, наверное, по всему городу. К тому моменту как мы собрались ехать ко дворцу императора, на улице где жил барон собралось немало народу. Городские стражи внимательно приглядывали за моими возничими и за диковинной каретой, но с расспросами не лезли. Все-таки общение простолюдинов и аристократов в этом мире было четко регламентировано.

В переданном мне письме был и пропуск для въезда во дворец. Что удивительно, но император сам, лично вышел меня встречать. Слух о моей повозке докатился и до него.

Один из лакеев, подскочил к двери кареты в тот момент, когда она остановилась у главного входа в замок. Старательно скрывая страх и ужас перед чудовищным транспортом, лакей попытался открыть дверь, но Нария опередила его. Она, как опытный телохранитель, в котором я собственно и не нуждался, вышла первой, внимательно оглядываясь по сторонам, оценивая потенциальную опасность. Я вышел секунд через пять, все так же в образе древнего старца, который еле передвигает ноги. Что интересно отметить, встречающий меня у дверей император, носил на голове подаренную мной корону. Похоже он с ней не расставался. Удачный артефакт.

Выйдя из кареты, я вежливо поклонился.

— Приветствую вас, ваше императорское величество!

— Господин Архимаг. Наслышан, наслышан о ваших причудах. Вот изволил лично убедиться насколько безумны слухи.

— Весьма польщен, ваше величество.

— Прокатите своего императора герцог?

— Разумеется, прошу вас, — учтиво открыв дверь я отошел в сторону, приглашая императора сесть в карету.

— Давайте прокатимся через парк. Тем более нам есть, о чем поговорить.

Взглянув на Аята я убедился, что он понял что от него требуется, и сел в карету вслед за императором. Нария как обычно вскочила на подножку. Теперь девушка была очень заметна. Я лично выковал ей новые доспехи. Мало того, что сделаны эти доспехи были из титана, покрытого тончайшим узором из золотых нитей, так еще и укреплены магией. Даже мои големы не смогли бы пробить эти латы. В момент опасности вокруг доспехов образовывалось защитное поле, сквозь которое пробиться было совершенно невозможно. Некоторые печати на доспехах отслеживали отравляющие вещества и при необходимости нейтрализовали и их.

Карета мягко заскользила по аллее парка. Скорость была значительной. Обычные лошади так резво скакать не могли. С небольшим ускорением мы разогнались до сотни и плавно вошли в поворот у озера в центре императорского парка. Удивленный император прильнул к окну и с азартом прислушивался к собственным ощущениям.

— Какая огромная скорость. Уверен, что в таком темпе и до вашей провинции домчаться можно весьма быстро.

— Очень быстро ваше величество, всего за два дня. Эти лошади, как вы могли заметить, никогда не устают, не капризничают, не требуют воды. Им плевать на жару и холод, и еще их невозможно убить.

— Как удобно.

— Очень удобно, ваше величество. И если пожелаете, я изготовлю для вас такую же карету. Единственный недостаток, ее придется поддерживать магической энергией. Ну, или запрячь в нее обычных лошадей.

— Желаю, господин Дидар. Очень желаю. Но это пусть будет позже. Сейчас есть дела поважней. Нам грозят войной, герцог. Молодой князь Лантора с десятитысячным войском вторгся в наши земли. И будь это простым вторжением, я бы вас не беспокоил. Но во главе его армии стоит Архимаг Эзенгор, и перебежчик Фаир.

— Не знал, что Архимаг Фаир бежал из империи.

— Предатель. Моим агентам не удалось нейтрализовать его. Сами понимаете, что могут сделать рядовые разведчики, и даже опытные шпионы против Архимага.

— Сколько провинций они уже захватили?

— Пока только одну. Земли герцога Анвара Чима. И часть свободных баронств. Сегодня на совете, я попрошу всех приглашенных продумать наши действия. Такого небрежного и наглого отношения мелких князей к империи я не потерплю.

— Всецело с вами, согласен, ваше величество. Дело безотлагательное, для меня честь участвовать в планировании ответного удара. Посмотрим, что я смогу предложить.

— Есть донесения разведки что южное княжество Фарах, готово присоединиться и выступить на империю, со своей стороны.

— В таком случае первыми землями, которые они попытаются захватить, будут моими. Но уверяю вас, это будет очень непросто. Еще весной я поставил вдоль всей границы почти тысячу боевых големов. Если на десяток человек они не отреагируют, то вот на вторжение армии точно обратят внимание. А ярость боевого голема, это гарантированный страшный и мучительный конец всего живого, до чего он только сможет дотянуться.

— Хоть одна добрая новость за последние дни.

Сделав еще пару кругов вокруг озера, мы наконец оставили карету в покое и отправились во дворец. В большом зале совета уже собрались знатные дворяне, генералы и главы гильдий боевых магов. На меня мало обращали внимания, хоть я и стоял по правую руку от императора. А вот баронессу разглядывали с неподдельным интересом. В первую очередь всеобщее внимание привлекали ее доспехи и оружие. Среди глав гильдий и аристократов, хватало одаренных которые легко могли почувствовать очень сильный артефакт. Что странно, но верховного мага на совете не было, и я не стал интересоваться о том, куда он делся.

По принятым правилам и требованиям к аристократам, каждый из знатных родов должен был выделить боевой отряд, или внести соответствующую сумму золотом. Война обходилась недешево, так что требовалось участие всех, кто был способен внести вклад. Ничего нового на совете принято не было. Как и обычно в таких случаях, будут формировать войско и выдвигаться навстречу противнику. Следовало ожидать. Что я мог предложить со своей стороны? Да собственно ничего. У меня есть четыре гвардейца, золотой запас, которым я разумеется поделюсь, но вот магической поддержки я оказать не мог. Точнее сказать не хотел. Я все-таки не Синасир Дидар, я Темиркан сын Эрлика, беженец из другого мира. Старший бог. Мое участие в войне и в массовом уничтожении населения не будет одобрено местными богами, сколько бы храмов в их честь я не воздвиг. Даже Унар, повелитель царства теней и нижнего мира, не одобрит бессмысленную резню. Он первый поставит мне на вид тот факт, что вмешиваться в дела смертных так грубо — дурной тон, даже для слабых рассудком древних богов.

Разумеется, у меня был план. Но озвучивать его всему совету и императору я не собирался. Вот когда все сработает, тогда, признаюсь. А пока не стоит выдавать идеи. Биться с двумя Архимагами, сущая трата сил и здоровья. Если они тупы настолько что готовы к прямому противостоянию, то уважения такие маги не заслуживают. Во всяком случае с моей стороны.

— Что скажите господин Дидар. Хочу услышать ваше мнение! — прервал мои размышления император.

— Боевого отряда у меня нет. Но у меня есть четыре гвардейца, которых я с легкостью выставлю против тысячи умелых боевых магов. Так что это будет мой вклад.

Услышав всего о четырех гвардейцах, присутствующие в зале аристократы и генералы судорожно захихикали. Император пресек их скепсис внимательно оглядев толпу. Баронесса Орум, стоящая рядом со мной даже в лице не изменилась. Мы уже обсуждали с ней возможный исход совета, так что даже если я отправлю ее одну против врага, она выполнит поручение без страха и сомнений.

— Я так же могу выплатить значительную сумму золотом, на то чтобы обеспечить войска припасами, и оплатить услуги наемников. Что касательно тактики и стратегии, в этом я не силен. Как Архимаг, я не стану участвовать в боевых действиях непосредственно. Увы, я не так бодр и резв, как сто лет назад. И боюсь, что не смогу пережить тяготы похода. Последняя битва далась мне большой ценой, так что прошу меня понять.

— Я уверен, что господин Дидар в полной мере доказал, что является истинным патриотом, и его вклад в безопасность страны превышает требуемый долг! — вмешался император, уточняя мои слова. — Если бы не Архимаг, то вполне могло случится так, что темный иерарх сейчас теснил бы нас к границам пустоши. А у него было войско в пять раз мощней того что сейчас давит на нас с востока. Больше всего удручает предательство Архимага Фаира.

— Противостоять обычным войском, пусть и усиленным боевыми магами сразу двум Архимагам, будет очень непросто, — вмешался в разговор аристократ в звании генерала.

— Я очень не люблю войны, — опередил я возможный ответ императора, — не люблю как сами войны, так и те потери которые с этим связаны. Я слишком много знаю о смерти, чтобы уметь ценить жизнь. Разумеется, что я найду способ участвовать в судьбе империи не только золотом и силой моих гвардейцев. Предлагаю совету принять предложенный императором план и приступить к выполнению.

Для всех собравшихся в этом зале, было абсолютно понятно, что император приблизил меня на максимально возможное расстояние. Не знаю, что думает на этот счет Верховный маг Ваттан, ему переходить дорогу я бы не хотел. Но Ваттан хоть и Архимаг по званию, но как аристократ, он даже не барон. Выходец из бедной семьи, проявив таланты стал аристократом в первом поколении всего лишь с титулом баронета. Звание Архимага по наследству не передается. А вот титул, совсем другое дело. Даже моя Нария, хоть и всего лишь баронесса, но при этом еще и рыцарь золотого круга. А это уже два наследных титула. И стоит мне только намекнуть императору, то уже завтра она станет графиней. Вот пусть аристократы и думают, на чьей стороне играть.

В конце этого же дня, когда мы все вернулись домой, я собрал моих гвардейцев в кабинете. Радан и Артур тоже там присутствовали, но учеников я пригласил только для того, чтобы они были в курсе происходящего и что называется, не отставали от коллектива.

— Ну что скажите, дорогие мои?

— Драться силой оружия, против Архимагов, на мой взгляд чистое самоубийство, — высказался первым Дасан.

— Лично для вас, как моих гвардейцев, это не более опасно, чем драться с неопытными подростками. На вас будут мои доспехи, а у баронессы Орум так еще и магический меч. Вам же я подготовлю накопители магической энергии с огромным объемом. Что бы вы там не делали, выжить на поле битвы вам будет довольно просто.

— Сила Архимагов несколько пугает, — буркнул Тай Варум.

— Нет причин для волнения. Вы отправляетесь в эту битву только для поддержания собственного статуса. Покрасуетесь доспехами. Поможете баронессе засветить свой родовой герб. Набьете пару наглых офицерских морд. Проще говоря развлечетесь. Вас будет всего четверо. Но вы должны показать, хотя бы раз, что противостоять вам — это жуткий, лютый, неизбежный и болезненный конец. Начнется драка, лезьте в первые ряды и крушите все подряд. Отработайте командные действия и выставите себя в лучшем свете. Баронесса ваш командир. Вы равны между собой в звании. Пока я не выбил у императора помилование для вас, предлагаю дать мне лишний повод.

— А как же мы мастер? — пискнул Артур, явно не желавший пропустить все веселье.

— Мы с вами не воины, и даже не боевые маги. Это я даже про себя говорю. Я, конечно смогу вызвать демонов, или поднять армию нежити, но это долгий процесс и сложные ритуалы. А в открытом бою, я только матерно ругаться могу на уровне, а так любой сопляк палкой перешибет. У нас будет совершенно другая миссия. Но о ней после того как отправим наших гвардейцев. Есть еще вопросы?

В моей артефактной броне, с моим оружием и амулетами, эти четверо легион демонов закошмарят до икоты, хоть они этого еще и не знают, но не это их цель. Главное, что они должны сделать — это показать свою силу. Маленький отряд по цене небольшой армии. Трепещите соседи.

— Что ты задумал, хозяин? — поинтересовался Ардак, когда я остался в своем кабинете один.

— Лантор богатое княжество. Даже богаче империи. Но что там самое ценное? Как ты думаешь?

— Мы однажды там бывали, насколько я помню, много магических школ. Количество одаренных самое большое на континенте.

— Много магов, много силы. А что самое ценное для любого мага?

— Опыт?

— Именно, друг мой. Опыт и знания. А где хранят накопленный опыт и знания?

— В головах…

— В книгах и артефактах, Ардак. Голова хранилище очень ненадежное, а отделенное от тела, еще и бесполезное. А вот книги и артефакты — другое дело. Если одновременно лишить их этих ценностей, и дать понять, что выиграть войну будет очень непросто, возникнет кризис. Сумма потерь очень высока. Моя личная библиотека практически пуста. Вот мы с тобой и учениками займемся тем что стащим все книги и рукописи, все манускрипты и свитки. Все артефакты, до которых только сможем дотянуться, даже если они к полу приколочены, выкрадем вместе с полом.

— Это будет невосполнимая потеря! — размышлял джинн. — С такой утратой смириться будет очень непросто. Если вообще возможно.

— Отправляйся на разведку, друг мой. Прихвати с собой кого-то из духов Май. Вынесем самые крупные хранилища книг, самые большие и ценные библиотеки.

— Отличная идея, хозяин. Коль уж нам объявили войну, то используем все доступные способы выиграть ее.

— Да, Ардак, за гвардейцев я не переживаю. А вот книги и артефакты, это ценности подороже потерянной казны.

Предстоящую миссию требовалось тщательно подготовить. Гвардейцев я отправил в сборную армию империи. Молодым людям не следует засиживаться в скучной провинции. Пусть геройствуют и зарабатывают авторитет. Надо уловить момент, когда армии будут готовы столкнуться и провернуть операцию в кратчайшие сроки. Только тогда все это будет иметь смысл.

Три дня, три мага, три амулета. Джинн и духи Май провели тщательную разведку. Они выяснили месторасположение самых больших и ценных библиотек и хранилищ артефактов. Я, Артур и Радан. Амулет невидимости, амулет защиты, мне он особо не нужен, но пусть будет как у всех, мы же одна команда. И амулет переноса. Последний амулет был похож на печать. За время подготовки я создал в глубине скалы огромные полости, типа закрытых ангаров, где и установил огромный артефакт переноса, который будет взаимодействовать с печатью. Джинн разложил во всех важных местах портальные метки. Порядок действий был следующий. Я открываю портал по метке. Входим все втроем. Если были посторонние, то усыпляем безвредным заклинанием. Ставим метки прямо на полки и стеллажи, сейфы и шкафы с книгами, а дальше работает артефакт. Он просто переносит отмеченные печатью предметы в хранилище. В первую ночь, точнее сказать день, разница во времени с княжеством Лантор была почти девять часов, мы вычистили двадцать пять магических библиотек, тринадцать достойных внимания книжных лавок и магазинов, и шесть хранилищ с артефактами. На следующий день полностью опустошили большую княжескую библиотеку, дворцовое хранилище, вместе с казной. И частные коллекции. В последний день вынесли все что хоть отдаленно было похоже на книгу. Бухгалтерские записи, учетные книги купцов, долговые расписки, и даже аптекарские рецепты. Все до чего только могли дотянуться. Я опасался, что приготовленных хранилищ не хватит. К счастью, книги в этом мире хоть уже и умели печатать, но цена на них была слишком высока. Поэтому самые крупные и ценные хранилища опустели практически мгновенно. По самым скромным подсчетам, стоимость украденных книг была примерно, как столетний бюджет империи. И это не считая артефактов, с которыми еще предстоит разобраться. Ценность некоторых из них я даже определить не решался. Ардак и духи разума занимались сортировкой нашей добычи уже пять дней, и конца этому не было видно. Скрываясь под действием амулета невидимости, я посещал места наших преступлений и наблюдал за реакцией пострадавшей стороны. А реакция была самая паническая. Магические школы в полном составе, представители княжеской и храмовых библиотек, все в один голос заявляли князю, что пропажа книг дело рук имперских магов-шпионов. Но не было ни одного доказательства. Нанесенный урон был настолько велик, что о грядущей войне словно бы уже и забыли. А имперские войска тем временем с завидным упорством приближались к захваченной территории. В одночасье опустевшая княжеская казна стала самым весомым аргументом, в пользу того чтобы вернуть империи ее территории. Но теперь просто вернуть не получится. Война объявлена, оскорбление нанесено. Придется князю идти на попятную, сдавать позиции, и предлагать переговоры. Результатом переговоров, и это в лучшем случае станет выплата контрибуции, отчуждение некоторых территорий, и даже это не вернет утраченное. А войска уже в опасной близости. Армии разделяет один конный переход. Еще день и надо будет ставить точку. И я ее поставлю.

На этот раз император сам возглавлял войска. Собралось больше тридцати тысяч. Я внимательно наблюдал за перемещением армии, находясь в астральном плане. Мои бравые гвардейцы шествовали во главе войска, чем привлекали всеобщее внимание. Уверенные в надежности моих артефактов, они смело шли вперед, внушая оптимизм всем остальным своей непоколебимой верой в победу. Княжество Лантор делало ставку на двух Архимагов в своем войске, в то время как император хоть и имел численное превосходство, Архимагов в его войске не было. Пока не было.

Созданные мной доспехи имели много скрытых функций. На боевые качества это никак, не влияло, но я всегда мог отслеживать местоположение моих гвардейцев, и даже их состояние и самочувствие.

Я как раз разбирался с той кучей артефактов, которые мы бессовестно стащили из княжества. Не особо вникал в подробности, но старался отделить наиболее ценные. Да и следовало бы растащить их подальше друг от друга. Сваливать магические артефакты в одну кучу, плохая идея. Предсказать как они могут друг с другом взаимодействовать никто не возьмется. Большая часть уже была разобрана, и отделена, осталось определить ценность. Почти все я мог оценить самостоятельно, без посторонней помощи, но джинн делал это более умело и споро.

— Это очень интересный артефакт, хозяин.

— На первый взгляд какая-то демоническая реликвия.

Я вертел в руках большую бедренную кость, украшенную узором из тонкой меди. Нити металла сплетались в подобие бутона в навершии, в котором был закреплен желтый драгоценный камень.

— В плане смертных этот артефакт работать не будет, он питается только силой Инферно, — уверенно заявил Ардак.

— Инструкции по использованию нет, но что-то мне подсказывает, что вещь весьма ценная. Надо будет спросить у демонов, что за палка-повелевалка. Все равно собрался с ними встречаться.

— Хочешь опять вызвать легион Ирдасара?

— Нет, слишком уж они жесткие ребята. Попробую войну выиграть малой кровью. Теперь я догадываюсь почему Архимаг Фаир переметнулся к князю Лантора. При дворе императора ему ничего не светило, Ваттан свои позиции сдавать не собирается, и он на хорошем счету.

Тем временем я почувствовал отзвук волнения, исходящий от моих артефактных доспехов, что были сейчас надеты на гвардейцах. В армии императора что-то происходило.

— Похоже, что драка началась раньше, чем я рассчитывал.

— Пришел отклик от артефакта? — поинтересовался джинн, накидывая свой поводок на мою ауру.

— Да, надо отправиться туда, и проверить, что происходит.

Усевшись прямо в хранилище медитировать, я быстро скользнул сквозь астрал к месту событий. Там, на востоке континента, уже взошло солнце. Я застал своих гвардейцев в походном шатре. Вокруг все казалось тихо. Сонный лагерь: вялые и неспешные действия, сонные караульные на постах. Нария спешно накидывает плащ и выходит из шатра, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Что происходит? — спросил Дасан, поспешно надевая мантию поверх тонкой кольчуги.

— Я чувствую колебания магического поля. С тех пор как господин дал мне этот меч, я стала замечать, что словно бы слышу магические действия. Готовится нападение.

— Странно, — Дасан прислушался к собственным ощущениям, но только криво ухмыльнулся, ничего не почувствовав. — А по мне так все нормально.

— Готовимся к бою.

Выйдя из шатра, баронесса спокойно миновала ряд солдатских палаток и вышла к краю лагеря, где стояли часовые, опираясь на огромные телеги обозов обеспечения, выставленные вокруг стоянки. Все вокруг казалось мирным и тихим, но Нария внимательно вглядывалась в пелену утреннего тумана, нервно теребя рукоять меча. Сзади подошли боевые маги, успевшие собраться и подготовиться.

— Чувствую вибрации магического удара. Я еще не вижу, но это как зуд какой-то. Часовой не спать! — выхватив меч Нария шлепнула дозорного по шлему плоскостью меча. — Труби сигнал к обороне.

Не раздумывая солдат сдернул с пояса сигнальный горн и утренний воздух наполнился звонким, режущим слух, сигналом тревоги.

— Все за мной! — скомандовала баронесса и неторопливо побежала в известном ей одной направлении.

В лагере начался переполох. Тренированные и опытные боевые маги выходили из шатров и тут же ставили магические щиты прикрывая лагерь от возможной опасности. Солдаты быстро выдвигались к периметру держа оружие на изготовку.

— Атака по ходу движения! Удар по готовности!

Ничего не понимающие, но бегущие рядом с баронессой маги создали боевые заклинания и ударили, казалось-бы в пустоту. Огненные шары и воздушные лезвия пролетели несколько десятков метров и казалось, что еще немного и они развеются, потеряют силу, но вдруг стукнулись в замерцавшую частой рябью преграду. Магическое заклинание создававшее иллюзию безмятежного пейзажа, пошло волнами как потревоженная гладь воды, дрогнуло и опало, открывая взору большой отряд, тихо крадущийся по полю. Эффект неожиданности был утерян. Отряд диверсантов состоял из боевых магов, лучников и копейщиков. Скрытые иллюзией они подкрадывались к лагерю в надежде нанести сокрушительный удар. Коварный план. Если бы не особая чувствительность моего золотого рыцаря — быть беде. Спящего мага, если только на нем нет защитного артефакта, убить так же просто как любого смертного. Диверсантов было около двух тысяч. В расчете на внезапное нападение, даже такого количества хватит чтобы нанести серьезный урон.

Ускорив бег, мои гвардейцы врубились в первые ряды. Меч баронессы игнорировал любой уровень защиты, боевые маги продуманно и расчетливо колотили самыми экономными парализующими и замедляющими заклинаниями, против которых защита была бессильна, это же не физический удар. Прорубив солидную просеку, гвардейцы позволили себя окружить и устроили смертельное представления оттягивая на себя все внимание нападавших. Оставшихся в лагере солдат и магов, диверсанты почему-то совсем не брали в расчет. Каждый взмах мечом баронессы уверенно добавлял целую вырубленную шеренгу в рядах врага. Маги удерживали дистанцию, не позволяя обездвижить и зажать телами. Нария чувствуя собственную неуязвимость только наращивала темп и амплитуду движений. Под смертельный шелест вращающегося меча она неутомимо собирала свою смертельную жатву, выкашивая словно траву закованных в доспехи довольно опытных, профессиональных вояк. Прошло минут десять, пока от лагеря в сторону диверсантов, наконец, выдвинулся отряд рыцарей верхом на лошадях.

Задние ряды диверсантов успели дать пару залпов из луков, но оставаться на поле не пожелали, бросились наутек в ближайший перелесок, откуда и прибыли. Тяжелым клином рыцари ворвались в толпу прорубаясь к моим гвардейцам, сдерживающим окружение.

Понимая, что тщательно подготовленная диверсия с треском провалилась, нападавшие бросились в рассыпную. Плана отступления у них не было. Прикрытия не было. Никто не давал сигналов, и не руководил. Сказались чудовищные потери. Мои гвардейцы в первую очередь старались нейтрализовать магов и офицеров. Рассеянные по полю силы противника оказывали ожесточенное сопротивление, но пешие войска мало что могут противопоставить, конным рыцарям, без должного командования.

Через полчаса битва была закончена. Убегающих догонять не стали. В этом не было смысла.

Богиня смерти тихонько скользнула ко мне, не забывая при этом подтягивать трепещущие души павших воинов.

— Привет Темиркан. Присматриваешь за своей баронессой?

— Привет Ярда. Беспокоюсь. Чувствую свою ответственность за нее.

— Хорошая девочка, — кивнула богиня. — Я полагала собрать больше полутора тысяч душ из войск императора, а забираю всего двести с небольшим. И все благодаря ей. Кажется, что твои артефакты пробудили в ней дар.

— Да, девочка достойная, мне она сразу понравилась. Вот поэтому и беспокоюсь, как бы не потерять. Зато из княжеских войск ты собрала приличную добычу!

— Это да! Ну если что, мы с тобой всегда договоримся.

Богиня весело засмеялась и скрылась в более глубоком плане астрала.

— Я ее боюсь, — сказал Ардак, болтающийся плащом на моем астральном теле, — странная она какая-то.

— Ты еще мою маму не видел, ее без хорошей порции энергии хаоса и не понять, особенно в последние годы…

Неудачная диверсия княжеской армии была успешно отбита. Рыцари и конные солдаты еще гоняли по полю не успевших убежать и собирали раненных. Убитыми займутся маги, применяя заклинание праха. Обычно в таких случаях хоронят только своих, но со стороны имперцев никто не пострадал.

Быстро проведя разведку, я понял, что войска уверенно сближаются, двигаясь на встречу друг другу. Их путь пролегал сквозь лес и место для встречи определить было очень просто. Единственная в этих густых лесах долина с двумя деревушками, стоящими по разным берегам одной реки соединенной каменным мостом. Войска князя продвинулись далеко вглубь имперской территории.

На следующий день, с раннего утра, я подготовил карету, взял с собой мальчишек-учеников и собрался навестить место будущей битвы. Естественно же перемещался через портал. Несколько часов кружил по округе, выбирая удобную точку, где сойдутся армии. Джинн все это время следил за движением войск и докладывал каждые десять минут. Мой план был прост. Я собирался напугать Архимагов князя. Фаир уже видел на что способен легион демонов, так что думаю, когда он догадается о моих приготовлениях, в нем поселится сомнение в исходе схватки.

Мальчишки вытащили стол и с десяток стульев, растянули легкий навес и стали готовиться к пикнику. Мы устроились прямо посреди поля, где должна была состояться финальная битва. На самом деле ученики ужасно волновались, но всеми силами старались не выдавать чувств и опасений. Они еще не привыкли, что рядом со мной им бояться нечего. Занятые приготовлением барашка на вертеле, поддержанием углей в жаровне, нарезкой фруктов и овощей, они всеми силами старались не смотреть по сторонам. А с востока и с запада, уже подходили войска. Нас разделяли какие-то пол километра. Уже выстраивались первые шеренги авангарда. Я делал вид что беспечен и пребываю в праздном настроении. На самом деле буквально считал метры, когда можно будет начать действовать, да так, чтобы всем было видно, чем я занят. Убедившись в том, что я хорошо заметен и с той и с другой стороны, я начертал руны истинного имени высшего демона. Ирдасар явился минуты через три. Не очень-то и торопился. Из открывшегося огромного портала пыхнуло пламенем Инферно. Мальчишки ученики предусмотрительно скрылись за мангалом.

— А это ты! — буркнул высший демон, вываливаясь из портала как пьяный матрос из таверны.

— Мое имя Синасир Дидар. Я Архимаг имперской коллегии.

— Как скажешь, Архимаг. Чего звал?

— Послушай, дружище, ты классный парень. При первом нашем знакомстве, хорошо себя зарекомендовал…

Высший демон осмотрелся вокруг, щурясь от яркого солнца.

— Опять война? Кто на этот раз? — спросил он явно разочарованно.

— Ты про эти армии что собрались возле нас?

— Ну да, кого валить? Тех что справа, или тех что слева?

— Пусть дерутся хоть до пупочной грыжи, мне наплевать, я не за этим тебя позвал.

— Что, пригласишь за свой стол, и станешь угощать вином?

— И великолепным барашком. Конечно же стану. Присаживайся. Ребята, подайте-ка нашему гостю барашка, и вина.

Ученики бросились к шатру и приволокли на ватных ногах высшему демону, который устроился возле моего стола сев по-турецки скрестив ноги, целую амфору вина и половину бараньей туши.

— Зная тебя, Архимаг, могу сказать, что ты еще тот хитрец.

— Да, ты прав, но только не по отношению к тебе, и не сегодня. Если ты торопишься, то вот, то, за чем я тебя позвал.

Сказав это, я вынул найденный мной накануне демонический артефакт и положил на стол перед собой.

— Ого! Жезл Кагара! Знатная вещь! — хмыкнул Ирдасар, приглядываясь к украшенной костяшке. — Хотел бы я его заполучить.

— У меня есть знакомый верховный жрец истинного света, — продолжил я.

— Будешь меня своей бандой запугивать?

— Нет. Прояви уважение, дослушай до конца.

— Говори.

— Так вот, есть у меня знакомый жрец, который, судя по всему, очень плохо ко мне относится. Рассказывает про меня всякие гадости, моим друзьям, и полон недоверия.

— Хочешь, я его прессану, реально так, чтоб понял?

— Нет, дружище. Смотри, у меня есть вот этот милый артефакт. И я готов его обменять. На артефакт истинного света, который наверняка у вас там, в Инферно припрятан. От тебя даже не требуется добывать ответный артефакт, просто скажи где он, и кто им владеет, только информация должна быть верная, без подставы и… я сразу же тебе отдам жезл.

— Ха, это просто! У Ыкдыра, старшего демона, есть корона Аруха. Он уж сотни три лет, ждет, когда иссякнет истинный свет короны, чтобы ее осквернить.

— Что за Ыкдыр?

— Скотина редкостная. До высшего ему еще далеко, но гонору! Его даже твой дя… наш повелитель так же недолюбливает. Он даже для демона мерзкий тип. Слово даю, есть у него корона, сам видел.

— Подбросишь ему во владения портальный маяк?

— Да легко! Еще помогу тебе навешать «люлей» этому ублюдку. Давно у меня на него кулаки чешутся.

— Тогда договорились. Вот тебе портальный артефакт. Вот тебе жезл. Такая вот, у нас с тобой, сделка.

— С тобой очень приятно иметь дело, Архимаг. Ты прикольный. Рассказать повелителю о твоем плане?

— Расскажи, пусть повеселится.

Заглотив половину барашка целиком, демон, даже не прожевав мясо, выпил залпом кувшин вина.

— А что с армиями этими? Может припугнуть?

— Да плюнь на них, не наше дело, сами разберутся. Я от них все что хотел уже получил. И эту костяшку, в том числе, кстати.

— Ну, как скажешь. Вино, кстати, зачетное. Это из твоей новой провинции?

— Не совсем, но рядом. Не волнуйся. Когда у меня будет первый урожай, я тебя непременно приглашу или сам к вам заявлюсь.

— Ну уж нет, Архимаг! Лучше уж мы к вам.

— Тогда не смею задерживать. А на первый урожай вина, я тебя позову.

— Спасибо, Дидар. Я умею ценить хорошие отношения.

Тем временем, джинн доложил мне, что в имперской, что в княжеской армиях нешуточный переполох. Многие из имперских магов и рыцарей уже видели демонов в бою, но на собственной шкуре испытать их ярость не довелось никому, да и не хотелось. А Фаир — перебежчик и второй Архимаг со стороны княжеской армии, разумеется, сразу поняли, что договор с демонами уже заключен. Тут еще я в авангарде имперской армии сияю аурой на пол километра в округе. Так что они выводы сделали однозначные. Им не победить. Если против меня одного, как против Архимага, они еще хоть что-то попытаться сделать смогут. Но вот бросать войска на злющих адских тварей и к тому же совершенно неадекватного, как им всем кажется Архимага — дорога в один конец. Шанса обратного пути — не будет. Так что ничего кроме как сдаться или отступить, у них не получится. Тем более, я точно знаю, что весть о пропаже всех архивов, библиотек и княжеской казны уже дошла до ушей генералов, аристократов и магов. Обидно так проигрывать. Понимаю. Но теперь они будут знать, что нервировать Архимагов и отвлекать от интересных проектов чревато серьезными последствиями. Долго не раздумывая о том, что произойдет дальше, усадил мальчишек за стол и мы принялись обедать.

Войска князя опустили флаги и штандарты. К центру поля, чуть в стороне от меня выехал один единственный рыцарь. Ему на встречу со стороны имперских войск направился верховный маг Ваттан. Рыцарем оказался сам князь Лантора Казар. Не знал, что он лично возглавляет войско. Разумеется, я не желал пропустить разговора между парламентерами, но и с места двигаться не собирался. В конце концов! Война войной, а обед остывает!

Так и не узнал, о чем шел разговор, но примерно через пол часа, когда представители армий разъехались в разные стороны, магическое напряжение над полем исчезло. Княжеские войска начали отступать и вскоре совсем скрылись из вида. Больше ждать не было смысла. Я приказал собирать походную палатку, столы и стулья. Моя карета была очень вместительной. Артур сел за кучера и неспешно направил дилижанс к авангарду имперской армии. Мои гвардейцы вскочили на подножки. Я открыл окно.

— Приветствую, Нария. Как повеселились?

— Стычек почти не было, ваша светлость. Но прогулялись, размялись. Уж не знаю, что произошло, но у князя были все шансы выйти из боя хотя бы на равных, но не случилось. Пришлось схлеснуться всерьез. Не мы начали, но заканчивать пришлось нам.

— К счастью, для нас, он не может себе позволить такой роскоши продолжать войну. На данный момент, он уже потерял настолько много, что все его княжество на долгие годы останется в весьма плачевном состоянии. Если сумеет удержать власть.

— Уверена, что не обошлось без вашего участия.

— И это тоже. Зато теперь у меня очень большая библиотека, и в музее появились новые артефакты. Как я и говорил, обустраивать замок, очень интересное занятие.

— Какие будут распоряжения, ваша светлость.

— Если хотите передохнуть, могу подбросить вас к столице. У меня там дела на пару дней. А потом, все вместе, отправимся домой. Стройку совсем забросили. Не люблю останавливаться на пол деле. Потом всегда очень трудно войти в рабочий режим.

— Позволите предупредить старших офицеров о нашем отбытии?

— Да, конечно. Я не спешу.

С того момента, как я встретил Нарию в первый раз, произошли очень заметные изменения. И это, несмотря на то, что я сам и духи жизни, долго и незаметно подлечивали девушку. Пришлось залатать некоторые старые боевые шрамы. Рубцы от старых шрамов. Чуть омолодили и поколдовали с генетической наследственностью. Но все это физические проявление. Самые заметные изменения произошли в эмоциях, в восприятии окружения. Казалась, что баронесса, наконец, за долгие годы своей жизни, впервые вдохнула полной грудью. Ее больше не терзали страхи и переживания за судьбу семьи, отца, матери, младшего брата. Она перестала смотреть исподлобья на каждого мужчину, и не важно кем он был наемником, магом, или аристократом. Ее суждения о жизни в целом претерпели сильные изменения. Как и сполохи силы, отраженные в ауре самыми нежными и жизнерадостными цветами. Даже во время битвы с диверсантами, она не впадала в состояние ярости, напротив, она старалась просто оказать сопротивление, показать силу профессионального мастерства, чтобы скорее отпугнуть врага, а не просто уничтожить. Преодолеть такой соблазн как понимание и использование собственного могущества, это, дорого стоит. Да, вся ее сила, неуязвимость, это в большей степени заслуга артефактов. Но то, как она бережно и ответственно относится к этому дару, говорит о многом. Как и подчиненные ей маги. В большей степени они брали пример с баронессы. Но ощущая собственную неуязвимость, они становились только сдержанней, расчетливей. Такое проявление характеров, и отношение к моим подаркам радовало. Не зря я приблизил к себе этих людей. Неизвестно, как бы сложилась их судьба без моего участия.

Наш путь лежал в столицу. Ну как лежал, скорее пролетел. Благодаря порталу и моей адской колеснице в столице мы оказались через пятнадцать минут, и тут же, неспешно проследовали к дому Салиха. Гвардейцы и ученики останутся у него в гостях, а я должен встретиться с верховным жрецом. Мавор Сатар, имел пожизненный титул верховного жреца. Примерно тот же самый пост, что и у Папы Римского на Земле, с одним лишь отличием, в этом мире других религий не было. Во всяком случае официально. Возможно где-то и существовали отличные культы, но только не на этом континенте, и даже на этом, все они были вне закона. Уж я-то точно знал, что верховных богов всего семь, не считая посланников. В украденных мною книгах, говорилось что-то о старых богах, но я пока не вдавался в подробности. Придет время, разберусь и с этим. А прежде надо подмять под себя верховного жреца. Как рьяный служитель истинного света исходящего из чертогов создателя, жрец всей душой презирал демонов, нижний мир и всех, кто с ним контактирует. Не трудно было догадаться, что я входил в число презираемых. Синасир Дидар был некромантом, демонологом, и химерологом. Другие дисциплины его мало интересовали, хотя базовое образование было на весьма высоком уровне. Требовалось переубедить верховного жреца. Переставить его значимую фигуру на моей личной шахматной доске, с черной клетки отношения ко мне, на белую. Лишний сторонник из числа сильных мира сего никогда не повредит. Есть много путей достичь желаемого результата. Убрать верховного жреца, убить, потерять, осквернить, очернить, заменить на лояльного. Мне как Синасиру Дидару было бы все равно на всеобщее отношение. Но как Темиркану — нет. Я имею весьма точное представление о том, как работают кармические связи и узлы. Идти напролом против кармы, даже имея силу бога, не самая мудрая идея. А все потому, что карме плевать на то, кто ты есть. Она, как закон всемирного тяготения для яблока, оторвавшегося от ветки.

Выбранный мной сценарий отношений с верховным жрецом был самый оптимальный и с высокой долей благоприятного исхода. Главное заманить Мавора в свою игру. Ему должно понравиться. Он хоть и честный человек, но некоторых амбиций не лишен. Да и кто из нас не безгрешен, устоять перед лестью в силах, действительно единицы.

Оставив своих друзей отдыхать после утомительного похода, я прямиком направился к главному монастырю служителей истинного света. Само собой, с предварительной разведкой.

Ожидая, пока в храме пройдет полуденная служба, я прошелся по узким улочкам ремесленного квартала. Ни своей мантии, ни статуса, я не скрывал. Все должны были видеть кто перед ними.

Ворота монастыря были открыты. Сам же монастырь мало чем отличался от маленькой крепости. В случае военного конфликта и во время осады города, эти стены должны служить хорошей защитой всем нуждающимся. Храм истинного света находился в самом центре монастырского комплекса. Там же, в храме, находилась и приемная верховного жреца, куда я и проследовал, приветствуя встретившихся мне по пути монахов.

— Передайте верховному жрецу, что к нему прибыл Архимаг Синасир Дидар, для личной встречи, — сказал я молчаливому монаху, вставшему у меня на пути к внутренним покоям.

Через пару минут монах вернулся, и жестом пригласил следовать за ним. Я был уверен, что жрец не откажет мне. Как бы он не относился к магическим искусствам, которые я представлял, отказать в аудиенции Архимагу дурной тон. А я не просто Архимаг, но еще и герцог. Наместник императора в северной провинции.

— Чем обязан, господин Дидар? — встретил меня жрец в своей приемной.

— Доброго дня, владыка. Пришел к вам за помощью. Надеюсь, что служители истинного света не откажут мне.

— Уж простите, господин Архимаг, но не могу даже представить, какого рода помощь может потребоваться такому искусному мастеру как вы.

Мавор Сатар держался очень достойно, даже цвет ауры показывал, что он великолепно контролирует чувства и эмоции по отношению ко мне.

— Впрочем, если служители света не смогут мне помочь, я, наверное, смогу собрать силы, и исполнить задуманное, но даже я не могу сказать, как скоро это произойдет. Видите ли, совсем недавно мне стало известно о короне Аруха, что попала в грязные лапы демонов.

— Утерянная святыня. Как интересно. Что вам стало известно в подробностях?

— Я точно знаю, что корона находится в нижнем мире. Ее присвоил некий старший демон, истинное имя которого ключ к успеху. Я знаю, как добыть корону. Но если пойду туда один, то потрачу слишком много сил и ресурсов, да и на подготовку уйдет не один месяц. За это время с артефактом может произойти все что угодно. Триста лет святыня сопротивляется влиянию нижнего мира и его скверны. Как долго это еще продлится, неизвестно. И если бы верховный жрец поддержал меня наложением истинного света, я бы смог справиться с этим делом уже сегодня.

— Корона Аруха великая святыня. Водруженная на алтарь, она придаст сил нашим послушникам и дела их вершиться будут с ее благословления.

— Так могу ли я сметь, надеяться на помощь верховного жреца? Ведь корона мне не нужна, как и заслуга ее возвращения. Без вас, я к ней даже прикоснуться не решусь. Хоть и был однажды осенен дланью самого Уруртака. Насколько велика сила короны, мне совершенно неизвестно.

В глазах Мавора, как и в его ауре, читался ничем не прикрытый страх. Одно дело наставлять паству и вести дела церкви, и совсем другое вступать в открытое противостояние демонам, да еще и у них же на территории. Но я не собирался давать верховному жрецу время на размышления. Открытый мной портал всосал нас обоих в нижний мир как пылесос. Это был надел высшего демона Ирдасара и его приспешников. К моему появлению здесь, он успел подготовиться. Всюду пылали огни Инферно, как подожженные нефтяные скважины в арабской пустыне. Земля была раскалена, как чугунная сковородка. Алый туман стелился над бугристой, словно обожженной, равниной. Над которой словно нелепое нагромождение камней и кристаллов возвышалась демоническая крепость старшего демона Ыкдыра.

— Прикрывайте меня истинным светом, Мавор. Иначе нам не выжить.

Теперь уже не шуточно перепуганный жрец вздернул посох вверх и стал читать молитвы. В мою ауру потекла энергия света, разгораясь все сильней и сильней. Сам же жрец буквально светился, излучая во все стороны физически ощутимые в этой ядовитой атмосфере лучи. Настала моя очередь.

— Не отставайте Мавор, смело в бой! Это будет знатная битва!

Самообладанию верховного жреца можно было позавидовать. Он как умелый наемник, давно работающий в паре, встал чуть позади, продолжая накачивать меня светом. В отличии от магов, у жрецов нет ограничения по использованию силы. Сила прибывает с ними непрерывно, пока они обращаются в молитве к своему божеству. Маг может исчерпать резерв, может высосать досуха все артефакты и накопители, а жрец всегда полон сил, пока молитва сходит с его уст. В подземном мире сила такого света возрастает десятикратно. Это же противоположность разрушения, сила созидания. Инферно вечно тлеющий, горящий, сгнивающий мир в котором есть только сила распада.

Применив заклинание воздушного тарана, я направил его через посох прямо в главные ворота крепости старшего демона. Активизировав защиту накрыл куполом себя и жреца. Несмотря на мои договоренности с Ирдасаром, сопротивляться мне будут в полную силу. Старший демон совершенно не в курсе что к нему идет Архимаг с поддержкой верховного жреца. Драка будет не шуточная.

Сшибая с петель тяжеленые каменные ворота, я последовал в крепость, то и дело поглядывая, не отстал ли от меня жрец. Сотен пять мелких демонов ринулись на меня, когда я стал разбрасывать повсюду огненные ловушки, а самых близких просто отбивал телекинезом. Устраивать тут кровавую бойню я не хотел. В сущности, потасовки у ворот было достаточно для того, чтобы привлечь внимание старшего демона, который тут же и заявился. Разрывая ядовитый воздух гортанным воплем, демон бросился в драку. Первый мой удар воздушным тараном сбил его с ног, ледяные лезвия полоснули по броне надрывая ее в нескольких местах. Одновременно я метнул свой аркан душ плотно зацепив мерзкую душонку. Вместе с этим я поднял в виде умертвий несколько трупов которые тут же без разбора стали бросаться на всех подряд. Демон был откровенно туп, и не сразу понял, что я вцепился в его душу и уже начал высасывать силы. Верховный жрец тем временем как боевыми заклинаниями разбрасывался благословениями, которые как гранаты взрывались в самой гуще обезумевшей ватаги мелких чертей.

— А ну! Приклони колени пес смердящий! Перед тобой верховный жрец истинного света и Архимаг!

— Что ты сделал со мной⁉ Отпусти! Больно! — возопил демон.

В ответ на это я только сильней натянул аркан причиняя чудовищу еще больше боли и страдания.

— На колени!

Старший демон стал хватать мелких бесов и швыряться ими в меня как камнями. Но несчастные только превращались в кровавое месиво расплющиваясь о мой защитный кокон. Пустив еще несколько воздушных лезвий, я отрубил ногу демону. Демон ослабил волю, вопя от боли и его душа была вырвана из тела уже наполовину.

— Хочешь жить? Чепушила рогатый. Пади ниц и прикажи принести корону Аруха!

— Это мое сокровище!

— Мертвым сокровища не нужны.

Демон уже начал отращивать отрубленную ниже колена ногу, которую я тут же отсек ее в районе бедра.

— Ты еще смеешь сопротивляться⁉ Гнусная тварь! Я себе ночной горшок сделаю из твоего пустого черепа! Теперь одной короной не отделаешься! Тащи еще и всю казну!

Воздушный таран расквасил демону половину клыкастой морды. Черная кровь брызнула на нас. Какой-то из, все еще сопротивляющихся, демонов бросил в нашу сторону сильное огненное копье. Защитное заклинание просело, пропуская часть огненного шквала. Моя мантия, как и белоснежные одежды жреца занялись было огнем, но я вовремя среагировал и потушил пламя.

— Что ж ты упертый такой, как баран! Я же велел отставить сопротивление.

Ломаясь под моим заклинанием еще с полсотни демонов превратились в личей и тут же бросились на своих товарищей, разрывая их голыми руками.

— Чем дольше я буду ждать, тем мучительней будет твоя смерть. Корону и казну! Быстро!

— Ты силен Архимаг, но не против меня. Если бы не жрец света, я бы содрал твою кожу. Я все отдам. Останови нежить.

— Так бы сразу. И скажи спасибо, что я в хорошем расположении духа. Обирать мертвые земли и замки многим спокойней чем вести спор.

От неистовых молитв жреца земля вокруг стала превращаться в камень, которым когда-то и была. Истинный свет восстанавливал утраченное. Мавор держался уже с трудом, больше не от того, что устал читать молитвы, а от впечатлений и давления самой энергии Инферно. Я-то привычный, а вот жрец судя по всему впервые в таком злачном месте. Тем не менее моя аура все еще была полна той энергией, которую жрец влил в меня как в паладина. Другое дело, что ни один паладин не смог бы выстоять в такой битве.

Прислужники Ыкдыра уже волокли тяжелые сундуки и ларцы с артефактами.

По меркам нижнего мира, такой разбой был делом обычным. Демоны разного ранга, как и знать на земле, то и дело грабили друг друга, подчищая родовые династии. Но чтоб вот так, пасть перед залетным, да еще и смертным, это просто унижение. Выставленные перед нами сундуки тут же были переброшены в портал с помощью телекинеза.

— Теперь корону!

Сидящий у меня на поводке как пес, демон подался вперед, подтягиваясь на руках и открыл один из сундуков, что все еще был в лапах слуг. Корона лежала в каменной шкатулке, оскверненной нечистотами и была усилена огромным накопителем энергии хаоса. Свет короны уже еле тлел.

— Забирай, маг…

— Мавор! Ваш выход.

Не раздумывая ни секунды, жрец тут же вышел вперед. Я растянул кокон защиты максимально. Несчастный случай с верховным мне не нужен. Перебарывая брезгливость и отвращение, Мавор обеими руками выхватил ларец из лап слуги корча гневные гримасы.

— Мы уходим. Вздумаешь мстить, я вернусь. В моем музее еще нет ни одного чучела старшего демона. Так что подумай хорошенько прежде чем строить планы мести.

— Будь ты проклят, маг!

— Еще слово и я тебе язык вырву.

Открыв портал, я стал двигаться спиной удерживая в поле внимания любого, кто вздумает дернуться. Всех поднятых умертвий и личей пришлось развоплотить. В мире людей они не нужны, а у демонов путь перерождения короткий.

Когда мы буквально ввалились в кабинет жреца, я заметил, что моя мантия все еще тлеет, а вот Мавор Сатар весь мелко дрожал, но все же мертвой хваткой вцепился в сундук с артефактом.

— Веселенькая вышла прогулка, ваше святейшество, — буркнул я наигранно весело, стараясь привести в порядок мантию.

Вокруг нас стояли сундуки из сокровищницы старшего демона. Не заглядывая внутрь, я тут же открыл крохотный портал под каждым из сундуков, и они тотчас же провалились в мое собственное хранилище. Один сундук я оставил жрецу.

Все еще сотрясаясь от выброса адреналина, жрец водрузил ларец на свой рабочий стол, нетерпеливо открыл и обмотав руки рукавами мантии извлек корону держа ее перед собой. В руках жреца артефакт тут же наполнился силой и стал заметно светлей и ярче.

— Вы даже не представляете, что сделали только что, господин Дидар. Вы вернули верующим редчайший артефакт!

— Как только я узнал, что он у демонов, то сразу задумал его отнять. Нельзя позволять нечестивым осквернять такую святыню.

— Вот бы никогда не подумал, что вы истинно верующий.

— И правильно что не подумали. Я действительно не считаю себя близким по духу истинному свету, но я нахожу свои методы борьбы со злом. Я изучаю его и использую эти знания во благо живущих и истинно верующих. Меня не интересует само зло, но вот методы, которые оно использует — объект моих интересов. Я безмерно благодарен вам, ваше святейшество, за помощь, без вас моя миссия была бы обречена на провал, просто бы не хватило сил противостоять такому свирепому существу.

— О! Это была очень достойная битва.

— За мной должок, верховный жрец и простите, старика, если в какой-то момент позволил себе лишнее. Я сам очень боялся, так что мог ляпнуть что-то невпопад.

— Не стоит беспокойства, ваша светлость. Вы преподали мне хороший урок. Если прежде я считал вас истинным злом, воплощеньем порока. То сейчас убежден, что был совершенно слеп. Такого рьяного и самоотверженного борца за дело света еще поискать. Да, ваши методы экстравагантны и не типичны для адептов истинного света. Но даже паладины, по сути, благословленные убийцы. А вы в сравнении с некоторыми из них еще и милосердны. Вы ведь так и не убили демона.

— Его убьют свои же. Просто смерть от моей руки будет для него большим позором. Он же не виноват в том, что родился демоном. Но коль скоро мы враги, то проявить благородство к врагу добродетель для истинного аристократа.

— Кстати, ваша светлость, не желаете ли отобедать? А то при нашей встрече, я повел себя несколько высокомерно, признаю.

— О! Нет, спасибо. У меня сегодня был вполне себе сытный пикник в чудном и живописном месте. Пойду, пожалуй. Приезжайте ко мне в гости, ваше святейшество. Погостите в моем замке. Выскажете свое суждение относительно нового храма семи богов, который я возвел на самом краю пустыни.

— Как интересно! Спасибо за приглашение. Обещаю, что изыщу возможность.

Итак, войну выиграли, реликвию священную у демонов отобрали, пора домой, заниматься своими делами.

Только через пару дней мы наконец собрались в мои земли. Я дал джинну время, чтобы он смастерил карету как у меня, которую я обещал в подарок императору. Уже в конюшне барона Салиха, я создал шестерку лошадей. Но не таких страшных как мои бутафорские демоны, а в виде големов. То есть по виду была словно бы лошадь, но полностью закованная в плотный железный доспех. Все-таки делал для императора. Управлялся императорский дилижанс точно так же, как и мой, да собственно, как любой, запряженный обычными лошадьми. Единственный недостаток такой, с позволения сказать повозки, так это то, что ее придется подпитывать магией. Эффекта самозарядки у артефактов нет, а жрут эти големы магической силы не мало. Но это уже не мои проблемы.

Работа по призванию

На пути развития духа встречаются

физические препятствия

в виде густонаселенных планет.

Автор.

К середине осени вся долина наполнилась непривычными для здешних мест запахами пряных трав и специй. Сад у моего замка благоухал ароматами спелых яблок, на сбор которых пришлось привлечь жителей нескольких новых деревень в полном составе. Экономика провинции Кирак потихоньку оживала. Лечебные травы, специи и уникальные фрукты, выращенные при поддержке духов жизни, превратились в неплохой товар и сырье, которое можно было продать и получить оборотные средства. В моих сокровищницах полно золота и драгоценностей, которые Ардак непрерывно пополняет, но я не тороплюсь вкладывать это все в инфраструктуру. Местные землевладельцы должны сами, исходя из собственных сил и возможностей, планировать статьи дохода. Лезть со своей инициативой не имеет смысла.

Себе я запланировал несколько шахт, в которых будут добывать железную руду и уголь. Шахты получаются на разных концах герцогства, но это не имеет значения. Суть в том, что имеющиеся ресурсы будут добывать не люди, а големы. В задачи людей будет входить только грамотное управление предоставленными магическими артефактами. Добыча руды и угля сами по себе не принесут много прибыли, учитывая расходы на собственно добычу и перевозку. А вот готовый выплавленный металл, это совсем другое дело. Не зависимо от качества, готовая продукция всегда будет стоить в разы дороже чем добытое сырье. У меня уже достаточно людей чтобы начать работу в этом направлении.

Но основную прибыль должна будет приносить дорога через великую пустошь. Именно поэтому я сосредоточился на том чтобы продолжить строительство дороги и мест обеспечения будущих экспедиций. Главное это собственно сама дорога и места стоянок. Промежуточные склады и храмы семи богов будут строиться в последнюю очередь.

Кстати, на счет храмов, интересный эффект получается. Ведь я попал в этот мир без всяких ограничений и печатей. Пусть и захватил чужое тело, но полностью уже переделал его под себя. Теперь эта слабая человеческая плоть способна выдержать ток высоких энергий, циркулирующих что в ауре архимага, что в астральном теле старшего бога. Чем больше я развожу бурную деятельность, привлекая к своим проектам все больше людей, тем чаще замечаю, что мой резерв божественной энергии начинает пополняться. Крупинками, крохами, но все же энергией истинной веры. Это говорит только о том, что некоторые из моих подданных и подчиненных уже давно не считают меня просто архимагом или имперским герцогом. Именно это явление, зачатки энергии веры, является самым большим соблазном для богов которые воплощаются в живом, человеческом теле. Одно из табу для воплощенных богов в моем прошлом мире, создание собственной паствы, верующих. Так было на Земле. Но я сейчас в другом мире, живу по другим правилам, и такого запрета для меня просто не существует. Это я к тому, что пока, храмы что я строю, посвящены семи местным богам. Рано или поздно мне надоест торчать в смертном теле, которому со временем будет все трудней удерживать божественную сущность. Сейчас нет смысла заглядывать так далеко, но как говорится соломку подстелить не помешает. В будущем я претендую на место верховного божества. Уж не знаю, придется для этого подвинуть, названного дядюшку Унара, или и вовсе сформировать собственный культ на другом континенте, но делать это придется. Перерождение в верховное божество, это очень дорого с точки зрения затрат энергии, там речь уже идет о порядках. Но и возможностей такое перерождение дает не мало. Но с этим пока лучше не торопиться. Тут очень не вовремя другая проблема подъехала. Точнее сказать явилась из межмирового портала, как раз в мой кабинет. Благо что незваный гость нарисовался не в физическом теле, а в виде уплотненного астрала.

— Лет пятьсот не виделись, Темиркан сын Эрлика.

— И еще бы столько не видеть твоей гнусной крысиной морды, Гермес.

— А ты как обычно, само гостеприимство, — буркнул гламурный бог, оглядываясь по сторонам. — Я, между прочим, по поручению совета…

— Совет мне больше не указ. Я не планирую возвращаться.

Полупрозрачное, призрачное тело Гермеса переместилось к высокому креслу. Сейчас он выглядел как дымный неясный образ, но это если смотреть обычным, человеческим зрением, в энергетическом плане, он все еще казался крепким и полным сил, хоть я и мог заметить частички энергий хаоса, которых тот успел нахвататься как блох, перемещаясь между миров.

— А ты не плохо тут устроился. Астральный слой этого мира прям пышет энергией, да и свободной маны полным-полно.

— Есть, да не по вашу честь. Я не ждал гостей, Гермес, и тратить время на светские беседы не желаю. Или говори зачем приперся, или проваливай восвояси.

— Уже и забыл насколько ты упрямый, Темиркан. Ладно, как ты сам, наверное, догадался, отправили меня сюда, в такую даль не просто так, учитывая тот режим жесточайшей экономии в котором все наши сейчас пребывают. У нас там назревает серьезный кризис, каждый потенциальный боец на счету, а у тебя тут просто кладезь ресурсов.

— Сказки будешь рассказывать пьяным от энергии хаоса полубогам, в твоих речах даже междометья лживые. Я на вашей стороне никогда не играл и играть не буду, что бы вы там себе не выдумали.

— Вот как, Темиркан, даже если речь идет о твоих прежних друзьях, о твоей семье. Там вся планета на краю гибели. Не сегодня так завтра эти чертовы обезьяны начнут швыряться ядерными боеприпасами. Чистилища всех пантеонов ломятся от душ преждевременно умерших, в высокие сферы рвется хаос.

— Ну, что я могу сказать по этому поводу, бывший вестник богов, удачного вам конца света, светлая всем вам память.

— Сварог предупреждал меня что буду послан тобой куда подальше. Всегда знал, что любой, кто обзаводится собственным доменом плюет на былые вотчины. Ладно, поступай как знаешь. Некоторые из высших что прикрывали твое позорное бегство, были развоплощены, Осирис и Сет в том числе. Меня отправили предупредить, что если ты не вернешься сам и не отдашь, то что тебе вручил Осирис, последствия этого могут быть весьма плачевны, в том числе и для твоих восточных вотчин.

— Спасибо за откровенность, конечно, но передай Аиду, что плевать я хотел на его угрозы, на него самого и на все его требования. На братьев и сестер мне также плевать, а вот отец с матерью вполне способны о себе позаботиться. Так что даже не пытайся на меня давить. Я этого очень не люблю и не стану терпеть тем более от тебя. Даже если планете Земля грозит участь сгореть в ядерном огне, я палец о палец не ударю, чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию, тем более на стороне такой сомнительной компании как ты и твой бос. Вы всегда были на побегушках у новой веры, играли в пользу всех крупных корпораций. Вот вместе с ними и будете все это расхлебывать.

— Перечишь Высшим! — возмутился Гермес, повышая тон. — Не много ли ты о себе возомнил, мелкий ублюдок! Такие ничтожные твари как ты должны являться по первому щелчку хозяина! А ты решил тут мне зубки показать!

Из ауры Гермеса сформировалась магическая печать высшего порядка, построенная на божественных формулах. Сам бывший вестник богов плеснул в печать приличную дозу божественной энергии, но созданный им круг подчинения не сработал. И не должен был сработать. Мое тело не принадлежит тому миру, из которого я пришел, а внутренние семь тел сейчас стабилизированы вибрациями этого, в магическом плане более сильного мира, так что прежние формулы подчинения на мою структуру больше действовать не будут. Да и артефактов на мне навешано уже не мало, в том числе и подарки от высшего божества этого мира.

Удивленный тем что печать подчинения не сработала, Гермес, неуверенно отпрянул в сторону. Я тем временем развеял созданный им конструкт, и тут же набросил аркан на его душу.

— Допрыгался, мелкое недоразумение. Решил, что, если у тебя за спиной притаился серый кардинал совета, тебе все сойдет с рук? Не бывать этому. Со времен вашего величия ничего так и не изменилось. Как тогда были сворой брехливых и пакостных шавок погрязших в мелких интригах, так и сейчас остались ничтожествами не достойными собственных имен.

— Ты чего это делаешь⁈ — завопил Гермес, наконец поняв, что я выдираю из него душу. — Кто ты вообще такой⁈ Ты не Темиркан!

— Ты младше меня на двадцать тысяч лет, брехливый вестник, ты никогда не видел меня настоящим. И то что для тебя эра благоденствия, для меня упадок и забвение. Я пожирал души таких как ты мелких упырей, сотнями. Иных демонов в царстве моего отца можно сравнить по силе с тем же Аидом или Зевсом! Вы, Олимпийцы, всегда были слишком заносчивыми, забывая тот факт, что вы всего лишь жалкое подобие тех, кого мы считали себе ровней. Вы лишь неполноценные потомки древних богов, которых сами и уничтожили. Ваши грязные выходки довели людей до безумства. Ваши и ваших новых хозяев, которым вы так усердно служите, даже не задаваясь вопросом чем все это закончится.

Я уже ободрал душу Гермеса до последних трех тел. Выдрал его астральный конструкт, ментальные основы, эфирные точки и узлы. Стану обдирать еще больше, просто уничтожу, чего делать не желательно. Разница в силе это одно, а вот место в иерархии, это совсем другое. Номинально он считается старше меня, его положение приравнивается к высшим богам. А за уничтожение высшей сущности может и прилететь. Кармические цепи в отношении таких поступков никто не отменял. Так что придется оставить ошметки прежнего бога и еще потратить силы чтобы отправить паршивца обратно. Благо что дядюшка Унар снабдил меня великолепными артефактами на подобный случай.

Начертав межмировой портал без защитных рун, я только активировал кольцо и смело шагнул в сферу хаоса. В этом изломанном пространстве еще остался шлейф портала, которым прибыл ко мне Гермес, но и без него я прекрасно ориентировался и понимал в каком направлении мне следует двигаться.

Возвращаться даже в высокие сферы Земли, было до невыносимости отвратительно. Такое впечатление что покинул роскошный особняк в дорогих одеждах, а выйдя наружу оказался на самой гадкой и зловонной помойке. Верхние сферы Земных чертогов были загажены отвратительными миазмами астрального мусора и информационной пыли. Ничего целого, ошметки, обрывки, какие-то нелепые клочки. А ведь я сам жил на этой отвратительной помойке рядом с обглоданными трупами прежних богов и титанов. Сам плавал в этих сферах собирая крохи энергии.

Моя тяжелая поступь сквозь хаос отдавались громким гулом в этих сферах долгие месяцы. Это в моем восприятии прошло несколько минут, артефакт оберегал меня от временных искажений. А вот в высоких сферах Земли мое приближение почувствовали уже давно.

Меня встречали всего три верховных божества Аид, Один, и Ульгень. Иным видать не хватало сил подняться на высоту таких сфер. Как ни странно, но самым бодрым среди встречающих казался именно мой родной дядя Ульгень.

Войдя в сферу ритуалов куда, пробил себе портал сквозь хаос, я швырнул ободранные ошметки Гермеса под ноги Аиду.

— Твой план уничтожить Гермеса моими руками, сработал вполне успешно, Аид. Ведь ты прекрасно знал, как я отреагирую на появление этого наглого выскочки.

— Твоих покровителей Сета и Осириса здесь нет, а Гермес всего лишь приманка чтобы затащить тебя в ловушку. Я смотрю ты в том мире отожрался, раскормил себя энергией, которую так услужливо принес мне.

— Аид, дурной ты выродок. Неужели думаешь, что те, кому ты так преданно служишь, примчатся к тебе на помощь? Наивный. Получив энергию другого мира, я поменял и покровительство. Попытаешься взять силой, разделишь участь своей тупой приманки.

— Успокойся Темиркан! — попытался осадить меня родной дядя Ульгень. — Ты забываешься.

— Прежде тебе удавалось меня осадить, дядя. Вы, светлые, никогда не знали нужды, игнорировали воплощения, потому что все необходимое было вам даровано от рождения. Тогда я думал, что у вас есть право. Теперь считаю, что вы его не заслуживаете. Вы остановились в своем развитии. Остановились сами и не следили за ростом своих созданий. Вы деградировали, обмельчали. Пустили все на самотек, обленились и довольствовались теми подачками что собирались естественным путем, без вашего вмешательства. И к чему это привело? Ни у кого из вас больше нет права говорить мне что можно делать, а чего нельзя. Мир созданный вами умирает. Вместе с миром умрете и вы, старые, никому не нужные, бесполезные боги не способные навести порядок в своих доменах.

— В твоих словах есть истинна и горькая правда, — вмешался Один. — Все запущенно до такой степени, что даже у трех великих столпов что сейчас правят этим миром, почти не осталось сил стабилизировать нарастающую волну хаоса. Они не признают своего поражения, но нам и не нужно их признание.

— И это говоришь ты, Один, тот кто восседает у основания мирового древа?

— Не терзай душу, Темиркан. Я был так же слаб и слеп как все мы. Тебе помогли сбежать в другой мир полный сил и энергии, дали возможность выжить, найти новый дом. Но это не означает что ты можешь возвращаться и творить здесь все что тебе вздумается.

— У меня и в мыслях не было возвращаться и тем более что-то тут доламывать. Тут и так все в руинах, на кой черт мне все это нужно⁈

— Жаль, — грустно вздохнул Один, — а я надеялся, что будет драка.

— Уж прости, не знал, что ты обо мне так плохо думаешь, не могу даже представить, чем заслужил такую репутацию.

— Прежде мы мало знались, признаю, но вот Аид сказал, что ты идешь войной. Иначе чего бы мне торчать в таких сферах.

— Нашел кому верить, — ответил Одину вместо меня дядя Ульгень. — Я думал, что ты пришел его встречать, чтобы поговорить о Свароге.

— А что с ним⁈ — спросил я, изучая тусклую ауру дяди.

— Впал в сон. Последние события в его домене основательно истощили весь славянский пантеон. Но ты их лучше меня знаешь, упрямые и несгибаемые.

— Но, к сожалению, от этого сна он уже не очнется, — добавил Один.

— Это мы еще посмотрим! — возразил я, и тут же принялся создавать портал в домен Сварога. Мы прежде были хорошими друзьями, соратниками, и коль уж так далеко все зашло, то его я точно в таком жалком состоянии не брошу. Свободного от души тела у меня в запасе нет, но уверен, что владыка Унар что-нибудь придумает.

Мысленно создав ментальный образ Сварога, я призвал его ауру к себе. Древний бог действительно впал в сон. У него уже не хватало сил чтобы поддерживать даже эфирные структуры, а ментальное тело еле подавало признаки жизни. Спрятав сферу спящего бога в своем домене, я повернулся спиной к троице богов:

— У мира где я нашел новый дом, есть свои верховные боги. Я сам там на птичьих правах, так что по любым вопросам обращайтесь не ко мне, а к ним. Прощайте.

Вернувшись в свой кабинет, я потратил не мало ментальных сил, чтобы стабилизировать энергетические поля, которые после общения с земными богами готовы были выйти из-под контроля, как пошедший в разнос атомный реактор. В какой-то момент мне стало ясно, что вокруг меня благоухают не спелые сады, не поля специй и лекарственных трав, а сама энергетика этого места. Мир наполненный магией, лишенный технического и информационного мусора воспринимался совсем по-другому. В моем новом мире чувствовалась сила и власть богов что правили здесь. Чувствовался порядок и четкая иерархия, архитектура которая и создавала такое заповедное и уникальное место. Лезть своими грязными лапищами в эту самобытную, давно сформировавшуюся структуру не хотелось. Но похоже, что выбора у меня нет. Я должен пристроить друга в этом мире. Сварог хоть и из числа древних, как бы не постарше моего отца, но он никогда не зазнавался, и относился ко мне как к равному, хоть это далеко и не так. Всегда был себе на уме, спокойный, терпеливый, выносливый, но в последние годы и у него видать сил не осталось. Я не считаю себя его должником, но очень надеюсь на то что могу считать его другом. Именно поэтому я сделаю все возможное чтобы оставить его в этом новом мире. Другой вопрос как это сделать. Чтобы восстановить все его энергетические структуры, нужно физическое воплощение. Для верховных богов эта задача практически неразрешимая. Мое тело модернизировано, генетически изменено, и даже в таком виде еле удерживает циркуляцию крох божественных сил что имеются в моем распоряжении. Тело верховного божества будет явленно в физическом мире как негаснущий факел ослепительного света. Ни Унар ни его брат, верховный бог этого мира Адар, не смогут сотворить тело достойное такого древнего бога как Сварог. Единственное тело, которое способно выдержать подобного рода нагрузку, это тело дракона. В магическом плане очень сильное существо с соответствующими силе энергетическими каналами. Вся беда в том, что драконы в этом мире давно вымерли. Точнее сказать их истребили. У дядюшки Унара в его домене остались несколько особей, но просить у него я не стану. Некромант я в конце-то концов или нет. Я подниму дракона в виде умертвия и стану напитывать его силой до той поры пока он не станет личем. А уже сформировавшегося лича, я просто оживлю, вдохнув в него душу Сварога. Процесс довольно длинный, но все это можно проделать внутри моего собственного домена, так что даже местные боги будут не в курсе чем это я там занимаюсь. Разрешения у них я спрашивать тоже не буду. Просто поставлю перед фактом, когда все будет готово. Так-то драконы в прошлом, насколько мне известно, были просто животными, опасными и очень крепкими хищниками. Владели самой примитивной, но высокоэнергетической магией, вот и все. Я же намерен воскресить дракона и втолкать в его тело душу верховного божества. Уверен, что Сварогу хватит пары сотен лет чтобы восстановить свою божественную структуру и уже тогда перейти в высокие сферы, где ему самое место.

— Ардак! — обратился я к джинну по мысленному каналу.

— Чего изволишь, хозяин, — не замедлил тот с появлением, хоть в последнее время Ардак был очень нагружен работой.

— Чтобы ты ни делал, бросай все и постарайся отыскать кости дракона.

— А чего их искать, хозяин. При строительстве дороги ваши ученики их десятками стаскивали в хранилище первого храма.

— Великолепно! Тогда следующий этап. Купи голов триста быков и коров.

— Судя по списку приготовлений, хозяин, вы собрались воскрешать дракона.

— Так и есть. Визит на Землю окончательно испортил мне настроение и внес серьезные коррективы в мои планы. Ритуал проведем в моем домене, там уже достаточно места и ресурсов.

— Это как-то связано с камнем душ, который вам вручил Осирис?

— Какой еще камень душ⁈ — удивился я, но тут же запоздало вспомнил о темно синем камне, который мне вручил мой покровитель перед тем как отправить в этот мир.

— Вот я старый болван. Ведь действительно совсем забыл о нем. Камень душ! Артефакт уровня верховных богов! С технической точки зрения это огромное хранилище божественных искр, того самого драгоценного материала из которого и создаются разумные души. Ничего себе подарочек! Да безделушки дядюшки Унара на фоне этого артефакта смотрятся жалкой бижутерией. Хоть мне и не по рангу работать с таким артефактом, сам факт того что он имеется в моем распоряжении, уже является причиной меня уничтожить. Сам я с таким сильным артефактом не справлюсь, а вот Сварог, вполне может, когда обретет тело. Я хоть и бог жадности, в таком вопросе жадничать не буду.

Приготовления к ритуалу заняли почти месяц. В моей новой провинции все уже крутилось самостоятельно. Люди что доверились новому правителю и пришли на мои земли, прекрасно знали, как управлять хозяйством, распоряжаться товарами, вести строительство. Моя задача сводилась только к поддержке инициатив и обеспечению безопасности. Разумеется, что я проводил инспекции, следил за соблюдением требований проекта, вносил поправки, но в целом основные задачи выполнялись своевременно и очень качественно.

Последним пунктом подготовки ритуала, была задача найти в астральном плане останки дракона. Воскрешение, как ритуал, очень похоже на сбор разобранной матрешки, с той лишь разницей, что все составляющие этой головоломки частично разрушены и недостающие фрагменты придется восстанавливать, используя сторонние материалы. Именно поэтому мне нужно огромное стадо скота, груды минералов и металлов. Коль уж собрался делать физическое тело для верховного божества, то и провести некоторые модификации будет не лишним. Прежние драконы что жили в этом мире, не отличались умом и сообразительностью, не были достаточно крепкими чтобы группа умелых охотников не смогла бы их уничтожить. Вот и не смогли занять достойное место в пищевой цепочке. Созданное мной тело, будет лишено этих досадных недостатков. Дракон в моем исполнении изначально будет разумен, на порядки сильней, на десять порядков живучей, плюс к этому в отдаленной перспективе еще и сможет оставить потомство, хоть тут речь идет о столетиях.

Местные драконы были не такими уж и огромными, размерами с боевой истребитель. Тела довольно качественно сбалансированы и стабилизированы. Верховное божество что их создавало не лишено хорошего вкуса и чувства гармонии. Моя задача постараться сохранить первоначальный вид и очень осторожно внести необходимые изменения.

Когда вся подготовительная работа была завершена, я начертал вокруг разложенных на земле, внутри моего домена, костей ритуальный рисунок призванный стягивать ментальные и астральные фрагменты прежнего дракона. Очень увлекательный и кропотливый процесс. Заклинание проникает практически во все низшие сферы и выуживает оттуда сохранившиеся остатки информации и астральные частицы былого существа.

Так создается ментальный конструкт, скелет, который сам уже начинает подтягивать недостающие фрагменты. Учитывая относительную чистоту здешних энергетических сфер, Ментальное тело будущего дракона я собрал относительно быстро. Ментальные структуры уже вытягивали из астрала грубые частицы астральных тел прежних драконов, но я прервал этот процесс и стал вносить изменения в сам ментальный конструкт, воспользовавшись поддержкой духов жизни Май, которые с жадностью наблюдали за моим ритуалом.

Будущее тело сделал чуть больше, энергетические каналы заложил с расчетом на верховное божество, но с потенциалом к развитию. Внес поправки в структуру мышц, роговых пластин, размах крыльев и строение нервной системы. Собственно, строение головного мозга, его размеры и вынуждали меня сделать масштабное и пропорциональное увеличение и всего тела будущего монстра. Что бы я там себе не думал, а создаю я именно монстра, страшенное чудище. Если прежние драконы были способны потягаться силами с посланниками богов, светлыми арухами, то этот магический мутант, даст фору самим богам. Пусть и в новом мире, с дозволения местных богов, но я не хочу жить на правах бедного родственника. Мне тоже нужны козырные карты в рукав. Я старший бог, и в вопросе интриг и борьбы за власть равного мне еще поискать. Пусть я и не использовал прежде все свои умения, так как не видел в этом смысла, но это вовсе не означает, что я буду оставаться на слабых позициях. По факту, если бы я не знал чью душу я намерен вселить в это искусственно созданное тело, то получалось что я создаю тварь способную уничтожить меня. Я не наивный и не беспечный, разумеется у такого чудовища будет уязвимое место, и влияние негативных факторов. Делать совершенно неуязвимое чудовище опрометчиво. Сделаю его уязвимым к яду, например. Разумеется, что верховное божество в таком теле способно минимизировать подобные недостатки, и даже сменить генетику, чтобы не передавать эти уязвимости по наследству. Но Сварог прекрасно поймет баланс сил, и не станет этого делать. У любого, самого страшного и свирепого монстра должны быть слабости. Нельзя исключать ситуации, когда подобная сила может встать против тебя самого. Я не способен создать тело достойное верховного бога с ноля. Но вполне могу чуточку улучшить и адаптировать чужое творение. В прошлом земли такие тела имелись только у титанов. В конечном счете в результате эволюции, когда сферы энергии истощились, существование таких тел стало невозможным. В этом мире энергии полно, но я не способен создать титанов, не моего уровня задачка. А вот Сварог в этом смысле, чуть ли не дипломированный специалист. В будущем, когда наберется сил, ему придется самому договариваться с верховными божествами.

Завершив стабилизацию ментальной оболочки, которая отвечала за генетическую память, я позволил этому конструкту полноценно формировать новое астральное тело. На этом этапе от меня уже практически ничего не требовалось кроме как поддерживать достаточный поток энергии. Да, на создание тела дракона я сейчас жертвую астральную составляющую своего собственного домена, но подобная, незначительная, жертва вполне оправданна, благодаря этой жертве я не внесу дисбаланс в структуры внешнего мира за пределами моего домена.

Далее плоть и кровь, кости, роговые пластины, внутренние органы, все это восстанавливает сам ментальный конструкт из материалов жертвенных животных, которых Ардак нагнал в мой домен больше пятисот голов. Тут же пойдут в ход и заготовленные минералы и металлы. Я не стал менять общую химию физиологических процессов самого дракона, внес лишь крохотные изменения в последовательность. Углерод может становиться самым твердым веществом известным человечеству, все зависит лишь от того, в какой последовательности формируется его кристаллическая решетка. Вот именно в этот процесс я и внес некоторые изменения. Все-таки такая углеродная форма жизни как дракон, с точки зрения затрат энергии сродни кошкам. Сон таких существ занимает до трех четвертей жизни, а жить эти твари могут очень долго. Вот и пусть становятся с годами все крепче.

Технически мои действия нельзя назвать некромантией, скорей реконструкцией. Я ведь не воскрешаю прежнего дракона вытягивая из высоких сфер искру его души, нет, прежнего владельца теля я не стану беспокоить. А новый владелец будет достаточно разумен и силен чтобы позаботиться о себе так, как сделал это я, когда захватил тело архимага Дидара.

Ритуал приближался к концу. Если бы не духи жизни, то подобное действо заняло бы у меня не один день, а так смогли управиться всего за сутки, да и то по времени моего домена, которое тут не постоянное и полностью подчиняется моей воле. В завершении действа, я потревожил сферу спящего бога, выделил тончайшую ментальную нить и направил ее к точке приложения сил в астральной структуре созданного существа. Сварог сам должен решить принимать ему это тело или нет. В некромантии подобное действие можно совершать насильно, но только не в моем случае.

Ментальная щупальца спящего бога больше часа изучала предложенные структуры нового тела. И я и духи Май терпеливо ждали, как будущий хозяин осматривает предложенное нами вместилище. Наконец сознание Сварога решило, что тело подходящее и принялось цеплять за силовые узлы все свои тонкие сферы. Я облегченно выдохнул, наблюдая со сдержанной улыбкой как в только что созданное тело взрослого дракона возвращаются признаки жизни. После подобного ритуала, как после работы в мастерской, всегда остается беспорядок и хаос, мусор, обрезки, опилки и стружки, но это не проблема, постепенно энергетические сферы моего домена я приведу в порядок. Главное было завершить работу и с удовольствием услышать в этой звенящей тишине еще лишенного жизни крохотного домена первый удар сердца только что воскресшего в живом теле бога.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Беглец

Content

Беглец

Пролог

Чужая игра

Гость

Наемница

Цели и средства

Своими руками

Фигуры в игре

Расширяя круг

Собирая камни

Повышая ставки

Книжная война

Работа по призванию

Nota bene