Сара Бет Дёрст

Самая большая кошка на свете

© Виноградова М.М., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2024

* * *

Посвящается дяде Грегу, тёте Пэт, Эмили,

Дэвиду, Элле, Бруксу, Лоре, Джейку,

Джони и Анне

Глава 1

«Таких маленьких котят не бывает», – говорилось в эсэмэске от Харрисона.

Зои набрала в ответ: «Говорю тебе, он меньше моей ладони».

Она присела рядом с крошечным комочком шерсти, который, весь дрожа, забился в щель между мусорным баком и дверью гаража. Зои заметила его, выкидывая в бак пакет с мятой бумагой и использованными бумажными тарелками.

– Всё хорошо, – заворковала она. – Не бойся. Всё будет хорошо.

Она поискала в гараже маму кошку или других котят, но никого не нашла. Стрекотали сверчки, вдалеке шумели машины, из окна ярко освещённой кухни доносился гул голосов. Но никакого мяуканья.

Телефон тренькнул. Пришло новое сообщение от Харрисона. Всего одно слово: «Фотошоп».

«Если бы я пользовалась фотошопом, – напечатала Зои, – то этот котёнок ехал бы верхом на велоцирапторе».

Дзынь.

«Очень смешно». И потом: «Всё равно фотошоп».

«Приходи и убедись сам».

«Занят».

Зои отправила Харрисону закатывающий глаза смайлик. Она точно знала, что он поставил палатку у себя на заднем дворе, вплотную примыкающем к их двору, и сейчас наверняка «занят» тем, что выбирает изюм среди «эм-энд-эмс» в пакетике походной смеси. Зоя протянула к котёнку раскрытую ладонь и немного подождала. Наконец из щели высунулся крохотный розовый носик и обнюхал её пальцы.

– Я хочу тебе помочь, – прошептала она.

Котёнок выбрался из гаража на свет, прижав уши и поджав хвост, и Зои решила, что это девочка – потому что шерсть у неё над глазами торчала, как ресницы у рисованной мультипликационной кошки. Малышка вся дрожала, пушок на чёрно-рыже-палевой шкурке трепетал. Вид у неё был такой жалкий и в то же время полный надежды, что у Зои дрогнуло сердце. Вот бедняжка!

– Я не могу взять тебя к себе, – предупредила она. – После той истории со скунсом родители сказали, что не потерпят больше никаких животных в доме.

– Мяу?

– Долго рассказывать. Сегодня ты будешь моей тайной, а завтра я помогу найти кого-нибудь, кто о тебе позаботится.

Она сидела неподвижно, пока котёнок обнюхивал её ладонь. От прикосновений носика и усов ладони было щекотно, но Зои не засмеялась. Котёнок робко положил лапку ей на руку.

– Мне можно доверять, – прошептала Зои. – Всё будет хорошо. Обещаю.

Она аккуратно подтолкнула второй рукой котёнка к себе на ладонь. И правда – совсем кроха. Зои поднялась, прижимая котёнка к груди. Тот сперва испуганно замер, но потом успокоился. Девочка понесла его в дом.

Из кухни доносилось позвякивание загружаемой в посудомойку посуды. Родители и брат убирали с праздничного стола. Двоюродные братья и сёстры, тётушки и дядюшки наводнили их дом, чтобы отметить день рождения Зои традиционными гамбургерами, хот-догами и тортом. Они разошлись только после того, как она развернула подарки. Вообще-то Зои сейчас полагалось тоже помогать прибираться на кухне. Поэтому она на цыпочках пробралась мимо двери и поднялась на второй этаж в свою комнату.

Одной рукой прижимая к себе котёнка, другой она вытащила из кладовки картонный ящик, вытряхнула из него старую коллекцию камней и постелила на дно свитер. Посадив туда котёнка, она велела ему:

– Жди тут.

– Мяу?

Котёнок глядел на девочку такими огромными глазищами, что Зои не хватало духа отойти от коробки. Никто ещё не смотрел на неё с таким обожанием. Уж конечно, черепаха – один из последних питомцев Зои до того, как родители сказали твёрдое «больше-никогда», – не в счёт.

– Я на минуточку, – пообещала Зои и вихрем сбежала вниз на кухню. – Просто пить хочется! – сообщила она, вытаскивая из холодильника пакет с остатками молока. И заодно уцепила с кухонной стойки миску с недоеденным попкорном. – И есть!

– Хорошо, но на этом всё! – крикнула ей вслед мама. – Хватит с тебя на сегодня.

– Надо ж место для торта оставить! – прибавил папа.

– Второй тортик! – засмеялся старший брат Зои Алекс.

Это была семейная традиция: есть второй торт после того, как гости разойдутся. Сперва чинно съедаешь ломтик вместе со всеми двоюродными и троюродными братьями и сёстрами, а потом, когда с уборкой покончено, ешь запасной торт так, как тебе нравится: хоть одну глазурь, хоть серединку, хоть розочки из крема… Зои ни за что не согласилась бы это пропустить. «Чур, розочки мои!»

– Тебе не кажется, она уже слишком взрослая для второго торта? – спросила мама у папы.

– Я точно – нет! – возмутился Алекс.

– Помнишь, когда мы завели эту традицию? – улыбнулся папа. – Алексу было четыре – и только пообещав второй торт, мы помешали ему соскрести всю глазурь, пока родственники допевали «С днём рождения!».

«Я никогда не стану слишком взрослой для второго торта!» – подумала Зои. Скажут тоже! Она же просто станет старше и выше, а не превратится в зануду, которая отказывается от дополнительного десерта.

– Сейчас вернусь! – пообещала она. – Смотрите, не съешьте весь торт без меня!

Она бросилась бегом в спальню, вытряхнула остатки попкорна в мусор и налила в миску молока. Опустившись на колени, она поставила миску в угол коробки. Оставалось только надеяться, что котёнок не станет в ней купаться.

Малышка обследовала коробку на шатких лапках. Зои погладила её пальцем между ушей.

– Вид у тебя уже не такой напуганный. Вот и хорошо. Не надо меня бояться.

Киска боднула её палец. Похоже, ей нравилось, что Зои её гладит. Большинство знакомых девочке кошек были не очень-то дружелюбны, но только не эта кроха. «Я ей нравлюсь!» – подумала Зои.

– Ты мне тоже нравишься, – прошептала она.

Котёнок забрался на скомканный свитер, как на горку, но покачнулся и завалился набок. Зои засмеялась и помогла ему встать. Котёнок посмотрел на неё и снова потёрся о её пальцы щекой. А потом подобрал лапки и продолжил разведку.

Подперев голову рукой, Зои смотрела, как малышка добралась до молока, понюхала его и оглянулась на неё.

– Давай! Тебе понравится!

Котёнок вытянул лапу и легонько дотронулся до молока. По поверхности пробежала рябь, и он отпрянул. Но потом снова потянулся вперёд и хлопнул лапой по молоку. Игра его явно завораживала.

Зои услышала тихий стук в окно.

– К нам гости, – сообщила она котёнку, перелезла через кровать и, отперев окно, подняла раму.

Харрисон, её лучший друг, засунул голову в комнату.

– С днём рождения! Точнее, с днём отмечания дня рождения.

На самом деле день рождения Зои был только через два дня, в понедельник. Харрисон всегда придерживался точности в фактах.

– Спасибо. Знаешь, мог бы и через дверь зайти. Родители бы тебе обрадовались.

Она помогла ему забраться в комнату. Тощему, как скелет, Харрисону – одни коленки да локти – не требовалась большая щель. Ловкостью он не отличался и свалился на подушку Зои, почти как котёнок на свитер.

– Надо упражняться для похода на Эверест.

Он с детского сада мечтал совершить восхождение на Эверест. Шансы, что родители его когда-нибудь туда отпустят, равнялись нулю. Как и шансы, что он сумеет пережить необходимое для этого подвига воздержание от видеоигр. Распутавшись, он поднялся и заглянул через край кровати в коробку.

– Ух ты! Вот это кроха!

– Вот-вот. Она такая.

Зои не сказала «Я же тебе говорила», потому что и так всё было ясно.

Харрисон поправил очки на носу, как будто от этого котёнок мог измениться в размере.

– Нет, правда, совсем как новорождённая. Думаешь, она и правда только что родилась? И ты уверена, что это девочка?

– Нет и нет. Она-то сама – или он – не скажет. Поэтому я просто решила, что это девочка и она недавно родилась. – Зои нравился тихий восторг в голосе Харрисона. Она и сама при каждом взгляде на кроху таяла от умиления. Куда симпатичнее черепахи! – Ты тоже в жизни не видел ничего симпатичнее? Она такая миленькая!

– Миленькая – это не то слово! Надо придумать новое, чтобы выразить, какая она потрясающая. Наимилейшая. Супермегамиленькая!

Харрисон потянулся погладить котёнка, но тот распушил шёрстку и тихо зашипел. Мальчик отдёрнул руку, а котёнок вернулся к молоку. Он два раза обошёл вокруг миски, а потом сморщил крохотный носик и понюхал молоко. Зои хотелось подбодрить его: «Давай, попробуй! Ты справишься!»

– А мне казалось, это миф, что кошки пьют молоко, – сказал Харрисон. – Им от него плохо становится.

– Уверен?

Харрисон вытащил из кармана телефон и принялся гуглить.

– Ага, они взрослеют и теряют ферменты, перерабатывающие лактозу, поэтому их тошнит от молока. Но котята – другое дело. Только новорождённых надо кормить молоком из пипетки, они сами есть не умеют.

Оба посмотрели на котёнка, который начал лакать молоко.

– Или умеют. – Харрисон нахмурился, глядя в телефон. – У новорождённых котят глаза закрыты, а уши прижаты к голове. Ого, ещё они не умеют поддерживать температуру тела и сами ходить в туалет. Надо массировать им попу.

– Что-о-о? Это ты сам выдумал?

Зои вытянула шею, пытаясь заглянуть в телефон Харрисона. Он показал ей экран.

– Видишь?

– Угу.

Её киска была куда бойчее. Ушки – торчащие треугольники, голубые глазищи широко открыты. Зои показала на фотографию котёнка, которому было всего несколько недель.

– Она похожа на вот этого. Наверное, уже не новорождённая.

– Какая-то она слишком мелкая, – покачал головой Харрисон.

– А может, она родилась недоношенной, – предположила Зои. – Ты тоже родился совсем маленьким.

Они знали друг друга с пелёнок, и Зои наслушалась историй, как Харрисон пролежал много недель в специальном отделении для терапии новорождённых, потому что родился таким крошечным, что даже дышать сам не мог. Миссис Ачарья, бабушка Харрисона, сравнивала его с медовой коврижкой, которую слишком рано достали из духовки – вот и пришлось допекать подольше, прежде чем родители смогли принести его домой. «Вот почему он такой сладенький», – всегда добавляла она, притворяясь, что покусывает внука за плечо.

– Постой… смотри! – Он промотал чуть дальше и показал Зои следующую фотографию. – Может, ей двенадцать дней? В двенадцать дней глаза у них уже открылись, а ушки расправились, но они всё равно страшно крохотные. Плюс, если она сидела совсем одна и без всякой еды, понятно, почему она мелкая. А теперь ты её кормишь, и она подрастёт.

Зои знала: Харрисон любит во всём разобраться – что, как и почему. Для счастья ему требовалось, чтобы у него всё было аккуратно разложено по полочкам и подписано. Его представления об увлекательных выходных включали в себя очередную перестановку книг на полках. На данный момент книги у него были рассортированы по алфавиту в зависимости от темы, то есть истории про ракеты стояли после книг о пиратах, но до комиксов о супергероях. Зои не представляла, как он обошёлся с книжками про космических пиратов-супергероев, летающих на ракетах. Лучше не спрашивать. Теперь, мысленно повесив на котёнка ярлычок «недокормленная двенадцатидневная особь женского пола», Харрисон целиком и полностью был доволен, хотя Зои понятия не имела, правда ли это всё или нет. Да и какая разница. Главное, что котёнок – тут, и Зои надо о нём заботиться. По крайней мере, пока.

– А родителям что скажешь? – поинтересовался Харрисон. Он знал, что ещё полгода назад она тащила домой почти каждую найденную зверюшку, твёрдо уверенная, что их всех надо спасать. Но после того, как она принесла домой маленького скунса, приняв его за потерянного котёнка, её мама строго-настрого запретила кого-либо приносить. До тех пор мама уже успела сказать «нет» бельчонку, раненой птичке и садовой змейке – равно как и черепахе, – но скунс стал последней каплей.

– После скунса они и правда уже не шутят, – признала Зои.

– Но ты же не выкинешь котёнка! Он ведь такой хорошенький!

Зои вздохнула. Ей так хотелось оставить его себе! Она и не подозревала, что можно так быстро привязаться к живому существу, особенно если это, по сути, комок ваты на ножках – но сейчас ей хотелось только одного: любоваться и любоваться милым котёночком.

– Мама заставит отдать его, как всех остальных зверят, которых я приносила. По-моему, она до сих пор помнит наизусть телефон приюта для диких животных.

Котёнок поднял голову над миской. Капли молока оттягивали его усы книзу, придавая потешный вид. Зои сфотографировала его на телефон.

– Попытайся уговорить родителей, – предложил Харрисон. – Ты уже не маленькая. – Он посмотрел на неё, демонстративно задирая голову. – В прямом смысле слова.

Девочка ответила ему сердитым взглядом. За последний год она сильно вытянулась и теперь была почти на десять сантиметров выше Харрисона – и не любила напоминаний об этом факте. Мама выкинула все её любимые джинсы только потому, что они стали «чуточку коротковаты», а на дне рождения сегодня дядя постоянно отпускал шутки на тему баскетбола.

– Я серьёзно! – сказал Харрисон. – Стоит попытаться!

– Может, ты и прав.

Зои снова сунула руку в коробку, а котёнок подставил головку под её палец. Девочка почёсывала намокшую от молока щёчку. Крошечное тельце словно вибрировало.

– Малышка мурчит! – Зои не могла удержаться от блаженной улыбки.

– Видишь! Ты просто обязана оставить её себе. На меня она нашипела, а тебя обожает.

Зои думалась. А вдруг Харрисон прав?

– Зои! Второй торт! – позвал снизу на лестнице брат.

Девочка вытащила руку из коробки, а Харрисон полез обратно через кровать к окну.

– Знаешь, ты бы мог пойти вниз, выпить чая со вторым тортом, а потом выйти через дверь, как нормальный человек.

– Говорю ж тебе: я тренируюсь. Кроме того, я собираюсь жарить на костре сморы[1]. Ну то есть, когда разведу огонь при помощи двух палочек. – Он изобразил, будто трёт палки друг о друга, а потом добавил: – И спичек.

– Разве родители не говорили тебе, что играть с огнём опасно? – Зои скрестила руки на груди.

– Говорили, но бабушка главнее. – В голосе Харрисона послышалась лёгкая тоска. Старая миссис Ачарья умерла прошлой осенью, и Зои знала, как Харрисон скучал по ней.

– У тебя была лучшая бабушка в мире, – сказала Зои, – но и она бы посоветовала тебе не сжигать соседей.

Он ухмыльнулся и вылез из окна на навес над крыльцом. Перед тем как идти вниз, Зои ещё раз посмотрела, как там котёнок. Малышка лежала, свернувшись и щипая свитер маленькими коготочками.

Гордость так и распирала девочку. У неё в комнате котёнок! «А может, я спасла её от лютой гибели!» И пусть даже на самом деле Зои избавила малышку всего-навсего от перспективы провести тёплую летнюю ночь на улице, ей всё равно казалось, что произошло маленькое чудо. Как будто ещё один подарок на день рождения.

Тайный подарок.

Да ведь и нет ничего плохо в том, чтобы подержать киску у себя всего одну ночь. Завтра она проявит ответственность и отнесёт её в приют, а сегодня пока побудет спасительницей.

Вывернув за угол, Зои скользнула в кухню с широченной улыбкой на лице. Мама, папа и Алекс уже сидели за столом, положив себе торт: серединка у папы, только глазурь и начинка у мамы, а у Алекса здоровенный неровный кусок, который выглядел так, как будто его отломали руками. Остатки торта стояли сбоку на стойке. Ванильный бисквит с малиновой прослойкой, украшенный розовыми и фиолетовыми розочками – и словно бы обглоданный бобром. Зои взяла тарелку и соскребла с торта несколько розочек.

– Ты так и светишься, – заметил папа. – День рождения удался?

– Конечно! – Она поставила тарелку на стол.

– Всё получила в подарок, что хотела? – спросила мама.

– Ну, пони мне так никто и не подарил. – Зои снова вспомнила о котёнке в спальне. Вот был бы чудесный подарок на день рождения! Будь хоть какой-то шанс, что родители согласятся… Но шанса не было! Они ясно дали понять: больше никаких зверюшек с улицы. – И ракетный ранец тоже, – добавила девочка.

– И телепорт, – радостно подхватил Алекс.

– И динозавра.

– Ни единого волшебного предмета.

– Ни единого заколдованного меча! Или светового.

– Я бы не отказался от светового меча, – согласился Алекс.

– Ты бы сразу отрубил себе им руку, – сказала мама и спросила у Зои: – Тебе понравились бусы от тёти Ивлин?

В глазах у неё плясали искорки, а папа фыркнул, не сумев подавить смешок.

– Потрясающие, – честно ответила Зои. Эти бусы представляли собой буковки из горного хрусталя, складывающиеся в слово «ВЕСЕЛИСЬ». Такую нелепую безвкусицу хоть нарочно ищи – не найдёшь. – Теперь до конца жизни буду носить их на похороны, экзамены и к зубному. Если что, это ирония.

Папа улыбнулся:

– Рад, что нам удалось воспитать дочь, которая правильно использует слово «ирония».

Он поднял руку, и они с мамой дали друг другу пять.

Алекс приподнял брови:

– Они что, торжествуют по поводу педагогических успехов?

– По-моему, да, – рассмеялась Зои.

Алекс посмотрел на родителей с насмешливой жалостью.

– Ты им откроешь печальную правду, что они потерпели полный провал, или лучше мне?

Зои тяжело вздохнула.

– Сегодня, когда мы праздновали… – Она чуть помолчала драматического эффекта ради. – Алекс уронил чипсы, а потом поднял их с пола и съел.

– Но… – проговорил папа дрожащим голосом. – Но ведь чипсы пролежали там не дольше пяти секунд?

Зои закрыла лицо руками, точно стыдясь:

– Целых десять!

– Кошмар! – простонал папа.

Все дружно расхохотались.

– Если это худшее, на что вы способны, – сказала мама, – сдаётся мне, мы неплохо справились со своей задачей.

Папа снова вскинул руку, но мама, не обращая на него внимания, раздала детям салфетки. Сама она ела так аккуратно, что ни крошечки не падало мимо.

Вот, вот как всё и должно быть, думала Зои. Мы все четверо, вместе. Смех её оборвался, стоило ей вспомнить о том, что произойдёт в конце лета. Ну почему нельзя, чтобы так было всегда?!

– Эгей, чур без кислых морд! – сказал Алекс. – По-моему, это противозаконно – грустить, когда ешь второй торт.

– А что, если тебя тут не будет на мой следующий день рождения? – спросила Зои, уставившись в пол. Глазам сделалось горячо, и она боялась, что если посмотрит на Алекса, то заплачет – а уж этого ей в такой чудесный день совсем не хотелось. Она так отвлеклась на котёнка, что почти забыла: Алекс, лучший брат в мире, в сентябре уезжает учиться в Европу.

– Ну-у-у, Зои, я всегда буду возвращаться на твой день рождения! Экзамены в мае, так что в июне я буду дома!

Изначально предполагалось, что Алекс поступит в какой-нибудь университет, до которого легко доехать на машине. Их же вокруг сотни. Оттуда можно приезжать домой в гости, когда пожелаешь. Где-нибудь в Бостоне. Или Нью-Гэмпшире. Да хоть в Мейне. На худой конец, в Нью-Джерси. Но нет, его угораздило выиграть стипендию на обучение во Франции. Месяцами он будет в отъезде. И хотя Зои гордилась братом, ей трудно было притворяться, что она рада предстоящей разлуке. Его выбор влиял и на её жизнь, но никого это, похоже, не волновало. Она не напрашивалась, чтобы её все жалели, но неплохо было бы, если б хоть кто-то признал, что для неё это вовсе не пустяки.

– Это совсем другое дело.

– Зои, в жизни всегда всё меняется, – негромко произнёс папа. – Так уж она устроена. Это не значит, что всё станет хуже. Бывают и хорошие перемены. Даже прекрасные!

«Только не для меня, – мрачно подумала Зои. – Меня и так всё устраивало».

Однако она натянула улыбку и подавила обиду. Не расстраиваться же в собственный день рождения, особенно после того как она спасла котёнка. И уж тем более за вторым тортиком.

– Ты прав, пап. Всё будет хорошо.

Глава 2

Зои проснулась от странного звука – будто кто-то мурлыкал прямо над ухом. Что это? Неужели папа решил покосить газон в воскресенье c утра?

Острые булавочки царапнули её по руке.

Никакая это не газонокосилка!

Зои распахнула глаза и, повернув голову, уставилась прямо в мордочку мурлыкающему котёнку. Втянув коготки, малышка спрятала лапы под пушистое пузико.

– Мяу?

Зои внезапно вспомнила вчерашний день – как она тайком пронесла котёнка в спальню, – и на неё накатила волна радости. «Моя кошечка! – подумала Зои. – Ну, точнее временно моя». Ведь оставить её у себя не получится.

– Как ты забралась на постель?

Вечером, когда Зои готовилась ко сну, котёнок лежал в уютном гнёздышке из свитера в коробке.

Кошечка потёрлась щекой о лицо девочки. Шерстка у неё была мягкой как бархат. Зои погладила её за ушком, и мурлыканье сделалось громче – даже слишком громким для такой крохи. Зои чуть не рассмеялась.

– Хорошо спалось?

Девочка села и посмотрела на коробку. Миска с молоком опустела, а в углу лежала крохотная кошачья кучка.

Вот это уже не так мило.

– Не переживай, новые хозяева купят тебе лоток.

При мысли, что котёнка придётся отдать, на глаза навернулись слёзы.

Посадив кроху обратно в коробку, Зои приняла душ и оделась, а когда вернулась в комнату, котёнок скорбно глядел на пустую миску.

– Мяу?

– Хочешь завтракать? Сейчас устроим. Погоди минутку.

Оставив котёнка в комнате, Зои закрыла дверь, чтобы он не сбежал, и пошла вниз с пустой миской. Из кухни доносились голоса Алекса, мамы и папы. Все уже проснулись.

Непросто будет вынести котёнка из дома так, чтобы никто не заметил. В рабочий-то день – без проблем, но в воскресенье? И как объяснить, зачем понадобилась миска молока? Но поворачивать обратно было уже поздно.

– Доброе утро, почти-именинница! – приветствовал её папа.

– С последним днём одиннадцати лет, – пропел Алекс и вдруг закричал: – Отсчёт пошёл!

– Всего день – и мне официально двенадцать! – объявила Зои, входя в кухню и держа миску за спиной.

– Дайте ей кусок торта! – воскликнул Алекс.

Они завели эту глупую традицию давно, когда оба были ещё маленькими и не могли дождаться «настоящего» дня рождения. Но Зои до сих пор её любила.

– Спасибо, я обойдусь обычным завтраком. – Она подняла миску, как будто собиралась насыпать туда хлопья.

– Очень по-взрослому, – одобрила мама. Зои немедленно захотелось ухватить кусок торта, но мама уже снова уткнулась в ноутбук.

Алекс заканчивал завтракать. Тарелка с крошками от бейгла стояла рядом с какими-то распечатками. Проходя мимо, Зои увидела, что это описание учебных курсов. Алекс выбирал, какие предметы будет учить в Париже.

Папа помахал распечатками перед лицом Алекса, возвращаясь к прерванному разговору.

– Ну уж историю импрессионизма[2] ты пропустить никак не можешь! Это течение изменило искусство раз и навсегда!

– Но я уже и так выбрал французскую живопись семнадцатого – девятнадцатого веков, – запротестовал Алекс. – Импрессионизм входит в этот курс.

– «Звёздная ночь» Ван Гога научила нас по-новому смотреть на небо! – не унимался папа.

– Ты же помнишь, что учиться буду я? – рассмеялся Алекс. – Ты университет уже закончил, теперь моя очередь.

– Просто я за тебя очень рад, – улыбнулся папа. – Ты на пороге нового приключения, такая возможность предоставляется раз в жизни! И нужно воспользоваться ею на все сто!

Стипендия на обучение за границей сначала казалась Алексу несбыточной мечтой, никто и не верил, что удастся её получить. Зои твёрдо сказала себе, что должна радоваться за брата.

К слову о несбыточных мечтах. Может, ей всё-таки рассказать семье о котёнке? Да, мама ужасно рассердилась из-за детёныша скунса, и устроенный белкой беспорядок ей, мягко говоря, не понравился. Но Зои уже давно никого не приносила с улицы. К тому же котёнок – совсем другое дело! Во-первых, это не дикое животное, что уже плюс. Во-вторых, он невозможно милый, и хорошенький, и расчудесный. Зои посмотрела на маму, прикидывая, хорошее ли у неё настроение.

Сидя у окна, мама печатала что-то на ноутбуке. Она только что приступила к новой работе в команде мэра, поэтому ей приходилось работать и по выходным. Вчерашний день был редким исключением. «Похоже, день накануне дня рождения у нас уже не праздник», – грустно подумала Зои. Раньше они всегда отмечали «день накануне». Зои тут же стало немного стыдно. В конце концов, она гордилась мамой, ведь та делала по-настоящему важную работу.

Но что ещё хуже, мама, кажется, была не в духе.

– Тебе придётся сегодня ехать в офис? – спросила Зои.

– Нет, но работы по горло, – отозвалась мама, не отрывая глаз от экрана, и спросила у папы: – Ты уже звонил рабочим?

– Да, они начнут через две недели.

Папа задумал перестроить прачечную комнату. До того, как пойти в инженеры, он мечтал стать архитектором, поэтому любой домашний строительный проект приводил его в восторг. При перестройке собирались отхватить кусок чулана из комнаты Алекса. Он из дома уехать не успел, а родители ведут себя так, будто он уже никогда не вернётся! Неужели с новой прачечной нельзя подождать? Зои не хотела больше никаких перемен!

Внезапно на неё нахлынуло то же ужасное ощущение, что и вчера вечером. Сами по себе, по отдельности, все перемены этого лета были не так уж плохи. Например, мама теперь разрабатывала новые принципы охраны окружающей среды. Но всё вместе… Зои казалось, на неё надвигается огромная волна, а она увязла в песке. Она ничего не могла подделать ни с Алексом и Парижем, ни с мамой и её завалом на работе, ни с ремонтом прачечной, ни с тем, что она сама всё растёт и растёт… «Зато я могу помочь маленькому котёнку!» – решила она. И громко сказала:

– Вчера вечером я нашла у помойки брошенного котёнка и хочу оставить его себе.

Стук по клавишам ноутбука прекратился.

Папа с Алексом удивлённо переглянулись.

– Что-что? – переспросил папа.

– Клёво! – сказал Алекс.

– Зои, ты серьёзно? – предостерегающе начала мама. – Я думала, ты уже взрослая для таких глупостей. Пожалуйста, скажи, что у тебя в комнате не сидит очередной скунс!

– Мам, на этот раз это правда котёнок! – Зои поняла, что ей стоило подготовиться к этому разговору. Выписать на бумажку аргументы за или даже сделать плакат. – Подождите, я сейчас его покажу!

С бешено бьющимся сердцем она взбежала по лестнице к себе в спальню, сгребла котёнка из коробки, прижала к груди и уже медленнее понесла обратно на кухню.

«Мяу», – пискнула малышка, глядя на девочку, и положила мягкую лапку ей на горло, словно в знак сочувствия.

– Они тебя сразу полюбят, как только увидят, – прошептала Зои. По крайней мере, она на это надеялась.

Родители и брат молча смотрели, как она ставит котёнка на стол. Зои налила в миску молока, и он радостно хлопнул по нему лапкой. По столу разлетелись брызги, и мама нахмурилась.

Затем котёнок опустил мордочку в миску и принялся лакать молоко.

– А ты уверена, что это не гусеница-переросток? – спросил Алекс.

Зои смерила его сердитым взглядом.

– Очень милый малыш, – признал папа, – но мы же договорились, что ты больше не приносишь домой никаких животных. Мы установили правило.

Вообще-то папа не любил устанавливать правила, ему нравилось быть «клёвым» родителем, но в вопросе домашней живности они с мамой были единодушны.

– Правила могут меняться, правда? – с надеждой посмотрела на него Зои. – Ты же сам вчера говорил: бывают и хорошие перемены.

Она затаила дыхание, надеясь, что аргумент сработает.

Алекс засмеялся:

– Получи, пап! Кстати, завтра у Зои день рождения. По священной традиции, накануне этого дня вы должны исполнять её желания. Она ведь не просит завести льва или скунса.

Зои благодарно улыбнулась брату. Алекс всегда стоял за неё горой. Однажды, когда ей было лет пять-шесть, они перекидывались в гостиной её плюшевым мишкой, и Зои разбила лампу. Когда в комнату примчались родители, Алекс взял вину на себя.

– У вас у всех есть что-то, что вас радует, – взмолилась она. – У Алекса – стипендия, у мамы – новая работа, у папы – перестройка прачечной. Так пусть у меня будет котёнок!

– Отличный довод, – одобрил Алекс. – Я еду в Европу. Почему бы Зои тоже не получить что-то особенное? Она уже достаточно большая, чтобы заботиться о котёнке. Вы же понимаете, что брать на себя ответственность – это важный этап взросления?

Зои яростно закивала, и Алекс подмигнул ей.

Мама открыла рот, но потом снова закрыла.

Папа расхохотался:

– Мы воспитали умных детей.

– Не в меру умных, – проворчала мама, но хмурилась уже меньше. – Если мы оставим кошку – погоди радоваться, я говорю «если», – то тебе придётся самой о ней заботиться.

– Кормить, поливать, выгуливать… – закивал папа.

– Поливают цветы, а выгуливают собак, – возразила Зои, отлично понимая, что её дразнят, но не в силах удержаться и не поправить. – Но да, я обещаю. Я буду сама о ней заботиться. Пожалуйста, разрешите мне её оставить!

Ей была совершенно необходима эта кошечка!

– Ты будешь чистить её лоток, – добавила мама. – Водить к ветеринару. Платить за всё, что ей понадобится, из своих карманных денег. И из тех, которые тебе подарили на день рождения.

– Конечно-конечно! – пообещала Зои. Снова затаив дыхание, она следила, как возмущение на лицах родителей сменяется весёлым удивлением, а потом согласием.

– Ну, раз уж у тебя завтра день рождения… – начал папа.

– Уррра-а-а-а-а! – завопила Зои и склонилась над котёнком: – Я всегда буду заботиться о тебе!

Родители хором вздохнули, и она поняла, что победила.

– Хорошо, – сжалилась мама. – Держи её пока у себя в комнате. А как подрастёт, будет гулять на улице. Мне кошачья шерсть по всему дому не нужна. Поняла, Зои? Мы верим, что ты достаточно взрослая. Но если не справишься, то придётся искать для кошки нового хозяина.

– Да! – Зои не верилось, что родители согласились. Может, это потому, что они хотят поддержать её во время отъезда Алекса? Или им просто понравился милый котёнок? Впрочем, какая разница! Главное, что сработало! Зои хотелось петь и плясать. Но она просто обняла всех по очереди.

– Спасибо!

– Как ты её назовёшь? – поинтересовался Алекс. – Как насчёт Крошки? Или Креветки? Или как-нибудь иронично – Халк или Годзилла?

– Скунс? – предложила мама.

Зои поморщилась:

– Очень смешно, мам.

– Пушинка? – сказал папа.

Алекс фыркнул.

– Знаешь, сколько кошек в истории человечества получали имя Пушинка? Ты, пап, лишаешься почётного права придумывать имя. А как насчёт «Лили», сокращённо от Лилипуточки?

– Мяу! – подала голос киска, тихо и тоненько, как будто какое-то насекомое.

– Знаю! – улыбнулась Зои. – Её зовут Бусинка.

Прижимая котёнка к груди, Зои припустила через двор к забору, протиснулась в калитку (хотя это была просто закреплённая доска, которую собаке Харрисона не хватало ума отодвинуть) и, не стучась, вошла в соседский дом через заднюю дверь. Она сгорала от нетерпения рассказать новости лучшему другу!

Старшая кузина Харрисона Сурита не подняла глаз от тарелки с хлопьями. Ей было семнадцать, она красила отдельные пряди фиолетовым, а очки носила формы «кошачий глаз». Этим летом родители Зои и Харрисона платили ей за присмотр за детьми – когда она не работала в летнем лагере. Но по выходным она за детьми не следила.

– Не хлопай дверью.

Зои успела подставить под дверь ногу и закрыть аккуратно.

– Харрисон у себя или всё ещё во дворе? Я что-то не видела палатки.

То-то он поразится, что родители согласились! «Я сама в себя никак не приду!» – подумала Зои.

– Ага, – отозвалась Сурита. Она читала журнал, название которого, «Непостижимые тайны», сверкало яркими оранжевыми буквами на фоне расплывчатой фотографии йети. Они с Харрисоном оба страшно любили подобные журналы. Харрисон утверждал, ему нравится, что там пытаются объяснить необъяснимое, хотя всем отлично известно, что это, по большей части, ерунда. «Десять баллов за попытку найти ответы», – говорил он.

– Ага, он наверху? – уточнила Зои. – Или… – Не успела она договорить, как Бусинка стала вырываться. – Ой!

Зои рванулась вперёд, опуская руки, чтобы котёнок аккуратно плюхнулся на стол, а не свалился на пол. Котёнок немедленно принялся обследовать новое место.

– Осторожнее! – пристыдила её Зои.

– Чего? – Сурита наконец подняла взгляд и увидела Бусинку. – Это ещё кто?

– Мой новый котёнок.

– Это же бурундук.

– Она ни капельки не похожа на бурундука!

Зои оскорбилась за Бусинку. А та тем временем шатко ковыляла через стол – мимо солонки и перечницы в форме слоников, стопки невскрытых писем и ракетки для пинг-понга – прямо к миске Суриты. Вид у неё был такой целеустремлённый, что Зои даже не пыталась её остановить. Она заслужила награду.

– Хомячок? Песчанка? Садовый крот? – продолжала Сурита.

– Это не грызун! – возмутилась Зои. – Это моя кошка!

«Моя, – девочке понравилось, как это звучит. – У меня теперь есть свой собственный котёнок! Лучший в мире подарок на день рождения! Точнее, на день перед днём рождения».

– Грызунов часто держат дома. Говорят, крысы очень умные. – Сурита схватила миску, к которой как раз подбиралась Бусинка, и подняла над столом.

Бусинка возмущённо замяукала.

– Она любит молоко, – чуть виновато пояснила Зои.

– Ну, моё она не получит, – заявила Сурита. – У меня аллергия на крысят.

Она смотрела на Бусинку так, будто ожидала, что та вот-вот впадёт в бешенство, спрыгнет со стола и вопьётся своими крохотными зубками ей в сонную артерию.

– Ух ты, никогда не встречала людей, которые не любят котят. – Зои подошла к буфету и взяла мисочку. Она знала, где родители Харрисона хранят посуду. А ещё знала, что они не станут возражать. Зои проводила здесь столько времени, что чувствовала себя совершенно как дома. Налив молока в миску, она поставила её перед котёнком.

– Не огорчайся, Бусинка, – сказала она своему питомцу, – лично я считаю тебя потрясающей и изумительной. Что бы там ни думали всякие котятоненавистники.

Бусинка радостно хлопнула лапой по молоку, а потом сунула в него мордочку и принялась громко лакать. Она так быстро расправлялась со второй порцией молока за утро, что у Зои возникло чувство, будто она совершила очень важное дело. «И правда, – подумала она. – Я же спасла котёнка!»

Зои бережно погладила Бусинку между ушками. Та на миг перестала лакать, прижалась к руке девочки и потёрлась о её пальцы, а потом снова припала к молоку.

– Нелюбовь к котятам – признак того, что я злой гений, который в один прекрасный день завладеет миром, – сказала Сурита. – Ещё я терпеть не могу щенят, радуги и единорогов. Особенно розовых и пушистеньких.

Зои показала на журнал:

– А про пушистеньких йетей ты что думаешь?

– Йети, – поправила Сурита.

– Должно быть – йетей, – заметила Зои. – Дети – детей. Сети – сетей.

– Ладно, как скажешь, – отмахнулась Сурита. – Харрисон наверху и уже проснулся. Говорит, ночь провёл в палатке, но сейчас уже сидит за компьютером. По-моему, он вообще не спит. Может, наполовину робот. Ты ведь знаешь, что он регулярно расставляет книжки по алфавиту ради развлечения? Его родители время от времени передвигают их, когда он не видит, просто чтобы он снова порадовался, расставляя их по порядку.

– Он не всегда по алфавиту сортирует! – поправила её Зои. – Иногда по цвету. Или по тематике.

– Необъяснимо! – Сурита помахала журналом, показывая куда-то в сторону комнаты Харрисона. – Журнал не врёт. Таинственные существа окружают нас со всех сторон – например, мой двоюродный братец.

Бусинка подняла от миски намокшую от молока мордочку.

– Мяу!

Она словно бы говорила «спасибо». Или «я тебя люблю». Смотрела только на Зои, а на Суриту ноль внимания.

Зои снова подхватила котёнка, сунула пустую миску в раковину к горе другой посуды, оставленной «отмачиваться» (надо полагать, очередь мыть посуду была Харрисона), и поскакала наверх, огибая стопки книжек, ещё не успевших вернуться на полки.

– Мне разрешили её оставить! – объявила она, входя в комнату друга. – А твоя сестрица не умеет правильно образовывать множественное число.

Харрисон, сосредоточенный на компьютере, даже не шелохнулся.

– Восемнадцатый уровень! – объявил он.

– Как ночёвка? – спросила Зои.

– Отлично. Съел шесть сморов.

По его внешнему виду было заметно, что он ночевал не дома, а как будто в птичьем гнезде. Растрёпанные волосы торчали во все стороны. Скомканный спальник валялся на кровати рядом с горой одеял и покрывалом.

– Ты слышал, что я сказала? Насчёт котёнка? Я назвала его Бусинкой, а родители разрешили мне его оставить!

– Ух ты! Что, правда? – Харрисон даже ненадолго бросил игру, чтобы взглянуть на них с Бусинкой. – Здорово! Почему они передумали?

– Кажется, они решили, что котёнок утешит меня во время переезда Алекса в Европу.

– И как, утешило?

Зои на минутку задумалась, нежно улыбаясь Бусинке, которая прижалась к ней и тихонько когтила крохотными коготочками её рубашку.

– Ну, не то чтобы. Но родителям я этого не скажу.

– Когда бабушка умерла, мои думали, что меня подбодрит новая видеоигра.

Хмурясь в монитор, Харрисон вернулся к игре. Зои не стала даже и спрашивать, помогло ли. Явно же – нет. Хотя столь же явно и то, что играть это Харрисону не мешало.

Зои присела на краешек кровати. Бусинка сползла у неё с рук и принялась обнюхивать подушку. Харрисон оглянулся через плечо:

– Кажется, они подружатся.

– Кто подружится? – удивилась Зои.

Подушка Харрисона внезапно зашевелилась. Точнее, не сама подушка, а здоровенный пёс, скрытый горой одеял и спальным мешком.

Бусинка пискнула.

Пёс резко вскинул голову и высунул язык.

Бусинка, мяукнув, слетела с кровати, прокатилась по ковру и беспомощно забарахталась, не сразу сумев подобрать под себя крохотные лапки. А затем стрелой метнулась через комнату.

– Бусинка! – завопила Зои, кидаясь в погоню.

Лабрадор-ретривер Харрисона был большим, дружелюбным и не слишком-то умным. Больше всего на свете он любил кого-нибудь догонять и что-либо приносить. Особенно – что-нибудь пушистое, немножко смахивающее на чёрно-рыже-коричневый теннисный мячик.

– Нет! – завизжала Зои. – Стой!

– Фибоначчи! – закричал Харрисон, бросаясь за псом.

Бусинка добежала до книжного шкафа и взлетела сразу на третью полку. А там распушила мех, изогнулась, словно это могло придать ей большой и страшный вид, и зашипела – к удивлению Зои, очень даже музыкально.

Харрисон с Зои прыгнули на пса, оттащили его от книжного шкафа и вытолкали в коридор. Захлопнув дверь, они привалились к ней, стараясь отдышаться. Изгнанный из комнаты Фибоначчи заскулил и заскрёб дверь лапой.

Бусинка на полке перестала шипеть и начала вылизывать шёрстку на спине. Сердце у Зои колотилось быстрее, чем после соревнований по бегу.

– Кажется, это была не лучшая идея, – заметила она.

– Прости, – сказал Харрисон. – Я не думал, что он погонится за котёнком. Вообще-то Фибоначчи взрослых кошек боится. Несколько часов трясся за диваном, когда соседская кошка зашипела на него через дверь.

– Я дала слово, что с ней ничего не случится! – Первое испытание в роли владелицы кошки – и Зои чуть не провалилась! Надо было сперва проверить постель, убедиться, что там безопасно. – Прости, маленькая, – обратилась девочка к котёнку.

– Мой пёс – моя вина, – возразил Харрисон. – Но, может, тебе лучше держать её дома, пока она чуть-чуть не подрастёт?

– Хорошая мысль, – согласилась Зои.

Словно в знак согласия Бусинка мяукнула.

Глава 3

В понедельник утром Зои проснулась рядом со взрослой кошкой.

Сев на постели, она уставилась на неё, поморгала, протёрла глаза и посмотрела ещё раз. Ладони вдруг вспотели. На девочку нахлынуло нервное ощущение, какое бывает, когда вот-вот случится что-то неприятное. Например, за миг до того, как уронишь на пол тарелку макарон.

Кошка выглядела в точности как взрослая версия Бусинки. Та же рыже-чёрно-палевая шёрстка. Тот же розовый носик. Те же усы и ресницы. Котячьего пушка, правда, поменьше, а морда повзрослее. Но в остальном…

– Бусинка? Это ты?

Кошка потёрлась о Зои.

– Мяу?

Она! Мяуканье у неё стало чуть более басовитым и глубоким, но всё равно узнаваемым. Но как маленький котёнок мог за одну ночь превратиться во взрослую кошку?!

Не ведая о смятении Зои, Бусинка подняла заднюю лапу и начала вылизывать пальчики. Она осторожно и методично обкусывала по очереди каждый ноготок, а Зои всё так же растерянно на неё таращилась.

«Без паники! – сказала себе Зои. – Может, это просто такая порода? Или я её перекормила?»

Девочка схватила телефон и, сфотографировав кошку, послала снимок Харрисону. А в ожидании его ответа залезла в интернет.

– Тут говорится, домашней кошке требуется год, чтобы вырасти из котёнка во взрослую особь, – сообщила она Бусинке дрожащим голосом.

«Может, я ещё сплю и это всё сон? Или я ударилась головой и забыла целый год? Или впала в кому…»

Зои сделала глубокий вдох и велела себе успокоиться. Не надо так нервничать. Наверняка существует какое-то рациональное объяснение…

– Думаю, тут что-то не так… – сказала она кошке. – Но дело, конечно, не в тебе.

Зои сглотнула комок в горле. Только бы Бусинка была в порядке!

Бусинка на миг перестала умываться и снова потёрлась о Зои.

Девочка поглаживала кошечку по шее. Шерсть на ощупь казалась такой же мягкой и шелковистой, как и прежде. Бусинка замурлыкала.

Телефон Зои звякнул.

«Фотошоп?» – спрашивал Харрисон в сообщении.

Неужели он всерьёз?

Ей хотелось послать в ответ сердитый смайлик, но вместо этого она выбрала задумчивое лицо и черепаху.

«Любопытная рептилия?» – уточнил Харрисон.

«Медленные мозги», – объяснила Зои.

В ответ пришёл смайлик с зайчиком.

«Давай серьёзно, – напечатала Зои. – Должно же быть какое-то объяснение. Может, медицинское?»

«Может, бедная кошечка чем-то больна?»

Бывают болезни, вызывающие быстрый рост? Хотя прошло всего два дня, как Бусинка появилась у Зои, девочка уже успела привязаться к ней. Ей нравилась её мягкая шёрстка, особенное приветственное «мяу» и даже то, как подёргивался уже не очень маленький носик, когда Бусинка обнюхивала что-то новое. Зои нравилось, что ночью Бусинка залезает в постель, чтобы спать до утра на подушке, ласково бодается лбом и трётся о лицо хозяйки мохнатой щекой.

Молчание Харрисона затянулось. Зои смотрела, как Бусинка снова усаживается и принимается за утренний ритуал по вылизыванию шёрстки. Она вовсе не выглядела больной. Она просто… выросла.

Стала гораздо крупнее.

Может, это нормально? Или хотя бы в этом нет ничего плохого? Может, с ней всё будет в порядке, если только Зои сумеет помочь? Если Бусинка больна, может, существует какое-то лекарство?

Наконец телефон снова звякнул.

«Повышенный уровень гормона роста? У людей случается. Или мы попали в какое-нибудь дурацкое кино. Например, „Атака гигантского котёнка-убийцы“».

Зои посмотрела в интернете, что значит «повышенный уровень гормона роста». Это имеет какое-то отношение к гипофизу, вырабатывающему гормоны. Некоторые разновидности опухоли гипофиза иногда вызывают сверхинтенсивный рост.

«Иду к ветеринару. Хочешь со мной? – напечатала Зои. – И никакое это не кино».

«Ага, – ответил Харрисон. И добавил: – Жаль, что не кино».

Зои не сомневалась, что он согласится. Харрисон никогда не упускал случая получить ответ на непонятный вопрос. И ещё она знала, что он просто старается её развеселить, но получалось у него плохо. Зои не на шутку заволновалась: вдруг у Бусинки опухоль?

– Сиди тут, – велела она кошке. – Я скоро.

Она бегом бросилась в ванную, в рекордные сроки приняла душ и, обмотавшись полотенцем, вернулась в комнату.

Бусинки там не оказалось.

– Ой!

Она же обещала маме не пускать котёнка вниз! Бусинке нельзя выходить из спальни. Особенно в режиме «Атака гигантского котёнка-убийцы».

Зои поспешно натянула на себя что-то более-менее чистое и выскочила за дверь искать беглянку.

Сначала она проверила спальни. Родители и Алекс, конечно, уже встали – они все, как назло, были жаворонками. Папа, наверное, уже ушёл на работу. Заглянув в комнату Алекса, Зои представила её без плакатов на стенах, без книг и игрушек. Ну конечно, всё он с собой не заберёт. Максимум пару чемоданов. «Оставит тут всё, из чего вырос, – подумала Зои. – Вольтроновских львов. Трансформеров. Волейбольные награды из старших классов… Меня».

Выскочив из спальни, Зои двинулась вниз. Из кухни доносился голос брата.

– Алекс, ты не видел Бусинку? – спросила она, повернув за угол и заметив маму, поливающую своего любимого декабриста – обвисшее растение, которому полагалось цвести раз в год, хотя на самом деле оно никогда не цвело. Алекс одной рукой придерживал под цветочным горшком пакет для мусора, а во второй, словно оружие, сжимал пластиковую вилку.

– С настоящим днём рождения, Зои! – радостно приветствовал он сестру.

– Что… – начала было она.

Алекс подцепил вилкой что-то коричневое из цветочного горшка и перекинул в пакет. Мама сурово посмотрела на Зои.

– Научи своего котёнка пользоваться лотком, – отчеканила она. – А не моими цветочными горшками.

Ой, нет!

– Прости. Я…

«Только не заставляйте меня её отдавать! – хотелось добавить Зои. – Только не сейчас! Вдруг она больна…»

– Это предупреждение. Впредь я не хочу видеть и шерстинки с кошачьего хвоста там, где не положено, не то что кошачьих куч в моих любимых растениях.

Алекс заглянул в мусорку.

– Не представляю, как такой маленький котёнок умудрился сделать такую огромную кучу.

– Простите, – тихо проговорила Зои. Надо следить, чтобы кошка держалась подальше от мамы. Но сначала нужно её отыскать…

Зои обвела взглядом кухню, высматривая Бусинку.

– Мне надо свозить Бусинку на осмотр к ветеринару, – сказала Зои. – Так, просто хочу убедиться, что она здорова. Она же… гм… растёт.

– Не сможешь о ней заботиться, придётся её отдать, – заявила мама. – Таков уговор. Тебе сегодня двенадцать. Ты уже достаточно взрослая, чтобы нести ответственность.

Зои решила, что не будет говорить родителям о странном росте кошки. Не давать же им предлога забрать у неё Бусинку! Зои посмотрела на поникший декабрист. Дополнительного предлога.

«Я прекрасно могу сама о ней позаботиться, – решила про себя девочка. – Я справлюсь».

– Может кто-нибудь подвезти меня к ветеринару? – Едва слова слетели с её уст, она уже знала ответ. Родители сегодня работали, а Алекс стажировался в местной газете. В основном приносил кофе. – Забудьте. Моя кошка – моя ответственность.

– Я сегодня вся в разъездах, – сказала мама. – У меня несколько встреч в офисе мэра. Если что-то понадобится, обращайся к Сурите. Когда нас с папой нет дома, она за старшую. У тебя сегодня есть какие-нибудь занятия в библиотеке?

Зои отвертелась от летнего лагеря, пообещав посещать как можно больше бесплатных занятий в библиотеке. Мама с папой согласились: летом можно расслабиться, но не стоит давать мозгам совсем уж раскиснуть.

– Сегодня нет, – ответила Зои.

– Отлично, – кивнула мама. – Тогда посвяти день заботе о новом питомце.

Зои попятилась прочь из кухни.

– Так и сделаю.

Она снова взялась за поиски и наконец отыскала Бусинку – киска нежилась в пятне солнца на подоконнике в гостиной. Чтобы расчистить себе место, она сбросила на пол две рамки с фотографиями. Зои подобрала рамки, убедилась, что они не разбились, а потом изучающе посмотрела на Бусинку. Та растянулась на подоконнике, занимая его целиком и явно не чувствуя ни тени вины. Увидев Зои, она замурчала, но девочку томили тревога и страх.

Да, возможно, происходящему есть разумное объяснение. Но возможно, что-то всё же не так.

Найти адрес местного ветеринара и назначить приём было делом нетрудным. Куда сложнее оказалось придумать, как туда добраться. Родители и Алекс отпадали. Родители Харрисона тоже работали. Оставалась Сурита. Мама же сказала обращаться к ней, если что-то понадобится.

– Вряд ли получится добраться туда пешком, – сказала Зои Бусинке. – Слишком далеко.

Отправив Харрисону эсэмэску с планом, девочка отыскала коробку подходящего размера, выстелила дно полотенцем и проделала в крышке побольше дырок для воздуха.

Оставался вопрос: как посадить кошку в коробку? Выспавшись всласть, Бусинка весело носилась по комнате Зои: с подоконника на письменный стол, со стола на кровать, с кровати на комод, а оттуда снова на подоконник.

Пока Зои искала в телефоне, как заманить кошку в коробку – в поисковике нашлось больше двухсот ответов, Бусинка запрыгнула в неё сама и свернулась там, деликатно когтя подстилку.

– Ну ладно, это оказалось легко, – улыбнулась Зои.

– Мяу!

Бусинка снова посмотрела на Зои взглядом «ты мой кумир», от которого у девочки сразу потеплело на сердце. Она сфотографировала кошечку, закрыла крышку и понесла коробку к дому Харрисона.

Тот как раз уговаривал двоюродную сестру отвезти их к ветеринару. Даже предложил два дня делать за неё всё по дому. Родители Харрисона считали, что у каждого, включая гостей (особенно если они неряхи), должны быть обязанности по хозяйству. Они приставляли к делу даже Зои. Девизом их было: «В семье царит взаимовыручка». А понятие «семья» у представителей клана Ачарья трактовалось очень широко.

– Да, я присматриваю за вами, – отпиралась Сурита. – Но я вам не таксист.

Зои опустила коробку с Бусинкой на кухонный стол. Кошка пошевелилась, и коробка заходила ходуном.

Сурита оборвала фразу на полуслове.

– Что внутри? – спросила она, поднимая брови. И сама же себе ответила: – Боль.

Зои с Харрисоном переглянулись. Харрисон пожал плечами.

– Что, правда? Это ж из «Дюны», – с досадой проговорила Сурита. – Классика! Ладно, проехали. Твоя коробка не великовата ли для котёнка?

– Это уже не котёнок, – сказала Зои.

– Наконец признаёшь, что это бурундук? – усмехнулась Сурита.

– Ну пожалуйста… – вмешался Харрисон. – Нам очень надо к ветеринару.

Сурита тяжело вздохнула, словно её просили пожертвовать почку, а не оторваться ненадолго от игр на телефоне. Она любила всякие невнятные цитаты из научной фантастики, но, по крайней мере, это подсказало Зои идею, чем её соблазнить.

– Ветеринар находится через улицу от магазина комиксов, – сказала она.

Уловка сработала. Сурита согласилась их подвезти.

Зои сидела на заднем сиденье, держа коробку на коленях. Едва автомобиль тронулся с места, Бусинка принялась мяукать – громко и басовито. Зои скучала по писклявому тоненькому «мяу». Новое, взрослое «мяу» звучало душераздирающе. Зои больше всего хотелось открыть коробку, прижать Бусинку к груди, обнять, успокоить. Коробка на коленях покачивалась, словно Бусинка ходила внутри по кругу.

Наконец они добрались до ветеринара. Зои с Харрисоном вылезли из машины.

– Напишите мне, как освободитесь, – велела Сурита и, помахав рукой, поехала на другую сторону улицы к магазину комиксов. Зои с Харрисоном остались стоять на парковке рядом с клиникой.

Харрисон двинулся к двери, но Зои замялась.

– Идём, – позвал он. – Ветеринар разберётся, что с ней.

Зои нервничала куда сильнее, чем если бы шла к врачу сама. Да она бы лучше сдала анализ на стрептококк – самый противный, потому что в горло суют палку. «Пожалуйста-пожалуйста, окажись здоровой!» – молилась она про себя. А если Бусинка всё же больна, пусть найдётся средство ей помочь.

– Всё будет хорошо, – сказала она кошке.

Как только они вылезли из машины, Бусинка в коробке мигом успокоилась. Зои казалось, это знак – кошка ей доверяет. Девоча зашагала вслед за Харрисоном.

В приёмной ждали другие обеспокоенные хозяева и их питомцы. Женщина с точно такими же пышными кудряшками, как у её пуделя, покупала лекарство. Какой-то усач подробно описывал, как именно следует ухаживать за попугаем, – он уезжал на каникулы и оставлял птичку на передержку. За стенкой раздавались приглушённое мяуканье, лай и щебет постояльцев.

Пудель гавкнул на коробку в руках у Зои.

– Мяу! – сразу же завелась Бусинка.

Когда до них дошла очередь, улыбчивая медсестра за стойкой спросила имя и адрес Зои, занесла данные в компьютер и повела ребят в смотровую комнату. Там стоял серебристый металлический стол, а на нём весы – как на рыбных прилавках в магазине.

– Неплохо бы завести для кошки переноску, – посоветовала медсестра, по-прежнему улыбаясь. – Гораздо удобнее, особенно когда ваше золотко подрастёт. Ну-ка, посмотрим на вашу красавицу.

Зои опустила коробку на стол, открыла и заглянула внутрь. Ей кажется – или Бусинка за время поездки в машине ещё немного подросла? Она такая пушистая, сложно понять.

Медсестра поцокала языком.

– Какая же ты хорошенькая. Иди сюда, красавица моя. – А у Зои спросила: – Она кусается?

– Она со мной только три дня, – объяснила девочка. – Но меня ни разу не укусила.

Ей вдруг захотелось защитить Бусинку, рассказать, как та сперва робела, а потом перестала, как с самого начала ластилась к ней и, вообще, какая она милая, любопытная и смешная.

Бусинка вся напряглась, как при виде Фибоначчи, и распушила хвост. Успокаивающе воркуя, медсестра подняла её из коробки, придерживая одной рукой под пузо, а второй за шкирку. Бусинка жалобно покосилась на Зои и зашипела.

– По-моему, ей не нравится, когда её так держат, – сказала Зои. Зрачки у Бусинки расширились, от белков глаз остались лишь узенькие щёлочки. Она рванулась к Зои, но медсестра держала крепко. Зои начала жалеть, что принесла бедняжку сюда. Она совсем, совсем не хотела пугать Бусинку.

«Это для её же блага», – напомнила она себе.

– Такая хватка их успокаивает. Их так мамы носят. – Медсестра опустила Бусинку на весы. – Тринадцать и одна десятая фунта. Тяжеловата, но при такой костной структуре это норма. Ветеринар скоро придёт и её осмотрит.

Она взяла Бусинку и вручила её Зои.

Хотя девочка знала, что Бусинка уже не котёночек, но забыла приготовиться к такому весу. Бусинка тяжело легла ей на руки, и Зои невольно шагнула назад, стараясь обрести равновесие и притвориться, что привыкла носить таких больших кошек. Держать Бусинку теперь было совсем не то, что котёночка на ладони. Кошка так вцепилась когтями в рубашку хозяйки, как будто решила больше никогда её не отпускать.

– Держишь? – спросила медсестра.

– Да-да. Держу.

Где-то за дверью замяукала кошка.

Дёрнув ушами, Бусинка отчаянно выкрутилась из рук Зои, спрыгнула на пол и рванулась за дверь, проскочив у медсестры между ног. Зои бросилась следом.

– Бусинка, вернись!

В глубине ветеринарной клиники сходилось несколько коридоров. Один вёл к клеткам, во многих из которых сидели собаки, в другом стоял ряд кошачьих клеток, а в третьем – стеллаж клеток для хомяков, змей, птиц и прочих мелких питомцев. Бусинка уже карабкалась наверх по клеткам с грызунами.

Медсестра с прежней приятной улыбкой оттеснила Зои обратно в смотровую.

– Не беспокойся. У нас богатый опыт. Оставайтесь здесь. Дальше вход разрешён только персоналу.

Зои отступила в комнату и, вытянув шею, увидела, как Бусинка прыгает с клетки с мышами на шкафчик с медикаментами. Медсестра закрыла дверь, и больше Зои ничего разглядеть не успела.

– Всё в порядке? – спросил Харрисон.

Зои услышала грохот, звон бьющегося стекла, сердитый женский голос, а потом громкое возмущённое «Мррррау!». Через несколько минут медсестра вернулась с Бусинкой на руках. Рядом с ней шла женщина в белом халате.

– У вас очень любознательная крошка, – сказала медсестра с несколько вымученной жизнерадостностью в голосе.

– Простите. – Зои чувствовала себя виноватой, как будто сама разгромила служебные помещения клиники. Но втайне даже слегка гордилась Бусинкой – ведь той хватило сообразительности хотя бы какое-то время не даваться в руки специалистам. Что бы с ней ни случилось, а на сообразительность или ловкость это не повлияло.

– Мне надо заплатить за ущерб? – уточнила девочка.

Ветеринар, такая же приветливая, как медсестра, засмеялась тёплым, ласковым смехом, точно добрая бабушка.

– Будем считать, что плата за осмотр покроет ущерб.

Харрисон засмеялся, скорее из вежливости, как бы говоря «надо уважать взрослых, которые пытаются пошутить». Зои так нервничала, что даже не стала и пытаться.

Медсестра поставила Бусинку на стол, и ветеринар осмотрела её – пощупала ей животик, за ушами и под хвостом. Бусинка вся дрожала, не сводя глаз с Зои. Девочке хотелось сгрести её в охапку и бежать домой.

«Прости», – думала она.

– Отлично развитая мускулатура, – отметила ветеринар. – Здоровая шкура.

Пока всё хорошо. Может, с Бусинкой всё-таки ничего страшного? Вдруг Зои нервничала из-за пустяков?

– Она очень быстро растёт, – сказала она осторожно.

Ветеринар снова рассмеялась:

– Ручаюсь, твои родители говорят то же самое про тебя.

Зои поникла, а Харрисон пробормотал:

– Да, но это немножко другое.

При помощи специальных инструментов ветеринар заглянула Бусинке в уши, а потом открыла её пасть и осмотрела горло. Потом послушала сердце.

Ничего необычного не обнаружилось. Это же хорошо, правда? Зои отчаянно хотелось, чтобы Бусинка оказалась здоровой.

– Она и правда очень быстро растёт. Мы думали, может, у неё что-то не в порядке с гипофизом. – Зои произнесла это слово осторожно, надеясь, что ничего не путает. Ей смутно вспоминалось, что его упоминали в школе, где-то между митохондриями и хлорофиллом. – Вчера она была котёнком.

Ветеринар неодобрительно посмотрела на девочку:

– Это невозможно.

– Но… то есть… – не нашлась, что ответить Зои.

Неужели ветеринар ей не поверила? Но ведь она врач! На стене кабинета висит диплом. Она наверняка должна знать о таких необычных случаях.

– Это правда! – встрял Харрисон. – У нас есть фотографии.

Отличная идея! Зои вытащила телефон и открыла фотографии.

– Это фото сделано вчера. А это – позавчера. И моя ладонь для масштаба.

– Очень смешно, – ответила ветеринар, но даже не улыбнулась.

– Это не шутка! – возразил Харрисон.

– Эти фотографии несомненно сделаны давно, – стояла на своём ветеринар. – Кошки так быстро не растут.

– Но гипофиз… – снова попыталась Зои.

– Случаев гигантизма у кошек не зарегистрировано. В очень редких случаях у кошек действительно бывают проблемы с гипофизом, но это вызывает кошачью акромегалию – чаще всего у котов старше восьми лет. Симптомы включают в себя облысение, набор веса…

– Она и правда очень набрала в весе! – сказала Зои, снова протягивая телефон. – Смотрите!

– Акромегалия не вызывает такого увеличения в размерах, как ты описываешь. – Ветеринар оттолкнула телефон. – Вы что, поспорили? Или просто решили пошутить? Здоровье животных – это не шутки.

– Да мы правду говорим! – воскликнула Зои. – Прошу вас, я просто хочу знать, всё ли с ней в порядке!

– В таком случае, вероятно, тебе будет приятно услышать, что у тебя здоровая трёхлетняя кошка. Если хочешь спросить что-нибудь про уход за ней…

– Ей всего три дня!

Если Бусинка здорова, то почему растёт так быстро? Должно же быть какое-то объяснение!

Ветеринар поджала губы. Улыбка медсестры, хоть и казалась прилипшей к лицу навсегда, исчезла.

– Мы рекомендуем каждый год прививать кошку от бешенства, чумки и кошачьей лейкемии, – продолжила ветеринар. Не успели Зои с Харрисоном промолвить и слово, медсестра ткнула Бусинку в заднюю лапу шприцем, а потом водрузила кошку обратно в коробку. – Ей понадобится вторая прививка через три-четыре недели. Подумайте, не стоит ли её стерилизовать, если вы не хотите котят. Настойчиво рекомендуем, особенно если вы предполагаете, что она будет хоть сколько-то гулять на улице. Назначьте новый приём и для того, и для другого. И, пожалуйста, больше без розыгрышей.

И врач с медсестрой стремительно удалились.

– Мяу, – пожаловалась Бусинка.

В глубине клиники взвыла собака.

Закрыв коробку, Зои с Харрисоном вынесли кошку из смотровой. Зои заплатила за приём деньгами, полученными на день рождения. Заодно она купила несколько банок дорогущих кошачьих консервов (поскольку дежурная за стойкой напомнила ей, что взрослых кошек не стоит кормить молоком, иначе у них возникнут проблемы с пищеварением), пакет сухого корма, лоток и наполнитель. Харрисон написал Сурите, и они встретились с ней на парковке. Сурита несла большой пластиковый пакет с комиксами. Она отскочила, чтобы избежать столкновения с каким-то мужчиной, который пытался уволочь к своему универсалу пса – энергичного терьера, рвавшегося на поводке к Зои с Харрисоном.

– Идём, идём, тут с тобой никто играть не станет, – приговаривал хозяин.

Сурита обошла их по широкой дуге. Подойдя к Зои с Харрисоном, она оглянулась на терьера, всё так же рвущегося поиграть.

– Кажется, вы завели нового друга.

– Милый щеночек, – заметил Харрисон.

– Даже не думай! – отрезала Сурита. – Тётя Рейчел и дядя Рицван не захотят заводить вторую собаку.

Харрисон вскинул руки вверх, как бы сдаваясь.

– Бояться нужно не на мой счёт. Это Зои у нас собирает животных, как покемонов.

– И что сказал врач про вашего мелкого грызуна? – спросила Сурита.

– Что она совершенно здоровая, – ответила Зои, пытаясь убедить себя, что это хорошие новости.

Вот только она по-прежнему понятия не имела, отчего Бусинка так быстро выросла.

Глава 4

На следующий день Бусинка сравнялась размерами со средней собакой, а Зои уже совершенно откровенно паниковала. «Ну это же невозможно!» – думала она.

Но у неё на кровати спала огромная кошка.

Бросившись к компьютеру, девочка трясущимися руками вбила запрос в поисковике. Может, такое уже случалось с какой-нибудь другой кошкой? Вдруг в интернете кто-то писал об этом? Она начала с поисков заболеваний гипофиза, но, похоже, ветеринар была права – у кошек они проявлялись совсем иначе, чем у людей. Тогда Зои переключилась на запросы о быстрорастущих животных. Перебрав уйму снимков двадцатифунтовых фландров – гигантских фламандских кроликов, она заглянула на веб-сайт Книги рекордов Гиннесса. Там Зои узнала, что кот из Великобритании по кличке Мерлин обладал самым громким мурчанием (67,8 децибела), кот Аллей осуществил самый длинный прыжок (6 футов), а Блэки стал самым богатым котом в мире (унаследовав двенадцать с половиной миллионов долларов от своего преданного владельца). Стиви, серый мейнкун, установил мировой рекорд как самый огромный домашний кот – целых четыре фута в длину, даже крупнее Бусинки (самую малость), а самым большим диким котом был полулев, полутигр – лигр из Южной Каролины по кличке Геракл, достигавший четырёх футов в высоту и почти одиннадцати в длину.

– В твоей родословной нет львов? – спросила Зои Бусинку срывающимся голосом. Она так и не нашла ответов на свои вопросы.

– Мррряу?

Зои не думала, что Бусинка лигр, но она вполне могла оказаться помесью самых крупных домашних пород кошек – мейнкуна, саванны, норвежской лесной, чаузи, рэгдолла или сибирской – хотя веб-сайты больше писали об их размерах, а не о скорости роста. Зои не нашла ни малейших упоминаний о том, как быстро четырёхфутовый мейнкун Стиви дорос до своих габаритов. Ну должно же найтись какое-то объяснение!

Оглянувшись через плечо, она увидела, что Бусинка вылизывает спину. Хвост нервно постукивал по подушке. Может, кошке передалось волнение хозяйки? Зои схватила телефон, сфотографировала Бусинку и отправила фотографию Харрисону.

«Что, правда? Приходи. Притащи кошку. Хочу сам увидеть», – написал он в ответ.

– Идём, – сказала Зои Бусинке. – Может, у Харрисона появятся мысли о том, что с тобой творится?

Она сгребла кошку в охапку и слегка пошатнулась. Бусинка весила уже примерно с её школьный рюкзак.

Зои перехватила её поудобнее. Бусинка запустила когти ей в плечо. Девочка ойкнула, но не стала отцеплять от себя лапы – кошка льнула к ней почти отчаянно.

Может, ей тоже страшно.

– Не переживай, – сказала Зои вслух. – Я о тебе позабочусь.

Да что же не так?

Ветеринар сказала, Бусинка здорова – но это было до того, как она снова выросла.

– Мы справимся. В чём бы ни было дело, мы разберёмся.

Не без труда спустившись по лестнице, Зои крикнула через закрытую дверь маминого кабинета:

– Я к Харрисону!

– Развлекайся! И смотри, не слопай у них всё вкусное! – отозвалась мама.

– Слопай у них почти всё вкусное, а остальное утащи для меня! – раздался голос Алекса с другого конца коридора.

– Непременно! – крикнула Зои в ответ.

– Если что-то понадобится, обращайся к Сурите, – сказала мама. – Мы с Алексом скоро уходим. Папа уже на работе. А твой котёнок ничего не натворит, если ты оставишь его без присмотра?

– Я беру его с собой, – ответила Зои. – Бусинка… она хочет поиграть с псом Харрисона. Они сразу поладили!

– Хорошо. Рада, что она заводит друзей.

Зои выволокла Бусинку из кухни и протащила через двор. Протиснувшись в лаз между участками, она вошла в заднюю дверь соседского дома и опустила кошку на пол.

– Харрисон, – окликнула она. – Я здесь!

Сверху донёсся незнакомый мальчишеский голос:

– Ты что, бросаешь меня ради какой-то девчонки?

Зои догадалась, что у Харрисона ночевал приятель.

– Ради девчонки и её кошки, – уточнил Харрисон.

– Но мы же на середине уровня! Постой… вы с ней что, целуетесь? У вас роман? О-оу, Харрисон завёл себе подружку!

– Если ты имеешь в виду Зои, то нет, мы просто дружим. А если её кошку… мы просто встречаемся.

– Ты что, бросаешь меня ради Жирафы Зои? Серьёзно?

Зои застыла. Ей даже думать не хотелось, что приятели Харрисона засмеют его и он перестанет с ней дружить. Особенно теперь, когда ей о Бусинке и поговорить-то не с кем, кроме него. Она вспомнила одну довольно неловкую беседу с мамой. Мама долго распространялась о том, как мальчики и девочки меняются, когда растут. Наибольшее внимание она уделяла тому, как они меняются физически, что уже само по себе не радовало, но заодно сказала, что перемены могут затронуть и дружбу. Иногда мальчики с девочками считают, что больше не могут дружить. Это глупо и неправильно, сказала мама. Само собой, мальчики с девочками отлично могут дружить, но иногда людям приходится повзрослеть, прежде чем они это поймут. Зои поклялась, что никогда, никогда не станет думать ни о чём подобном – но, конечно, понимала, что не может отвечать за других. «Только этого мне не хватало, – подумала Зои. – У меня и так хватает проблем из-за гигантской кошки. Пожалуйста, Харрисон, не веди себя глупо!»

Бусинка потёрлась о ноги девочки, словно пыталась утешить.

– И ничего я тебя не бросаю, – ответил Харрисон приятелю. – Твоя мама сказала, что приедет через пять минут, и это было пять минут назад. И вы поедете вместе покупать мебель, потому что она, по всей видимости, тебя ненавидит.

Перед домом раздался гудок.

– Видишь? Пять минут спустя, пять минут назад – это сейчас.

Его приятель – судя по голосу не то Дилан, не то Кевин из школы – лишь застонал. Зои слушала, как Харрисон выпроваживает его из дома. Открылась, а потом захлопнулась передняя дверь. Зои услышала приближающиеся шаги.

А потом – шипение, вой и треск.

Резко обернувшись, она увидела, что Бусинки на кухне уже нет. Ой-ой! Шипение и скулёж доносились из гостиной. Зои бросилась туда и в дверях столкнулась с Харрисоном, тоже рванувшим на звук.

Бусинка стояла на полу рядом с диваном и шипела.

Лабрадор Харрисона трясся от страха на книжном шкафу. На ковре валялись сбитые им по пути рамки с фотографиями, книги и безделушки.

– Э-э-э… – Харрисон показал на Фибоначчи. – Как… – Он с трудом сглотнул. – И что теперь делать?

– Может, стремянку? – Зои была не очень уверена, можно ли спуститься по стремянке с собакой на руках. Разве что Фибоначчи сам слезет… – А собаки умеют лазить по лестницам?

– Коровы не умеют. – Голос у Харрисона срывался почти на писк. – У них задние ноги не в ту сторону сгибаются.

Хлеща себя хвостом по бокам, Бусинка расхаживала вдоль книжного шкафа, точно сторожила пса.

Фибоначчи скулил.

Харрисон сдавленно кашлянул. Зои посмотрела на него. Как он ни морщился, стараясь удержаться, а всё-таки захохотал, упершись руками в колени. Зои ощутила, как в ней тоже вскипают смешинки – и через миг уже хохотала в полный голос.

Через несколько минут Харрисон вытер глаза.

– Ой, не могу. В жизни не видел, чтобы кошка охотилась за собакой. Ладно… и как нам разобраться, что с Бусинкой не так? Может, снова сходим к ветеринару?

Зои вдруг стало не до смеха. Она покачала головой.

– И выложим ещё денег за то, чтобы нас во второй раз обвинили во лжи? – Она и видеть-то этого ветеринара больше не хотела. – Кроме того, у врача не было ни малейшего представления, в чём проблема. Сказала, невозможно – и всё тут.

– Но это и правда невозможно, – сообщил Харрисон.

– Мейнкун Стиви вырос четыре фута длиной. «Книга рекордов Гиннесса». А один лигр – почти одиннадцать.

Но Зои и сама понимала, что это совсем не одно и то же. В интернете не нашлось ни единого упоминания о том, чтобы кошка росла так же быстро, как Бусинка. Видимо, это был уникальный случай.

– Лигр? – удивился Харрисон.

– Полулев, полутигр, – объяснила Зои.

Харрисон нахмурился:

– Спереди лев, сзади тигр?

Зои смерила его убийственным взглядом.

– Папа – лев, мама – тигр.

– А откуда ты знаешь, что не мама – лев, а папа – тигр?

– Тогда это тигролев, – уверенно сказала Зои. – Они мельче.

– Что, правда?

– Так написано в интернете. Ещё есть такая порода кроликов – фландр. Самый крупный, по кличке Ральф, весит пятьдесят пять фунтов.

Харрисон присвистнул.

– Потрясающе. Знаешь что? Твоя кошка тоже потрясающая. Я понимаю, что ты волнуешься, но только посмотри на неё! У тебя уникальная кошка!

Зои открыла было рот, но промолчала. Он прав! Бусинка потрясающая и необыкновенная! Зои так перепугалась из-за происходящего, что даже не подумала, как это всё удивительно.

Удивительно, да, но ещё противоестественно и капельку жутковато.

– Но почему она такая необыкновенная? – спросила Зои.

Они оба уставились на Бусинку.

И тут кошка заговорила. Громко и отчётливо, голосом, похожим на рокот мотора.

– Хватит на меня таращиться. Я сама не знаю, почему это происходит.

Минуту ребята ошарашенно молчали. Наконец Зои, запинаясь, пролепетала:

– Т-ты ч-что-то сказала?

– Ну конечно. Я вообще-то разговариваю. Болтаю-болтаю-болтаю… Ой, стойте… – Бусинка нервно повела ушами вперёд. – Вы меня понимаете? Вы говорите по-кошачьи?

Харрисон разинул рот.

– Э-э-э… – только и выдавил он.

– Не думаю, что я умею говорить по-кошачьи. – Зои и Бусинка удивлённо смотрели друг на друга. – А ты, Харрисон?

– Н-н-не…

Он показал на Бусинку трясущимся пальцем.

«Он тоже её слышал! – выдохнула Зои. – Она правда разговаривает! С ума сойти!»

Зои опустилась на колени рядом с Бусинкой:

– Ты говоришь на языке людей!

– Я кошка. Кошки не разговаривают на языке людей.

Харрисон испустил победный вопль, как будто смотрел футбол, а Бусинка забила гол.

– Если вы не говорите по-кошачьи, а я не говорю на языке людей, – продолжала кошка, – то как мы с вами разговариваем?

– Это невозможно! – радостно встрял Харрисон.

«Он не в себе», – подумала Зои.

– Харрисон, сделай глубокий вдох. Успокойся.

Всем сейчас лучше сохранять спокойствие. Тогда, может, они поймут, что происходит. Может, это какой-то фокус…

Но Харрисон не успокаивался. Он прыгал с ноги на ногу.

– Мы никак не можем – потому что она кошка! – произнёс он так, словно это было доказательство, что происходящее – просто иллюзия.

– Мы это уже выяснили, собачий мальчик, – сказала Бусинка.

– Кошки не разговаривают!

– А я вот разговариваю, – сказала Бусинка. – Это же очевидно. – Она распушила хвост. – Почему это со мной происходит, Зои? – Голос у неё стал жалобным, как у маленького котёнка. – Почему я так быстро расту? Почему я разговариваю с людьми?

«Да она же боится, – поняла Зои. – Ничуть не меньше меня. Она тоже не понимает, что происходит». Зои погладила Бусинку по шее. Кошка напряглась под её рукой. Ах, как бы Зои хотелось придумать способ всё наладить.

– Не знаю. Но мы разберёмся. Всё будет хорошо.

Бусинка испустила тревожное «мяу».

– Небось магия! – проскрипел Харрисон. И тут Зои вдруг поняла, что он так странно себя ведёт вовсе не от испуга. Наоборот – от восторга. – Или пришельцы. Может, она кошка из космоса!

Чему он так радуется? Дело-то серьёзное!

– Помощи от тебя никакой! – сказала Зои.

– Радиация? Правительственные эксперименты? Ты ведь подобрала её с улицы? Вдруг она сбежала из лаборатории, где учёные создают суперкошек!

А что, это возможно…

– Или произошла мутация, – предположила Зои. Может, котёнок и правда подвергся воздействию опасных химических веществ? Или древнего мифического камня-амулета. В телесериалах вечно случается что-то подобное. – Может, она оказалась рядом со сверхъестественным кристаллом, который на неё повлиял.

– Ага! И скоро она начнёт стрелять лазерными лучами из глаз. Пыщ-пыщ-пыщ! – Харрисон изобразил стреляющие из глаз лазеры. – Не понимаешь разве? Если обычных объяснений нет, значит, должно быть необычное! А значит – возможны самые потрясающие варианты!

Зои не сдержала улыбки. Энтузиазм Харрисона действовал очень уж заразительно.

– Думаешь, она кошка-супергерой?

– Именно! Понять бы только, что вызвало её суперсилу… Её укусил радиоактивный паук – или она такой родилась? Гамма-излучение? Генетические манипуляции?

Зои снова посмотрела на Бусинку, пытаясь увидеть её такой, как видел Харрисон. Может, он прав и надо восхищаться, а не тревожиться!

– Как по-твоему, она будет на стороне людей Икс или Магнето?

– Определённо, Магнето, – заявил Харрисон. – Она же кошка. Профессор Икс, он между мутантов как собака – ко всем дружелюбен. А Магнето хочет идти своим путём, считает себя выше людей и ест канареек.

– Он не ест!

– Он убил Чёрную Канарейку.

Зои заметила блеск в глазах Харрисона.

– Ха! Пытаешься меня подловить! Это же совсем другая комиксовая вселенная. Чёрная Канарейка из Ди-Си, а Магнето – из Марвел.

– Нравится мне твоя подружка, Харрисон, – произнесла сзади них Сурита. – Разбирается в фактах.

Услышав её голос, Зои, Харрисон и Бусинка разом подскочили. Зои торопливо схватила со спинки дивана одеяло и набросила на кошку.

Затаив дыхание, она ждала вопросов или хотя бы комментария. Но Сурита прошла через гостиную к лестнице, уткнувшись в телефон. Бусинку она не заметила. Зои с Харрисоном переглянулись. Губы у Харрисона дрожали, как будто он снова вот-вот расхохочется. А вот Зои в происходящем не видела ровным счётом ничего смешного.

Когда Сурита подходила к лестнице, девочка осмелилась задать вопрос:

– Сурита, а как бы ты поступила, если бы обнаружила какое-нибудь чудо? Одну из этих твоих необъяснимых тайн? Ну например, наткнулась бы на йети у себя на заднем дворе?

– Помогла бы ему спрятаться, – отозвалась Сурита с таким видом, будто ответ очевиден. – А не как эти идиоты рядом с «Истбери-пиццей». Не то чтоб им всё равно кто-то поверил.

Бусинка дёрнула хвостом, и Зои наклонилась поправить одеяло.

– Какие идиоты? – спросил Харрисон.

Сурита взмахнула телефоном.

– Компания каких-то детей утверждает, что видели летающего пуделя. А может, овцу. Один из них выложил видео в интернете, но оно всё размазанное и снято издалека. Все говорят, фальшивка. И наверняка так и есть. В Истбери никогда ничего интересного не случается.

Зои с Харрисоном снова переглянулись.

Летающий пудель?

– Хотя если бы и правда видели, – продолжала Сурита, – лучше бы держали это в тайне.

– Но если ты столкнёшься с летающим пуделем или, например, с гигантской инопланетной кошкой, – сказал Харрисон, – разве ты не захочешь рассказать об этом всему миру? Хотя бы чтобы убедиться, у тебя не галлюцинации.

– Ты что, правда не смотрел фильмы и не читал книги? – удивилась Сурита. – Разве не знаешь, что бывает, когда кто-то узнаёт, что у него в кладовке ест сладости инопланетянин – или про ребёнка с телекинетическими способностями, который ещё и сквозь стены проходить умеет? Паника. Разруха. Война. Плюс трагичный душераздирающий момент, когда «счастливчик», нашедший этакое чудо, вынужден спасаться бегством от маньяков из правительства, которым только и хочется, что разрезать славную гигантскую гориллу на части и посмотреть, что у неё внутри. А потом Кинг-Конг, пришелец, фея или кто там у них ещё умирает или покидает город. В конечном итоге всякий раз счастливчику и его находке приходится расстаться – и больше встретиться уже не суждено. – Она покачала головой. – Ну уж нет, я бы сохраняла всё в строжайшей тайне. Без вопросов. Предотвратить душераздирающую трагедию – всегда правильный выбор.

Она снова принялась пролистывать что-то на телефоне, не замечая, с каким ужасом уставилась на неё Зои. Девочке совсем не хотелось ни душераздирающих трагедий, ни маньяков из правительства, ничего такого!

Сурита начала подниматься по лестнице. Зои с Харрисоном слушали, как удаляются её шаги.

И только когда дверь гостевой комнаты закрылась, оба снова вздохнули свободно. Зои стянула одеяло с Бусинки, которая перекатилась на спину и ухватилась за него когтями.

– Значит, держим Бусинку в тайне? – спросил Харрисон. – Несмотря на то что она самая невероятная кошка на свете?

– Да! В полнейшей тайне! – Зои потянула одеяло, и Бусинка радостно ударила по нему задними лапами. Они уже пытались рассказать ветеринару, но та и слушать не стала. Правда, тогда Бусинка ещё так не выросла. И не начала говорить. – Правильно, Бусинка? Как думаешь?

Зои ещё не разу не доводилось спрашивать мнения у кошки, но сейчас казалось, что так правильнее. У неё должно быть право голоса!

Бусинка перестала играть с одеялом.

– Девочка, которая не любит котят, сказала, героям в кино и книгах всегда приходится расставаться. Я не хочу с тобой расставаться. Давай сохраним нашу тайну.

Харрисон театрально вздохнул:

– Отлично. Так что мы собираемся предпринять?

– Сделайте что-нибудь с этим вот. – Бусинка показала носом на Фибоначчи, так и трясущегося на книжном шкафу.

Все трое взглянули на пса. Он заскулил.

– Ой, – сказала Зои.

Глава 5

Наконец им удалось выманить Фибоначчи со шкафа, да так удачно, что он сшиб по дороге всего несколько книг. И фотографий. И два стеклянных снежных шара. Весь остаток дня он жался в уголке, а Зои с Харрисоном попеременно приходили то в восторг, то в ужас – но что же им делать, они так и не придумали.

– Зои? – донёсся сверху голос Суриты. – Половина шестого. Твои родители ждут тебя на ужин. Наверное.

– Ага! Спасибо! – крикнула Зои в ответ и повернулась к Бусинке: – Надо спрятать тебя в спальне, пока наши не вернулись с работы.

– А покормить? Пожалуйста! – Бусинка спрыгнула с дивана, на котором валялась, и, приземлившись с внушительным стуком, потрусила по направлению к кухне. Зои двинулась за ней, а Харрисон – за Зои. Обернувшись, девочка увидела, как Фибоначчи высунул нос из-за уголка дивана.

– Продолжу поиски в сети, – сказал Харрисон. – Вдруг найду хоть какие-то зацепки. Обещай, что напишешь, если она ещё подрастёт?

– Надеюсь, она уже выросла, – сказала Зои и спросила Бусинку: – Как думаешь? Какие ощущения?

Бусинка толкнула носом заднюю дверь.

– Ощущения, что я хочу есть.

Зои задумалась, плохой это признак или нет.

– Ей нужно есть, – сказал Харрисон. – Она растущая кошка.

– Очень смешно, – фыркнула девочка.

Оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает, она торопливо провела Бусинку сперва через двор Харрисона, а потом через свой, открыла заднюю дверь и впустила кошку в дом. Та прыгнула прямиком к холодильнику.

– Молочка? – жалобно спросила она.

– Ты же слышала ветеринара, – укорила её Зои. – Если ты уже не котёнок, молока тебе не положен…

– Ветеринар назвала тебя врунишкой, – напомнила Бусинка, вертясь у Зои в ногах и заглядывая ей в лицо обожающими глазами. – По-моему, не стоит её слушать.

Зои так и подмывало согласиться, но она хотела быть ответственной.

– То, что ветеринар не знает о существовании сверхъестественных кошек, ещё не значит, что она ошибалась насчёт твоего желудка. Ты же не хочешь, чтобы тебя тошнило.

– Не хочу, – согласилась Бусинка. – Хочу молочка. Пожалуйста!

Зои вытащила пакет с сухим кормом.

– А как насчет вкусных хрустелок?

– Дай, дай, дай, мяу! – жалобно мяукнула Бусинка и потёрлась Зои о ногу. – Пожалуйста.

Вздохнув, девочка вытащила из холодильника молоко и налила его в миску. Бусинка немедленно принялась лакать.

– Ты, – приговаривала она в промежутках, – самая лучшая, добрая, умная, хорошая, – хлюп, хлюп, – из всех человеков, – хлюп, – в мире. – Хлюп. – Ой-ей.

– То есть – ой-ей?

Зои услышала с улицы звук подъезжающей машины и поспешила к окну. Мама вернулась. Надо скорее уводить Бусинку. А то придётся очень много всего объяснять.

– Бусинка… – Она обернулась как раз в тот миг, когда кошку вырвало на пол кухни.

– Прости, – с несчастным видом мяукнула Бусинка.

– Ты как, ничего?

– Я не хотела перерастать молочко.

Теперь, когда молоко было уже не в ней, а на линолеуме, кошка выглядела совершенно нормально.

– Идём. Я принесу тебе еду, которую ты сможешь переварить. – Зои отвела Бусинку в спальню. – Сиди тут и не шуми, ладно?

Закрыв дверь, Зои поспешила на кухню и схватила рулон бумажных полотенец. Когда мама вошла в дверь, она вытирала лужу на полу.

– Привет, мам! Просто пролила молоко! Прости.

Зои поморщилась. Как-то очень уж подозрительно прозвучало!

– Побрызгай, пожалуйста, «Лизолом», – сказала мама, кладя сумочку на стол, и заглянула в холодильник. – Ну почему я не разморозила курицу?

Отлично. На беспорядок она не злится. Зои взяла «Лизол». И, кажется, мама не догадывается, что в спальне её дочери сидит не то инопланетная, не то сверхъестественная говорящая кошка.

– Можем поужинать пиццей, – предложила девочка.

– Разреши я тебе, ты бы одной пиццей и питалась, – заметила мама.

– На завтрак я ела хлопья! – напомнила Зои. – Можешь даже положить на пиццу ананас, тогда совсем полезная еда получится.

– Как прошёл день? Играли с котёнком и Харрисоном?

– Да, всё было отлично, – ответила Зои, а про себя подумала: «Моя кошка выросла и начала говорить, а я изо всех сил пытаюсь не паниковать из-за этого, но всё нормально».

– Если обещаешь присматривать за котёнком и постараешься не подпускать его к моим растениям, можешь вывести его из комнаты. Ненадолго.

– Бусинка спит, – быстро проговорила Зои.

Тут ей показалось, что из её комнаты доносятся какие-то звуки.

– Мряяяу?

– И хочет есть. – Зои схватила пакет с кошачьим кормом и миску. – Я её покормлю. В комнате, чтобы она не устроила тут беспорядка. А потом она, наверное, заснёт.

– Тебе стоит как можно скорее приучить её гулять на улице. Но пока лучше придержать её дома. Местные новости только и твердят, что в окрестностях видели непонятное дикое животное. Судя по всему, бездомная собака, хотя старушка, у которой брали интервью, твердила, что пёс был ярко-зелёного цвета. А муж этой дамы заявил, что собака и вовсе летала! Ну и ну! По крайней мере, журналисты не критикуют работу мэра.

– Я пока подержу Бусинку в безопасности, – пообещала Зои. – А какая именно собака?

Она вспомнила рассказ Суриты о летающем пуделе.

– Да кто его знает. Судя по всему, из-за всей этой суматохи в центре города образовалась пробка. Поэтому-то я и не попросила папу привезти какой-нибудь готовой еды навынос – о чём теперь жалею.

– Я покормлю кошку, а ты пока подогреешь пиццу в микроволновке?

В этот момент в двери, словно призванный на слово «пицца», волшебным образом вырос Алекс. Он скинул рюкзак у порога.

– Давайте положим на пиццу ананас? Получится здоровая пища.

– Видишь? – обрадовалась Зои.

– Надо было нам приучить вас есть по-настоящему здоровую еду, – сказала мама Алексу. – Чтобы не вышло, что в университете ты питаешься всухомятку, а потом сваливаешься с цингой. Если ваш декан позвонит мне и скажет, что мой сын заболел цингой из-за неправильного питания, я этого унижения не переживу! Как там по-французски «педагогическое фиаско»?

При слове «университет», улыбка Зои поблекла. В суматохе она забыла, что в конце лета Алекс уезжает в пижонский французский университет. А тут вдруг словно бы узнала эти жуткие новости заново. Но говорить постаралась как ни в чём не бывало, легко и беззаботно.

– Мам, цингой только пираты болеют.

– Потому что на пиратских кораблях питаются одной пиццей.

Алекс подмигнул сестрёнке:

– Отлично! Новый выбор карьеры: пиратство! – Он прошёл вглубь кухни и заглянул в холодильник. – А как там котёнок?

– Как здорово, что вы все про него спрашиваете. – Зои казалось, улыбка примёрзла к лицу, щёки стали пластмассовыми. – Она спит. И очень пугливая. Я пока буду держать её в комнате, чтобы не попалась собакам.

– Ой, к слову… а вы знаете, что в центре города пробка, потому что кто-то утверждает, что видел летающего пуделя?

– По первым отчётам собака была зелёной, но потом превратилась в летающую, – сказала мама. – Интересно, это одна и та же собака? Или их много? Не представляю, что у них там творится в редакции новостей, если эта ерунда вообще попала в выпуск. Сегодня же не первое апреля!

– По радио передавали слова очевидцев, утверждавших, что они видели вот это непонятно что. И потом целый отряд полицейских и пожарных машин пытался найти это нечто. Всю парковку рядом с магазином комиксов заняли.

Зои гадала, что там такое могли увидеть, но потом решила, это не её проблемы.

– Надеюсь, они помогут остановить панику, – сказала мама. – Представьте, что будет, если вся эта ерунда не утихнет к тому моменту, когда люди поедут с утра на работу.

Пока мама с братом сравнивали свои утренние маршруты, Зои отнесла кошачий корм к себе в спальню, закрыла дверь и насыпала хрустелки в миску. Бусинка наблюдала за ней с кровати.

– Все дома, – прошептала Зои. – Сиди тут, пока не разойдутся по кроватям.

Она и думать не хотела, что скажут мама с Алексом, если увидят, какой стала Бусинка.

– Всё в порядке? – уточнила девочка.

– Да, но… а если б я была летающим пуделем, ты бы меня всё равно любила? – Бусинка явно подслушивала.

– Ну конечно, любила бы! А ты собираешься тоже начать летать?

Зои и в самом деле не имела ни малейшего представления, на что способна Бусинка. Всё это совершенно невозможно… а значит, возможно, что угодно, как и указал Харрисон перед тем, как пускаться в очередную цепочку невероятных объяснений. Он был одержим идеей докопаться до причин происходящего, а вот Зои больше волновала проблема, что же делать.

– Не знаю, – ответила кошка, – но вдруг полечу? Или вырасту ещё больше? Или, как сказал собачий мальчик, начну стрелять лучами из глаз? Или отращу крылья? Или ещё несколько голов?

Зои присела на краешек постели рядом с кошкой. Ей совсем не хотелось пугать Бусинку своими переживаниями.

– Я же обещала, что тебе помогу. Не бойся. Если ты вырастешь ещё больше или начнёшь стрелять лазером… то вместе придумаем, что делать, ладно?

Бусинка свернулась рядом с Зои, прижалась к ней и посмотрела с обожанием.

– Я так рада, что меня нашла именно ты. Ты даже лучше молочка. Зои, я тебя люблю.

Зои улыбнулась:

– Я тоже тебя люблю. Вернусь как только смогу.

– Скорей, скорей возвращайся. – Голосок у Бусинки задрожал. – Не хочу быть одна. Вдруг я так изменюсь, что из-за меня тоже возникнет пробка.

– Я тебя никогда не брошу, – пообещала Зои. – Ты моя, а я – твоя. Навсегда.

Они всё-таки приготовили пиццу в микроволновке на ужин, но Зои, занятая своими мыслями, даже толком не порадовалась ей. Она ни на минуту не переставала думать о своей питомице. Бусинка напоминала девочке всех тех зверюшек, которым она пыталась помочь за последние годы. Хотя теперь ей казалось, что им помочь было бы куда проще. Только бы справиться!

После ужина она собиралась снова залезть в интернет и проверить, не встречал ли кто говорящих животных вроде Бусинки. Или хотя бы не слышал о них. И нет ли новых подробностей о тех странных животных, которых видели в центре города. Гигантских говорящих кошек пока вроде никто не упоминал.

Может, найдутся хоть какие-то подсказки. Должна быть связь между непонятными событиями в центре города и Бусинкой… Слишком уж маловероятное совпадение, что кто-то видел необыкновенную собаку как раз в то время, когда Зои нашла необыкновенную кошку.

К несчастью, Зои не разрешалось уходить из-за стола, пока все не доедят, – семейное правило, а сегодня все словно застыли над тарелками. Вместо того, чтобы быстренько поесть и разойтись, они составляли список гостей для прощальной вечеринки Алекса.

– Вам не кажется, что звать одновременно друзей и родственников – плохая идея? – спросил Алекс.

Папа ухмыльнулся.

– Ага! Боишься, мы вытащим твои младенческие фотографии и опозорим тебя перед всеми?

Мама сразу же взяла на заметку.

– Фотографии! Отличная идея. Устроим слайд-шоу. Как насчёт той, где ты сидишь голышом в стульчике для кормления, вывалив на голову тарелку спагетти?

Алекс закрыл лицо руками.

– Сколько денег мне придётся потратить на психотерапевтов! Сколько денег!

Зои прекрасно понимала его чувства. Всякий раз, как родители показывали кому-нибудь её детские фотографии, начинались бесконечные причитания: «Ах, как же она выросла!» Как будто она сама не замечала, что уже не влезает ни в одну любимую футболку.

– Мы всё ещё платим за твою страховку, – ободряюще заметил папа. – Ходи по психотерапевтам сколько потребуется.

– Надо попросить гостей, чтобы каждый вспомнил и рассказал какую-нибудь забавную историю про Алекса, – продолжила мама.

Алекс застонал:

– Я закончил школу, а не умер.

Папа пришёл ему на выручку:

– Забавные истории, пожалуй, немного перебор. Кроме того, никогда не предугадаешь, что вылетит изо рта дяди Эрни.

Вот уж правда, подумала Зои. Дядя Эрни на самом деле был двоюродным дедушкой Эрни, папиным дядей. Он был печально знаменит шутками либо физиологического характера, либо просто несмешными. Или, если он был в ударе, несмешными шутками физиологического характера. На счастье, он жил в Вирджинии и редко бывал гостем на семейных сборищах.

– Хороший довод, – согласилась мама. – Помните, как он рассказывал всем и каждому свой лимерик про ремонт канализации…

Все вздрогнули, а потом засмеялись. Нет, они очень любили дядю Эрни – просто не доверяли его чувству юмора. Зои задумалась, как бы он отреагировал на кошку размером с собаку.

– Родню не выбирают, – заметил папа, а потом посерьёзнел. – Говоря о родне: мы приглашаем Алишу?

За кухонным столом воцарилось молчание.

Зои даже на минуту перестала волноваться за Бусинку и переключилась на маму. Тётя Алиша была маминой младшей сестрой, но в последнее время они практически не общались. Зои знала, что они поссорились, причём крупно, и поэтому тётя Алиша уже довольно давно не приходила в гости.

«Если кто-нибудь и знает про диковинных животных, так это тётя Алиша, – решила Зои. – И как я раньше о ней не подумала!»

Тётя Алиша была из тех, кого родители Зои называли «не от мира сего». Папа говорил, она «шагает под свои собственные барабаны». А мама на это отвечала, что барабанщиков тётя уволила, а вместо них наняла волынщиков. Тётя жила в Нью-Гэмпшире и вырезала из дерева украшения и безделушки, которые продают у дорог и в сельских магазинчиках: медведей, черепах, тотемные столбы. Но «не от мира сего» относилось не к этому. «Не от мира сего» состояло в том, что тётя верила в инопланетян, фей и эльфов. Она «оставляла открытым вопрос о лох-несском чудовище» и не исключала возможность существования снежного человека.

Когда Зои была маленькой, тётя приносила ей всякие «сокровища» – собственноручно вырезанные фигурки животных, иногда мифических. А став чуть постарше, Зои обожала её рассказы о разных небывалых тварях. И теперь девочка скучала по тёте. Та всегда расспрашивала её о зверьках, которых Зои пыталась спасать. Видно было – ей не всё равно. А ещё она давала отличные советы, что делать, если птенец выпал из гнезда или если рыбу выбросило на берег. Она очень хорошо разбиралась в том, как правильно помочь попавшему в беду животному.

Зои казалось, что тётя Алиша поверила бы, что кошка умеет разговаривать.

Интересно, а сама она таких никогда не встречала?

– Не думаю, что это хорошая идея, – вздохнула мама. – Во время нашего последнего разговора она ужасно сердилась, хотя я уж извинялась-извинялась, как могла, а ведь права-то была я.

– Может, всё-таки стоит позвать? – предложил папа. – Так сказать, протянуть ветвь мира.

«Да-да, пригласите её! – думала Зои. – Если она придёт, я её спрошу про гигантских кошек. Может, даже познакомлю с Бусинкой». Зои не сомневалась: её странная тётя охотно поможет разобраться, как быть. Только вот до сборища Алекса оставалось ещё несколько недель, слишком долго ждать.

– Она уже несколько лет как отключила телефон, а электронной почтой не пользуется. Говорит, не хочет, чтобы её можно было «выследить». А я-то всего-навсего попросила её чуть сбавить тон, пока работаю над новым проектом мэра по охране окружающей среды. Даже она не могла не согласиться, что это важно…

– Можно написать обычным письмом, – не унимался папа.

Мама встала и сбросила крошки с тарелки.

– Не уверена, что сейчас подходящее время для визитов моей сестры. Может, когда на работе немножечко устаканится… Я же хочу внести свой вклад, а как, если пресса будет уделять моей ненормальной сестрице больше внимания, чем политике мэра? Посмотрите только на цирк вокруг этой «летучей собаки». Журналисты обожают сенсации.

Зои обратила внимание на то, что и она, и Алекс замерли, словно пытаясь сделаться невидимыми. Это был не тот разговор, в котором они хотели принимать участие.

– Просто ты сама говорила, тебе жаль, что вы так отдалились, – сказал папа. – Вот я и подумал – как раз отличная возможность всё исправить.

– Алиша никогда не изменится. – Мама вздохнула и потёрла глаза, словно от усталости. – С ней вечно какие-нибудь сложности, а сейчас у меня и так полно проблем. – Она натянуто улыбнулась. – Кстати, если ситуация с этим диким животным в городе не разрешится в ближайшее время, то придётся вмешаться команде мэра. Мне надо приготовить заявление.

Она удалилась к себе в кабинет.

Зои, Алекс и папа остались молча сидеть за кухонным столом.

«Ну и ну, – подумала Зои. – Интересно, как бы мама отнеслась к проблеме гигантской кошки?»

Вдруг в комнате девочки раздался глухой стук.

Бусинка!

Зои подскочила.

– Пойду проверю, что там свалилось из-за… силы тяжести. Спасибо.

– Это твой котёнок? – спросил Алекс. – Помощь нужна?

– Нет, всё в порядке. Спасибо!

Зои взлетела по лестнице, скользнула к себе в комнату и плотно закрыла дверь.

Бусинка примостилась на письменном столе, заняв всю его поверхность и прижимаясь мордой к окну. Всё, что лежало на столе, кроме одной банки с карандашами (уму непостижимо, как она устояла), теперь валялось на полу.

– Бусинка, что ты…

На подоконнике за окном сидела птичка.

– Не знаю почему, но я очень, очень её хочу достать! – заявила Бусинка.

Она стукнула лапкой по стеклу, и Зои не на шутку перепугалась, как бы не разбилось. Похоже, Бусинка не осознавала своей силы. На стол, во всяком случае, она запрыгивала не очень аккуратно. Нагнувшись, Зои начала собирать книги и бумаги.

– Я понимаю, птичка очень заманчивая, а инстинкты тебе велят её ловить, но послушай меня одну минуточку, ладно? У меня есть тётя, которая разбирается во всём странном… Замечательная просто. Тебе бы понравилась. Верит в эльфов, фей и всё такое прочее. А ещё она всегда давала мне советы, когда я подбирала животных… Вдруг у неё будут какие-то мысли, как тебе помочь. Может, она знает, как всё исправить и сделать так, чтобы ты снова стала нормальной! Я помню, что мы не хотели про тебя никому рассказывать, но ты не против, если я напишу ей и спрошу совета?

– Если я соглашусь, можно мне погоняться за птичкой? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста?

– Нет.

Птичка заскакала по ветке. Хвост Бусинки дёргался из стороны в сторону.

– Но я правда очень хочу эту птичку. Зои, пожалуйста!

– Ты правда очень хотела молока, а это была плохая идея. – Чем больше Зои думала о том, чтобы связаться с тётей Алишей, тем сильнее ей нравилась эта идея. – Ты сможешь посидеть тут тихо, не разбив окно? А я пока раздобуду её адрес.

– Нет? – с надеждой спросила киска.

– Бусинка!

– Ну ладно. Хорошо. – Она плюхнулась на стол, подёргивая хвостом.

Чуть поколебавшись, Зои поспешила вниз и постучалась в дверь маминого кабинета. Слышно было, как на кухне папа с Алексом убирают посуду после ужина.

– Я работаю! – крикнула мама. – Ты умираешь или истекаешь кровью?

Зои просунула голову в дверь:

– Можно посмотреть твой телефон?

Мама свирепо хмурилась, глядя на экран, и щёлкала мышкой, как будто та её оскорбила.

– Зачем? У тебя свой есть.

Зои лихорадочно соображала.

– Хочу поискать, нет ли у тебя фотографий Алекса, которых он бы точно засмущался. Ну, для праздника.

Мама улыбнулась:

– Рада, что ты проявляешь интерес к его празднику. Мы боялись, будешь дуться. Не очень-то у тебя получается скрывать свои чувства по поводу его планов. Ты же знаешь, для него это потрясающая возможность. Как не устаёт повторять твой папа, такое приключение выпадает раз в жизни.

Зои не хотелось сейчас говорить об этом.

– Да. Э-э… так можно?

Мама с улыбкой протянула ей телефон.

– Я просто рада, что ты привыкаешь к этой мысли.

– Угу. Да. Привыкаю.

Выхватив телефон, Зои выскочила в коридор и торопливо начала пролистывать контакты. Вот он – адрес тёти Алиши! Зои сфотографировала его на свой телефон, а потом отыскала бумагу, конверт и марку.

Снова запершись в комнате с Бусинкой, она села на кровать и написала письмо.

Дорогая тётя Алиша,

у меня проблема с моей кошкой. Надеюсь, ты сумеешь мне помочь. Она очень необычная. Понимаешь, недавно она начала расти куда быстрее, чем обычные кошки…

Зои не стала упоминать ещё и способность разговаривать. Не хотела давать тёте дополнительных причин усомниться в её рассказе. Зато написала, что в городе видели другое необыкновенное животное: не то летающего пуделя, не то зелёную собаку. Она не знала, связано это как-то с Бусинкой или нет, но упомянуть явно стоило. Хотя бы в доказательство того, что она не единственная видела необычное животное. Закончила она письмо ещё одной просьбой о совете или любой иной помощи, какая окажется в тётиных силах, а подписалась: «Твоя племянница Зои».

Услышав стук и мявк, она подпрыгнула.

Бусинка свалилась со стола вместе с последней банкой карандашей и теперь отряхивалась. Птичка улетела, а сама Бусинка, кажется, не ушиблась.

– Прости, – сказала она. – Я забыла, что теперь большая.

Зои приписала к письму: «Пожалуйста, ответь как можно скорее!»

Глава 6

Зои спала на полу. Кровать почти целиком заняла Бусинка.

Зои проснулась, вся разбитая, от стука в дверь.

– Зои? – окликнул её папа из коридора. – Зойка-зайка, проснулась?

Ручка двери начала поворачиваться.

Девочка подскочила.

– Не входи! Я одеваюсь!

Ручка перестала поворачиваться.

– Просто хотел убедиться, что ты весь день не проспишь, – сказал папа. – Мы с Алексом уходим на работу. Мама уже уехала. У неё несколько дел, которые она не может сделать из дома, но у неё с собой телефон на случай срочной необходимости, и она вернётся, как только сможет. Ну и Сурита, само собой, будет весь день дома. Если вдруг что, она за старшую. Увидимся за ужином!

– Ага, увидимся! – Зои обмякла от облегчения, а потом посмотрела на Бусинку.

Та ещё подросла.

Став размером примерно со взрослого африканского льва, Бусинка теперь занимала всю кровать.

«Невероятно», – ахнула про себя Зои. Уже и вчера было невероятно. А теперь… Теперь – ещё невероятнее. Она была уверена на сто процентов: ни одна кошка из «Книги рекордов Гиннесса» не вырастала до таких размеров и с такой быстротой.

– Ты снова выросла! – Она услышала панику в своём голосе и постаралась говорить спокойнее: – Харрисону это понравится!

Однако притворяться, что всё в порядке, не получалось.

Бусинка принялась месить кровать передними лапами.

– А тебе не нравится. Я же видела, когда ты на меня посмотрела. Я не хотела ещё расти!

– Тссс! Не переживай. Я знаю, что ты не хотела. И прости… я просто не ожидала. Мы придумаем, как тебе помочь. – Зои не знала, как вернуть Бусинку в норму, но что ещё она могла сказать? – Всё будет хорошо.

– Вечно ты это твердишь. Мне начинает казаться, это тебе больше нечего сказать. Ты получила ответ от тёти? Она знает, как меня починить?

Зои опустила письмо тёте Алише в почтовый ящик вчера вечером, но оно пока так там и лежало. Рано ещё ответа ждать.

– Ответ будет через несколько дней. – Она надеялась, у тёти найдётся полезный совет. – Надо только, чтобы ты никому на глаза не попалась, пока она не напишет.

Поскольку все домашние Зои работали, задача казалась вполне выполнимой, но вот через неделю, когда в дом придут рабочие, чтобы начать перестройку под новую прачечную, станет куда сложнее. Зои надеялась, тётя напишет поскорей. Всего неделя – и весь дом наводнят чужие люди!

Бусинка встала и выглянула в окно, дёргая хвостом взад-вперёд.

– Пойдём к собачьему мальчику?

Зои сомневалась, что ей удастся провести в дом Харрисона кошку размером со льва так, чтобы его семья ничего не заметила. А у его пса не случится сердечный приступ.

– Наверное, нам лучше не выходить из комнаты.

– А если я и дальше буду расти и перерасту эту комнату? Или весь дом? – Бусинка дрожала. Усы у неё вибрировали, шерсть встопорщилась. – Я же только нашла себе дом! Не хочу его терять! И тебя терять не хочу!

Зои забралась на кровать к Бусинке и обняла её за шею. Она не знала, что и сказать, – не могла же она пообещать, что кошка перестанет расти. Зои выглянула в окно поверх мохнатой головы Бусинки. На заднем дворе виднелась решётка для барбекю, качели, на которых уже много лет никто не качался, и сарай.

Сарай притулился в углу двора, и им почти никогда не пользовались. Алекс прозвал его Сарай Возможностей. Когда папа увлекался гончарным делом, он хотел устроить там мастерскую. Когда мама проходила эпоху «сделай сам», это был починяй-сарай. Когда Алекс учился играть на саксофоне и оглашал окрестности звуками, похожими на мычание издыхающей коровы, это был музыкальный сарай. Потом – садоводческий. А теперь – сарай для хранения всякой всячины.

Может, подумала Зои, он может стать домом для гигантской кошки.

– Как насчёт того, чтобы сделать для тебя твою собственную комнату? – спросила она.

Можно было бы перетащить туда кошачий корм, ведро с водой и побольше одеял. Двор был бы Бусинке вместо лотка, а когда начнут приходить рабочие, Бусинка сможет отсиживаться в сарае, пока они дома.

– Снаружи? Без тебя? – спросила Бусинка.

– Снаружи, где птички.

Чудесная же идея! Так Бусинка не попадётся на глаза никому из домашних, но при этом будет всегда рядом, да и простора на вырост ей с запасом хватит. Потолок в сарае высокий, а дверь – широкая, двустворчатая. Папа хотел побольше места под полки, на которые так ничего и не ставил.

– Птички? Правда? Ты лучший человек в мире.

Они вместе вышли во двор.

Пока Бусинка нюхала траву, Зои открыла двери сарая. Изнутри вырвались клубы пыли. Закашлявшись, девочка помахала руками, разгоняя пыль, и заглянула внутрь. Через высокое окно попадали лучи солнца, в которых искрились пляшущие пылинки. В сарае стояла старая газонокосилка, сломанный гончарный круг и куча коробок – некоторые со всяким старым хламом, но большинство совершенно пустые.

«Идеально», – обрадовалась Зои.

И приступила к работе. Старую газонокосилку задвинула в один угол, сломанный гончарный круг в другой. А пустые коробки вытащила во двор, чтобы потом добавить к перерабатываемому мусору. Три коробки оказались битком набиты книгами – старые учебники родителей и куча тетрадок. Их Зои оставила в сарае – но аккуратно поставила на верхние полки.

Расчистив сарай, она совершила набег на прачечную в подвале в поисках старых простынок и полотенец, из которых устроила в сарае уютное гнездо.

– Бусинка? – позвала она.

Однако вместо кошки голову в сарай просунул Харрисон.

– Привет. Пришёл предупредить, что Бусинку пора прятать, но, вижу, ты уже над этим работаешь.

– Прошлой ночью она отняла у меня кровать. Так что я делаю ей новую. – Зои постелила ещё одну простынку. На вид получилось вполне уютно. Бусинке понравится. – Постой, то есть как это – пришёл меня предупредить? Мы же решили, что не будем её никому показывать.

– Ага, но это было до того, как в округе снова видели летающего пуделя. Его называют НЛП – неопознанный летающий пудель.

Он сунул под нос Зои свой телефон, в котором были фотографии центра Истбери, наводнённого толпами туристов с мобильниками.

– Думаешь, это и правда была летающая собака? – Неделю назад Зои ни за что бы в такое не поверила, но Бусинка стала живым доказательством: на свете бывают самые невероятные существа.

– Неважно. Все люди верят в это. И будут счастливы сделать селфи с гигантской говорящей кошкой, а потом выложить фотографии онлайн на всеобщее обозрение.

Это звучало не так уж страшно.

– Ну, фотографии – это ничего.

– Ага. Пока на них не слетелись учёные, военные и все остальные, кого Сурита велела остерегаться. Не говоря уже о репортёрах, ветслужбах и просто любопытных, которые станут ломиться к вам в дверь.

Маме это не понравится! Она же хочет, чтобы внимание общественности было устремлено на её инициативы по охране окружающей среды, а не на её семью. Если для неё даже чудаковатая сестра представляет собой проблему, то дочка с говорящей кошкой-переростком – в тысячу раз хуже.

– Нельзя попадаться на глаза туристам! – сказала Зои.

– Ну, с сараем – блестящая идея.

Зои польщённо улыбнулась. Она тоже так считала.

– Ну что, Бусинка, хочешь испытать кроватку?

Бусинка не ответила.

– Подозреваю, коробки ей больше по вкусу, – заметил Харрисон.

Зои выглянула из сарая. Ну точно! Бусинка заползла на груду пустых коробок и задремала. Зои засмеялась, вспоминая тысячи фотографий кошек в коробках.

– Ну ладно. Сейчас переделаем!

Согнав Бусинку с коробок, Зои швырнула одну из них Харрисону. Тот поймал её и забросил в сарай. Зои кинула следующую коробку. И следующую.

– Быстрее! – скомандовал Харрисон.

Она швыряла коробку за коробкой, пока не завалила Харрисона с головой. Оба хохотали. Вдвоём они построили в сарае крепость из коробок – сложили из них иглу, куда вполне помещалась кошка размером с льва. Пол внутри выстелили полотенцами и простынками, так что получилась уютная постель.

Закончив, Зои позвала Бусинку:

– Иди сюда, попробуй, как тебе!

Бусинка деловито протрусила в сарай, обнюхала коробки и забралась в логово.

– А вдруг ей не понравится? – прошептала Зои Харрисону, внезапно снова разнервничавшись. Никаких запасных планов, куда селить Бусинку, у неё не было. Если с сараем ничего не получится…

Кошка высунула нос из домика.

– Лучше не придумаешь! – громко промурлыкала она.

Зои возликовала. Она справилась! Несмотря на зевак и туристов, она способна позаботиться о Бусинке, сделать так, чтобы она была счастлива и довольна, уберечь её от опасностей. Никогда ещё Зои так собой не гордилась. Приятное было чувство. «Я смогла, я справилась!»

– Зои! – позвала мама из дома.

– Ой-ой. Жди тут! – велела Зои Бусинке. Она-то надеялась, мама задержится у мэра подольше. Сурита была восхитительно ненавязчивой нянькой.

Зои с Харрисоном выскользнули из сарая.

Мама стояла, уперев руки в боки, в дверях кухни и глядела на разбросанные по двору садовые и гончарные инструменты, которые Зои вытащила из сарая.

– Чем это ты занимаешься?

– Мы с Харрисоном строим крепость из коробок! – ответила Зои самым бодрым тоном. – Можно же, да, мам?

Мама снова вздохнула.

– Надо было нам с папой настоять на лагере – зря мы дали тебе право вето. Но мы думали, учитывая отъезд Алекса, что одно ленивое лето с семьёй и друзьями – хорошая идея.

– Так и есть, – решительно ответила Зои. Не могла же она отправиться в лагерь, бросив Бусинку, – особенно теперь, когда кругом настоящая охота на необычных животных. – Вы сказали, мне можно провести лето дома, если я не буду всё время бездельничать и у меня мозги не начнут закисать. А я и не бездельничаю! Строю крепость из коробок!

Звяк! Бряк! – раздалось из сарая.

– Ветер, – торопливо произнёс Харрисон.

– Белки, – одновременно с ним сказала Зои.

– Честное слово, я всё уберу, – быстро добавила Зои. – Совершенно не о чем беспокоиться.

Только не высовывайся, Бусинка!

Стараясь улыбаться как можно невиннее, девочка прислонилась к двери сарая.

Мама некоторое время смотрела на них с Харрисоном, явно подозревая, что дело нечисто – но столь же явно не понимая, в чём именно их надо уличить. А потом у неё запищал телефон. Очередной вздох.

– Сперва тебе котёнка захотелось, теперь переустраиваешь задний двор! Знаешь, я представляла себе куда более спокойное лето.

«Я тоже», – подумала Зои.

– Кстати, а где Бусинка? Ты же не оставила её без присмотра? – спросила мама.

Зои с Харрисоном переглянулись.

– Она у Харрисона дома.

– Да-да, с моей кузиной.

– Сурита обожает котят, – сказала Зои, надеясь, что маме никогда не доводилось обсуждать с Суритой её взгляды на котят, щенят и радуги. – Она просто счастлива возможности за ней присмотреть. И за нами тоже. Она за нами очень-очень бдительно присматривает. Так что никто из нас ни в какие неприятности не угодит.

– Отлично, – сказала мама. – И чтобы ни одних садовых ножниц на лужайке не валялось. И не пораньтесь о грабли или лопату. И не трогайте ядовитый плющ. Не играйте на проезжей части. Или со спичками. И не жонглируйте ножами.

На ходу отвечая на звонок, мама заторопилась обратно в дом. Когда дверь в кухню захлопнулась, сарай опять затрясся. Бряк, стук, дзынь. А потом сдавленное «Ой!».

Открыв дверь, Зои с Харрисоном увидели, что Бусинка, как царь горы, стоит на коробках, смяв добрую половину из них. Со стен сарая попадали садовые инструменты, гончарный круг завалился набок. Слетевшая с одной из полок коробка открылась, и книги рассыпались по всему полу.

Бусинка виновато смотрела на детей:

– Простите.

– Ничего страшного, – ответила Зои.

– А можно почитать какую-нибудь книжку? – спросила Бусинка.

– Конечно, – машинально ответила Зои, но тут спохватилась. – А ты умеешь читать?

Подцепив лапой книжку, Бусинка открыла её и принялась листать страницы когтем.

– Да-да, умею! – В её голосе звучал восторг.

Зои никак не могла решить, чему больше удивляться: что её кошка выросла такой огромной, что она разговаривает или что умеет читать. Она смотрела, как Бусинка внимательно вглядывается в текст, переворачивая страницы выпущенным коготком.

– Ладно, читай. А мы пока приберёмся. – И Зои начала разбирать завалы в сарае.

Харрисон вроде как помогал, но больше таращился в айфон.

– Выходит, она умеет говорить и читать… Это же новые данные! Они помогут нам разобраться, почему… Эй, смотри, в городе снова видели НЛП. Теперь за начальной школой.

Началка, в которой оба они когда-то учились, располагалась не так уж далеко. Зои надеялась, пудель поскорее переберётся куда-нибудь в другую сторону. Чего ей сейчас уж совсем было не надо – чтобы какая-то несуразная собака навела толпу прямиком на Бусинку.

Чем больше она обо всём этом думала, тем сильнее ей казалось, что одновременное появление в одном городе двух необычных животных не просто совпадение.

– Может, Неопознанный Летающий Пудель и Бусинка вместе сбежали из какой-то лаборатории, – сказал Харрисон, явно думая о том же. – Вдруг Бусинка – какой-нибудь научный эксперимент.

– Или кошечка какой-нибудь великанши, – предположила Зои, – и её хозяйка вот-вот слезет к нам по бобовому стеблю.

– Или она из команды какого-нибудь супергероя.

Бусинка подняла голову от книжки:

– Ни из чьей я ни из команды. И никакая великанша мне не хозяйка. Я принадлежу тебе, Зои. А ты мне. Ты сама сказала. «Ты – моя, а я – твоя. И я буду заботиться о тебе ныне и присно и во веки веков».

– Буду, – пообещала Зои. – Но пока мы не разберёмся, как тебе помочь, придётся тебе сидеть тихо и не высовываться. Сумеешь? Если тебя увидят, могут и забрать. В лучшем случае – зеваки разобьют лагерь у нас под дверью и будут осаждать нас день и ночь. А в худшем – вызовут полицию, солдат и…

– Зои, ты её пугаешь, – перебил Харрисон. – И меня. Именно поэтому она теперь и в сарае. Отличная была идея. Тут она в безопасности.

«А вдруг этого недостаточно? – подумала Зои. – Что нам делать тогда?»

– Я буду сидеть в сарае, – пообещала Бусинка. – Никто не узнает, что я…

Все разом подпрыгнули, снова услышав мамин голос:

– Зои, пора домой. Харрисон, тебе тоже.

Зои торопливо сказала Бусинке:

– Сиди тут. И не бойся. Здесь с тобой ничего не случится.

Бусинка шмыгнула в крепость из коробок и сунула голову в самую большую из них. Если заглянуть внутрь, всё её тело от шеи и ниже было на виду, зато морда в коробке.

Последний раз улыбнувшись киске, Зои выскочила из сарая. Харрисон закрыл дверь.

– Представляешь, каким было бы лицо твоей мамы, если бы мы рассказали ей, что в сарае сидит гигантская говорящая кошка!

– Мы же не станем этого делать, правда?

– Правда.

– Всё, больше никаких сомнений! – крикнула мама. – В новостях снова передают, что в городе снова видели летающую собаку, всего в полумиле отсюда. Рекомендуют не выпускать детей и домашних животных, пока опасность – летающая или бегающая – не будет устранена, ну, то есть поймана.

– Точно, нельзя никому рассказывать, – шепнула Зои Харрисону.

Вечером, пожелав маме, папе и Алексу спокойной ночи и дождавшись, пока в гостиной включат телевизор, Зои вылезла из окна спальни. Она была выше Харрисона и шире в плечах, так что ей оказалось сложнее приловчиться, но она справилась. Двор освещали полосы света из кухни. Зои осторожно прокралась к сараю.

Она постучала, а потом открыла дверь.

– Это я.

Бусинка выскочила ей навстречу.

– Ну наконец-то! Я тебя ждала, мне было так одиноко!

Она плюхнулась на травку, а Зои села рядом, запустила руки ей в мех и принялась гладить ей шею и щёки. Всё равно что пушистого льва обнимать.

– А откуда ты знала, что я приду?

Вдруг у Бусинки ещё и телепатия развилась?

– Я не знала. Но надеялась.

– Я всегда, всегда буду приходить! – твёрдо пообещала Зои. – Ты ведь моя кошка, а я – твой человек. Так и знай.

Стояла ясная летняя ночь, сквозь дымку проглядывали звёзды на небе, во дворе мерцали светлячки, стрекотали сверчки, мурлыкала громадная кошка.

– На улице здорово, – сказала Зои и вспомнила о летающем пуделе. Где-то он сейчас, и что он такое? И вдруг он тоже любуется звёздами?

– Мурррр. Я продолжаю расти. – Бусинка перекатилась на спину, брыкая лапкой вверх, словно играла с невидимым мотком шерсти. – А вдруг я никогда не остановлюсь?

– Остановишься.

– А ты боишься, что нет. Я же чувствую.

На это ответить Зои было нечего. Чистая правда. В сарае прятать Бусинку можно только, пока она туда вмещается. А если вырастет больше, например, слона, возникнут проблемы. Зои надеялась, тётя Алиша придумает, что делать.

– Мы найдём способ помочь тебе и остановить твой рост, – снова пообещала она.

Они лежали бок о бок, не касаясь друг друга. Зои гадала, о чём думает Бусинка. Знает ли она хотя бы примерно, откуда взялась? Гадает ли, существуют ли в мире другие такие кошки?

– Как ты думаешь, светлячки вкусные? – спросила Бусинка.

Отлично, значит, она не очень тревожится.

– Фу-у-у. Нет, – поморщилась Зои. – Это же жуки.

– А вот сверчки вкусные.

– Зачем тебе есть жуков? Я же кормлю тебя хрустелками.

– Кстати, я знаю, что ты кормишь меня сухим кормом пса Харрисона, – заявила Бусинка. – Я способна прочесть надпись. Возьму и устрою голодовку в знак протеста. – Она немножко подумала. – Завтра после завтрака.

– Ты съела весь кошачий корм, который мы купили у ветеринара, а родители Харрисона собачий корм покупают большими упаковками. Но я придумаю, как снова раздобыть кошачьей еды. А откуда ты вообще узнала, что такое голодовка?

– «Всемирная история: от египетских пирамид до пирамид финансовых», – отозвалась кошка. – Одиннадцатое издание. Лежала на полке в сарае. Я её прочитала, пока ты была дома с семьёй. Думала, там будет про кошек. На обложке была нарисована кошка.

– А-а-а… – протянула Зои. – Бусинка… надо начать думать, что делать, если я не смогу больше держать тебя тут.

Страшно не хотелось этого говорить, но вдруг Бусинка выскочит во двор в туалет или погонится за бабочкой как раз в тот миг, когда кто-нибудь из рабочих посмотрит в окно. Или мама с папой захотят что-нибудь взять из сарая. Или Алекс потребует показать ему котёнка. Как ни пыталась девочка убедить себя, что всё в порядке, она понимала: всё могло очень быстро стать СОВСЕМ НЕ В ПОРЯДКЕ.

– Я отправила тёте письмо, но ответа ждать ещё несколько дней… К тому же вдруг она не сможет помочь…

– Не хочу сейчас об этом, – перебила Бусинка. – Перестань. – Она положила лапку Зои на лицо. Когти были втянуты, а подушечки пальцев – мягкие-премягкие. – Сейчас, вот в этот момент, всё хорошо. Этого пока достаточно.

Зои невольно засмеялась.

– Ну ладно. О чём тогда ты хочешь поговорить?

– О светлячках, – ответила Бусинка. – Я всё-таки поймаю себе одного и съем.

– Как хочешь, – пожала плечами Зои.

Бусинка потянулась, поднялась и принюхалась. А потом застыла. А когда поблизости вспыхнул огонёк светлячка, взвилась в воздух, клацая зубами. Лёжа на траве, Зои смотрела на скачущую вокруг огромную кошку. Челюсти Бусинки сомкнулись там, где только что мерцал огонёк, и он погас.

– Тьфу!

Бусинка сплюнула.

– А я тебе говорила.

– Мррр.

Бусинка снова плюхнулась на траву. Они с Зои снова уставились в небо. Зои пыталась найти Полярную звезду. Она должна была находиться чуть выше от ковша Большой Медведицы. Прищурившись, она провела линию пальцем.

Наверное, так долго продолжаться не может. Бусинка перерастёт сарай. Возможно, её заметят. Но пока ничего этого не случилось. И есть ещё шанс, что и не случится. Как и сказала Бусинка – этого достаточно. Она счастлива.

«А значит, – думала Зои, – счастлива и я».

Хватит уже столько тревожиться.

Всё получится.

Глава 7

«НИЧЕГО НЕ ВЫЙДЕТ», – думала Зои пять дней спустя.

Она шмыгнула в свою комнату прочесть наконец пришедшее от тёти Алиши письмо. И уже успела перечитать его дважды. Пока семья после ужина смотрела телевизор в гостиной, Зои перечитала письмо третий раз.

Милая Зои,

спасибо, что обратилась ко мне! Ты поступила совершенно правильно. Мне доводилось помогать многим необыкновенным созданиям, и твоей кошке я тоже могу помочь. Просто привези её ко мне домой. Когда вы ко мне доберётесь, я всё объясню.

Я знаю, что ты волнуешься, но сохраняй голову холодной, и всё будет хорошо. Глазом моргнуть не успеешь, как снова заживёшь нормальной жизнью.

Приезжай как можно скорее.

Только следи, чтобы НИКТО её не увидел! Это очень важно: она в безопасности, пока ты хранишь её тайну.

С любовью,

тётя Алиша.

На первый взгляд, это было идеальное решение: нужно просто привезти Бусинку в Нью-Гэмпшир, а там уж тётя Алиша им поможет. Бусинке можно помочь! Возможно, выйдет остановить её рост. Или даже вернуть к нормальным размерам.

«Но я же не могу поехать в Нью-Гэмпшир… – вскоре поняла Зои. – Как туда добраться? Нельзя же взять и попросить: „Эй, мам, пап, подбросьте нас с моей гигантской кошкой в Нью-Гэмпшир, пожалуйста“. Нет, надо снова написать тёте Алише и попросить её саму сюда приехать. А тем временем Бусинке безопаснее всего прятаться в сарае. Ей там нравится. Уйма чтения, наверняка удастся сохранить её секрет от семьи до приезда тёти Алиши».

Зои прикинула, сколько времени это займёт: два дня на то, чтобы её письмо дошло до тёти, ещё день, чтобы тётя приехала сюда. Максимум три дня. Даже меньше, если тётя Алиша выедет сразу, как получит письмо. Наверняка тут всего несколько часов пути.

Разве что тётя Алиша не захочет приезжать. Они с мамой не разговаривают… Зои не знала, сколько ещё сумеет прятать гигантскую кошку на заднем дворе от родных. Пока ей это удавалось, но рано или поздно отговорки, что котёнок просто очень робкий, или спит, или сейчас у Харрисона, перестанут работать… или кому-нибудь просто понадобится что-нибудь из сарая. Кроме того, через неделю начнётся перестройка дома под новую прачечную, так что весь день тут будут толпиться чужие люди, переворачивая всё верх дном и поглядывая в окно на задний двор, где обитает Бусинка. Но самое главное – кошка продолжала расти. В какой-то момент она перерастет сарай – и что тогда?

Зои услышала звонок в дверь, а потом шаги – кто-то пошёл открывать.

– Зои! – окликнул снизу Алекс. – С тобой хочет поговорить репортёр!

Репортёр? Зои удивилась: «Зачем я понадобилась репортёру?» Она тут же подумала о Бусинке. Сурита же предсказывала: если репортёры узнают о ней, сразу же начнут ломиться в дом…

Зои поспешно сложила письмо, спрятала в ящике комода и побежала вниз. Мама с Алексом стояли в дверях, болтая с женщиной, держащей в руке телефон. При появлении Зои она вежливо улыбнулась.

– Я думал, она пришла поговорить с мамой, – сказал Алекс. – Но она к тебе.

– Ты хозяйка котёнка по имени, – репортёр заглянула в телефон, – Бусинка?

Зои покосилась на маму. Она ещё никогда не разговаривала с репортёрами. Мама подбадривающе кивнула.

– Ну да, а что?

– И ты недавно приносила этого котёнка в ветеринарную службу Истбери на осмотр?

Ой, только не это!

– Э-э-э… – Зои снова покосилась на маму.

– Двенадцатичасовые новости идут по следу, – пояснила та. – Хозяйка «летающего пуделя» утверждает, что недавно посещала местную ветеринарную клинику, так что теперь они опрашивают владельцев других животных, которых приводили туда в тот же день.

– Предположительно летающего пуделя, – поправила журналистка. – Его видели в нескольких кварталах отсюда. Ты не заметила никого необычного во время своего визита?

Ничего, кроме кошки, которая должна была быть котёнком…

– Нет, – ответила Зои.

Журналистка протянула ей телефон с фотографией пуделя.

– Ты не помнишь, видела ли эту собаку?

– Нет. Э-э-э… может быть. – Зои и правда видела в приёмной какого-то пуделя. Может, именно этого? – Да, там была очень похожая собака. Но она не летала. Выглядела совершенно обычно.

– И во время вашего визита ничего странного не происходило?

«Ветеринар не поверила мне насчёт Бусинки», – пронеслось в голове у Зои, но вслух она сказала:

– Нет.

Журналистка сделала ещё несколько пометок.

– А твоя кошка не проявляла никаких признаков ненормального поведения?

Зои потребовалось всё самообладание. Она покачала головой:

– С моим котёнком всё в полном порядке. Совершенно обычный. Никаких проблем.

Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла ненатуральной, как у куклы. Заложив руки за спину, Зои нервно сцепила пальцы.

– Можно на него посмотреть?

«Не-е-ет!» – безмолвно закричала девочка.

– О, а тогда наша фотография попадёт в новости? – спросил Алекс. – Давай, Зои, твой котёнок прославится.

Журналистка фыркнула:

– Только если отрастит крылья.

Алекс засмеялся. Зои натянуто улыбнулась. Что бы такого сказать, чтобы репортёр ушла?

– Простите, но я выпустила её погулять после ужина. Она разведывает окрестности где-то неподалёку.

– Она не потерялась? – уточнила журналистка и занесла палец над телефоном, чтобы сделать очередную пометку.

– Нет-нет, не пропала, – сказала Зои. – Просто играет.

Журналистка некоторое время внимательно смотрела на девочку. Зои старалась принять самый невинный вид.

– Ну ладно. Что ж, спасибо, что уделили время. Пожалуйста, обращайтесь ко мне, если заметите в районе хоть что-нибудь необычное. Даже если это будет касаться вашей кошки или соседских питомцев.

Она протянула маме Зои визитку.

Алекс закрыл за ней дверь.

– Зои, я же тебе говорила держать кошку в комнате, – сердито сказала мама. – Пока вокруг бродят незнакомые животные, небезопасно отпускать её без присмотра.

– Ей совершенно ничего не грозит в… – Во рту у Зои пересохло. – Я не хотела её пугать. Она страшно робкая со всеми, кроме меня.

– Нельзя было так и сказать? Зачем врать такой милой журналистке? – упрекнула мама.

– Прости. Я просто… не думала, что она поймёт.

Мама внимательно посмотрела на неё, словно прикидывая, заслуживает ли её поведение более серьёзной выволочки, но только и спросила:

– С Бусинкой всё хорошо? После истории с декабристом я её ни разу не видела.

– Стараюсь, чтобы она не вертелась у вас под ногами, – ответила Зои. – Нет, правда, с ней всё отлично. Понятия не имею, о чём говорит эта журналистка.

– Надо добыть игрушечные крылья и прицепить их к котёнку, – сказал Алекс. – Спорим, хозяин собаки так и сделал. Через несколько недель выяснится, что это всё надувательство, и его начнут приглашать на всякие ток-шоу… – И он вместе с мамой двинулся обратно в гостиную.

Зои смотрела в окно, как журналистка садится в машину и отъезжает от дома. Чуть не попались! Девочка пыталась унять бешено стучащее сердце. Но всё кончилось хорошо. Журналистка уехала. И если никто не найдёт летающего пуделя, может, шумиха утихнет сама собой…

На следующее утро, довольно рано, телефон Зои коротко тренькнул. Вчера вечером она снова смотрела на звёзды с Бусинкой и отправилась в постель поздно. Заспанными глазами она уставилась на экран, на котором высветилось сообщение от Харрисона: «Посмотри новости на Пятом канале» – и ссылка.

Зои тут же проснулась, нажала на ссылку и быстро пролистала открывшийся текст:

«Неопознанный Летающий Пудель пойман. Этот пёс действительно умеет парить в воздухе. Теперь, когда существование НЛП подтверждено, в Истбери хлынули толпы фанатов неизведанного, а также учёных со всех концов Соединённых Штатов».

Зои листала дальше, выискивая, что же стало с самим пуделем. Его забрали в Бостон для дальнейшего изучения. В какую именно контору или организацию – не говорилось.

– Забрали, – прошептала Зои.

Сурита была права.

Сердце у Зои ушло в пятки. Она прочла следующую заметку – в ней подтверждалось, что пуделя проследили до местной ветеринарной клиники, как и говорила журналистка. «До того, как мы сводили Пушинку туда, – цитировались слова владелицы, – она была совершенно обычной собакой. Ну то есть, не обычной, она же породистая! Была бы выставочной, если б не неправильный прикус». После ветеринарной клиники пуделица исчезла со двора хозяйки, не оставив ни малейших следов подкопа или дыр в заборе. Её выловили плывущей за перепуганной белкой над автотрассой номер двадцать в окрестностях Шрусберри. Ходили слухи, что пуделица умела разговаривать, но их отмели как совсем невероятные домыслы. К тому же они разрослись до того, что пуделица была двуязычной (французский и английский), умела читать и профессионально танцевала степ. Трудно было сказать, что тут правда, а что выдумки. Зои увидела дюжины отфотошопленных изображений летающих собак, кошек и кроликов. Видела даже один мем, посвящённый полёту над центральным Истбери вереницы тако.

Но если собака правда умеет говорить (и читать), может, она такая же, как Бусинка, только не растёт, а летает.

В заметке говорилось, что все теперь ищут других необычных животных. Стало только хуже. Новости о НЛП распространились по всем социальным сетям. Счёт постам про их город и пуделя шёл уже на сотни. Велись жаркие споры, что всё это значит, что делать и чего ещё можно ожидать.

А от фотографий дома хозяев пуделя Зои делалось совсем плохо. Народ толпился на газоне перед домом, лез в окна, приставал к хозяйке, стоило ей только высунуть нос наружу.

«Если узнают про Бусинку, нас ждёт то же самое!» – Зои представила, как журналистка возвращается с целой съёмочной группой. Представила, что почувствует мама, если Зои окажется в центре всей этой истории… И, конечно, представила, что у неё заберут Бусинку. Эта мысль была ужаснее других!

Девочка выскочила из комнаты и выбежала из дома через заднюю дверь.

– Ты куда? – окликнул Алекс, сидящий за столом на кухне.

Но Зои не ответила. Добежав до сарая, она распахнула дверь.

Бусинка мявкнула и нырнула в коробочную крепость, пытаясь спрятаться. Ничего не получилось. За последние несколько дней она выросла до размеров взрослого бегемота. Половина коробок с треском разлетелась в стороны, так что две трети мохнатого туловища кошки оставались на виду.

Зои привалилась к двери. Она тут! Никто её пока не обнаружил!

– У тебя всё хорошо?

Бусинка попыталась выкрутиться из обломков крепости и обернуться – нелёгкая задача, учитывая её размеры и тесноту сарая. Наконец развернувшись мордой к Зои, она плюхнулась на пол.

– Ты меня напугала!

– Прости.

Зои приподнялась на цыпочки и погладила Бусинку между ушами, как та любила, ещё когда была котёнком. Только теперь Зои делала это обеими руками, а не одним пальцем.

Бусинка свернулась поуютнее.

– Всё хорошо? – спросила кошка.

– Да, не беспокойся, – ответила Зои.

– В таком случае я хочу с тобой кое о чём поговорить. Я торчу в этом сарае уже очень давно, и, когда тебя нет, мне скучно и одиноко…

Зои услышала, как с другой стороны лужайки открывается дверь.

– Зои? Ты где? – позвал Алекс. – Что ты там делаешь в пижаме?

Зои выскочила из сарая и захлопнула за собой дверь. Всё снова пошло наперекосяк! «Мне не удастся скрывать её и дальше!» – пронеслось в голове девочки. Если Бусинку не обнаружат журналисты или охотники за аномалиями, то её найдёт семья Зои. Это лишь вопрос времени.

– Вспомнила, что забыла тут телефон. – Зои помахала мобильником в воздухе. – Вот нашла.

– Отлично. Ты же знаешь, потеряешь этот – родители новый не купят.

– Знаю-знаю. Я должна ответственно относиться к вещам.

Зои вернулась через лужайку на кухню, твёрдо велев себе не оглядываться на сарай. Оставалось только надеяться, что Бусинке хватит ума не показываться на глаза, пока Алекс во дворе. Может, не стоило говорить ей, что всё хорошо – на самом же деле, ничего хорошего.

Трава была влажной от росы, и по дороге к дому Зои успела промочить ноги. Она стряхнула травинки, налипшие на щиколотки.

– Как там Бусинка? – спросил Алекс.

Зои замерла.

– Почему ты спрашиваешь?

– Мама верно вчера заметила, что мы давно не видели твоего котёнка.

Зои вгляделась в его лицо. Похоже, он ничего не подозревал. Может, не читал новостей и не знал, что летающий пудель оказался самым настоящим. До девочки вдруг дошло, что её реакция на вопрос выглядит очень подозрительно. «Плохо я умею хранить секреты, – подумала она. – Особенно такие большие. В буквальном смысле – большие».

– С ней всё прекрасно. – Зои выдавила улыбку. – Только она очень пугливая. Прячется ото всех, кроме меня. Лучше вам её не трогать, пока она не освоится.

Как жаль, что она не может поделиться с братом! Но он захочет рассказать правду родителям, а те решат позвонить в службу ветконтроля. Или властям. Родителям будет всё равно, что она обещала уберечь Бусинку. Их куда больше интересует безопасность самой Зои – что хорошо, конечно, но не её бросят в правительственную лабораторию или запрут в клетке на радость зевакам.

– Знаешь, – сказал Алекс, насыпав сестре миску хлопьев, – я всё думал над мамиными словами о летнем лагере. Может, это не такая уж плохая идея? Тебя там наверняка ждали бы приключения! К тому же это отличный повод стать более самостоятельной. И ты могла бы лучше понять моё решение уехать учиться.

Ужасный разговор! Хоть в окно лезь, чтобы его закончить!

– Боюсь, мне сейчас не до лагеря, – возразила она. – У меня же котёнок.

– Я готов позаботиться о нём вместо тебя.

– Ты весь день на работе. И папа. И ты же знаешь, как мама относится к животным. Бусинке будет одиноко.

– Может, найдёшь для неё няню? Или отнесёшь на временную передержку в ветеринарную клинику? Хотя, учитывая историю с летающим пуделем, может, к ветеринару и не стоит.

Надо было как можно скорее заканчивать этот разговор – пока родители не услышали и не восхитились этой идеей.

– Вообще-то на мне ещё подготовка к твоему празднику, – нахмурилась Зои. На самом деле ей совсем не хотелось этим заниматься!

Вид у брата стал озабоченный.

– Ты вовсе не обязана помогать, если не хочешь. Как раз, если будешь ходить в лагерь, пропустишь хоть часть подготовки. Я знаю, тебе сложно даётся. Вот почему важно отвлечься…

Через кухонное окно Зои увидела, как отворяется дверь сарая. К счастью, Алекс стоял к нему спиной.

– Ой, у меня и так полно поводов отвлечься. Я… кажется, забыла в сарае не только телефон, но и зарядку. Прости. – И она стрелой вынеслась за дверь, отчаянно размахивая руками.

– О чём ты думаешь? – прошипела она, добежав до сарая. – Мой брат у окна в кухне! В любой момент может выглянуть!

Влетев в сарай, она захлопнула за собой дверь.

Бусинка пристыженно поникла:

– Я о тебе волновалась.

– Просто хотела отвлечь брата. Нельзя, чтобы он или кто-нибудь другой тебя увидел! – Зои вдруг осознала, что кричит – и, наверное, пугает Бусинку. Но дело же серьёзное! Сейчас по всей округе ищут необычных животных.

– Но всё время прятаться очень трудно, – сказала Бусинка. – На улице солнце, и птички, и собаки, и бабочки. И ты! Я не хочу всегда сидеть тут, вдали от мира и от тебя!

– Прости, Бусинка, но мы должны тебя уберечь!

– Я – твоя кошка, а ты – мой человек. Мы должны быть вместе!

Самое неподходящее время для такого разговора!

– Я тоже этого хочу, но пока это невозможно. Слушай, если тебе грустно и скучно, я могу принести тебе ещё книжек. А может, даже телевизор! Раздобуду удлинитель и проведу к сараю…

Бусинка опустила голову на пол и закрыла морду передними лапами.

– Мне просто так… так… так…

– Неспокойно?

– Нет.

– Скучно?

– Нет.

– Любопытно, что вокруг?

– Нет.

– Тогда что? Нельзя, чтобы тебя увидели! Если тебя поймают, будут водить напоказ, чтобы на тебя все глазели. – Как на летающего пуделя. Зои вспомнила фотографии, гуляющие по всему интернету. – Любопытные учёные будут тебя со всех сторон рассматривать и ощупывать. Люди, боящиеся всего странного и необычного, попытаются сделать с тобой что-нибудь плохое. Это же такой риск!

– Но я тут уже как в ловушке! – вскричала Бусинка. – И совершенно беспомощная! И мне это не нравится. Я не знаю, почему я такая необычная. Не знаю, почему всё расту и расту, почему умею говорить и читать. Не знаю, что мне полагается делать. Или кем полагается быть! И ты тоже не знаешь. Я же вижу, что тебе страшно, – и меня это пугает. Я не хочу весь остаток жизни прятаться и трястись от страха! Хочу быть твоей кошкой. Хочу делать то, что положено кошкам. Гоняться за птицами. Валяться на солнышке. Искать другие коробки. Ты постоянно твердишь – всё будет хорошо, но ты ничего для этого не делаешь! Просто притворяешься – потому что тебе хочется, чтобы всё наладилось само собой. Но так не бывает!

«Пожалуй, Бусинка права, – подумала Зои. – Ей тут плохо, и рано или поздно её всё равно обнаружат – хоть охотники за НЛП, хоть рабочие на следующей неделе. Или моя семья».

Не успев как следует поразмыслить, хорошая ли это идея, Зои заявила:

– Мы едем в Нью-Гэмпшир! Найдём мою тетю. Она говорит, что знает о необычных существах. Таких, как ты. Она наверняка поможет.

– И сделает меня снова маленькой? И я снова стану твоим котёнком?

– Да! Она нам поможет. Надо только её найти.

Глава 8

Едва договорив фразу, Зои поняла: идея просто ужасная!

Но брать свои слова назад было слишком поздно.

Бусинка навострила уши:

– Поехали прямо сейчас!

Зои открыла было рот, чтобы сказать, что передумала, но киска громко замурлыкала, как моторная лодка, и девочка лишь вздохнула.

Ничего не получится! Зои охватила паника. Родители никогда не отпустят её к тёте в обществе гигантской кошки. Да они просто с ума сойдут, если узнают правду. Как же ей улизнуть в другой штат так, чтобы они не заметили её отсутствия?

Харрисон! Может, он что-нибудь придумает?

– Скоро вернусь, – сказала Зои Бусинке. – Надо сперва кое-что сделать. Пожалуйста, оставайся тут. Не попадайся никому на глаза. Просто… дождись меня, ладно?

– А потом поедем искать твою тётю, которая всё исправит? – спросила Бусинка. – Вместе? Ты и я?

– Да.

Бусинка замурлыкала.

Шагая через двор, Зои спиной ощущала на себе взгляд кошки. Бусинка безоговорочно ей доверяла. Нельзя её разочаровывать.

Зои помчалась к дому Харрисона и, немного запыхавшись, открыла заднюю дверь.

Сурита сидела за кухонным столом с миской хлопьев.

– Ты чего так рано? – удивилась она, увидев Зои. – Ты не могла хотя бы подождать, пока твои родители уедут на работу? И почему ты в пижаме? Ты же помнишь, что ты тут не живёшь?

– Ты тоже, – огрызнулась Зои, чувствуя, как вспыхнули щёки. Она действительно была в пижаме: на футболке – спящая лама, шорты – в клеточку. Девочка тут же почувствовала себя неуютно. Пожалуй, нужно было и правда переодеться. Но уже поздно.

– Как знаешь, – фыркнула Сурита. – Всё равно я тут только до воскресенья.

Зои, как раз миновавшая холодильник, остановилось. В голове у неё зародился план.

– А в воскресенье ты уезжаешь в лагерь? Он же выездной, да, с ночёвками?

– Ага. В этом году я вожатая, так что мне даже платить будут, хотя придётся помогать мелюзге искать посреди ночи туалет. Издержки профессии.

– И сколько длится смена?

– Неделю. Приезжаешь в воскресенье. Съедаешь тонну сморов. Возвращаешься домой в пятницу.

– Это в Вермонте?

Если она запишется в лагерь Суриты, то у неё появится целая неделя, чтобы добраться до тёти Алиши и вернуться обратно. Как далеко до тётиного дома? Полдня езды?

– Знаешь… кажется, я хочу в лагерь, – заявила Зои.

Резко развернувшись, она бегом помчалась из дома Харрисона к себе на кухню. Все уже проснулись. Мама гипнотизировала тостер, а Алекс накладывал себе в тарелку добавку хлопьев. Папа жевал банан.

– Что это ты делала на улице в пижаме? – осведомилась мама, посмотрев на Зои. – Пижама – домашняя одежда. Иди-ка переоденься!

– Я хочу в лагерь, – выпалила Зои.

Застигнутая врасплох мама заморгала.

– Вот это новости. Но одеться тебе всё равно придётся.

Алекс улыбнулся – видимо, решил, что смог повлиять на решение сестры. Папа, похоже, тоже обрадовался.

– Что заставило тебя передумать? – поинтересовался он.

«Тётя Алиша сказала привезти мою кошку в Нью-Гэмпшир, а если вы будете думать, что я в лагере в Вермонте, я смогу улизнуть к ней!» – подумала Зои, но вслух сказала:

– Это Алекс предложил подумать об этом. Сурита уезжает в воскресенье, будет вожатой в выездном лагере в Вермонте. Если я попрошу, наверняка она меня отвезёт. Чудесная возможность получить новый опыт. Согласны?

Мама поджала губы.

– Выездной лагерь? Почему ты так резко передумала? И как же библиотека, в которую ты хотела ходить? Может, выберешь какой-нибудь местный лагерь? Несколько часов в день на баскетбол или рисование и поделки. Наверняка в одном из них найдётся место.

– А по-моему, выездной лагерь – отличная идея, – вмешался Алекс. – Это новый захватывающий опыт для Зои. – Он улыбнулся сестрёнке. – Иначе ей придётся провести лето под бесконечные разговоры о моём отъезде. Да и постоянный стук молотков в новой прачечной ей тоже слушать не очень хочется. Зои, говоришь, лагерь начинается в воскресенье? А ремонт – в понедельник. Идеальное решение же.

– Вот именно, – подхватила Зои. – Сами знаете, мне в последнее время не очень легко, и… и я правда очень хочу поехать. Мам, пап, ну пожалуйста! Это чудесный лагерь. – Тут до неё дошло, что она не имеет ни малейшего представления, как лагерь называется и чем там предполагается заниматься. – Сурита вам может всё рассказать.

Мама всё ещё хмурилась, но уже начинала сдаваться. Зои видела это по морщинке у неё на лбу. Зои сама совершенно так же морщила лоб, когда усиленно размышляла. Маме с самого начала не нравилась мысль, что Зои всё лето будет бездельничать, тем более, если она сейчас уедет в лагерь, маме не придётся целую неделю работать из дома, пока Сурита в отъезде.

– Посмотрим, сколько он стоит и есть ли у них ещё места. Кроме того, если там будет двоюродная сестра Харрисона, ты будешь знать вожатую. А она сможет за тобой приглядывать.

Зои затаила дыхание.

– Ты хорошенько подумала? – спросил папа. – Правда этого хочешь? Ты же до сих пор из дома отлучалась самое большее на одну ночь. А вдруг будешь скучать? И Бусинка по тебе соскучится.

– Я найду, кто будет за ней присматривать, – пообещала Зои. – За неё не волнуйтесь. Я обо всём позабочусь.

Судя по лицам родителей, пока Зои их не очень-то убедила.

– Когда мы говорили про лагерь, то думали про какой-нибудь местный вариант, – продолжал папа. – Ты точно уверена?

Разумеется, Зои не была уверена. Она ещё не продумала миллион мелочей. Как незаметно вывести Бусинку из дома? Как сбежать из лагеря? Как вообще куда-то ехать с гигантской кошкой? А главное – правда ли тётя Алиша сумеет помочь?

– В лагере скучать по дому ей будет некогда, – заметил Алекс.

Зои энергично закивала.

– Ну хорошо, – согласилась мама. – Горжусь тобой! Растёшь.

Зои одним прыжком преодолела кухню и обняла маму.

– Мам, спасибо!

Та погладила её по спине.

– Погоди радоваться. Нам нужно всё как следует обсудить. Мне было бы гораздо спокойнее, если бы ты знала хоть кого-нибудь из тех, кто туда едет.

– Могу спросить Харрисона, – обрадовалась Зои.

Поспешно переодевшись и проглотив завтрак, Зои встретилась с Харрисоном в сарае. Бусинка читала очередную книжку, «Невероятное путешествие», на обложке были изображены две собаки и кошка. Зои наскоро пересказала Харрисону письмо тёти Алиши, своё обещание Бусинке и план удрать из дома под предлогом поездки в лагерь.

– Ну пожалуйста, скажи, что тоже поедешь!

– Ты хочешь, чтобы я соврал родителям и Сурите и удрал из лагеря? – воскликнул Харрисон. – Ты хоть представляешь, в какие неприятности мы попадём, если нас поймают?

– В крупные? – Зои не хотелось сейчас об этом думать.

– И как мы сбежим из лагеря? А потом вернёмся обратно? Или ты собираешься удрать от Суриты ещё по дороге?

– Я… детали я ещё не продумала. Но тётя Алиша говорит, что разбирается во всяких необычных существах! Она сможет помочь Бусинке!

Харрисон перечитал письмо в пятый раз.

– Она знает, что делать, – заверила Зои. – Надо только до неё добраться!

Харрисон посмотрел на Бусинку, занимавшую теперь полсарая. Кошка перевернула когтем очередную страницу.

– Твоя тётя могла бы и объяснить, почему это произошло, и как…

– Прошу, поехали со мной! – взмолилась Зои.

– Я всегда знал, что ты любишь приключения. Но… ты уверена? – сомневался Харрисон.

– Мы узнаем ответы на все вопросы, – кивнула Зои.

Харрисон открыл было рот, но снова его закрыл.

Зои забрала у него письмо и помахала перед носом.

– Она обещает всё объяснить. Всё-превсё!

– Но… родители всё узнают в ту же секунду, как мы сбежим из лагеря. Кто-нибудь им расскажет. И как нам провезти с собой Бусинку? В чемодан её не посадишь.

Ага, Харрисон уже размышляет над планом!

Не отрываясь от книги, Бусинка сказала:

– Я отлично крадусь.

– Она даже в машину не влезет, – продолжал он.

– Я быстрая.

Харрисон фыркнул.

– Будешь бежать за машиной Суриты всю дорогу до лагеря? Представляю, какой шум поднимется в новостях: гигантская кошка на дорогах! Тебя снимут на камеру с вертолёта и начнут говорить о Необъяснимой Загадке Кошки-Размером-с-Машину. Нет, если мы решимся на эту авантюру, нам нужен по-настоящему рабочий план…

– Откроем правду Сурите, – сказала она.

– Что-о?! – подпрыгнул от неожиданности Харрисон.

Бусинка опустила книжку на мохнатое пузо.

– Она обозвала меня грызуном!

– Но твою тайну она сохранит. – После того, что Сурита говорила о снежном человеке, Зои в этом не сомневалась. – Она захочет помочь. Это хорошая идея.

По крайней мере, всё лучше, чем прятать гигантскую кошку в сарае.

– Она может притвориться, что уезжает с нами, а потом прикрывать нас, пока мы двинемся в Нью-Гэмпшир пешком. Это лучше, чем удирать из лагеря, где уйма взрослых и вожатых. Если Сурита нам поможет, никто в лагере нас и не хватится. Честно, не думаю, что без её помощи мы и день протянем.

– Пешком?! – переспросил Харрисон и, немного подумав, добавил: – Ну да, пешком. В машину-то всё равно не вместимся. Разве что ты собираешься угнать грузовик или автобус и вести сама – что, отмечу для протокола, и в самом деле плохая идея, потому что я видел, как ты играешь в «Марио-карт». Придётся пешком. В Нью-Гэмпшир. О! Теперь я понимаю, зачем я тебе нужен.

Он был нужен Зои потому, что в одиночку ей ни за что на свете не справиться. А он – её лучший друг.

Харрисон вытащил телефон и принялся что-то печатать.

– До лагеря два часа езды на северо-восток. Даже скорее на восток. Нам не по дороге, так что ты права, больше смысла уходить прямо отсюда. До дома твоей тёти… – он снова что-то набрал, – четыре часа на машине на север. Если верить Гуглу, пятьдесят пять часов ходьбы. Семнадцать часов на велосипеде. Ну это, наверное, для профессионального велосипедиста. Мы будем ехать медленнее. И без остановок двигаться тоже не сможем. Придётся по дороге разбивать лагерь на ночь или две. А бабушка, – голос Харрисона дрогнул, – научила меня всему, что я знаю про походы.

Зои кивнула. Не восхождение на Эверест, но и не короткая прогулка. Не то что сгонять на велике в библиотеку.

– Думаешь, получится? Если Сурита согласится нас прикрыть? Мои родители уже согласились на лагерь. Если держаться подальше от больших дорог и городов…

Бусинка опустила книгу и следила за разговором, как будто Зои с Харрисоном были птичками, чирикающими на ветке. Зои подумала – может, кошка только притворялась, что спокойно читает.

– Получится, – ответил Харрисон. – Может быть. Если взять велосипеды. И всякое походное снаряжение. И приготовиться к тому, что у нас будут очень, очень болеть все мышцы.

Зои набрала в грудь побольше воздуха и задала самый важный вопрос:

– Как думаешь, мы справимся?

– Конечно! – отозвалась Бусинка, прижав уши к голове. – Терпеть не могу всё время бояться. И терпеть не могу, когда боишься ты. Хочу разобраться, что со мной происходит, и остановить это! Вот будет здорово, если я снова смогу жить у тебя в комнате и помещаться в твоей кровати. Не хочу прятать голову в песок, как страус из первого тома «Животных мира», пока моё тело продолжает меняться, а всё кругом становится страшнее и страшнее!

Зои обхватила руками Бусинку за шею и крепко стиснула, зарывшись лицом в мягкую кошачью шерсть:

– Значит, решено. Жди тут, а мы поговорим с Суритой.

Шагая через лужайку к забору, Зои репетировала про себя речь, которую скажет Сурите. Харрисон едва поспевал за ней, бормоча на ходу:

– Спальные мешки – точно нужны. Если дождя не будет, можно обойтись без палатки, но если дождь всё же пойдёт… Посмотрю прогноз. Кухонные принадлежности. Еда. Орехи с сухофруктами. Думаю, можем складывать вещи так, словно собираемся в лагерь. Рассчитывай на два дня пути. Никогда столько не проезжал на велосипеде…

Он всё ещё бормотал себе под нос, когда они вошли в дом, но к тому моменту, как они отыскали Суриту, играющую в видеоигру в гостиной, уже замолчал.

– Сурита, – начала Зои.

Сурита вскинула руку. Они подождали, пока она разнесёт космический корабль на куски и поставит игру на паузу.

– Вернулась, – сказала она, глядя на Зои. – И даже переоделась. Дайте отгадать: вас нужно куда-то подвезти? Что ж, такси сегодня не работает. Уж извините. Одно дело – за вами присматривать, а другое – быть вашим личным водителем. Для этого мне слишком мало платят.

– Вообще-то я хотела поговорить насчёт лагеря… – начала Зои.

– И гигантской кошки, которую Зои прячет в сарае, – выпалил Харрисон. – Нам нужно добраться до тёти Зои, которая знает, что делать с необычными животными. Так что она наверняка поможет нам с кошкой величиной с лошадь… Ой, зря я так тараторю, да?

Сурита удивлённо посмотрела на него.

– Помнишь, мы спросили тебя: что бы ты сделала, если бы на заднем дворе обнаружила снежного человека? – поспешила на помощь другу Зои. – Так вот, этот вопрос не был праздным. Моя кошка… Давай мы лучше её тебе покажем.

Сурита вернулась к игре.

– Терпеть не могу розыгрыши.

– Это не розыгрыш! – завопил Харрисон.

– Сурита, ну пожалуйста! – взмолилась Зои. – Просто пойдём с нами. Сама убедишься, что это правда. Разве тебе не хочется узнать великую тайну?

Сурита снова поставила игру на паузу.

– Кошка ещё и разговаривает, – добавил Харрисон.

Сурита снова включила игру.

Набрав в грудь побольше воздуха, Зои встала, загородив экран.

– Всего пару минут, и мы оставим тебя в покое. И не будем мешать играть, и до конца лета больше не попросим нас подвозить.

– Никакого такси? – уточнила Сурита.

– Обещаю, – сказала Зои. – Если сама не захочешь – а это не так уж невероятно.

Сурита со вздохом кинула пульт на диван и пошла за Зои и Харрисоном во двор. Зои так нервничала, что едва не срывалась на бег. Она покосилась на дом, чтобы убедиться, что в окнах никого не видно. Машин около дома не было. Наверное, все уехали на работу.

Они подвели Суриту к сараю.

– Барабанная дробь, – торжественно сказал Харрисон.

Зои постучала в дверь сарая.

– Бусинка, это я. Всё в порядке!

Она открыла дверь… в сарае было пусто. Что-о?! Не может быть! Зои заглянула во все коробки, проверила за гончарным кругом.

Сурита стояла в дверях, постукивая ногой.

Зои медленно повернулась к ней и уже открыла было рот, чтобы сказать, что не знает, куда подевалась кошка… и тут увидела Бусинку на крыше дома. Девочка молча ткнула пальцем в её сторону.

Харрисон обернулся. Сурита тоже.

– Вау! – выдохнула она.

– Так ты нам поможешь? – спросил Харрисон.

Глядя на здоровенную кошку, которая грелась на солнышке, растянувшись на полкрыши, Сурита кивнула:

– О да!

Притащив лестницу, они втроём забрались на крышу. «Неплохое место, чтобы спрятаться», – подумала Зои. Когда Бусинка сидела на крыше с задней стороны дома, ни с дороги, ни у других домов её не было видно.

– Она не опасная? – прошептала Сурита.

Бусинка приоткрыла глаза:

– А ты?

Сурита в ужасе уставилась на неё.

– Нет, – ответила Зои обеим сразу.

– Главное – не спорить с Суритой, кто круче – Марвел или Ди-Си, – добавил Харрисон.

Сурита присела на черепицу. Глаза у неё сверкали.

– Я знала… Знала, что сверхъестественное существует! Эта кошка… потрясающая!

Зои улыбнулась и почувствовала гордость за свою любимицу.

– Это правда, – кивнула она. – Так вот, наш план: нам нужно добраться до моей тёти, пока родители думают, что мы с тобой в лагере.

– Хороший план, – одобрила Сурита. – Как далеко до дома твоей тёти?

– Сто пятьдесят миль, – ответил Харрисон.

– И вам надо, чтобы я вас отвезла. Понятно. Несколько часов туда, несколько часов обратно, за день уложимся. Только в лагере заметят, если нас целый день не будет. Какой у вас план на этот счёт?

– Ты – наш план, – ответила Зои. – Прости, но у тебя не выйдет нас отвезти.

Харрисон энергично закивал:

– Жизненно важно, чтобы ты отправилась в лагерь, как и предполагалось. Тогда ты сможешь нас прикрыть.

– Но… я тоже хочу поехать! Не каждый день встречаешь гигантскую кошку!

– Сурита, ну пожалуйста! – взмолилась Зои. – Иначе все догадаются, что мы сбежали.

– Да как вы вообще без меня доберётесь до другого города? У вас нет прав. Только не говорите, что собрались ехать на велосипедах всю дорогу до Белых гор! Вам потребуется неделя только на то, чтобы добраться до Нью-Гэмпшира, не говоря уж о том, чтобы вернуться.

– Они поедут верхом на мне, – заявила Бусинка.

Теперь Зои удивлённо посмотрела на кошку:

– Мы… что-о?!

Бусинка привалилась к ней плечом, и Зои пришлось напрячь все мышцы, чтобы не соскользнуть по покатой крыше.

– Ты и собачий мальчик поедете на мне верхом до дома твоей тёти. Она всё исправит, и мы сможем вернуться домой и больше не бояться, что меня заберут.

– Меня зовут Харрисон, – поправил её Харрисон.

– Собачий мальчик, – стояла на своём Бусинка.

Поехать верхом на кошке – Зои и в голову такое не могло прийти! Но, пожалуй, это отличная идея.

– Всё лучше, чем на великах, – сказала она.

– Лучше?! – воскликнула Сурита. – Да это потрясающе!

Харрисон снова вытащил телефон и начал что-то печатать.

– Хм… так и быть, вы правы, – наконец сказал он. – Жаль, карты Гугла не рассчитывают скорость гигантских кошек. Но тут написано, что во время охоты пумы могут пройти за ночь больше двадцати пяти миль. Они обладают впечатляющей выносливостью и способны преодолевать большие расстояния со средней скоростью десять миль в час. Самое длинное путешествие, когда-либо зафиксированное для сухопутного животного, совершено как раз пумой.

Все трое воззрились на Бусинку.

– Я больше пумы, – заметила она. – И могу передвигаться быстрее и на более дальние расстояния.

– Скажем, мы идём минимум восемь часов в день на скорости десять миль в час… – продолжил Харрисон. – Там около ста пятидесяти миль. Выходит, сможем добраться за два дня. А может, даже быстрее.

– Сурита, так ты согласна обеспечить наше алиби? – спросила Зои. – Мы скажем родителям, что отправляемся с тобой в лагерь, и будем слать им эсэмэски, как там здорово. Время от времени ты будешь связываться с ними, чтобы проверить, не заподозрили ли они чего…

– Без тебя нам и дня не продержаться, – добавил Харрисон, – хоть верхом на гигантской кошке, хоть нет.

– Два дня туда, два дня обратно… Может и получится, – медленно произнесла Сурита. – Бабушка научила тебя ставить палатку. Спальные мешки у вас есть. Еду и воду возьмёте с собой. Я куплю ещё кошачьего корма.

– Это значит – да? – спросила Бусинка. – Ты нам поможешь?

Вместо ответа Сурита вытянула руку, так и не сводя глаз с кошки.

– Дайте мне ваши телефоны. – Зои и Харрисон разблокировали мобильники и протянули их Сурите. – Ваши родители наверняка отслеживают вашу геолокацию, нужно с этим что-то сделать.

Об этом Зои и не подумала!

Деловито стуча по телефонам, Сурита продолжала:

– Дальше. Вам нужно договориться, что вы будете рассказывать, когда будете звонить домой. Или заранее подготовить серию правдоподобных сообщений. Например, как вы купались в озере, или научились грести на каноэ, или какую песню выучили. В лагере будут дети из самых разных краёв, так что можете рассказать, что ваш сосед говорит «шипучка» вместо «газировка». Несколько ярких характерных деталей. Не вдавайтесь в подробности. Пишите короткие эсэмэс. И весёлые. Иногда звоните – для разнообразия. Но не слишком часто, потому что в телефонном разговоре легко сболтнуть лишнее.

– Ух ты! Послушать тебя, ты уже всё продумала, – заметила Зои.

Сурита бросила на неё быстрый взгляд и покраснела.

– Да, у меня хорошо работает фантазия. Часто представляю, что бы делала в той или иной ситуации. Ну а ситуация, когда ты обнаружил у себя суперспособности, но должен скрывать их от семьи, – это классика. Вспомнить хотя бы Баффи. Хотя у неё была классная мама, первые два сезона она всё равно лазила через окно.

– Кто такая Баффи? – спросил Харрисон.

Сурита перестала печатать и воззрилась на него с осуждением:

– Баффи Истребительница Вампиров! Главная героиня телесериала из девяностых! Это же зарождение жанра городского фэнтези! Сильная героиня! Неужели даже не слышал?! Ты хотя бы первые серии посмотри! А потом можно сразу перескочить на…

– Давайте обсудим Баффи в другой раз? – перебила её Зои. – Для начала спасём мою гигантскую кошку.

– Ты права, прости. – Сурита ещё несколько мгновений смотрела на Бусинку, а потом тяжело вздохнула. – Ну ладно. Вам обоим надо уговорить родителей отпустить вас в лагерь. Харрисон, я тебе помогу. С самим лагерем проблем не будет – там всегда рады новым участникам. Но вот когда администрация решит позвонить вашим родителям и сообщить, что вы не приехали…

– Давай ты сразу по приезде скажешь администрации, что планы переменились в последний момент и нам всем очень-очень жаль, – предложила Зои.

– Хорошо, – кивнула Сурита. – Я вас прикрою. И настрою вам телефоны. Сможете по-прежнему пользоваться навигатором, чтобы не оставаться совсем без карт, а для родителей это будет выглядеть, как будто ваши телефоны находятся там же, где мой. – Она поколдовала над смартфонами ребят. – Только держите меня в курсе, где вы и что с вами. А когда вернётесь, расскажите всё-всё без утайки. Никаких секретов – по крайней мере, от меня. Что же до остальных… как сказал бы Гэндальф: берегите её и никому не показывайте.

Зои и Харрисон дружно кивнули.

«Берегите и никому не показывайте», – повторила про себя Зои. Целых сто пятьдесят миль. До чего же далеко! Но в одной команде с Харрисоном, Бусинкой и Суритой… она должна справиться. «У нас всё получится! Надо хотя бы попробовать!»

Глава 9

Благодаря Сурите и Алексу план сработал. Пока Сурита трудилась над прикрытием, Алекс пылко отстаивал право Зои поехать в лагерь. Он был убеждён: если она на неделю вырвется из дома и получит свою порцию приключений, то лучше поймёт, почему он отправляется за своими приключениями – и тогда остаток лета пройдёт под знаком радости, солнца и бабочек, а не уныния и грозовых туч. Он даже притянул к разговору Бусинку для большей убедительности. Когда Зои сказала ему, что нашла, с кем оставить кошку, Алекс заявил родителям, что она действительно становится самостоятельной. Однако Зои не слышала все эти разговоры – слишком была занята сбором вещей.

Харрисон засыпал её эсэмэсками:

«Беру фонарики».

«Запасные батарейки».

«Сменное бельё. Бабушка всегда учила: бери как минимум две запасные пары, вдруг свалишься в канаву. Или в яму к мамонтам».

«Укладываю палатку».

«Дождя не будет. Палатки тоже».

«Или взять? Вдруг погода испортится?»

Наконец Зои не выдержала и ответила: «Бери только то, что сможешь унести. Не будет дождя, не надо палатки. И не рассказывай мне о своём белье. Спасибо».

Поток сообщений оборвался.

Девочка упаковала несколько комплектов одежды, зубную щётку и пасту, расчёску, зарядку для телефона, спальный мешок, перекусы и кошачий корм (который купила Сурита). А также взяла все свои сбережения, которые не успела ещё потратить на еду для Бусинки и ветеринара. Вышло совсем немного. Она надеялась, у Харрисона тоже есть деньги. Если путешествие затянется дольше планируемого, они им пригодятся. Большую часть рюкзака занимал провиант для гигантской кошки.

Уступив Алексу, родители всё же заполнили регистрационные документы для лагеря. Харрисон уговорил своих родителей сделать то же самое. Они и так уже были на седьмом небе от счастья, что их ребёнок заинтересовался лагерем, где нет видеоигр.

В воскресенье, в середине дня, они были готовы к отъезду. Родители Харрисона уже попрощались с ним, заобнимав и зацеловав сына до такой степени, что он сделался краснее свёклы.

Алекс помог загрузить рюкзаки Зои в багажник машины Суриты. До лагеря было два часа езды, семья была уверена, что они доберутся туда к ужину.

– Зубную щётку взяла? – спросила мама.

– Ага. И пасту, – ответила Зои.

– У меня есть запасная, – на всякий случай сообщил Харрисон.

Он, разумеется, взял кучу вещей. Зои не сомневалась, что он перескладывал рюкзак минимум трижды, вынимая одно и добавляя что-нибудь другое. И представить страшно, что там внутри. Наверняка двадцать семь самых нужных походных прибамбасов и шестинедельный запас белья. Но это его дело. Лишь бы прихватил пакет кошачьего корма.

– Будешь по нам скучать? – спросил папа.

– Каждый день, – ответила Зои. Хоть это чистая правда. Как бы она хотела, чтобы ей хватило храбрости рассказать родным правду о своём приключении. Но это было слишком опасно. Тётя Алиша велела никому не показывать Бусинку, и Зои не хотелось рисковать. Она и только она отвечает за безопасность кошки. Но сейчас, глядя на родных, девочка задумалась: а вдруг она совершает большую ошибку?

– Передумала? – спросил Алекс.

– Ничего подобного! – Зои обняла всех по очереди. – Ой, кое-что забыла. Сейчас вернусь.

Это входило в план: сказать Бусинке, что уже пора, чтобы она могла выскользнуть со двора и встретиться с ними за соседским гаражом через улицу. Оттуда предстоит пробраться к зданию начальной школы, где они учились. Сурита проверила: школа будет открыта, потому что по выходным там располагался спортивный лагерь. Если добраться туда, когда лагерь уже закончится, а уборщики ещё не успеют запереть здание на ночь, то можно отсидеться внутри, пока не стемнеет. А с наступлением ночи можно будет пуститься в дорогу. Простой план, должен сработать.

Зои пулей влетела в дом, промчалась насквозь и выскочила на задний двор. Из сарая доносилось тихое завывание, как будто кошку чем-то придавило.

Бусинка! Зои бегом бросилась к сараю и распахнула дверь.

– Бусинка, что такое?

Вой оборвался. Зашелестели коробки – это Бусинка пыталась поднырнуть под них.

– Опять ты меня напугала! – пожаловалась кошка.

– Я услышала шум. Думала, с тобой что-то случилось! – объяснила Зои.

– Я пела.

– А! Ну ладно. Отлично. – Зои вытерла вспотевшие ладони о шорты. – Кстати, мы уже выезжаем…

– Оперу.

– Что?

– Я пела оперу, – пояснила Бусинка. – Арию из «Волшебной флейты» Вольфганга Амадея Моцарта. Я о ней читала.

– Замечательно. Я просто хотела убедиться, что ты… Постой, откуда тебе знать, как звучит опера, если ты о ней только читала и никогда не слышала?

– У меня превосходное воображение.

Вот же здорово! Хотя время для концерта выбрано не самое подходящее.

– Ничуть не сомневаюсь. Мы с Харрисоном и Суритой уже уезжаем. Все собрались перед домом, как и планировалось. Ты знаешь, куда идти?

Бусинка когтила пол сарая. Она нервничает, сообразила Зои. Вот в чём дело.

– А как насчёт нового плана? – с пылом предложила Бусинка. – После того, как вы с собачьим мальчиком уезжаете с девочкой, которая обозвала меня грызуном, ты возвращаешься прямо сюда и мы вместе идём охотиться на светлячков?

– Отличный план, но это не то, о чём мы договаривались.

Оставаться – не вариант, ведь тут Бусинку в любой момент мог заметить кто-нибудь из родных. Или соседей. Или охотников за необъяснимыми феноменами. Или репортёров. Или рабочих, которые уже завтра утром начнут ремонт. Зои старалась говорить как можно беззаботнее, чтобы Бусинка не догадалась, что ей и самой очень страшно. Путешествие будет нелёгким.

– И вообще, ты, кажется, говорила, что светлячки противные на вкус.

– А мы не станем их есть, – радостно заверила Бусинка. – Собьём на землю и дадим улететь, чтобы можно было снова за ними гоняться. Ну же, Зои, я только и хочу быть с тобой, тут. Давай пропустим ту часть, в которой мы уезжаем, а сразу будем дома вместе?

Зои закрыла глаза, досчитала до десяти и ответила как можно спокойнее:

– Я знаю, неизвестность всегда пугает. Но ты же сама говорила, что хочешь что-нибудь предпринять, чтобы вернуть себе обычный рост.

Бусинка жалобно хныкнула:

– А вдруг твоя тётя не сможет помочь? Вдруг я ей не понравлюсь? Вдруг я так и буду расти и расти, пока не стану больше дома?

– Она сказала, что встречала других животных вроде тебя и знает, что делать, – напомнила Зои. – Уверена, она сможет вернуть всё на свои места. Ты разве этого не хочешь?

– Ну конечно, хочу.

– Тогда за дело, – ласково сказала Зои. – Бусинка, пожалуйста. Мы обе хотим одного и того же: быть вместе и ничего не бояться. И мы наконец придумали, как этого достичь.

Кошка кивнула.

– Мы встретим тебя через улицу отсюда, а потом спрячемся в школе до темноты. Так безопаснее. – Зои обняла кошку за шею. Бусинка прижалась к ней, а потом начала вылизываться.

Зои услышала, как мама зовет её от крыльца. Пора уходить.

– Увидимся через пять минут, ладно?

Она заспешила обратно к родным.

Сурита с Харрисоном смотрели на неё во все глаза, стараясь не подавать виду, что нервничают, но у них это плохо получалось. Харрисон прыгал с ноги на ногу, а Сурита накручивала на палец фиолетово-чёрный локон.

– Ну наконец-то! – выдохнула она. – Если мы хотим успеть в лагерь к ужину, надо поторопиться. В первый вечер всегда дают чизбургеры. Кто пропускает чизбургер, получает «Неряху Джо» – сэндвич с фаршем, жутко невкусный.

– Всё, э-э-э… в порядке? – спросил Харрисон.

– В полном! – отозвалась Зои, надеясь, что это правда. Она снова обняла родителей и Алекса, заверила, что ничего не забыла, что будет писать им часто-часто и что Бусинка отлично устроилась у своей временной няни (якобы одной из подруг Суриты). Наконец все трое сели в машину.

– Напиши нам, когда доедете, – велела мама.

Зои пообещала, что так и сделает.

Сурита отъехала от дома. Зои с Харрисоном помахали родителям девочки. Зои охватило странное волнение: она совсем не подготовилась к тому, что придётся прощаться с родными, – слишком переживала о том, каково будет остаться одной, когда уедет Алекс. Но ведь до сих пор она никогда не расставалась с семьёй так надолго. Обернувшись, она всё махала и махала.

Примерно через пол-улицы Сурита спросила:

– Ты так и будешь махать, пока они не скроются из вида?

– Буду махать, пока они машут.

– Мы рискуем попасть в замкнутый круг, – заметил Харрисон.

Зои понимала, что ведёт себя глупо, но почему-то от этого ей становилось легче – как будто они в каком-то смысле тоже едут с ней. Может, стоило им всё рассказать? Или попросить помощи? Вполне возможно, они отреагировали бы, как Сурита… Но нет. Родители бы поступили так, как сочли лучшим для Зои и Алекса. И совсем не обязательно, что интересы Бусинки были бы соблюдены.

Нет, нельзя так рисковать.

Зои опустила руку, только когда машина завернула за угол. Через минуту они оказались на условленном месте встречи: у соседского гаража. Сурита заранее удостоверилась, что хозяева гаража уехали в отпуск, а сам он скрыт от посторонних глаз густыми кустами. Припарковавшись, дети принялись ждать Бусинку.

Кошка не появлялась.

«Она придёт, придёт», – думала Зои.

Но время шло, а никого не было.

Лишь когда Зои разволновалась уже не на шутку, Сурита начала постукивать по рулю, а Харрисон грызть костяшки пальцев, точно бурундук – орех, Бусинка величаво выступила из-за деревьев – ни дать ни взять слон, выходящий из джунглей. Кусты вокруг гнулись, а потом со свистом распрямлялись обратно. Несколько перепуганных птиц вылетело из зарослей, и Бусинка сначала припала к земле и только потом, успокоившись, затрусила дальше.

– Типичная кошка, – сказала Сурита.

Все трое вылезли из машины, но Бусинка, не дойдя до них, заметила прыгающую на сосне белку и рванулась в погоню – прямо вверх по стволу. Тонкая и чахлая сосенка с редкими ветками опасно накренилась – и чем выше взбиралась Бусинка, тем сильнее наклонялось дерево.

– Назад! – вскрикнула Зои.

– Она сама остановится раньше, чем… – начала было Сурита, но тут сосна сломалась. Бусинка с воплем заскользила вниз, белка унеслась прочь. Дети ожидали в любую секунду услышать возмущённые вопли, но соседи уехали на каникулы, а до домов Зои и Харрисона было довольно далеко, никто не вышел посмотреть, что за шум.

– Оп-па, – сказала Бусинка, отряхивая шёрстку.

– Вы должны вести себя тише, – сказала Сурита. – Иначе вас всех арестуют, увезут на допрос, и вас больше никто никогда не увидит, потому что вам придётся отказаться от прежних имён, чтобы работать на тайную правительственную организацию, которая ищет всевозможные мистические феномены… Хотя, если подумать, звучит как-то неправдоподобно.

– Разве что причиной того, что нас никто никогда больше не увидит, будет то, что мы слишком много знаем, – подхватил Харрисон. – Так что мы проведём остаток дней в изоляции, в обществе одного только лох-несского чудовища.

– Тоже невесело, – заметила Сурита. – Я слышала, Несси не слишком разговорчива. – Её глаза вдруг округлились. – Как вы думаете, вдруг Несси существует на самом деле? Ведь если есть гигантская кошка… что угодно может оказаться реальным! Вампиры. Волки-оборотни. Йети.

– Трансформеры, – добавил Харрисон. – Черепашки-ниндзя…

– Народ, – вклинилась Зои. – Давайте к делу.

Сурита с Харрисоном извинились.

Бусинка легла перед гаражом, а Зои забралась на неё верхом. Не очень лёгкое это было дело, учитывая полный рюкзак походного снаряжения и кошачьего корма, но девочка справилась. Склонившись вперёд, к кошачьей шее, она по локоть запустила руки в густую шерсть. Харрисон сел сзади неё. Бусинка поднялась. Зои вцепилась в шерсть покрепче.

Когда Зои была помладше, она часто упрашивала родителей, чтобы они взяли её покататься на пони. Но ощущения были совсем другими. Во-первых, Бусинка была куда шире. Зои казалось, она вот-вот расщепится пополам. А во-вторых, мех ни капельки не напоминал кожаное седло. Удивительно мягкий, он пах кошачьим кормом и немножко лотком, а не конским потом и кожей. Ух ты, как здорово!

– Можно я вас сфоткаю? – попросила Сурита. – Обещаю, что никому никогда не покажу снимок и уж тем более не стану его продавать. Просто хочу потом сама ещё раз убедиться, что всё было взаправду.

– Думаю, лучше не стоит, по всем тем причинам, по каким ты говоришь, что надо хранить тайну, – сказала Зои, хотя ей самой ужасно хотелось иметь фотографию «Я верхом на кошке!».

– Вы точно-точно уверены, что мне с вами ехать не надо? Да, я должна вас прикрыть, у меня важная работа и всё такое. Но… у-у-у, это нечестно. Я всю жизнь мечтала о встрече со сверхъестественным, но не я, а вы нашли гигантскую кошку! Вы же о таком никогда не мечтали!

Сурита права, думала Зои. Ей самой никогда не хотелось никаких приключений, да и Харрисон, сколько ни рассуждал об Эвересте, на самом деле любил приключения только в видеоиграх, где после ошибки можно всё откатить назад и попробовать заново. «Я мечтала о тихом лете без всяких сборов в колледж, строительства новой прачечной и вообще без каких бы то ни было перемен», – подумала Зои.

И всё же она сама решила спасти бездомного котёнка, выбрала оставить его себе – а потом защищать и беречь.

Бусинка повернула голову к Сурите и вдруг положила ей на спину большую лапу и начала вылизывать ей лицо широким шершавым языком. Сурита с воплем отскочила.

– Что ты делаешь?!

– Ты разнервничалась, вот у тебя шерсть и встала дыбом, – объяснила Бусинка. – А я поправила.

– Ой, клёво. Спасибо. – Сурита вытерла щеку. – А теперь вам пора. Только осторожнее! Не попадайтесь никому на глаза! И в руки не попадайтесь! И не позволяйте никому вас задерживать! Берегите её и никому не показывайте.

Зои с Харрисоном прильнули покрепче к спине Бусинки, и кошка, потрусив к дороге, пересекла её и углубилась в густые заросли кустов и деревьев на другой стороне. Цепляясь за шерсть, Зои совсем забыла помахать Сурите на прощание.

Глава 10

Основная проблема с поездкой верхом на гигантской кошке по окрестностям состоит в том… «Что уж там, – подумала Зои, – с поездкой верхом на гигантской кошке по окрестностям проблем уйма!»

Они держались задних дворов, решив, что лучше не выходить на улицы, однако в задних дворах было полно всего интересного, на что можно отвлечься. Изгороди, через которые можно прыгать. Решётки для гриля, которые необходимо обнюхать. Иногда собаки и кошки, которых легко случайно напугать. Минут через десять им попался дом с большим бассейном. На цыпочках подкравшись к нему, Бусинка заглянула в воду, а потом ударила по ней лапой, подняв тучу брызг.

– Ой-ой!

– Бусинка, – начала Зои, – зачем ты…

Шарахнувшаяся от брызг Бусинка села на землю.

Зои с Харрисоном с воплями заскользили вниз по её спине.

– Бусинка!

Они отчаянно цеплялись за шерсть, пока кошка не поднялась на лапы и они не смогли снова переползти ближе к шее.

– Там вода, – объяснила Бусинка.

– Ну да, мы знаем, – сказал Харрисон. – Это бассейн. А мне казалось, кошки воду не любят.

– Я и не собиралась там барахтаться, если ты об этом. А брызгаться – весело. Никогда столько воды не видела!

Бусинка с первого же дня, когда Зои её нашла, любила расплёскивать молоко. «В душе она всё ещё маленький котёнок», – догадалась Зои.

Девочка несколько секунд наблюдала, как Бусинка хлопает лапой по поверхности бассейна.

– Ну всё, пора двигаться дальше. Вдруг кто выйдет.

Бусинка испустила рокочущий мявк.

Второй раз она отвлеклась в конце квартала, когда надо было переходить улицу. Спрятавшись за отдельно стоящим гаражом, друзья выждали, чтобы в поле видимости не было никаких машин и, посмотрев в обе стороны, велели Бусинке перебегать.

На середине дороги она остановилась.

– Что такое? – заволновалась Зои.

Уставившись на мигающий жёлтый сигнал светофора, Бусинка что-то бормотала себе под нос, но девочка не разобрала слов. Она подползла поближе к голове кошки и прислушалась…

– Светло, темно, светло, темно… – рокотала Бусинка.

«Да уж, совсем не прогулка на пони», – подумала Зои.

– Бусинка, если перейдёшь улицу, обещаю, когда вернёмся домой, я попрошу у мамы лазерную указку и посвечу, чтобы ты погонялась за лучом. Красная яркая точка. Тебе понравится.

Уши у Бусинки подёргивались.

– Только перейди дорогу. Пожалуйста. Пока машин нет!

– Такими темпами, – заметил Харрисон, – это будет самое короткое путешествие во всей истории приключений.

Бусинка услышала его и, перебежав дорогу и тротуар, нырнула за зелёную изгородь. Уши её торчали над ветками.

По улице сзади проехала машина, но не остановилась.

Зои облегчённо выдохнула.

– Простите, – сказала Бусинка. – Просто никогда ничего подобного не видела. А можно нам вернуться и поиграть с мигающим огоньком? Машина уехала.

– У нас ничего не получится, – покачал головой Харрисон.

– Нам только и надо, что добраться до школы, – сказала Зои. – Тут недалеко. Отсидимся там пару часов и выступим в путь.

Уговаривая Бусинку, они преодолели небольшой отрезок дороги, пересекли ещё одну улицу и оказались около школы.

Старое кирпичное здание начальной школы было приземистым. С одного конца – спортзал, с другого – столовая. Несколько классов использовались и летом, но только в рабочие дни. Сейчас на парковке у школы стояла всего одна машина.

– Смешно, насколько меньше школа кажется теперь, – заметил Харрисон.

– Да ты всего на два дюйма выше, чем в пятом классе. Тебе-то как она может казаться меньше? – усмехнулась Зои.

– Проехали, – буркнул Харрисон.

Хотя Зои ни за что не призналась, но школа и ей сейчас показалась какой-то особенно маленькой и пустой без обычных рисунков и поделок, украшавших окна и стены во время учебного года.

На площадке какая-то мама качала малыша на качелях, поэтому Зои, Харрисон и Бусинка прокрались за кустами мимо площадки к спортзалу. Соскользнув с кошачьей спины, Харрисон приоткрыл створку двойной двери. Как и предсказывала Сурита, школа была не заперта.

– Путь свободен, – прошептал он.

Оглянувшись, чтобы убедиться, что мама с малышом их не заметили, Зои прошмыгнула внутрь.

Бусинка боком просунула голову в дверь, и Зои с Харрисоном торопливо распахнули вторую створку. Кошка одним скачком влетела внутрь и языком пригладила растрёпанную шерсть.

В спортзале было темно, свет проникал в него лишь через узкие окна под самым потолком, на одном уровне со злейшим врагом Зои – лазательным канатом. Баскетбольные сетки в тени казались выше обычного. Вокруг царила призрачная тишина, и Зои осознала, что никогда не слышала, чтобы жизнь в школе так замирала. Обычно где-нибудь рядом всегда слышались детские голоса и смех, а в коридорах скрипели кроссовки.

– Ну ладно, сюда добрались, – сказала Зои, когда Бусинка поднырнула под баскетбольную сетку. – Остаётся дождаться темноты, когда можно будет передвигаться незаметно для посторонних. Ну или, по крайней мере, когда заметить нас станет не так легко.

А когда они выберутся из города, можно будет прятаться в деревьях, обрамляющих почти любую дорогу Новой Англии – они собирались двигаться вдоль дорог, чтобы не заблудиться. Пока они будут держаться от света фар проезжающих мимо машин и обходить кругом города, всё должно быть в порядке. Во всяком случае, Зои на это надеялась.

Бусинка затрусила к коридору.

Зои с Харрисоном кинулись вдогонку:

– Ты куда?

– Если нам ничего не угрожает, хочу разведать тут всё! – пояснила кошка. – А еда здесь есть?

– Обычно мы ели в столовой, – сказала Зои. – Там, впереди. – Она показала на стеклянную стену в конце коридора. – Только будь осторожна, чтобы тебя никто не увидел.

Распушив шерсть, Бусинка занимала в ширину примерно полкоридора. Бочком она направилась к столовой. Плакаты на стенах шелестели при её приближении.

– Ты же знаешь, что тут пусто, – напомнил Харрисон.

– Может. А может, и нет.

Сурита, конечно, считала, что в школе абсолютно безопасно, но вдруг какой-нибудь уборщик уже тут, готовится запирать помещения на ночь?

– Уж кошачьего корма здесь точно не найдётся, – сказал Харрисон.

– Пастушеский пирог вполне сойдёт за кошачий корм, – пожала плечами Зои. – И котлетки по-солсберийски.

Харрисон передёрнулся.

– Я бы своего пса котлетками по-солсберийски кормить не стал.

Гигантские лапы Бусинки ступали по полу коридора совершенно бесшумно. Кроссовки Зои и Харрисона слегка поскрипывали – получался почти мышиный писк. Бусинка выразительно оглянулась на своих спутников, и они постарались шагать осторожнее.

К тому моменту, как они догнали её перед входом в столовую, Бусинка снова начала нервно вылизываться. Хвост у неё ходил из стороны в сторону, стуча по стенам.

– Тут странно пахнет, – пожаловалась она.

– Ну разумеется, – сказала Зои. – Это же школьная столовая.

Она шагнула в столовую, но тут же отпрянула. Пахло там так, словно комнату затопили лимонным соком и всевозможными моющими средствами. Уборщики потрудились на славу: в помещении не осталось ни крошечки, ни упавшего кусочка – словно бы, залив всё кругом антисептиком, они надеялись стереть даже память о том, что тут происходило.

– Прости, Бусинка.

Зато и людей тут тоже не было.

– Расхотелось есть. А нет ли тут коробок, с которыми можно поиграть? – Бусинка потянулась рядом с висевшей перед входом в столовую доской объявлений и царапнула её. Кошачьи когти оставили на цветной бумаге длинные рваные полосы. – Что это за место?

– Школа. Мы тут учились, – ответила Зои.

– Постарайся её не разнести, ладно? – добавил Харрисон.

Бусинка отдёрнула когтистую лапу.

– Оп-па! Простите.

– Ничего страшного, – сказал Харрисон. – Не думаю, что кто-нибудь догадается, что это следы гигантской кошки. Но лучше всё-таки будь осторожнее.

– Здесь мы учились читать, считать и всё такое, – сказала Зои. – И много играли. Больше всего – играли. Тут мы и познакомились. – Она показала на подготовительный класс. – У меня не было зелёных мелков, а у Харрисона, конечно, были мелки всех цветов радуги, причём каждый подписан его именем.

– Главное – тщательно готовиться к уроку, – сказал он. – Кроме того, папа одолжил мне свой несмываемый маркер.

– Хотелось бы и мне ходить в школу, – заявила Бусинка. – Думаю, мне бы понравилось.

– Кошки в школу не ходят, – сказал Харрисон. – Какого бы размера ни были.

– Нечестно!

Бусинка двинулась разведывать школу дальше. Когда они проходили мимо кабинета, в котором Зои училась во втором классе, девочка заглянула в окошко. Харрисон прав – всё там и вправду словно уменьшилось. Парты были вдвое меньше, чем в средней школе. Зои и забыла, что когда-то умещалась за такой крошечной партой.

– Что там? – спросила Бусинка, прижимаясь мордой к стеклу рядом с Зои.

Зои тоже уловила какое-то движение в глубине комнаты.

Она открыла дверь и зашла в класс. Всё было тихо, если не считать непонятного шороха.

На подоконнике стояла клетка с мышкой.

Склонив голову набок и извиваясь всем телом, точно змея, Бусинка протиснулась в дверь класса. Шерсть у неё на боках разлохматилась.

– О-о-о, да это ж… – Голос у неё понизился до благоговейного полушёпота. – Моя первая настоящая живая мышь.

Зои подошла к клетке. Злополучный грызун жался в уголке клетки рядом с поилкой.

– Думаешь, учитель забыл и оставил мышонка тут на лето?

– Если так, то это ужасно, – сказал Харрисон.

– Или прекрасно. Для меня. – Пробравшись между партами – и сбив половину из них – Бусинка на цыпочках подошла к клетке и заглянула в неё. Мышонок вытаращил глаза и застыл от испуга.

– Ты его напугала, – сказал Харрисон Бусинке.

Та не шелохнулась.

– Хочу погоняться за мышкой, догнать, схватить в пасть, выплюнуть и снова погоняться. Зои, пожалуйста, можно?!

– Ни за что! Ты что, не видишь, он перепуган до смерти. – Зои шуганула Бусинку, и та попятилась на несколько шагов, сбив при этом очередную парту. – Он тут один, заперт в клетке, а над клеткой нависает гигантская кошка.

Бусинка отошла обратно к двери, а Зои снова повернулась к мышонку. Даже без кошки вид у него был пренесчастный.

– Жаль, не можем его отпустить.

– Нельзя же выпускать мышь только потому, что тебе кажется, будто ей тут одиноко, – сказал Харрисон. – Она умрёт с голоду. Или её съедят. По крайней мере, тут у неё есть кормушка. Кто-то явно её кормит.

Зои нашла около книжного шкафа пакет мышиного корма, открыла клетку и подсыпала корма в миску. Мышь вытянула шею и принюхалась. Зои бережно погладила её между ушами.

– С тобой всё будет хорошо, малышка.

Её немного мучило чувство вины, что она бросает мышь на произвол судьбы, но она не знала, что тут можно поделать. Направившись к двери, девочка прочитала на столе табличку с именем учительницы. Миссис Марсделл. Зои пообещала себе, вернувшись домой, уговорить родителей позвонить миссис Марсделл и убедиться, что с школьным питомцем всё хорошо. На всякий случай.

– Может, перед уходом поменять ей воду? – предложила Зои.

– Я поменяю, – вызвался Харрисон и трусцой побежал к клетке, пока Зои вносила в телефон имя учительницы. – Эй, Зои, – голос у Харрисона вдруг задрожал. – В клетке была мышь, да?

– Ага. А что?

Обернувшись, Зои увидела, что Харрисон пристально смотрит внутрь клетки.

– Тогда откуда у неё крылья?

– Что? Да нет у неё никаких… – Зои бросилась обратно. Мышка всё так же жалась в уголке, только теперь из белой шёрстки на спине торчали милые синие крылышки, совсем как у бабочки. – Ох ты!

– Ага.

– С ума сойти.

– Угу-у-у.

Харрисон выпучил глаза совсем как в тот раз, когда Бусинка впервые заговорила с ними.

Зои тоже остолбенела. Всего несколько минут назад это была самая обычная мышь! Что произошло? Почему вокруг столько необычных животных? Какова вероятность, что в Истбери одновременно объявятся гигантская кошка, летающая собака и крылатая мышь? Это не может быть простым совпадением.

– Бусинка, иди сюда, посмотри! – Зои обернулась, ожидая, что Бусинка снова просунет голову в комнату, но кошки там не было. – Бусинка?

– Зои! – Харрисон никак не мог прийти в себя. – Крылатая мышь! Причём не летучая! Что нам делать?!

– Не знаю. Никогда не видела, чтобы у мыши отрастали крылья. – Она позвала снова: – Бусинка! Иди посмотри!

Почему Бусинка не отвечает?

– А твоя тётя, думаешь, знает? Она же писала, что видела много необычных животных. Надо непременно ей рассказать!

– Думаю, надо ей непременно показать эту мышь.

– Что-о?

– Придётся взять мышь с нами.

Нельзя же было оставлять её здесь. Мало ли кто её тут найдёт. Поднимут такую же шумиху, как с летающим пуделем. Бедная мышка не заслужила такой судьбы.

– Клетку нам не утащить, слишком большая. – Осмотревшись по сторонам, девочка нашла обувную коробку с макетом солнечной системы. Вытряхнув пенопластовые планеты, она ножницами проделала в крышке несколько отверстий, сгребла крылатую мышку из клетки и бережно опустила в коробку.

Харрисон сунул себе в рюкзак пакет корма для грызунов.

– Будет она теперь его есть – или ей теперь червяки нужны? Это птица или грызун? Грыптица? Призун? Погоди, крылья-то как у насекомого, так что это грысекомое.

– Нет времени классифицировать, – одёрнула его Зои. Подхватив коробку и рюкзак, она зашагала к выходу из класса. Харрисон двинулся следом.

Чем скорее они доберутся до тёти Алиши, тем лучше.

Но сперва… где Бусинка?

В коридоре было пусто.

Промчавшись по коридору, они проверили все классы, столовую, библиотеку и спортзал. Зои изо всех сил старалась не волноваться. Но у неё ничего не выходило. А вдруг Бусинку заметил уборщик или учитель, зашедший что-нибудь забрать из своего кабинета?

– Где она?! – Зои подумала, что должна была лучше следить за кошкой. Они ещё и ночи вне дома не провели, а Зои уже потеряла Бусинку! – Она же только что была с нами. Куда она делась?

Харрисон показал на открытые двери спортзала.

Держась в тени, дети осторожно выглянули на улицу.

На детской площадке мама болтала по телефону и смеялась, не обращая внимания на своего малыша, который лез обниматься к серой кошке (нормального размера) в розовом ошейнике.

И тут Зои увидела Бусинку. Та притаилась за кустами, которые едва-едва скрывали её. Выглядело это так, слово кусты вдруг окутало серое пушистое облако, с обеих сторон которого торчали длинные кошачьи усы.

Харрисон запаниковал.

– Её увидят, увидят, – забормотал он. – Поймают. Заберут. Будут проводить эксперименты. Посадят в клетку. Как мышь. Почему мышь? Почему крылья? Почему не гигантская мышь? Что происходит?

– Харрисон, дыши глубже, – попыталась успокоить друга Зои. – Сейчас я её приведу. Стой тут и следи за мышью.

Зои всучила ему коробку.

Пару раз покосившись на маму с площадки, чтобы убедиться, что она не смотрит в их сторону, Зои стрелой рванулась к Бусинке. Нырнув за кусты, она прижалась к кошачьему боку, чтобы ветки её хоть как-то прикрывали.

– Что ты делаешь? – зашептала она. – Тебя же увидят!

– А той кошке прятаться не надо, – скорбно заметила Бусинка. – Смотри. Ей не надо ничего бояться. Никто не считает её страшной или какой-то ненормальной.

Серая кошка потёрлась о ноги малыша, и он захлопал в ладоши от радости, а потом погладил её пухлой ручонкой по спине. Кошка задрала хвост и отскочила в сторону.

– Она даже не знает, как ей повезло, – сказала Бусинка.

– Ты вовсе не страшная, – возразила Зои. Ну да, Бусинка теперь была размером с лошадь, но они же всё исправят.

– А мышь меня испугалась. Ты сама так сказала. Зои, я хочу просто быть твоей кошкой. Хочу дом и лежать на солнышке. Но выросла я громадным страшилищем.

– И вовсе ты не страшилище, – сказала Зои. – Ну то есть да, мышь тебя испугалась, но она испугалась бы кошки любого размера. Это вовсе не значит, что ты превратилась в жуткое чудовище. Пожалуйста, давай вернёмся, пока…

И тут малыш их заметил.

– Большая киса! – завопил он и потянулся ручками к Бусинке.

– Бежим! – сказала Зои и стрелой понеслась через кусты к дверям спортзала, откуда отчаянно махал руками Харрисон. Бусинка огромными скачками помчалась следом. Ребёнок верещал от восторга. Его мама подняла взгляд от телефона.

Они ввалились в дверь. Забившись в тень вместе с Харрисоном, Зои и Бусинка прислушались: гонится ли за ними мама малыша или нет? Но снаружи слышался только обиженный рёв ребёнка, зовущего большую кису.

«Уф! – выдохнула Зои. – Она нас не заметила».

Осторожно выглянув, она увидела, как мама подхватила ребёнка и торопливо побежала к парковке, прижимая телефон к уху.

Или всё-таки заметила?

– Ну точно, она нас засекла! – решил Харрисон.

– Надо убираться отсюда. – Зои торопливо вскарабкалась на спину Бусинки. Харрисон передал ей коробку с мышью и забрался на своё место сзади. Зои гадала, не ошибкой ли было брать мышь с собой – особенно если их поймают. Но долго думать времени не было.

– Простите, – несчастным голосом сказала Бусинка. – Я не хотела, чтобы меня замечали. Я думала, если спрячусь… Но я теперь такая большая, что даже спрятаться толком не могу.

– Тем больше причин торопиться! – сказала Зои.

Вдалеке завыли сирены.

Глава 11

Сирены приближались.

– Скорей, скорей, скорей! – шипела Зои Бусинке.

Выскочив из школы, они понеслись через футбольное поле, за которым начинался лес. Если достичь опушки до того, как полиция приедет и увидит гигантскую кошку, то ещё не всё пропало.

– Быстрее! – торопила кошку Зои.

Под вой сирен Бусинка перепрыгнула школьный забор и побежала вглубь леса, лавируя между деревьями и сминая подлесок. По рукам Зои хлестали ветки, и она пригнулась, прижимая коробку к груди и защищая её своим телом.

Сирены за спиной смолкли.

Бусинка чуть замедлила бег.

– Мы оторвались? – спросил Харрисон.

– Наверное, они доехали до школы, – сказала Зои. – И, скорее всего, вышли поговорить с женщиной, которая их вызвала. – Сердце колотилось у неё почти до боли быстро. – Если повезёт, они не поверят, что она правда нас видела.

– Она меня испугалась, – сказала Бусинка. – Потому что я до ужаса огроменная.

– Потому что она не знает, какая ты милая и ласковая на самом деле, – возразила Зои. – И ведь ты была рядом с её ребёнком. Она хочет его защитить – точно так же, как я хочу защитить тебя. Даже если ему вовсе не требуется защита. Он-то, когда тебя увидел, только обрадовался.

Бусинка чуть приподняла уши.

– Ты права. Он меня не испугался.

– Честное слово, – сказал Харрисон, – когда ты бежала, он вопил от восторга. Правда, просто поразительно, как ты нас оттуда так быстро унесла. При твоих прежних размерах у тебя бы так не вышло.

– Тоже правда, – согласилась Бусинка.

Лес, по которому они сейчас шли, был не очень большим. Зои уже различала за деревьями очертания домов. Но, может, тени ветвей хватит, чтобы их не заметили.

Сирен за спиной больше слышно не было. Получилось! Сбежали!

Зои вдруг стало одновременно нервно и весело, по спине побежали мурашки. Никогда она ещё не испытывала ничего подобного.

– Ура! Мы идём на север к тёте Алише!

– Собственно говоря, – Харрисон показал на тёмно-розовые и иссиня-серые облака, обрамлявшие заходящее солнце, – мы идём на юг.

– Хмммур, ой, простите. – Бусинка смущённо повернула в другую сторону, проламываясь через кусты. – Там была птичка… Ну не беда. Вот теперь – на север.

«Путешествие началось», – поняла Зои.

По улицам изредка проезжали машины. Укромных мест в этом районе было меньше, чем между домом Зои и школой.

– Держись задних дворов, – посоветовала девочка кошке.

Дело шло к вечеру. Народ вернулся домой, смотрел телевизор, начинал готовить ужин. Зои видела людей в окнах и только надеялась, что никто не выглянет во двор и не заметит тень гигантской кошки с двумя детьми на спине. А если и заметит, то убедит себя, что ему просто померещилось. Бусинка стремительно перебегала со двора на двор, перепрыгивала через заборы и сминала цветочные грядки.

Где-то залаяла, а потом заскулила собака.

– Нас увидят, – простонал Харрисон. – Надо было выждать подольше.

Зои сдержалась и не стала напоминать, что выбора у них не было.

Бусинка замедлила бег. Из ближайшего дома доносился гул телевизора и смех. Зои посмотрела наверх, и в голове у неё возникла идея. В тот день, когда они познакомили Суриту с Бусинкой, кошка валялась на крыше, а наклон крыши скрывал её от улицы.

– На крышу дома запрыгнуть можешь?

– А то, – ответила Бусинка одновременно с паническим воплем Харрисона:

– Что?!

Бусинка чуть присела, напружинилась – и легко взлетела на крышу.

– Зачем мы это сделали?! – пронзительно завопил Харрисон.

Зои посмотрела на крышу соседнего дома. Согласно «Книге рекордов Гиннесса», кот по имени Аллей совершил самый длинный прыжок в шесть футов. Но средняя кошка сама-то в длину всего один-два фута. А Бусинка – двенадцать. Так что она должна прыгать на… шестью двенадцать… семьдесят два фута.

– Ты далеко прыгаешь?

– Ой, нет, – вскрикнул Харрисон. – Скажи мне, что ты не думаешь о том, о чём я думаю. Потому что если да, то это ужасная идея.

Отличная идея, а вовсе не ужасная! Часто ли люди смотрят на крыши? Вовсе нет! Кроме того, так будет быстрее. «Если всё получится и мы не свалимся кому-нибудь во двор». – Зои запихнула коробку из-под обуви в рюкзак для надёжности.

Бусинка присела и легонько качнула задними лапами, словно заводя мотор. Зои припала к её шее и крепко вцепилась в длинную шерсть. Харрисон обеими руками обхватил Зои.

Бусинка рванулась вперёд.

Зои показалось – она летит. Кости вдруг стали невесомыми, а вот желудок дёрнулся. Девочка громко засмеялась.

Они мягко и аккуратно приземлились на соседнюю крышу.

– Потрясающе! – воскликнула Зои. Харрисон лишь слабо застонал. – Разве ты не согласен?

– Потрясающе? Я не…

Бусинка перебежала через крышу и перепрыгнула на соседнюю. Ах, как это всё нравилось Зои! И как они взмывали вверх – словно держа курс на Луну. И как парили по воздуху, словно прыжок никогда не закончится. И как приземлялись, и она тыкалась лицом в мягкую шерсть, раскрасневшись от удовольствия.

Так они неслись огромными скачками через город, пока не оказались на самой окраине. Здесь дома стояли далеко друг от друга, как в районе, где жила Зои, поэтому снова пришлось бежать по задним дворам. Но там, где дома были реже, там и дворы были больше и глубже, а значит, и безопаснее.

Зои и подумать не могла, что будет получать такое удовольствие.

– Весело, весело! – мявкнула Бусинка.

– Веселей всего на свете! – согласилась Зои.

– А вот если б я не выросла такой большой, мы бы так не могли. Но я всё равно хочу снова стать маленькой. Хочу вернуться домой.

– Поэтому мы и отправились на север.

Друзья мчались вперёд и вперёд, то по крышам, то по задним дворам. Время от времени приходилось пересекать улицы, и они делали это так стремительно, что Зои надеялась, любому случайному встречному они покажутся лишь размытым пятном.

Скоро Истбери остался позади. Харрисон, сверяясь с картой на телефоне, говорил Бусинке, куда двигаться, пока не осталось только одно неизменное указание – «прямо вперёд». Они держались параллельно дорогам, не слишком далеко, не слишком близко, чтобы не попасть в свет фар, но и не заблудиться.

Зои проверила, как там мышка в коробке. Зверёк забился в самый угол, плотно обвернув вокруг себя крылышки. Зои всё сомневалась, правильно ли они поступили, взяв её с собой. В конце концов, у себя в клетке она была в полной безопасности, пусть и выглядела понурой. Но дело было сделано. Кроме того, как только кто-нибудь заметит крылатую мышь, на неё набросится стадо журналистов и туристов! Хоть от этой участи она теперь избавлена.

Через полтора часа после бегства из школы телефоны Харрисона и Зои запищали – это пришли сообщения от Суриты, что она добралась в Вермонт. Оба сразу же послали сообщения родителям, что они в лагере и всё прекрасно.

А сами продолжали скакать.

Ещё через пару часов Зои начала клевать носом. Харрисон уже навалился ей на спину и тихо похрапывал в ухо. Девочка толкнула его локтем.

– Нельзя спать! Свалимся!

– Ммм. Прости.

Зои поудобнее уткнулась щекой в шерсть Бусинки и раскинула руки, стараясь как можно плотнее обхватить кошку за шею.

– Давай разговаривать, чтобы не заснуть.

– Давай. Как ты думаешь, когда супермен ходит в туалет, он по случайности разбивает унитазы?

– Только не об этом!

Харрисон засмеялся.

– Ладно. Как ты думаешь, твоя тётя знает про гигантских кошек?

– Насколько я знаю, она всегда верила во всякую небывальщину.

– А сама она с такими сталкивалась? А вдруг у неё есть сверхспособности?! Родилась кошкой, всё росла и росла, потом окуклилась и вылупилась человеком.

– Эта твоя идея ещё безумнее, чем все остальные.

– Просто пытаюсь мыслить вне шаблонов. И коконов. А вдруг Бусинка на самом деле не кошка, а робот?

Бусинка возмущённо мяукнула:

– Я не робот!

– Ты права, – согласился Харрисон. – Роботы не растут. Но что, если рост Бусинки вызван роботами? Нанотехнологии!

– Тебе просто хотелось ввернуть это слово – нанотехнологии.

– Ну да, хотелось, – признал Харрисон.

Зои засмеялась:

– Ещё идеи есть?

– Может, Бусинка родом из дальнего космоса. Или другого измерения. Параллельного измерения? Карманного измерения? Зеркального измерения?

– Или из будущего, – выдвинула свою версию Зои. – Из далёкого будущего, в котором миром правят гигантские кошки.

– Это мне нравится, – сказала Бусинка.

Они продолжали перебрасываться идеями, пока наконец Бусинка не остановилась.

Посмотрев на телефон, Зои увидела, что уже почти полночь.

– Где мы?

– На севере? – предположила Бусинка.

Харрисон за спиной Зои зевнул и тоже достал телефон.

– Ладно, дайте взглянуть, где… Ага, там зелёное пятно. Национальный заповедник. Можем разбить лагерь в стороне от дороги и немного поспать. А завтра продолжим путь.

Скоро путешественники уже пробирались через сосновый лес. Бусинка протискивалась между стволами. Сосновые иголки задевали ноги Зои. Она вглядывалась в темноту, стараясь различить хоть что-то в густой многослойной тени.

Вытащив фонарик, она щёлкнула кнопкой и увидела ветки, стволы и кусты.

– Думаешь, мы ушли достаточно далеко от дороги?

– Наверное, – протянул Харрисон. – Машин не слышно.

Втиснувшись между несколькими стволами, Бусинка опустилась на землю. Зои с Харрисоном скатились у неё со спины. Пока Харрисон доставал фонарик, Зои посветила своим на деревья вокруг, стараясь не нервничать от осознания, что она одна в лесу ночью. «Харрисон тоже тут, – напомнила она себе, – а он много раз уже ночевал на природе. И Бусинка здесь… я не одна».

Из коробки в рюкзаке донёсся тихий шелест.

Совсем не одна.

Сев на поросшую мхом землю, Зои открыла коробку и посветила внутрь фонариком. Мышонок с синими крыльями замер. Только носик подёргивался.

– Ну, привет, – тихо произнесла Зои. – Всё хорошо. Ужинать хочешь?

– Что у тебя в коробке? – полюбопытствовала Бусинка.

Мышонок пронзительно пискнул.

– Помнишь мышку в школе? – спросила Бусинку Зои. – У неё выросли крылья, поэтому… мы взяли её с собой. – Она осторожно подняла мышку на ладони. – Тсс, не бойся. Мы тут все друзья. Правда, Бусинка?

– Конечно! Я дружелюбная и вовсе не страшная.

Она обвила лапы хвостом – воплощение невинности.

– Не ешьте меня, – пропищал мышонок.

Харрисон подскочил к ним с фонариком в руках.

– Мышь разговаривает! Потрясающе!

От удивления Зои едва не выронила мышонка. Ещё одно говорящее животное?!

– Никто тебя есть не собирается. Обещаю. Мы друзья.

Крылышки мышонка затрепетали.

– Вы меня понимаете? – Он приподнялся над ладонью Зои, но потом плюхнулся обратно и сам удивился. – Я что, летаю?

– Я Зои, это Харрисон, а это Бусинка. А тебя как зовут?

Мышонок захлопал крыльями, поднялся в воздух и описал петлю. Харрисон следил за его полётом лучом фонарика.

– Ух ты! Я и в самом деле летаю! Я летучая мышь!

Зои засмеялась, глядя, как он приземляется в мох.

– Да, всё так.

– Прости, Бусинка, – обратился Харрисон к кошке. – Ты была супермегамиленьким котёнком, но это вот буквально самое умилительное, что я только видел.

Бусинка обернулась и посмотрела на крохотную мышку с крылышками.

– Даже обижаться не могу. До невозможности миленькая.

Весь изогнувшись, мышонок восхищённо разглядывал свои крылья.

– Я великолепен!

– Ты мышка-девочка или мышка-мальчик? – спросила Бусинка.

– Мышка-мальчик, – ответил мышонок.

– И всё ещё мышь? – уточнил Харрисон.

Похоже, мышонка этот вопрос озадачил.

– Э-э-э-э…

– Есть хочешь? – спросила Зои. Зажав фонарик под мышкой, она зачерпнула горсть корма, налила воды в крышку фляжки Харрисона и положила это всё на мох рядом с мышонком.

– Сперва крылья, потом ужин! Лучший день моей жизни!

Мышонок захрумкал кормом.

– Знаешь, мы, гм, довольно далеко от твоей школы.

– Вот и здорово, – проговорил мышонок с набитым ртом. – Там ничего хорошего. Особенно для мыши. Даже для летающей. – Он снова взмахнул крыльями. – Какие они прекрасные! Я прекрасен!

По крайней мере, мышонок вроде бы воспринял происходящее с радостью. Зои стало чуть легче на душе.

– Мы идём к моей тёте Алише. Она знает про необычных существ вроде тебя и Бусинки. Ты оказался с нами не по собственному выбору, но, пожалуйста, если хочешь, оставайся. Может, она и тебе сможет помочь.

– А зачем мне помощь? Я свободен, и у меня есть крылья! И ужин!

Мышонок сунул мордочку в миску и продолжил жадно лопать корм.

– Может, она объяснит, почему ты способен разговаривать и откуда у тебя крылья, – сказал Харрисон.

– Мне бы и самому хотелось знать, – согласился мышонок, набив за обе щеки еды.

– Мы надеемся добраться туда завтра, – сказала Зои. – Или послезавтра.

Согласно навигатору, они преодолели много миль, но всё ещё не достигли Нью-Гэмпшира.

– Скорее, послезавтра.

– Надеюсь, твоя тётя не станет возражать против ещё одного гостя, – сказал Харрисон.

Немножко помесив подстилку из сухой хвои когтями, Бусинка примяла куст, легла на него сверху, обвила себя хвостом и закрыла глаза.

Мышонок закончил ужинать и наполовину порхал, наполовину скакал по полянке. Харрисон некоторое время водил за ним лучом фонарика, но потом посветил на свой рюкзак.

– Дождя не обещали, так что палатку я не взял. Просто выбери место, где нет камней и не слишком много палок, и расстели спальный мешок. – В голосе у него слышалось скорее радостное возбуждение, чем страх, отчего и Зои сразу стало легче на душе. Сейчас не холодно, и костёр не понадобится. Если температура понизится, всегда можно прижаться к Бусинке.

По примеру Харрисона Зои расстелила спальный мешок. Открыв рюкзак, она порылась в захваченном провианте, подсвечивая себе фонариком. Харрисон развернул завёрнутый в фольгу квадратик из своих запасов. Это был холодный и обмякший жареный сэндвич с сыром.

– Ну и что? – сказал Харрисон, поймав на себе взгляд Зои. – Я их люблю.

Зои и так это знала. Харрисон ничего другого не ел.

– И сколько ты их взял?

Она направила луч фонарика на его рюкзак.

– Ну, сколько-то, – уклончиво ответил он.

Зои приподняла обе брови.

– Уйму?

Пока мышонок выписывал неровные круги у них над головой, Зои с Харрисоном ужинали. Зои съела банан, а потом пакетик «Чириос». Жаль, нельзя было захватить с собой крем-чиз. Или пиццу. Или гамбургер.

Доев свой сэндвич, Харрисон забрался в спальный мешок.

– Спокойной ночи, мои спасители! – проверещал из темноты наверху мышонок.

– Спокойной ночи, летучий мышь, – сказала Бусинка.

– Спокойной ночи, – хором откликнулись Зои с Харрисоном.

Зои расстегнула свой спальник, но залезать в него пока не стала, а посветила фонариком на деревья.

– Э-э-э… Харрисон… А что в походах делают, если надо в туалет?

– Надо немного отойти от лагеря, – отозвался Харрисон. – А если надо по-большому, вырой ямку в земле. Я прихватил совочек. Бабушкин.

– Ты прихватил бабушкин… что?

– Лопатку для туалета.

– А-а. – На счастье, пока Зои этого не требовалось. – Как мило. Уверена, твоя бабушка гордилась бы, что ты взял с собой… семейное сокровище.

– Возьми фонарик, пройди двадцать шагов по прямой линии, а потом вернёшься тем же путём. Так будет достаточно далеко, чтобы уединиться, но если вдруг заблудишься, сможешь позвать на помощь. А, да. Если надо подтереться, сорви листик. Только не с ядовитого плюща.

Щёки Зои горели. Она привыкла обсуждать с Харрисоном самое разное, но не туалет.

– Ясно. А как отличить ядовитый плющ?

– Листики по три – лучше не бери, – объяснил он. А потом, куда тише, добавил: – Бабушке эта поездка наверняка бы понравилась. И да, она бы гордилась, что я взял её туалетную лопатку!

Освещая дорогу фонариком, Зои отсчитала двадцать шагов от лагеря. За спиной уже раздавалось похрапывание Бусинки – мурлычащее рокотание. Обернувшись, Зои увидела подсвеченный фонариком Харрисона силуэт свернувшейся кошки – большущий, почти как холмик среди деревьев. Направив луч в сторону, Зои сделала то, за чем отходила, и собралась возвращаться.

И тут в кустах совсем рядом что-то зашуршало.

Зои замерла.

– Бусинка? – прошептала она.

Но она всё так же слышала мурлычущий храп Бусинки рядом с Харрисоном.

Тихий шорох в кустах напоминал рычание.

Волк?

Не может быть! Они же не в какой-то глуши. Ну да, на карте в телефоне этот район обозначен как национальный заповедник, но тут же близко к дороге и до города совсем недалеко. Зои поводила лучом фонарика взад-вперёд, освещая ближайшие деревья.

Волков так близко к человеческому жилью не бывает! При свете фонарика в темноте проступала чья-то тень.

Собака!

Что собаке тут делать? Поблизости никаких домов нет.

Когда тень подобралась поближе, Зои увидела, что это не обычная собака. Сложением она напоминала терьера – средних размеров, с всклокоченной шерстью… только шерсть была зелёного цвета. Не просто зеленоватого – ярко-зелёного.

Может, потерялась? Зои шагнула вперёд.

– Пёсик, славный…

Пёс насторожился и распахнул пасть, демонстрируя зубы, росшие во много рядов. Слишком много слишком острых зубов. Как у акулы. Они блестели в свете фонарика, с них капала слюна.

Зои с криком развернулась и бросилась к лагерю. Луч фонарика беспорядочно метался перед ней. Харрисон направил свой фонарик в её сторону.

– Что случилось?

– Собака! Зубастая!

Она слышала, как пёс гонится за ней, проламываясь сквозь кустарник. Выскочив на прогалину, Зои не увидела там Бусинки. Пёс всё ещё бежал следом и почти уже настиг её, но тут…

Зои инстинктивно посмотрела наверх.

Кошка лезла на сосну. Когда она добралась примерно до середины, ствол начал гнуться под её весом.

– Берегись! – крикнула Зои, бросаясь вперёд. Она успела оттолкнуть Харрисона в сторону за миг до того, как Бусинка шмякнулась на землю между ними и псом.

Шипя, кошка ударила незваного гостя по носу когтистой лапой.

Пёс с воем обратился в бегство.

Зои с Харрисоном бросились к Бусинке.

– Потрясающе! – вскричала Зои.

– Невероятно! – вторил Харрисон. – Жаль, я на видео не записал.

– Не ушиблась? – спросила Зои у кошки.

Бусинка приглаживала шерсть языком.

– Конечно, нет. Кошки всегда приземляются на лапы! Я в книжке читала! – Она на миг перестала вылизываться. – А вы?

– Тоже нет, – сказала Зои.

Бусинка немножко посмотрела на них, а потом лизнула каждого по голове, словно котят, которых надо немножко причесать.

– Ой! – вскрикнул Харрисон. Зои, засмеявшись, вытерла щёки. – Э-э-э… спасибо. Ты прогнала дикую собаку!

– Ты великолепна! – подхватила Зои.

Бусинка гордо заявила:

– Да, я такая! Теперь отдохните немножко, а я вас посторожу. Милый мышонок мне поможет.

Откуда-то из темноты, с дерева, раздался тоненький писк:

– Я миленький, а ты великолепная.

– Вы оба замечательные, – согласилась Зои.

Они ещё немного подождали, вглядываясь в тени вокруг прогалины, но диковинная собака не возвращалась. Наконец почувствовав себя в относительной безопасности, Зои с Харрисоном забрались в спальники.

Ложась, Зои думала, что не сможет заснуть, но постепенно мысли в её голове утихли и она провалилась в сон. Харрисон похрапывал рядышком.

Глава 12

Зои проснулась с твёрдым ощущением, что в темноте, расстилая спальник, не заметила добрую сотню острых камешков, да так и проспала на них всю ночь. Одуревшая ото сна (или его нехватки), она разлепила глаза и…

Увидела зелёного пса.

Совсем такого же, как ночью: терьерообразный, с всклокоченной мордой, зелёный, точно лист. Зои уже открыла рот, чтобы завопить, но не успела даже пискнуть, как пёс метнулся в сторону и пропал.

– Харрисон! Бусинка!

Харрисон сел и посадил на нос очки.

– Что случилось?

– Пёс вернулся!

Мигом окончательно проснувшись, мальчик выполз из спальника.

Бусинка настороженно бродила между деревьями вокруг прогалины. Через несколько минут она вернулась.

– Если он тут и был, то уже удрал.

Поглядывая на деревья, Зои почистила зубы, воспользовавшись водой из фляжки, и попыталась расчесать спутавшиеся лохмы. Наэлектризовавшиеся волосы распушились вокруг головы, будто облако. Ноги болели, как… ну, как будто она целый день скакала верхом на огромной кошке.

Сложив вещи, друзья снова двинулись в путь.

Хотя Зои постоянно посматривала по сторонам, пса больше не видела.

За следующие несколько часов они выработали ритм. Держались в тени деревьев, а чтобы перейти улицу, выжидали, пока дорога не освободится, а тогда перебегали на максимальной скорости. Крылатый мышонок летел впереди, высматривая машины. Бусинка в три огромных прыжка оказывалась на другой стороне – и они снова ныряли в лес. Городов они, по возможности, избегали, но когда становилось слишком населённо и для обхода потребовалось бы сделать совсем уж большой крюк, Бусинка скакала по крышам. Эту часть Зои любила больше всего.

Они сами не заметили, как оказались в Нью-Гэмпшире, и поняли это, лишь разглядев через деревья дорожный указатель, когда случайно подошли слишком близко к дороге. Чтобы поберечь батарейки на телефоне, они старались устоять перед искушением и смотреть на карту не чаще раза в час.

– Жаль, у Бусинки нет встроенного спидометра, – вздохнул Харрисон.

– Кошек со спидометрами не выпускают, – ответила Зои.

– Зато у меня есть усы! – похвасталась Бусинка.

Мышонок, сидевший у неё на голове, одобрительно пропищал:

– И очень красивые!

– Да, но это не то же самое, – сказал Харрисон. – Знай я, с какой скоростью мы движемся, я бы знал, сколько нам ещё остаётся.

– Это ты так пытаешься уточнить, а вдруг мы уже добрались? – спросила Зои.

– Ну… да.

– Ещё нет.

Тётя Алисия жила в северной части Нью-Гэмпшира, близ Белых гор. Идти оставалось ещё порядочно. Зои опасалась, что сегодня они не успеют добраться до цели.

– А куда это мы? – спросил мышонок.

– К моей тёте, – объяснила Зои. – Она нам поможет.

– Ах да, точно, помню! Ты мне говорила! А я сказал, вы мне уже и так помогли! – Мышонок описал петлю у неё над головой. – Посмотрите на меня! Никаких клеток! Свобода!

Может, мышонку и правда не нужна помощь? Он вроде всем доволен, а прятаться ему, такому крошечному, нетрудно. Погладив Бусинку между огромными ушами, Зои подумала – жаль, что гигантскую кошку так просто не скроешь. Тем более говорящую.

А вдруг, если Бусинка станет обычного размера, она разучится говорить?! Ей самой этого бы, наверное, совсем не хотелось. Но Зои поспешила отмахнуться от этой мысли.

Со временем поездка на кошке перестала быть такой уж увлекательной. Становилось всё ясней: до темноты они к тёте Алише не доберутся.

– Хочу принять душ, – заявила Зои, когда они огибали очередной городок. – С мылом. Много-много мыла. И нормальную кровать с тысячей подушек.

– А я хочу перепаковать рюкзак, – сказал Харрисон. – Моя бабушка… у меня совсем не так здорово получилось, как у неё. Боюсь, она была бы разочарована. Особенно что мы уже ночевали в лесу, а сморы не ели.

– На нас чуть не напала дикая зелёная собака! – напомнила Зои. – Не до сморов. Твоя бабушка бы поняла.

– Может, ты права, – протянул Харрисон, но таким тоном, словно сам он не очень в это верил.

– А мне весело-весело, – сказала Бусинка. – Мы видим всякое, о чём я в сарае только читала. У нас приключение! Наше собственное невероятное приключение!

Вид у неё был самый что ни на есть предовольный. Вынюхивая дорогу в лесу, она бежала вперёд параллельно автостраде. По пути им попадалось множество красивых мест: скачущие по камням ручьи, шепчущие под ветром луга, участки пустых дорог, пёстрые от солнечных зайчиков, пляшущих в листьях деревьев. Чем дальше к северу продвигались друзья, тем легче становилось избегать городов.

– Мне бы телефон зарядить, – сказал Харрисон. – И, кажется, жареный сыр испортился. Вкус не тот. Может, остановимся поужинать?

– Не ел бы ты сыр, пролежавший ночь без холодильника, – посоветовала Зои. – Отравишься.

– Если будет тошнить, слезь с меня! – встрепенулась Бусинка.

– У тебя есть ещё что-нибудь пожевать? – спросил Харрисон.

Зои протянула ему пакетик крекеров «Голдфиш» и яблоко.

– Раз уж до тёти Алиши сегодня не доберёмся, давай остановимся у какого-нибудь кафе или магазина. У тебя с собой сколько денег?

– Пять долларов и восемьдесят шесть центов.

– Ты серьёзно?

Харрисон, кажется, немного обиделся.

– Мне, знаешь ли, приходится самому себе видеоигры покупать. А денег, подаренных на день рождения, не так уж на многое и хватает. Особенно если налегать на ванильные «летающие тарелки». А у тебя сколько?

– Восемнадцать долларов.

Ну, на еду хватит.

– И что, просто возьмём и заедем в «Макдоналдс»? – спросил Харрисон. – Верхом на гигантской кошке? Мышонок в глаза не бросается, но вот Бусинка…

«Да, пожалуй, идея не так хороша», – мысленно согласилась Зои.

Вдоль автострады располагалось несколько зон отдыха, но даже если спрятать Бусинку за каким-нибудь мусорным контейнером, двое детей на автостраде, одни, без взрослых, выглядят подозрительно. Зои уже начинала не на шутку тревожиться. Им обоим надо бы послать домой весточку, а батарейки у телефонов почти разрядились. Хуже того, с водой и едой у обоих было плохо, хоть они и пытались прихватить побольше. Да и Бусинка уже подъела почти весь корм, который Зои запихнула в рюкзак. Девочка не сообразила, что в пути кошка будет тратить больше энергии, а значит, и еды ей потребуется больше. А ведь она всё ещё продолжала расти.

Отхлебнув крохотный глоточек тёплой воды, Зои подумала, что с радостью отдала бы руку за банку газировки. Ну или хотя бы палец. Или обрезки ногтей.

Наконец они приглядели деревенский магазинчик на отшибе. Как и многие дома в Новой Англии, он был похож на пряничный домик и стоял между деревьями в стороне от дороги. На крыльце Зои увидела резные фигурки медведей, кроликов и бобров примерно с неё ростом – совсем как вырезала её тётя. Вывеска на окне сообщала, что тут продают свежий кленовый сироп и помадку. На занавесках были нарисованы яблоки, а единственная машина на парковке – маленький грузовичок – судя по всему, принадлежала продавцу.

– Может, тут и ничего, – решила Зои. – Бусинка, спрячься. Сумеешь присмотреть за мышонком? Только так, чтобы его не совсем запугать?

– Спрашиваешь! – Бусинку, похоже, оскорбило сомнение в её способностях быть няней для мышат. – Он слишком хорошенький, чтоб за ним гоняться.

– Мы друзья! – пропищал мышонок. – Она же видела, как я обрёл свободу! Как я воспарил!

– Именно, – кивнула Бусинка. – У тебя симпатичные крылышки.

Соскользнув со спины Бусинки, Зои оставила рюкзак, а сама поднялась на крыльцо и заглянула в окно. В углу она увидела холодильник с газировкой.

– Открыто, – отрапортовала она.

Харрисон тоже скинул рюкзак.

– А что скажем, если нас спросят, кто мы и откуда?

– Правду. По крайней мере, частичную. Походники.

– Может, нам разрешат тут зарядить телефоны.

Зои обернулась, проверяя, хорошо ли спряталась Бусинка. На долю секунды ей померещилось, что в кустах мелькнуло что-то лохматое и зелёное размером с собаку, но тут же всё пропало.

Когда они вошли в магазинчик, колокольчик над дверью звякнул.

Внутри всё было забито разнообразными сувенирными безделушками: маленькие снежные шары, прихватки для горячего в форме лобстеров, салфетки с изображениями Старик-Горы. Куча фальшивых номерных знаков с разными изречениями. Деревянные фигурки.

– Добро пожаловать в Хаммермил, – приветствовала их скучающая женщина за кассой, даже не отрывая глаз от телефона. Примостившись на высоком табурете, она во что-то играла.

– Здрасьте, – ответила Зои, направляясь к холодильнику с газировкой.

Харрисон завис у витрины с помадкой.

– Помадка на ужин? – с надеждой в голосе предложил он.

– Почему нет? – сказала Зои. – Вряд ли тут есть жареный сыр.

Они заплатили за кусок помадки, две бутылки газировки и два готовых сэндвича.

– Можно зарядить телефоны? – спросил Харрисон у кассирши.

– Конечно, – ответила та, кивком показывая вглубь магазина, где висели клетчатые пледы. – Розетки у туалета.

Ребята воткнули телефоны заряжаться, а потом по очереди воспользовались туалетом. Как же Зои обрадовалась туалетной бумаге!

Сидя с Харрисоном на полу рядом с розеткой, Зои проверила телефон. Она пропустила всего одно сообщение – от Суриты: по новостям сообщали, что рядом с начальной школой видели пуму. Зои в ответ пообещала впредь быть осторожнее, а потом сделала глубокий вдох и спросила Харрисона:

– Готов? Я звоню домой.

Сурита советовала им не только слать родителям сообщения, но и звонить. Не снимая телефон с зарядки, Зои поднесла его к уху и набрала номер.

– Алло? – ответил Алекс.

Услышав его голос, Зои вдруг остро ощутила, до чего же соскучилась. От неожиданности она даже на миг потеряла дар речи.

– Привет, Алекс, – сдавленно пискнула она.

– Зои? У тебя всё хорошо? Голос какой-то странный.

– Просто… – Она вздохнула. – Скучаю по тебе. – И торопливо продолжила: – Но тут очень здорово.

– Отлично. Рад слышать. – Голос в трубке зазвучал более отдалённо: – Мам? Пап? Зои звонит! Конечно, в лагере разрешены звонки, это же не тюрьма. – Очередная пауза. – Все интересуются, нравится ли тебе там?

– Ой, да! Всё здорово. – Надо срочно придумать что-нибудь конкретное, но не слишком вдаваться в детали. Сурита упоминала, там есть озеро. – Сегодня купались в озере. Так весело!

– Рыбы за пятки не кусали?

– Только лох-несское чудовище.

– Передай ему, что ты гораздо вкуснее под кетчупом, – сказал Алекс. – Ой, погоди. Тут мама.

В телефоне раздались шорохи, а потом мамин голос:

– Зои? У тебя всё хорошо? Есть всё, что нужно? В ядовитый плющ ещё не залезла?

– Никакого ядовитого плюща. – К Зои начала возвращаться уверенность. Похоже, домашние не сомневаются, что она в лагере. Харрисон протянул ей кусок помадки. Зои покачала головой – потом, как договорит. – Я как раз рассказывала Алексу, что мы сегодня купались в озере.

– В самом деле? Несмотря на дождь? – удивилась мама. Дождь? – Сурита сказала, у вас весь день лило как из ведра, поэтому вы мастерили поделки.

Зои натянуто засмеялась.

– Я что, сказала – сегодня? Ну конечно, сегодня мы не купались. Завтра собираемся.

– Хорошо. Если будешь в воде и услышишь гром, вылезай немедленно. И не трогай никаких растений с тройными листьями. И не забывай про крем от солнца. – Мама тараторила всё быстрее. – Почаще мой руки, чтобы не подхватить никакой заразы, и… постой, папа хочет поздороваться. Люблю тебя!

– Я тоже тебя люблю, – ответила Зои, и к телефону подошёл папа.

– Зои! Ты по нам скучаешь так же сильно, как мы по тебе?

На заднем плане раздалось возмущённое шипение Алекса.

– Папа! Это ровно то, чего тебе говорить не следует!

А потом приглушённый ответ папы:

– Почему это?

Алекс сдавленно проговорил:

– Предполагается, что она… – Шурх-шурх-шурх. – Весело проводит время, чтобы… – Шурх-шурх. – В сентябре…

Папа вернулся на связь:

– Ты там как, развлекаешься? Набираешься воспоминаний, которые будешь хранить в сердце вечно?

Зои покосилась на Харрисона, по уши измазанного в помадке. Он набирал эсэмэску родителям. Зои надеялась, он слышал и понял, что в лагере шёл дождь. А ведь в этих краях ни капли не пролилось.

– Ага. В Вермонте классно!

– Отлично. Тогда постарайся получше провести время и не попасться на зубок никакому озёрному чудовищу.

– Я буду очень-очень осторожна, – пообещала она.

– И развлекаться будешь?

– И это тоже.

Зои по очереди распрощалась с каждым из родных и закончила разговор. На глаза у неё выступили слёзы. Вот уж чего она не ожидала.

Харрисон заглянул ей в лицо, и она знала: он не может не заметить, что она почти плачет. Она надеялась, он не спросит, потому что вот тогда она точно зарыдает. К счастью, он не стал задавать вопросов.

– Помадку? – Он протянул ей раздавленный шоколадный комок.

Зои взяла помадку и запихнула в рот целиком.

Прекрасный вышел ужин – сначала помадка, потом сэндвичи.

Доев, они двинулись к выходу, теша себя надеждой, что всё прошло гладко. Но кассирша вдруг выскочила за ними на крыльцо.

– Постойте, постойте!

Зои машинально остановилась. Но в следующую секунду подумала: «Надо бежать!» Но это выглядело бы уж совсем подозрительно. Зои прикинула, далеко ли от них до леса.

– У вас какие-то неприятности? – спросила кассирша. – Сбежали из дома?

Зои покосилась на Харрисона. Тот дрожал как осиновый лист. Неудивительно, что она за ними выскочила. Они выглядели как два перепуганных ребёнка.

Каковыми и являлись.

Много ли из телефонного разговора кассирша могла услышать? Должно быть, да, в том числе про Вермонт. Надо было быть осторожнее! Теперь, если повезёт, удастся убедить кассиршу, что они из ближайшего лагеря. А если нет…

– У нас всё прекрасно! – пискнул Харрисон. – Совершенно прекрасно! Спасибо!

Кассирша шагнула ближе.

– Давайте я позвоню кому-нибудь, кто сможет помочь…

Но не успела она закончить фразу, Бусинка спрыгнула с крыши магазинчика и громким шмяком приземлилась прямо перед ними. В воздух взметнулись клубы пыли и шерсти.

Кассирша завизжала.

– Нет! – завопила Зои.

– Прыгайте! – выкрикнула Бусинка. – Я вас спасу!

Кассирша с воплями бросилась к своему грузовичку, на ходу набирая какой-то номер на телефоне. Скорее всего, службы спасения или полиции. Пока Зои с Харрисоном залезали на спину кошки, кассирша уже принялась что-то выкрикивать в трубку.

Бусинка галопом понеслась к лесу.

– Я великолепна! – трубно завывала она. Вломившись в кусты, она помчалась между деревьями, приостановившись лишь на секунду, которая понадобилась детям, чтобы подобрать рюкзаки. Мышонок летел впереди, лавируя между деревьями.

– Бусинка, зря ты это затеяла! – воскликнула Зои.

– Но… – Бусинка замедлила бег. – Я же видела твоё лицо. Очень испуганное – совсем как тогда, когда я спасла тебя от зелёной зубастой собаки. Вот я и решила, пора вас спасать.

– Но в этот раз нам не требовалась помощь, – парировал Харрисон.

Бусинка остановилась и изогнулась, оглядываясь назад.

– Вернуться?

– Ни в коем случае, – сказала Зои. – Та женщина тебя видела. И слышала!

– Ты напугала её до полусмерти, – добавил Харрисон, и Бусинка поморщилась, как если бы её шлёпнули по носу. – Надо как можно скорее уносить ноги.

– И надеяться, что ей никто не поверит, – добавила Зои.

Глава 13

Вторую ночь они провели, как и первую, в лесу, в стороне от дороги.

Разбивая лагерь, друзья почти не разговаривали, а, улёгшись, мгновенно уснули под тихое тоненькое похрапывание крылатого мышонка.

Проснувшись на рассвете (и, на счастье, не обнаружив рядом зелёного пса), Зои снова загрустила из-за происшествия в магазинчике. Теперь ей ещё больше не терпелось добраться до тёти Алиши. Чем скорее они превратят Бусинку обратно в обычную кошку, тем лучше.

Девочка не осознавала, что её тревоги отражаются и на Бусинке, пока та наконец не нарушила затянувшееся молчание:

– Ты на меня не сердишься?

– Ну конечно нет!

– Кто на кого сердится? – уточнил мышонок.

– Никто, – заверила Зои. – Просто… просто нельзя, чтобы Бусинку увидели, только и всего.

Или услышали.

Зои тотчас устыдилась этой мысли. Только бы Бусинка не разучилась разговаривать!

– Потому что я страшная, – подавленным голосом сказала Бусинка.

Зои было невыносимо видеть её такой расстроенной.

– Ты напугала ту женщину. Но сама по себе ты не страшная. Это совсем разные вещи. Одно – что ты сделала, а второе – какая ты сама по себе.

Только вот на детской площадке у школы Бусинка вовсе не старалась никого пугать. Да, кассиршу она напугала нарочно, но мама того малыша обратилась в бегство исключительно из-за размеров кошки.

– Не вырасти я такой здоровенной, она б меня не боялась!

– Мы тебя снова уменьшим, – пообещала Зои. – Пока тебя больше никто не увидел.

– Не хочу, чтобы меня боялись.

Мышонок порхал кругами вокруг головы Бусинки.

– А вот я тебя не боюсь. Да, сначала, как увидел, испугался. Но теперь я тебя знаю, и мы друзья! По-моему, людям – и мышам – просто нужно узнать тебя получше.

– Возможно, ты прав, – вздохнула Бусинка и опять притихла.

Зои снова и снова прокручивала этот разговор у себя в голове, жалея, что не нашла утешающих слов. Конечно, Бусинка допустила ошибку, но Зои не хотела, чтобы она теперь из-за этого так переживала.

– Знаешь, что вкуснее всего? – нарушил повисшее молчание Харрисон. – Сэндвичи с жареным сыром и помидорами. Вообще-то я помидоры не люблю, они внутри все склизкие, но в сэндвичах с сыром… Обалденно вкусно. А вот бекон, например, я не ем. Кроме того, сэндвич с беконом – это уже панини.

Зои чуть не засмеялась. Умеет же Харрисон неожиданно сменить тему разговора!

– Все любят панини!

– Проблема с панини – они подтекают. Их же прижимают специальным прессом, а тогда начинка лезет наружу, сплющенный хлеб не удерживает. А вот в сэндвичах с жареным сыром идеальное соотношение хлеба и начинки…

– Сыр – это хорошо! – пропищал мышонок, выделывая воздушные петли у головы мальчика.

– Именно, – согласился тот.

– Один мальчик как-то угостил меня сырной палочкой, – сообщил мышонок. – Я полюбил его навеки. А твой жареный сыр такой же вкусный, как те палочки?

– Люблю палочки, – вставила Бусинка.

– Сырные палочки, – поправил Харрисон. – Это моцарелла.

И они пустились в обсуждения различных сыров. Похоже, Бусинка совершенно отвлеклась и перестала тревожиться. Молодец Харрисон, спасибо ему!

А вот Зои никак не могла выбросить из головы страхи – что будет, когда они доберутся наконец до тёти Алиши? Обрадуется ли она им? Сумеет ли сразу уменьшить Бусинку? А что станет с мышонком?

Через некоторое время, когда обсуждение сыров начало затихать, Зои проверила телефон.

– Семь миль осталось.

Никаких больше автострад, никаких городков. Лишь мелкие извилистые дороги.

Впереди показалось поле. Бусинка замедлила бег и, подобравшись к краю поля, осторожно высунула нос. Рядом с большим стогом сена неподвижно замер трактор.

– Может, обойдём? – предложил Харрисон.

– Я никого не вижу, – сказала Зои. Конечно, поле можно и обогнуть, но с западной стороны деревья всё равно редели, а с восточной тянулась дорога. Пожалуй, напрямик лучше. – Ты за сколько перебежишь?

Бусинка обернулась и одарила их кошачьей ухмылкой.

– А вот и посмотрим!

Зои сильнее вцепилась в её шерсть, и Бусинка рванула вперёд. Солнце припекало девочке затылок, в ушах свистел ветер. Харрисон крепко цеплялся за неё сзади. В отличие от скачущей галопом лошади, Бусинка бежала ровно, плавно и бесшумно. Высокие стебли трав тихо шелестели у неё на пути. Зои хотелось кричать от радости. Ветер в лицо, бешено стучащее в груди сердце – ей снова казалось, что они летят.

Примерно посередине поля Зои услышала скрежет шин и, глянув на дорогу, увидела, как из маленького грузовичка вылезают мужчина и женщина.

– Нас увидели!

– Быстрее! – закричал Харрисон.

До полосы деревьев оставалось всего несколько ярдов. Зои с Харрисоном прильнули к спине Бусинки, и гигантская кошка, проламывая кусты, влетела в лес и замедлила бег, чтобы удобнее было лавировать между деревьями. Зои жалела, что нельзя попросить её и дальше мчаться с прежней скоростью.

– Ух ты, вот это скорость, – слабо произнёс Харрисон, которого, кажется, слегка укачало.

– Достаточная? – спросила Бусинка.

– Совершенно! – отозвался Харрисон. Грузовичок находился довольно далеко. Если той паре и удалось их сфотографировать, наверняка фотография вышла нечёткой. – Бусинка, ты самая быстрая кошка в мире!

Бусинка польщённо мурлыкнула.

– Но лучше всё-таки держаться лесов, так безопаснее, – добавил Харрисон. – И, может, больше не надо так быстро?

– Если затошнит, то слезь, – хором сказали Бусинка и Зои.

Харрисон только отмахнулся.

– Да я ничего. По ощущениям не такой зелёный, как тот пёс. Кстати, вы видели его снова? По-моему, он всё ещё от нас не отстал.

Зои взволнованно посмотрела по сторонам:

– Где он?

– По-моему, сейчас уже снова не видно. Но он где-то рядом.

– Я тоже его время от времени замечаю, – согласилась Зои. – Но знаете, не думаю, что он так уж опасен. Ну да, в лесу он на меня рычал – во всяком случае, мне так показалось. Но не напал же. Я сама побежала, как зубы увидела. Может, зря я это.

– Он же на тебя скалился, – напомнил Харрисон. – Как тут не побежишь?

Зои пожала плечами.

Зелёный пёс следовал за ними уже второй день, но не нападал и даже больше не приближался. Может, ему было просто любопытно.

– Думаешь, он всегда был таким зелёным и зубастым? – спросил Харрисон. – Или с ним произошли небывалые изменения, как с Бусинкой или мышонком? Кстати, мышонок, тебе нужно придумать имя. Или оно у тебя уже есть?

– Дети в школе назвали меня Пискуном, – отозвался мышонок. – Но не думаю, что это достаточно восхитительное имя для крылатой мыши.

– Как насчёт Микки? – предложил Харрисон.

– Уже занято, – ответила Зои.

– Может, Нетопырь?

– Хорошо, но у нашего мышонка крылья скорее как у бабочки или мотылька, а не как у летучей мыши, – возразила Зои. – Мышелёк?

– Мышелёк, – кивнул Харрисон.

– Мне нравится! – вскричал мышонок.

Зои повнимательнее пригляделась к летящему у них над головой грызуну. Ей показалось, что шёрстка у него начала менять цвет: сквозь белизну просвечивали синие, зелёные и фиолетовые оттенки. Может, и у пса цвет тоже поменялся. Вдруг когда-то и он был совершенно нормальным? Или всё-таки это совсем другая разновидность невиданных животных?

Друзья двинулись дальше через лес.

Зои всё продолжала высматривать зелёного пса. Несколько раз ей показалось было, что она различает что-то похожее, но каждый раз из кустов выныривала белка или птица. Примерно за милю до дома тёти Алиши Харрисон спросил:

– Почему твоя мама поссорилась с сестрой?

Зои знала только то, что случайно удалось подслушать, – но этого было уже немало.

– Раньше они были очень близки. Постоянно ездили друг к другу в гости. Много разговаривали. Но постепенно стали реже друг друга навещать. А потом мама устроилась на новую работу в кабинет мэра, и они поссорились. Тётя сказала, что одна из её лошадей на самом деле – единорог. Или единорог в обличье лошади, как-то так. А мама сказала, что тёте пора бы уже перестать молоть всякую ерунду, потому что это плохо отражается на её близких. На новой работе мама теперь на виду у общественности, так что ей надо быть осторожнее, а то мало ли что о ней подумают. – Она стеснялась родной сестры, поняла наконец Зои. Так стеснялась, что перестала с ней разговаривать. Только потому, что тётя Алиша верит во всякую небывальщину. Например, в гигантских кошек. «Правильно я не рассказала маме про Бусинку», – подумала Зои. – Словом, тёте Алише это не понравилось – и с тех пор они практически не общаются.

– Думаешь, у неё в самом деле есть единорог?

– У нас же есть Бусинка и Мышелёк, – ответила Зои. – Так что всё возможно.

Она попыталась представить себе настоящего живого единорога, но в голове всплывали только единороги из мультиков.

– Как думаешь, они отрыгивают ромашки?

– Наверняка, – кивнул Харрисон. А потом сам рыгнул, словно в доказательство, что уж он-то это делает не ромашками. Оба расхохотались. Мышелёк, примостившийся на свой любимый насест – хвост Бусинки – разразился писклявым смехом.

И тут Бусинка остановилась, подёргивая носом.

Зои почувствовала, как напряглись мускулы на спине кошки.

– Что такое? – прошептал Харрисон.

– С-о-б-а-к-а, – по буквам ответила Бусинка, тоже очень тихо.

Впереди, между двумя кустами, стоял зелёный пёс, размером чуть меньше Фибоначчи. Выглядел он не очень страшно, особенно если смотреть со спины Бусинки. Хвост поджат между ног, шерсть жёсткая и клочковатая, пасть закрыта, так что зубов не видно.

– Это терьер, – шепнул Харрисон. – И складывать по буквам он не умеет. Или умеет?

– Похоже, он нас преследует, – сказала Зои. – Но зачем тогда он здесь? Попробую с ним подружиться.

– Уверена, что это хорошая идея? – засомневался Харрисон. – Про зубы помнишь?

Зои не забыла бы их ни за что на свете! Но всё-таки днём пёс не казался опасным, скорее испуганным. «Может, я ошиблась на его счёт? – подумала Зои. – Как та мама с ребёнком и кассирша насчёт Бусинки».

Соскользнув со спины кошки, девочка медленно направилась к собаке, протягивая перед собой руку ладонью вверх.

– Хороший мальчик. Стой. Хороший.

Пёс был ещё зеленее, чем ей помнилось. И глаза тоже зелёные. В высшей степени необычное животное. Пёс неуверенно завилял хвостом. Или… хвостами?

– Это у тебя запасные хвосты?

Зои не помнила, чтобы видела несколько хвостов, хотя тогда-то было темно.

Мышелёк вспорхнул на ветку.

– Я вижу три!

И правда, у зелёного пса было три пушистых хвоста!

Зои шагнула чуть ближе, но тут Бусинка высунула голову у неё из-за плеча, чтобы тоже посмотреть на хвосты.

Пёс взвыл, развернулся и бросился наутёк.

– Простите, – сказала Бусинка. – Я просто хотела рассмотреть его поближе.

– Будем за ним гнаться? – спросил Харрисон.

Вернувшись к Бусинке, Зои покачала головой.

– Мы же не хотим напугать его ещё больше. Может, если не будем вести себя угрожающе, он снова к нам подойдёт. Давайте наконец доберёмся до тёти Алиши, а о псе подумаем как-нибудь потом.

Карта на телефоне Харрисона вывела их к сельскому дому в кругу сосен. Сложен он был из неотёсанного дерева и похож на стёганое одеяло – каждая деревяшка немного другого цвета, чем остальные. Неподалёку стояли три сарая, а вокруг было раскидано множество разнообразных сельскохозяйственных орудий и механизмов – большая газонокосилка, всякие пилы, несколько верстаков. К одной стороне дома привалилась большая поленница. И повсюду – резные деревянные фигурки: бобры, орлы и несколько волков. Бусинка медленно направилась к дому, всё ещё держась в тени сосен.

К счастью, соседних домов поблизости не наблюдалось. Зои всматривалась в окна, пытаясь уловить какое-нибудь движение внутри. Может, тётя Алиша в задней половине дома?

– А она любит коробки, – одобрительно заметила Бусинка, обнюхав ближайший сарай и слегка толкнув его носом. Сарай затрещал и покосился набок, а кошка отпрянула. – Это не я!

– Ты, ты, – ответила Зои, сползая у неё со спины. – Постарайся ничего не ломать, ладно? А я постучусь.

– А мне что делать? – спросила Бусинка.

Зои внезапно занервничала.

– Спрячься где-нибудь, по крайней мере, до тех пор, как мы выясним, одна ли она.

Они проделали такой долгий путь. Ужасно было бы всё испортить в последний момент.

– Отличная идея, – одобрил Харрисон. – Как по-твоему, что она скажет, когда поймёт, что мы тут сами по себе?

– В худшем случае позвонит моим родителям.

Хотя Зои и попыталась произнести это так, будто это пустяки, в глубине души она считала: варианта хуже и не придумаешь. Если тётя Алиша нарушит слово и расскажет родителям Зои, что их дочь соврала про лагерь и почти в одиночку скиталась по лесам Нью-Гэмпшира, это будет катастрофой!

Зои расправила плечи, подошла к дому и постучала в дверь.

Никакого ответа.

Она приподнялась на цыпочки и попыталась заглянуть в застеклённую верхнюю половину двери. Но только и увидела что смутные очертания прихожей. Зелёные обои. Зеркало. Несколько подвесных мобилей, смастерённых из ложек, вилок и перьев. Зои снова постучала.

– Тётя Алиша! Ты дома?

Сзади раздался треск.

Повернувшись, Зои увидела, что Бусинка стоит рядом с обвалившимся сараем, за которым пыталась спрятаться. Хлипкое строение сложилось как карточный домик, а вот спрятаться у кошки так и не вышло. За время пути она ещё подросла и стала размером со слона. Крыша сарая съехала набок, стены упали. Внутри обнаружился недоделанный деревянный лось.

– Есть кто-нибудь дома? – закричал Харрисон.

– Не думаю. – Зои толкнула дверь, и та легко отворилась. Девочка сунула голову внутрь. – Эй? Тётя Алиша? Это Зои, твоя племянница. Ты сказала, приезжай…

Она не закончила фразы.

На столе напротив входа, прислонённый к чему-то, стоял конверт с двумя именами: «Эви и Зои». Мама и Зои…

– Тёти Алиши тут нет, – сказала Зои громче, чтобы слышали Харрисон с Бусинкой. Во рту было горько от огорчения и обиды. Девочке и в голову не приходило, что они могут проделать весь этот долгий путь зря. – Может, она скоро вернётся? Вот, записку оставила.

Наверное, тётя думала, что Зои с Бусинкой привезёт мама. Откуда ж ей было догадаться, что Зои придёт одна. Ну, не совсем одна. Поколебавшись всего пару секунд, девочка метнулась к столу и открыла конверт.

Харрисон вбежал в дом.

– Что там написано? – спросил он.

Бусинка просунула нос в дверь, чтобы тоже послушать.

Зои прочла вслух:

«Милые Эви и Зои,

простите, что не смогла вас встретить, но я не была уверена, когда вы приедете (и приедете ли), а у меня возникло неотложное дело. В окрестностях видели ещё одно необычное животное, поэтому я должна проверить, не нуждается ли оно в помощи.

Что до вашей большой кошачьей проблемы, приводите кошку в место, обозначенное на карте. Там вам помогут. А пока располагайтесь как дома. На кухне есть еда, а в кладовке кошачий корм.

С любовью,

Алиша».

Сердце у Зои упало. Развернув лежащую за письмом карту, она увидела звёздочку в Белых горах, на севере, в самой глуши, вдали от городов и турбаз. За много миль от тётиного дома. Зои показала карту друзьям.

– Она хочет, чтобы мы взяли Бусинку в горы.

Глава 14

Несколько секунд все молчали.

А потом Харрисон взорвался, как бутылка газировки, если её хорошенько потрясти.

– Она же обещала помочь! А это не помощь!

Зои согласилась с ним. Глаза начало щипать от слёз, и она сморгнула.

– Она должна была быть тут!

Предполагалось, что тётя Алиша уменьшит Бусинку – и они смогут вернуться домой и зажить нормальной жизнью.

– Да! Она сама велела приехать к ней. Мы столько шли… А теперь нам предлагается самим и до гор добираться, просто по карте, – и ради чего? Она даже не говорит, что будет там, когда мы туда доберёмся!

– А что там будет? – спросил Мышелёк.

– Мы не знаем! – заорал Харрисон. – Наша цель – вот, тут! Она говорила, нам только и надо, что попасть сюда. Мы должны были получить здесь ответы, а не невнятную записку и крестик на карте!

Зои была не в силах бороться с разочарованием. Неужели теперь им придётся идти по какой-то карте? Но что они найдут, когда доберутся до нужного места?

– Мы проделали огромный путь! – не утихал Харрисон. – Разве этого мало? Хватит с меня походов!

Зои была согласна на все сто процентов. Тётя Алиша обещала помочь, если они придут к ней домой – и они пришли.

«Но не можем же мы взять и сдаться! Досюда добрались – доберёмся и до новой цели!» – пронеслось в голове у Зои.

– Может, твоя тётя сама не знает, о чём говорит? – продолжил Харрисон. – Может, эта карта вообще никуда не ведёт? Может, нет у твоей тёти никаких ответов – и проблему с гигантской кошкой тоже никак не решить?

Бусинка тихо и встревоженно мяукнула.

– Должно быть решение! – твёрдо сказала Зои. – Мы не можем привезти Бусинку обратно домой в таком виде. В лучшем случае ей придётся вечно прятаться в сарае, а это кошмар, а не жизнь. А в худшем – и куда более вероятном – её обнаружат и заберут чужие люди!

В какое-нибудь ужасное место, где никто не будет любить её так, как Зои.

– Собака, – тихо прошептала Бусинка.

– Именно! – согласилась Зои. – Летающего пуделя всё-таки обнаружили – и случился настоящий хаос! Если мы сейчас вернёмся, так и не поняв, что случилось с моим котёнком…

– Во дворе собака, – сказала Бусинка чуть громче.

Зои с Харрисоном разом перестали спорить.

Выйдя из дома, они увидели во дворе зелёного пса. Он обнюхивал обломки разваленного Бусинкой сарая и щеголял уже шестью великолепными пушистыми хвостами, развёрнутыми на манер павлиньего хвоста.

– Ух ты, сколько хвостов! – восхитился Харрисон.

– Прекрасные, прекрасные, – согласился Мышелёк. – Почти такие же красивые, как мои крылышки.

– Осторожнее, не спугните его, – прошептала Зои. С каждой новой встречей она всё сильнее убеждалась, что пёс просто напуган, а вовсе не опасен.

– Наверное, он увязался за нами не просто так, – прошептал в ответ Харрисон. – Очень хотелось бы знать почему.

– Покормите его, – предложил Мышелёк. – Я именно так и понял, что вы друзья.

– Отличная идея. Сейчас проверю, есть ли тут собачий корм, – сказала Зои.

– И кошачий, пожалуйста, проверь, – попросила Бусинка.

– Не бойся, – негромко сказала псу Зои, пятясь обратно в дом. – Всё хорошо. Мы тебя не обидим. Хороший мальчик. Сейчас мы тебя покормим. Ты же хочешь есть?

Пёс не убежал. Уже хороший знак.

– Присмотри за ним, – велела Зои Харрисону и торопливо отправилась на поиски кухни, которую нашла почти сразу, – дом был довольно скромных размеров. Скорее даже не дом, а бревенчатая избушка. Всё кругом деревянное, а посреди кухни – дровяная печь. Зои поставила телефон заряжаться от розетки на кухонной стойке. В кладовке обнаружились здоровенные пакеты с кошачьим и собачьим кормом, а также корма для кроликов, птиц и хомячков. Зои потащила нужные пакеты к дверям, гадая про себя, зачем её тёте такие запасы. Зои добавила эти вопросы к мысленному списку всего того, о чём надо непременно спросить тётю, если представится случай.

Выйдя на крыльцо, девочка выдала немножко мышиного корма Мышельку, отсыпала собачьего корма на крыльцо и открыла пакет кошачьего для Бусинки, которая тут же зарылась туда мордой. Зои отошла к дверям и вместе с Харрисоном наблюдала, как зелёный пес медленно, замирая на каждом шаге, крадётся к крыльцу.

Наконец он добрался до корма, понюхал его и принялся есть, перемалывая многочисленными рядами зубов. Через некоторое время он поднял голову и, виляя всеми шестью хвостами, глухо прорычал:

– Спасибо!

– Он умеет говорить! – воскликнул Харрисон.

– Я бы больше удивилась, если бы он не умел, – заметила Зои. – Как тебя зовут? Откуда ты?

Пёс зарылся мордой в корм и не отвечал.

– Наверное, тебя зовут Оз, в честь волшебника Изумрудного города, – сказала Зои, стараясь говорить как можно беззаботнее. Может, от разговора псу станет чуть поспокойнее? Не хотелось бы, чтобы он снова убежал, как только доест. Если у него были причины идти за ними, нужно их выяснить. Может, ему тоже требуется помощь.

– Или Халк? Халк зелёный, – предложил Харрисон.

– Йода? – сказала Зои.

– Майк Вазовски.

– Шрек.

– Зелёный Фонарь? – продолжал перебирать Харрисон. – Только он-то как раз не зелёный. Тогда Зелёная Стрела.

– Гамора, – сказала Зои. – Только он не девочка.

– Постой! Придумал! Кермит[3].

Зои попробовала, как это звучит.

– Собачка Кермит. Мне нравится! А тебе как? – спросила она пса. – Тебе нравится? Или скажи, как тебя зовут.

Пёс подтолкнул носом опустевшую миску.

– Кермит мне нравится.

Харрисон подсыпал ему ещё корма.

– Зачем ты нас преследовал, Кермит?

Пёс сглотнул.

– Не… не знаю. Такое было чувство, что надо. Как будто вы моя стая – и мне надо быть с вами.

– Тогда зачем ты пытался напасть на нас в лесу? – спросила Зои.

– Я не нападал! Я хотел с вами заговорить, спросить, правда ли вы моя стая, спросить, почему мне кажется, что я должен за вами идти. А кошка меня прогнала…

– Прости, – кротко сказала Бусинка. – Я больше не буду тебя прогонять.

– Спасибо, – отозвался Кермит и снова взялся за еду.

Понаблюдав несколько минут, как Кермит и Бусинка блаженно хрумкают сухой корм, Зои вернулась на кухню и налила воды в три миски разного размера – для Бусинки, Кермита и Мышелька.

Харрисон помог ей вытащить их на улицу.

Не проронив больше ни слова, Зои с Харрисоном отыскали в буфете и холодильнике тёти Алиши еду и для себя. Харрисон нашёл большой кусок чеддера, угостил Мышелька, увязавшегося за детьми на кухню, а из остатка соорудил бутерброды. Немного не то, что жареные сэндвичи с сыром, но похоже. Зои сделала себе сэндвич с малиновым вареньем.

– Сдаётся мне, у нас стало на одну необъяснимую загадку больше, – сказал Харрисон. – Почему псу казалось, что он должен идти за нами?

Мышелёк ухватил кусок сыра с тарелки Харрисона, взлетел и примостился на балке под потолком.

– Потому что ему казалось, вы его друзья. У меня было точно такое же ощущение. – Он развернул и снова сложил синие крылья, вгрызаясь в сыр. – Обретя крылья свободы, я мог бы унестись куда угодно, но предпочёл остаться с вами.

Харрисон покачал головой.

– Мне кажется, тут что-то большее. Ну, то есть ты-то сперва поговорил с нами, а уже потом решил остаться. У тебя была возможность понять, что мы тебе нравимся. А пёс сказал, что шёл за нами, повинуясь инстинкту. Откуда у него такие инстинкты, особенно после того, как Бусинка его напугала? Будь тут твоя тётя…

– Но её тут нет. – Зои тяжело вздохнула. – Я обещала Бусинке позаботиться о ней – и не нарушу слова. Даже если это значит, что надо двигаться дальше. А ты… Как ты… Что ты собираешься теперь делать?

Несколько долгих секунд Харрисон молчал, уставившись на обрывок выцветших обоев. Похоже, он был сильно растерян. И наконец он произнёс, совсем тихо:

– Дело-то в чём. Завтра среда. Нам потребовалось почти три дня, чтобы добраться сюда, – и потребуется столько же времени, чтобы вернуться. Всего – шесть дней. А путь к новому месту займёт, судя по карте, ещё два дня – и тоже от дома… Цифры не сходятся. Если мы не отправимся в обратный путь, например, завтра, то не успеем добраться к окончанию лагеря. Сурите придётся вернуться домой без нас – и родители узнают, что мы соврали.

Об этом Зои не подумала! Подойдя к стоявшему на зарядке телефону, она проверила сообщения. Целая куча эсэмэсок от родных – и все про то, как они ждут не дождутся выходных и её возвращения.

«Если двинемся обратно завтра, успеем домой без труда, – поняла Зои. – Иначе родные очень рассердятся».

С другой стороны – если сейчас повернуть обратно, что станет с Бусинкой?

Но им же не обязательно идти дальше всем. Можно уберечь хотя бы Харрисона.

– Давай ты позвонишь Сурите, чтобы она тебя забрала – а я с Бусинкой и остальными двинусь дальше на север.

Она с надеждой посмотрела на друга.

Харрисон фыркнул.

– Ага, конечно. Но когда ты не вернёшься домой, они узнают, что я позволил лучшему другу бесследно исчезнуть.

– Что-нибудь придумаем, – пожала плечами Зои. – Или Сурита придумает.

Харрисон снова помолчал: искушение было сильно. Родители у него совсем нестрогие, но и их терпению есть придел.

– До сих пор у нас была надежда найти тётю Алишу и вернуться так, чтобы никто ничего не узнал. Но теперь этой надежды нет. Но нет и никакой необходимости обоим навлекать на себя неприятности, – продолжила Зои. В конце концов, это её кошка и её идея. – Если ты решишь позвонить Сурите, я пойму.

– А то ты не знаешь, что она не любит работать таксистом! – Харрисон выдавил из себя блёклую улыбку. – Кроме того, учитывая, какой долгий путь нам предстоит, у нас будет уйма времени придумать, как сообщить родителям, куда мы отправились вместо лагеря.

Зои расплылась в улыбке.

– Так ты отправишься в горы вместе со мной?! Даже если это означает, что мы не вернёмся домой вовремя и разочаруем родителей?

– Угу.

– Уверен?

– Мы же так и не получили ответов. Как я вернусь домой, не выяснив, что случилось с нашими животными? – Он немного помолчал. – Кроме того, ты мой лучший друг. Я ни за что не отпущу тебя одну.

Зои казалось, она никогда не перестанет улыбаться.

– Тогда будем идти на север, пока не узнаем правду!

Они переночевали в доме тёти Алиши. На следующее утро Зои написала Сурите: «Возможно, мы не вернёмся к пятнице». А потом послала сообщение родным, надеясь, что они не станут волноваться: «Развлекаемся вовсю! Очень вас люблю!» И множество сердечек.

Не успела она закрыть телефон, как он запищал. Сурита: «НЕ СМЕЙТЕ ОПАЗДЫВАТЬ!!! Что я скажу вашим родителям?»

Зои написала в ответ: «Не знаю».

Сурита прислала вереницу сердитых смайликов.

Зои: «Прости».

И выключила телефон.

– Пойдёмте, – сказала она друзьям.

Они с Харрисоном забрались на спину Бусинке.

– Хочешь с нами, Кермит? – спросила Зои.

– Вы стая! – прогавкал он. – Да!

Они помогли ему тоже вскарабкаться на спину кошке, и он свернулся калачиком между ними. Мышелёк устроился на голове Бусинки.

Нагруженная пассажирами, Бусинка вышла на просёлочную дорогу.

Харрисон посмотрел в карту и сверился с навигатором на телефоне.

– Похоже, придётся пересечь несколько полей.

– Хочешь снова пробежаться? – спросила Зои Бусинку.

– Ой, нет, – простонал Харрисон.

– Ой, да! – вскричала Бусинка срываясь с места.

Зои, смеясь, вцепилась ей в шерсть. Харрисон ухватился одной рукой за Бусинку, а второй – за Кермита, а Мышелёк взмыл в воздух и понёсся над ними.

Наконец они добрались до поросшего лесом склона, отмечавшего начало Белых гор. Продвигаться там получалось медленнее, чем по перелескам вдоль автострад. Ни домов, ни полей – лишь череда поросших соснами и берёзами склонов. И скалы. Много-много камней и скал. Неудивительно, что этот штат называют «Гранитным», подумала Зои. Она только надеялась, Бусинка не сотрёт себе лапки от стольких миль по камням.

У подножия очередной горы они прошлись немного вдоль ручья. Бусинка прыгала с камня на камень, стараясь не ступать по воде. Зои различила среди пены очертания рыб.

– Хоть примерно представляешь, далеко ли ещё? – спросила она.

– Тут нет сети.

– Посмотри по карте, не по телефону.

– Ой, да. Забыл. – Он развернул карту тёти Алиши, а потом помахал ею перед лицом Зои. – Кажется, придётся пройти через эти лыжные базы. Они, похоже, небольшие, но всё-таки…

– Хорошо, что сейчас лето, – промолвила Зои.

По пути им попадались пасущиеся на склонах коровы, выискивающие клочки травы меж старых каменных стен. На странных путешественников коровы не обращали ни малейшего внимания. Однако по мере приближения к горнолыжному курорту начали появляться дома. Автозаправки. Сувенирные магазинчики. И ещё сувенирные магазинчики. Друзья держались в лесу, огибая крохотные городки.

– Нам надо на другую сторону этой горы, – сказал Харрисон. – Обойти её вдоль дороги, боюсь, не выйдет – слишком открыто. Нас заметят. По-моему, лучше всего идти через верх.

Они миновали маленькую гостиницу с пустой парковкой. Скоро Зои заметила ведущую наверх подвесную канатную дорогу. Летом ею никто не пользовался, и она напоминала раскинувшуюся на склоне паутину гигантского спящего паука. Приблизившись к ней, Бусинка чуть замедлила шаг.

– Жаль, сейчас не работает, – сказала Зои. – На ней перебраться через гору было бы гораздо легче.

– Я на таком никогда не ездил, – сказал Харрисон.

– А я ездила. Один раз. – Семья Зои как-то пыталась освоить горные лыжи. И тётя Алиша тогда ездила с ними. Это было задолго до того, как мама получила новую работу. – На самом верху я свалилась.

– Тогда, пожалуй, хорошо, что мы сейчас не поедем, – сказал Харрисон.

– Я только потому свалилась, что была в лыжах.

– По-моему, ты сейчас сформулировала главную проблему катания на лыжах, – хмыкнул Харрисон.

А всё-таки жаль, что нельзя было воспользоваться подъёмником. Он шёл наверх прямо через лес. Зои посмотрела на тросы, и у неё возникла идея.

– У кошек с равновесием всё в порядке, верно?

– Верно, – подтвердила Бусинка. – А почему ты спрашиваешь?

– Сможешь пройти по тросам?

Подавшись вперёд на спине Бусинки, она показала на канатную дорогу.

Харрисон стиснул её руку.

– Зои, ты с ума сошла?

– Ехать по ней не получится. Но, может, Бусинке и не надо.

Бусинка лёгкой трусцой подбежала к подъёмнику и легко запрыгнула на башенку у её начала. Принюхалась к выходящим из башенки тросам. Неподвижные пустые сиденья покачивались на ветру. Бусинка поставила одну лапу на трос, пробуя его на прочность.

– Ужасная идея! – воскликнул Харрисон. – А что, если оборвётся?

– Подъёмник рассчитан на сотни пассажиров. Уж наш вес выдержит.

По крайней мере, девочка очень на это надеялась. Она отогнала тревожные мысли. Разумеется, выдержит!

– А вдруг Бусинка упадёт? – не унимался Харрисон.

– Я же кошка, – рассудительно заявила Бусинка. – Я всегда приземляюсь на лапы.

Она шагнула на трос, и тот слегка просел под её тяжестью. Но Зои была права: канатную дорогу проектировали в расчёте на сотни пассажиров, а сейчас от неё требовалось выдержать всего-навсего двух детей, слоновьих размеров кошку и пса. Бусинка сделала первый пробный шажок вперёд.

Она слегка покачивалась, переступая через крепления каждого сиденья и чуть приостанавливаясь на каждом столбе, но постепенно приноровилась и двинулась по натянутому тросу ловчее и проворнее.

– Получается! – выдохнул Харрисон.

– Да, да, у меня получается! – Бусинка, на глазах набирающаяся уверенности, ускорила шаг.

Летом горнолыжный склон напоминал зелёную реку. Извиваясь и поворачивая, он прорезал себе путь через сосновый лес. По бокам кое-где были припаркованы снегоукладочные машины, похожие на дремлющих чудовищ. Начало каждой «зелёной реки» было отмечено зелёным кругом, голубым квадратом или чёрным ромбом.

Изогнувшись, Зои посмотрела назад. Казалось, отсюда был виден весь Нью-Гэмпшир. Горы, поля, фермы, города, реки. И, наверное, сотни сувенирных магазинчиков. Это был лучший вид, что она когда-либо видела.

И становился он всё лучше и лучше.

На самой вершине Бусинка спрыгнула и пружинисто приземлилась рядом с картой спусков, а оттуда пробежала несколько ярдов на голую вершину рядом с закрытой гостиницей. Перед ними расстилались Белые горы.

Глаза у Зои округлились. Горные пики, одетые лесами вечнозелёных деревьев, поднимались, перекрывая друг друга. Дальше зелень выцветала до синевы, а синева переходила в фиолетовую поволоку. Самые дальние горы, размытые в облаках, казались нарисованными. Бусинка счастливо вздохнула.

– Я читала про горные пейзажи! Но этот ещё прекраснее, чем я представляла!

– Почти как восхождение на Эверест, – сказал Харрисон. – Ну, знаете, если бы в Гималаях были горнолыжные спуски и гигантские кошки. Но я себе так и представлял виды вроде этого – кажется, перед тобой весь мир.

– А отсюда куда? – спросила Зои.

Харрисон открыл карту тёти Алиши:

– Кажется, примерно сюда…

Не дожидаясь, пока он закончит фразу, Бусинка взвилась в воздух огромным прыжком и приземлилась на несколько ярдов ниже по склону, но тут же взвилась в воздух снова. Зои восторженно завопила, как будто каталась на лучшем аттракционе мира.

Она наслаждалась каждой секундой!

Глава 15

Чем дальше они заходили в Белые горы, тем легче было избегать людей. Зои гадала, не пора ли начинать бояться волков, медведей и йетей. Или, как сказала бы Сурита, йети.

Вспомнив о доме, Зои включила телефон, чтобы быстренько написать сообщение семье о том, как здорово они сегодня плавали на каноэ – но связи не было. Девочка спрятала телефон обратно в карман, надеясь, что родители ещё не начали беспокоиться.

Бусинка пересекла очередной склон, не сбиваясь с шага, бесшумно перебирая быстрыми лапами. Такой решительной и упорной Зои её ещё не видела. То ли дополнительная порция корма придала ей энергии, то ли воодушевил успех перехода через гору.

Так они двигались вперёд и вперёд между сосен, через поля, то вверх, то вниз по холмам.

Наконец даже Бусинка начала выдыхаться.

– Кто-нибудь кроме меня устал? – поинтересовался Харрисон. С тех пор, как они вышли с утра из дома тёти Алиши, они сделали всего несколько передышек, а уже настали глубокие сумерки. – Может, разобьём уже лагерь?

Кошка сделала ещё несколько шагов и, выйдя на поляну, хлопнулась боком на папоротники и мох. За время пути она ещё подросла и теперь напоминала очень косматого слона, прилёгшего немного вздремнуть. Зои, Харрисон и Кермит кубарем скатились с неё. Бусинка встала, чуть помесила лапами мох, примяла когтями папоротник и улеглась снова. Так она повторила три раза.

Зои с Харрисоном раскатали спальники. Это была их первая официальная ночёвка вдали от цивилизации. Конечно, они уже ночевали под открытым небом, но прежде всегда знали, что до какого-нибудь поселения или до большого шоссе совсем недалеко. А сегодня вокруг были только деревья, звёзды да горы.

И было удивительно шумно.

Сверчки. Шелест листьев на ветру. Журчание ручья неподалёку.

Выбившаяся из сил Зои забралась в спальник. Казалось, каждая клеточка её тела болела. Девочка закрыла глаза.

– Как думаешь, тут водятся медведи? – спросил Харрисон.

– Не знаю, – откликнулась Зои. – Наверное.

– А волки?

– Это уж точно.

– А пумы?

– С нами гигантская кошка. Не о чем беспокоиться. Они сами от нас прятаться будут.

– Если только мы не зашли на их территорию, – не унимался Харрисон. – Или если мы не окажемся между мамой медведицей и её медвежатами. Об этом специально во всех шоу про выживание в лесу предупреждают.

– Бусинка, скажи ему, чтоб не волновался, – попросила Зои.

Бусинка легонько положила лапу на лицо Харрисона и лизнула его в волосы.

– Шшш, шшш, собачий мальчик.

Они лежали в темноте, которая не была по-настоящему тёмной, точно так же как тишина не была по-настоящему тихой. В просветы меж сосновых ветвей Зои видела звёзды – прежде она и не представляла, что их бывает так много! Скопление звёзд посередине неба чуть расплывалось в глазах – ни дать ни взять застывшее облачко.

– Это и есть Млечный Путь?

Она ждала, что Харрисон ответит – в конце концов, он столько раз ночевал во дворе в палатке.

Но вместо него ответила Бусинка:

– Ага. Я читала про него в «Путеводителе по Вселенной для чайников». Про кошек там ничего не оказалось, зато было про созвездие Льва.

Харрисон показал на небо:

– Вот она – Большая Медведица.

– В книге говорилось, если провести прямую от звёзд в ручке ковша, найдёшь Полярную звезду.

– Верно. – Харрисон провёл воображаемую линию. – Видите? Вон там.

Все некоторое время смотрели на звёзды

– Я вижу всякое, о чём раньше только читала, – сказала Бусинка. – Когда тётя Алиша превратит меня обратно в котёнка, я не разучусь читать?

– Я… не знаю, – растерялась Зои. – Надеюсь, нет.

Уж явно Бусинке не захочется отказываться от чтения. И способности разговаривать.

Все снова замолчали.

– Сверчки ужасно громкие, – пожаловался Харрисон.

– Ты тоже, – хихикнула Зои.

– Я их перекричу! – И он завёл во весь голос: – Греби на лодочке, греби, вниз по течению реки…

Зои присоединилась к нему:

– Греби на лодочке, греби…

Когда они завели песню по третьему кругу, Бусинка начала подмяукивать в лад. Кермит тоже подвывал. Тогда Харрисон принялся тоже подвывать, а Зои перешла на «Мяу-мяу-мяу-мя». Так они мяукали и завывали, пока Зои с Харрисоном не потеряли способность петь окончательно – от смеха.

– Я был прав – вы моя стая, – заявил Кермит с довольным вздохом. – Стае положено вместе выть и вместе радоваться. Я счастлив, что пошёл за вами.

– Всё ещё ничего не понимаю, – сказал Харрисон. – Ты сказал, тебя вёл инстинкт, но что ты подразумеваешь под инстинктом?

– Может, это из-за Бусинки? – предположила Зои. – Ты решил, что она как ты? В смысле, не такая, как все?

– Не знаю… – Кермит рассказал им, как несколько дней назад, после посещения ветеринарной клиники, хозяин выпустил его из машины – и увидел зелёного пса с несколькими рядами зубов.

– Он испугался меня. Начал вопить, что я чудовище и чтобы я убирался прочь. Так разошёлся, что я испугался и убежал. И бродил по лесу совсем-совсем один, пока не увязался за вами.

– Мы рады, что ты нас нашёл, – сказала Зои.

Харрисон, Бусинка и Мышелёк дружно подтвердили, что да, просто здорово, что он к ним прибился и теперь у них есть общее приключение.

– А я-то как рад, – сказал Кермит.

– Мы все друзья! И все-все великолепны! – радостно пропищал Мышелёк.

– Знаете… а ведь мышонок-то прав, – сказала Бусинка. – Может, хозяин Кермита и не увидел. И та кассирша из магазина, и мама с детской площадки тоже не видели. Но… по-моему, мы все великолепны. Даже собачий мальчик.

– Меня зовут Харрисон, – вздохнул Харрисон.

Бусинка промурлыкала:

– Знаю.

Лёжа бок о бок, счастливые, они смотрели на звёзды, особенно на Полярную звезду. Через некоторое время Кермит снова подал голос:

– Так куда мы идём? И кто такая тётя Алиша?

Перебивая друг друга, они рассказали ему историю своих приключений – с того самого дня, как Зои нашла в гараже Бусинку, тогда ещё совсем крошечную, одинокую и напуганную. Зои рассказала про письмо тёти Алиши и записку, которую они нашли в её доме, а Харрисон описал маршрут, которым они шли, и как им удалось не попасться никому на глаза. Ну, почти никому.

– То есть вы ушли из дома, чтобы Бусинка могла вернуться домой? – уточнил Кермит.

– Ну да, – подтвердила Зои. Ей не приходило в голову сформулировать это именно таким образом, но Кермит попал в точку. Они вовсе не хотели сбегать из дома – они пытались найти способ быть дома всем вместе, в безопасности.

«Мы ушли, чтобы остаться».

– Но ваши родители… ничего не поняли, как и мой хозяин? Даже если у вас всё получится, вам всё равно влетит? – Кермит тихо заскулил.

«Меня эта мысль тоже расстраивает», – подумала Зои.

– Угу, и что с этим делать, мы ещё не придумали, – сказал Харрисон.

После этого все заснули. Кермит свернулся клубочком под боком у Харрисона, Мышелёк примостился на мху, а Бусинка обвила всех пушистым хвостом. Зои снились исполинские мыши, высокие горы и разъярённые родители.

На рассвете пошёл дождь.

Зои проснулась от шлёпающих по лицу капель и, застонав, забилась поглубже в спальник. Харрисон рядом с ней тоже встрепенулся.

– А вот это уже не так весело, – сказала Зои, выглядывая из спальника.

Бусинка тоже проснулась и слизывала с шерсти капли дождя.

– Останови это! Пусть перестанет!

– Не могу, – ответила Зои. – Это дождь.

– Я знаю, что такое дождь! Просто останови его!

– Честное слово, я за него не в ответе. Мне и самой дождя совершенно не хочется, равно как и тебе.

Харрисон поднял руку.

– А мне ещё меньше. Это у меня в спальнике теперь лежит мокрый пёс.

Словно по команде, зелёный пес высунул нос наружу, но тут же спрятался обратно, едва на морду ему упала первая капля.

– Ты пахнешь сыростью, – неразборчиво заявил он из глубины спального мешка.

Под локтем у Зои что-то затрепыхалось. Она завизжала, но тут же поняла, что это заползший к ней Мышелёк. От сырости шерсть у него стала ещё ярче.

– Ой, привет! Я тебя не заметила.

– Хочу обратно в коробку, – пробурчал он сонно.

– Она у меня в рюкзаке. Сейчас достану, – пообещала Зои и спросила у всех сразу: – Что будем делать – спрячемся и переждём или двинемся дальше?

Никаких домов на много миль вокруг не было, но, может, найдётся какой-нибудь выступ скалы, под который можно забиться? Деревья от дождя совершенно не защищали – наоборот, при каждом порыве ветра обрушивали на путешественников дополнительные порции воды.

Зои выползла из спального мешка и отыскала старую коробку Мышелька. Он юркнул туда, и она приткнула её в рюкзак поверх одежды. Потом скатала спальник, надеясь, что вода туда не просочится. Не хочется спать в мокром!

Харрисон тоже скатал свой спальник.

– Зря я не взял палатку! Но мы же не собирались в поход так надолго и так далеко на север. А на запланированные дни дождя не обещали. Хоть дождевик-то надо было прихватить.

Дождь зарядил ещё сильнее.

– Или водолазный скафандр, – прибавил Харрисон.

Они с Зои забрались на спину Бусинке. От мокрой шерсти шорты Зои тоже мгновенно намокли. Кошка тронулась с места, но каждые несколько шагов останавливалась, чтобы встряхнуться, – скорее даже, просто передёрнуться – и детям приходилось со всех сил цепляться за шерсть. Кермит не отставал, но стал похож на швабру, которой только что мыли пол.

Весь день лило, а ближе к вечеру дождь так усилился, что стало трудно разбирать дорогу. Горы терялись в серой пелене. Одежда липла к телу Зои, мокрые волосы облепили лицо.

– Надо найти хоть какое-то укрытие!

Бусинка попыталась спрятаться сперва за деревом, потом за большим валуном и наконец нашла узкий скальный навес наподобие крыши. Зои с Харрисоном соскользнули на землю. Все сгрудились, прижимаясь спинами к холодному камню и глядя на дождь. Собачонок Кермит скулил и дрожал.

– Будь здесь моя бабушка, она бы развела костёр и мы бы просохли, – сказал Харрисон. – Хотя, думаю, она бы вообще не одобрила, что мы шли под дождём.

– А спички ты взял? – спросила Зои.

– Да, но что нам жечь? Всё же мокрое.

– Всё-таки сейчас лето, – сказала Зои. – Как-нибудь высохнем.

Она пыталась говорить бодро, хотя на самом деле больше всего сейчас ей хотелось оказаться дома. Она вытащила и включила телефон. В батарейке оставалось четыре процента заряда.

А что ещё хуже – по-прежнему никакого приёма.

Зои понятия не имела, считают ли её родители, что она всё ещё в лагере, продолжает ли Сурита вешать им лапшу на уши – или уже вовсю паникуют, потому что она не писала им со времени ухода от тёти Алиши.

Она отключила телефон. До чего же хотелось позвонить родителям, пожаловаться, как тоскливо сидеть тут сейчас под дождём, даже не представляя, далеко ли до цели.

«Может, зря я им с самого начала всё не рассказала, – снова засомневалась Зои. Они бы могли помочь. Может, даже и правда помогли бы. Вдруг, попробуй она им довериться, они бы её приятно удивили. В конце концов, они же её любят, уж это точно. Как сказал бы Кермит, они – моя стая».

С другой стороны – а вдруг бы они запаниковали и вызвали ветеринарный контроль или ещё кого-то, кто забрал бы Бусинку.

«Я ведь всё верно решила, правда? Или нет?»

Вид у Бусинки был разнесчастный. Длинные усы обвисли, мокрая шерсть свалялась колтунами. Кошка судорожно вылизывалась то там, то тут, но толка не выходило.

– Хочу домой, – жалобно сказала она. – Было здорово, весело, интересно и ново, а теперь уже нет. Не хочу сидеть мокрой!

Она встряхнулась. Во все стороны полетели брызги и шерсть.

– Когда всё это закончится, я заберусь в постель – мою собственную! – накроюсь всеми одеялами, обложусь всеми подушками, сколько у нас только есть, и просплю три дня, – мечтательно проговорил Харрисон. – И захвачу с собой в постель огромный пакет чипсов. А если когда-нибудь ещё хоть заикнусь о восхождении на Эверест, наори на меня.

– Так хочется попросить прощения у всех моих, – сказала Зои.

– Правда? А я своим ничегошеньки не расскажу.

– Я же не сказала, что и в самом деле расскажу. Просто хочется.

Особенно Зои хотелось всё рассказать Алексу. Никогда раньше у неё не было секретов от брата. Интересно, а у него тоже есть тайны? Скорее всего, да. У Алекса была девушка, которую Зои почти не знала. И ещё она понятия не имела, чем он занимается, когда гуляет с друзьями. Она никогда не спрашивала. Ей важно было только, что он проводил время и с ней. А что делал в другое время – не интересовало. Но иметь секреты от него ей совсем не нравилось.

«Как бы мне хотелось, чтобы он был тут. А ещё лучше – чтобы мы нашли тётю Алишу, разобрались бы с Бусинкой, вернулись домой и наслаждались теплом и уютом».

Но до этого ещё было далеко.

Все подавленно сидели и смотрели, как дождь льёт и льёт, а унылый день сменяется не менее унылой ночью.

Хотя Зои промокла насквозь, а сидеть у каменной стенки оказалось совсем неудобно, девочке каким-то чудом удалось заснуть. Когда она проснулась, глаза у неё словно склеились, а во рту был вкус орехового масла. Дождь прекратился, со всего кругом капало, всё расплывалось в туманной дымке. Влажность стояла такая, что казалось, деревья дымятся, как от огня. Спутники Зои тоже просыпались вокруг.

– Может, пока дальше двигаться не будем, а просто полежим немножко на солнышке? – предложила Зои.

– Да-да! – возликовал Мышелёк. – Хочу подставить крылья солнцу! Столько месяцев в клетке в тёмном классе… я видел солнце в окно, но и думать не мог, что мне суждено ощутить его на собственной шкурке и крыльях, среди прекраснейших гор! Какой я везучий мышонок!

– Ты всегда был таким жизнерадостным? – поинтересовался Харрисон. – Или это благоприобретённое вместе с крыльями?

– Я остался самим собой. Даже стал ещё краше. – Мышонок осмотрел себя и показал лапкой на шерсть на брюшке. Шкурка у него и правда сверкала ещё более яркими оттенками синего, зелёного и фиолетового.

– Красотища, – улыбнулась Зои.

Он раздулся от гордости.

Зои с Харрисоном снова забрались на Бусинку и ехали, пока не наткнулись на поляну, посередине которой из земли выступал участок голой скалы. Самое то, чтобы поваляться на солнышке. Бусинка растянулась на камнях, а Кермит встряхнулся.

Зои легла на спину, наслаждаясь солнцем. День обещал быть жарким, но пока она этому только радовалась. А что, если сейчас повернуть обратно, домой? Но нет, конечно, никак нельзя. То, что ей так долго удавалось прятать гигантскую кошку от родных – не говоря уж от всего города! – и так чистой воды везение.

Зои старалась не думать, что сегодня пятница – последний день лагеря. К вечеру им полагается вернуться домой вместе с Суритой.

Через несколько минут с другого конца камня донёсся голос Харрисона:

– Эй, Зои? Бусинка? Мы ведь по этому лугу ещё не проходили?

Бусинка не шелохнулась.

– Не-а. Это к северу от того места, где мы были раньше.

Зои села и увидела, что Харрисон сидит на корточках, уставившись на землю с другой стороны поляны. Кермит нюхал траву.

– Что там такое? – спросила Зои.

– А ты подойди, посмотри.

Со стоном поднявшись, девочка подошла к другу и тоже посмотрела вниз. На размокшей земле виднелся отпечаток кошачьей лапы.

Огромной кошачьей лапы.

Зои уставилась на него. Она понимала, что следопыт из неё никудышный, но даже ей было понятно: этот след точь-в-точь как след Бусинки.

– Бусинка, иди сюда!

– Минуточку. Я только-только наконец согрелась.

Кошка перекатилась на спину, подставляя солнцу животик.

– Просто хочу измерить отпечаток лапы.

Чем больше Зои смотрела, тем больше ей казалось, что размер и форма совершенно такие же.

Бусинка подскочила к остальным.

– Какой отпечаток? Ой! Ух ты! Вот это да!

Она приложила к нему лапу. След на земле был самую малость пошире, но в остальном совершенно такой же.

Ещё одна гигантская кошка! Как такое возможно?!

Бусинка аж села.

– Так значит, я не единственная гигантская кошка на свете!

Зои радостно улыбнулась ей:

– У тебя есть братик! Или сестричка! Или другой родственник. И он где-то рядом.

Бусинка понюхала след.

– Ума не приложу, как это я не уловила запаха другой кошки! Может, потому что от вас двоих слишком плохо пахнет.

– Эй! – возмутился Харрисон.

«Она права», – подумала Зои. После ночёвки под звёздами оба они пахли мокрой псиной, вывалявшейся в болоте.

Бусинка припустила через луг, втягивая носом воздух. Зои и Харрисон спешили за ней. Кермит с Мышельком – тоже. У следующего отпечатка кошка остановилась, чтобы снова принюхаться, поэтому друзья успели её догнать. Кермит тоже обнюхал след, чтобы помочь кошке. Бусинка снова рванула с места и остановилась только потому, что Зои с Харрисоном закричали, чтобы она их подождала. Нетерпеливо подёргивая хвостом, она пригнулась, чтобы они на неё залезли.

Ориентируясь по следам на мягкой земле, они отслеживали путь незнакомой гигантской кошки через лес, всё время в гору – и поднялись примерно на четверть высоты горы. Один раз Бусинка остановилась, принюхиваясь. Зои гадала, что она думает, что чувствует, зная, что совсем рядом есть кто-то такой же, как она. Интересно, а эта кошка или кот тоже умеет разговаривать? И так же быстро растёт?

От волнения Зои даже не замечала, что на солнце окончательно просохла. Не переживала, что они не успели позавтракать. Напрочь позабыла, что, как проснулась, даже не сходила в туалет.

Время от времени, когда вместо размокшей грязи начиналась полоса камней или когда приходилось перепрыгивать через очередной ручей, которых в округе текло несчётное множество, Бусинка сбивалась со следа. Но потом неизменно снова находила.

– Будь ты волком, могла бы повыть немножко, тогда он сам бы тебя нашёл, – заметил Харрисон.

Бусинка попробовала подвыть, но прозвучало – как будто ей прищемили хвост. Она оборвала мявк на середине.

– Кажется, ничего не выйдет.

– А если просто позвать? – предложила Зои. – Ну в смысле, просто голосом, без воя. – И сама закричала: – Привет, вторая гигантская кошка! Ты тут? Мы хотим с тобой познакомиться.

– Привет! – подхватила Бусинка. – Ты где?

И Харрисон:

– Мы друзья!

– Выходи, будешь нашим другом! – крикнула Зои.

Харрисон перестал кричать.

– Ты это серьёзно? Выходи, другом будешь?

– Ну, мы же и в самом деле хотим с ней или с ним подружиться, правда?

Бусинка же хотела встретить себе подобных. А у Зои накопилась куча вопросов.

– Ну да, но звучит немножко слишком… не знаю… навязчиво?

– С тобой же подействовало.

Зои со смешком толкнула Харрисона локтем в бок. Они с ним познакомились в детском саду. По словам родителей, как-то раз, утащив у Харрисона зелёный мелок, Зои подошла к нему и заявила: «Ты будешь со мной дружить». Харрисон некоторое время молча её разглядывал, а потом сказал: «Ладно». Сама Зои этого не помнила, но столько раз слышала рассказы, что ей казалось – так всё и было.

Смешно: всего один миг, а как всё изменил. Не подружись она с Харрисоном, всё было бы совсем иначе. Но она рискнула – и обрела лучшего друга. Оставалось только надеяться, что риск, на который они пошли теперь, тоже оправдан.

– Ну это да, – согласился Харрисон и тоже завопил: – Давай дружить!

Но когда и это не сработало, они молча двинулись по следу дальше. Наконец Бусинка остановилась.

– В чём дело? – спросила Зои.

– Следы… прерываются.

Харрисон вытащил карту и, всмотревшись в неё, заявил:

– Вообще-то мы на месте.

– Правда?

Зои выхватила у него карту, посмотрела на неё и отдала обратно. Харрисон повернул карту набок, потом вверх ногами.

– Ну да, это оно и есть.

– Знаю, – сказала Зои.

– И тут… гм… ничего нет.

– Знаю.

Зои старалась подавить нарастающую тревогу.

Бусинка переступила с ноги на ногу.

– Вы уверены, что не ошибаетесь?

Она села, и Зои с Харрисоном вместе с рюкзаками сползли у неё по шерсти на землю.

– Карта вела именно сюда.

Зои слышала, как дрожит её голос. Кругом не было ничего, кроме берёз и сосен. Только скалы и камни.

Кермит пробежал мимо них, словно напал на след.

– О-о-о! О-о! О-о! – Вовсю виляя хвостом, он обнюхивал скалу.

Может, они неправильно прочитали карту и ошиблись местом, а Кермит это почуял? Может, он сможет найти верный путь?

– Что такое? – спросила Зои пса.

Все дружно уставились на Кермита, ожидая, что он залает, помчится на запах или сделает ещё что-то важное.

Он задрал заднюю лапу и пометил камень.

– Да уж, помог так помог, – заметил Харрисон.

Примостившийся на голове у Бусинки Мышелёк захлопал крылышками и вспорхнул в воздух. Сначала его слегка мотало на ветру, но вскоре он обрёл равновесие. Он так и продолжал менять цвета. В придачу к сине-зелёно-фиолетовому брюшку мордочка у него теперь стала розовой, уши красными, а шейка жёлто-оранжевой.

– Какое многоцветье! – оценил Харрисон.

Мышелёк изогнулся в полёте, любуясь собой.

– Я стал ещё прекраснее!

Зои прислушивалась. Ветер шелестел в листьях – и только… Хотя… Стоп! Что это за звук?

– Тётя Алиша! – позвала она.

– Думаешь, она тут? – спросил Харрисон и медленно повернулся вокруг своей оси, всматриваясь в лес. – Что-то не вижу никакой помощи.

Бусинка жалобно мяукнула.

Зои уже давно не слышала, чтобы её кошечка так грустно мяукала. Она обняла её обеими руками за шею.

– Всё будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем. Обещаю, мы найдём, как сделать тебя такой, как прежде.

– Чужой! – гавкнул Кермит.

Все разом обернулись. Из леса на поляну шагнула женщина – немного похожая на маму, тот же нос, те же глаза. Только подбородок острее и скулы сильнее выступают.

Тётя Алиша!

– Сделать такой, как прежде? – повторила тётя Алиша. – Но скажи на милость, зачем?

Глава 16

Зои соскочила с камня.

– Тётя Алиша!

Кермит обошёл вокруг Алиши.

– А пахнет она приятно.

– Спасибо, солнышко. – Тётя нагнулась погладить его по голове, но он увернулся. Её это, похоже, ничуть не удивило и не обидело. Улыбнувшись Зои, она протянула к ней руки: – Зои, как ты подросла с нашей последней встречи! С двенадцатилетием тебя! Как жаль, что я не смогла приехать и отпраздновать с вами.

Зои бросилась навстречу тёте и обняла её.

– Как ты тут оказалась?

– Услышала, что кое-где видели ещё одно необычное животное, и отправилась на поиски – чтобы помочь ему добраться до нашего Заповедника. Знай я точно, когда вы приедете, я бы вас дождалась, но я понятия не имела, приедете вы вообще или нет. Где твоя мама? – Она обвела прогалину взглядом. – Эви? Выходи!

– Тут только мы. Это мой друг Харрисон, а это Бусинка. – Она представила и остальных. – Мы пришли, потому что…

– Ты тут без мамы?! – У тёти Алиши вытянулось лицо. Вид у неё стал такой разочарованный, что Зои сразу сделалось стыдно – точно она случайно наступила кошке на хвост. А в следующий миг глаза у тёти округлились. – Вы что, проделали весь этот путь одни, без взрослых? А родители ваши знают, где вы? Как вы сюда добрались?

– Длинная история. Пожалуйста, помоги нам с Бусинкой!

– И мы надеялись получить ответы, – вставил Харрисон.

Бусинка шагнула вперёд, подмяв под себя куст.

– Ты знаешь, почему я так сильно расту? – спросила она Алишу. – И вырасту ли ещё больше? И почему это со мной происходит?

– А со мной? – пропищал Мышелёк, выписывая восьмёрку в воздухе. – Чем я заслужил такое великолепие?

– Да, почему у Мышелька выросли крылья? – подхватил Харрисон. – И почему у Кермита акульи зубы, зелёная шерсть и много хвостов?

– Почему мы умеем разговаривать? – продолжала Бусинка. – И читать?

– Ой, мы умеем читать?! – обрадовался Мышелёк. – Хочу читать! Звучит здорово.

– Это не хуже крыльев! – заверила его Бусинка.

Тётя Алиша внимательно посмотрела на них и хотела ответить, но вдруг перевела взгляд на небо. Солнце стояло ещё высоко, заливая горы и лес ярким светом.

– У нас есть время на подробное объяснение. И на чай. Давайте разожжём костёр. Вы передохнёте, а я отвечу на все вопросы. – Она опустила рюкзак на землю. – Поможете набрать хвороста? И ещё мне нужны камни, обложить костёр для безопасности.

Кермиту эта идея понравилась. Он принялся носиться по лесу и таскать на поляну палки. Харрисон тоже отправился собирать камни и веточки.

Зои присоединилась к ним, но на душе у неё становилось всё неспокойнее. Она доверяла тёте, но почему для объяснений непременно нужно дожидаться чая? Может, просто рассказывать долго? Или… или объяснение не из приятных?

– Нашёл палочки для сморов! – сообщил Харрисон.

– Отлично, – одобрила тётя Алиша. – Только у меня для них нет ни маршмеллоу, ни печенья.

Харрисон порылся у себя в рюкзаке.

– Это ничего! У меня есть.

– Постой-ка! У тебя была с собой еда, а мы её не съели? – Зои была потрясена. Она-то знала, что из дома тёти Алиши они припасов для сморов не прихватили.

– Сырыми-то их не едят, – объяснил Харрисон, вытаскивая пакет маршмеллоу, коробку печенья и несколько шоколадок «Херши».

И всё это он нёс с собой с самого Массачусетса?!

– Харрисон! Маршмеллоу, печенье и шоколад отлично можно есть без всякой готовки!

– Но тогда это не сморы, – терпеливо произнёс Харрисон. Он помог тёте Алише соорудить в центре кострища пирамидку из веточек, и очень скоро костёр вовсю заполыхал.

Зои села с Харрисоном и тётей Алишей у огня. Звери пристроились рядом.

– Ну ладно, – начала Зои. – Теперь-то ты наконец расскажешь, что происходит с Бусинкой? И со всеми остальными?

Она изо всех сил старалась говорить как можно спокойнее, но её распирало от нетерпения. Что приключилось с её друзьями? Почему все преображаются? И как изменить это, чтобы Бусинка могла без опаски вернуться домой?

Тётя Алиша вздохнула. Совершенно как мама.

– С твоей кошкой всё так. Она становится ровно такой, какой ей и полагалось стать с самого начала.

У Бусинки сделался такой же растерянный вид, как и у Зои.

– Но… но кошкам не полагается быть ростом со слонов! Я читала учебники по биологии! Я знаю, что я не обычная кошка.

– Большинство кошек и правда значительно мельче, – согласилась тётя Алиша. – И не встреть ты Зои, ты бы, скорее всего, так навсегда и осталась размером с самую обычную кошку. Зои тебя изменила.

– Я?! – пискнула Зои.

– Что-что? – пролепетал Харрисон.

– Но я ничего не делала! – запротестовала Зои. Нелепица какая-то! Она понятия не имеет, как заставить кошку расти быстрее. Это бессмысленно! – А мышонок и пёс?

– Они изменились после встречи с тобой, верно? Только и требовалось, что оказаться с тобой рядом. Ну и, конечно, чтобы тебе уже исполнилось двенадцать.

Тётя Алиша насадила маршмеллоу на палочку и протянула Зои. Та машинально взяла его.

– Успокойся, сделай себе смору, я всё объясню.

Мышелёк перепорхнул с плеча Харрисона на плечо Зои и дотронулся крохотной лапкой ей до щеки, словно пытаясь утешить. Мысли у девочки в голове вертелись будто воронка, она никак не могла сосредоточиться. Словно почуяв её смятение, Кермит прижался к ней плотнее, а Бусинка обвила её пушистым хвостом.

Тётя Алиша налила воды из фляги в маленький чайник и пристроила его у огня. А потом взяла у Харрисона следующий маршмеллоу. Огонь тем временем перекинулся с тоненьких прутиков на веточки потолще и разгорелся ещё сильнее.

Харрисон тоже наколол маршмеллоу на палочку.

– Залог успеха в том, чтобы не совать прямо в огонь. Надо держать рядом с пламенем, пока не покоричневеет и не начнёт пузыриться.

Голос его звучал не в меру беспечно, как будто Харрисон изо всех сил старался не терять головы – или не дать Зои потерять голову.

Она толком не слушала. Сейчас ей было совсем не до тонкостей приготовления сморов. То, что сказала тётя Алиша… просто невероятно!

«Как я могла кого-то изменить?» – недоумевала Зои.

– Тётя Алиша?

– Ты катализатор, – промолвила тётя.

– Кто?!

Бусинка подтолкнула её носом.

– Котолизатель. Лизатель котов.

– Но… что это значит?

– Катализатор, – поправил Харрисон кошку, – это то, что вызывает изменения. Правильно? – Он посмотрел на Бусинку и Кермита. – Это и правда твоя работа, Зои?

Девочка потрясла головой.

– Это не я! Если бы это сделала я, уж я бы знала! – Она впилась глазами в лицо тёти Алиши. Похоже, та не шутила. – Или нет?

Тётя покачала головой:

– Твой дар – это часть тебя. Он у тебя в крови.

Харрисон, кажется, решил подбодрить Зои.

– У неё есть дар? Как у волшебницы? Зои, это же круто! А какие именно у неё магические способности? Хотя что это я, ясно же. Способность увеличивать кошек. И делать собак зелёными? Необычно и… потрясающе!

– Это невозможно, – возразила Зои.

Харрисон вдруг рванулся вперёд и, ухватив подругу за запястье, выхватил её палочку с маршмеллоу из огня. Маршмеллоу наполовину обуглилось.

– Бери мой. – Он протянул ей идеально-коричневое маршмеллоу. – Кладёшь между печеньем и квадратиком шоколада.

– Харрисон, я правда не…

– Не переживай. Я люблю горелое.

– Да нет же! – Зои втянула в себя воздух, стараясь сохранить спокойствие. Уголки глаз снова защипало от слёз. Всё это как-то чересчур. – Тётя Алиша, ну пожалуйста! Я ничего не понимаю! Как я могу оказаться… этим… катализатором? Нет у меня никакого дара!

– Ещё как есть. И доказательством – твои четверолапые друзья. Я понимаю, такое трудно уложить в голове. Погоди минутку.

Тётя Алиша налила себе в кружку чая, потом взяла печенье и шоколадку и ловко соорудила смор. Харрисон последовал её примеру и отдал готовый смор Зои, а себе потом сделал новый, с горелым.

– Не хочу я никаких сморов!

Зои не понимала, как это они все так спокойны. Тётя Алиша швырнула прямо перед ней этакую бомбу, а сама как ни в чём не бывало пьёт чай. Зои хотелось кричать от возмущения.

Но не успела она даже взвизгнуть, Бусинка склонилась над огнём.

– Ты напугала мою подругу, – сказала она тёте Алише. – Так нельзя. Если ты не объяснишь подробнее, я тебе все сморы слюной испорчу. – Она подняла лапу и растопырила когти. – И маршмеллоу полопаю.

Зои рассмеялась. Ничего не могла с собой поделать. Такая смешная, такая действенная угроза. Никогда её ещё так не защищали.

– Спасибо, Бусинка.

Скрестив руки на груди, она смерила взглядом тётю.

Та опустила чашку с чаем и смор.

– Я хотела дать тебе минутку свыкнуться с этой мыслью, но будь по-твоему. В нашем мире магии не существует. Но она существует в Заповеднике, который… Учёные назвали бы его параллельным измерением.

– Да! У меня была точно такая же версия! – вскричал Харрисон. – Так и знал, тут замешано параллельное измерение.

Зои пронзила его взглядом.

– Ничего подобного!

– Я точно помню!

Тётя Алиша продолжала:

– Волшебные существа, живущие в Заповеднике, растут естественным образом и вырастают со всеми их способностями и отличиями. Но магические существа, родившиеся у нас… В этом мире нет магии, которая запустила бы их волшебные свойства. Поэтому они растут как самые обычные животные и часто сами не знают, кто они такие – если не повстречают Катализатора. Такого, как ты, Зои. Ты носишь в себе магию Заповедника.

– Я… правда?

– Вот почему их всех так к тебе притягивало. – Тётя Алиша обвела рукой друзей Зои. Не так уж в нашем мире много живых существ, способных вырасти во что-то необычное. Такое случается, только когда волшебное существо покидает Заповедник и заводит семью тут, на Земле. Тогда его потомки несут в себе магический потенциал – способность к трансформации. Твои кошка, собака, мышка – у всех у них есть родители, бабушки или дедушки или ещё более далёкие предки из волшебного мира, и этот скрытый, спящий до поры до времени потенциал и притянул их к тебе. Вот почему ты за такой короткий срок встретила их в таком количестве, хотя вообще-то в нашем мире их очень мало.

Кермит вскинул голову.

– Я знал, что должен идти за тобой – но не знал почему. Но началось-то всё ещё раньше. Мне захотелось броситься к тебе сразу же, как я увидел тебя рядом с ветеринарной клиникой.

Зои посмотрела на Бусинку.

– Я же была котёнком, – промурлыкала та. – Не помню, как я у тебя оказалась. Но может, как раз поэтому? Мы нашли друг друга не случайно – меня к тебе притянуло.

– Но почему? – спросила Зои. – Почему я владею волшебством?!

– Магия в тебе живёт от рождения, – сказала тётя Алиша. – Это всё равно что голубые глаза. В некоторых семьях такое встречается и всегда расцветает полным цветом, когда Катализатору исполнится двенадцать. Скажи, когда твоя кошка начала расти? Утром твоего дня рождения?

Так и есть, осознала Зои. Бусинка начала расти не сразу – а только когда Зои исполнилось двенадцать. И в тот же день Зои возила её к ветеринару. И на парковке повстречала терьера, который рвался с ними поиграть. Это был Кермит?

– Этот дар уже и раньше проявлялся в нашей семье. Правда, сама я не Катализатор. Твой прапрадед и открыл портал в Заповедник, через который я туда попадаю.

Зои подумала о своей семье. Вряд ли у папы, мамы или Алекса были магические способности. «Должно быть, – подумала она, – это рецессивный ген». Ей вспомнились схемы, которые она рисовала на биологии. Они объясняли, как у голубоглазых родителей могут родиться кареглазые дети. Но, разумеется, магии на школьных схемах никогда не было.

– Поэтому-то вы с мамой и поссорились? Потому что ты знала про это, а мама считала это всё… придурью?

Тётя Алиша горько улыбнулась.

– Так и есть. Мы окончательно разругались, обсуждая потенциального единорога. Внешность и разум у него были, как у обычной лошади, но я верила, что в нём кроется нечто большее. Мне очень хотелось показать это твоей маме, поделиться с ней.

– И что случилось? – спросила Зои, хотя уже и сама догадывалась.

– Она наотрез отказалась даже смотреть на него. Сказала, мне пора перестать верить в детские сказки и повзрослеть. Она считала, что сестра, верящая в единорогов и прочие глупости, навредит её карьере. Ну, я ей и ответила, пускай проваливает. А сама отвела лошадь сюда, к порталу твоего прадедушки – и отправила в Заповедник. И стоило ей подвергнуться воздействию магии другого мира, как она тут же преобразилась и теперь живёт счастливым и свободным единорогом по ту сторону завесы. – Тётя Алиша откусила смор. – Ух ты, как вкусно! А вы хотели бы посмотреть?

– Я не… – У Зои голова пухла от миллиона разных мыслей, налетавших друг на дружку. Тётя Алиша была права – вместить это всё разом сложно. Не зря она предлагала присесть.

– Да-да, мы, безусловно, хотим увидеть единорога! – встрял Харрисон.

– Не просто единорога, – покачала головой тётя Алиша. – Заповедник. Волшебный мир. Вы же сюда для того и пришли, верно? Чтобы отвести этих необыкновенных созданий в их новый дом, туда, где им место?

Зои чуть не вскочила с места.

– Нет же! Мы пришли, чтобы найти способ привести Бусинку обратно домой со мной. Мы думали, ты сумеешь вернуть всё как было!

Она обхватила рукой лапу Бусинки.

Тётя Алиша вздохнула.

– Ну вот ты снова про то, чтобы их изменить. Они уже стали именно такими, какими должны быть.

– Ну да, я знаю, ты уже говорила, – сказала Зои, по-прежнему обнимая Бусинку. – Но гигантская кошка, живущая в Истбери…

– Даже если бы возможно было изменить её – а это невозможно, – ты же не стала бы лишать свою кошку возможности стать такой, какой она должна быть. Благодаря встрече с тобой она получила возможность реализовать свой потенциал. А без тебя была бы всю жизнь несчастной, чувствовала бы, что ей чего-то недостаёт – и сама бы не знала, чего именно. Не выросла бы в полный рост… не умела бы говорить… читать. А теперь – только посмотри на неё! Она обрела себя.

Мышелёк взмыл в воздух и перекувырнулся.

– А я-то, я! Зои, ты подарила мне крылья! Ты сделала меня неподражаемым! Спасибо!

– Я очень огорчился, когда хозяин меня прогнал, – подал голос Кермит, – но вы все вернули мне счастье! Вы стали моей новой стаей.

И он бурно застучал по земле всеми хвостами сразу.

Зои посмотрела на Бусинку и подумала: «Не изменись она, ни за что не смогла бы с нами разговаривать. И нынешнего приключения у нас не было бы».

– Но если она останется вот такой – как ей тогда жить со мной? Я обещала, что мы всегда будем вместе!

Бусинка обняла Зои лапой.

– Если я потеряю Зои, мне тоже будет плохо. Мы затеяли наше путешествие, чтобы остаться вместе. И узнать ответы. – Кошка на секунду умолкла, а потом добавила: – И чтобы плескаться в бассейнах, подниматься по канатным дорогам и петь под звёздами!

– Останься ты маленьким котёнком, ничего этого не было бы, – вставила Зои. Она и сама это прекрасно понимала, но… – Если мы не сможем сделать Бусинку такой, как прежде… Или если мы не должны делать её такой, как прежде…

Зои замолчала. Всё это время она так зацикливалась на том, чтобы «починить» Бусинку. Она не задумывалась о том, какой стала её кошка… Размеры, ум, способность разговаривать и читать – всё это было неотъемлемой частью Бусинки.

Харрисон с самого начала говорил, что Бусинка потрясающая и уникальная. Надо было к нему сразу прислушаться!

Зои погладила кошку по лапе, в очередной раз дивясь тому, что она больше её ладони. Бусинка ответила ей вопросительным, но полным доверия взглядом.

Сделать Бусинку такой, как раньше, – значит, потерять её.

Возможно, тётя Алиша права.

– Если мы не можем… не должны делать её такой, как прежде, – продолжила Зои, – то можем сделать хоть что-нибудь? Кроме как отправить её в магический портал, пусть даже и сделанный моим прапрадедушкой?

– Ты отправишься вместе с ней, – ответила тётя Алиша. – Своими глазами увидишь волшебный мир – и всё поймёшь. Там Бусинка будет свободна и счастлива, а ты вернёшься домой, зная, что помогла необыкновенному созданию.

– Соглашайся, – прошептал Харрисон. – Нельзя упускать шанс увидеть другой мир!

– Я… – Зои перевела взгляд на Бусинку. Та по-прежнему смотрела на неё с безграничным доверием. Зои вдруг страшно захотелось вскочить ей на спину и отправиться прямиком домой. Зачем только они вообще сюда пришли! Уж она бы как-нибудь спрятала бы Бусинку, нашла бы способ… Нет, чепуха. Тётя Алиша была их единственной надеждой.

Все смотрели на Зои.

– Ну, раз уж мы проделали весь этот путь, – сказала она, – можно и посмотреть.

Глава 17

– Кермит, ты не мог бы залить костёр? – попросила тётя Алиша.

Кермит встал, неторопливо подбежал к костру, задрал заднюю лапу и… залил костёр. Зои с Харрисоном торопливо отодвинулись.

– Хороший пёсик! – похвалил Кермит сам себя.

– Ещё бы, – согласилась тётя Алиша, гладя его по голове. – Ты очень хороший пёсик.

Он завилял всеми хвостами сразу.

Собирая вещи, Зои твердила себе, что они всего лишь посмотрят на этот Заповедник. И, может быть, всё же придумают, как бы так устроить, чтобы Бусинка могла жить с ней дома.

– Далеко это? – спросила она тётю.

– Совсем рядом, – заверила та, собирая припасы и не успевший остыть чайник. – Я отметила на карте. Вы были совсем рядом. Просто портал трудно увидеть – практически невозможно. Если не знать, куда смотреть.

Она двинулась первой, и все потянулись за ней.

Они прошли через лес на соседнюю полянку – Зои была уверена, что они тут уже проходили. Ну, или почти уверена. Они перевидали столько горных склонов и лесов, что в голове у неё всё смешалось.

– Тут, – сказала тётя Алиша, останавливаясь.

– Он скрыт магическим щитом? – спросил Харрисон и двинулся в обход поляны, выставив перед собой руки, словно ждал, что вот-вот наткнётся на невидимую стену. – Маскирующий прибор? Умоляю, скажите, что это маскирующий прибор!

Тётя Алиша засмеялась.

– Почти. Вход в Заповедник невидим…

– Я так и знал! – завопил Харрисон.

– А вот и нет, – возразила Зои. – Ты думал, карта завела нас на пустое место.

Тётя Алиша показала перед собой.

– Смотрите вот сюда, только глядите на задний план, а не на само это место.

Кермит вывалил из пасти зелёный язык.

– Кажется, чую.

Зои проследила направление, указанное тётей, и различила впереди слабое мерцание. Совсем как над раскалённым грилем – воздух словно бы слегка дрожал. Но стоило присмотреться попристальнее, всё исчезло.

На плечо ей приземлился Мышелёк.

– Смотри, светится!

– Да-да, я тоже вижу! – обрадовался Харрисон.

Зои погладила Мышелька по спинке между крыльев. Мышонок, похоже, ни капельки не боялся и не тревожился, что ободряло.

– А откуда ты в первый раз узнала, куда смотреть? – спросила она у тёти.

– Твой прадедушка. Помнишь, я сказала, что магия в нашей семье уже проявлялась? Он оставил дневник с объяснением, но мне потребовались годы, чтобы найти нужное место.

Как бы Зои хотелось увидеть своего прадедушку! У неё к нему было столько вопросов. Может, он бы подсказал, как быть с Бусинкой. Ну ведь должна же быть какая-то иная возможность, а не просто распрощаться навсегда!

– Иди туда, – сказала тётя Алиша. – Осмотрись. Помоги друзьям устроиться на новом месте. Вернёшься, тогда и поговорим.

Все дружно уставились на трещинку меж миров. Точь-в-точь нож, прорезавший воздух. Сосны по другую сторону прорези чуть расплывались и покачивались.

– То есть надо просто… пройти на ту сторону? – спросил Харрисон.

Кермит заскулил.

– А это не больно?

– Ничуточки, – заверила тётя Алиша. – Смотрите, я вам покажу. Легче лёгкого. – Она шагнула в мерцание. – Ни капли не боль… – И вдруг исчезла.

Зои ожидала, что тётя медленно растает в воздухе. Или заискрится. Или ещё что-нибудь, какой-нибудь спецэффект, как в кино. Но тётя просто исчезла на полуслове.

Только что тут – и вот уже нет. Как по волшебству.

Ну то есть, конечно, это и было волшебство.

– Ух ты, – восхитился Харрисон.

– Ага, – кивнула Зои.

Им показалось, они ждали целую вечность, но на самом деле прошло лишь несколько секунд – и тётя Алиша точно так же внезапно появилась на прежнем месте. Зои и моргнуть не успела.

– Видишь? Проще простого. – Тётя Алиша улыбнулась. – Я вас тут подожду.

Она бросила рюкзак на землю, села на камень и налила себе чая из чайника.

– У тебя такой вид, словно ты боишься, – сказала Бусинка Зои.

– А я и правда боюсь.

– Разве тебе не любопытно? – Бусинка наклонила голову и легонько боднула Зои в лоб. – Там нас ждут ответы!

– А вдруг мы не сможем вернуть тебя?

– Что-нибудь придумаем.

«Очень надеюсь», – подумала Зои. Привстав на цыпочки, она почесала Бусинку между ушей. Она сама толком не понимала, что испытывает, глядя на портал. Внутри у неё всё переворачивалось.

По другую сторону воздушной дымки раскинулся целый волшебный мир, возможно, полный гигантских говорящих кошек… «А вдруг, ссли мы пройдём через это мерцание, то поймём, что место Бусинки там, а не со мной?» – мучилась Зои.

– Залезай на меня, – предложила Бусинка. – Пройдём туда вместе!

Чудесная идея! Зои обняла Бусинку и вскарабкалась ей на спину, а потом протянула руку Харрисону и помогла залезть и ему. Мышелёк подлетел к ним и уселся Бусинке на голову.

Они вместе подошли почти вплотную к мерцающей дымке, Кермит не отставал. Зои слышала, как он бормочет себе под нос:

– Ты можешь, Кермит, ты справишься. Ты хороший пёсик. Храбрый пёсик. Да-да, кто тут хороший пёсик? Ты.

Остановившись перед дымкой, Бусинка сунула туда лапу. Лапа исчезла.

– Жуть! – вскрикнул Харрисон.

Бусинка выдернула лапу обратно. Облизала подушечку, а потом снова протянула лапу.

– Твоя тётя права. Совсем не больно.

– Всё равно выглядит жутковато. Часть меня хочет развернуться и бежать со всех ног, – признался Харрисон, театрально передёргиваясь.

– А другая часть? – спросила Зои.

– Хочет мчаться вперёд и вопить «Эге-гей!».

Зои улыбнулась. Очень трудно бояться, когда тебя смешит Харрисон. Его энтузиазм действовал очень заразительно.

– Что, правда? Эге-гей?

– А ты сама попробуй.

Зои, Бусинка и Харрисон дружно завопили: «Эге-гей!» Бусинка рванулась вперёд, пронося их через дымку.

Лес вокруг мигнул – и они очутились на лугу. От первого же вдоха у Зои закружилась голова. Воздух тут пах и даже на вкус ощущался совершенно иначе, словно бы тысячу цветов собрали вместе, да ещё и обмакнули в мёд. Попав из узорной полутьмы леса на яркое солнце, Зои невольно прищурилась. Пейзаж перед ней постепенно проявлялся: луг, ручей, далёкие вершины гор, разрозненные рощи.

Это были всё те же Белые горы. И в то же время не они. И тёти Алиши тут не было. Как будто в воздухе разлита магия.

– Красотища! – завопил Мышелёк.

– Тут всё… немного иначе, – сказала Зои, чувствуя лёгкое головокружение.

Из мерцающей дымки выскочил Кермит – и тут же принялся обнюхивать всё кругом: скалы, кусты, цветы.

– Пахнет просто здорово!

– Здорово-прездорово! – пропищал Мышелёк. Он принюхался, а потом распахнул крылья и поднялся с головы Бусинки. Зои смотрела, как он присоединился к стайке таких же крылатых мышек. Они опускались на крупные розовые цветы, чуть покачивающиеся под их весом.

– Ах-ах, новые друзья! – пропел Мышелёк. – Я самый везучий мышонок на свете!

– Кажется, мы попали прямо по адресу, – заметил Харрисон.

Зои почувствовала, как Бусинка под ней вся напряглась. А в следующий миг кошка села, и Зои с Харрисоном соскользнули у неё со спины. Зои шагнула вперёд, к её голове.

– Что такое?

Бусинка испустила протяжный басовитый мявк, такой громкий, что футбольный стадион бы и тот содрогнулся.

Она рванулась через луг огромными прыжками – и Зои увидела в тени ближайшей рощи другую гигантскую кошку. Точнее, кота – чёрно-белого, пятнистого и длинношёрстного. Он задрал хвост, но опустил его, когда Бусинка резко затормозила рядом с ним.

На таком расстоянии Зои не слышала, о чём они говорят. Бусинка обошла вокруг незнакомого кота, рассматривая его со всех сторон, но не выглядела при этом испуганной.

– Она и вправду не единственная в своём роде, – восхищённо проговорила Зои.

Всё, что рассказывала тётя Алиша, оказалось правдой!

Бусинка с чёрно-белым котом так весело скакали по лугу, что Зои не выдержала и засмеялась. Она сама не знала, почему смеётся. Просто Бусинка казалась такой свободной и счастливой, что удержаться от смеха было никак нельзя. Он бурлил и кипел внутри, вырываясь наружу.

Через несколько минут Бусинка неторопливой рысцой подбежала обратно. Второй кот следовал чуть в отдалении. И оба размером почти со слона. Чёрно-белый кот был чуть уже, длинная шерсть спадала у него с живота до самой травы.

– Зои, знакомься, это…

– Бычок, – представился кот. – Когда я ещё не до конца вырос, я потерялся, случайно выпал через портал и прибился к одной ферме. Там были другие кошки, но обычного размера и меня боялись. Так что с ними я общался не очень хорошо, зато проводил время на поле с коровами. Фермер меня принимал за молодого бычка, по крайней мере, пока не подошёл поближе. Но к тому времени, как Алиша меня подобрала и отвела обратно в Заповедник, имя Бычок ко мне уже привязалось.

– Приятно познакомиться, Бычок, – сказала Зои.

Харрисон схватил её за руку.

– Смотри, йети! – Он показал на опушку, где под деревьями дремало несколько очень волосатых человекообразных существ. – Вот у них и спросим, как правильно говорить – йети или йетей.

Бычок вытянул шею посмотреть, о ком это он.

– От этих вы ответов не дождётесь. Они всё больше ворчат и хрюкают. Но попробовать, конечно, можете. Но, честное слово, лучше со мной беседуйте. Например, почему бы вам не сказать мне свои имена, откуда вы и зачем сюда пришли?

– Ага… – Зои некоторое время разглядывала кота. – Тётя Алиша… сестра моей мамы… показала нам дорогу.

Кермит тем временем помчался через луг, подобрал какую-то палку и поскакал обратно.

– Вы родственники Алиши! Чудесные новости! Она скучала по родным – сама мне призналась, когда я в прошлый раз был в вашем мире.

– Кошачьи следы, которые мы видели! – выпалил Харрисон. – Это твои!

Бычок поднял лапу.

– Скорее всего.

– Я Зои. А это мой друг Харрисон. С Бусинкой ты уже познакомился. Это вот Кермит. – Она показала на пса, а потом на стайку летающих мышек. – А где-то среди них Мышылёк.

– Скольких ты нашла! – поразился Бычок. – Прямо удивительно.

– Тётя Алиша говорит, я Катализатор. Ты знаешь, что это значит?

Бычок замурлыкал.

– О да, это всё объясняет. Замечательно! Это означает – ты воссоединила не только твою семью, но и многие другие. Их притянуло к тебе, а ты привела их сюда. Бусинка, Кермит и Мышелёк, добро пожаловать! Здесь вам ничего не грозит. Вы отыщете свои семьи и будете счастливы в новом доме!

– О, мы с Бусинкой тут только в гости зашли, – торопливо произнесла Зои. Ей ведь только и оставалось, что придумать, как обеспечить Бусинке безопасность, но так, чтобы не изменить её саму. – Правда, Бусинка?

Но кошка не ответила, зачарованно глядя на стайку крылатых мышей, в середине которой выписывал восьмёрки Мышелёк.

Бычок показал гостям окрестности.

Всё тут было точно такое же, как в их мире, если не считать изобилия волшебных существ. Такое же солнце. Такое же небо. Такие же горы, покрытые зеленью. Зои, Бусинка и Харрисон немного прогулялись вдоль прыгающего по камням ручейка. Бычок показал им стадо единорогов, пасущихся в зарослях диких цветов, и рассказал, что дальше к югу есть города, в которых живут люди.

Остановившись, они залюбовались единорогами. На таком расстоянии рога виднелись лишь слабой тенью над головой – но в том, что это были самые настоящие рога, не оставалось ни малейших сомнений.

– А нашим друзьям безопасно тут оставаться? – спросил Харрисон.

– Этот мир называется Заповедником не просто так, – ответил Бычок. – Все тут понимают правило «Не причиняй зла».

– Потрясающее место! – заявила Бусинка. Кермит явно был с ней целиком и полностью согласен. Он радостно скакал под стайкой крылатых мышей, носясь зигзагами от одной к другой.

Бусинке тут хорошо, думала Зои. Тут ей ничего не будет грозить, нечего будет бояться.

– Выходит, все эти существа, – Харрисон махнул рукой на единорогов и крылатых мышей, – родились в этом мире, окружённые магией, поэтому сразу выросли волшебными, да? Если не считать тех, чьи предки застряли на Земле. Те преобразились только после того, как попали сюда или встретили кого-нибудь вроде Зои. Или, точнее говоря, после того, как их притянуло к кому-нибудь вроде Зои. Верно?

– Совершенно верно, – подтвердил Бычок.

– Круто.

Они стояли, любуясь мышами и единорогами. Кермит рыл нору в земле – судя по всему, просто ради развлечения. От радости он так бурно вилял всеми хвостами сразу, что всё тело у него ходило ходуном.

– Магия существует на самом деле, – сказала Зои.

– Ага. Я верю в магию, – согласился Харрисон. – На сто процентов уверовал. Переставлю всю фэнтези на полку документальной литературы.

– И я верю, – сказала Бусинка.

Харрисон показал на неё большим пальцем.

– Гигантская говорящая кошка согласна. По-моему, доказательств твёрже и не придумаешь.

Зои покачала головой, стараясь подобрать правильные слова. Да, она верила всему, что говорили ей глаза об этом мире, – и верила тому, что рассказали ей тётя Алиша и Бычок о их четвероногих друзьях, но вся проблема состояла вот в чём: неужели я и сама волшебная?

Она не чувствовала в себе никакой магии, скорее она снова стала обыкновенной Зои, которой грозят большие неприятности, как только Сурита вернётся из лагеря без них с Харрисоном.

– Для меня ты волшебная, – заявила Бусинка, ложась и наклоняясь, чтобы Зои почесала её между ушами. – У меня не только тело преобразилось. Благодаря тому, что ты меня нашла, у меня преобразилась вся жизнь. Благодаря тебе у меня были приключения. Я прыгала по крышам и лазила по канатной дороге. Я повидала мир! Два мира! У меня появились друзья, с которыми раньше я попросту не могла бы говорить. Ты. Собачий мальчик. Даже девочка, которая обозвала меня грызуном. И, конечно, Мышелёк и Кермит.

– Но если это всё случилось только потому, что ты меня встретила… – В глазах Зои защипало. – Ты могла бы вести нормальную жизнь обычной кошки. Ничего не боялась бы. И родителям моим врать не пришлось, и уходить из дома и скитаться в глуши…

Бусинка положила лапу на голову Зои и стала лизать её волосы.

Зои пригнулась, выворачиваясь.

– Ты чего?

– Ты расстраиваешься. – Бусинка поднялась на ноги. – А я тебя утешаю. Ну что, перестала глупости молоть?

Харрисон с трудом сдержал смех.

– Сухой быть она перестала – это точно.

– Если б ты не помогла мне измениться, я не была бы собой, – просто произнесла Бусинка.

Чистая правда. Зои подумала, до чего же потрясающе, что она может разговаривать со своей кошкой, вместе идти навстречу приключениям, делить с ней воспоминания. И всё же…

Бусинка нагнулась и принялась вылизывать её ещё старательнее. Зои засмеялась.

– Щекотно же!

Раскинув руки, она привалилась на бок Бусинки. Та рухнула ничком, как будто Зои её сбила – и они заскользили по поросшему мягкой травой холму. Харрисон одним прыжком догнал их – и они с Зои покатились на кошке, как на санках, пока не затормозили одной хохочущей грудой в зарослях черники.

Зои потёрлась щекой о кошачий бок.

– Спасибо, Бусинка.

– Ко мне, между прочим, это всё тоже относится, – сказал Харрисон, чуточку запыхавшись от смеха. – Ты и меня изменила – тем, что подружилась со мной. Без тебя я бы сейчас сидел дома и играл бы в видеоигры. А я теперь играю тут с гигантской кошкой и понимаю, что мир куда огромнее и непостижимее, чем я думал. Благодаря тебе у меня лучший в мире друг. И благодаря тебе меня засадят под домашний арест до конца жизни, как только родители узнают, что мы не ездили ни в какой лагерь.

Тоже правда.

– Не хочется мне это говорить, Зои, – начал Харрисон, – но у нас почти не осталось времени до того, как родители выяснят, что мы не ездили в лагерь. Пора думать, как добраться домой и что им говорить, когда доберёмся.

– Бусинка… – У Зои подступил к горлу комок. Тётя Алиша совершенно права – увидев Заповедник собственными глазами, Зои всё поняла. Лучше места для гигантской кошки и не придумаешь. Зои видела, как счастлива тут Бусинка – с Бычком и огромным новым миром, где можно играть и радоваться жизни. Ей надо остаться тут.

– Знаю, – сказала Бусинка. – Пора домой.

Бычок испустил громкий мявк и произнёс всё то, чего так не хотелось говорить Зои:

– Ты уже дома! В её мире ты никогда не будешь чувствовать себя в безопасности. Твоё место, твой дом тут!

«Её дом и правда тут», – подумала Зои.

Ради этого они и затеяли всё путешествие: чтобы избавить Бусинку от опасности, чтобы она могла жить счастливо и свободно.

Они и мечтать не могли, что найдут такое замечательное решение.

«Я привела её домой», – поняла Зои.

Тут Бусинке будет хорошо. Она это заслужила. Здесь она сможет быть собой, у неё будет целый мир, который можно исследовать. Мир, полный гигантских кошек, с которыми можно дружить, и диковинных мышей и птиц, с которыми можно играть. Рай. Она не заслуживает того, чтобы всю жизнь прятаться, скорчившись, в тёмном сарае на заднем дворе. И не заслуживает, чтобы её снова уменьшили, не дали развиться в полную силу.

– Что тебе там, в неволшебном мире? – спросил Бычок. – Хочешь, чтобы за тобой гонялись фермеры, которые не понимают, кто ты такая? Хочешь прятаться до конца своих дней? Не знать ни минутки свободы?

Правда, правда, чистая правда.

Бусинка разрывалась. Нервно когтя землю, она переводила взгляд с Зои на Бычка и обратно.

– Я… я…

Зои набрала в грудь побольше воздуха – и совершила самый отважный поступок в своей жизни.

Попрощалась.

– Бычок прав, – сказала она. – Мы ведь всю дорогу пытались найти именно это – способ, как тебе жить в безопасности, место, где ты будешь чувствовать себя дома. Тут ты будешь счастлива. – Она обхватила кошку обеими руками. – Я буду по тебе скучать.

Зои знала, что поступает правильно, пусть даже ей очень больно. Надо думать о Бусинке, о том, как ей будет лучше. Уткнувшись в шерсть кошки, она очень старалась не заплакать.

– Я никогда не забуду тебя. И буду тебя навещать – когда смогу.

Бусинка боднула её лбом.

– Но я не готова расставаться!

– Я тоже.

Она надеялась, им вообще расставаться не придётся. «Но если бы я добилась, чего хотела, и Бусинка снова стала бы обычной кошкой, это тоже была бы разлука».

– Обещаешь, что будешь приходить в гости? – Голос Бусинки звучал еле слышно.

– Конечно!

– Если родители ещё когда-нибудь выпустят нас из дома, – пробормотал Харрисон.

Он был прав. Родители придут в ярость, что она им врала и что вместо лагеря отправилась сюда. Они этого никогда не поймут. Особенно если не открыть им всей правды.

Зои вспомнила маму. Тётя пыталась рассказать ей правду, но та ей просто не поверила.

– Зои? Но ты же сможешь приходить в гости? – спросила Бусинка.

– Я… – Как она убедит семью ей поверить? Без каких-либо доказательств… Если бы она только могла показать им Бусинку… А может – показать?

– Зои, ты меня пугаешь.

Бусинка всё так же когтила траву.

– Идём с нами домой! Ненадолго. Я объясню всё моим родным, покажу, как ты изменилась – и они увидят, какая ты замечательная, а потом тётя Алиша отвезёт тебя обратно сюда, где ты будешь в безопасности. Они не станут мне запрещать сюда приходить, если поймут, почему я должна была тебе помочь.

Бусинка чуть склонила голову.

– Ну конечно.

Мышелёк вылетел из стаи и спикировал к ним.

– Я тоже хочу с вами! Если потом можно будет вернуться сюда.

Кермит завилял всеми хвостами сразу.

– И я, и я! Вы – моя стая! Я тоже хочу помочь. Если твои родные увидят нас всех, может, они не станут сердиться. Может, поймут.

Харрисон замахал руками.

– Стойте, стойте! Ты говоришь о том, чтобы показать их всех твоим? А если кто вас заметит и выложит фото Бусинки в интернете? Если сбудется всё то, чего мы боялись?

– Когда мои родные с ней познакомятся, она вернётся в Заповедник, так что будет уже всё равно, заметили её или нет. Она будет в безопасности. И все остальные тоже.

«А мне пока не придётся с ней расставаться», – пронеслось в голове Зои.

Бычок озабоченно нахмурился.

– Вы уверены?

– Да! – хором ответили Зои и Бусинка.

Бычок отвёл их обратно к порталу, над которым стояло всё то же мерцание – еле заметные морщинки в воздухе. Зои портал напоминал дырку в целлофане.

– Возвращайтесь скорее, – сказал Бычок.

– Непременно, – пообещала Зои, хотя ей и больно было об этом говорить. Она знала, что лишь оттягивает неизбежное. Но, может, ей хотя бы удастся кое-что исправить.

Глава 18

Зои с Харрисоном вывалились сквозь мерцание в обычный мир. К соснам, зарослям черники и попивающей чай тёте Алише.

Тётя Алиша отставила чашку, поднялась и всплеснула руками.

– Ну теперь-то ты поняла! Чувствуешь, как это замечательно? Помогать волшебным существам найти дорогу в их родной мир! Вот твоё предназначение! И теперь, когда ты…

Из мерцания за спиной у детей выбрались Бусинка, Кермит и Мышелёк.

– Очень славный другой мир, – вежливо сказала Бусинка. – Но мы ещё не готовы прощаться с этим.

– Вы… что? – Тётя Алиша вытаращила глаза. Не находя слов, она показала на Бусинку, потом на мерцание, потом снова на кошку, мышь и собаку. – Но… это же Заповедник! Идеальное место, где вас примут и полюбят, где вам ничего не грозит. Ваш дом! Зачем вам обратно?

– Чтобы помочь нашей стае! – ответил Кермит.

– Вот-вот. Они помогли нам, а теперь мы поможем им, – пропищал Мышелёк и перекувырнулся в воздухе.

– Семейная взаимовыручка, – сказал Харрисон.

Зои улыбнулась всем сразу.

Тётя Алиша растерянно смотрела на друзей.

– Ты разве не знаешь, что кошкам всегда надо на другую сторону двери? – спросила Бусинка. – Зои помогла мне стать такой, какая я есть. Она отправилась в это далёкое путешествие ради меня. Может, получилось и не так, как мы думали, но теперь я хочу помочь ей рассказать её родителям, почему мы вместо лагеря отправились на север.

Она прижалась к Зои.

– А потом она вернётся сюда, – сказала Зои, хотя ей совсем не хотелось этого говорить.

Тётя Алиша с трудом подбирала слова.

– Я… я не… Зои… Люди не готовы к правде о волшебных существах! И моя сестра в первую очередь! Зои… твоя мама выгнала меня, когда я всего лишь пыталась поделиться с ней своими знаниями.

– У тебя не было доказательств.

Зои махнула рукой на зверей. Мышелёк как по команде описал в воздухе круг, демонстрируя синие крылышки и радужную шёрстку.

– Она сама не захотела ни на что смотреть, – стояла на своём тётя Алиша. – Она могла бы прийти со мной сюда, к порталу. Могла бы увидеть всё своими глазами. Но решила, что я её только позорю.

– Ты же не знаешь, как она себя поведёт, когда увидит доказательства, – возразила Зои. – И я не знаю. Я ведь не дала им возможности – ни родителям, ни брату.

«Прежде я даже не попыталась. Я просто сбежала. Но теперь всё будет иначе», – решила девочка.

– Но вы уже добрались до безопасных краёв! Подумайте, как вы рискуете!

– Люди вообще безрассудные, – вклинился Харрисон. Он стоял с другой стороны от Бусинки, обнимая ее мохнатую лапу. – Например, летать на самолётах – это тоже риск. И ездить в машинах. Плавать среди акул. Подниматься на вулканы.

– Есть еду, – подхватила Зои.

– Верно, – согласился он. – Почему мы устроены так, что питаемся и дышим через одну и ту же трубку? Просто смешно! Какой-то маленький клапан должен обеспечивать нашу безопасность? Почему у нас нет одного рта для еды, а второго – для дыхания? Но мы же всё равно не перестаём есть… Так, к чему я это всё?

– И мы будем в полнейшей безопасности, если ты нам поможешь, – сказала Зои тёте. – Отвезёшь нас домой на машине, а потом Бусинку и остальных обратно?

– Я… – Кажется, у тёти Алиши снова закончились слова.

– На машине тут езды-то всего полдня, – сказала Зои. – Чем скорее мы попадём домой, тем меньше успеют разволноваться родители. И тем меньше риск, что нас заметят.

Конечно, родители всё равно страшно рассердятся, узнав, что она соврала им, но чем меньше они успеют разволноваться, тем лучше. Ей так хотелось получить хотя бы шанс. Шанс сказать им, как она сожалеет о своём решении, как хочет всё исправить. Чтобы они сумели понять – а может, даже помогли ей сохранить в своей жизни Бусинку и всех остальных.

Бусинка, Кермит и Мышелёк сейчас дарили ей этот шанс.

– Тётя Алиша, ну пожалуйста. Если я сумею всё объяснить родителям, может, они позволят мне приезжать сюда в гости!

И тогда она не потеряет Бусинку.

Тётя Алиша глубоко вдохнула, будто собиралась продолжать спор, но потом вдруг сдалась.

– Ну конечно, я могу вас отвезти. Мой фургончик совсем рядом. Но объяснять всё своим родителям будешь ты. Я больше с сестрой спорить не намерена. Высажу вас у дома, а сама подожду в фургоне, пока Бусинка, Кермит и Мышелёк не будут готовы возвращаться.

Вообще-то Зои надеялась, что тётя Алиша захочет поговорить с мамой – но не заставлять же. Если ей не хочется ругаться с сестрой… Что ж, Зои сама утаила правду от родителей и брата – кто она такая, чтобы осуждать?

«Рассказывать придётся мне».

– Хорошо.

Пройдя немного по лесу, они вышли к старенькому пикапу, к которому был прицеплен лошадиный фургон. Ржавчины на нём было больше, чем краски. Тётя Алиша похлопала пикап по капоту, как верного скакуна.

– Ну, запрыгивайте!

Обойдя пикап, она открыла дверцы в задней стенке фургона. Бусинка принюхалась – совсем как принюхивалась к картонной крепости в сарае, а потом втиснулась внутрь, сразу заполнив собой большую часть пространства. Вся съежившись, она сумела обернуться и улечься, оставив маленький уголок для Зои.

– Славная коробка.

Зои полезла было вслед за ней, но остановилась и оглянулась на Харрисона. Он разглядывал фургончик. Девочка вспомнила, что от сильной тряски его укачивает.

– Можешь сесть впереди с Кермитом и Мышельком?

На лице у него отразилось облегчение.

– Не вопрос!

– Ура! – пропищал Мышелёк. – Никогда ещё не катался в грузовике. Или автомобиле. Или на самолёте. Или в вертолёте. Или…

Кермит первым запрыгнул в кабину, виляя многочисленными хвостами.

– Можно чуть опустить стекло, чтоб я мог высунуть голову?

– Только пока не выедем на большую дорогу, – предупредила тётя Алиша.

Устроившись с Бусинкой в фургончике, Зои погладила её между ушами – как та любила. Бусинка замурлыкала. Пикап тронулся с места, и фургончик задребезжал. Через узкие окошки под самой крышей Зои видела только небо и верхушки деревьев.

«По крайней мере, если мне ничего не видно снаружи, значит, никому снаружи не видно нас внутри».

– Как по-твоему, что скажут мои родители? – спросила Зои кошку.

Бусинка высунула широкий язык и слизнула соринку с лапы.

– Думаю, скажут: «Ух ты, какая большая кошка».

Зои засмеялась, но ей тут же снова захотелось плакать.

– Бусинка…

– Знаю.

Фургончик, подпрыгивая, мчался по ухабистым дорогам. Зои устроилась поуютнее на плече у Бусинки, а та обвилась вокруг неё.

Они разговаривали обо всём и ни о чём. Зои плакала, Бусинка приглаживала языком её волосы. Они планировали, как Зои будет приходить в гости – часто-часто, как только сможет. И не прощались. Это не прощание. Просто… перемены.

Зои вытащила телефон, включила его и проверила батарейку: один процент. Ровно на одну последнюю эсэмэску. Зои написала Сурите: «Едем домой. Все вместе».

Как бы ей хотелось, чтобы все они и остались дома, так же вместе.

Через несколько часов езды с одной-единственной короткой остановкой в глухом лесу тряский фургончик остановился, мотор затих. Зои толкнула локтем Бусинку.

– Кажется, приехали.

Бусинка зевнула, стукнулась головой о крышу фургончика и прошипела:

– А я не шшшплю. Глаз не шшшомкнула.

Зои засмеялась.

– Ну да. Сиди тут, пока не убедишься, что вокруг никого, а потом спрячься на заднем дворе. Хорошо?

Она отперла дверцу фургончика, толкнула её и, жестом велев кошке не высовываться, выглянула наружу. Смеркалось. Машины её родителей и родителей Харрисона стояли на обычных местах.

Тётя Алиша припарковалась на улице перед домом Харрисона, и Сурита, которая, должно быть, караулила их, выскочила из двери.

Схватив вылезшего из пикапа Харрисона за плечи, она не то обняла, не то встряхнула его.

– Ты хоть представляешь, как я волновалась?!

– Прости!

– Но у вас всё получилось! – Она снова обняла его – уже по-настоящему. – Я так и знала. Ну, или надеялась. Или… Словом, бабушка бы гордилась тобой.

– Спасибо! – Харрисон обнял её в ответ. – Да, думаю, гордилась бы. Мы даже её любимые сморы сделали.

– Вы всё-таки успели вовремя. Ещё час – и ваши родители перестали бы верить моим отговоркам и позвонили бы в полицию. Никогда больше не заставляй меня ради тебя так врать!

– Они очень сердятся?

– Пока нет. Я сказала, что вы с Зои возвращаетесь с кем-то из друзей. Они, конечно, не в восторге, что вы не позвонили и не написали спросить разрешения, но о правде не догадываются. Благодаря мне вам, может, и удастся выйти сухими из воды. Но вы хоть нашли, что искали?

– Ну, нашли тётю Зои и портал в волшебное измерение, – ответил Харрисон. – Так что да, я бы сказал: всё удалось.

Он улыбнулся Зои, но у той не хватило сил улыбнуться в ответ. Скоро, очень скоро Бусинка снова пройдёт через тот портал. Зои в очередной раз попыталась напомнить себе, что так будет лучше.

Сурита восторженно завопила:

– Я знала, знала! Ну ладо, не знала наверняка, но возможность-то предполагала. На что оно похоже? Вы сами видели? Потрясающе, да?

Харрисон вернулся к пикапу и, открыв дверцу, показал Сурите Кермита.

– Это Кермит. Думаю, они с Фибоначчи поладят. Я обещал их познакомить.

– Вау… какой зелёный.

– Зелёным быть нелегко, – согласился Харрисон.

– А сколько зубов!

– Не волнуйся, я не кусаюсь, – заверил Кермит.

– Потрясающе, – прошептала Сурита, вытаращив глаза.

– Я сообщу родителям, что я приехал и всё в порядке, – сказал Харрисон. – А Кермит с Фибоначчи пускай пока обнюхаются в гараже, где их никто не увидит, а потом все вместе пойдём к Зои. Там всё и объясним. Поможешь убедиться, что никто не смотрит, пока я отвожу Кермита, ладно?

Зои видела, что тётя Алиша посматривает на них в боковое зеркальце пикапа. Судя по выражению её лица, она не передумала и разговаривать с мамой не собиралась. А вот самой Зои не терпелось увидеть родных, даже если они на неё и сердятся. Перейдя на рысцу, она подбежала к дому как раз в тот момент, как дверь отворилась.

– Алекс!

– Зои! – Он сгрёб её в охапку, покружил и поставил на землю. – Кажется, ты ещё подросла.

– Ха-ха, очень смешно.

Зои легонько стукнула его по руке.

Он наморщил нос.

– А ещё мне кажется, тебе стоит принять душ. Может даже, до того, как папа приготовит ужин. Что, совсем первобытные условия были в лагере?

– Ага.

– Харрисон, Сурита! С приездом! – крикнул Алекс ровно в тот момент, как Харрисон повёл Кермита к гаражу.

Сурита помахала ему, а Кермит завилял всеми хвостами сразу. Сурита с Харрисоном старались прикрыть его со стороны улицы – а вот от дома Зои и хвосты, и цвет Кермита были отлично видны.

– Ого! Что это у вашего пса с хвостом? – поразился Алекс. – И с шерстью?

– Долгая история, – сказала Зои. – Я как раз собиралась рассказать вам всем сразу, с Харрисоном.

– После душа?

– Это вроде как важно.

А может, всё получится? Да, правда, все, кто случайно увидел Бусинку во время их путешествия на север, впадали в панику: мама на детской площадке, кассирша в магазинчике, люди из грузовичка. Зато Сурита пришла в восторг. И любой бы согласился, что Мышелёк совершенно неотразим.

Ещё раз покосившись на пикап тёти Алиши, Зои вошла в дом. Алекс шёл рядом, обнимая её за плечи.

– Зои вернулась! – прокричал он. – Слегка воняет, зато дома!

Он провёл её в гостиную. Папа отложил книжку, которую читал, и вскочил на ноги. Мама держала на коленях ноутбук, но тут же отставила его в сторону.

– Ну наконец-то!

Все трое разом обняли Зои.

– Вам, барышня, полагалось вернуться домой час назад! – пристыдила её мама. – Сурита сказала, что вы возвращаетесь с другом… Как ты могла менять планы, не спросив нас? Почему не написала? Мы не любим, когда ты ездишь с незнакомыми.

– Я не ездила с незнакомыми, – сказала Зои. – И со мной всё в порядке. Простите, что вы из-за меня волновались. У меня телефон разрядился.

Она набрала в грудь побольше воздуха. Хотя она всю обратную дорогу обдумывала, что и как сказать, но так ничего и не придумала. Хорошего способа вывалить на родных эти новости просто не было. Надо признаваться – и всё тут.

– У меня… у меня появился новый друг. Подруга. Собственно, вы с ней уже встречались, но она немножко… немножко изменилась. Выросла.

– Зои, ты о чём? – спросил папа. – Кто тебя подвозил? Что за новая подруга?

В комнату влетел Харрисон, а за ним – Сурита и Кермит. Все трое запыхались, словно всю дорогу бежали – скорее всего, так оно и было.

– Я всё пропустил? – спросил Харрисон. – Ты уже рассказала?

– Ты уверена, что это хорошая идея? – почти перебивая его, спросила Сурита. – Вспомни все фильмы: добром там всё не кончалось. Вспомни репортёров, приходивших к тебе домой!

Мама тоже поднялась.

– Зои, в чём дело? И что, скажите на милость, с этим псом? Он же весь зелёный! И только поглядите на хвосты!

– Да что там хвосты, – сказал Алекс. – Только поглядите на зубы!

Зои заметила движение за окном у мамы за спиной и ободряюще улыбнулась Бусинке. Они полюбят её, непременно.

– Привет, семья Зои! – громко произнесла Бусинка из-за стекла.

Алекс так и подпрыгнул.

Мама повернулась, увидела кошку и завизжала.

Поднялся общий переполох.

– А я что вам говорила! – восклицала Сурита.

Харрисон с Зои пытались всех успокоить.

«Они должны меня выслушать! – думала девочка. – Иначе ничего не выйдет!»

– Пожалуйста, я всё объясню!

Алекс закричал, перекрывая голоса всех остальных:

– Дайте Зои сказать!

Удивительно, но все тут же притихли. Может, благодаря Алексу. А может, потому что гигантская кошка за окном не стала нападать, а куда-то пропала. Все повернулись к Зои.

И она – с помощью Харрисона – им всё рассказала.

Глава 19

Закончив с объяснениями, Зои вывела домашних на задний двор. Она ждала новых вопросов, но пока что всем просто хотелось лично увидеть доказательства. На дворе, свернувшись возле барбекю, лежала гигантская кошка.

– Э-э-э… бургер хотите? – предложил папа, вытаращив глаза так широко, что казалось, они вот-вот вывалятся, как у персонажа мультфильма. Он переводил взгляд с зелёного пса на гигантскую кошку и обратно. – Каждому по штуке?

– Пап, ты это серьёзно? – поразился Алекс. – У нас во дворе гигантский волшебный котёнок и пёс-мутант, а ты спрашиваешь их о еде? – Он повернулся к Бусинке. – Э-э-э… привет, Бусинка. Кажется, мы выбрали для тебя не самое подходящее имя. Ха-ха.

Бусинка нервно ударила хвостом себя по боку и покосилась на Зои.

– Ей это имя нравится, – торопливо сказала девочка. Она видела: Бусинка нервничает ничуть не меньше её самой. Шерсть у кошки распушилась, зрачки расширились. Но родные Зои видели не перепуганного котёнка, а огромную сердитую кошку.

– А, ну отлично! Значит, самое подходящее имя, – сказал Алекс.

Бусинка перестала дёргать хвостом.

– Зои, а бургер мне понравится?

– Это вкуснотища, – заверила Зои.

Папа разжёг гриль, сбегал на кухню и, вернувшись с фаршем для гамбургеров, вылепил несколько лепёшек, пока все смотрели на Бусинку, а она смотрела на них. Кермит, подобравшись поближе к грилю, вывалил зелёный язык. Из пасти у него текли слюни.

Судя по выражению маминого лица, она разрывалась между ужасом, восторгом и яростью.

– Как ты могла… Просто так и шли по лесам? До самого Нью-Гэмпшира? Зои, я прямо не знаю, что сказать!

– Зои с Харрисоном просто хотели мне помочь, уберечь меня, – вмешалась Бусинка. – Ну, и найти ответы – и мы их нашли.

Зои подошла к Бусинке и, запустив руки в густую кошачью шерсть, почесала ей шею и щёки. Бусинка прикрыла глаза и замурлыкала.

– Алекс, хочешь погладить? – спросила Зои.

– Э… конечно.

Он подошёл на цыпочках поближе, протягивая руку.

– Можно мне тоже её погладить? – не утерпела Сурита. От волнения она приплясывала с ноги на ногу, прижав руки к сердцу.

Зои прижалась к кошке поплотнее.

– Не возражаешь, если они все тебя погладят? – прошептала она.

– Это ничего, – шепнула в ответ Бусинка. – Они вроде не сердятся. Кроме твоей мамы. Но и то, она с виду скорее растерянная.

– Можешь её погладить, – разрешила Зои Сурите.

Сурита торопливо кинулась за Алексом, и они вместе принялись гладить гигантскую кошку.

– Какая мягкая! – выдохнула Сурита. Алекс лишь глуповато улыбался, лицо у него было совершенно зачарованное.

Когда они перестали гладить Бусинку, она тут же принялась методично приглаживать языком взъерошенную шерсть.

Папа торжественно протянул ей бургер на бумажной тарелке.

– Булочку? Салат? Помидор?

– Я кошка, а не кролик! – Бусинка аккуратно подцепила бургер с тарелки и вмиг проглотила его. – Ой, Зои, ты права! Вкуснотища!

Папа дал ей второй бургер и ещё один – Кермиту, который мгновенно слопал его, приговаривая «ням-ням-ням». Папа во все глаза уставился на него.

– Неужели я не сплю?

Бусинка доела второй бургер и заявила:

– Хорошая была идея – вернуться.

– Ты жила в сарае, прямо у нас под носом, – сказала мама. И спросила у Зои: – Поэтому вы с Харрисоном и строили крепость из коробок?

– Кошки же любят коробки, – развела руками Зои.

Мама кивнула с таким видом, как будто у неё в голове наконец-то складывались куски головоломки.

– Ага, понятно…

Голос её звучал чуть сдавленно, словно она из последних сил старалась сохранять спокойствие. Зои была потрясена тем, как это мама его ещё не потеряла. До сих пор Зои даже не пригрозили засадить дома и никуда не выпускать. Может, когда у мамы будет возможность всё обдумать, она рассердится. Или разволнуется. Или растеряется… А может, мама просто не знает, что чувствовать.

– Жаль, ты нам не доверилась и ничего не рассказала, – заметил Алекс.

– Ну вот сейчас рассказываю, – напомнила Зои. Да, она не сразу решила, как поступить правильно – но решила же. – Мне очень хотелось, чтобы вы всё поняли. Зря я с самого начала вам соврала. Надо было верить в вас, дать вам шанс нам помочь. Но теперь я наконец готова. И прошу вас понять. И разрешить мне навешать Бусинку, Кермита и Мышелька в Заповеднике. Пожалуйста, пожалуйста, можно?

Она смотрела на родителей, но первым ответил Алекс.

– Я тоже хочу их навещать. И буду возить тебя в Нью-Гэмпшир всякий раз, как приеду домой из Парижа.

Девочка обняла его.

– Спасибо, Алекс. – Может, это и не так здорово, как если бы Алекс вообще никуда не уезжал, но всё равно ездить туда с ним будет замечательно. Ей вспомнились слова папы: «Зои, в жизни всегда всё меняется. Так уж она устроена. И это вовсе не значит, что всё плохо. Бывают и хорошие перемены. Даже замечательные!»

Наверное, он был прав.

– Не знаю, чему мне сложнее поверить, – сказала мама. – Тому, что моя дочь волшебница или что моя сестра рассказывала правду насчёт своих небывалых животных.

Зои посмотрела в окно. Там, в тени, с обувной коробкой в руках, стояла тётя Алиша. И слышала весь этот разговор. Зои улыбнулась.

– А что бы ты сказала тёте Алише, будь она сейчас тут?

– Для начала бы – извинилась. Уж это-то я ей должна точно.

– А напиши ей, – предложил папа. – Ну что плохого – хотя бы попытаться.

– А вдруг она не захочет больше даже слышать обо мне? – Мама закрыла лицо руками. Папа обнял её за плечи.

Бусинка вытянула шею и лизнула маме волосы.

Мама взвизгнула, вывернулась из-под руки папы и схватилась за мокрые пряди.

– Роберт! Я ошибалась!

Папа поцеловал мамины волосы – с той стороны, куда Бусинка не дотянулась.

– Мы всё исправим.

– Тётя Алиша привезла нас домой! – выпалила Зои.

Все дружно уставились на неё.

– Я же говорила, что приехала не с чужими людьми? Это была тётя Алиша. И мне кажется, если бы ты захотела с ней поговорить… она бы согласилась.

Зои глянула поверх маминого плеча, ожидая увидеть, что тётя Алиша снова спряталась. Но та робко вошла в дом.

При виде сестры на лице мамы снова отразилось потрясение. Бусинка заглянула в окно.

– Алиша… – начала мама.

– Ой! Мышелёк! – Харрисон хлопнул себя по лбу. – Прости, дружище, совсем забыл! Прости! Сейчас мы тебя выпустим!

Он открыл коробку и оттуда выпорхнул крылатый мышонок. Увидев собравшихся, он описал петлю в воздухе, демонстрируя красивые крылышки и разноцветную шёрстку.

– Ух ты, клёво! – восхитилась Сурита.

– Привет тебе, новый друг! – пропищал мышонок.

– Тётя Алиша отвезёт их всех обратно в Заповедник, – сказала Зои. – Но они хотели познакомиться с вами и рассказать вам, что это всё взаправду. И что всё хорошо.

Пока мама с тётей Алишей разговаривали, плакали и обнимались, Зои помогала папе готовить гамбургеры для всех двуногих и четвероногих, собравшихся сейчас на заднем дворе. Люди сидели в разномастных садовых креслах, Бусинка свернулась калачиком у сарая, а Кермит привалился к её мохнатому пузу. Мышелёк устроился у Бусинки на голове.

– Волшебный рай, – дивилась мама. – Как ты его нашла?

– Помнишь дедушку? – спросила тётя Алиша. – Так вот, он был вовсе не чудаковат, как говорили родители, – он и вправду обладал магическими способностями. Он создал портал в Заповедник в Белых горах, но оставленные им записи с указанием места были, мягко говоря, довольно запутанными. В тот день, когда наконец нашла портал, я искала… йети.

Сурита восторженно вскрикнула.

– Твоя тётя – мой кумир, – шепнула она Зои.

– То ещё вышло приключение. Жаль, тебя со мной не было, – сказала тётя Алиша маме.

– Я… мне тоже жаль, – ответила мама.

– Ты не поняла. Надо было мне показать тебе какое-нибудь доказательство. Как сделала твоя дочь.

Мама покосилась на Бусинку.

– Да, у Зои неплохо вышло донести самую суть.

Голос у неё всё ещё был слегка растерянный, но она робко улыбнулась сестре, и та ответила ей улыбкой.

– Объясни, что это всё означает для нашей дочери, – попросил папа.

Алекс так и подпрыгнул.

– Что, моя сестрёнка теперь супергерой?

Харрисон вскинул руку.

– Чур, если она супергерой, я её помощник. Ей ведь правда понадобится помощник, особенно по части походных навыков.

Зои широко улыбнулась.

– Если я супергерой, ты мой самый главный помощник.

– А я буду вторым помощником, – вызвалась Сурита. – Но только если ты познакомишь меня с йети. И можно мне покататься на единороге? Можно кататься на единороге вместе с йети?

Тётя Алиша посмотрела на папу.

– Ваша дочка – Катализатор. Это не активная магия. Она не способна колдовать, стрелять из глаз волшебными лучами…

– А-а-а-ах! – хором сказали Сурита с Харрисоном.

– Но когда Зои оказывается поблизости с существом, в котором дремлет магия, она пробуждает её. Это запускает целый каскад перемен до полной трансформации.

Тётя Алиша махнула в сторону Бусинки, Мышелька и Кермита.

– А я уже полностью трансформировалась? – спросила Бусинка. – Я ещё буду расти?

– Судя по другим гигантским кошкам, которых я видела, ты уже полного роста, – заверила её тётя Алиша. А всем остальным сказала: – Сложности положения Катализатора – приходится помогать животным во время преображения. Внезапно отрастить крылья – есть, от чего испытать шок.

– А я свои крылышки люблю! – пропищал Мышелёк.

Мама подпрыгнула, а папа выронил гамбургер.

– А я и забыл, что они разговаривают. Кажется, надо мне привыкать к этой мысли.

Он хотел было выбросить гамбургер, но Алекс перехватил его.

– Правило пяти секунд!

– Алекс… – начала мама.

Алекс впился зубами в бургер.

– Ну хоть что-то не меняется! – с преувеличенным весельем заметил папа. А вот маме, похоже, было не смешно.

– Можно будет искать других потенциально волшебных животных, – предложила Сурита. – Работать добровольцами в приютах, предлагать хозяевам выгулять их питомца. Ходить в контактные зоопарки. На фермы. В аквариумы. Чтобы Зои увидела как можно больше разных животных.

Мама вскинула руки.

– Погодите! Мне совершенно не хочется, чтобы моя дочь специально выискивала волшебных существ. Одно дело, если их самих к ней притягивает, а другое – отправляться на поиски. Зои и Харрисон… им всего по двенадцать. А Сурита…

– Мои родители считают, мне нужно больше внеучебных занятий, – сообщила Сурита.

– Только вот этого в резюме не пиши! – выпалила тётя Алиша. – Это строжайшая тайна – ради безопасности всех небывалых существ!

– Сурита умеет хранить тайну, – заступилась Зои. – Вот про лагерь же никому не рассказала… – Зои не докончила фразы. Может, напоминать сейчас об этом родителям не лучшая идея. – Словом, ей можно доверять.

– Я ей доверяю, – пробасила Бусинка.

Сурита чуть не расплакалась.

– О-о-о! Спасибо!

Мама вернула разговор к прежней теме:

– Зои, я не хочу, чтобы ты сама искала волшебных существ, это опасно. Пожалуйста, никаких больше самостоятельных поездок в Нью-Гэмпшир.

– Да-да, – согласилась тётя Алиша. – Как найдёшь кого, сразу сообщай мне, а я уже сама отвезу их в Заповедник.

Зои пообещала, что так и будет поступать.

– Поверить не могу, что мы вообще это обсуждаем! – Мама покачала головой. – Почему это происходит именно с нами? Почему Зои?

– У неё это семейное, с твоей стороны, – сказал папа. Мама смерила его уничижительным взглядом.

– Он прав, – сказала тётя Алиша. – Она унаследовала этот талант от нашего дедушки…

– Это был риторический вопрос, – сказала мама.

– Зои же вечно тянет спасать животных, – заметил Алекс.

Зои благодарно улыбнулась брату. Даже при таких неожиданных откровениях он всё равно оставался на её стороне.

– И в некотором роде всё по-прежнему. Просто теперь я помогаю необыкновенным животным.

– Всё это, конечно, звучит очень вдохновляюще, – начала мама, – но…

Кермит замахал хвостами:

– Да! Нам всем нужны новые друзья!

Все уставились на Кермита.

– Что, теперь говорить умеют вообще все? – спросила мама с лёгкой досадой, но тут же взяла себя в руки. – Это замечательные планы, но пока Зои слишком мала, чтобы посвятить себя поиску магических животных. Не говоря о том, сколько журналистов, учёных, туристов и прочего сброда шатается по округе в поисках сенсаций…

– Магических животных будет к ней притягивать вне зависимости от того, ищет она их сама или нет, – сказала тётя Алиша. – Так что теперь важно одно: решить, как половчее приспособиться к этой новой реальности.

– Я Катализатор, – промолвила Зои. Она в первый раз произнесла эти слова вслух – и ей самой было странно их слышать. – Подозреваю, что навсегда и останусь им.

Как бы ей хотелось, чтобы роль Катализатора не заставляла её так быстро расставаться с волшебными созданиями. Она будет скучать по ним всем, не только по Бусинке.

Ах, находись портал не так далеко! Вот бы прадедушка создал его где-нибудь поближе. Разумеется, он-то выбрал Белые горы как раз потому, что оттуда так далеко до городов и деревень…

А можно ли открыть портал поближе?

Зои в первый раз за всё время задумалась, как именно прадедушка создал свой портал. Тётя Алиша только и сказала, что он его сделал, а она нашла место по записям. Но если он придумал способ делать порталы… можно ли точно так же сделать ещё один?

Тётя Алиша продолжала успокаивать маму:

– Не забывай: магических животных очень и очень немного. Просто в ваших краях Катализаторов не случалось уже много лет, так что все эти существа ждали, пока Зоины способности проявятся. Очень может быть, теперь ей не попадётся никого подобного ещё долго, даже если она и будет специально искать.

– Вот и славно! – отозвалась мама. – У нас в жизни и так полно сложностей, даже без…

– Тётя Алиша, – перебила вдруг маму Зои. Голос её дрожал от волнения. – Ты сказала, мой прадедушка был Катализатором. То есть в нём была та же магия, что и во мне.

– Верно. – Тётя внимательно посмотрела на девочку. – А что?

– А ещё ты сказала, он сделал портал…

Сердце у Зои билось всё быстрее. Если она права… если она унаследовала способности прадедушки…

Харрисон мгновенно понял, к чему она клонит.

– Постой… Ты хочешь сказать, что Катализаторы способны открывать порталы? Зои, а ты могла бы открыть портал – здесь?

Все уставились на Зои, а та, в свою очередь, на тётю Алишу.

– Именно об этом я и хотела спросить. Могу ли?

Глаза у тёти расширились, на губах появилась улыбка.

– Ты обладаешь той же магией. Ты способна сделать всё, что сделал он. Включая портал.

– Супер! – воскликнул Харрисон.

Бусинка замурлыкала.

Глава 20

Зои и Харрисон сидели с Бусинкой перед сараем. Все остальные разошлись кто куда. Сурита отправилась обратно, чтобы сказать родителям Харрисона, что он скоро вернётся. А мама, папа, и Алекс ждали дома вместе с тётей Алишей, Кермитом и Мышельком. Это была идея тёти – не стоять у Зои над душой, дать ей сосредоточиться.

– Ты точно не хочешь, чтобы и я ушёл? – спросил Харрисон.

– Точно-точно. Ты мне поможешь разобраться, что делать.

Инструкции, данные тётей Алишей, звучали поэтически, но загадочно: «Откройся магии, приветствуй её всем сердцем – и рассеки небо». Она посоветовала открыть портал внутри сарая, сразу за дверью, чтобы он не торчал на виду.

– Предполагается, что я обладаю пассивной магией, – сказала Зои. – Ни чар, ни заклинаний. Она внутри – и только.

Девочка поёжилась. Думать, что в ней таятся чудесные способности, было по-прежнему странно.

Харрисон толкнул её в плечо.

– То есть – не сыпать искрами. И не бормотать «бамбара-чуфара».

Она смерила его сердитым взглядом.

– Не очень-то ты мне помогаешь!

– Может, тебе надо просто побольше думать о магии? Попробуй сосредоточиться и ощутить её в себе.

– Не ощущаю я в себе никакой магии!

– Но она в тебе есть, – вмешалась Бусинка. – Признай это, прими.

Может, это и имелось в виду? Признать и принять, что она не такая, какой себя считала, и что мир в целом – не такой, как её учили.

Зои подумала о маме и её убеждённости в том, что она видит мир правильно, а тётя Алиша нет, и о том, что вот прямо сейчас, в эту минуту, маме приходится смиряться с тем, что она ошибалась и, более того, что её дочери уготовано совсем иное будущее, чем ей представлялось. Подумала об Алексе и о том, что в сентябре у него начнется совершенно новое приключение, хотя и не то, что он себе изначально планировал. Подумала обо всём, что случилось с ней и Харрисоном с того дня, как она нашла у мусорного бака Бусинку, дрожащую и потерянную. Новые странствия, новые друзья, новый мир.

– Признаю и принимаю, – сказала Зои.

Как говорил папа, всё в мире меняется – подчас это тяжело, а подчас – замечательно.

– А сердцем приветствуешь? – деловито спросил Харрисон. – Что бы это ни значило. Вообще-то похоже на название главы в какой-нибудь дурацкой книжонке про самопознание.

Зои обдумала этот вопрос. Приветствует ли она перемены, произошедшие в её жизни с тех пор, как она подобрала Бусинку? Что-что, а легко ей не было – и впредь не будет. Кто скажет наперёд, что случится, когда она преобразит ещё кого-нибудь. Тётя Алиша утверждала, что волшебные животные встречаются не так уж и часто, но всё равно Зои рано или поздно кого-нибудь найдёт, особенно если их всё равно к ней притягивает. И очень может быть, в следующий раз ей не повезёт так, как в этот, и кто-нибудь что-нибудь заметит. Её страхи – про репортёров и весь этот интернет-цирк – запросто могли сбыться. Кто-нибудь может попытаться отобрать у неё волшебных существ или помешать ей доставить их в Заповедник. Надо быть очень, очень осторожной.

И всё же Зои совершенно не жалела, что подобрала Бусинку – и радовалась, что помогла ей стать такой, какой она должна была стать. Ничуточки не жалела.

– Я так рада, что мы встретились, – сказала она кошке.

Бусинка боднула её в лоб.

– И я.

«Я рада, что я – Катализатор. Благодаря этому мы все встретились. Я, Харрисон, Бусинка, Кермит, Мышелёк». Изменились не только животные. Сама Зои тоже стала другой. Всего несколько недель назад она была уверена, что мечтает лишь о том, чтобы всё оставалось прежним. А теперь стояла в самом центре перемен. Впервые в жизни ей не казалось, что мир – это то, что случается с ней. Нет, теперь она влияла на мир. Зои вошла в сарай и набрала в грудь побольше воздуха.

– Я готова.

– И что теперь? – спросила Бусинка. – Как нам разрезать воздух?

Мерцание в Нью-Гэмпшире выглядело так, словно кто-то разодрал в воздухе прореху. Зои посмотрела на Бусинку.

– Попробуй когтями.

Бусинка склонила голову набок.

– Что ты имеешь в виду?

– Да-да, точно! – поддержал Харрисон.

Зои положила руку на лапу Бусинки.

– Я буду думать о магии, а ты взмахни в воздухе когтями. Моя магия в сочетании с тобой – ты ведь сама по себе необыкновенная.

Она стала усиленно думать о том, как переменились Бусинка и все остальные – и как переменилась она сама. А Бусинка подняла лапу, растопырив когти и медленно царапнула воздух сразу за дверью сарая.

Воздух начал мерцать и переливаться.

– Ух ты! – протянул Харрисон. – У вас получается!

Зои глубоко вздохнула – и ощутила вкус воздуха иного мира. А Бусинка продолжала вести лапой в воздухе, пока не прочертила вертикальную мерцающую полосу с себя вышиной. Потом она опустила лапу. Зои выдохнула, вскочила на ноги и со смехом обняла Бусинку за шею.

– Получилось! Получилось!

– Ты ведь понимаешь, что это значит, – сказал Харрисон.

– Это значит – никаких прощаний! – отозвалась Зои, улыбаясь всё шире и шире.

Бусинка ласково боднула её в лоб.

– Именно! В любой момент, как Бусинка, Кермит или Мышелёк захотят спрятаться, они могут уйти в Заповедник. Когда они захотят поиграть, побегать, отправиться на разведку – они могут уйти в Заповедник. И любое новое волшебное животное, которое мы найдём, тоже можно будет сразу же отвести в Заповедник.

– И в любой момент, как мы сами захотим посетить волшебный мир… – Зои мотнула головой на мерцание.

– Ну что, проверим, работает ли? – ухмыльнулся Харрисон.

– Запросто, – ухмыльнулась в ответ она. – Эге-гей!

– Эге-гей!

Они забрались на спину Бусинке. Кошка зашла в сарай и шагнула в мерцание. Задний двор, сарай и патио растаяли, а на их месте появился яблоневый сад. Зои поняла, что так выглядела бы их улица без домов.

– Это Заповедник? – спросила Бусинка. – У нас получилось?

Зои вдохнула сладкий цветочный воздух.

– Получилось! – ответил Харрисон, показывая на пасущегося в нескольких ярдах от них единорога.

– Класс! – обрадовалась Бусинка.

Они ещё несколько минут любовались волшебным миром, а потом в животе у Бусинки заурчало – да так, что шерсть затряслась.

– Как ты думаешь, у твоего папы там не осталось ещё этих бургеров?

– Скорее всего, остались, – сказала Зои.

– Отлично, – сказала Бусинка. – Идём домой.

И все пошли домой.

Примечания

1

Сморы – традиционный американский десерт, состоящий из поджаренного маршмеллоу, печенья и шоколада. (Здесь и далее прим. ред.)

2

Импрессионизм – живописный стиль, появившийся во Франции в 1870-е годы и оказавший большое влияние на развитие всей живописи двадцатого века. Главное для художников-импрессионистов – передать на картине своё впечатление от увиденного, показать мир в его изменчивости, непостоянстве.

3

Кермит – кукла маппет – зелёный лягушонок.

Content

Сара Бет Дёрст
Самая большая кошка на свете

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Примечания