Надежда Олешкевич

Любовь за семь монет, или Тьма в его крови

Глава 1

Я надела на голову капюшон. Идеальная Красная Шапочка!

Правда, язык не повернется назвать меня девочкой-паинькой. Короткое платье с широкой юбкой, черные перчатки, такого же цвета чулки и высокие каблуки – настоящая развратница. И ладно это! Ко всему прочему образ дополняли топор в руках, подтеки краски на лице и бордовые брызги на белом фартучке, имитирующие кровь – такой Шапочке не страшен никакой волк.

Да, Хэллоуин в этом году выдастся на славу. Рыжова покраснеет от зависти и больше не назовет меня бледной молью, и ладно она, такую Василису даже одногруппники не узнают.

Перед внутренним взором сразу же возник Влад, моя первая и единственная любовь, самый красивый парень на потоке. Мои накрашенные темной помадой губы растянулись в шальной улыбке, ведь теперь он точно обратит на меня внимание, и может быть, тогда…

«Вася, слюни подбери!» – дала я себе мысленный подзатыльник и мотнула головой, убирая прочь розовые мысли. Последний раз покрутилась перед зеркалом, оценив по достоинству свои невероятно длинные ноги в этом наряде, и поспешила на улицу. Девчонки уже отправились на вечеринку, ждали там меня. Я же хотела их удивить, появиться эффектно, потому намеренно припозднилась.

Через пятнадцать минут уже шагала прямиком к клубу, перед которым на газоне были расставлены скелеты в разных позах и мини-сценках. Один висел на пышном кусте, протягивая костлявую руку своему ползущему по траве собрату. Другая парочка будто бы неслась вперед, где один сидел в тележке, а второй толкал ее, застыв на бегу. Еще троица, словно воры в ночи, пробирались в окно здания.

Я засмотрелась на забавно расставленные декорации и, вдруг почувствовав щекотку в носу, споткнулась. Упала на руки.

Правда, вместо асфальта обнаружила под собой пожухлую листву, влажную траву. Ничего не поняв, вскинула голову.

– Это что еще за полное погружение? – пораженно произнесла, поднимаясь на ноги.

Вокруг лес, темно хоть глаз выколи. Высокие деревья столпились пугающими силуэтами, будто искореженные люди из фильмов ужасов. Туман. Тишина, словно птицы сами опасались подать звук, чтобы не привлечь к себе внимания.

– Очень смешно, – начала топтаться я на одном месте, поворачивая голову то в одну, то во вторую сторону.

Пальцы сильнее сжали рукоятку топора. Я подняла его, собираясь в случае чего отмахиваться от маньяков, которые решили надо мной поглумиться. Как вообще такое произошло? Я просто споткнулась! На ровном месте…

Решив проверить внезапную догадку, присела на корточки и начала ощупывать землю, где обнаружила выпирающую корягу, за которую вполне могла недавно зацепиться и потому упасть. Может, это ключ к разгадке столь таинственных изменений? Ничего не случается просто так!

Не успела я изучить окружение, как услышала справа шорох. Из кустов выплыл большой и опасный волк.

Глаза горели красным. Огромные лапы мягко ступали по устилающей землю листве, движения были выверенные, неторопливые.

Ой-ей! Я пошутила, когда сказала, что мне не страшен серый волк.

Икнула. Едва не повалилась на спину, но как-то удержалась и даже поднялась на ноги. Наставила на него свое оружие.

– Брысь! Не подходи!

Не понимал. Надвигался на меня. Огромный, злой, вон как глаза блестели.

Я вытерла вспотевшую ладонь о юбку, невольно подумала, что нужно было одеваться в наряд Белоснежки – всяко лучше мужчины-гномы, они хоть добренькие, милые.

– Черт, – гулко сглотнула, когда волк сорвался с места и побежал на меня.

Запустила топор прямо ему в лоб и бросилась к ближайшему дереву. Судя по скулежу, даже попала. Начала карабкаться вверх, но не успела полностью взобраться на нижнюю ветку, как меня сдернули вниз. Повалили на землю.

– Ты чего бросаешься? – возмущенно воскликнул голый мужик, сотрясая в воздухе моим топором. – А если бы в глаз попала?

– Но не попала!

– Было вообще-то близко, знаешь ли, а мне глаза нужны. И вообще, дай поцелую.

– А-а-а! – завизжала я и начала отползать назад. – Помогите, насилуют!

– Да не наси… Заткнись, дура, тебя услышат, – ринулся ко мне этот эксгибиционист, не выпуская мое же оружие.

Я закричала громче, уже нащупала рукой палку, собиралась отбиваться от него потом и кровью, как вдруг он перестал ко мне двигаться, повернул голову.

– Проклятые духи! Молчи, идиотка! Если не заткнешься, не буду целовать, а просто разорву на части, мне несложно, – кинул он возле моей ладони топор и, выпрямившись, начал превращаться в волка.

Это был тот самый зверь с горящими глазами. А, так вот откуда взялся человек. Я-то уже подумала…

С ума сойти!

Икнула.

Волк грозно зарычал на меня, капнув слюной мне на сапог, клацнул вдобавок зубами.

Снова икнула.

Повернув голову в сторону, он сорвался с места и понесся на выплывшую к нам темную фигуру, еще окутанную туманом. Где же луна, почему ничего толком не видно?

Появились звуки возни. Скулеж, рычание. Я подхватила свой топор, встала на ноги. Хотела было снова залезть на дерево, но ведь достанут, не скроюсь. Или попытаться? Вдруг второй менее проворный и не такой глазастый? Заночую на верхушке, дождусь дня. А потом пойму, что вообще происходит и как я с улицы города переместилась сюда.

Раздался душераздирающий вопль. Внутри все трусливо сжалось от этого звука. Я обернулась, лишь примостив одну ногу на ствол дерева, и увидела плывущий ко мне человеческий силуэт.

Так, что делать, что делать? Взбираться уже поздно. Топор вот есть, но нужно теперь бросать наверняка, чтобы не в лоб, а в глаз. Мало ли какие здесь водятся маньяки. Один вон…

Кстати, а что со зверем?

Я заметила меч у приближающегося незнакомца. Он его вытер о свой плащ, засунул в ножны. Недвусмысленно так! Бедный волк, не успел полакомиться Красной Шапочкой, ему сразу брюхо вспороли. Столько приятностей пропустил.

Икнула. Засмеялась и снова икнула, прикрыв при этом рот.

А мужчина уже приблизился.

– Добрый вечер.

– Был бы добрым, дойди я до клуба в целости и сохранности. У меня теперь, – указала я в сторону, где недавно случилась драка, скрытая в тумане, – кошмары будут по ночам. Вы его того?

– Убил, – как ни в чем не бывало сообщил незнакомец.

Высокий, кстати, широкие плечи. Длинный плащ скрывал его фигуру. Без бороды, достаточно короткие волосы. Лицо, правда, было плохо видно из-за отсутствия освещения.

Я наставила на него топор. Осмотрелась, подозревая, что сейчас снова кто-нибудь явится, чтобы окончательно добить мою психику. А что, давайте, я ведь стойкая. Детдом пережила, как-то выкарабкалась, значит, со всем остальным тоже справлюсь.

– Увы, дойти до… клуба вы сегодня не сможете. Вы в другом мире, и я намерен забрать вас.

– Смешно, – хохотнула я и снова скосила взгляд в сторону.

Темно, страшно. Понять бы, в каком направлении лучше бежать, когда попаду ему в глаз. Как назло, ни одного просвета. Еще этот туман словно специально подкрадывался к ногам.

– Вот, – протянул руку мужчина.

И что мне делать? Может, и вправду запустить мое орудие в глаз, чтобы действовать на опережение? Хотя он вроде бы адекватный, даже учтивый.

Конечно, а перед этим волка убил!

Хотя зверь мне не показался хорошим. Рычал тут, лез целоваться. Вероятно, сбежал из лаборатории какой, был неудачным экспериментом безумных ученых.

– Это зачарованное золото, я предлагаю сделку. Обеспечу вас жильем, всем самым необходимым, а взамен… – Его голос дрогнул, незнакомец сжал протянутую руку в кулак, немного пошатнулся.

– Что взамен? – переспросила я.

Снова шорохи, но уже другие. Много, будто бы со всех сторон. Да когда же это прекратится? Неужели очередной неудавшийся эксперимент сумасшедших ученых на мой крик прибежал?

Мужчина со звоном достал из ножен меч, полоснул им по воздуху, и к моим ногам покатилась уродливая голова недочеловека. Слева появилось еще несколько тварей. Вот только незнакомец вскинул руку, как-то обездвижил их, откинул назад. И все бы ничего, если бы он не сделал все это на расстоянии, словно применил магию. Магию!

Черную, отдаленно похожую на стелящийся повсюду туман.

Икнула.

Я постучала себя по груди в надежде, что все прекратится. Водички бы!

Еще раз икнула, потому как в лицо попали какие-то теплые брызги. Незнакомец вдруг подбежал ко мне, дернул за руку, развернул, прижав спиной к своей груди и пронзил нацелившуюся на меня со спины тварь.

Снова тихо. Чувствовался спиной стук чужого сердца. Я старалась не дышать, вообще набрала побольше воздуха, чтобы больше не икать. Странная реакция организма, конечно.

Мужчина взял мою кисть, продолжая стоять сзади и будто бы обнимать. Разжал мой кулак. Достав из кармана монеты, высыпал их на мою ладонь. Семь штук, я посчитала.

– Согласны? – сказал он возле уха, и я опять икнула.

Да что же это такое?! Сколько можно?

– Решайте скорее, не я, так кто-нибудь другой – объявлена охота на девушек, которые были притянуты сюда из-за истонченной материи между мирами.

– А может, тогда вернуть меня домой?

– Думаете, вам позволят? Исключено! Я не сильно тороплю, однако желательно поскорее выйти из леса, ибо здесь обитают агрессивно настроенные твари, которые будут не прочь вами полакомиться.

– Что будет, если я откажусь?

– Придется оставить вас здесь одну и отправиться на поиски другой девушки.

– Как мило.

– Итак, ваш ответ? – начал палец за пальцем сжимать мою руку в кулак мужчина, при этом скрывая небольшую горсть монет.

– Маловато дали, – отстраненно заметила я.

– Полагаю, это можно расценивать как положительный ответ? – поддел он мой подбородок, заставив посмотреть на него.

Темно! Почему ничего толком не видно?

Словно услышав мой зов, на небе появилась луна, осветила лицо незнакомца. Он чем-то напомнил мне Влада, только оказался более мужественной, взрослой версией с четко очерченными пухлыми губами и рассеченной правой бровью. Темные волосы зачесаны назад, немного растрепаны, взгляд темных глаз был будто бы обволакивающим, искрился в самой глубине.

Из сжатого кулака выпала монетка.

– Ой, – отвлеклась я от разглядывания и, немного отстранившись, собралась найти ее.

– Нам лучше не задерживаться, – потянул меня за руку мужчина. – Идемте.

Я не стала спорить. Могла бы, конечно, поступить иначе и все же взобраться на дерево, переждать ночь. Вдруг это какой-то розыгрыш, и я выглядела смешно со стороны, в то время как организаторы этого действа снимали все на камеру. Вот только валяющиеся на земле останки незнакомых тварей наводили на мысль, что все вполне реально.

Или не верить увиденному? Разве сложно все это подстроить? Вон тумана сколько, тем более темно. Без труда можно спутать этот театральный реквизит с настоящей головой, а нелепые фокусы – с магией, которую мне довелось наблюдать.

Решив до последнего воспринимать все как розыгрыш, я без сопротивления зашагала за мужчиной в плаще. Он периодически останавливался, прислушивался. Водил рукой по воздуху, будто улавливал некие волны. Порой резко менял направление своего движения.

– А не могли бы вы рассказать до конца…

– Тсс. – Незнакомец резко зажал мой рот вытянутой рукой и настороженно замер.

Я замычала, внезапно увидела, что туман стал гуще. Послышались голоса, какая-то возня, девичьи крики. Что происходит? Дернулась на эти звуки, но незнакомец оказался рядом и утянул меня в сторону, не убирая ладони с моих губ.

Правда, не успели мы пройти несколько метров, как перед нами остановился другой мужчина и тоже в плаще. У него уже был наготове меч.

– Вот и попаданочка, нашел, – хрипло произнес он и, больше не сказав ни слова, ринулся в наступление.

Мой незнакомец толкнул меня в сторону. Сделав несколько шагов назад, достал свое оружие. Завязалась драка. Я не нашла ничего лучше, чем начать боком пробираться вперед, чтобы не наблюдать за ожесточенным сражением, где двое, которые даже не смогли бы нормально разглядеть лиц друг друга, уже дрались по непонятной причине. Это ролевая игра какая-то? Если так, то ни капли не увлекательная.

Мне не по душе подобные развлечения, можно из нее выйти?!

Махнув на незнакомца рукой, в которой до сих пор были зажаты монеты, я поспешила вперед. На миг подумала, правда, что жалко оставлять такого, мне он очень понравился. Сильный, способный защитить от страшных монстров, мужественный, уверенный в себе. К тому же очень похож на Влада, что склоняло чашу весов в его пользу.

Преодолев около пятидесяти метров, я остановилась на подобии тропы, уперла руки в бока. Что дальше делать? Еще слышались крики, доносился звон металла, ругательства. Лес теперь казался живым, но не таким, как я привыкла. Еще и шорохи появились рядом.

Сбоку выпрыгнул зверь. Он перемещался на задних лапах. Горбатый, с порванными ушами и проплешинами на теле, очень похожий на тех тварей, которые напали на нас недавно. Казалось, собрался наброситься на меня и попросту съесть.

Я наставила на него топор.

– Кыш! Сейчас придет мой дровосек и надупляет тебе по морде. Я невкусная Шапочка!

Не подействовало. Пришлось махнуть в воздухе своим орудием, отгоняя монстра.

Тот раскрыл пасть, показывая сломанные клыки. Издав звук, напоминающий то ли шипение, то ли рык, он ринулся на меня, а я не нашла ничего лучше, чем позвать на помощь и побежать обратно.

Очень удобно, кстати, это делать на каблуках в лесу. Но выбора не было. Передвигала ногами, пытаясь оторваться от агрессивного хищника. Хорошо, хоть рядом почти моментально оказался мой незнакомец. Заведя меня к себе за спину, довольно умело разделался с непонятным существом и вытер тыльной стороной ладони вымазанную щеку.

– Я просто решила, что так быстрее выберемся, – указала на тропу, тем самым объясняя свой побег.

– Не делайте так больше. В следующий раз я могу не успеть. А сейчас еще раз повторю свой вопрос: вы согласны?

– Но вы не до конца обозначили условия сделки. Что нужно делать взамен, зачем это все, к тому же… – махнула я на убитую тварь и передернула плечами.

Нет, сложно не верить. Уж слишком реалистично все выглядело. Мне не нравилось происходящее, хотелось поскорее вернуться домой или просто выбраться в более спокойное место, где на каждом шагу не встречалась опасность.

– От вас почти ничего не требуется. Да или нет?

– Да! – вскинула голову, и он вдруг сократил между нами расстояние.

Притянул к себе за талию, наклонился и накрыл мои губы своими. Вот так просто, не назвав даже имени. У них так принято знакомиться, не пойму. Волк, теперь он.

А поцелуй вряд ли можно назвать невинным. Мужчина знал толк в этом деле. Действовал напористо, истязал губы, углублялся, даже не тратя время на исследования. Он был уверен в своем праве.

Я же не сопротивлялась, потому что уже без труда представила на его месте повзрослевшего Влада, словно прикасалась к своей мечте. Много раз фантазировала раньше, как это могло бы быть, но точно не могла подумать, что все произойдет с другим человеком посреди темного леса после сражения с какой-то жуткой тварью.

– Нам пора уходить, – оторвавшись от меня, произнес мужчина и, показалось, облегченно выдохнул.

– Не стану препятствовать данному решению, потому что… – Договорить не успела, так как он резко потянул меня за собой. Добрался до обнаруженной мною тропы.

Рука большая, кожа немного грубая, видимо, после тренировок на мечах. Хотя велика вероятность, что были другие причины.

Я смотрела на наши светлые руки, особенно выделяющиеся в этой ночной тиши, и думала о сущих пустяках. О том, что оставила топор в лесу, жалко, а ведь его еще нужно вернуть дяде Толе, который был в общежитии вахтером. О вымазанных в грязи сапогах, позаимствованных у Риты ради полноты образа. О том, что одногруппники не увидят меня в этом дерзком образе Красной Шапочки. О том, что у бабушки, у которой я жила до одиннадцати лет, пока ее не хватил удар, сейчас точно заболело бы сердце только от одного моего вида. Думала обо всем, только не о важном.

Не о том, что согласилась на сделку с незнакомцем, не зная ее сути, и сжимала в руке шесть зачарованных монет.

Мы выбрались из леса, и я заметила расстилающуюся перед нами равнину, что точно не походило на окрестности моего родного города. Мало того, мой спутник достал из кармана кристалл, и в следующий миг мы оказались в просторной комнате, скорее всего, принадлежащей мужчине.

Магия?!

Я снова икнула.

– А теперь приступим к следующему этапу, – произнес он и вдруг прошелся рукой по моей ноге, задирая платье.

– Что?! – воскликнула я и оттолкнула его. – Вы что себе позволяете?

Глава 2

Мужчина устало вздохнул, но снова приставать не стал. Придирчиво осмотрел меня, дольше всего задержался на юбке, толком не скрывающей длинные ноги. Недвусмысленно выгнул бровь.

– Вот не надо мне тут, – поводила перед его носом рукой и попыталась потянуть платье вниз, прикрыться.

Смущал!

Не привыкла я так наряжаться, обычно одевалась скромно. Но тут праздник, нужен был костюм, чтобы привлечь внимание Влада. Да, вызывающе, дерзко, я вообще с трудом решилась облачиться в такое, но ведь по-другому он меня не замечал. Что только не сделает влюбленная дурочка ради объекта обожания.

Незнакомец сделал свои какие-то выводы, отличные от правды, отступил, направился к двери. Открыв, кивком пригласил следовать за ним.

– Все?

– А вы что-то еще хотели? – произнес он, уже выйдя в коридор.

Поспешила за ним, осмотрелась.

– Как-то у вас тут темновато.

Каменные полы, отсутствие окон, немногочисленные факелы на стенах. Мрачновато. Даже немного жутко.

Так, а если подумать, я ведь в незнакомом месте с незнакомым человеком, который только что ко мне приставал. Одета к тому же соответственно, вызывающе.

Уже пора начинать паниковать или можно подождать немного? Наверное, подожду до момента, когда останусь одна.

– Не нравится? – почему-то поинтересовался мужчина.

– Нет, красиво, конечно, – соврала я, наткнувшись взглядом на уродливую каменную горгулью. Больше нечего было поставить?

– Хорошо. Тогда ничего менять не станем, – быстро шагал он вперед вплоть до пятой двери, если начинать отсчет от той, из которой мы вышли.

Послышалось завывание ветра, шорохи. Правда, мужчина щелкнул пальцами, от них разлетелась черная пыльца, и все это вмиг затихло. Выключил, так сказать.

Я поджала губы, чтобы больше не икать. Вот такие аномальные ситуации немного настораживали. Тут или сойти с ума, или поверить, что вправду оказалась в другом мире, где люди могут колдовать.

– А меня так научите?

– Нет, – открыл передо мной дверь мужчина, приглашая войти.

– Это сложно?

– Это невозможно, – поторопил он меня, указав рукой внутрь. – Вы из другого мира и магией не обладаете. Долго будете стоять?

Мне как-то не очень хотелось заходить в темную комнату. Здесь хотя бы горели факелы.

– Может, еще поговорим? О сделке, к примеру, и этих монетах. Почему они зачарованные и что это значит? Что от меня требуется?

– Сколько вам лет? – снова осмотрев мои открытые ноги, поинтересовался мужчина.

– Неприлично, вообще-то, спрашивать такое у девушки.

– Неприлично, значит, – криво усмехнулся он, не поднимая глаз.

– Да хватит уже, это слишком. Вас не учили, что так откровенно разглядывать людей нельзя? – попыталась прикрыться, но юбка уж очень короткая.

Чувствуя себя в крайней степени неуютно, все же переступила порог комнаты. Незнакомец зашел следом, казалось, сейчас снова начнет приставать, потому что обстановка достаточно интимная. Вон кровать. Пикантный полумрак. Развевающиеся от проникающего сюда ветра шторы.

Но нет, он прошел мимо, начал зажигать свечи, освещая достаточно уютное помещение, выполненное в голубых тонах. Эта комната явно предназначалась женщине. Плавные линии, простые узоры на стенах и шторах, балдахин над широкой кроватью. Забавные статуэтки на полке над камином в виде танцующих девушек. Круглый столик в дальнем углу, резные ножки. Ковер с мягким ворсом, на который я не решилась ступить своей грязной обувью.

– Располагайтесь, – закончив со свечами, сказал мужчина и направился мимо меня к выходу, но я схватила его за плащ.

– Эй, погодите! Вы привели меня сюда, ничего не объяснили. Монеты вот дали непонятно зачем. Поцеловали, кстати, – выдала и прочистила горло, почувствовав жар в щеках.

В темноте все давалось просто. Теперь же он смотрел прямо в глаза, обволакивал взглядом, словно уже все обо мне знал. Ага, вот по этому образу догадался! Девушка-маньячка в красном капюшоне и с ярко накрашенными губами. Жаль, топора больше нет. Извините, дядя Толя, он почил смертью храбрых.

– Не забивайте свою голову пустой информацией. Я предоставлю все, что будет нужно. Просто делайте, что скажу.

– Что именно делать? И почему сразу пустой? Я, судя по вашим словам, из другого мира, должна же понять хотя бы, куда попала. И вообще, имя скажите, а то это становится неприличным. Меня зовут Вася… Василиса, – исправилась и протянула руку.

Мужчина посмотрел на нее, словно на нечто из ряда вон выходящее. Снова перевел взгляд на мои ноги.

Будь я чуточку наглее, спросила бы, нравятся ли. Уж слишком зачастил он туда поглядывать.

Прикрылась ладонями, потянула вниз платье. Заметила, как дернулся кадык незнакомца, и вдруг поняла, почему он спешил оставить меня.

Неужели его сильно впечатлили мои ноги? Он… возбужден?!

Так, не улыбаться. Это слишком очевидно. Сейчас подумает, что я какая-то неправильная, сбежит. Хотя пусть сбегает, а то мало ли, несдержанный, набросится на меня, как тот оборотень, и будет размахивать чем-нибудь, но уже не моим топором.

Попятилась. Еще и еще, увеличивая между нами расстояние. И все это под пристальным взглядом, прямым, темным, будто проникающим под кожу.

Вроде должно быть страшно, но ведь смешно. Абсурд какой-то!

Шпилькой зацепившись за ковер, я взмахнула руками и вдруг зависла в полете из-за окутывающей меня черными потоками магии. Они почти не ощущались, просто были.

Так все же это реально? Еще ведь была призрачная надежда, что ударилась головой при падении. Или компьютерная графика…

Мужчина в мгновение ока приблизился. Взял меня за ладонь, помог встать на ноги и резко дернул к себе, вжимая в грудь.

Я почувствовала чужие пальцы на бедре. Перехватила их, сдержала.

– Зачем сопротивляетесь? Разве не для этого предназначена столь откровенная одежда? Не для того, чтобы привлечь мужское внимание?

– Да, но…

Его рука заскользила по ноге вверх, почти добралась до трусиков. Я взвизгнула, попыталась убрать ее, но ведь сильный попался индивид.

– Вы привлекли. Почему сопротивляетесь?

– Это не так, не такое внимание, – залепетала я, в то время как вторая его ладонь легла на талию, теснее прижала к мужчине, позволяя почувствовать, как именно привлекла и какой величины теперь его «внимание».

– И какое же? – начал наклоняться он, нацелившись к губам.

А при свете он еще красивее. Уже не настолько похож на Влада, но тем не менее такой… безгранично уверенный, подавляющий волю, способный заставить, сломить, чувствовалась в нем эта сила. Вот только он словно не собирался ей пользоваться, так бы давно повалил и взял.

– Прекратите! Я не буду с вами спать! Я не хочу! – запротестовала, вырываясь, и все же оказалась на свободе.

Отряхнула юбку. Увеличила между нами расстояние.

– Придется, – сообщил он, словно само собой разумеющееся.

– Что?

– Это часть сделки. Мы с вами проведем вместе ночь, желательно было бы, конечно, сейчас. – Взгляд на ноги…

– Так вот за что эти монеты! – подняла их на уровень своей груди и швырнула в него. – Вы подумали, что я продажная девка? Ошибочка вышла! Возвращайте меня в лес! Или где еще есть эта истонченная материя между мирами? Мне все равно, я домой хочу!

– Нет! – хлестко, с остаточным звоном в ушах.

Я отшатнулась. Покачала головой, не желая принимать его отказ. Нашелся мне тут командир. Пусть подавится своими семью, то есть уже шестью монетами!

– Через месяц ты станешь моей женой – вот в чем суть сделки. До этого мы с тобой переспим, – кивнул на кровать. – Приятных снов.

Развернулся, пошел к двери.

– Я не согласна!

– Ты уже сказала «да», – даже не остановился.

– Я сбегу, сама найду путь домой!

Задержался на пороге. Посмотрел на меня через плечо так, что мурашки побежали по коже.

– Твое право, – сказал и бросил на стоявший неподалеку стул тяжелый мешочек, словно какую-то подачку. – Настоятельно рекомендую вернуться к ужину, он будет в шесть, Василиса.

Ушел.

Я рухнула на пол, переполненная впечатлениями за короткий отрезок времени. Отрицательно покачала головой, ибо не собиралась принимать открывшуюся правду. Нет, мужчина мне нравился. Даже слишком! Вот только сразу замуж? Это как-то очень поспешно и неправильно, учитывая, что он не удосужился назвать своего имени. И вообще, его не смутило, что мы встретились в лесу? Сразу протянул монеты, предлагая сделку, а в случае моего отказа пошел бы искать другую. Значит, ему неважно, кого в жены брать, верно?

– Абсурд! – подытожила я и снова посмотрела на монеты.

Недолго думая, начала их собирать. Одну, вторую. Они переливались разными цветами на свету, будто на самом деле были необычными. И ладно. Мне пригодятся. Подбежала к оставленному мужчиной мешочку, обнаружила там еще золото. Хотела бы все смешать, вот только подумала, что лучше этого не делать. Спрятала плату за сделку в самое надежное место, у сердца. Взяла остальное в руку и решительно потянула за ручку.

Нет смысла здесь сидеть и ждать, когда он соизволит привести свои слова в исполнение. Нет уж, не на ту напал!

Действовал бы незнакомец более мягко, учтиво, возможно… нет, все равно не согласилась бы. Слишком рано. Пусть он хоть тысячу раз был бы похож на Влада, на мою розовую мечту и безответную любовь, я не стану поддаваться и делать то, что нужно ему.

Свадьба – это ведь сокровенное! Она одна на всю жизнь, только с тем самым, с которым душа поет в унисон, с которым хочется молчать, который ценит. Но точно не так, когда просто подвернулась под руку. Одна из множества таких же попаданок.

Я осмотрела длинный темный коридор. Направилась вправо. По пути несколько раз поворчала на свои каблуки, с которыми быстрее сломаешь ноги, чем доберешься до заветной цели.

По винтовой лестнице спустилась на два этажа, оказалась в просторном холле. Не встретив препятствий, дошла до входной двери, потянула на себя.

– Да ладно! – шепотом возмутилась и принялась искать, что же мешало ее открыть.

Скорее всего, нужен ключ. Но ведь должно же как-то отпираться по-другому.

Еще и освещение не самое лучшее. Направилась к ближайшему факелу, поднесла его к последней преграде, отделяющей меня от свежего воздуха и лунной ночи. Осмотрела внимательно холл и вздрогнула от гулкого крика.

Он раскатом грома разнесся по замку. Заполнил пространство, зародил внутри первобытный страх и желание уносить отсюда ноги. Звук повторился. Громче, яростнее.

В какой фильм ужасов я попала?!

Я сглотнула. Начала лихорадочно искать путь к отступлению, потому что хватит с меня этих жуткий приключений. Не добившись успеха, поспешила к первой попавшейся на глаза двери, за которой оказалась гостиная. Направилась к следующей.

Опять крик. Словно какого-то зверя посадили на цепь, и он рвался на свободу, одним этим звуком обещал загрызть любого, кто попадется ему на пути.

– Одни психи какие-то, – проворчала, двигаясь по наитию.

Нашла длинный коридор, который повел меня через столовую в кухню. Там обнаружила догорающую печь, головокружительные запахи сдобы. Проглотила образовавшуюся слюну и направилась к небольшой двери, толкнула ее.

– Да ладно, вы сговорились? Понимаю, запираться, чтобы снаружи не вошли, но изнутри зачем, вы мне скажите?

Крик. Кажется, он стал громче, ближе. Я перевела взгляд в сторону, опасаясь развернуться и проверить. Мало ли, вдруг это нечто шло за мной? Что если уже рядом, готово наброситься и загрызть?

Обнаружила окно, без раздумий залезла коленями на стоявший рядом с ним стол, чтобы выбраться отсюда. Скорее, скорее.

Случайно скинула неколько мисок. Раздался звон, однако мне было не до этого. Добралась до заветной цели, распахнула створки.

– Вы что здесь делаете? – Вроде бы не похожий на психически больного человека голос.

Обернулась. Это был мужчина лет сорока в забавном ночном колпаке, который держал на вытянутой руке лампу. Я перевела взгляд на себя, представила, какой живописный вид открывался с его ракурса. Надо было одеваться Белоснежкой! Там хотя бы платье длинное, а не этот разврат!

– Я… – прикрылась ладонью и села на стол, свесив ноги, – так это, пытаюсь на улицу выбраться.

Он переместил лампу в сторону, осветил толстую связку ключей, висящих возле двери. Опустил взгляд на осколки. Что мне оставалось? Заправила локон волос за ухо, невинно улыбнулась.

Крик-вой! Звон со второго или третьего этажа.

Мужчина прикрыл глаза, поморщился.

– А это что?

– Это хозяин, – с плохо скрытым волнением в голосе сообщил он.

– Понятно, – как можно более беззаботно усмехнулась я и спрыгнула на пол.

Стараясь не наступать на осколки, добралась до связки ключей, под пристальным взглядом начала вставлять один за другим в замок. Руки немного подрагивали. Хотелось поскорее покинуть это место, вернуться домой. Мне не нравилось ночное приключение, достаточно.

– Дайте сюда, – забрал у меня связку мужчина и быстро отыскал нужный. – Вы ведь она, девушка из Туманного леса, да?

– Не знаю, – выпрямилась, прямо посмотрев в голубые глаза.

Он казался добрым, располагающим к себе. Немного меня выше, с короткой бородкой и усиками. Нос такой широкий, забавный, с глубокой ложбинкой на кончике.

– Но из леса, это да. А сейчас извините, я тут побегом занимаюсь.

– Конечно, не отвлекаю, – отступил он, не собираясь препятствовать.

Странные они тут. Еще этот крик, который повторился, едва ли не сотряс стены, заполз под кожу червячком страха и проник в самое сердце. Я не стала больше медлить, вставила ключ в замок. Повернула.

– Может, дать вам плащ? – предложил мужчина. – На улице холодно, а вы… в таком откровенном наряде.

– А давайте.

Он сразу же отправился куда-то, вернулся через две минуты, протянул мне предложенную вещь.

– Спасибо. Меня Василиса зовут. Сегодня пусть будет Прекрасная.

– Торг, – поклонился он.

Я укуталась в теплый плащ, двинулась к двери, но все же не сдержала любопытства:

– Почему вы мне помогаете? Вы ведь служите хозяину этого дома, соответственно, должны быть на его стороне. Или от него часто сбегают девицы, поэтому вы даже не удивлены?

– Я просто проявил участие, – пожал плечами Торг.

Видимо, ответов мне не добиться. А нужны ли они? Передо мной стояла другая задача.

– Спасибо. И извините за устроенный погром.

– Будьте осторожней, – сказал он, когда я уже начала спускаться по крутым ступеням. – На улицах Пальта нынче неспокойно. Ни за что не отвечайте, на какой вы стороне. И удачи вам, леди Прекрасная.

– Там это из сказки… – сказала было я, но отмахнулась, пошла дальше.

По дорожке добралась до металлических ворот, дернула за них. Не открылись. Обернувшись, заметила Торга, который указывал куда-то в сторону.

Видимо, и здесь ключи висели на стене, как удобно. Быстро отыскала их, подобрала нужный и вскоре оказалась на вымощенной булыжником мостовой.

А дальше куда? Где этот жуткий лес с опасными тварями?

Не опрометчиво ли я поступила, покинув замок и не добившись нормальных ответов? Вдруг можно было договориться с его хозяином… Кстати, перенесший меня сюда мужчина точно хозяин? Если да, значит, именно он так жутко кричал?

Мурашки по коже от всех этих мыслей.

Я передернула плечами, решила не забивать голову дуростью и направилась… снова вправо. Шла быстро, прислушивалась к звукам. Старалась не попадаться людям на глаза, ведь сейчас ночь, мало ли какие здесь маньяки бродят.

Нет, определенно это было плохим решением, отправиться куда-то в темное время суток. Нет бы дождаться утра! Еще и топор утерян.

– А потому что Прекрасная! Премудрая Василиса точно действовала бы более разумно и сначала разведала бы обстановку, – прошептала себе под нос, опасливо оборачиваясь.

– Так-так-так, кто это здесь у нас такой красивый? – сказал один из троицы преградивших мне дорогу мужчин.

– Заблудилась, маленькая?

– Тебе нужна помощь? Кстати, ты на какой стороне будешь, с нами?

Глава 3

Вот и маньяки. Недолго пришлось их ждать!

В который раз пожалела, что топора нет, с ним присутствовала хоть какая-то уверенность в себе. А сейчас что, шпильками разбрасываться?

– Ребята, вы меня не трогайте, пожалуйста, я к бабушке иду. Она у меня приболела, нужно как можно скорее отнести ей лекарства. – Зря я, что ли, в Красную Шапочку наряжалась?

Как бы сейчас случайно не показать свой костюм под плащом, а то подумают, что иду не к бабуле, а в какой-нибудь публичный дом развратом заниматься. Нет, определенно было глупой идеей так наряжаться ради Влада.

– Конечно, мы же не темные какие, чтобы бедную женщину без помощи оставлять.

– Тебя провести, красавица? На улицах Пальта сегодня особенно неспокойно, – обступили меня мужчины.

Ух ты, а маньяки хорошие попались. Повезло.

Я могла бы ответить отрицательно, но ведь можно воспользоваться ситуацией, заручиться поддержкой незнакомцев и без проблем добраться до необходимого места. Единственное непонятно, можно ли рассказывать о своем происхождении и о сделке с тем магом.

– Проведите. Мне… в сторону леса.

– Туманного? – будто бы пошутил тот, что встал справа от меня.

Не выдам ли себя, если отвечу положительно?

– А что в нем такого смешного? – решила я притвориться дурочкой.

– Не знаешь?

– Ну-у, я из глубокой глубинки, приехала сюда недавно. Очень плохо ориентируюсь здесь.

– Странно, о нем должны знать абсолютно все. Туманный лес – это жуткое место, где обитает нечисть. Поэтому вокруг него всегда есть военные отряды от каждого государства альянса Тенебрис, которые сдерживают тварей и не пускают на континент.

– Но те порой прорываются, – словно с намерением испугать меня прошептал самый высокий.

– И разрывают на куски своих жертв, у-у-у.

– Мне должно быть страшно? – не впечатлилась я, потому что совсем недавно там была и видела одну из тварей собственными глазами, даже убегала от нее. Впечатлилась, да, однако сейчас у меня имелась другая проблема, которую нужно решить, а не поддаваться истерике. – Далеко этот лес?

– Не бойся, красавица, достаточно далеко, чтобы сюда этим монстрам было проблематично добраться, – потрепал меня по голове тот, что встал прямо передо мной, плечистый.

– Зато имеются другие, – скептически заметил последний, бородатый.

Они закивали. Словно придя к какому-то соглашению, разом посмотрели на меня. Кажется, что-то заподозрили, сейчас разоблачат, а потом станут самыми настоящими маньяками, от которых нужно спасаться.

Какое же шаткое все-таки у меня положение. Короткое платье под плащом, ночь, внезапно дружелюбные незнакомцы. С одним вон уже заключила сделку, а ведь он тоже сначала показался адекватным.

– Но сегодня наш темный монстр занят, – подхватив меня под руку, сообщил высокий.

– Он в поисках жертвы, – не переставал нагнетать обстановку плечистый, зашагав справа от товарища.

– Сейчас точно в Туманном лесу, где должно быть на редкость многолюдно, – усмехнулся бородатый.

– Почему? – спросила я, хотя уже обо всем догадалась. Истончение материи между мирами и охота на девушек-попаданок. Только зачем это все?

– Ты такая любознательная, красавица. Если бы не бабушка, мы с ребятами взяли бы тебя с собой. Хочешь с нами?

– Куда?

– Бороться за правое дело! Отстаивать свои права и добиваться свержения проклятого.

– У вас тут бунт, что ли? – начала немного упираться я ногами в мостовую, едва ли не ломая каблуки.

Не надо мне этих политических разборок. Мне бы в лес, где тонкая материя.

– Нет, ты что. У нас тут очищение улиц Пальта от скверны! – сотряс кулаком в воздухе бородатый.

– Мы должны показать темному и его приспешникам, что не станем молча терпеть подобного отношения. Перевернем город с ног до головы, чтобы искоренить это зло.

– Какого отношения? – попыталась я высвободить руку.

Мы куда-то шли. Я уже видела вдалеке горящие факелы. Что-то сильно полыхало на горизонте, словно целый дом уже был объят пламенем. Или несколько? Мои сопровождающие все ускорялись.

И я считала их нормальными? Неужели приключения никогда не закончатся?

– Безумцу не место в нашем светлом городе, он нам не указ. Своими решительными действиями мы покажем этому молодому и потому несмышленому королю Полину, что не подчиняемся его приспешникам, что не прогнемся под Вишарда. Пусть убирает этого темного. Только достопочтенному Альтону место во главе нашей провинции, нашего Пальта, оно по праву рождения было его!

– А это не опасно? – с ужасом смотрела я на людей, мелькающих между домами, что были в небольшой низине. То лес с монстрами, теперь вот город, где проходил настоящий бунт!

Не Хэллоуин, а сказка какая-то.

– Если мы сплотимся, то победим. Тем более сегодня Черная ночь, когда темный занят поисками девушки в Туманном лесу, чтобы снять свое проклятье. Но мы помешаем ему в любом случае. Выкрадем связанную с ним поцелуем невесту, когда та появится, и спрячем, чтобы не смог ее отыскать и сошел с ума. Или чтобы сдался!

Вот они – ответы! А ведь все сходится. Наша встреча с незнакомцем в жутком месте, цвет его магии, предложенная сделка, ничем не обоснованный поцелуй. Еще пугающий крик в замке. Чудно!

Теперь точно нельзя никому рассказывать о своем происхождении. Меня выкрадут и запрут!

– И ушел из Пальта сам! – добавил бородатый.

– Да, только вместе мы сила. Мы должны отстоять Альтона, вернуть его. С ним провинция Гольт процветала, мы жили в мире и достатке, но теперь все изменится. Уже поменялось. Темный пришел со своими законами, уже прогнал многих уважаемых людей, верой и правдой служивших на благо народа.

– Ой, звучит так интересно, – все же убрала я со своего локтя чужую руку, – но я уже пришла. Вот нужный дом, – указала я на первое попавшееся на глаза здание.

Начала отступать от мужчин, которые не собирались меня удерживать.

– Спасибо вам огромное, что провели. С вами было совсем не страшно. Я побегу, а то бабушка очень больна, – сказала скороговоркой и поспешила к неприметному на вид зданию, расположенному на пересечении двух улиц.

Хотела было свернуть в последний момент в небольшой сквер, попавшийся на пути, однако мужчины по-прежнему смотрели мне вслед. Вот пристали! Неужели придется заходить внутрь?

Ай, чего бояться? Уже и без того много пережила.

Быстрым шагом добралась до входа, обратила внимание на старую вывеску, готовую свалиться любому прохожему на голову. Взялась за круглую ручку и потянула дверь на себя.

Обернулась.

Смотрели!

Нет бы идти на свой бунт бороться за правое дело. Там без них как раз не справятся.

Пришлось переступить порог. С грохотом захлопнулась дверь, отрезая путь к отступлению. Я попыталась хоть что-нибудь высмотреть в кромешной тьме. Вдруг послышался шелест сверху, топот ног, детский смех.

– Эй, есть здесь кто? Извините, я зашла ненадолго. Просто постою тут пару минут и уйду.

Пронзительный скрип петель, распространившийся эхом. Спешный топот над головой. Шаги рядом.

Казалось, на меня кто-то бежит, я слышала. Даже отшатнулась назад, но по итогу никого не появилось.

Внезапно воцарилась тишина.

Очередная страшилка? То монстры, то вой зверя в замке, теперь это.

Я засмеялась. Все, у меня сдавали нервы. Пора уходить!

Потянула за ручку. Заперто!

А вокруг словно стало темнее. Шелест ткани, негромкие шаги. Слева вдруг появилось шевеление, ко мне выплыл полупрозрачный человек в длинной сорочке с растрепанными вьющимися волосами. Открыл рот, глаза распахнул, да так, что те норовили выпрыгнуть.

Не нашла ничего лучше, как ткнуть в них. Рефлекс. Закричать бы еще, но вместо этого засмеялась.

Сделала шаг назад, напоролась на дверь, спиной больно в ручку уперлась. Потерев ушибленное место, двинулась вдоль стены подальше от духа.

А это точно был он. Летал, просвечивался. Вроде что-то бормотал, потирая «проткнутый» глаз, вот только его слов не было слышно.

Так, я точно схожу с ума. Мне пора в психушку, потому что не может столько всего произойти за одну ночь.

Я уперлась боком в стол. Из-за нервного перенапряжения ойкнула и выронила мешочек с монетами. Дух вспомнил обо мне, широко раскрыл рот, словно кричал во все горло, и ринулся в моем направлении.

Сердце, кажется, остановилось. Я бросила в него первый подвернувшийся под руку предмет, коим оказался стул. Он пролетел сквозь бесплотного мужчину. Тот словно оскорбился, взмыл чуть выше, потер свой живот. Ага, как будто больно было.

Раньше икала, теперь смеялась. Нервно, со всхлипами.

Дух снова открыл рот, собираясь меня проглотить, стремительно направился ко мне. И чего пристал? Может, он из той шайки, что орудуют в лесу и целуют первых встречных? Вдруг тоже собрался это сделать, но в своем стиле?

Как представила…

– Фу! – выдала и ткнула в рот этому маньяку кулаком. – Ищи другой предмет для лобызаний, старик озабоченный!

Он будто подавился моей рукой. Я даже почувствовала холодок кожей. Правда, в следующий миг бесплотный человек растворился в воздухе от появившегося желтого света.

– Вы пришли? – сказал, ссутулившись, мужчина в потрепанной одежде, выставив перед собой покачивающуюся лампу. Как только пропустила его появление? – Я ждал вас вчера, госпожа Добри.

– Я не… – еще раз осмотрела пространство рядом с собой, где недавно находился дух. Потрогала свою руку.

– О, вы сразу принесли деньги? Это хорошо, очень хорошо, – поднял он мой мешочек с золотом и спрятал в свою сумку.

– Нет, погодите, это не то, что вы подумали.

За мужчиной появился тот самый дух. Упер руки в бока, демонстративно сплюнул на пол, и растрепанные волосы упали ему на лоб. Засуетился, убрал их назад. Словно ничего не произошло, важно выпятил грудь.

А человек тем временем уже достал какие-то бумаги, положил их на стол, под светом лампы поставил подпись.

– Вот, теперь вы.

– Что? – пораженно приняла я протянутое мне перо, покрутила его в пальцах.

– Пожалуйста, скорее, я очень спешу, – нервно обернулся мужчина, наверное, почувствовав за спиной духа, который специально растворился и не показал себя.

Нет, я определенно головой стукнулась. Невозможно за такой короткий промежуток времени влипнуть в столько историй. Мне бы просто дойти до клуба… Хотя нет, больше не хочу. Домой! Долой этот костюм Красной Шапочки, высокие каблуки, яркую помаду и…

Только сейчас вспомнила, что у меня на лице была краска в виде подтеков, имитирующая кровь. Возможно, еще что-то появилось после блуждания по Туманному лесу. За кого меня приняли?

Дух тем временем подплыл к столу, с важным видом наклонился к подписанному документу. Я тоже на него посмотрела.

Это было что-то вроде дарственной, где еще не вписано имя и не поставлена подпись. Кажется, я схожу с ума.

Абсурд достиг своего апогея.

– Госпожа Добри, у вас есть сомнения? Я отдаю вам этот дом, считай, даром. Это хорошее вложение средств, вы не пожалеете.

Дух противно заулыбался. Указал на мужчину, потом на меня и жестом руки предложил нам отсюда убираться. Наглый какой, вы на него посмотрите. Мало его пальцами в глаза тыкали? Я ведь и повторить могу, второй раз уже не страшно.

Хохотнула. Нет, это ненормально, нужно вести себя прилично. Меня окружающие неправильно поймут. Хотя какая разница, когда я выглядела как настоящая маньячка в этом плаще? Просто в платье было вызывающе, а сейчас… Топора не хватало только.

Интересно, если была бы возможность его достать, мужчина испугался бы? Вон как нервно поглядывал по сторонам, выискивая зависшего за его спиной духа. Или кого-то другого?

– Сделаете с ним все, что пожелаете. Раньше таверна здесь была, можете преобразовать в лавку с травами или что-то более специфическое, что вам по душе. Расположение хорошее, днем здесь может быть много посетителей. Мне без надобности, я в наследство от своего деда получил. Подписывайте.

Дух демонстративно зевнул, прикрыв рот ладонью.

– Врете, – догадалась я.

– Нет, что вы.

– В чем подвох, ну же, – зажегся во мне неподдельный интерес, хотя тут все уже ясно. Тот самый подвох висел в воздухе над мужчиной и, забыв о своем образе оскорбленного гордеца, чесал свое мягкое место через ночное платье.

– Нет его. Госпожа Добри, мы же с вами уже договорились.

– Уверены, что это была я?

Он придирчиво осмотрел меня с ног до головы, потрогал сумку, где лежало мое золото.

– Да. Хорошо запомнил вас, такая очаровательная женщина.

Неужели я настолько старо выгляжу?

– Какая я вам женщина?

– Девушка. Простите, простите. В каждую нашу встречу на улице темно, до сих пор не удалось понять ваш возраст. Тем более вы выглядите… необычно. Подписывайте, вы не пожалеете.

А что мне мешало притвориться этой самой госпожой Добри? Доведем абсурд до пиковой точки? Терять мне нечего. Тем более занятно понаблюдать за реакцией духа, который постоянно показывал, чтобы я шла отсюда прочь.

На улице послышались нарастающий гул голосов. Сквозь прикрытые ставни стал заметен свет. Бунт добрался сюда?

Что-то выходить отсюда мне резко расхотелось. Передохнуть бы хоть часок в спокойном месте, чтобы никто не тревожил. Осознать, переосмыслить, свыкнуться.

Или не надо мне этого? Бежать без остановки, чтобы скорее добраться до Туманного леса и вернуться домой. А смогу ли? Пропустят ли меня туда, учитывая, что вокруг него выставлено войско?

Я повернулась к мужчине, чтобы озвучить свое решение и все же потребовать мое золото обратно, но не обнаружила его. Сбежал, оставив документ на столе и лампу с подрагивающим огоньком. Ну вот, меня обокрали!

Осмотрелась. Не нашла толком, куда этот поганец мог скрыться, громко вздохнула и подняла взгляд на ухмыляющегося духа.

– Что смешного? Еще раз в глаз хочешь? – устрашающе шагнула я на него, и тот дернулся назад, выставил вперед ладони. – То-то же!

Ох, я злая! Разнесла бы что-нибудь, но просто прорычала сквозь зубы ругательства и ногой вдобавок топнула. Правда, как-то неудачно это получилось. Лодыжку пронзила боль. Я зашипела, опустилась на стоявший неподалеку стул, помассировала ушибленное место.

– Только попробуй улыбнуться, запущу чем-нибудь, – пригрозила духу, и он невинно заморгал, всем своим видом показывая, что даже в мыслях ничего подобного не было.

Я облокотилась на стол, потерла висок. Тяжеловато мне давались эти приключения. Не привыкла я к настолько стрессовым ситуациям и внезапным открытиям. Психика не справлялась.

Снова вырвался смех. Истеричный, громкий. Я больше не могла сдерживаться, позволила эмоциям захлестнуть меня, а потом уткнулась лбом в стол, который оказался липким, сразу выпрямилась.

– Что за гадость? – вытирая слезы с глаз, произнесла я.

Отмахнувшись от чего-то, дух подлетел ко мне, участливо завис рядом. Так я и поверила, что готов разговаривать и на вопросы отвечать. Нет, он скорее сделает гадость, чем будет помогать.

Притянула к себе документ, вчиталась в строки, краем глаза наблюдая за бесплотным мужчиной. Он подлетел, тоже наклонился, начал читать, постукивая пальцем по подбородку. Кивал порой. Изредка чесал свое мягкое место и убирал со лба непослушные волосы. Отвлекал, в общем.

Но пришлось сосредоточиться. Вдумчиво изучить попавший ко мне документ. Потом я положила его на стол, гипнотизируя место, где нужно вписать имя.

Дух оперся ладонями на твердую поверхность. Притом левую руку опустил неудачно, что получилась лампа с торчащими из нее пальцами. Наверное, я внутри перегорела, потому что мне стало грустно.

– Не обожгись, – сказала бесплотному мужчине и, пока он убирал руку и демонстративно тряс ею, словно ему очень больно, вывела свое настоящее имя и фамилию, а потом поставила подпись.

Зря золото отдала, что ли? Теперь придется его как-то раздобыть.

Глава 4

Что-то пошло не по плану.

Я уснула!

Собралась переждать в этом доме, пока на улице не станет тихо, а то выходить туда казалось очень опасным, и потому задержалась. Прошлась по первому этажу, вот только лампа не давала нормального освещения, села за один из столиков, положила голову на руки и не заметила, как провалилась в сон.

Проснулась от того, что кто-то толкал меня в плечо.

– Насть, отстань, дай поспать хотя бы в выходной, – проворчала я, не желая вылезать из сладкого забытья. Тут так хорошо, беззаботно.

Вот только соседка по комнате в общежитии не хотела от меня отставать. Пришлось пересилить себя и все же поднять голову. Я открыла глаза. Увидела просвечивающуюся девочку с вьющимися волосам и… закричала.

Подскочила на ноги, достаточно быстро отыскала выход и теперь уже беспрепятственно выбралась из дома. Интересно здесь у них замки работали… Понеслась вверх по улице и потом остановилась только для того, чтобы отдышаться, потому что бегать на каблуках – это гиблое дело.

Прижала ладонь к боку, который покалывал, и опасливо обернулась. Ждала, что снова появится прозрачная девочка, вот только рядом никого не было.

На вымощенной крупными камнями мостовой валялась бумага, затоптанные овощи, даже грабли. Вдалеке в небо тянулось несколько жгутиков дыма. Возле одного из домов сидел пьяный мужчина и выкрикивал: «Долой темного!»

Мило. Значит, мне не приснилось. Я вправду попала в другой мир, пережила нападение монстров, заключила сделку с проклятым магом, тем самым став его невестой, и в придачу оказалась обладательницей дома с привидениями. Вот какое продолжение у Красной Шапочки. Там просто закончили в самом начале, чтобы не пугать детей. Я-то думала, почему мне эта сказка обычно не нравилась. Как знала, что она с подвохом. Чувствовала!

Перевела взгляд на здание, расположенное на пересечении двух улиц, и застыла в неверии. Воображение начало добавлять краски, дорисовывать детали. Вывеску, столики, большие окна, довольных посетителей, которые выходят с коробками пиццы. Не может быть, я ведь…

– Вы будто увидели свою мечту, – вернул меня на бренную землю мужской голос, и я едва не пискнула от вида его вытянутых эльфийских ушей.

Здесь водятся не только маги? Я окончательно и бесповоротно попала?

– Как отсюда выбраться? – пробормотала.

– Не нравится в Пальте? Хороший городок, но сейчас время такое, неспокойное. Дальше по улице есть станция, можно сесть на дилижанс. Кстати, вы немного вымазались.

Только сейчас мне удалось сфокусировать взгляд на его лице. Молодой, с выразительной внешностью, где все будто нарисованное. Идеально очерченные губы, прямой нос, словно сделанные мастером брови и темные глаза в обрамлении длинных ресниц. У него были выбриты виски и дальше над ухом. Остальные волосы цвета горького шоколада собраны на затылке и дальше заплетены в косу. Маленькая сережка в ухе. Татуировка на руке, выглядывающая из закатанной рубашки.

– Вот здесь, – достав из кармана кожаных штанов платок, коснулся он моей щеки и вытер ее.

Я засмущалась, попятилась немного. Поплотнее укуталась в плащ.

– Позвольте узнать ваше имя.

– Василиса.

– Меня зовут Мич. Прошу прощения, мне нужно идти, однако буду рад с вами встретиться снова. Возможно, это судьба, – ловким движением рук создал он в воздухе огненный цветок, который взорвался и превратился во множество прекрасных бабочек.

Я завороженно открыла рот. Попыталась поймать одну на ладонь, но та неприятно обожгла кожу.

– Осторожнее. Красота бывает опасна, – подмигнул мне эльф и направился по улице вниз, а потом свернул вправо, минуя мое недавнее приобретение.

Возвращаться туда не хотелось. Вот только я не знала, что еще делать. Идти в замок и признавать свою неудачу, приставать к прохожим в надежде, что они могли бы мне подсказать, как добраться до Туманного леса, а потом вернуться в свой мир? Да только это опасно. Та троица ведь сказала, что они намерены сделать с невестой темного мага. Что оставалось?

Я зашагала к зданию на перекрестке. Помедлила у тяжелой двери, потрогала ручку, еще раздумывая над тем, стоит ли туда заходить. Но ведь оставила там документы. А ведь нужно еще продать эту бывшую таверну, чтобы вернуть деньги. Вот той самой госпоже Добри и продам, должна же она явиться.

Получу золото, отправлюсь в путешествие к Туманному лесу, как-то проберусь обратно в свой мир. Звучит просто. Надеюсь, в исполнении плана не появится накладок.

Дом встретил меня тишиной. Я не решилась сразу заходить, потому что представила, что снова увижу лишенного тела мужчину в ночном платье и теперь уже не смогу остаться спокойной. Ночью сказывался стресс, адреналин бурлил в крови. Теперь мне было страшно.

Сделала опасливый шажок. Поискала взглядом стол, где оставила документы. Обнаружила их на ближайшем к выходу и хотела было забрать, как они взмыли в воздух и полетели к лестнице.

– Эй! – последовала за ними.

Взобралась на второй этаж. По узкому коридору впорхнула в небольшую комнату, почти схватила заветные бумаги, как дверь за мной захлопнулась. Послышался смех. Разом погасли свечи, которые горели здесь еще до моего прихода.

Я оказалась в кромешной тьме, дернула за ручку, но не смогла отсюда выбраться. Вот тебе и выгодное вложение средств, ничего не скажешь.

Слева раздался противный скрежет, как если бы кто-то вел по стене металлической палкой. Справа послышался лязг цепи. На голову что-то капнуло.

Это уже не смешно. Было страшно.

На затылке шевелились волосы. Внутри все сжималось.

В меня дохнуло затхлостью, кожу закололо от холода – такие же ощущения появились, когда я ткнула в рот духу рукой.

Что это получилось, они сейчас издевались надо мной? Чего добивались? Хотели запугать настолько, чтобы сбежала, сверкая пятками?

Так я не против! Документы только заберу, продам какой-то госпоже Добри этот дом и сразу покину это проклятое место, мне не трудно.

Ох, разозлили.

Встала ровно, уперла руки в бока.

– А ну, прекратили! Заняться больше нечем?

Снова смех, завывания. Быстрые шаги, словно на меня несся кто-то. Внезапно из темноты выплыл едва различимый дух девочки, и я уже по пройденной схеме ткнула ей прямо в глаза.

Она зависла над полом, часто заморгала. Расплакалась.

– Эй, чего ты? – присела я перед ней, даже не представляя, как успокоить. – Да не должно быть больно. Ты ведь уже все, того… умерла.

Девочка взвыла. Справа материализовалась еще одна, с такими же вьющимися волосами и кукольным личиком, с укором посмотрела на меня.

– А еще взрослая госпожа, называется. Пальцы больше некуда тыкать? – осудила она и обняла свою сестру, которая не переставала реветь.

– Я не хотела, я…

Из стены выплыл мужчина в ночной сорочке с упертыми руками в бока. Покачал головой, словно я на самом деле сделала ребенку больно. Вдобавок сплюнул, выражая весь спектр своего неодобрения.

– Она сама! – показала я на девочку, и та зарыдала громче.

Вот что мне делать?

Из темноты появилась женщина, стала летать из стороны в сторону, схватившись за голову. Ее голоса не было слышно, однако она точно выдавала какие-то причитания.

Мужчина начал жестами что-то показывать. Вторая малышка стала выговаривать в голос, насколько я, такая взрослая тетя, сейчас неправа. Они наседали. Я не знала, что делать, пыталась оправдаться, вот только завывания становились громче, ребенок не успокаивался.

В какой-то момент этот дурдом мне окончательно разозлил.

– Вы нормальные вообще?!

Они разом замолкли, посмотрели на меня как-то настороженно.

– Вы духи! Что вы здесь устроили? Немедленно прекращайте этот цирк. Отдали мне документы и выпустили из комнаты!

– Тетенька злая, – всхлипнув, прошептала своей сестре пострадавшая.

– А ты эту тетеньку пыталась напугать. – Я ткнула ее в плечо пальцем, погрузив наполовину в прозрачное тело.

Малышка отшатнулась, потерла «ушибленное» место, насупилась.

– Держите свои пальцы при себе, уважаемая! – выдала вторая девочка.

– А ты мне здесь не указывай, что делать, – заявила и проткнула ее шею.

Она охнула, отпрыгнула. Мужчина усиленно начал жестикулировать руками, всем своим видом выражая недовольство.

– И тебе захотелось? – спросила я, а потом пронзила его тем же оружием, вызвав сильное негодование.

Женщина начала летать туда-сюда быстрее, чуть ли не рвала на себе волосы. Кажется, теперь кричала, вот только беззвучно.

Дурдом!

– Вот почему тот мужчина спешил продать этот дом, вы просто ненормальные!

– Сами вы ненормальные! – возмутилась вторая девочка.

– Да! – подтвердила первая. – Мы самые нормальные из всех нормальных.

Мужчина согласно кивнул. Отлетел от меня на безопасное расстояние, стоило на него глянуть, и важно выпятил грудь.

– Документы, – протянула я руку.

– Нет, – заявила сестра-защитница.

Первая показала язык и полетела вверх, исчезла в потолке. Женщина последовала за ней, не переставая что-то возбужденно бормотать. Мужчина довольно хмыкнул, начал задом двигаться к стене.

– Стоять! – указала на него. – Если сейчас исчезнешь…

Договорить не успела, потому как он отсалютовал ребром ладони и скрылся. Осталась дерзкая девочка. Я повернула к ней голову, недовольно вздохнула.

– Пока не получу документы, отсюда не уйду.

– Да пожалуйста.

– Пока не получу документы, буду бродить здесь и все ломать.

– Ой, напугали!

– Пока не получу документу, буду… тыкать в вас пальцами и бросаться предметами! – не нашла больше других угроз.

– Ха-ха-ха, – выдала она и убежала в темноту.

Если не добьюсь своего, то ведь и дом продать не смогу. А мне нужно. Как без золота отправиться в Туманный лес, не идти же за дополнительным мешочком к темному магу.

Я положила ладонь к груди, где было спрятано шесть монет. Вряд ли их хватит. Тем более они казались особенными, с ними лучше пока не расставаться.

– Совсем обнаглели, – всплеснула я руками и на ощупь добралась до двери.

Без особого труда ее открыла. Выбралась в коридор, где сейчас было спокойно. Так как уходить отсюда пока бесполезно, решила проверить свои временные владения и начала заглядывать в одну комнату за другой. Это оказались обычные жилые помещения, скорее всего, предназначенные для постояльцев таверны. Состояние их не назовешь отличным. Везде пыль, паутина. Белье грязное, некоторая мебель поломана, на полу много мусора. Требовалась генеральная уборка.

Закончив со вторым этажом, вернулась к тому помещению, где меня недавно заперли. Нашла свечи, возле них обнаружила огниво и не без труда добыла огонь. В ходе исследования поняла, что это был кабинет с учетными книгами, массивным столом и множеством разных непонятных предметов в выдвижных ящиках.

В какой-то момент снова появились шорохи. Кто-то из духов невидимым ветерком пробежался вдоль полки, где стояли свечи, погасил их. Я вовремя защитила свою ладонью и подарила в пустоту недовольный взгляд.

– Ладно, – сказала вслух и направилась прочь из комнаты.

Дальше на очереди стал первый этаж. Чувствовалось постороннее присутствие. Мне постоянно хотелось обернуться, однако я всем своим видом давала понять, что намерена оставаться здесь надолго и не сдамся из-за каких-то мелких проказниц и мужчины в платье. Про женщину и вспоминать нечего, она показалась какой-то неадекватной.

Таверна была не очень большой. Столы с жирными пятнами, липкие, но достаточно крепкие. Стулья в большинстве целые. Барная стойка хранила в себе полочки с ключами, выдвижные ящики, где я обнаружила завалявшиеся монеты, записную книгу. Дальше шла кухня.

Просторная, с огромной печью, от вида которой восторженно забилось сердце. Примерно такую я видела в видеороликах по приготовлению пиццы. Ее немного модернизировать… Стоп! Не нужно давать волю воображению. Прошла мимо, увидела спуск в подвал, где были припасы. Признаться, я осталась под впечатлением. Каким-то особым образом помещение было холодным, в дальнем углу даже с наростами льда. Мясо, сыры, овощи, крупы. Здесь имелось все для нормальной жизни. И ведь хорошо сохранилось, не испортилось. Не иначе магия какая-то применена.

В последний момент, когда дверь уже начала закрываться из-за неугомонных духов, успела выскочить обратно в коридор. Наугад проткнула пальцами воздух. Услышала недовольное ворчание, будто попала, и направилась снова в кухню.

Исследование территории продолжалось.

Господские комнаты. Небольшие, но уютные. На полках вазочки с засохшими цветами. Стопки книг на небольшом столике. Маленькое зеркало. Высокий шкаф.

Я осмотрелась и сразу вышла. Пошла дальше. Обнаружила еще одно помещение, по всей видимости, принадлежавшее девочкам. Вязаные куклы на кровати. Забавные подушки. Детские вещи то тут, то там.

Почему это не убрали, зачем оставили? Как умерли малышки?

Стоило сделать шаг, как передо мной материализовалась одна из сестер, скорее всего, которая бойкая. Я улыбнулась и прошла сквозь нее, почувствовав легкое покалывание по телу.

Она охнула в голос, видимо, не ожидая от меня такой наглости. Поднялась в воздух, зависла слева от меня.

– Вы что себе позволяете?

– А что вы себе позволяете? – Словно ничего необычного не происходило и я не разговаривала сейчас с умершим ребенком, взяла куклу и начала ее рассматривать со всех сторон.

– Не трогайте, это мое! – выхватила она у меня вещицу.

– Нет, в том-то и дело, что теперь мое, – забрала я ее.

Бросила обратно на кровать, взяла следующую. Решив немного пошалить, села и немного попрыгала на перине, проверяя ее мягкость.

– Уйдите!

– Нет, мне здесь нравится. Наверное, выберу эту комнату в качестве своей. Все эти вещи вынесу, сожгу. Вот этот сундук переставлю в другой угол. Шкаф мне не очень, его выброшу. Перенесу сюда другой.

– Вы не сделаете этого! – уперла руки в бока девочка.

– А кто мне помешает? Ты? Так ты дух, мертвый-мертвый дух.

Наверное, прозвучало грубо, однако я не видела смысла церемониться. Мне просто нужны документы, чтобы продать потом дом той самой госпоже Добри. Скорее всего, следует до этого проверить их подлинность. Да и вообще узнать, как правильно в этом мире производится процесс купли-продажи, чтобы случайно не наделать ошибок, а то с меня станется. Но это пока отходило на второй план, потому как нужные бумаги у этих назойливых духов.

– Мы… – часто заморгала девочка, видимо, близко воспринимая упоминания, что она больше не живая. – Мы, мы, мы…

Я пересела к ней поближе, склонила голову вбок.

– Или ничего трогать не буду, даже заходить сюда не стану. Просто отдайте мне документы, это несложно.

– Нет! – сжала она кулаки.

– Ах так?! – воскликнула я и ткнула ей в глаза пальцами, да только не достала.

Мелкая проказница вовремя увернулась, отлетела к стене, показала мне язык и, сбросив с полки коробочку с шариками, которые покатились по полу, скрылась за пределами комнаты. Сюда выплыл мужчина, демонстративно вздохнул и всосался обратно в вертикальную поверхность.

Надоели!

Я продолжила осмотр, вот только теперь было не так интересно. Вышла на задний двор, где хранились дрова в пристройке, разные инструменты, а также калитка, откуда можно было попасть в узкую подворотню.

– А вы слышали, что этой ночью сожгли несколько домов чиновников, которые примкнули к темному? – услышала разговор, доносящийся из-за забора.

– Кажется, они успели сбежать. Но одного поймали. Ой, что творилось, что творилось…

– Так поделом ему!

– Но это же живой человек, там была его семья. Их всех убили…

Я не стала слушать. Поскорее вернулась в свой новоприобретенный дом, осмотрела просторный зал и, решив привести хотя бы его в презентабельный вид, чтобы продать подороже, собралась сделать небольшую уборку.

Глава 5

Когда я разогнула спину, чтобы хоть немного передохнуть, обнаружила в окне закатное солнце. Сразу же подумала о темном маге и его предупреждении, что нежелательно пропускать ужин.

Возможно, не стоит воспринимать его слова всерьез. Я сбежала. Возвращаться не намерена. Пусть ищет другой способ, как избавиться от своего проклятья, не впутывая в это дело меня.

Или сходить?

Что мне мешало выбрать простой путь, попросить у него еще немного монет, явно он беднее от этого не станет? Использовать их разумно и больше не поступать необдуманно. Дилижанс, Туманный лес, мой мир…

Я осмотрела зал. Легкая уборка в какой-то момент переросла в генеральную. Увлеклась, называется. Просто решила отдраить столы, а потом взялась за стулья, стены, потом окна, пол…

Устала, проголодалась. Могла бы спуститься в подвал, где хранились припасы, но ведь нужно еще что-то готовить, а живот сводило от голода уже сейчас.

Нет, не пойду к магу. Гордость дороже!

Только решила разобраться с печью, как дверь в таверну распахнулась, явив мне мужчину из замка во всей красе. Он заполнял собою весь проход. Был в черном плаще. Высокий, важный, всем своим видом излучал силу и внушал легкий трепет.

Между нами вдруг материализовалась полупрозрачная женщина. Начала что-то беззвучно причитать, метаться из стороны в сторону, словно предупреждая об ужасном. В течение дня она делала так несколько раз, порой мешая. Девочки еще пытались мне напакостить, воду на пол разливали, мужчина только наблюдал и иной раз сплевывал. В остальном же я научилась не обращать на них внимания, просто работала. Сейчас же только успела отступить назад, как маг выставил вперед руку, выпустил свою черную магию, которая окутала духа.

Она страшно завопила, словно от боли. Лицо исказилось. Глазные яблоки едва не вывалились. Тело быстро покрылось прозрачными пятнами, словно задымилось. Показалось, я даже различила далекие звуки ее крика, внутри все сжалось от вида страданий незнакомки. Она ведь была безобидной! С придурью, тут не поспоришь, однако не настолько плохой, чтобы с ней обращаться подобным образом.

– Зачем вы это сделали?

– Духам не место в нашем мире. Василиса, вы не явились на ужин!

От женщины не осталось и следа, черная магия словно сожгла ее полностью. И что-то закралось подозрение, что не подарила лучшее место для существования, которое вроде должно быть после смерти.

Но ведь мне не должно быть до этого никакого дела. Одним духом меньше… Погодите, если незнакомец уничтожит остальных, тогда я не найду свои документы!

– Ей было больно? – Слишком ярко отпечатался в памяти образ сгорающей женщины.

Мужчина приблизился. Вцепился в мою руку, дернул на себя, всем своим видом демонстрируя недовольство. Черная сила разливалась вокруг нас, она будто готова была проглотить все, что неровно стоит. Хотя то, что стоит ровно, тоже было в ее вкусе. Возможно, собралась заполнить все пространство, нащупать остальных духов, тоже уничтожить их.

От мысли, что девочек ждала та же участь, что и обезумевшей женщины, стало не по себе. Они неугомонные, но не плохие, чтобы с ними поступать подобным образом. Я не желала им зла.

– Я немного увлеклась уборкой. Если еще не слишком поздно, то идемте ужинать, – заулыбалась магу, стараясь не показывать волнения.

Наверное, следовало сейчас опасаться за себя…

– Не знаю, какие порядки в вашем мире, Василиса, но здесь вам придется следовать нашим правилам, – говорил он негромко, однако в голосе слышалась низкая вибрация, от которой поджилки начинали трястись. И ведь это он вчера вечером выл в замке диким зверем. С кем связалась?! – Я не стану вас ни к чему принуждать. Все по доброй воле. Если…

– Если буду слушаться и просто делать, что скажете? – закончила за него фразу, непонятно почему впечатлившись словами.

Кажется, мужчина знал много способов, как заставить, подчинить себе и, если понадобится, сломить волю. Притом методы не обязательно мне понравятся. Это чувствовалось в его прямом взгляде.

А магия продолжала наполнять помещение. Клубилась, разрасталась, уже лизала лестницу на второй этаж. Нужно уходить. Пора выбираться.

– Так я не сопротивляюсь, милорд. Милорд ведь, правильно обратилась? Пойдемте уже на ужин, – обошла его и потянула за руку, которой он еще удерживал мою.

Возле выхода подхватила плащ, обернулась. Мысленно дала себе подзатыльник за сердобольность. Подумаешь, какие-то духи, а документы несложно найти. Не спрячут ведь они их в какой-нибудь щели в полу, до которой не добраться. Или сделают так?

На улице маг набросил на мою голову капюшон, натянул его мне на лоб. Сам же расправил плечи и уверенно зашагал вперед, распугивая одним только своим видом прохожих. Они кланялись, сразу при его появлении пятились, прятались. Наверное, на то были веские причины. Не зря ведь устроен бунт, неспроста он кричал в замке обезумевшим зверем.

Я скосила взгляд на мужчину. Прикусила губу, раздумывая, как меня угораздило за столь короткий промежуток времени вляпаться одновременно в столько неприятных историй.

Ворота замка перед нами сами открылись. Я увидела на пороге представительного Торга, облаченного в униформу дворецкого. Она явно ему шла лучше, чем ночной колпак.

– Все готово, ваша светлость, – поклонился он магу и затем уже обратился ко мне: – Доброго дня, уважаемая.

– Доброго, – улыбнулась и поспешила за хозяином дома.

Или все же не хозяином? Еще теплилась надежда, что не он ревел, был не безумным магом с проклятьем, которого следует опасаться. Пожалуйста, пожалуйста.

Добрались до небольшой столовой. Слуги сразу же отодвинули для меня стул, попросили мой плащ. Стоило сообщить, что не помыла руки, мне принесли небольшой кувшин с водой и глубокую миску, чтобы ополоснуть их прямо здесь. Какие обходительные.

Правда, вели они себя очень скованно. Боялись голову поднять. Мага обходили по большой дуге и будто бы опасались к нему приближаться.

Едва мы остались одни, я поправила свою юбку. Эх, переодеться бы, но где вещи взять? К тому же после неудобного сна и целого дня уборки немного ломило тело. Ноги гудели от ходьбы на каблуках.

Но это пустяки. Я подняла взгляд на мужчину.

– Иртан Вишард, вы хотели услышать мое имя, – сообщил он, раскладывая салфетку.

– Вы хозяин этого замка? – задала самый главный вопрос.

Заметила на его шее ссадину, такую же у линии роста волос на лбу. Было еще несколько повреждений на коже руки, словно он недавно с кем-то дрался. Может, разгонял этой ночью народ с улиц?

– Вы тот самый темный, против которого устроили бунт?

– Да, – короткий ответ, обрывающий последние ниточки надежды.

Все, попала!

Где мое золото? Нужно срочно бежать!

Я потрогала столовые приборы, не смогла найти в себе силы, чтобы просто взять их, ведь иначе покажу свое волнение, свой страх. Именно он, потому как нельзя не опасаться человека, о котором успела столько узнать. Ладно духи, они казались достаточно безобидными. Да, упрямые, невыносимые, пакостили вот, но ведь ничего плохого не делали. А маг разгневал народ, был темным монстром, как его те мужчины называли, к тому же проклятым.

– Полагаю, вы не собирались мне рассказывать о своем недуге.

– Есть желание о нем поговорить?

– А вы станете отвечать? – подняла глаза на Иртана.

Прямой взгляд. Некая толика снисходительности, едва уловимая улыбка на его губах.

Не станет. Казалось, он вообще не видел надобности в нашем общении.

– Вы с моей помощью собрались избавиться от проклятья?

– Фазаны отличные, Василиса, попробуйте. У меня хороший повар.

– Не хочу я фазана! – воскликнула, отбросив едва взятую в руку вилку.

Решительно поднялась. Собралась уйти, ибо не видела смысла в совместном времяпрепровождении. Справлюсь без него! И золото точно просить не стану, гордость не позволит.

– Сядьте, – спокойным тоном произнес он, уже разрезая мясо на своей тарелке. – Ваши эмоции сейчас лишние.

– Может, я сама лишняя? – Отодвинула стул и хотела было сделать шаг в сторону, но меня окутало черной магией, сдавило грудь, вернуло на место.

– Не хочу применять силу по отношению к тебе, Василиса. Ты моя будущая супруга, – снова перешел он с почтительного обращения на фамильярное, как это случилось вчера перед его уходом.

– Нет.

– Да! – сказал он и с помощью той же магии усадил меня на место. Придвинул стул ближе к столу. Добавил мягче: – Да.

– Я не хочу жить с мужчиной, который мне не нравится.

Он повел головой, снова занялся мясом.

– Можно не жить. Я сообщил суть нашей сделки.

– Просто переспать, а потом можно разойтись, вот так просто? – нервно усмехнулась, потому что это ведь дурость какая-то. За кого он меня принимал?

– Переспать и выйти за меня замуж, – уточнил он и положил в рот кусочек фазана.

– Как посмотрю, вам это надо так же сильно, как и мне.

– Мне надо больше, – поправил он меня. – Однако ты права, в тебе, как в спутнице своей жизни, я не заинтересован.

– Тогда выберите другую, в которой будете заинтересованы, зачем заставлять себя? В чем смысл прожить остаток жизни с человеком, от которого воротит?

Выжидающий взгляд на меня.

– Я вам настолько не нравлюсь?

– Внешняя красота – это только маленькая часть цельной личности. Она зачастую обманчива, лишь оболочка, за которой скрыто…

– Договаривай, Василиса. Ты еще не успела во всем разобраться, скорее всего, на твою оценку повлияло постороннее суждение. Подумай, стоит ли отталкивать единственного человека, готового тебе полностью помогать? Скажу сразу, ты домой не вернешься. Не потому, что я намерен помешать, хотя я помешал бы, ибо отвоевывать других девушек и вызывать темных на поединок чести у меня нет ни желания, ни времени.

Я подалась вперед, ожидая услышать продолжение.

– Все дело в том, что материя истончается лишь раз в год в Черную ночь. Если бы ты осталась до утра в Туманном лесу, то вернулась бы обратно. Теперь путь домой отрезан. Тебе придется приживаться здесь, а как именно будет проходить этот процесс, зависит только от тебя. Можно поступить разумно и без лишних пререканий выбрать мою сторону, мое предложение. Я обеспечу всем.

– Переспать, а потом стать ненужной женой? Прекрасная перспектива, – не впечатлилась я.

Нужно возвращаться в свою таверну и ждать там госпожу Добри. Хватит с меня этого цирка. Потом все же отправлюсь в Туманный лес, разузнаю все детали моего попадания сюда лично и что-нибудь придумаю.

– Это рациональный подход, Василиса, – снова занялся поглощением пищи маг. – Я нужен тебе, ты нужна мне.

– Вот только вы поставили меня в эти условия. Не уточнили там, в лесу, что можно остаться и тем самым вернуться домой, хотя я спрашивала.

– Зачем мне было это делать? Девушек-попаданок, притянутых этой ночью в наш мир, вряд ли много, а темных магов, уже почувствовавших свое проклятье, значительно больше. Я ценю свое время, чтобы не размениваться на пустое.

– Думается, сейчас вы зря его тратите.

– Возможно, – отложил он столовые приборы. – Однако это необходимость. Мне нужно с тобой переспать, Василиса, и мы это сделаем. Я не буду тебя заставлять, не стану запирать, предоставлю полную свободу действий. С одним условием: каждый ужин в шесть вечера и поцелуй на прощание.

– Вот еще.

– Иначе проклятье перейдет на тебя, и уже тебе придется со мной переспать и потом уговаривать, чтобы на тебе женился. А это будет крайне проблематично, уверяю.

– С чего вдруг? – насторожилась и сразу прикоснулась к груди, где держала зачарованные монеты.

Поспешила достать одну, осмотрела с двух сторон. Иртан сцепил руки в замок и облокотился на стол, всем своим видом давая понять, что выводы сделаны правильные, осталось в соответствии с ними принять верное решение. Верное конкретно для него решение!

– Не думайте, что загнали меня в тупик. И вообще, заберите, – положила монету перед собой, засунула пальцы в лиф, чтобы достать остальные.

– Нет-нет, Василиса, они полностью твои. Магия уже закреплена, и передача их другому лицу не поможет.

Вторая монета оказалась на моей ладони. Переливалась разными цветами на свету, вправду выглядела необычно.

Верить ему на слово или нет?

– При каких условиях мне передастся проклятье? Если не пересплю с вами?

– Нет, если будешь противиться. Каждое твое несогласие делает связь обратной, благодаря чему я смогу избавиться от своего недуга.

– Тогда почему бы вам сразу не задать невыполнимые условия?

– Я не настолько плох, как ты хочешь обо мне думать, Василиса. Темная магия во мне безусловно повлияла на характер. К тому же борьба с нечистью наложила отпечаток, сделала меня более жестоким, но не к людям. Я еще в самом начале сказал, что предоставлю тебе все, что необходимо для жизни, и отказываться от своих слов не собираюсь.

– Знаете что? – снова поднялась я, благо меня больше ничего не сдерживало. Сгребла в кулак две монеты, вернула их в лиф. – Засуньте свое благородство в одно очень мягкое место. Мне ваши подачки не нужны, сама со всем разберусь. И домой найду дорогу, и с этой магией справлюсь. Удачного вам озверения!

Решительно направилась к выходу. Уже добралась до двери, как сзади послышался спокойный голос:

– Ты кое-что забыла, Василиса.

Обернулась.

– Поцелуй.

– А больше вам ничего не надо, ваша светлость Иртан Вишард? Может, сразу в постель, чего медлить?

– Я предлагал, ты категорически отказалась, – откинулся он на спинку стула. – Я жду.

Ох, как же я зла! Помимо того, что лишил меня пути домой, привязал к себе этими зачарованными монетами, так еще проклятье пообещал передать. И ладно это, после всего попытался быть благородным и даже чистеньким, словно ничего особенного не сделал.

Поцелуй ему надо? Будет тебе поцелуй!

Приблизилась. Выдавила самую мерзкую улыбку, которая была в моем арсенале, начала наклоняться к нему. Ниже, еще ниже. Глядя в глаза, чтобы понимал, что ничего хорошего от его задумки не выйдет, а это условие ему самому захочется изменить.

Почти добралась до его губ. В который раз сравнила его с Владом, моей любовью и сильным увлечением, в присутствии которого в голове сразу становилось пусто. Иртан похож на него, да, но сейчас он меня бесил.

Не дала жалости взять над собою верх. Схватила со стола вилку и проткнула ею ладонь мужчины. Для полноты картины чмокнула его в искривленный от сдерживаемого крика рот и выпрямилась.

– Вот вам мой поцелуй, ваша светлость!

Его лицо исказила судорога боли. Терпел. Даже не издал и звука.

Не стала ждать ответной реакции и пошла, по пути забрав предложенный служанкой плащ. Девушка смотрела на меня с изумлением.

– Хорошего вечера, – пожелала ей.

Вскоре выбралась на улицу. Вдохнула полной грудью прохладный осенний воздух.

Внутри все затряслось от подступивших к горлу эмоций, вот только я не дала им волю, задушила еще на подходе, потому что не время и не место. Нужно сначала отсюда уйти, а потом уже думать, как дальше жить.

Посмотрела на главные ворота. Набросила на голову капюшон и свернула в сторону, чтобы выйти через черный ход и не попасться людям на глаза. Не надо, чтобы они знали, кто именно выходил из обители проклятого темного мага. Еще украдут, запрут. А если все правда, то этого допускать нельзя. Тогда связь станет обратной, и я…

Не думать, не думать.

Быстро зашагала прочь, стараясь не поднимать головы и смотреть вниз. Без особого труда выбралась на улицу города. Первое время еще двигалась быстро, но потом остановилась.

Здесь царила тишина. Порой проезжали повозки. Встречающиеся люди выглядели затравленно, постоянно оборачивались и спешили поскорее спрятаться. Большинство ставен были закрыты. Редко в окнах теплился свет.

Пальт.

Неужели этому городу суждено стать моим домом?

В глазах защипало. Захотелось глупо разрыдаться, потому что все это так несправедливо.

Шмыгнула носом, набрала полную грудь воздуха и направилась к недавно приобретенному дому. Ну, духи, у меня скверное настроение, держитесь!

Глава 6

Таверна встретила меня тишиной. Дверь со скрипом закрылась, будто бы отрезая от внешнего мира. Боевой настрой немного поугас, снова захотелось плакать из-за несправедливости ситуации, в которую попала.

«Нет, это же надо. Поцелуй ему подавай! Да я истыкаю вилкой тебе всю руку!»

Сжала кулаки, осмотрела зал таверны.

– Эй вы! Немедленно выходите, есть разговор.

Духи не откликнулись.

– Я хочу вернуть мои документы, мне они очень нужны, – не сдавалась я.

Тишина.

Может, они исчезли из-за магии Иртана? Это ведь хорошо, очень хорошо, потому что больше не станут мешать.

Вспомнилось, как кричала женщина, как будто бы дымилась. Я передернула плечами, вдруг заметила небольшое движение на противоположной стене. Направилась проверять, что происходит.

– Эй! – крикнула громче.

Чем ближе подходила к хозяйским покоям, тем отчетливее становился звук. Кто-то плакал. Нет, рыдал.

Я ускорилась, распахнула дверь и увидела, как на полу, обнявшись, сидят девочки и вовсю голосят. Вокруг них кружил мужчина, порой пропадая в стене. Размахивал руками, что-то беззвучно говорил.

– Что случилось?

Одна из сестер заревела громче. Вторая повернула ко мне голову, ладошками вытерла слезы.

– Это вы во всем виноваты!

– Конечно, давайте, сваливайте на меня все свои проблемы.

– Это ваш знакомый убил тетю Люси!

Так вот в чем дело.

– Убил? Она и без того была мертвая, – склонив голову набок, приблизилась я к девочкам и присела возле них на корточки. – Такая же мертвая, как и вы.

– Нет! – завопила первая сестра и, подскочив, побежала прочь, вскоре скрывшись за стеной.

Мужчина всплеснул руками. Начал активно жестикулировать, открывать рот. Я только выгнула брови.

– Простите, уважаемый, не слышу. Как научитесь говорить, обращайтесь. А пока… – опустила голову на вторую девочку, которая уже поднялась в воздух и уперла кулаки в бока.

– Вы ужасная! Самая ужасная взрослая, которая мне встречалась. Ненавижу вас! – топнула она ножкой в туфельке.

– Чудно. Я тоже не пропиталась к умершим теплыми чувствами. Может, тогда разойдемся? Документы, будь добра! – протянула руку.

– Ни за что! – выдала она и улетела за своей сестрой.

Здесь остался только мужчина в ночном платье. Посмотрел на меня с укором, будто я виновата во всех их бедах, и, причитая, отправился вслед за остальными.

Чудно!

– Вот и поговорили, – поднялась я и застонала, потому как ноги болели ужасно.

Еще этот наряд раздражал. Хотелось помыться, привести себя в порядок, поесть, в конце концов. Взгляд скользнул по шкафу. Я решила проверить, вдруг найду что-нибудь подходящее, и вскоре открыла дверцы.

Небогато. На вешалках висели три платья, на полках были ровными стопками сложены несколько рубашек, теплых колгот, юбок, нижнее белье, достаточно старомодное, чтобы не хотелось его носить. Все вроде бы чистое, но…

– Постираю, – кивнула я своим мыслям и взяла с вешалки самый простой наряд.

Нашла несколько пар обуви, примерила. Едва не закатила глаза от удовольствия, потому что в своих сапогах больше ходить не могла. Ноги ужасно болели.

Посидела несколько минут с блаженной улыбкой на устах и все же отправилась на поиски уборной, где можно ополоснуться и облачиться в чистое. В доме оказалось что-то вроде купальни. Высокая лохань сразу загипнотизировала меня, призывая одним своим видом залезть в нее, искупнуться. Вот только где взять горячей воды?

Печь!

Предстояло разобраться сначала с ней. Однако все оказалось не настолько просто, как думалось. После моих манипуляций с этим чудо-сооружением кухня наполнилась едким черным дымом, пришлось открыть все окна, двери, чтобы проветрить ее.

Ничего не получалось. Маленькие щепки уже горели. Дышать было нечем. Я металась из стороны в сторону, толком не представляя, как все исправить. Уже набрала ведро воды и собралась вылить прямо в печь, как передо мной появилась девочка и, расставив руки, завопила:

– Не-е-ет!

Вторая закружила рядом. Отодвинула металлический засов, прикрыла дверцу. Дым перестал валить со всех щелей.

– Вы собрались спалить наш дом? – грозно посмотрела на меня дерзкая малышка.

– Конечно, документы вы отдавать не спешите. Вот решила действовать радикально, – махнула на печь и опустила возле ног ведро с водой. – А вообще спасибо.

Покашляла в кулак, чувствуя ужасное першение в горле. Девочки подхватили полотенца, начали размахивать ими, летая по кругу и тем самым убирая едкий дым. С потолка спланировал мужчина и, едва ли не прожигая меня убийственным взглядом, важно сел на стол. Правда, провалился наполовину, но только этого никто не заметил.

– Что? – спросила у него. – Если что-то не нравится, то уходите.

– Мы не можем, – замедлилась дерзкая девчонка, мне даже удалось отличить ее от сестры. На висках у нее забавно торчали короткие волосы, и на подбородке была видна едва уловимая впадинка.

– Не можете попасть в другой мир? А почему?

– А по кочану! – заявила она и, вздернув голову так, что волосы взметнулись в воздухе, улетела через дверь прочь.

Ее сестра опустила руки. Бросила на пол полотенце и отправилась за ней.

Не выйдет у нас диалога! Тем более настроение у меня совершенно неподходящее, чтобы искать способы, как договариваться с духами.

Уму непостижимо!

Я едва ли не упала на ближайший стул. Впилась взглядом в плохо растопленную печку и попыталась уложить в голове новые реалии окружающего меня мира. Если честно, то удавалось крайне плохо.

Тянуло поддаться панике. Еще и слезы наворачивались на глаза из-за несправедливости. Хотелось высказаться, пожаловаться кому-нибудь, понять вообще, что именно я плохого сделала, чтобы меня так наказывать.

Рядом появился дух с протянутым мне платком. Я приняла белую тряпочку, посмотрела на него и в который раз нашла внешнее сходство с девочками. Скорее всего, он приходился им отцом или близким родственником. Достаточно молодой, крепкий. Ночное платье только это все портило, делало из него чучело.

– Спасибо. Скажите, а та женщина, тетя Люси, она была вашей женой?

Кивнул.

– Значит, девочки не ваши?

Нахмурился, ударил себя в грудь. Через его тело я заметила, что поленья в печи почему-то начали гаснуть, и поспешила исправить недоразумение. Пришлось, правда, пройти сквозь него, что вызвало очередную бурю негодования, которое выражалось в безмолвном осуждении, жестикуляции рук и сброшенной с крючка поварешки.

– Осторожней, дядечка, так и пришибить можно.

Он хлопнул глазами, будто прозрел. Я сейчас что, подала ему идею?

– Даже не думай мне, – подняла с пола предмет и бросила в него.

Пролетел мимо, ударился в полку на стене так, что опасно зазвенела посуда. Мы одновременно посмотрели на нее, бросились спасать.

Одна глиняная кружка все же разбилась. Мне удалось поймать несколько мисок, ему – скалку и столовые приборы, до этого находившиеся в металлической подставке.

– Это можно было не ловить.

Мужчина фыркнул, отпустил руки, и все это со звоном полетело на пол. Развернулся, устремился прочь. У меня появилось желание поступить так же, однако я поставила свою ношу на небольшой столик у стены и оперлась на него руками.

Ничего, справлюсь. Главное ведь – просто решать проблему за проблемой. От мелких к крупным. И сначала нужно помыться. Нет, растопить нормально печь!

На этот раз все прошло гладко. Я изучила все заслонки. Проверила, для чего они нужны. Принесла сюда дров, разожгла огонь, попутно раздумывая, почему нельзя все это сделать магией. Разве нет у них предметов, которые создают пламя? А если и есть, то для его поддержания все равно нужны бревна, чтобы потом на нем готовить. Значит, все правильно делала.

Пока нагрелась вода, я успела немного перекусить. Вскоре опустилась в высокую лохань и блаженно замычала. Правда, расслабиться мне не позволили. Прямо передо мной появилась голова с кудряшками. Девочка мстительно заулыбалась и протянула мне документы. Мокрые!

– Ты совсем страх потеряла?! – воскликнула я, вырывая у нее из рук ценные бумаги.

Выскочила на пол. Положила их на лавочку, собралась промокнуть полотенцем, однако подумала, что таким образом испорчу чернила. Поспешила в кухню к печке, чтобы поскорее просушить.

– Нет, ты у меня получишь, маленькая негодяйка. Поиграть со мной решила? Я тебе устрою, ой, такое тебе устрою.

Буквы потекли. Бумага плохо сохла. Я уже не знала, что можно сделать, чтобы спасти их, как передо мной появились другие, сухие и вполне нетронутые. Раздался новый смех. Я процедила через зубы ругательства и бросила в девочку лежавшей на полу вилкой.

Та пролетела половину комнаты и закончила свое путешествие в руке… поймавшего ее эльфа. Он стоял в дверях и откровенно разглядывал меня.

Ой! Я ведь голая.

Схватила две сковородки, прикрыла самые стратегически важные места. Усмехнулась нервно.

– Я возвращался домой и заметил у вас дым из трубы. Решил заглянуть, ведь «Перекресток» давно уже простаивал и не принимал у себя посетителей. Прошу прощения, – положил он вилку на стол и попятился.

Скрылся за дверью, но моментально вернулся.

– А вы ничего такая, ладная, – подмигнул мне и все же вышел.

Захотелось и в него запустить чем-нибудь. Поджала губы, поискала взглядом проказницу, которой больше в комнате не было.

Выглянув в открытый проход из кухни, не обнаружила там никого и поспешила обратно в купальню, чтобы там быстро ополоснуться и облачиться в новую одежду. Почувствовала себя человеком. Как же хорошо!

Собралась отправиться снова в кухню, чтобы приготовить себе что-нибудь нормальное, как услышала из зала какой-то шум. Нашла там Мича, который наливал себе из бочки пенный напиток.

– Вы не против, надеюсь? Я заплачу.

– Может, выпьете где-нибудь в другом месте?

– Хочу здесь, мне понравилось.

– Понравилось место или то, что вы успели увидеть? – не обрадовалась я перспективе попойки в моей таверне.

Я здесь с духами разобраться не могу, еще и пьяных гостей терпеть – нет уж, увольте.

– Еще раз прошу прощения за свое поведение. На будущее, если не желаете никого принимать, то запирайте двери.

– Спасибо за совет, именно так и сделаю. Прямо сейчас.

– Ну зачем же так скоро? – Сделав несколько глотков, так что над губой остались пенные усики, он приблизился ко мне. Достал из кармана золотой, подбросил его в воздух. Я рефлекторно поймала. – И еще что-нибудь перекусить не помешало бы.

– Вы… Вообще-то мы не работаем.

– Я очень устал, – сел он на ближайший стул, притом так вальяжно, что я едва зубами не заскрежетала.

Все же при первой нашей встрече он показался мне очень милым и даже хорошим. Весьма симпатичным, если не учитывать ушей, а сейчас…

– Пожалейте бедного путника, хозяюшка, – жалостливо произнес эльф и положил на стол еще несколько золотых монет, от которых у меня сразу зачесались руки.

Ну вот, Мич еще и щедрый.

Мне ведь они как раз нужны. К тому же не очень трудно приготовить что-нибудь съедобное, тем более печь растоплена и готова к эксплуатации. Там еще мешок с мукой так призывно стоял, яйца видела в погребе…

– Полчаса, – сообщила ему и отправилась в кухню.

Не сдержав широкую улыбку, принялась готовить пиццу. Уверена, он ее никогда раньше не пробовал. Скорее всего, удивится. Есть вероятность, что монеты свои заберет… Пусть только попробует!

Замесила тесто. Подумала было, что лучше дать ему настояться, но времени нет, желательно делать все быстро. Бросила вариться куриную грудку, начала нарезать овощи. Не нашла кетчупа, а потому собралась сделать соус из томатов. Да, дольше, но если добавить специи, немного чесночка, то выйдет очень вкусно.

Действовала быстро. Не сразу заметила присутствие посторонних. Потеряла бдительность, а потому мое тесто полетело на пол.

– Свинья ты, а не дух умерший! – подняв вымазанные руки, посмотрела я на дерзкую девочку.

Она показала язык и собралась улететь, но я крикнула ей в спину:

– Готовься, ты будешь следующей, кого поглотит черная магия. Я приведу этого темного и укажу на тебя!

Со всех сторон сразу появились духи. Мужчина в ужасе завис справа, схватился за голову. Вторая девочка подлетела ко мне снизу.

– Пожалуйста, не делайте этого, тетя. Простите Ильзу, она не специально.

– Не надо, Биль, – вернулась ее сестра и схватила за руку, чтобы улететь вместе с ней. – Пусть сначала поймают.

– Ой, посмотрите на нее, – нагнулась я, чтобы быть с ней на одном уровне. – Жизнь тебя ничему не учит? Один раз умерла, захотела второй? Я устрою, не волнуйся. К тому же магии, которую я успела понаблюдать, не нужно видеть цели. Она сама заполнит всю таверну и найдет всех вас. Всех! – обвела пальцем духов, которые впечатлились моими словами.

– Пусть попробует, – не сдавалась малышка.

– Ильза, это уже не шутки, ты же сама видела, – оттянула ее назад двойняшка и встала между нами. – Не надо, тетя, пожалуйста, простите.

– Биль!

– Хорошо, прощу. Но тогда помогайте. У меня там гость, а с тестом теперь проблемы. Еще и сыр натереть нужно, – задумчиво посмотрела я на мужчину, который только и сделал, что сплюнул.

Кое-как разобравшись с моими указаниями, Биль начала просеивать муку. Ее сестра напрочь отказалась что-то делать и, сев на верхнюю полку, впилась в меня недовольным взглядом. Покачивала ножками в туфельках. Кривилась, стоило посмотреть на нее. Мужчину тоже удалось приобщить к работе.

Ему пришлось потрудиться с сыром. Неудачно, правда. Он периодически забывал, что нужно работать с твердыми предметами, притом сразу двумя руками, а потому терка несколько раз отлетела в сторону, едва натертый ингредиент для пиццы рассыпался по столу, что приходилось собирать его обратно в миску.

Биль справлялась лучше. Выполняла мои задания старательно, опасаясь что-то сделать неправильно. Закончив с мукой, разбила мне яйца, даже помешала немного само тесто.

Зато ее сестра фыркала и прожигала меня своим гневным взглядом, не переставая зло мотать ногами.

– Ты поосторожней давай, еще вымажешь посуду, – прикрыла я тряпкой тарелки, которые стояли прямо под ней.

– Вы такая несообразительная, тетя.

– Меня вообще-то Василиса зовут. Сегодня Премудрая.

– Василиса Сегодня Премудрая, вы несообразительная тетя! – покривлялась она и оперлась руками на полку.

– Эй-эй, ты лучше подбирай слова, – пригрозила ей пальцем и добавила: – Там просто Василиса Премудрая, без «сегодня».

– Какая ужасная у вас фамилия.

– Это не фамилия, – дернула я плечами и отправилась к тесту.

– Скоро будет готов мой ужин? – появился в дверях эльф.

Одновременно с прозвучавшими словами покатился по столу кусочек сыра, разбилось яйцо, врезавшееся в стену, загремели тарелки на полке, на которой недавно сидела Ильза. Духи спрятались, называется.

Мич хмыкнул. Правда, сделал вид, будто ничего особенного не заметил, и направился к столу, на который поставил полную кружку пенного напитка.

– М-м-м, как интересно, – сказал и уселся на стул.

– Вы что это, доливали себе?

– Немного, – отмахнулся эльф и посмотрел на печь, где булькал мой соус.

– Ой, – спохватилась я и бросилась его спасать.

Потянулась голыми руками, обожгла пальцы. Зашипела.

– Позвольте помогу, – оказался рядом мужчина и, подхватив тряпку, снял небольшой котелок с огня.

Поставил его возле печки.

– Покажите, – взял он мою ладонь и приблизил к себе. Подул. С губ сорвались крохотные крупицы, я дернулась назад, но они не обожгли, зато уняли боль.

– Спасибо.

– Будьте осторожней, Василиса, – подарил мне мужчина такую обворожительную улыбку, что трудности этого дня показались не такими уж и значительными.

Раздался хлопок двери. Словно пойманная на запретном, я выдернула свои руки и пошла проверять, кого еще принесла нелегкая.

– А вот и наша красавица. Мы зашли проведать тебя и твою бабушку, – сказал один из троицы зашедших в мою таверну мужчин, с которыми мы познакомились прошлой ночью.

Глава 7

– Добрый вечер, не ожидала вас так скоро увидеть, – немного растерялась я.

Мужчины обступили меня со всех сторон. И снова вокруг полумрак, толком не видно лиц – лишь очертания фигур, потому что в зале горело всего несколько свеч, которых я точно не зажигала. Мич постарался?

– Как бабушка?

– Ей стало лучше, я вовремя принесла лекарства. Спасибо за беспокойство.

– Ребята, а здесь хорошее местечко, тихое, – заозирался бородатый.

– Да, точно, уютное, – закивал высокий и заметил несколько кружек на барной стойке рядом с бочкой.

Снова эльф? Вот чего ему на месте не сиделось? Неужели одной было мало, поэтому сразу несколько достал?

– Красавица, а не угостишь нас?

– Уже поздно, я немного занята.

– Мы ненадолго, – сказал все тот же бородатый и провел пальцем по столу, который я буквально сегодня днем отмывала. Хмыкнул. Отодвинул стул и широко заулыбался. – Расскажем тебе, как все прошло, а ты нас угостишь. «Перекресток» раньше был славным местом, уверен, в закромах найдется сыр с солеными бобами – считаю, отличная закуска.

– Или ты нам не рада? – оказался возле меня высокий, легонько толкнул в плечо. – Вчера так мило беседовали, мы, грешным делом, подумали, что ты на нашей стороне.

Кажется, повеяло опасностью. И если с эльфом я просто махнула рукой, потому что он показался… Да чего уж там, просто золото заплатил, в котором нынче нуждалась. Здесь же было непонятно, как они расценят мой отказ и попытку выпроводить их на улицу. Может, решат еще, что симпатизирую темному магу? Мне это не надо. Сожгут еще таверну, и тогда я точно продать ее госпоже Добри не смогу.

– Конечно, рассаживайтесь, сейчас что-нибудь принесу, – решила я быть любезной и хотя бы на этот раз их принять. Потом попросту дверь запру, чтобы никто войти не смог – дел-то. – Таверна не работает, поэтому пиво наливайте себе сами.

Загомонили. Назвали меня самой лучшей девушкой во всем мире. Как еще только целоваться не полезли, непонятно, а то я уже подумала, что придется терпеть и эти нежности. Высокий так точно был склонен сделать нечто подобное, я даже уловила движение в моем направлении.

Бородатый сразу начал переносить на выбранный стол и соседние с ним свечи, погружая остальной зал во мрак. Плечистый отправился за выпивкой. Я улыбнулась третьему и пошла в кухню, где меня ждал эльф.

– Новые посетители? – спросил он и осушил свою кружку до дна.

– Вроде того, – остановилась на пороге, раздумывая, что мне с ним делать.

А что, если он за темного мага, вдруг являлся противником бунта? Выйдет к остальным, те сразу станут выяснять, на какой стороне, вдруг еще подерутся, разгромят здесь все. И тогда цена таверны в разы упадет.

– Вы на какой стороне? – указала на него пальцем, собираясь в случае неверного ответа сразу же выставить его на улицу. Ну вот, уподобилась той троице. Но как иначе, если мне и без того проблем хватало?

– На стороне пива и красивых дам! – поднял пустую кружку мужчина и подмигнул мне.

Я потерла глаза. Видимо, все обойдется. Направилась мимо него к погребу, чтобы отыскать там подходящие закуски. Под внимательным взглядом Мича быстро нарезала, разложила на тарелки, а потом отнесла в зал, чтобы поставить перед троицей мужчин, пока еще молчаливо потягивающих пенный напиток.

Вот зачем мне это все? Пьяные люди зачастую неуправляемые.

– Присядешь к нам? – потянул меня за руку высокий.

– Нет, у меня там еще дела.

– Какие могут быть дела у такой красавицы? Присоединяйся, составь нам компанию.

– Не могу, там тесто подходит…

– Звучит вкусно. Что будешь готовить, мясной пирог? Я не отказался бы от горяченького, особенно сделанного такими миленькими пальчиками, – погладил он их, и пришлось выдернуть руку.

– Конечно, – не стала спорить и трусливо сбежала от них.

В кухне сразу обратила внимание, что эльф тоже пил из полной кружки. Где только взял?

– Откуда? – кивнула на нее.

– Из погреба.

– А вы, как посмотрю, чувствуете себя здесь комфортно, да?

– Вполне. Уютное место. – Мужчина окинул взглядом помещение.

– Но не ваше. Попрошу больше не хозяйничать!

– Как скажете, Василиса, – поднял он руки, всем своим видом показывая, что готов подчиняться любому моему приказу. Еще и улыбнулся вызывающе. Словно флиртовал. – Вы обещали мне ужин.

– Да, сейчас сделаю, – вздохнула я и отправилась проверять соус.

Слишком острый, на вид не очень приглядный. Вылить бы и сделать новый, но… Глянула на выход, и в голове сразу зароились гадкие мысли. Можно ведь выпроводить мужчин, при этом не потратив ни одной нервной клетки. Сами сбегут, как только попробуют неудавшуюся стряпню, сделанную этими самыми миленькими пальчиками.

– У вас такой вид, будто вы собрались погрузить мир в хаос.

– Именно это и планирую сделать, – не стала отрицать и принялась раскатывать тесто.

Оно получилось не очень удачным. Скорее всего, Биль с чем-то перемудрила. Не тянулось, как мне было нужно, вышло слишком толстым. Но ничего, я ведь должна сделать плохую пиццу.

– Красивая девушка, увлеченная процессом готовки, – это особый вид искусства.

Я дунула на волос, который норовил упасть на лоб. Откинула его назад рукой, стараясь не вымазаться при этом мукой, и продолжила заниматься пиццей.

– С вас написать бы картину.

– Не надо с меня ничего писать.

Отправила тесто на несколько минут в печку, чтобы хотя бы немного схватилось со всех сторон и в середине не оказалось сырым. Тем временем занялась нарезкой помидоров.

– Зря отказываетесь, – склонил голову набок эльф. – Красоту нужно отпечатывать красками на холсте, чтобы все ее видели.

Я фыркнула, сосредоточилась на своем деле, а Мич завел монолог о прекрасном и способах его запечатления в разных видах искусства, как он отобразил бы меня в музыке или той же поэзии.

Увлекательно, кстати, рассказывал.

Когда я опомнилась, обнаружила коричневую корочку на моем будущем шедевре. А ведь нужно лишь золотистую.

Ладно, все нормально. Мы гонимся не за хорошим результатом.

Намазала тесто соусом, посыпала мелко нарезанной курочкой, затем добавила кусочки помидоров, а потом все это припорошила сыром. Самый простой вариант, почему бы нет?

– Выглядит интересно, – оценил увиденное эльф.

– Никогда не ели такого? – наигранно изумилась я.

– А что это?

– Пицца. Моя бабушка в детстве часто готовила. – Конечно же, соврала, иначе выдала бы секрет о своем иномирном происхождении.

Отправила свое творение обратно в печку. Подождала, когда сыр растопится, и сразу достала пышущее жаром угощение.

– Пахнет изумительно, – подался вперед эльф.

Сказать бы, что в качестве наказания ему ничего не достанется, потому что нужно вести себя прилично и не брать пиво без спроса, но я решила не жадничать. Пусть тоже отведает моей убойной пиццы, а потом бежит отсюда со всех ног и больше не возвращается.

– Ох уж эта улыбка… – прищурился мужчина, словно пытаясь залезть в мою голову.

– А что с ней не так? – невинно поправила волосы и взялась за большой нож, чтобы разрезать пиццу на кусочки. Положила ему два.

– Здесь, случайно, не подсыпан яд?

– Что вы такое говорите, я не настолько коварна, – отмахнулась и разложила остальную часть моего творения на три тарелки. – Это мое лучшее блюдо. Пробуйте.

Зашагала в зал. Мужчины встретили меня ликованием и поднятыми кружками с пивом. С интересом осмотрели пиццу, которая слишком подгорела по краям и из-за соуса выглядела не настолько красиво, как могла бы. Уверена, еще и на вкус не очень.

– Какой необычный мясной пирог, – сказал высокий.

– Усовершенствованная версия. Моя бабушка любила такой готовить, пока не слегла. Пробуйте.

– А вилки где?

– Это нужно есть руками, – потянулась я к ближайшему кусочку и показала, как нужно брать. – Ну что же вы, приступайте. Мне не терпится узнать ваше мнение.

Скромненько отступила, переплела пальцы на животе. Ждала, когда откусят и поймут, насколько это ужасно. Сбегут, чтобы больше этой гадости даже не видеть.

План не удался…

Оценили, глаза загорелись. В мою сторону полетели комплименты, гости за считаные минуты смели мой неудавшийся шедевр и даже попросили добавки.

Что же они такие непривередливые попались? Или местная еда настолько невкусная, что испорченная пицца для них – истинный деликатес?

– Никогда ничего подобного не пробовал.

– Это явно лучше, чем стряпня моей матушки, – удовлетворенно закивал плечистый.

– Да у твоей матушки хорошо выходит только отрыжка, – засмеялся бородатый.

Какие «милые» ребята.

– Хозяюшка, а сделай-ка нам еще такого пирога, уж очень вкусный получился, – провел ладонью по моей руке высокий.

– Увы, но нет. Уже поздно, я устала…

– Так это же готовка, что в ней сложного? – отпил из своей кружки плечистый. – Набросал, набросал – делов-то.

– Поэтому у твоей матушки хорошо выходит только отрыжка, – снова повторил свою шутку сидевший рядом с ним мужчина и, рассмеявшись, толкнул друга кулаком в плечо.

– Если устала, то хватит работать, присоединяйся к нам, – не обратил внимания на разговоры своих приятелей высокий.

Схватил меня за запястье, к себе потянул. Кажется, вознамерился на колени к себе устроить. Я все же вывернулась, руку высвободила.

– Нет, с вами очень интересно, но…

– Не понравились, красавица? – повернулся ко мне бородатый.

– Лицами не вышли? – плечистый.

– Ты так точно, учитывая, как твоя мама готовит. Набросал, набросал – и готово!

Они еще перебрасывались между собой шутками. Я же подалась высокому, присела возле него, ладони на коленях сложила.

– Как тебя зовут, красавица?

– Василиса… Прекрасная, – добавила, потому что Премудрая точно нашла бы способ, как их быстро выпроводить. Вот не хватало мне порой твердости.

Из потолка вылезла голова одной из близняшек. Девочка удивленно выгнула брови, сделала вид, будто собралась при остальных пристыдить меня, а потом снова спряталась.

– Ты правильно сделала, красавица, что с нами вчера не пошла, – произнес мужчина. – Я Одар, кстати. Это Кларисан, – указал высокий на плечистого, потом на бородатого: – Горден.

– Запомни эти имена, Прекрасная наша, они останутся в истории. Это будут имена людей, которые свергли тирана и вернули светлый мир в Кипан, – сообщил последний.

– А почему правильно сделала? Что вчера такого случилось? – сделала я вид, будто до меня не долетело никаких слухов.

– Мы не успели искоренить зло за одну ночь, – начал высокий, не переставая улыбаться мне. – Думали, темного нет на месте, он занят поисками невесты в Туманном лесу.

– Да-да, освободили от скверны только несколько домов и таверн. Должны были убрать зло с наших улиц, но этот монстр появился и напал на нас.

– Сразу на всех, один? – удивилась я.

– Нет, конечно, со своими последователями. Мы дали отпор, вроде бы даже поранили. Не знаю, плохо было видно, я рвался в бой, но очень сложно пробираться сквозь толпу.

– Мы все рвались.

– Всем хотелось показать темному магу нашу силу, что не боимся, что не прогнемся под него.

– Мы были готовы.

– Мы вооружились…

Так и представила, как это все происходило на самом деле. Разъяренные люди с вилами или граблями, овощи, которыми они собрались закидывать противника. Смешно, если подумать. Хотя на лице Иртана виднелись сегодня ссадины, на руках были царапины, значит, бунтари вооружились чем-то более существенным, чем еда и факелы.

– А как вы узнали, кто именно примкнул к темному?

– У нас есть список, адреса. Парочка выживших из ума стариков, безумные женщины, некоторые чиновники и те, кто явился в город вместе с ним. Мы все знаем, – закивал Одар.

– И видим, – подмигнул мне Горден.

Я подскочила, почувствовала стойкое желание покинуть эту компанию. Казалось, если останусь, то меня точно разоблачат. Выдам себя каким-нибудь необдуманным словом.

– Мне нужно бабуле сделать отвар, я чуть не забыла. Вы тут пейте, скоро принесу еще закусок. Приятного вечера, – оставила их и поспешила в кухню, где увидела спящего на лавочке эльфа.

Сколько же он выпил?

Я заглянула в кружку, понюхала ее. Поморщилась от запаха хмеля, поставила обратно. Осмотрела внимательно Мича, оценила качество одежды. Вряд ли дешевая. Обувь кожаная, штаны плотные, достаточно новые, жилет зеленый, с витиеватой вышивкой и пуговицами с камнями. Кто он?

Захрапел. Перевернулся набок и свалился на пол.

Я вовремя отскочила. Подумала, что сейчас проснется, но вместо этого эльф пробормотал что-то по поводу грубости какой-то женщины по имени Хло и что больше к ней не придет.

С потолка спустилась Ильза, села на стол и замотала ногами. Еще голову набок склонила.

– Вы соврали, тетя, – словно маленькая ябеда, сказала она. – Вы не Прекрасная, а Сегодня Премудрая!

– Это не фамилия, сказала же. Это героини сказок, одна была Прекрасная, с красотой которой никому не сравниться, вторая Премудрая, которая поступала очень умно. И имена у них такие же, как у меня.

– С вас написали сказку?

– Да не с меня, глупышка, это просто…

– Я поняла! – взвилась она в воздух и, перед тем как исчезнуть в потолке, закричала: – Биль, наша тетечка себе фамилии придумывает! Она у нас не Премудрая, а Спятившая!

Я всплеснула руками. Эта девочка меня с ума сведет, неугомонная. Как с ней найти общий язык, как забрать документы? Может, попробовать через вторую? Кажется, она мягче, с ней вполне можно договориться.

Осмотрела кухню. Решила прибраться, учитывая, что после помощи духов здесь было весьма грязно. Собрала посуду, вытерла стол и несколько полок в придачу, не забыла про пол. Когда привела все в порядок, отправилась проверять непрошеных гостей.

Их уже не было в зале. Зато после них остались золотые монеты, от которых сразу стало тепло на душе.

– Может, и таверну не нужно продавать? – озвучила я свои мысли, взяв свой заработок в руки.

Сцедила в кулак зевок и вспомнила о том, что двери нужно запирать, чтобы больше никто не появился. Решила не трогать спящего эльфа, отправилась в основной зал и закрылась на ключ, а потом двинулась в хозяйские покои.

Сон на мягкой кровати – это великолепно! Голова только коснулась подушки, как уже наступило утро. Я разлепила веки и сразу увидела перед собой просвечивающиеся тела сразу трех духов, которые то ли с укором, то ли с ожиданием чего-то непонятного смотрели на меня. Вероятнее всего, до этого обсуждали, как прибить хозяйку таверны и что потом делать с телом…

Первым порывом было закричать. Спросонья сложно понять, откуда в моей комнате мертвые люди и чего вообще хотят. Я подскочила, заозиралась. По крупицам начало приходить осознание, что это не мой дом, что другой мир, что я здесь в качестве невесты для проклятого мага, а по городу бродят его ярые противники.

Тряхнула головой.

– Что? – спросила сразу у всех.

– Там… – указала девочка на дверь, и духи расступились, образуя своеобразный проход.

Я подскочила с кровати, наспех оделась. Уже накрутила себе всякого, представляя и полный погром во всех комнатах, и даже пожар, сразу выбежала в главный зал, однако никого там не застала. Пусто. Только догоревшие свечи на трех столах, неубранные тарелки, кружки. Выдохнув, взяла посуду и понесла ее в кухню, сгрузила в тазик, где планировала помыть. Вспомнила об эльфе, но его на месте не обнаружила.

Тогда чего переполошились духи?

Я вышла во двор, чтобы вылить грязную воду. Подметила, что дверь была открыта. Это я забыла про нее или этим путем уходил от меня Мич?

Пожала плечами и вернулась в кухню, как вдруг услышала грохот в погребе. Поспешила туда. Прихватила кочергу, чтобы проучить неугомонного эльфа, который вообще не видел границ. Ладно пиво, его мне не особо жалко, но остальную еду без спроса брать не позволю. Она самой нужна, чтобы продержаться первое время.

Ворвалась в холодное помещение с воинственным криком и увидела там худощавого юношу с набитым ртом.

– Ты кто?!

– Ко… фар, – сказал он, выплевывая непережеванную капусту и явно засохший хлеб. Как откусил его вообще?

Он вжал голову в плечи, перевел взгляд мне за спину. Пораженно округлил глаза. Как выяснилось, по обе стороны от меня стояли воинственно настроенные девочки, за ними мужчина в платье с палкой в руках. Постукивал по ладони. Палка порой проходила сквозь нее, но он этого не замечал. Отважная тройка, ничего не скажешь. С такой не страшны никакие злодеи.

– Не убивайте! – попятился юноша и вздрогнул, задев ящик с яблоками, который свалился с полки.

Духи сразу устремились спасать провиант. Палка упала на пол, мужчина начал ловить фрукты, порой забывая, что нужно становиться более материальным, иначе они попросту пролетали сквозь его ладони и пальцы.

– Папочка, мы сами, – сказала Биль, быстро подбирая все.

Кофар не прекратил отступать. Теперь задел бутылки с молоком, разбил одну. Испуганно прижал кулаки к груди.

– Извините, – сказал все с тем же набитым ртом и хомячьими щеками.

– Стой на месте и не двигайся, – замахнулась я кочергой. – Выходи!

– Я не специально. Извините, – повторил он, подняв руки. – Моего отца убили. Наш дом сожгли. Я убегал от них… Извините.

– Он был за темного? – уточнила я, пропуская его к двери. Нельзя его здесь оставлять, а то все съест или разобьет.

– И да и нет. Он просто сказал, что ему все равно. Поэтому его посчитали предателем. Извините. Честное слово, извините. Я ничего плохого не хотел. Я просто убегал от преследователей, перепрыгнул через забор и забрался сюда…

Юноша направился по ступеням вверх. Я оставила духов разбираться с провизией, сама же последовала за Кофаром, не переставая держать наготове кочергу. Заметила, какими голодными глазами он посмотрел на оставшийся после вчерашних непрошеных гостей сыр, и сжалилась.

– Садись, покормлю.

– Правда?

– Да, садись и ничего не трогай. Меня Василиса, кстати, зовут.

– Василиса Сегодня Немудрая, – сказала появившаяся из двери Ильза, а за ней высунула голову Биль.

– Мудрая, не нужно мне тут, – пригрозила им кулаком и направилась к печи, чтобы снова растопить ее. Правда, из зала раздались громкие голоса. Неужели опять?! Это уже не смешно!

Поспешила проверить. Обнаружила все ту же троицу, но уже в компании еще четырех мужчин. Это что, те самые преследователи Кофара? Сейчас найдут его здесь, посчитают меня его защитницей, а дальше…

Вот угораздило же попасть в другой мир во время бунта!

Глава 8

– Мы рассказали о твоем пироге друзьям, они загорелись желанием попробовать, – распахнув руки, направился ко мне высокий. Его звали, если мне не изменяла память, Одаром.

Попытался обнять, однако я вовремя отступила. Осмотрела столпившихся гостей.

– Сейчас слишком рано для пирогов.

– Для пирогов никогда не рано, красавица, – подошел Кларисан и белозубо улыбнулся. Помимо широких плеч у него еще и шея была накачанная, руки огромные, форма головы квадратная. Коренастый, в общем, с добрыми глазами… И дурью в башке! – Особенно для твоих.

– Сейчас все будет, пока рассаживайтесь, – самоуверенно сказал новым посетителям третий и тоже приблизился к нам.

– О, давно я в «Перекрестке» не бывал, – говорили они, занимая свободные столы.

– Хорошее место.

– Здесь обычно было весело.

– Да-да, живая музыка, красивые подавальщицы, отменные рисовые лепешки…

Я повернулась к стоявшим передо мной знакомым. Уперла руки в бока, на этот раз вознамерившись дать решительный отпор и прогнать их. Что за моду взяли врываться? Я даже проснуться толком не успела, печь не затопила, а они заявились без спроса.

– Мы тут подумали, – наклонился ко мне Кларисан и переглянулся с друзьями, – что здесь очень тихое место и хорошо подходит для тайных собраний.

– Каких еще собраний? – поразилась я.

– Тайных, он ведь сказал, – ответил бородатый Горден. Темноволосый, с густыми бровями и широким носом, его захотелось сравнить с гномом – вот только вполне вероятно, что эта раса не водилась у них. Зато вон эльфы-пьянчуги имелись.

– Тебе это выгодно, – погладил мои волосы Одар, но я отстранилась и одарила его гневным взглядом.

– Да, у тебя появятся клиенты, которые могут заплатить, а у нас – отличное место для сборов. Тем более ты ведь за нас, на нашей стороне?

– Это ради благого дела, – давил Горден, еще и начал наступать.

– Внеси свой вклад, тебе разве сложно?

Я немного попятилась, скосила взгляд, заметив свисающую с потолка голову и прозрачные волосы. Зачем мне все это? Нужно продать здание госпоже Добри и не создавать самой себе проблем. К тому же Кофар находился в моей кухне. Судя по его рассказу, лучше даже не говорить, что тебе безразличен затеянный бунт, иначе сожгут таверну, а с ней и меня…

– У меня бабушка болеет, я не…

Послышался грохот. Мужчины сразу переполошились, побежали на шум. Я последовала за ними и с трудом протиснулась через эту троицу в кухню, чтобы увидеть перепуганного Кофара с дровами в руках и разбитой на полу посудой, той самой из тазика, которую еще предстояло помыть.

В голове испуганными зайчиками запрыгали мысли. Я уже представила, как поджигают стены, как полыхает дом, как бунтари гонятся за мной с факелами. Это промелькнуло перед внутренним взором так живо, что пришлось сделать шаг вперед и сказать:

– Что же ты такой неуклюжий, братик?

– Я… Я… – хлопал он глазами.

Я развернулась к троице, деловито уперла руки в бока, словно воинственная хозяйка.

– Что встали? Если хотите пирогов, то придется очень долго ждать. Сами понимаете, что таверна сейчас не работает, закрыта. Рабочей силы нет, только я да брат, нам не прокормить столько ртов. Тем более продуктами никто не закупался. Поэтому…

– Сейчас все сделаем! – закатал рукава Одар и направился к Кофару. – Где дрова, на заднем дворе? Что еще нужно принести?

– Тогда я с ребятами на рынок? – предложил Кларисан.

– Ой, готовка, тут делов-то, – махнул на стол Горден, но приятель толкнул его в бок локтем. – Ладно, ладно, поможем тебе, красавица.

– Да, что нужно купить? Мы быстро все организуем, найдем все самое свежее и лучшее.

– Не надо, лучше…

Одар уже отправился на задний двор. Кларисан волшебным образом раздобыл бумагу с пером где-то в зале и уже вернулся, готовый записывать. Только Горден пока не спешил действовать.

– Найдите другое место для сборов, у меня бабушка…

– Мы будем вести себя тихо. Все будет хорошо, красавица. Диктуй, что тебе для пирогов нужно.

Не отступят. По лицам видно, что уже окончательно решили и менять место собраний со своими единомышленниками не станут. Вон даже старый больной человек им не помеха. Уверена, найдут тысячу причин, чтобы остаться.

А ведь я собиралась быть настойчивой… Кажется, не поможет. Не справлюсь с таким напором, уверенностью в своей правоте, не подберу достаточно весомых слов, при этом не показавшись для них сторонницей темного мага. Конечно, куда мне, я всего лишь его невеста с монетами, из-за которых сама стану проклятой.

– Записывай, – смирилась я и продиктовала все, что могло пригодиться.

Не буду на них свои запасы тратить. Хотят здесь сидеть – пусть постараются. Еще нужно цены узнать, сколько еда и выпивка в других тавернах стоит, чтобы не продешевить.

– И цветы, – напоследок добавила я.

– Они-то тебе зачем? – скептически выгнул бровь Горден и почесал свою бороду.

– Нужно. Я люблю цветы, мне их не хватает. Вы сами вызвались помогать, вот и помогайте, – сказала и обернулась на вернувшегося с двумя ведрами чистой воды Одара.

– Куда ставить, красавица?

Дела начали набирать оборот. Мужчины зашевелились, каждый отправился по своим поручениям, даже та четверка новых гостей не осталась сидеть сложа руки. Я немного прибралась. Кофар не переставал вертеться под ногами, подносил, подавал, извинялся. Опасливо поглядывал на высокого бунтаря, который решил помочь мне непосредственно на кухне, гулко сглатывал, обещая вот-вот выдать себя с потрохами. Следовало бы выгнать его, но ведь пообещала завтрак, к тому же жалко стало юношу. Какой-то он запуганный и, кажется, светлый человек.

Спустя час в углу возле выхода на задний двор появились мешки и корзины с едой. На столе лежала большая охапка полевых цветов и благоухала. Я стояла, глядя на принесенное добро, и теперь не знала, что с ним делать. Не просить ведь мужчин спускать все вниз, еще увидят, что моих припасов вполне хватает.

Печь отдавала жар. Одар забрасывал дополнительные поленья, поглядывал на меня и игриво улыбался. Горден фыркал. Кларисан проверял, все ли куплено из запрошенного мною списка.

– Что-то еще нужно, красавица? – проговорил он, закончив.

– Нет, наверное, – почесала я затылок.

Здесь было слишком много, на несколько десятков пицц так точно. Притом еще мне что-нибудь останется. Что же это получалось, теперь я им должна?

– Сколько с меня? – понадеялась, что у меня золота хватит.

– Ничего, – поднялся Одар и, казалось, хотел ущипнуть меня за подбородок, но вовремя заметил, что руки вымазаны в саже. – Всего лишь предоставь нам место для встреч с нашими единомышленниками.

– И покорми своими пирогами отменными, – подмигнул плечистый.

Горден фыркнул, первым вышел из кухни. Высокий игриво поднял бровь, наклонился.

– Тебе еще нужна моя помощь?

– Н-нет, – замотала я головой, отступая.

Что-то его проявления симпатии меня смущали. Не то чтобы было неприятно, вот только не хотелось связываться с этими людьми. Правда, сама того не желая, все равно связалась!

Мужчины ушли. Я обреченно села на лавку, тяжело вздохнула. Рядом сразу материализовались духи, окружили.

– Сегодня Немудрая, вот твои документы, уходи, – положила передо мной бумаги Ильза.

– Да-да, тетечка, не надо нам от вас ничего, – закивала вторая девочка.

Третий только кивнул, сложив руки на груди. Не приняли меня духи. А мне не досадно.

Схватила документы, свернула их трубочкой и засунула в лиф платья, чтобы точно никто утащить не смог. Все, теперь я готова продавать таверну. Хотя нет, хотела ведь уточнить, имели ли они силу и что нужно делать, чтобы грамотно распрощаться с внезапно приобретенной собственностью. Мало ли какие у них законы здесь.

– Кофар, – повернулась к парню, подметающему пол после грязных сапог непрошеных гостей, – с меня завтрак, а с тебя помощь. Я одна не справлюсь с такими объемами.

– Конечно, Сегодня Немудрая, все сделаю, что скажете.

– Я не… Ай, – махнула на него рукой и прошла сквозь Биль, которая одновременно со своей сестрой возмущенно охнула.

– Вы что себе позволяете, тетечка?

– А что такое? – как ни в чем не бывало обернулась я. Потом сделала вид, что не вижу их. – Погодите, кто это говорит? Кажется, померещилось.

– И это вам тоже померещилось? – зло выдала дерзкая малышка и сбросила одним махом все цветы.

Биль прижала ладошки к щекам, подняла на меня испуганные глаза. Мужчина настороженно начал отступать спиной к стене. Сразу опомнился, вернулся за девочками и, взяв сразу обеих за руки, начал уводить их прочь. Вот только Ильза вырвалась.

– Нет, не уйду! Эта тетечка совсем обнаглела. Это наш дом, наш! Почему она сюда приводит всяких?

– Тише, иначе позовет сюда темного мага и уничтожит нас, как тетю Люси, – зашептала ее сестра.

– Мне все равно! Они трогают папины кружки, пьют из них! Кто им разрешал? – устремилась Ильза к двери и махнула рукой в сторону основного зала. Потом приблизилась к пораженному происходящим Кофару и ткнула его пальцем в нос: – Он вообще тарелочку разбил. Я из нее постоянно ела! Что ты здесь вообще забыл?! – подлетела девочка впритык к юноше и уперла кулаки в бока.

– Я… Извините, я просто убегал, здесь спрятался. Я уже говорил хозяйке, она разрешила.

– Прекрати уже извиняться, – поморщилась я и осмотрела разбросанные по полу цветы.

Вздохнув, наклонилась, чтобы их собрать, как ко мне вдруг присоединилась Биль.

– Я помогу. Простите Ильзу, она хорошая. Очень-очень.

– Ой, не надо! – крикнула та. – Госпожа Сегодня Немудрая не сбежит, как остальные. Наш план провалился!

– Какой такой план? – вытянула я голову, чтобы из-за стола увидеть ее.

Мужчина в ночном платье загородил своим телом мне обзор. Наигранно засмеялся и махнул рукой, чтобы не обращала внимания. Но от этого стало еще более интересно.

– Что за план? Извести хозяина и добиться того, чтобы сбежал? Вот так вы поступили с предыдущим? Поэтому он так рвался избавиться от таверны?

– Да! – дерзко заявила Ильза. – Нормальные люди пугаются духов, а вы… вы… Вы Василиса Ненормальная, вот!

– Ты давай поосторожней со своими высказываниями, юная умершая леди. Я все же знакома с… – замолчала, посмотрела на навострившего уши Кофара, который давно уже перестал подметать пол.

Ильза охнула, снова подлетела к столу, сбросила с него только поднятые цветы и, взвизгнув, устремилась прочь. Да только нацелилась на улицу, потому ударилась о стену, потерла ушибленный лоб. Вздернув нос, устремилась вверх и вскоре скрылась в потолке.

– Хорошая, – извиняющимся тоном произнесла Биль. – Только не зовите друга, пожалуйста.

Мужчина закивал. Что-то показав девочке, отправился вслед за ее сестрой. Она вздохнула и заново начала собирать с пола цветы, аккуратными букетиками складывая их на стол.

– А давай сразу ставить в вазы, – предложила я и отправилась за несколькими, стоявшими на верхней полке.

С трудом достала, вернулась к малышке. Мы даже сработались. Вскоре убрали цветы, я отнесла несколько в общий зал, чтобы украсить его прекрасными растениями и хоть немного сделать обстановку уютнее. Мужчины уже сдвинули три стола, разложили какие-то бумаги и что-то бурно обсуждали. При моем появлении замолкли.

– Красавица, скоро ты порадуешь нас пирогом?

– Пока нет, но могу принести закуски. Пиво вы знаете, где брать, – указала я на стойку с пузатыми бочками и заметила возле нее несколько новых. Значит, про выпивку тоже не забыли, какие молодцы.

– Для попойки слишком рано, нам нужна трезвая голова.

Я пожала плечами, закончила в зале и вернулась в кухню. Попросила Кофара нарезать помидоры, сама принялась возиться с тестом. Попутно мы позавтракали омлетом с травяным отваром, потому как чая или кофе здесь не нашлось. Биль постоянно крутилась рядом. Заглядывала через руку, но стоило повернуться к ней, с невинным видом отлетала в сторону и с увлечением начинала осматривать принесенные продукты. Любопытная девочка, однако.

– Хочешь просеять муку? – спросила, сдерживая лукавую улыбку.

– Да, – оживленно отозвалась она, и с потолка послышался детский вздох. Видимо, сестра была недовольна ее поведением.

Я приобщила девочку к работе. Занялась соусом. Теперь уже старалась уследить за всем, действовала быстро, отдавала Кофару указания и запрещала ему вообще вставать из-за стола, потому что уже несколько раз вывернул корзины и мешки, хватит. Такой неуклюжий попался. Потом сразу начинал извиняться, за собой убирать…

Первая пицца вышла не очень удачной.

Или удачной, но у кого-то руки кривые…

В общем, мой юный помощник достал ее из печи, из которой следом начал вылезать дух-мужчина с таким впечатляющим выражением лица, будто нижняя его часть уже полыхала, и все содержимое лопаты полетело на пол. Зачем только попросила? Знала же, что нужно самой.

– Кажется, его пора прогнать, – шепотом заметила Биль, держа в одной руке нож, а во второй горячую курочку.

– Так, ты давай поосторожнее, – отодвинула я от себя кухонное оружие и тоже повернулась к испуганному Кофару. Хотела бы отругать. Но вместо этого перед ним во весь свой рост завис мужчина в сорочке и начал активно жестикулировать.

Показывал на пол, на лопату, на печь. Демонстрировал, как правильно нужно делать, крутил у виска пальцем, потом и вовсе испугал юнца, намекнув, что за такое нужно отрубить руки.

Мой помощник всхлипнул.

– А что, ты думал, все так просто? – Почему-то мне хотелось смеяться.

Дух показал двумя пальцами, чтобы паренек смотрел, и потом уже скомандовал мне загружать тесто для отправки на огонь. Я как раз раскатала следующее. Подняла его, осторожно переложила. С интересом понаблюдала, как мужчина засовывает его в печь. Ожидала, что не справится, потому что у него самого порой были проблемы с окружающей средой, но нет, смог, даже лопату высунул и, словно очистивший весь двор от снега хозяин, горделиво поставил ее на пол. В этот момент древко дернулось в сторону, прошло через прозрачное тело и ударилось о стол.

– Папочка, – всплеснула руками Биль и, передав мне курочку, устремилась к нему.

– Ой-ей-ей, – подбросила я ее в воздухе, начала охать, ведь горячо, словно из кипящей воды достали. Бросила на стол и побежала засовывать ладони в холодную воду.

Блаженно выдохнула. Посмотрела на застывшую возле своего отца девочку, которая подарила мне извиняющуюся улыбку, при этом обхватив двумя руками нож и приложив его к груди.

– Прости-и-ите, госпожа Василиса.

– Сегодня Немудрая и Всегда Ненормальная, – добавила с потолка Ильза, на миг показав половину своей головы.

– Поговори мне там! – крикнула я, прыснув в нее веером брызг.

Биль засмеялась. Ее отец тоже улыбнулся, Кофар так и вовсе сел, видимо, до этого подозревая, что его четвертуют за испорченную пиццу.

Точно!

Я поспешила к печи, подхватила лопату, быстро вытерла ее и достала взявшееся золотой корочкой тесто. Начала создавать очередной шедевр. Сначала помазала соусом, затем выложила красиво нарезанное заранее мясо. Далее пошли помидоры и грибочки. Посыпала сыром. Не забыла приправы.

Выпрямившись, заметила, что вокруг меня все столпились. Подняла пиццу на лопате, погрузила в печь. Мы все встали возле нее, наблюдая за процессом приготовления, вообще не шевелились.

Вдруг со стороны двери раздался стук, и духи моментально исчезли, аж нож воткнулся в пол. Кофар тоже забегал в поисках укрытия, но потом взялся за веник и принялся активно убирать сброшенную им недавно еду.

– Весело тут у вас, – сказал Мич, стоя в дверях, ведущих на задний двор. – Смотрю, с духами общаетесь, Василиса.

Зазвучало тихо, словно ветерком:

– Сегодня Немудрая.

Я посмотрела вверх, поджала губы.

– А я хотел войти через главные двери, но услышал голоса и обошел таверну по кругу. Надеюсь, вы не против? – шагнул сюда эльф и, не дожидаясь приглашения, уселся за стол. – Вижу, у вас новая пицца.

– Точно! – опомнилась я и поспешила ее достать.

Ну вот, снова передержала. Такими темпами у меня ничего дельного не получится! И что с ней делать? Нести неприхотливым мужчинам или браться за новую в надежде, что она выйдет удачной?

Хотя чего переживать? Мне же будет лучше, если им ничего не понравится.

Понравилась. Попросили еще!

Когда шла в основной зал, очень надеялась, что забракуют, после очередной моей неудачи не станут есть «пирог» с пригорелым сыром, но нет, умяли за несколько минут и довольные остались, приговаривая, что у меня талант.

Воодушевленная комплиментами, отправилась делать следующую. Вот всегда так, вроде бы настраиваешься на одно, а получается совсем другое. И настроение меняется, когда так расхваливают. Тем более я давно мечтала открыть свою пиццерию, создавать эти вкуснейшие шедевры, к которым невозможно остаться равнодушным, и совершенствоваться в их создании. Вот он, простор для фантазий. Воплощай свою мечту!

– У вас такой вид, будто нашли любовь всей своей жизни, – произнес эльф, стоило вернуться в кухню.

– Можно и так сказать, – мотнула я головой и все в том же приподнятом настроении переступила порог. Села на лавочку напротив мужчины. – Вы зачем пришли?

– Мне у вас здесь понравилось.

– А если честно?

– Я не вру. Мне понравилось это место, понравилось наблюдать, как вы готовите. Я ценитель прекрасного, Василиса.

– И пива, – пошутила я.

– И пива, – вполне серьезно ответил он.

Кофар сделал вид, будто его здесь нет. Вместо того чтобы нормально убрать все с пола, только размазал помидоры и сыр. Теперь вот взялся за тряпку и начал вытирать все это безобразие.

– Так, понятно, – поднялась я, потому что дел еще было много.

Начала раскатывать следующее тесто. Внимательно изучила количество нарезанных продуктов, которых еще на две порции должно хватить. Кажется, духи при постороннем появляться не будут, не считая Кофара. Придется справляться в четыре, нет, в три и одну торчащую не в ту сторону руки.

– Кстати, а вы разбираетесь в документах, законах о недвижимости и прочих гадостях? – поинтересовалась я, не отвлекаясь от своего занятия.

– Допустим, что так. Что вам хотелось бы узнать?

– Допустим, мне дали дарственную на дом. Хотелось бы проверить ее подлинность, мои права и каким образом его могу продать.

Со стороны погреба послышался вздох. Я заметила в двери шевеление. Неужели подслушивали неугомонные духи? Конечно, а чем им еще после смерти заняться?

– Я же говорила, – прозвучало тихое, – она сбежит от нас, как остальные.

– Конечно, потому что ты себя ужасно ведешь.

– Нормально я себя веду, это ты постоянно ноешь. Не извинялась бы, все прошло бы идеально. Я старше, ты меня должна слушаться.

– Ничего не старше! Мы одновременно родились.

– Как ты себе это представляешь? Вылезли сразу обе? Говорю же, я была первой, значит, старше. А если старше, то более опытная, умная. Ты должна меня слушаться.

Когда все утихло и духи перестали громко шептаться, я попросила Кофара вынести грязную воду и снова обратилась к эльфу, достав из лифа документы:

– Вот, допустим, надо проверить их.

Мич сразу принялся читать, изучил все внимательно, даже на свет поднял, словно бумага тоже имела значение. Пока он занялся делом, я закончила приготовление еще одной пиццы, нарезала, положила перед ним два кусочка, чтобы задобрить, а остальное понесла в зал.

Как выяснилось, все с моими документами в порядке, я полноправная владелица. Можно было бы, конечно, сходить к нотариусу, чтобы тот изучил на магические следы повиновения, однако я заверила, что прошлый хозяин все сделал по собственной воле и сам стремился избавиться от этой таверны.

Разговорились с эльфом.

Он оказался очень интересным собеседником. Со взрослым взглядом на жизнь и порой пошлыми шуточками, от которых уши сворачивались в трубочку. Про печь рассказал, как лучше выкладывать дрова, чтобы они отдавали больше жара. Про мытье посуды и действенные для этого средства. Про нарезку овощей. Ой, да много всего поведал, пока я без остановки готовила пиццу за пиццей.

Устала!

Кофар за это время еще несколько раз показал, насколько у него кривые руки и что лучше давать ему самые простые поручения, где точно нельзя что-то сделать неправильно, а потом тихонько присел на стул в уголочке и уснул. Я не стала его будить, накрыла пледом. Духи больше не появлялись. Мужчины из основного зала ближе к обеду разошлись. Эльф засобирался только к вечеру.

Я села, чтобы перевести дыхание, и только потом вспомнила, что нужно идти к одному темному магу на ужин. К тому магу, который безумным зверем выл ночью в замке. К тому магу, против которого горожане устроили бунт. К тому магу, который обманул, а потом поставил немыслимое условие моего существования. К тому самому магу, которому я ткнула вилкой в руку.

Интересно, он очень злопамятный?

Глава 9

– Леди Прекрасная, вы пришли как раз к нужному часу. Его светлость спрашивал о вас, – улыбался во все зубы встретивший меня возле черного входа Торг.

Как только узнал, что выберу этот путь? Я ведь даже не надеялась, что калитка будет открыта. Собралась проверить, чтобы лишний раз не попадаться людям на глаза, а он вдруг выскочил как черт из табакерки и сразу принялся открывать замок.

– Спрашивал, значит, – нервно усмехнулась я, ступив на вымощенную камнем дорожку. – И что именно спрашивал? Хотя нет, с каким настроением он это делал?

Нужно же морально подготовиться. Разработать тактику, выстроить оборону. Хотя чего это я, заняться мне больше нечем? Пусть только заикнется о нашей предстоящей близости или поцелуе, я ему вилкой не только руку проткну, но и в глаз добавлю!

С таким воинственным настроем, который по мере приближения к обеденному залу и под выверенные ответы дворецкого стремительно утихал, я переступила последний порог. Хозяин замка обернулся. Увидев меня, поднялся со своего стула, одернул синий жилет.

– Принарядились? – ехидно заметила я, не двигаясь с места.

К горлу подступал ком от нехорошего предчувствия. Мне не верилось, что мой поступок останется безнаказанным. Мужчина обязательно отыграется на мне, но вот вопрос: каким станет наказание? Казалось, маг вот-вот выпустит черные клубы дыма и заставит его поглотить меня, чтобы непослушная невеста кричала в агонии так же, как это произошло с тетушкой Люси. Наверное, это был бы самый действенный вариант.

Иртан предпочел проигнорировать прозвучавшее. Жестом правой руки пригласил меня к столу, на котором слуги уже расставляли яства.

Что-то все это слишком подозрительно. Очень захотелось развернуться и уйти. Не нужно мне никакого контакта с темным магом, против которого буквально сегодня в моей таверне плели заговор. Я мимолетно успела услышать, как бунтари обсуждали, каким способом быстрее удастся убрать проклятого из замка, некогда принадлежавшего достопочтенному и очень уважаемому Альтону. От одного упоминания этого имени в их голосах слышался трепет. Неужели он настолько хорош?

– Я пришла на ужин, ваше условие выполнила. Все, могу уходить? – поинтересовалась, не двинувшись с места. Как-то дружелюбный вид Иртана меня настораживал.

– Ужин – это совместная трапеза, во время которой люди едят и порой разговаривают.

– Не хочу я с вами разговаривать, – выпалила недовольно. Один факт того, что я находилась здесь, уже ставил мою жизнь под угрозу.

Тем более у меня там дел невпроворот. Неугомонные духи, криворукий Кофар, вечно непрошеные гости, а еще возможный приход госпожи Добри, который нельзя пропустить. Или лучше так и сделать?..

– Можешь не разговаривать, Василиса, – мрачно заметил маг. – Однако полноценно отужинать со мной придется.

– Иначе зачарованные монеты посчитают, что я не слушаюсь вас?

– Верно.

Я засомневалась. Перспектива стать проклятой не очень воодушевляла. Если бы была уверенность, что мне удастся в ближайшее время вернуться в родной мир, тогда я действовала бы более решительно. А так оставалась большая вероятность, что этот маг не соврал мне.

Я опасливо зашагала к столу. Вздрогнула, когда Иртан приблизился и лично отодвинул для меня стул.

– В слуги записались?

– Это обычная любезность, Василиса, присаживайся.

– Но тогда придется повернуться к вам спиной, а я не настолько глупа, чтобы это делать.

– Я не враг тебе, у нас впереди свадьба, – толкнул он вперед стул, так что я попросту в него упала. – До обряда бракосочетания еще целый месяц, мы успеем уладить все наши разногласия.

– Наши? – пораженно обернулась я. – Только не говорите, что у вас ко мне вдруг появились претензии.

Иртан опустился на свой стул с высокой резной спинкой. Усмехнулся.

– Вилка не в счет, вы вывели меня из себя, и извиняться за нее не стану.

– Я ничего не говорил про вилку, – начал раскладывать он салфетку, чтобы положить ее себе на ноги.

– О, значит, есть что-то еще? Ну-ка, расскажите, я уже сгораю от нетерпения.

– Сегодня повар приготовил кролика. Как ты относишься к этому виду мяса? В твоем мире есть вообще такие животные?

– Не люблю, когда люди так открыто уходят от ответа. Хотя не надо, я догадаюсь сама. Полагаю, вам не понравилась попавшаяся в лесу невеста. Вы рассчитывали на миловидную блондинку с кротким характером, а в итоге попалась я. Верно говорю?

Мужчина принялся разрезать мясо на своей тарелке. Неторопливо, с особым нажимом ножа, словно показывая, что мастерски им владел не только за столом, мог в случае чего применить в другом направлении, повторяя судьбу меча, которым он убил оборотня.

Сложно. Атмосфера не самая приятная, к тому же это нежелание вести нормальный диалог со стороны собеседника, да еще и ожидание грозящей расплаты за вчерашнюю вилку не давали покоя. Я собралась подняться со стула, но маг заговорил:

– Мне больше нравятся темненькие девушки.

– С кротким характером, – дополнила я.

– Ты привлекательная, Василиса, что еще ты хочешь услышать от меня?

– Правду! Ответы! – всплеснула руками и с трудом сдержала новый порыв встать.

Не нравилось мне здесь. Не нравилась компания. Не по душе было от просыпающегося чувства вины за вчерашний всплеск эмоций.

– Полагаю, я сказал тебе достаточно, чтобы сделать выводы и поступить правильно. Лишняя информация только забивает голову ненужными тревогами, а моей будущей супруге они ни к чему. Я хочу полностью здоровую жену.

– Выходит, мне нужно заболеть, чтобы вы от меня отстали?

– Не поможет, – сделал несколько глотков из стакана с водой Иртан. – Мы с тобой уже связаны, это необратимо. В наших интересах сделать все мирным путем и подойти к вопросу грамотно.

– Грамотно? – поразилась я. – Все сказанное вами звучит крайне сомнительно, потому что с самого момента нашей встречи вы обманывали и ставили мне условия, действуя сугубо в своих интересах.

– Жизнь зачастую несправедлива, Василиса, – снова занялся неторопливым поглощением пищи мужчина, при вечернем освещении опять напоминая Влада, теперь немного загадочного и дерзкого. От этого внезапного сравнения замерло все внутри. На миг, большего себе не позволила. – Я не просил наделять меня темной магией, которая внесла свои коррективы в мою личность, а в этом году наградила суровым проклятьем. Чтобы от него избавиться, мне нужна была девушка из другого мира. Ты просто подвернулась под руку, ничего личного. Но теперь это должно стать личным.

– Не обязательно. Вы же сами сказали, что после свадьбы я стану вам не нужна.

От вида, как он кладет в рот ровно отрезанный квадратик мяса, свело спазмом желудок. Я только сейчас вспомнила, что за целый день толком ничего не ела. Все перекусами да перекусами.

Взгляд на мгновение упал на стоявшее неподалеку блюдо, однако я незамедлительно отмела эту мысль, ибо не стану есть в стане врага. Или не врага, но человека, с которым не хотела иметь ничего общего.

– Голая правда редко лишена горечи, – не стал он ничего отрицать.

– Ну тогда вот вам моя: я не хочу иметь с вами ничего общего, потому что обманули меня, притащили в Пальт, где творится неладное. А еще вы… выли, словно безумный зверь, и, – указала я на потолок, вспомнив самый первый вечер, когда был совершен побег, – то ли бились о стены, то ли ломали мебель. Дом ходил ходуном. Извините, конечно, однако мне не хочется обзаводиться подобными связями, приходить сюда каждый вечер и сидеть с вами, зная, что вы… вы…

– Безумный зверь? – подсказал он и сделал движение двумя пальцами, после которого слуги моментально зашевелились, чтобы оставить нас наедине.

– Куда это они? – занервничала я, вцепившись в лежавшие передо мной столовые приборы.

Неужели настало время урока для непослушной попаданки? Что задумал? Куда лучше бить вилкой на этот раз?! Может, тоже в глаз, как это было при знакомстве с духами?

Иртан промокнул салфеткой губы, небрежно отбросил ее на стол. Начав расстегивать пуговицы на камзоле, неторопливо поднялся и даже сделал шаг в сторону, чтобы предстать перед моим взором в полный рост.

– Ч-что вы делаете?

Решил наброситься и овладеть прямо здесь? Долой вилку, возьмем нож!

– Сиди, я даже до тебя не дотронусь, – словно прочитал мои мысли мужчина. – Просто продемонстрирую, кхм, зверя.

– Зачем? – выпрямилась я, уже представив оборотня с горящими глазами и капающей слюной. – Я не хочу. Давайте без… – на миг растеряла слова, потому как Иртан уже начал стягивать через голову отливающую серебром на свету рубашку.

Сначала моему взору открылся подтянутый живот, за ним твердая грудь с черной порослью, а дальше руки… Ох уж эти руки! Бугрящиеся мышцы на теле мужчины так интересно выделялись под бледной кожей, словно передо мной стоял эталон красоты, с которого нужно писать картины. Неправ был Мич, не меня за готовкой пиццы следует запечатлять.

– Вот моя голая правда, – оскалился маг и показал внезапно потемневшие ногти.

От них вверх побежали черные жилки под кожей, ярко подсвечивая все вены и капилляры. Устремились к шее, скорее всего, причинили там наибольший дискомфорт, потому как Иртан с недовольным видом повел головой и замычал. Выглядело жутко.

Все это великолепие перекинулось на грудь, устремилось вниз под поясом брюк, но потом маг поморщился и развернулся, чтобы показать спину. Начиная с поясницы на ней начал вырастать черный цветок, все шире и шире раскрывая свои вытянутые лепестки. По мере заполнения тела рисунком Иртан все чаще глухо мычал, разминал шею и плечи. Вскоре темные узоры будто бы закончили свой рост и начали уже прорываться наружу, заставляя кожу тлеть и исчезать, оставляя только голую плоть.

– Достаточно, – едва слышно произнес мужчина, и все это начало стремительно пропадать. Притом он сделал это в тот момент, когда воздух вокруг него стал подрагивать.

– А что это в конце такое было?

Иртан повернул ко мне голову. Подхватив рубашку, натянул ее, спрятав все ужасные изменения, которые, кстати, будто бы стали покрываться некрасивой корочкой. Мужчина ответил не сразу. Дал себе время. С сосредоточенным видом резкими движениями облачился обратно в одежду.

– Почему воздух начал дрожать? – уточнила я свой вопрос.

– Поглощение стихии, в которой нахожусь.

– Значит, если бы вы были окружены пламенем, то вот эта черная штука втянула бы его в себя и окутала бы ваше тело огнем? – Вот как разошлась моя фантазия.

– Я показал тебе зверя, а тебя заинтересовало только это?

– Нет-нет, я под впечатлением, – усиленно закивала и, все же не сдержав порывов, забросила в рот несколько лежавших недалеко от меня ягод. – Выглядит ужасно, ничего не скажу. Вот только хотелось бы еще раз посмотреть. А эти раны восстанавливаются быстро? Какие при всем этом ощущения? Видела, там потом корочка появилась, она отвалится или магическим способом станет обратно гладкой кожей?

– Тебе пора идти, Василиса, – устало потер глаза Иртан.

– Почему?

– Я так сказал, – подарил мне суровый взгляд, от которого по спине побежали мурашки.

– Как же вам повезло, меня ведь не придется упрашивать дважды. – Тут же поднялась, но все же не сделала в сторону и шага. С надеждой уточнила: – Могу идти?

Он понял, что я имела в виду условие с поцелуем. Взгляд стал более темным, наполненным магнетизмом.

– Не боишься?

– Просто не хочу, и дело не в… – указала я на него рукой, имея в виду недавнее преображение.

– Почему ты не боишься? – нахмурившись, сделал Иртан ко мне шаг, второй.

– Так вы сами сказали, что не причините мне вреда, – с трудом сдержалась, чтобы не попятиться.

Мужчина оказался рядом. Внезапно притянул меня к себе за талию, и мои ладони рефлекторно уперлись ему в грудь. Он опустил на них взгляд.

Отдернула. Попыталась высвободиться, однако маг удержал свою добычу одной рукой, все теснее прижимая к себе, с неким подозрением наклоняясь вперед, заставляя нервничать и искать выход из ситуации.

– Почему?

– Что именно? Я уже ответила на ваш вопрос, отпустите.

Он вцепился пальцами в мой подбородок, заставил посмотреть ему прямо в глаза. Что оставалось? Вилку необдуманно отложила на стол, когда рассматривала изменения в теле мага, теперь далековато была, до нее не дотянуться. Пнуть коленкой между ног? Тоже вариант, но тут главное – подгадать момент, не промахнуться. У меня будет только одна попытка.

– Смотри еще раз, – с внезапной хрипотцой в голосе произнес Иртан, и я увидела, как прикасающиеся ко мне пальцы стали черными.

Повторились недавние изменения, только на этот раз мужчина будто бы не сдерживал ничего, позволил жилкам добраться до лица, сконцентрироваться вокруг глаз, которые наполнились глубиной и в самом центре стали голубовато-белыми. Губы скривились. Появился оскал, выросли клыки. Помимо всего прочего послышалось рычание, напоминающее звериное. Наверное, в любой другой ситуации я закричала бы и уже исполнила задумку с ударом в пах. У него ведь все самое уязвимое там осталось, верно? Вот только снова стала заметна необычная дрожь воздуха, как если бы он раскалился.

Это ду́хи тому виной! После общения с ними я точно стала более устойчивой к стрессу и даже безумной, потому что подняла ладонь и… коснулась щеки мага. Просто научный интерес. Захотелось понять, что же не так с этим воздухом странным.

Мою кожу начало пощипывать в пальцах. Эта чернота перебралась в меня. Я сделала шумный вдох, и Иртан вдруг дернулся ко мне, накрыл мои губы в необычном поцелуе.

Мозг начал вопить, что сейчас я заражусь проклятьем. Сердце, наоборот, притихло, замерло. Тело будто одеревенело и в то же время наполнилось чем-то мягким, струящимся, нежно-теплым. Было приятно и страшно. Тем более чернота уходила с лица мага прямо на глазах, уже не чувствовались клыки, немного царапающие губы.

Мужчина отстранился. Провел большим пальцем по моему подбородку, ладонь с поясницы убрал. От внезапной свободы я покачнулась, потому что слишком много противоречивых эмоций вызвало это своеобразное нападение. Посмотрела на руки. Не черные!

– Не беспокойся, тебе ничего не передалось, Василиса, – по-особому маг назвал мое имя, приятно лаская слух.

Так, хватит! Я передернула плечами, сделала большой шаг назад, чтобы оказаться от него как можно дальше. По дуге направилась к выходу, прилагая немало усилий, чтобы не взглянуть на Иртана. Все это очень неправильно. Ой, что там, все вокруг такое неправильное, начиная от моего общения с духами и закачивая тем, что я вообще в другом мире, наполненном магией.

Остановилась возле двери. Не обернулась!

Толкнула ее вперед, поблагодарила появившуюся служанку с плащом, которая выглядела очень бледной. Наверное, подумала, что надо мной там издевались.

– Все хорошо, – зачем-то сообщила ей. – Спасибо.

По пути к выходу не сдержалась и коснулась губ. Высмотрела свое отражение в окнах, не обнаружила на лице никаких черных пятен. Значит, не заразилась. Или заразилась, но проклятье проявится значительно позже?

Ноги ускорили ход. Бежать, бежать!

Я должна была сразу это сделать. Не сидеть в купленной таверне, а сразу идти на дилижанс, куда-нибудь ехать с теми деньгами, которые уже были.

Проверив в кармане небольшие сбережения, выпорхнула в открытые Торгом парадные ворота. Уже решительно настроилась на побег и даже преодолела несколько метров, как вдруг возле первого же дома с темными окнами на меня напали и зажали рот.

– Я был прав, Вишард нашел себе попаданку, – процедил похититель и добавил на самое ухо: – Но скоро мы это исправим.

Глава 10

На столе стояли небольшие песочные часы. Крупинки тонкой струйкой падали вниз, отмеряя первый час моего похищения. Напротив сидел запыленный после долгой дороги или тяжелой работы мужчина и потирал густую бороду.

– Он не придет, если вы на это рассчитываете.

– Вишард? – усмехнулся незнакомец и, облокотившись одной рукой на стол, подался вперед так, что мне пришлось вжаться в спинку стула. – Ты плохо его знаешь, деточка. Явится еще до того, как последняя песчинка сорвется вниз, – кивнул на часы и принялся сальным взглядом меня рассматривать.

Я поерзала на своем месте, чувствуя себя крайне неуютно. Отвернулась, принялась изучать небольшую комнату таверны, куда привел меня этот человек. Она была меньше, чем те, которые я еще не успела убрать в моем «Перекрестке». Белоснежные подушки ярко выделялись на фоне серого покрывала. Такого же цвета шторы и вязаные салфетки на столе добавляли нотку уюта. Нужно сделать так же.

Я мотнула головой, отталкивая от себя эти мысли. Зачем мне создавать красоту в месте, которое хочу продать? Ладно первый этаж и особенно главный зал, который придется показать госпоже Добри. Второй этаж она точно не пойдет осматривать. А если и так, то можно сказать, что комнатами давно никто не пользовался, но тем не менее расхвалить их как очень хорошие и, если грамотно приложить руку, комфортные.

– Ты симпатичная, – придвинув ко мне ближе стул, решил дотронуться до моих волос похититель.

Я отстранилась. Подарила ему гневный взгляд.

– И забавная, – показал он свои не самые белые зубы.

Схватил меня за шею и резко притянул к себе. Запах пота взвился в мозг. Я запаниковала, попыталась сбросить чужую руку, однако мужчина лишь сильнее сжал пальцы.

– Не бойся, тише, тише, – заговорил, будто с маленькой, перехватив мои кисти. – Я не стану тебя обижать, деточка. Буду очень нежен с таким лакомым кусочком, подарю тебе истинное наслаждение. У меня большой! Хочешь убедиться? – потянул он мою ладонь к своему паху.

Поразившись подобной наглости, я резко подалась вперед, целясь лбом ему в нос. Никогда такого трюка не делала, но другого выхода не нашла. Недоделанный похититель застонал, откинулся назад, отпустив мою шею. Я же не подумала останавливаться на достигнутом, вскочила на ноги и собралась ударить его прямо в тот самый «большой», чтобы прочувствовал в полной мере мое желание его трогать.

Вот только не успела я привести в исполнение свою задумку, как дверь распахнулась и с грохотом ударилась о стену. С потолка посыпалась труха прямо на голову остановившегося на пороге Иртана. Он фыркнул, потом и вовсе чихнул.

– Здрасьте, – безумно обрадовалась я и, передумав калечить одного наглого человека, указала на него пальцем: – Он приставал к вашей невесте!

– Сейчас разберемся, – вмиг помрачнел темный маг и направился к моему похитителю.

– Вишард, – оскалился тот, показывая окровавленные из-за подбитого носа зубы, и даже бесстрашно откинулся на спинку стула, – а я пришел, чтобы забрать попаданочку. Согласись, зачем тебе она? Твое проклятье только дало о себе знать, поэтому протянешь еще год, выкрутишься. Мне нужнее.

Мужчина резко поднялся. Начиная от пальцев и дальше к плечам вокруг его рук заклубилась тьма. Глаза потемнели.

– Вызываю тебя на поединок чести! – прозвучало так гулко, что волоски на затылке зашевелились от неподконтрольного страха.

Я сделала шаг назад. Иртан повернул ко мне голову, взглядом указал на дверь, предлагая вовсе покинуть помещение.

– Нет-нет, зачем же ее выпроваживать? Еще сбежит, а нам этого не нужно, – не своим голосом произнес похититель, и ручка покрылась призрачным зеленым сиянием, а возле нее появилась странная собака-дух, которая светилась изнутри голубым.

Что же получалось, она не такая, как мои знакомые из таверны? Может, была магического происхождения и подчинялась бородачу?

Решив выбрать другой путь, я устремилась к окну. Иртан тем временем с металлическим звоном обнажил меч. Странный выбор, учитывая, что его противник уже продемонстрировал свое намерение сражаться с помощью магии. Оружие просвистело в воздухе. Черные клубы окутали тело похитителя, а потом он показал себя уже с призрачным щитом, который принял на себя первый удар.

Собака предупреждающе зарычала, явно намекая мне не делать глупостей. Вот только я не собиралась сидеть здесь и смотреть, чем закончится схватка. Пусть хоть поубивают друг друга, у меня на будущую жизнь другие планы.

Я отдернула штору, толкнула вперед створки окна. В лицо дохнуло влажным холодом. Сзади раздался лай.

Не раздумывая ни секунды, я перекинула ногу через подоконник и уже собралась перелезть через него, как в мою юбку вцепилась прозрачная собака.

– Отдай, – потянула я за ткань и мельком глянула на сражающихся мужчин.

А Иртан был хорош. Каждое движение выверено, на лице предельное спокойствие. За таким хотелось наблюдать, любоваться, ловить каждый поворот, шаг, наклон или выпад. Его противник не особо уступал, однако выглядел немного безумно, словно готов был идти на крайности и применять обманные маневры, только чтобы заполучить свое. И это настораживало.

Собака заскулила. Я заметила, что ее окутали черные клубы, а еще движение пальцев Вишарда, видимо, который решил прийти мне на помощь. Вскоре ненастоящее животное исчезло, в то время как Иртан резко увернулся от прямого потока тьмы, нацеленного ему в грудь.

Я даже немного испугалась за него. Вот только потом словила короткий взгляд и снова принялась перелезать через подоконник. Стоило полностью на него сесть, как передо мной появился призрачный ворон. Издав боевой клич и расправив крылья, он лапами ударил меня в грудь. Я полетела назад.

Приготовилась к боли, ведь в результате столкновения с полом ничего другого ожидать не стоит, однако той не последовало. Заметила окутывающие меня полупрозрачные завихрения. Повернула голову к дерущимся мужчинам, которые в ходе борьбы перевернули стулья и стол, и увидела направленную в мою сторону ладонь Иртана. Он взмахом меча раздробил прозрачный щит. Быстро развернувшись, собрался проткнуть своего противника, однако тот выставил две свободные руки и толкнул Вишарда магией.

Отлетел!

Окутывающая меня сила пропала, я все же упала на пол, но совсем не больно. Еще и ворон напомнил о себе, внезапно приземлившись мне на живот.

– Пошел прочь, – замахнулась на него, вот только он издал предупреждающий звук и перехватил мое запястье клювом.

Я закричала от боли. Птица задымилась, за считаные минуты исчезла. Пришлось мысленно поблагодарить своего помощника, которому и без того досталось, и снова направиться к окну. Чем скорее я покину помещение, тем проще будет самому Иртану, которому не нужно будет отвлекаться на мою защиту.

– Что такое, Вишард, силенок не хватает? – насмешливо произнес незнакомец. – Уничтожать всегда тяжелее, чем создавать.

– Не беспокойся, на тебя хватит.

– Тогда попробуй это!

Как бы ни было интересно, я не стала на них смотреть. Только заметила шевеление воздуха и неприятный запах, от которого сперло дыхание. Резко поднялась, бросилась к спасительному окну.

А на улице беззаботно проезжала карета, трое горожан стояли внизу и о чем-то громко разговаривали. Напротив мирно горели желтым светом окна, потому как солнце почти полностью скрылось за горизонтом и только щедро поджигало алым проплывающие возле него облака. Правда, до всего этого мне сейчас не было дела, выбраться бы.

На этот раз я не успела даже поднять ногу, как на меня снова устремилось несколько взявшихся прямо из воздуха птиц. Теперь не вороны, а целая стайка голубей, атакующая по очереди. Они выставляли вперед когти, нападали, клевали голову. Я отмахивалась, кричала. Крутилась на месте, стараясь увернуться и прикрываясь руками, потому что эти создания казались попросту бешеными и способными на настоящие зверства. Не успели все они исчезнуть, как рядом возник кто-то уже большой и более разумный.

Тоже с призрачным синеватым сиянием…

Дух схватил меня за волосы, без церемоний оттянул ближе к кровати, а потом и вовсе бросил на нее. Я заметила краем глаза, что оставшиеся целыми голуби полетели атаковать Иртана. Он без особого труда уничтожил их, потом отразил мечом нацеленную в него атаку тьмой, далее глянул на меня и, казалось, собрался разделаться с созданием, придавившим меня к перине с помощью руки.

Вот только в этот момент похититель размял плечи и, глубоко вдохнув, сделал моему магу подсечку. Он упал, глухо ударился головой об пол, и мне захотелось самой зашипеть от боли.

Зашевелилась. Начала сопротивляться, убирать от себя ладонь духа, но он переместил ее на горло и сжал.

Незнакомец поцокал языком, при этом с довольным видом покачивая головой. Приблизился к пораженному противнику, без зазрения совести ударил его ногой в бок так, что Иртан застонал и сжался.

– Ты меня позабавил, но пора с этим кончать, – выдал он победную фразу.

Воздух в легких заканчивался. Я пыталась отцепить от своей шеи чужие пальцы, однако дух оказался слишком уж сильным. У меня уже начали вырваться хрипы. Казалось, это конец, пора прощаться с жизнью, но нет, прозрачный мужчина надо мной вдруг закричал, точь-в-точь как тетя Люси. Он отшатнулся, покрылся призрачным пламенем, его визг плетью ударил по ушам.

– Ошибка, Вишард… Нужно защищать себя, девчонка мне самому нужна. Я с ней вдоволь позабавлюсь, – снова ударил похититель Иртана ногой, а потом быстро созданными иглами черной магии нацелился пронзить его тело.

– Нет! – не сдержала я возгласа, сев на кровати.

В этот же миг мой темный маг перекатился в сторону, едва заметным движением достал из пояса кинжал и точным ударом…

Я отвернулась, чтобы этого не видеть. Слишком много жестокости пришлось наблюдать после перемещения в этот проклятый мир. Хочу назад. Мне здесь не место.

– Ты в порядке? – мягко спросил оказавшийся рядом Иртан и поднял мою голову за подбородок.

Сел рядом, внимательно осмотрел мое лицо. Я напрочь забыла о необходимости дышать, потому что в темных глазах плескалось ни с чем не сравнимое волнение за меня. Кажется, никто раньше обо мне так не беспокоился. Не проверял ранки. Не хмурился, стоило найти одну или вторую.

– Сейчас отведу тебя в замок, там есть заживляющая мазь, – потрогав мой лоб, произнес маг и встретился со мной взглядом.

Я потерялась. Нарастающий звон в ушах. Смазанное окружение. Остался только этот мужчина, которого больше не хотелось сравнивать с Владом, потому что он совершенно другой, более взрослый, честный, сильный, которому защитить меня было важнее, чем сберечь собственную жизнь.

Иртан вдруг подался ко мне. Я вздрогнула, сжала в кулаках покрывало, потому что поцелуй сейчас был крайне уместен, но не нужен для моего душевного состояния. Он все усугубит!

Вот только сказать ничего против у меня не было сил. Я сама хотела, чтобы мужчина невесомо коснулся моих губ, продемонстрировал свою нежность, которая, уверена, где-то глубоко в нем таилась и вот-вот вырвется наружу. Чтобы он вскружил мне голову. Чтобы повалил на кровать, навис сверху и, тяжело дыша, сказал что-нибудь не особо важное, но очень красивое. В данный момент я готова была поверить в любую глупость.

Казалось, сейчас все произойдет именно так. Хотелось впитать чужие эмоции, переполниться ими… Вот Иртан задержался у моих губ. Горячее дыхание уже скользнуло по коже, вызвало учащенное сердцебиение, из-за которого запылала кровь. Мне вмиг стало жарко.

– У тебя красивые глаза.

Нет-нет, не надо!

Поддавшись своему желанию, я сама потянулась к нему, вот только не успела поцеловать, потому как мужчина резко отстранился и посмотрел на дверь. Вдруг подскочил и потянул меня за руку.

– Под кровать, живо!

– Но на кровати удобнее, – растерянно захлопала я ресницами.

– Давай скорее, – надавил мужчина мне на плечи, даже смог на колени поставить.

Это что вообще за извращения? Если он подумал, что после героического сражения с моим похитителем я стану потакать его странным прихотям, то его ждет огромное разочарование.

– Да не буду я… – хотела воспротивиться, как вдруг услышала топот ног и замерла.

– Василиса, так нужно, – настойчивее произнес он и все же затолкал меня в укрытие как раз в тот момент, когда дверь распахнулась.

– Проклятый, мы обнаружили тебя! – прозвучал знакомый голос, и я прикрыла ладонью рот, чтобы ненароком не выдать себя.

Кажется, там был один из четверки новых мужчин, который буквально сегодня утром ел пиццу в моей таверне.

– Без своих приспешников тебе с нами не справиться!

– Стреляйте в него!

Раздались хлопки. Я зажмурилась, однако сразу же открыла глаза и попыталась рассмотреть, что же там происходило. Грязные башмаки топтались по полу со стороны входа. Все ближе к окну отступал Иртан, обутый в сапоги из зеленой кожи с мягкой подошвой. От мага к остальным тянулся черный туман.

– Твои приемы здесь не помогут, проклятый.

– Атакуй его светом, давай!

Что-то засияло. Я понадеялась, что он поступит разумно и на этот раз избежит драки, прыгнув в окно. Уверена, у него в арсенале есть приемчики, чтобы добраться до земли безболезненно. Вот только мужчина не спешил так поступать.

– Вам не кажется, что бороться со мной глупо? Я единственный, кто способен защитить вас от тварей из Туманного леса, – властно прозвучал голос Иртана.

– Таких, как ты, много.

– Да, защищай нас из другого города, в Пальте тебе нет места.

Тьмы стало больше. Ею заволокло все вокруг моей кровати. Неразумно, учитывая, что она находилась немного в стороне и никак не попадала под атаку бунтарей. Казалось, он просто снова встал на мою защиту, вознамерился любыми способами скрыть от этих людей.

Была возня. Крики. Казалось, кто-то даже пострадал, но точно не Иртан. Я не могла пошевелиться, настолько мое тело сковал ужас. Слышать, но не видеть – это попросту убивало.

Голоса стихли. Внутри зародилась паника, потом и вовсе что-то взорвалось, полыхнуло яркой вспышкой света, с трудом пробравшейся ко мне из-за застилающей все вокруг тьмы.

– Пожалуйста, только чтобы все было нормально, – взмолилась я, беспокоясь о маге.

Минута, отсчитываемая гулкими ударами сердца. Вторая…

Все внезапно закончилось. Черная магия исчезла, словно отступая от меня. Повисла тревожная тишина.

Я облизала пересохшие губы. Двинулась было к краю кровати, чтобы проверить, что же на самом деле произошло и не пострадал ли Иртан, однако убедила себя оставаться на месте. Нельзя обнаружить свое присутствие. Благоразумнее будет переждать.

Волнение не отступало. В какой-то момент удалось различить крики на улице, словно там была настоящая погоня. Я вся обратилась в слух.

Значит, сумел вырваться. С ним все хорошо!

Обрадовавшись успеху, начала выбираться из своего укрытия и даже вынырнула из-под серого покрывала, как вдруг увидела краем глаза мужские сапоги черного цвета, начищенные до блеска.

– Так-так-так, – звучным голосом произнес их обладатель.

Это был высокий блондин в белом костюме. Первой мыслью стало, что так одеваться непрактично, учитывая, что в Пальте сейчас творится самый настоящий бунт.

– Вот, значит, как выглядит девушка из другого мира, которую нашел Вишард. Позвольте представиться, я Грэгор Альтон, – лучезарно улыбнулся он, а я обомлела.

Глава 11

Прятаться уже не имело смысла. Тем более было бы глупо, начни я заползать обратно под кровать. Правда, двигаясь вперед, вдруг заметила валяющуюся на полу монету с магическим отливом, точь-в-точь как те, которые хранились в моем лифе платья.

Глянула на видневшуюся ложбинку своих грудей. Какой шанс, что в таверне, куда меня затянул похититель, найдется такая же? Если он ничтожно мал, тогда это моя!

Хотела было взять монету, однако на подмогу пришел достопочтенный Альтон и потянул за руку, из-за чего золотой кругляш, задетый моим локтем, заскользил в сторону и завалился в щель. Не достану ведь теперь! Ну вот, еще одну потеряла. Это что же получалось, из семи осталось пять?

С досадой посмотрев на место исчезновения моей платы за все эти неприятности, в которые втянул меня темный маг, вскинула голову на мужчину в белом. Он открыто улыбался. Харизматичный, с невероятными голубыми глазами и небрежно уложенными волосами. Высокий, подтянутый. Он располагал к себе одним только видом, с первого взгляда казался душевным человеком, которому можно доверять.

Ага, надоверялась уже!

– Позвольте узнать ваше имя, прекрасное сознание.

– Василиса… – произнесла и с трудом сдержалась, чтобы не добавить одно из двух прозвищ. – Просто Василиса.

– Приятно познакомиться, Василиса, – наклонился он, чтобы поцеловать мою ладонь, тем самым ввергая меня в шоковое состояние.

Это что же получалось? Граф (или какие тут у них были титулы?) выказал знак почтения обычной безродной девушке, которая в этом мире ничего не имела и вообще находилась здесь на птичьих правах? Таверну можно не считать, для меня она по-прежнему не считалась моей собственностью, словно была не моей на самом деле, хотя Мич подтвердил, что дарственная оформлена верно.

– Мне тоже, – решила я вести себя осторожно и даже не выдернула руку, хотя очень хотелось.

– Не расскажете, Василиса, что вы делали под кроватью?

– Пряталась.

– От кого, поделитесь, пожалуйста, этой информацией.

Я закусила губу, осмотрела помещение. От бывшего уюта не осталось и следа. Все перевернуто, разломано, словно здесь произошел мощнейший взрыв, но не задел почему-то кровать. В шторах теперь виднелись огромные дыры, оконная рама покосилась, стол превратился в щепки и лежал возле стены, прикрывая… ох, из-под них торчали ноги! Это мой недавний похититель?!

На полу теперь была смесь земли и чего-то темно-бордового. Я втянула побольше воздуха в легкие, чтобы не думать об источнике этой влаги.

«Не думать, я сказала! – настойчиво повторила и снова повернулась к Грэгору, чтобы отвлечься. Волка-эксгибициониста Иртан ведь тоже убил, притом в первую нашу встречу. И ведь ничего, забылось. А тут… – Ну вот, само думается!»

– Плачевное зрелище, – прокомментировал достопочтенный Альтон, не дождавшись от меня ответа, и завел руки за спину. – Все, к чему прикасается темный маг, превращается в щепки и прах. Сожалею, что вам пришлось стать свидетельницей всего этого, – кивнул он головой на торчащие ноги.

Я пожала плечами. Что тут ответить? Самой неприятно, вот только делиться с ним своими переживаниями – это…

– Хочу домой, – сказала почему-то открыто.

– Понимаю. Вас насильно выдернули из привычного мира и забросили сюда без возможности когда-либо вернуться. Все чуждо и незнакомо, наверное, страшно очень. Никакой поддержки, сочувствия, близких людей – такое не каждый выдержит не только физически, но и морально. – Слышалась в его голосе искренность.

Хотелось бы сейчас расправить плечи и сказать, что со всем справлюсь. У меня таверна вон имелась, небольшой заработок с моих пицц. Это вроде мелочи, но приятные. А еще Иртан хоть и говорил неприятные вещи, называемые правдой, однако сразу же после моего похищения явился, сразился с недоброжелателем, защитил. Даже бунтарей увел, хотя мог бы действовать более осторожно и сразу выпрыгнуть в окно.

Правда, произошло нечто из ряда вон выходящее, и вместо громких слов полились слезы. Я совсем некрасиво всхлипнула. Пробормотала извинения и развернулась, чтобы не показывать мужчине своей слабости. Перед носом моментально появился белый платок.

– Возьмите.

Приняла. Стало очень неуютно, ведь это незнакомый человек, а я тут перед ним сопли развесила.

– Спасибо, – вытерла нос и задумалась, нужно ли возвращать, ведь вымазала такую дорогую вещь с вышивкой по краям, но мужчина заверил:

– Оставьте себе, надеюсь, больше не пригодится.

– Спасибо.

– Может, пройдем в более уютное место, чтобы нормально поговорить и обсудить вашу проблему?

– Мою проблему? – окончательно растерялась я.

– Конечно. Мне совесть не позволит оставить в беде такую замечательную девушку. Идемте, Василиса, – указал он рукой на дверь и даже пропустил меня вперед.

Под ногами заскрипели щепки, осколки. Я еще раз обернулась на место, куда провалилась монета, и приложила руки к груди. Как-то неприятно было их терять. Вроде бы особенные, зачарованные. Да, из-за них мне могло передаться проклятье, однако все равно разбрасываться столь ценными вещами казалось неправильным.

Мы спустились на первый этаж. Грэгор предложил сесть за дальний столик в углу, чтобы нам никто не мешал, и попросил проходящую мимо подавальщицу пригласить к нам хозяина. Тот не заставил себя долго ждать. Вскоре достопочтенный Альтон переговорил с суховатым мужчиной в кепочке, попросил не переживать по поводу погрома в одной из комнат, даже заплатил, и от вида полученной суммы у того глаза стали настоящими блюдцами.

– Что вы, что вы, это слишком много, – начал возвращать переданный ему мешочек хозяин. – Мы все сами, все сами. Только то, что вы посетили нашу скромную таверну, уже для нас честь. Спасибо вам, спасибо огромное. Наши сердца и голоса с вами! Мы с женой надеемся, что справедливость восторжествует!

Грэгор кивал, пожимал руку этому мужичку. Я же не знала, куда деть глаза, потому что чувствовала себя каким-то предателем, ведь связалась с темным магом, против которого все здесь сплотились, и даже начала к нему что-то чувствовать. Да что там, это появилось с первого мгновения, как очутилась здесь, а все из-за схожести Иртана с Владом. Кажется, с первого взгляда влюбилась, потом была зла. Теперь вот, после спасения и всего того, что приключилось, будто бы прониклась, открылась, пропиталась чем-то уж очень нежным и немного глубоким, словно наполнилась этим по самую макушку!

Почтенный Альтон отпустил хозяина таверны. Тот в ответ пообещал принести нам отменного морса, лучше которого не найти в Пальте. Еще предложил куропатку, однако мой внезапный спутник отказался.

Пока они разговаривали, я заметила небольшую странность. Стена возле нас периодически переливалась, как если бы туда-сюда ходил дух, но появляться на публике не решался. Пока никто не видел, я ткнула в него пальцем. Бесплотное создание, скорее всего, возмутилось и потому исчезло. Какие-то они здесь ранимые!

– Вернемся к нашему разговору? – произнес Грэгор.

Я снова вытерла белоснежным платком нос, закивала.

– Расскажите о себе, Василиса, чем вы раньше жили?

– Зачем вам это?

– Мне интересно. Я никогда раньше не встречал уроженцев из других миров – это огромная редкость.

– Разве? У меня сложилось впечатление, что темных магов у вас достаточно, значит, и притянутых сюда девушек тоже.

– Все же мирный люд не склонен общаться с темными, – последнее он произнес с особым нажимом, словно Иртан был костью в его горле, которая мешала, но ее не достать. – И с их окружением. В нашем мире есть проблема – монстры, обитающие в Туманном лесу. Увы, с ними бороться могут только маги, в чьей крови течет сама тьма. Светлым магам справиться с этими созданиями не по силам. Пальт достаточно далеко расположен от загрязненного тварями участка континента. Здесь неподалеку море. Вы видели уже море, Василиса?

– Нет, – покачала я головой.

– Огромное упущение. Оно прекрасно! Находится в небольшом отдалении от города, туда не больше получаса езды. А еще есть горячие источники, но уже здесь, в самом Пальте. Но поговорим о прелестях наших краев потом, когда решим главный вопрос.

– Какой?

– Вы!

– Я? – удивилась и выпрямила спину, потому как к нам подошел хозяин таверны с обещанным морсом и красиво выложенными на тарелке фруктами.

– Угощайтесь, ваша светлость, мы очень рады принять такого гостя в наших стенах.

– Хорошо, спасибо, – улыбнулся достопочтенный Альтон, и в уголках его глаз появилась сеточка морщин, делая его каким-то более земным.

– И вы угощайтесь, уважаемая девушка. Приятного вечера. Если что-то понадобится, обязательно зовите. И не беспокойтесь по поводу комнаты. Мы все уберем, починим. Спасибо, – не переставал кланяться мужчина, отступая назад.

Снова в стене появилось мельтешение. Я даже заметила призрачный нос…

– Да, именно вы, Василиса, – заговорил мой собеседник, едва хозяин отдалился достаточно, чтобы не услышать наш диалог. – Вы настоящая находка. И я очень рад, что мне довелось встретиться с вами лично, но при этом мирным путем.

Значит, это по его инициативе троица знакомых мне мужчин собирались выкрасть невесту темного мага? Погодите, меня сейчас запрут?!

– Вам не о чем беспокоиться, – словно прочитав все на моем лице, заверил Грэгор. – Я намерен лишь донести до вас суть происходящего, а решать, чью сторону выбрать, уже будете вы сами.

Я взяла кружку с морсом, сделала несколько торопливых глотков.

– Как уже сказал ранее, темные нужны и важны в нашем мире, без них монстры прорвались бы на континент и перегрызли беззащитных людей, чего мы допустить не можем. Однако есть и другая проблема. В какой-то момент тьма в их крови становится сильнее их самих, они превращаются в безумцев, а это уже угроза для простого люда. А чтобы избавиться от излишков, эти маги берут себе в жены иномирянок.

– Излишков? – напряглась я.

– Именно так, при первом поцелуе они передают им беснующуюся в крови тьму, потом то же самое делают при помощи соития, а далее заключения брака. Вы жертва, которая призвана для того, чтобы принять ужасную силу.

Как-то данная информация мне не очень понравилась. Иртан говорил только про проклятье, но не про какую-то тьму. А еще слово ведь такое неприятное, словно не поддающееся контролю…

– И что со мной станет?

– Поначалу вы ничего не будете чувствовать. Управлять магией все равно не сможете. Потом… – Мужчина тяжело вздохнул, в глазах появилось сочувствие.

– Что потом? – напряглась я всем телом.

Поцелуй уже был, половую связь Иртан уже предлагал, свадьбу – тоже. И его интерес понятен. Он недоговорил один раз, в самом начале, использовал меня. Что ему мешало поступить так снова?

Не-е-ет, Вишард хоть и темный маг, чуть ли не зверем выл, пораженный этой самой тьмой, однако он не настолько плох, чтобы меня… чтобы…

Я закусила губу. Стало очень больно, словно Иртан предал. Странно, учитывая, что мы с ним знакомы всего ничего. Просто во время моего спасения и того не случившегося поцелуя я словно пропиталась им, наполнилась, даже собралась довериться и сбросить свою защиту. Скорее всего, согласилась бы даже на что-нибудь безобидное.

Но выходило, что ему даже не требовались монеты. Они для того, чтобы передать проклятье. Сам же он собирался передать мне тьму! Получалось, что или одно, или другое?!

– Не переживайте вы так, Василиса, – успокаивающе произнес Грэгор. – Все поправимо, мы не дадим вас в обиду, защитим от темного мага, которому в Пальте никто не рад.

– Как? – зло процедила и достала из лифа зачарованную монету, положила ее на стол. – У нас с ее помощью образовалась связь. Если не буду приходить к нему по вечерам, то через нее мне передастся проклятье. Если выйду за него, судя по вашим словам, мне передастся тьма. Я в западне.

Ай, рассказала! И что с того?!

– Интересно, – всмотрелся в переливающуюся магией поверхность мужчина, а я заметила шевеление на потолке, как если бы там находился дух.

Чего привязался? Летел бы по своим делам и не наблюдал бы за нами. В таверне кроме нас имелись другие посетители, но нет, умершее создание почему-то крутилось именно возле нас. Неужели я была для них магнитом? Так сильно нравилась?

Ну вот, я снова почувствовала злость. Захотелось вскочить, заругаться на мужчину или женщину, кем бы этот дух ни являлся, и прогнать прочь. Хоть на ком-то выплеснуть эмоции.

Дурдом! Я скоро сама озверею.

– Мы можем проверить, какие чары наложены на эту монету, и попытаться их снять, – предложил Грэгор.

– Правда? – опустила я на него глаза.

– Найдем особенно сильного мага, он посмотрит, что с ней можно сделать. Все поправимо, уверен. Нет безвыходных ситуаций.

– Тогда чего же мы сидим? – собралась я уже встать и идти.

Чем скорее разорву связь с Иртаном, тем спокойнее мне станет. И больше не нужно будет видеться ним, тыкать в него вилками. У-у-у, как же сейчас он меня злил! Да все вокруг злило, особенно свисающий с потолка дух, от которого теперь были видны волосы.

– Но погодите, вы не рассказали, почему именно я являюсь проблемой, – вдруг осознала этот момент.

– Ввиду того, что вы из другого мира, Василиса, – отодвинул от себя нетронутую кружку с морсом достопочтенный Альтон, – вами очень легко манипулировать. Согласитесь, стоит только преподнести правильно информацию, и вы подсядете на крючок. Как с этой зачарованной монетой. Есть подозрение, что нельзя передать проклятье с ее помощью, иначе темные давно практиковали бы данный способ. Нет, если все правда, то это прорыв в магии! Тогда об этом нужно сообщить общественности и создать особую структуру, чтобы помогать людям, получившим данный недуг. Но проблема в том, что пока не нашли способа, как безболезненно избавляться от тьмы, только через союз с иномирянками. В итоге что получалось? Страдали ни в чем не виноватые девушки, которых выдернули из привычного окружения.

– Так почему я проблема? – не услышала я ответа на свой вопрос.

– Буду с вами честен, я крайне возмущен, что мой замок занял темный, который вот-вот может сойти с ума. Он безумен! У него темные мысли и будущее, не говоря уже о прошлом. Того человека, – указал Грэгор на потолок, – он убил? Уверен, и не его одного. Это возмутительно!

Если подумать, то да. Убийство – это ужасно, это крайняя степень. Всегда можно придумать другой выход, более мирный. Возможно, там была ситуация не самая лучшая, но… Нет никаких но! Этот мужчина прав, не нужно его защищать, ведь Иртан сам сказал, что магия наложила на его характер отпечаток.

– Примерно понятно, – закивала я. – Вы хотите прогнать из Пальта темного мага и планируете не дать ему жениться на мне, верно поняла?

– Если вкратце, то да, верно. Однако мне важно, чтобы вы тоже осознали, что это во благо, притом не только для меня, народа и вас, – указал на меня пальцем достопочтенный Альтон.

Я закивала.

– Я помогу вам избавиться от наложенной связи, – достал он из кармана еще один белый платок и взял им мою монету, – также помогу с обустройством, если захотите, то подыщу вам достойного мужа, который позаботится о такой прекрасной девушке. Все же одной сложно, нужна семья. А далее попрошу вас об одной услуге.

– Какой?

– Не выходить за Иртана Вишарда. Брак можно заключать только в последний день третьего месяца осени, а потом зимы, весны… Суть в том, что ближайшая дата наступит достаточно скоро. Притворитесь, что все хорошо, что согласны на связь, чтобы он ничего не заподозрил, а в назначенный срок мы вас попросту спрячем. И потом ему придется ждать еще три месяца. Если мы раньше ничего не сможем сделать, то он сам сойдет с ума. Вы согласны?

И что мне ответить?!

Глава 12

В таверну я явилась немного шокированная. Не запомнила толком, как добрела. Закрыв за собою дверь, долго стояла в темноте и смотрела в пустоту.

Разговор с достопочтенным Альтоном оставил на душе тяжелый груз. И не удавалось понять до конца, что именно стало тому причиной. Его словам не находилось опровержений, он был очень убедительным и, казалось, всецело находился на моей стороне…

Не обращая внимания на появившихся духов, а затем Мича, который вышел из кухни и со взволнованным видом поинтересовался, все ли у меня в порядке, я побрела в купальню, чтобы хотя бы ополоснуть лицо холодной водой и немного прийти в себя, а потом отправиться спать. Признаться, очередное появление эльфа не особо возмутило. Просто присутствовало ощущение, что завтра все станет понятнее и проще, нужно только хорошенько выспаться. Мне удастся разобраться в этом безумии, в которое превратилась моя вроде бы устоявшаяся жизнь.

Утром с трудом разлепила веки и сразу увидела прозрачную бабулю, которая сидела, зависнув над моей кроватью, и вязала шарф. Едва заметила направленное на нее внимание, сразу же спрятала спицы в карман и ринулась на меня с безумным, немного растрепанным видом.

– Это ты госпожа Сегодня Немудрая, которая помогает духам? – шепотом поинтересовалась она и глянула в сторону, словно опасаясь, что нас могут подслушивать.

Правда, присутствие близняшек и их отца ее совершенно не смутило. А еще… заглядывающего в щелку двери Кофара!

Мир сходит с ума. И я вместе с ним!

– Ты что здесь забыл? – полюбопытствовала у парня, проигнорировав пополнение в стане неживых людей в моем окружении.

Сейчас ткну ее пальцем, она оскорбится, а потом улетит туда, откуда явилась. Дел-то!

– Простите, госпожа, – распахнул Кофар дверь и сделал несколько опасливых шагов, сжимая в руках кепочку. – Это моя бабушка, она после смерти жила с нами, но потом случилась Черная ночь, все разрушили, ей теперь негде обитать.

– Как это негде? – уточнила Ильза.

– Вот так, – вздохнув, ответила женщина, потрогав торчащие из кармана спицы. – Раньше не могла выбраться за пределы дома, все ждала дня, когда уйду в мир иной, а теперь не могу найти пристанище. Сердце болит за моего мальчика и за внучка ненаглядного, – вытянула она руку в направлении Кофара.

– Как оно может болеть, если теперь мертвое? – уточнила я, свесив с кровати ноги.

– Вот видите?! А я говорила! – ткнула в мою сторону пальцем Ильза. – Она вечно задирает нас, обижает! Не дружим мы с этой тетечкой. Это что, попробуйте к ней ближе подлететь, и сразу… – поджала она обиженно губы и глянула на меня, готовая расплакаться.

– Бедная-несчастная, – не впечатлилась я и потянулась за халатом, который висел на спинке стула. – Жизнь так несправедлива, да?

– Соглашусь с вами, госпожа, – закивала старушка, поправив вязаный платок на своих плечах. – Сложно смотреть на творящуюся вокруг несправедливость. Мой мальчик был хорошим, добрым человеком, а с ним так ужасно поступили. Я до сих пор поверить не могу, что его больше нет в живых.

– Он тоже дух?

– Нет, – шмыгнула носом она и вытерла кисточкой платка прозрачные слезы.

– Он умер после вас?

– Я же вам рассказывал, – сделал шаг вперед Кофар. – Моего отца убили, потому что он не поддержал светлую сторону, решил сказать, что ему все равно. Его больше нет. – Вроде бы говорил он уверенно, но слышалась в голосе затаившаяся горечь, словно тоже готов был расплакаться. Так, если он вправду начнет, то это будет означать, что утро не задалось. Успокаивать духа и этого парня точно не числилось в списке моих планов.

А что там числилось?

Я вспомнила вчерашний разговор с достопочтенным Альтоном, а потом и все, что случилось перед ним. Сразу разболелась голова. Я приложила пальцы к виску.

– Что-то случилось, вам плохо? – засуетилась старушка, в то время как остальные духи продолжили просто висеть в воздухе. – Может, микстурку какую принести, отвара? Я знаю отличный рецепт. Сейчас, сейчас, – унеслась она прочь.

– Кофар, не хочешь объясниться?

– Простите, госпожа, – вжал он голову в плечи. – Я просто не знаю, куда еще податься.

– Я не про тебя, а про твою бабушку. Что она здесь делает?

– Вы выгоните ее? – поднял он полные тревоги глаза.

– А не должна? У меня тут и без нее полно мертвых организмов! – махнула на столпотворение прозрачных жителей таверны.

– Ах! – издала Ильза.

Биль прижала ладони к щекам, часто заморгала, словно собралась разреветься. Они сговорились?! Мужчина же скрестил руки на груди и демонстративно вздохнул.

– Вы бессердечная! – не стала молчать одна из сестер.

– Да нет, наоборот, сердечная.

– Вы грубая!

– Разве? Вроде бы мягкая.

– Безжалостная.

– Как раз таки жалостливая, иначе позвала бы своего друга…

– Ох! – выдала Ильза и устремилась ко мне. Нависла надо мной, уперев руки в бока. – Вы Василиса Вчера Немудрая, Сегодня Злобная и Всегда Ненормальная!

Я усмехнулась. Не нашла ничего лучше, как ткнуть ей в глаза двумя пальцами, чтобы поставить точку в глупом разговоре. Биль испуганно икнула. Ее «пострадавшая» сестра завопила и начала сбрасывать все подряд с полок, стягивать постель.

– Не забудь потом за собой убрать, – с безграничным спокойствием сказала я и направилась из комнаты в купальню, чтобы привести себя в порядок и переодеться.

По пути услышала громкий стук. Решила проигнорировать непрошеных гостей, однако они оказались весьма настойчивыми и грубыми, потому как едва не вынесли мне дверь.

– Да что вы такие нетерпеливые? – проворчав, отправилась я все же открывать.

Встретила там своих знакомых, столпившуюся на пороге семерку, которая была здесь вчера.

– Красавица наша! – распахнул объятья Одар, но я отрицательно замотала головой и отступила в сторону, пропуская их внутрь.

– А мы за твоими великолепными пирогами, – доверительно сообщил Кларисан.

– Ага, надо будет привести сюда мою маму, – пробормотал бородатый Горден, кивнув мне в приветствии.

Его друзья засмеялись, похлопали мужчину по плечу. Сразу же начали хозяйничать, составлять столы, раскладывать свитки и писчие принадлежности, зажигать свечи, хотя льющегося из окон света вполне хватало.

Это что же получалось, сегодня опять нужно готовить? Я вчера устала неимоверно, второй такой же суетливый день не перенесу!

– Что ты стоишь, красавица? – подмигнул мне Одар и заскользил взглядом вниз, довольно замычал. – Ждала меня?

– Нет, – вспомнила, что на мне только ночное платье с халатом и поспешила покинуть своих наглых гостей, чтобы все же дойти до купальни.

– Вот, госпожа, – появилась рядом со мной старушка с кружкой, из которой вверх тянулась тонкая струйка пара.

– Это что?

– Мой особый отвар. Вам сразу же станет лучше. Любую боль снимает за пару минут!

Я скептически осмотрела протянутый мне напиток. Хотела было отказаться, но потом заметила заглядывающего в цель Кофара и вспыхнула от возмущения:

– Ты что здесь забыл?!

– Да-да, нехорошо так себя вести, юноша! – обернулась на него старушка.

– Я просто боялся, что госпожа выгонит тебя, – виновато сказал он. – Простите.

Закрыл дверь. Я снова помассировала виски, и женщина подлетела ко мне ближе.

– Выпейте. А я пока приготовлю вам завтрак.

– Но там нужно растопить печь, еще принести воды. Столько дел…

– Ни о чем не беспокойтесь, мы с внуком все сделаем.

– Нет! – спешно подняла руки. – Не надо, я лучше сама. Кофар если к чему-то прикоснется, то сразу можно выбрасывать, потому что испортит.

Старушка заговорщически улыбнулась. Поправив сползающий платок, сунула мне кружку и сразу улетела. Правда, не успело в моей голове мелькнуть хоть одной мысли, как появилась Ильза и виновато потупила взор.

– Мы все приберем, обещаю, – быстро проговорила она и, развернувшись, скрылась в стене.

Неужели все настолько плохо?

Я бездумно сделала глоток. Подула, потому что отвар оказался очень горячим, и вскоре осушила кружку до дна. Отставила ее на лавочку и начала раздеваться. Кажется, напиток помог. Мне удавалось абстрагироваться от тяжелых мыслей и полностью увлечься процессом.

Напиток какой-то волшебный!

Я больше не задумывалась над произошедшим вчера, даже не расстроилась, когда насчитала у себя лишь четыре монеты. Одну потеряла в лесу, вторую – в таверне, а третью отдала Грэгору на проверку. Почти половина. Может, выбросить?

Рука не поднялась избавиться от платы за проклятую сделку. Я снова спрятала их в лифе платья и вскоре, освеженная и достаточно бодрая, вышла в основной зал, где мужчины уже пили поданный им отвар и что-то ели.

– Хозяюшка, я никогда не ел такого вкусного омлета! – сообщил Горден.

– Потому что твоя матушка…

– Да-да, – перебил он друга. – Ха-ха, очень смешно! Но это не отменяет того факта, что омлет с овощами и мясом тут отменный!

– Так-то да, – закивал один из четверки, голос которого я слышала вчера, когда пряталась под кроватью.

На его лице имелось несколько ссадин. Второй тоже выглядел помятым, словно им двоим пришлось несладко.

«Не думать, не думать!»

Это уже прошло, все остались целы. А точно остались? Один неудачливый похититель вон пострадал, оказался погребен под обломками стола. Я прогнала из мыслей жуткие картины, которым не место в моей голове. Таверна, духи, пицца! Все хорошо, все прекрасно, все просто замечательно!

– Приятного аппетита, – улыбнулась я и отправилась в кухню, но в дверях напоролась на Кофара, который с сосредоточенным видом нес сразу две тарелки.

Первым порывом стало забрать их, ибо разобьет и точно не донесет до места назначения. Вот только заметила за его спиной старушку, которая отрицательно покачала мне головой, и отступила в сторону. Проследила за юношей взглядом. Он, не отрывая взора от своей ноши, неторопливо зашагал к нашим посетителям. Медленно, словно ценнейшее сокровище, поставил все на столы, а потом выпрямился и двинулся обратно. По пути, правда, споткнулся и распластался на полу.

Я вздохнула. Ни минуты без приключений! Прошла сквозь бесплотную женщину, зависшую у меня на пути, и увидела на столе завтрак.

– Уважаемая госпожа! – услышала за спиной возмущенное и обернулась.

Она недовольно качала головой, смотрела на меня с укором.

– Во-о-от, а я говорила! – подлетела к ней Ильза. – Госпожа Сама Неучтивость, вот она кто!

– Зачем же проявлять такое неуважение? – обратилась ко мне старушка.

– Какое еще неуважение? Вы мертвы, сами можете проходить сквозь стены, – уселась я за стол и присмотрелась к выложенному на тарелке омлету. Выглядело вкусно. Пахло не хуже!

– Да, я мертва, – подлетела она ко мне и «села» на лавочку напротив, – однако проходить через предметы – это мой сугубо личный выбор, в то время как ваш поступок – это оскорбление.

– Не вижу ничего оскорбительного, – взялась я за вилку и попробовала мой завтрак.

Это божественно! Не знаю, какое заклинание старушка применяла при его приготовлении, однако я готова была есть без столовых приборов и потом облизывать пальцы, настолько все оказалось вкусно.

Ильза подлетела к столу и зависла возле бабушки Кофара, при этом скрестив руки на груди, как любил делать ее отец. Кстати, он находился в другом конце комнаты и вообще не подавал признаков жизни, словно сейчас опасался за результат разговора.

– Кстати, не хочешь помочь своей сестре? – указала вилкой на девочку. – Кажется, она сейчас убирает учиненный тобой погром.

Она фыркнула, гордо вздернула подбородок.

А вот старушка вздохнула.

– Госпожа, позвольте вам объяснить простую истину. Общение между людьми основывается на уважении. Если вы не уважаете других, то и они не уважают вас.

– Слышала? – снова указала я на девочку.

– Каждый отвечает сам за себя, – продолжила свои нравоучения женщина.

– Ага, то есть я должна была молчаливо терпеть, когда эти все, – указала на мужчину, потом на девочку, – меня пытались напугать до полусмерти, а потом не отдавали документы? О каком уважении идет речь?

– О вашем уважении по отношению ко мне и моем по отношению к вам, – ответила она. – Я не говорю за других – только за себя. Прошу приютить меня, позволить приглядывать за внуком, но в то же время еще прошу не упоминать ни словом, ни действием, что я сейчас мертва. Я мертва, однако это больно осознавать. Больше не быть живой, однако находиться среди живых, подражать им.

– А что вам мешает уйти в мир иной, как это сделал ваш сын?

– Не получается, – погрустнела старушка. – Что-то удерживает нас здесь.

Мужчина оживился, подлетел к столу и закивал, подтверждая ее слова.

– Я могу позвать одного своего знакомого…

– Нет! – вскрикнула Ильза. – Только не темного, не надо его!

– Тише ты, – зашипела я и покосилась на дверь.

– Темного? – опасливо переспросила женщина, и мы одновременно вздрогнули, когда на пороге появился силуэт, которым оказался Кофар. Хорошо, хоть он, а не кто-то из нагрянувшей в таверну семерки бунтарей.

– Я что-то не то сделал? – напрягся он, широко распахнув глаза. – Насыпал приправу? Пересолил? В воду что-то уронил? В печь забросил не дрова?

– Нет-нет, все хорошо, внучок, – первой оттаяла его бабушка.

– Точно? – осмотрел он меня и собравшихся по другую сторону стола духов.

Кажется, мы выглядели сейчас не лучше, чем те бунтари, которые обсуждали, как победить темного мага.

– Точно-точно, не переживай. Сходи-ка во двор и принеси еще дров, только смотри под ноги, внучок.

– Хорошо, бабуля, – направился он в другой конец комнаты под пристальным взором присутствующих. Возле двери взволнованно обернулся. – Да что такое? Чего вы на меня все смотрите?

– Иди, – закивала я.

Он передернул плечами, скрылся на улице. Мы с духами снова повернулись друг к другу.

– Хозяйка! – крикнул кто-то из зала. – Мы очень ждем твои вкусные пироги!

– Что же, пора начинать готовить пиццу, – решительно поднялась я и оперлась руками на стол, чтобы обратиться к старушке: – Я услышала вас. Разрешаю у меня остаться, если будете помогать. Также обещаю не переступать установленные вами границы и жду от вас такого же.

– Вы смышленая барышня, я знала, – улыбнулась она. – А что такое пицца?

Я лукаво улыбнулась. Закатав рукава, приступила к готовке, в процессе которой женщина мне помогала. Кофар носился по нашим поручениям. Мужчины из зала несколько раз заглядывали в кухню, поторапливая и интересуясь, не нужно ли мне чего дополнительно купить или принести. После первой пиццы мы сразу приступили ко второй, где с помощью замечаний и советов опытной хозяйки у нас получилось по-настоящему вкусное творение, которое я пожалела полностью относить гостям и оставила несколько кусочков нам, тоже живым людям.

Только ближе к обеду я вспомнила, что вчера здесь был Мич, и расспросила о нем у Ильзы. Та не стала мне отвечать, продолжая дуться. Снова сидела на верхней полке и мотала ногами. Зато ее отец, который в это время снова пытался справиться с сыром, указал на потолок…

– Этот эльф до сих пор здесь?! – пораженно воскликнула.

– Вы про господина Доронэйса? – спросил вернувшийся в кухню с пустыми тарелками Кофар.

– Не знаю его фамилии. Так он здесь?

– Да. Вы когда ушли, он запросил приготовить комнату для него и его спутниц.

– Что?! – окончательно опешила я и, сдернув с себя фартук, понеслась на второй этаж выпроваживать обнаглевшего эльфа.

Глава 13

Дверь оказалась заперта. Вот только я не растерялась, в специальной коморке, наполненной записными книгами, отыскала целую связку ключей, без зазрения совести пошла открывать выбранную эльфом комнату и ворвалась внутрь.

Картина предстала просто невероятная. Везде была разбросана одежда, стулья перевернуты, на столе стояли стеклянные кубки и явно не самый дешевый алкоголь, который вряд ли был взят из моей кладовой. В «Перекрестке» имелось лишь пиво. Из закусок остались только веточки от винограда и несколько ломтиков нарезанных фруктов, да что-то еще, напоминающее фантики от конфет. И ладно это, главным здесь оказалась кровать.

Хотя нет, не она, а свисающая с нее женская рука с одной стороны и вьющиеся волосы на подушке с другой. Притом посередине спал довольный Мич, громко похрапывая.

– Это что ты мне за бордель здесь устроил?! – не стала я церемониться.

Рука зашевелилась. Из-под одеяла показалась голова ее обладательницы. Она широко распахнула заспанные глаза и завизжала во всю мощь. Неужели я так страшно выгляжу?

Ан нет, как оказалось, просто за мной столпились духи. Так как я всего лишь переступила порог, они выглядывали прямо из стены, наполовину в ней спрятавшись, напоминая трофеи в хижине охотника.

На истошный вопль проснулась вторая развратница. Села резко, часто заморгала, а потом заметила мою свиту и, набрав побольше воздуха в легкие, тоже издала звук хуже сирены ранним утром под окном.

– Тише, девочки, дайте поспать.

– Я сейчас тебе посплю, эльф проклятый! – возмутилась я и, подхватив с пола платье, бросила его прямо в лицо первой девице.

Она на миг замолкла, но потом подскочила с кровати, начала топтаться на месте в поисках защиты и юркнула снова под одеяло, чтобы спрятаться под боком единственного мужчины в этой комнате. Хотя нет, из стены виднелась половина тела еще одного, притом в ночном платье.

– Какой проклятый, это не я проклятый, – недовольно бормотал Мич. – Да что вы раскричались?

Выражая всем своим видом негодование, он все же открыл глаза и сразу же получил в лицо свои штаны, а потом рубашку. Я подняла сапоги, хотела и их бросить в наглого эльфа, но сжалилась.

– Эй, эй, хозяюшка, ты чего? – вскинул он руки.

– Это я чего?!

– Перестань, пожалуйста, орать! – повернулся он к кучерявой девице.

– Они… Там… Это… А-а-а!

– Это духи, притом адекватные, в отличие от… – хотела бы я продолжить, но посмотрела на Мича, который уложил ее рукой обратно и одеялом сверху прикрыл.

Помогло не очень, однако стало немного тише.

– Ты что здесь устроил? – махнула я на них.

– Спокойно, я тебя от всего защищу, – положил эльф ладонь на небольшой бугорок, скорее всего, являющийся грудью кудрявой девушки, и даже сжал ее. Под одеялом возмущенно пошевелились.

– Милый, ты говорил, что нас никто не потревожит, – сказала та, что первой перестала кричать.

– Не беспокойся, я сейчас все решу, – подмигнул он девушке и начал выбираться на свет божий.

Девочки-духи одновременно охнули. Я развернулась, не собираясь разглядывать голого мужчину, и увидела, как старушка с ворчанием, что нынче молодежь вообще стыд потеряла, начала выпроваживать близняшек.

Через несколько минут из моих рук выдернули сапоги. Я только тогда разрешила себе обернуться и встретила уже полностью одетого эльфа, правда, лохматого и немного опухшего после ночной попойки. Наверное, у него сейчас еще и болела голова… А вот нечего злоупотреблять спиртными напитками! От них все равно ничего хорошего.

– Выйдем? – предложил эльф.

– Дорогой, ты бросаешь нас? – пискляво спросила кучерявая, опасливо поглядывая на прозрачного мужчину, то есть на верхнюю его часть, виднеющуюся с этой стороны стены.

– Я улажу некоторые моменты и вернусь. Не бойтесь, он вам ничего не сделает.

– А можно его забрать? – попросила вторая.

– Нет! – мстительно ответила я. – Он будет следить, чтобы вы здесь не украли чего.

– Все, идемте, Василиса, – подтолкнул меня к выходу Мич.

В коридоре я сразу же остановилась, с воинственным видом сложила руки на груди. Он лучезарно улыбнулся, но обаяние мага на меня не подействовало.

– Я заплачу, – сразу начал он с главного и достал несколько золотых монет, протянул мне.

– Ты… Вы… – еще пылала я гневом, не желая принимать в своей таверне разврат.

– Еще? – добавил он, вложив новое добро мне в руку. – С вами очень приятно иметь дело, Василиса. Еще бы пиццы…

– А лицо не треснет от такой наглости? Я вообще-то не сдаю комнаты. «Перекресток» закрыт, и вам это известно, уважаемый эльф! Будьте добры, заберите своих ночных спутниц и убирайтесь отсюда прочь. Наглость – второе счастье, как посмотрю, верно?

– Хорошо, хозяюшка, вот, – сыпанул он мне на ладонь еще несколько монет, да так, что те на пол посыпались.

Как много! Этих денег хватит, чтобы…

Мысль не успела окончательно сформироваться, как эльф подмигнул мне и отправился в комнату к девушкам. Послышались возбужденные разговоры. Потом был женский смех.

А я все еще стояла и смотрела на монеты.

Таверну уже можно не продавать, пусть госпожа Добри и дальше ходит непонятно где, когда ее здесь очень ждут. Мне точно хватит на дилижанс и дорогу к Туманному лесу. Осталось только понять, как разорвать связь с темным магом, чтобы не получить от него проклятье, и сразу можно действовать. А там я доберусь до цели, узнаю все на месте, надеюсь, не буду сожрана злобными тварями. Нет, сначала нужно все подробно разузнать здесь, а потом уже отправляться в путь. Про другие миры, перемещение. В Пальте есть библиотека? Пусть мне уже не один раз сказали, что домой мне не попасть, я должна проверить эту информацию.

– Госпожа Немудрая, – мягко обратилась ко мне старушка, и я подняла на нее голову, – для наших гостей готовить обед?

– Вот еще, – фыркнула я, но потом посмотрела на полученную плату. Как бы там ни было, но с Мичем у нас сразу сложилось что-то вроде товарных отношений, и он каждый раз щедро платил за все, что брал в таверне. Вот и сейчас потратился, хотя, признаться, поступил изначально не очень красиво. – Наверное, да, не помешало бы.

Правда, сразу в голову закралась мстительная идея.

– Но я не уверена, может, спросите у господина эльфа сами?

– Конечно, – не заметила она в моих словах подвоха и полетела внутрь, поправляя торчащие из карманов спицы.

Оттуда сразу раздался женский визг. Какие пугливые девушки! Я засмеялась и присела, чтобы поднять монеты.

– Госпожа Сегодня Злобная, почему вы такая довольная?

– Рада, что скоро избавлюсь от вас, – широко улыбнулась нависшей надо мной девочке.

– Как так? – взволнованно произнесла ее сестра, выплыв из пола. – Вы позовете друга? Вы копите золото, чтобы ему заплатить за то, чтобы нас… убили?!

– Вы не посмеете! – сразу разозлилась Ильза. – Никто вам не позволит! Да я…

– Прекрати! – толкнула ее в плечо Биль и подлетела ко мне ближе: – Госпожа Василиса, я в комнате уже прибрала. Немного. Обещаю, что мы больше не будем.

– Да она собралась убить нас! – словно решив схватить меня за горло, потянулась ко мне дерзкая девочка, но вторая перехватила ее руки, начала отталкивать от меня.

Завязалась самая настоящая борьба. Близняшки ругались, доказывали свою правоту, в какой-то момент повалились и будто бы начали кататься по полу, тягать друг друга за волосы. Ко мне присоединился их отец, но разнимать не полез. Потом прилетела старушка и заохала, покачивая головой, начала причитать, что негоже таким хорошим девочкам драться, вот только ее никто не слушал.

Махнув на этот дурдом рукой, я направилась вниз, чтобы заняться более важными делами. У меня их как раз набралось достаточно. Первым на повестке дня стало сходить на рынок, что я и сделала, прихватив с собой Кофара. Ух очень не хватало мне нормального чая и даже кофе, а также сладостей. Пока бабушка моего неожиданного помощника занималась готовкой для «постояльцев», мы немного закупились, растратив самую малость из вырученных средств. Я тем временем оценила местный колорит, который отдаленно напоминал наши восточные страны. Неповторимые запахи, острые специи, пестрые одеяния. Часто встречались цветы в горшках, красиво выставленные на подоконниках и даже товарных лавках. На глаза попадались уютные скверики с фонтанами. Все люди были улыбчивыми.

– А что там дальше? – спросила я у Кофара, когда мы покупали мясо на рыночной площади.

– Ничего, – нахмурился парень, – не надо туда ходить.

Я всмотрелась в даль. Странно. Притом странно именно то, что на широкой улице не было видно ни одной живой души, хотя здесь находилось очень много народу. Притом заканчивалась она высоким глухим забором, каким-то слишком мрачным, старым, возле которого валялся мусор, хотя в остальных местах Пальта, где мы сегодня гуляли, было чисто.

– Так, а кофе у вас здесь есть? – решила я не заострять на нем внимание и найти то, ради чего сюда пришла.

– Тсс, – приложил Кофар палец к губам и заозирался. – У нас не принято его пить. Он воздействует на организм, туманит разум. Даже не упоминайте его при разговоре.

– Почему? Что в ко… в нем такого особенного? Бодрит по утрам, всего-то.

– От него появляется зависимость, люди потом не могут отказаться от этого напитка, зубы сильно желтеют. Отец рассказывал, что некоторые даже становились безумными и видели то, чего на самом деле нет.

– Как интересно, – усмехнулась я. – Наверное, мы говорим о разных вещах. Ладно, тогда обойдемся без него. А чай?

– Госпожа, почему вы такая неосторожная? – дернул меня за руку Кофар, чтобы оказаться подальше от навострившего уши продавца мяса. – Его тоже нельзя. Пожалуйста, будьте бдительнее.

Казалось, теперь на нас все смотрели. Торговцы щурились, покупатели обходили стороной, задерживали на нас взгляды. Мой юный спутник дергался от каждого звука, от проехавшей мимо телеги или крика ребенка, хотя для такого поведения не было веских причин. Подумаешь, заговорила о кофе…

И вообще, все нормально. Я махнула рукой на странности, занялась покупками, потом потянула Кофара в попавшуюся на глаза таверну, чтобы заказать там себе что-нибудь и цены узнать. Как выяснилось, одного золотого было слишком много, нам даже дали сдачу серебром. И на рынке мы расплачивались менее ценными, чем у меня имелись, монетами.

Это каким же богатым был Мич, что столько заплатил за одну ночь в моем «Перекрестке»? И бунтари попались щедрые, ведь тоже давали мне золото, хотя значительно меньше эльфа.

Стоило выйти на улицу, взгляд сразу остановился на катящемся к горизонту солнце. Я вздохнула. Постояла немного, а потом предложила своему спутнику возвращаться, потому что у меня еще имелись важные дела.

Хотя что там, всего лишь одно, у которого имелось имя. Иртан!

Как же я на него зла! Мне не хотелось его видеть, признаться, я с удовольствием больше не встречалась бы с этим мужчиной, однако по моей глупости была заключена сделка, поставлены условия и образована связь.

Оставив покупки в «Перекрестке», я узнала, что Мич со своими спутницами недавно ушел. Помимо этого, старушка сообщила, что взялась за уборку на втором этаже и пообещала, что вместе со своим внуком приведет все комнаты там в порядок.

– Да, было бы хорошо, – не стала я останавливать ее благородных порывов и сообщать, что таверна у нас не откроется. А все потому, что ее хозяйка с помощью достопочтенного Альтона избавится от наложенных на монеты чар и сразу же уедет из Пальта.

Точно, я же не заглянула в библиотеку!

Решив отыскать ее после ужина, я отправилась в замок. Возле черного входа меня встретил дворецкий, проводил в обеденный зал. Темный маг явился почти сразу же, притом какой-то нарядный, с волосок к волоску уложенной прической, он учтиво поздоровался, вызвался поухаживать за мной и отодвинул для меня стул.

– Вы благополучно вчера добрались до таверны? – поинтересовался, стоило мне сесть.

– Да.

– Никто вам не помешал?

Я поджала губы, всмотрелась в глаза темного мага, раздумывая, рассказывать ли, что знаю правду. Он меня использовал! И ладно это, вроде бы сразу поставил в известность, что нужна ему ради снятия проклятья, однако не конкретизировал, каким именно образом это будет происходить. Не поведал, что собрался отдать мне излишки отравляющей его рассудок тьмы, заключенной в крови. Притом поставил меня в безвыходное положение, ведь все произойдет насильственным путем через монеты или добровольным через брак.

– Нет, – произнесла сухо.

Мужчина всмотрелся в мои глаза. Не отыскав в них ответов или, наоборот, получив, но какие-то свои, занялся ужином.

– Я передал вам через посыльного заживляющую мазь, вы получили ее?

– Нет.

Он нахмурился, дальше решил вопросов не задавать. Я высидела необходимое время. Когда наступил заключительный этап нашей встречи, без особых эмоций поднялась и подошла к нему.

Наклонилась.

Ладно, это все равно ненадолго. Достопочтенный Альтон найдет способ, как расколдовать монеты, уверена в этом. Темный не добьется своего!

Поцелуй я не запомнила. Он оказался быстрым, сухим, никаким. Обычное прикосновение губ, от которого больше не замирало сердце. Вот как сильно менялось восприятие, стоит вовремя открыть глаза и увидеть ту самую голую правду. Меня нагло использовали! Но ничего, скоро все это закончится.

И верно. Жизнь так внезапно закрутилась, что у меня не осталось времени для передышки. Вставала рано утром, сразу же бежала готовить для неугомонной семерки мужчин, которые периодически помогали мне в таверне, делали тяжелую работу или же привозили запрошенные товары, что хрупкой девушке в руках не принести. Они все более оживленно обсуждали свои планы. Порой громко друг с другом спорили. Мич еще выселяться не хотел, прижился на втором этаже, притом ночевал каждый раз с разными барышнями.

Мириам, бабуля Кофара, раскрывала свои тайны готовки. Она приучала к работе любознательную Биль. Ильза постоянно дулась, придумывала мне прозвища, громила что-нибудь. Ее сестра за ней прибиралась. Их отец вздыхал, разводил руками, иногда тоже помогал.

Про Кофара был отдельный разговор – он старался, но порой его старания выходили боком. Правда, найти кого-то ему на замену или вообще прогнать юнца я не спешила. Кто его возьмет, такого пугливого и криворукого?

День за днем… в ожидании достопочтенного Альтона и результатов изучения зачарованной монеты. Поцелуй за поцелуем. Все более сухой, лишенный эмоций, теперь полностью холодный по отношению к Иртану.

А библиотека не дала своих результатов, увы. Я не нашла информации, как попасть в другой мир. Только доказательства, что застряла здесь надолго, если не на всю жизнь. Про Туманный лес зато почитала. Страшное место, очень опасное. Там водилось много разной нечисти, от иллюстраций и описаний которых волосы на затылке шевелились от ужаса. Вампиры, скелеты, личи, а еще зомби, гули, призраки… Я думала, что эти создания бывают только в сказках, но с моим перемещением сюда сказки пугающим образом оживали. В общем, аномальная зона образовалась очень давно, скорее всего, из-за периодического истончения в том месте материи и притягивания разного вида существ из других миров. Кого в ней только не было! И бороться с ними помогали темные маги, за что их уважали и баловали разными способами.

Родился с тьмой в крови, значит, уже обеспечен работой до конца жизни. Богат!

Именно с этой мыслью после очередного ужина я наклонилась к Иртану, чтобы коснуться его губ, как вдруг уловила…

– Вы пахнете кофе, – озвучила свою мысль и повернула голову, чтобы обнаружить на столе наполовину опустошенную кружку.

– Хотите?

– Да, – выпрямилась. – Или нет… Мне сказали, что здесь он какой-то не такой, как в моем мире, от него появляется зависимость.

– Ничего подобного. Обычный напиток, который бодрит и вызывает ясность ума, – с улыбкой произнес мужчина и щелкнул пальцами, подзывая служанку. – Принеси еще одну чашку кофе.

– С молоком, – добавила я, подняв палец.

Решила не задерживаться возле мага, вернулась на свое место, уселась поудобнее. Передо мной стояла полная тарелка еды, к которой за время ужина не притронулась, как и все прошлые разы. Принципиально не собиралась здесь есть. Вот только кофе… Соскучилась по нему!

Едва мне принесли запрошенный напиток, сразу же коснулась горячей кружки, потянулась к ней губами.

– Осторожнее, – предостерег Иртан.

Я усмехнулась, сделала глоток и будто бы ожила. Мир вокруг наполнился чуть более яркими красками. Не то чтобы он был до этого серым, но именно я увидела его немного по-другому, не через призму повседневной унылости, где есть только набор однотипных дел и никаких удовольствий. Дивный запах запеченного мяса, приправленный лимонным соком салат, вкусный на вид кремовый супчик. А еще сам мужчина, который смотрел на меня с лукавыми искорками в глазах.

– Вы что мне подсунули?! – вспыхнула я и отодвинула от себя коварный напиток, разлив часть на белую скатерть.

Очередные его магические штучки, чтобы склонить в постель? Не удивлюсь, если в кофе что-то подсыпали.

Подскочила со своего места, побежала прочь, чтобы не высказать все, что о нем думала. Покинув пределы замка, сразу же набросила на голову капюшон и побрела по улицам Пальта, постоянно озираясь по сторонам. Вроде бы все такое же, но непохожее. Что это за кофе такой?!

На земле лежала пожухлая листва, дома уже не виделись такими светлыми и чистыми. Редко где светились желтым окна. Люди теперь казались пугающими, менее добрыми. Один вон выпрыгнул из подворотни и затребовал, достав нож:

– Гони денежки!

Я побежала. Свернула на какую-то улицу, начала встречать горы мусора, вонючие лужи, облезлых бездомных собак. Они лаяли. Слюни пускали. Ноги сами несли меня вперед.

В какой-то момент передо мной выросла стена. Я обернулась, увидела очертания рыночной площади и вдруг поняла, что это то самое место, куда мне советовал не приближаться Кофар. Из-за нее донеслись леденящие душу звуки, шепот, скрежет.

От заброшенного дома, стоявшего неподалеку, отделился прихрамывающий мужчина.

– Какая дивная барышня. Ты ко мне заглянула в гости? – с нотками безумия поинтересовался он, но рядом со мной кто-то возник и схватил за руку.

– Нет! Только попробуй на нее хотя бы косо взглянуть, тогда придется иметь дело со мной! – заявил Иртан, и в его присутствии стало значительно легче. Маг повернулся ко мне и произнес значительно мягче: – Идем, здесь лучше не оставаться.

– А что тут? – обернулась я на высокую стену, из-за которой перестали раздаваться звуки.

– То, с чем пока не получается разобраться, – туманно объяснил мужчина и повел за собой.

Глава 14

Случившееся не давало покоя. Я послушно шагала за темным магом и постоянно озиралась по сторонам.

– Что было в кофе? – озвучила самый волнующий меня вопрос. – Что вы туда подмешали?

– Там ничего не было, можешь не переживать. Для достижения желаемого мне нет необходимости воздействовать как-то на твой разум.

– Конечно, потому что монеты есть, – процедила я, и Иртан резко остановился.

Он шагнул ко мне, пришлось попятиться, чтобы увеличить между нами расстояние. Мужчина склонил голову набок. Задумчиво сощурил глаза.

– Не желаешь прогуляться, Василиса?

– Нет, не с вами точно.

– А я настаиваю, – не воспринял моего отказа проклятый и, до сих пор не выпустив моей руки, повел за собой.

Пришлось за ним бежать. Я не вырывалась только потому, что порой нам на пути встречались люди. Не хотелось привлекать к себе внимание, чтобы они случайно не увидели под капюшоном моего лица. Достопочтенный Альтон вроде бы не собирался меня красть, но вряд ли его планы совпадали с намерениями неугомонной семерки, заглядывающей в мою таверну каждое утро.

– Вы мне вот что еще скажите: как узнали, куда я сегодня пошла? Что-то это очень подозрительно. И похитителя достаточно быстро нашли, почти сразу явились.

– Ты же не думала, Василиса, что отпущу свою невесту без должного надзора?

– Значит, следили за мной! – дернула я руку на себя и встала посреди улицы.

Как-то темный мне все меньше нравился. Я смотрела на него во все глаза и не понимала, откуда взялось притяжение между нами, почему после недавнего сражения с похитителем так сильно замирало сердце. Он же… безумец! Наглый, беспринципный, ужасный, ко всему прочему еще и монстр!

– Приглядывал, – не согласился маг. – Ты в другом, новом для себя мире. В любой момент могут встретиться опасные люди и те, кто захочет забрать тебя у меня, как случилось совсем недавно. Это мой долг – обеспечить твою защиту.

– Умеете вы все выворачивать.

– Все зависит от нашего восприятия реальности, – нахмурившись, снова взял меня за руку маг и направился в сторону замка, вот только шагал уже не так быстро.

Нас сторонились. На нас опасливо поглядывали. Я даже замечала, как некоторые прятались в окнах и закрывали ставни, едва завидев Иртана. Будь у них телефоны, уже давно вызвали бы бунтарей, чтобы заты́кали неугодного им лорда вилами и закидали гнилыми помидорами.

– Нам не опасно вот так ходить по улицам города?

– Когда я рядом, тебе нечего бояться.

– Вот не знаю, не знаю, – усомнилась я. – В тот вечер вы не показались мне достаточно сильным, едва не проиграли темному магу, который похитил меня.

Наверное, это неправильно – сомневаться в мужчине. Однако хотелось уколоть и задеть его, всеми доступными способами показать, что он мне не нравится и соглашаться на его условия не стану. Пусть выбирает другую жертву для передачи тьмы.

– Сколько у тебя зачарованных монет? – почему-то поинтересовался он.

– Давно выбросила все, чтобы не напоминали, как подло поступил со мной один проклятый маг.

Мы остановились возле замка. К нам навстречу выбежал Торг. Иртан еще задержал на мне испытующий взгляд, но потом начал раздавать короткие указания. Я же отошла в сторону и всмотрелась в виднеющиеся отсюда домики, которые в сгустившихся сумерках больше не выглядели так ужасающе, какими показались в прошлый раз. Привиделось. Все из-за кофе. Наверное, он вправду здесь какой-то особенный, скорее всего, готовился из необычных зерен.

– Прошу, – отвлек меня от разглядываний мужчина и пригласил забраться в поданную карету.

– Я не хочу с вами никуда ехать.

– Это короткая прогулка, она не помешает нам.

– Нам? – усмехнулась я. – Нет никаких нас, даже и не мечтайте. Есть только вы и я, как две раздельные личности, которым не суждено быть вместе. Только если кто-то из нас двоих не воспользуется заключенной сделкой и не поставит невыполнимые условия, чтобы кто-то второй получил от него проклятье.

– Ты очень очаровательно хмуришь брови, когда злишься, – обезоружил меня своим комплиментом маг и подтолкнул к открытой дверце. – Садись.

Я сделала шаг, второй, третий. Когда забралась внутрь, хотела сразу развернуться и выйти обратно, но сразу же появившийся здесь Иртан надавил на мои плечи и усадил на лавочку. Расположился напротив.

Экипаж тронулся в путь. Я мысленно дала себе несколько подзатыльников, потому что очень не вовремя растеряла свой запал. Но ничего, нужно запастись терпением, чтобы не воспринимать все слова и действия этого мужчины, будь они плохими или хорошими, слишком бурно. Подумаешь, комплимент…

А еще он красивый, что ни говори!

Я мотнула головой. Все внимание сосредоточила на мелькающих за окном темных силуэтах. Когда мы покинули город, начала немного переживать, что сейчас отвезет в какой-нибудь лес и бросит там, потому что надоело уже возиться с неугомонной иномирянкой. Но ничего такого не случится, потому что у него другие планы: заразить меня тьмой!

– Куда мы едем?

– На небольшую прогулку, я уже сказал об этом, Василиса.

– Да, но можно было бы уточнить, на какую именно.

– Все со временем узнаете.

– Почему вы постоянно замалчиваете правду, ваша светлость? Или правильнее будет темность, разве нет?

– Правда хороша к месту. Порой ее лучше придержать в тайне, чтобы зря не напугать человека.

– И много важного вы уже утаили от меня? – сжала я кулаки, точно помня разговор с достопочтенным Альтоном. Казалось, он единственный в моей памяти остался ярким пятном, в то время как все остальное превратилось в менее важное.

– Только то, что посчитал несущественным. Вы когда-нибудь бывали на море, Василиса?

– Вы снова переводите разговор на другую тему, – недовольно покачала я головой.

Посмотрела в окно и ахнула от открывшегося вида. Карета в этот момент остановилась. Маг поспешил выбраться на улицу, подал мне руку, чтобы помочь спуститься.

Море!

Как же прекрасно оно выглядело в ночных сумерках! По водной глади бежала широкая полоса луны. Вдали мигали огоньки проплывающих кораблей. Оно шумело высокими волнами, которые набегали на широкую прибрежную полосу и уносились обратно. Здесь пахло свежестью. Ветер окутывал тело совсем не осенним теплом.

Слева над чернильной гладью возвышалась гора, там тонкой зигзагообразной нитью бежали огоньки, складываясь в огромного змея, голова которого умостилась на самой вершине. Справа была такая же, но поменьше и полностью темная, видимо потому, что там никто не жил.

Иртан переложил мою руку в другую свою ладонь, повел ближе к воде. Я почему-то замешкалась.

Никогда не бывала на море. Это мой первый раз, и произошел в другом мире с человеком, который решил нагло мною воспользоваться.

Но разве это имело сейчас значение?

Я отбросила прочь неуместные мысли, уверенно зашагала вперед, все больше ощущая искрящийся внутри восторг. Хотела даже сорваться и побежать, но сдержалась из-за своего спутника.

В туфли сразу пробрался мелкий песок. Я попробовала стряхнуть его, но тщетно.

– Не желаешь прогуляться босиком? – заметил мои телодвижения Иртан и, не дождавшись ответа, присел передо мной.

Расправился с застежками, подхватил крепкими пальцами мою ногу, чтобы стянуть с нее туфлю. Это смотрелось так необычно, как-то неестественно и чуточку волнующе. Темный маг, которого все вокруг ненавидели и боялись, опустился передо мной на колени. Зачем все это?

Голая ступня оказалась на теплом песке. Мужчина взялся за вторую ногу, при этом немного задрав подол моего платья. Я не чувствовала смущения, но чужие прикосновения немного волновали, будоражили. Вроде бы невинные, не переходящие границ, но какие-то особенные.

– У тебя очень изящные щиколотки, – закончив разувать меня, сказал он и резко поднялся.

Возвысился, приблизился. На талию положил ладонь, чтобы притянуть к себе…

– Никогда не обращала на это внимания, – переборов внезапное желание поддаться, отстранилась я и сосредоточилась на окружающих нас красотах.

– Идем, – взял меня за руку мужчина. Опять!

Чего он добивался? Неужели думал, что от телесного контакта я вдруг подобрею? Нет и еще раз нет! Меня сейчас раздражало все, что было с ним связано. Даже обычное времяпрепровождение с этим человеком злило, потому что он постоянно скрывал от меня правду.

Мы зашагали вдоль берега к небольшой горе. Волны увеличивались по мере приближения к берегу, бежали к нам острыми гребнями, которые под самый конец падали на мокрый песок и пеной стремились к нам, но не добирались до своей цели. Ноги утопали. За нами оставались отчетливые следы. Иртан нес мою обувь.

Луна за нами подглядывала.

Я наполнялась детским восторгом. Хотелось подхватить юбку и погоняться за волнами, зайти по колено в воду. Вот только приходилось сдерживать себя.

– Мне нравится слушать звуки природы, – нарушил устоявшееся молчание мужчина. – Она восхищает. Дарит гармонию.

Иртан остановился и всмотрелся вдаль, где у самого горизонта проплывал темный корабль. Я же задержала взгляд на профиле мага. Должна была взять себя в руки и не показывать своей заинтересованности, чтобы не подумал лишнего. Все же он очень подло поступил по отношению ко мне.

Маг повернулся.

Мгновение, второе…

Нарастающее напряжение. Мысленные уговоры не смотреть, напоминание, что из-за него я осталась в этом мире и теперь под угрозой получить проклятье. Медленно нарастающая злость.

Ноги вдруг обдало холодом. Я вскрикнула и, подхватив мокрый подол платья, отскочила назад. Первые несколько секунд недоуменно разглядывала потемневшую ткань, а потом не выдержала и засмеялась. Не знаю, что именно было тому виной, скорее, озадаченный мужчина, который стряхивал со своих сапог налипшую грязь, при этом удерживая в свободной руке мои туфли.

Появился неудержимый порыв напроказничать. Я зачерпнула горсть песка и бросила в него. Неужели думал остаться чистеньким?

– Василиса, – предостерегающим тоном произнес он, и я начала отступать.

Наклонилась снова, зачерпнула… Едва мужчина сорвался в моем направлении, кинула все содержимое ладони в него и понеслась прочь. Он настиг меня в считаные мгновения, однако удалось отпрыгнуть в сторону и не попасть в загребущие руки. Со спины окатило брызгами, я охнула.

Иртан замедлился на сухой части берега, явно не желая испортить свои дорогие сапоги и костюм.

Я зашагала назад, широко улыбаясь. Волны набегали, холодили ноги. Приходилось придерживать потяжелевшую юбку, чтобы не намочить ее еще больше.

– Что, страшно?

– Это вызов? – уточнил мужчина.

– Нет, нет, как вы могли о таком подумать? Я просто поинтересовалась, страшно ли вам испортить…

Он сорвался с места. Я подскочила, побежала по мокрому песку, периодически проверяя местонахождение своего противника. Его вдруг окатило высокой волной, которая будто только для этого и появилась, чтобы намочить грозного мага. Я не удержалась от смеха. Правда, в следующий миг в поле зрения попался высокий гребень, бегущий уже на меня.

Вскрикнула. Попыталась отдалиться, но зацепилась за внезапно выскользнувшую из руки юбку и упала на спину. Меня накрыло с головой, потянуло в море. Правда, в следующий миг рядом оказался мой спутник и подхватил под мышки, поставил на ноги.

– Жива?

Я только и могла, что шумно дышать от сковавшего тело холода. Он потянул меня на безопасный участок, приобнял, делясь своим теплом.

– Пошли в карету, там должен быть плед.

– Д-да, – стуча зубами, согласилась я.

Забрались в экипаж, и меня сразу же укутали теплым покрывалом. Иртан продолжил растирать мои плечи, при этом сидя со мной на одной лавочке. Мне долго не удавалось согреться.

В какой-то момент я поняла, что прислушивалась к своим ощущениям и тому, как сильные руки через мокрую ткань массировали меня. Уверенные движения, разминающие затвердевшие мышцы. Легкое расслабление. Уже не такой колючий холод.

А еще окутывающая нас темнота, немного разбавляемая заглядывающей в небольшое окошко луной. Романтика…

Иртан стал все больше замедляться. Казалось, тоже проникся моментом, а потому подсел ближе и обнял меня со спины, чего точно допускать было нельзя. Наклонился к уху и произнес с ласкающей слух хрипотцой:

– Согрелась?

Нужно высвободиться. Пора напомнить себе, какой он на самом деле человек и чего добивался. Я ему нужна лишь для того, чтобы передать отравляющую его организм тьму. Правда, слишком приятная была атмосфера, чтобы разрушать ее грубыми словами.

– Немного, – ответила я, не решаясь повернуть голову.

– Это было интересно – смеяться с тобой.

– Вы не смеялась.

– Ты просто не видела, – скользнуло по щеке горячее дыхание, и волоски на руках встали дыбом.

Все, пора выбраться из его объятий, оттолкнуть мужчину от себя. Это уже переходило все границы.

– Не верю, что проклятый маг умеет смеяться, – сказала вместо этого, стараясь контролировать свое дыхание, которое вот-вот выдаст меня.

– Оказывается… – усмехнулся он. – Спасибо, Василиса.

– Мне пора возвращаться в таверну, – все же нашла я в себе силы, чтобы снять с себя чужие руки и лишиться его тепла.

– Ты ведь помнишь, что всегда можешь остаться в моем замке? – с нотками недовольства произнес Иртан.

– Он не ваш, – нахмурилась я.

– Теперь мой по всем документам.

– Как это произошло? Почему вас внезапно поселили в него, если раньше там жил совсем другой человек и, судя по слухам, вполне справлялся с подконтрольными ему землями и самим Пальтом?

– Не думаю, что уместно говорить о таком. Это политика.

– И что? Если политика, то женщине не должно до нее быть дела? Доведу до вашего сведения, что в моем мире у нас с мужчинами были равные права. Мы голосовали, работали, являлись полноценными единицами общества.

Маг откинулся назад, постучал по стене, и за ней сразу раздался свист хлыста и подгоняющий коней голос кучера.

– Вы ничего не скажете на этот счет? – поинтересовалась я через несколько минут молчания.

– Законы вашего мира меня мало интересуют, и некоторые из них я явно не пойму. Не считаю, что нужно ущемлять женщин, однако у них от природы другая энергетика.

– Какая это?

– Материнская.

– Вот только не говорите, что единственное, что женщина должна – это рожать детей и воспитывать их.

– Василиса, я тебя ограничиваю в твоих решениях? – вместо ответа спросил он.

– Нет, потому что вы для меня никто, просто не имеете на это права.

– Я твой будущий муж, считай, уже жених, все бумаги лежат в моем кабинете. Если тебе нравится заниматься таверной и так реализовывать себя, то пожалуйста, препятствовать этому не стану. Если хочешь разбираться в политике и являться полноценной единицей общества, то действуй, но готовься столкнуться с определенными трудностями. Не забывай, что это другой мир и здесь другие порядки. Я могу тебе помочь…

– Какое благородство, – съязвила я. – Нет уж, обойдусь без вашего участия в своей жизни. Мне совместных ужинов хватает с лихвой.

Да, не приняла сказанное им близко к сердцу, вот только в «Перекрестке», когда лежала в кровати и смотрела в темный потолок, на котором периодически появлялись разные конечности духов, раздумывала над этими словами.

Перебирала в голове все моменты наших встреч, разговоры. Свои ощущения рядом с ним. Поигрывала пальцами с одной из монет, поглаживала ее грани. Пыталась нащупать то самое правильное отношение, не затуманенное внезапными эмоциями, которых было много.

И вывод напрашивался не самый утешительный. Мне нравится Иртан, даже несмотря на все его поступки и недосказанность. Это очень глупо?

Глава 15

Достопочтенный Альтон прислал мне записку. Признаться, я немного удивилась, что он не назначил личную встречу и рассказал о результате изучения переданной ему монеты таким способом. Все же информация казалась очень важной, ее нужно передавать из уст в уста. Вот только потом сообразила, что лучше нам лишний раз не встречаться. Иртан ведь следил за мной! И исходя из этого стало понятно, почему мы с Грэгором не вышли из таверны вместе, ведь он попросил меня идти первой, а сам направился на второй этаж. Видимо, чтобы темный не заподозрил, что мы с этим человеком вообще знакомы.

– Вы что-то сегодня очень грустная, – поставила передо мной тарелку с куском ароматного пирога Мириам.

Я посмотрела на сдобу, немного сонно подумала, что не должна столько всего взваливать на бедную старушку, которой и без того много досталось, ведь женщина уже умерла. Все же она с внуком прибрала комнаты на втором этаже, теперь вот приготовила мне завтрак. Как-то это неправильно.

– Может, отдохнете? – предложила я.

– Да сколько можно отдыхать? – отмахнулась она и достала из кармана спицы, чтобы продолжить свое призрачное вязание. – Руки нужно занимать делом, иначе какой от них прок?

Я осмотрела ставшую привычной кухню, где проводила очень много времени за готовкой. А ведь могла ничего этого не делать. Так просто было бы согласиться на приглашение Иртана, поселиться у него и вообще забот не знать.

Взгляд упал на конверт с письмом. Я бросила его в печь, огонь моментально подхватил бумагу и превратил ее в черные угольки, от которых вскоре не осталось и следа. Зато в моей памяти продолжили жить слова, что на монеты наложено очень сильное заклинание, которое вряд ли удастся снять. Однако имелось обещание, что достопочтенный Альтон не отступит и сделает все возможное, чтобы помочь мне.

Я вздохнула. Все же хотелось поскорее избавиться от давящей на меня участи стать проклятой. Вырваться бы на свободу, словно птица из клетки, и начать дышать…

В комнату вдруг ворвался взъерошенный дух, стал активно жестикулировать руками.

– Что случилось, папочка? – подлетела к нему одна из девочек, но он направился ко мне и начал более упорно указывать пальцем на дверь.

– Ко мне пришел кто-то?

Он усердно закивал. Схватился за голову, снова замахал руками, поторапливая меня.

Кто же такой важный явился? Где-то в это время обычно приходила семерка мужчин и требовала мои особенные пироги, не переставая поражаться их формой и вкусом. Наверное, уже пора было рассказать, что это пицца. Однако меня забавляло такое название.

Стоило выйти в основной зал, раздался деликатный стук. Я обернулась на духа, заметила взволнованных девочек, которые заняли позицию на потолке. Мириам почему-то держала спицы наготове, собираясь в случае чего проткнуть ими нехорошего посетителя.

На пороге я увидела женщину средних лет в черном плаще с накинутым на голову капюшоном. Невысокая, с русыми волосами и добродушной улыбкой на тонких губах.

– А где хозяин дома? Можно с ним поговорить?

– На данный момент я хозяйка. Кто вы?

– О, тогда я к вам, – решила она потеснить меня и войти внутрь, однако я не сдвинулась с места. – Я госпожа Грина Добри, возможно, вас предупреждали обо мне.

– Ах вот оно что, тогда, конечно, проходите.

Духов и след простыл. Я окинула взглядом пустой зал, усмехнулась, потому как точно знала, что сейчас они намеренно прятались и, скорее всего, сделали себя невидимыми, чтобы не пропустить ни единого слова.

Женщина вошла. Стянула с себя перчатки и по-хозяйски бросила их на ближайший стол, сняла капюшон. Это что же получалось, сейчас я продам таверну и смогу осуществить давнюю задумку?

Задумку, которая потеряла актуальность из-за невозможности попасть обратно в свой мир, о чем мне говорили многие книги в городской библиотеке, да и не только они.

Заскрипели ступени. Послышались быстрые шаги, а только после них появилась девушка в достаточно вульгарном голубом платье, за которой шел довольный Мич.

– Ой, здравствуйте, – первой заметила меня очередная пассия ненасытного эльфа и обернулась на него: – Ну что, красавчик, я пойду?

– Конечно, ты была изумительна, – послал мужчина ей воздушный поцелуй и подтолкнул к выходу.

Девушка быстрым шагом пронеслась мимо. Еще что-то пробормотала на прощание нам и вскоре покинула мою таверну. Я же почувствовала жгучую неловкость за эту сцену перед госпожой Добри. Да, могла бы быть более настойчивой и запретить Мичу водить сюда женщин, однако он слишком щедро платил, тем более был единственным постояльцем, не считая приходящую по утрам семерку.

– Я позавтракаю в кухне, – сообщил он и вскоре оставил нас с покупательницей таверны наедине.

– В прошлый раз, когда я приходила, здесь все было в плачевном состоянии, – повернулась она ко мне.

– Просто не хватало женской руки, – улыбнулась ей и поспешила открыть ставни, чтобы запустить сюда побольше света.

Да, помещение преобразилось. Раньше на столах были слои пыли, мебель стояла как попало, бочки с пивом очень портили внешний вид заведения. Но я потратила немало времени, чтобы привести все в приемлемое состояние и добавить несколько немаловажных мелочей. Появились цветы, исчезла грязь, удалось расставить все таким образом, чтобы было немного удобнее и чуточку уютнее. Скатерти еще осталось купить и небольшие шторы повесить на окна, и тогда станет просто идеально, по-домашнему.

– Вижу, вижу, – закивала покупательница. – Теперь мне здесь больше нравится. Я хочу сделать из этого мою мастерскую-магазинчик, – с воодушевленным блеском в глазах повернулась ко мне женщина и так мило улыбнулась, что на щеках появились забавные ямочки.

– Какую?

Она прошла вперед, начала расписывать, что уберет, что выкинет, что куда поставит, чтобы сделать здесь салон и принимать посетительниц, которые пожелают купить у нее платье.

– Во-о-от, она нас бросит, – послышалось тихое бормотание сверху.

– Госпожа Василиса добрая, она не станет продавать наш дом.

– Да никакая она не добрая, она Василиса Безмерно Корыстная, вот какая она! Ей предложат побольше золота, так сразу же отдаст всех нас с потрохами.

– Не говори так, Ильза. Я верю в нее.

– Зря!

– А вот если бы ты была чуточку поспокойнее и не разрушила шкаф в хозяйских покоях, тогда она даже не задумалась бы, продавать «Перекресток» или нет.

– Ой, да она даже не заметила. Кофар там что-то сделал, все смотрится нормально.

– Ага, а потом как рухнет это ей на голову!

– Но ведь не рухнуло. Да не знает она, говорю тебе, – все громче и громче шептались девочки.

– А на улице я сделаю красивую вывеску, – ничего не замечала госпожа Добри и уже направлялась к выходу, чтобы показать, что именно распланировала сделать.

Я последовала за ней. Осмотрела таверну, снова увидела внутренним взором ту самую картину из своей давней мечты, где из примерно похожего здания выходят довольные посетители с пиццей, а еще круглые столики возле окон, вывеску желтую, дугообразную, которая сделана в форме покусанной корочки от пиццы.

– Все это безобразие перекрашу, мне не нравится цвет, – тем временем рассказывала женщина. – Вывеску сделаю маленькую, чтобы флагом нависала над входом. Вдоль стены поставлю горшки с уличными растениями.

Она своими словами будто пыталась развеять мою мечту. Взмах рукой – и исчезали краски, превращаясь в нечто чужое. Взмах второй – широкой кистью вытиралась еще одна часть.

– Знаете, – задумчиво произнесла я, – эта таверна больше не продается.

– Как же? – засмеялась она. – Мы уже обо всем договорились. Я принесла обозначенную сумму.

– Вы опоздали. Мечты нужно воплощать сразу, – сообщила ей и поклонилась. – Всего хорошего, госпожа Добри.

Решительно направилась внутрь, окрыленная внезапным пониманием, что теперь это мой дом, где я могу воплотить свою давнюю задумку в реальность. Есть место, есть средства, есть возможности. Так зачем отказываться? К чему стремиться в родной мир, где у меня толком ничего не было? Здесь же появилось окружение, бесплотные помощники, которые сразу же вылетели со всех сторон, стоило войти в зал. Правда, они сразу же скрылись, потому как женщина зашла за мной следом.

– Что вы такое говорите? Это абсурд! Хозяин обещал эту развалюху мне, даже взял часть суммы.

– Документально подтверждено?

– Нет, он обещал написать на меня дарственную и просил вернуться поскорее. Я не могла прийти раньше, у меня были дела. Но теперь я готова купить это здание.

– Поздно, говорю же. Забирайте свои перчатки, уважаемая.

– Да как вы смеете мне отказывать? Я же…

Свет в одно мгновение погас, потому как ставни разом захлопнулись. Появились пугающие звуки. Топот, безумный смех. Я почувствовала кожей холодок, но не стала препятствовать духам развлекаться. Лишь сделала несколько шагов назад, чтобы не мешать.

Леденящее душу завывание. Испуганный возглас госпожи Добри, которая попыталась открыть дверь, но не смогла. Она начала топтаться на месте, вздрагивать от каждого нового шума. Потом и вовсе из темноты к ней выплыл мужчина в ночном платье с торчащими во все стороны волосами. Он выпучил глаза, оскалился, протянул к ней прозрачные руки.

Визг стоял нешуточный. Голос у женщины оказался такой звонкий, что у меня заложило уши.

Она начала дергать дверь на себя, с третьего раза та поддалась, и бывшая покупательница высочила на улицу.

– Что такое? Что случилось? Кто вас обидел? Василиса! – послышалось сразу несколько голосов, и сюда ворвались бунтари.

Заметно посветлело. Ставни сами открылись. Исчезло ощущение могильного холода.

– Красавица, – поспешил ко мне Одар и даже за руку взял.

На пороге еще что-то лепетала госпожа Добри, всхлипывала, рассказывая, какой здесь ужас творится. Меня обступили и другие бунтари.

– Все хорошо, правда. Эта женщина впечатлительная оказалась, испугалась не пойми чего.

– Да чтобы я еще раз сюда пришла! – кричала она на улице. – Как только эта девочка передумает, сразу заявится ко мне, но я не изменю своего решения. Пусть катится со своей таверной в пропасть! Я ей такое устрою…

– Что вы устроите? – обернулся Горден и, подняв руку, чтобы за ним не шли, отправился разговаривать с бывшей покупательницей «Перекрестка».

– Он все решит, не беспокойся, – сказал Кларисан.

– Да, мы не дадим нашу красотку в обиду. Если что случится, сразу обращайся к нам, мы поможем.

– Конечно, – согласились остальные.

– Без проблем, ради такой хозяюшки все сделаем.

– Да, я теперь без твоих пирогов жить не смогу.

Как же приятно. Я слушала их заверения и не могла не улыбаться, потому что внутри разрасталась уверенность в следующем дне. У меня есть дом. Есть цель. Есть желание! Разве не это главное? И пускай дамокловым мечом над шеей висела связь с темным магом, это не мешало осуществлять мечту.

Окрыленная новым пониманием, я занялась работой. Сначала накормила своих посетителей. Потом отправилась с Кофаром за покупками, заглянула вместе с ним в мастерскую, чтобы заказать новую вывеску, где долго объясняла, что именно я хочу. Далее в планах было сделать круглые столики, чтобы выставить их на улице. Погода стояла достаточно теплая, поэтому есть пиццу на свежем воздухе будет достаточно комфортно. Еще оставался вопрос по поводу напитков…

Жизнь закипела. Не то чтобы до этого она была спокойной, вот только казалась не такой наполненной. Я периодически обращалась за помощью к Мичу, который давал грамотные советы, где и что лучше заказать, а чего лучше вообще не делать, чтобы не натворить ошибок. Он продолжал жить на втором этаже и водить своих девушек. Я же по утрам, когда выносила очередную пиццу, теперь сделанную по новому рецепту, ведь нужно разнообразить ассортимент перед самим открытием «Перекрестка», все чаще слышала обрывки фраз.

Готовилось нападение…

Мужчины ходили сюда, будто на работу. Увлеченные труженики, иначе их было назвать нельзя. Разрабатывали проникновение в замок проклятого, жарко спорили, приносили с собой какие-то разработки, испытывали их действие прямо в зале, пугая меня. Я слышала об одной из них, способной на короткое время блокировать темную магию, а еще о сильных союзниках, которые задерживались, но должны вот-вот прибыть в Пальт. Эта информация настораживала.

Притом по вечерам, когда я приходила к самому Иртану, с трудом сдерживалась, чтобы ничего ему не рассказать. А он вел себя очень странно. Наверное, если бы я не замечала его знаки внимания, то все было бы хорошо. Вот только мужчина постоянно отодвигал для меня стул, словно невзначай прикасался, интересовался моими успехами, порой рассказывал что-нибудь про себя.

К примеру, поведал, что явился из Кордаса, где сильно развита косметология и грязевые ванны. Туда очень любили приезжать пожилые дамы, чтобы поправить свое здоровье и подтянуть дряблую кожу. Это было забавно, но не особо меня увлекало.

Единственное, что получалось, – вырабатывать в себе терпение. Я больше не поддавалась эмоциям, не реагировала на очередное его прямолинейное высказывание, называемое голой правдой, или на новый комплимент – их было очень много. Теперь спокойно сидела с ним за столом. Постепенно привыкала, со временем даже начала пробовать угощения. Под конец ужина поднималась со своего стула, подходила к Иртану, чтобы поставить точку в этом вечере и уйти.

Наклонялась…

Вот здесь моя выдержка постоянно давала сбой. Он словно специально откидывался на спинку и смотрел мне в глаза. Никогда не делал ничего сам. Молчаливо ждал.

А мне приходилось приближаться к мужчине. Ловить тяжелый древесный запах вперемешку с чем-то терпким, от чего голова обещала вот-вот пойти кругом. И темный взгляд постоянно завораживал.

Сколько это повторялось? Сколько раз я вот так смотрела на Иртана, преодолевала последнее расстояние, касалась его мягких губ, стараясь не показать, насколько это волнительно.

Неделя, две, три? Я потеряла счет дням, с головой погрузилась в обустройство своей пиццерии, даже приняла еще двух духов, которые после Черной ночи не имели своего пристанища и теперь согласились помогать мне в таверне. Казалось, все так быстро происходило. Но вот эти поцелуи. Во время них мир останавливался. Сердце снова и снова замирало.

– Завтра ты открываешь «Перекресток»? – впервые нарушил он наш ритуал.

Я выпрямилась, так и не добравшись до его губ.

– Да.

– Тебе нужна поддержка? Мне завтра присутствовать рядом?

Нет… У меня есть духи, есть криворукий Кофар, есть вечно пьющий Мич, есть семерка мужчин, которые очень расстроились известию об открытии пиццерии, ведь тогда им придется найти новое место для утренних встреч. Хотя у них уже все было готово к нападению, уверена, бунтари скоро возьмут свое, судя по их тщательной подготовке, и прогонят…

Не знаю, зачем я достала из лифа зачарованную монету. Подбросила ее в воздухе, Иртан поймал.

– Вам на удачу.

Он вдруг дернул меня за руку, усадил на свои колени и навис сверху.

– Сколько их осталось? Я устал ждать, – тягуче произнес он так, что внутри все затрепетало от его низкого голоса.

– В каком смысле? В-вы спешите передать мне проклятье? Я выполняю все условия, не кажется ли вам…

– Забудь о нем, Василиса, – пробормотал он и накрыл мои губы своими.

Пылко, жадно, словно до этого очень сдерживался. Мысли упорхнули куда-то красивыми бабочками. Я только на миг поддалась, потому что самой давно хотелось чего-то подобного, ведь каждый раз он будто специально выжидал, не целовал в ответ. А теперь начал погружать мое сознание в вязкий омут, окутывал своим запахом. Этому невозможно противостоять. Тело плавилось под сильными руками.

Короткий миг… Один миг!

А он все длился и длился. Кажется, вокруг стало темно.

Не представляю, как мне удалось от него оторваться. Губы пылали, внутри все кипело от желания получить от мужчины нечто большее. Вот только я не собиралась делать этот шаг.

– Мне пора идти, – сообщила, но Иртан не позволил мне встать с его колен.

– Посиди немного, – хрипло произнес он и прочистил горло. – Просто так, без слов. Я больше не стану ничего делать.

Это будет моей ошибкой. Нужно уйти!

Вот только внутри все перевернулось оттого, с какой нежностью маг убрал несколько волос с моих губ и, словно ничего особенного не сделал, просто улыбнулся.

Ошибка! Это ошибка!

Я закивала, поддалась, позволила умостить мою голову ему на плечо. Прикрыла глаза, ощущая идущее от Иртана неповторимое тепло, чувствуя легкое поглаживание на боку и руке. Он начал перебирать мои волосы. Я же просто лежала.

Мне так не хватало чего-то подобного, простого, человеческого. Бежала все время, делала, взвалив на свои плечи море дел и не успевая нормально разогнуться. Старалась быть сильной!

Наверное, слишком устала, а потому попросту уснула прямо у него на руках.

И утром…

Глава 16

Мне было слишком хорошо, чтобы открывать глаза. Плечом чувствовалось размеренное сердцебиение, на животе покоилась чужая рука, на ней же чуть выше лежала моя ладонь. Я ощущала бугрящиеся под теплой кожей мышцы.

Какой приятный сон, почаще бы такие снились.

Иртан подтянул меня ближе к себе, уткнулся в мои волосы и окутал своим неповторимым терпким запахом. Идеально! Я широко улыбнулась, закинула на него ногу и подметила, что ночных штанов нет. Судя по тому, что рука по самое плечо голая, то и рубашки нет. Возможно, в остальных местах он тоже не совсем одетый.

А это уже интересно… Обычно я проваливалась в сон, едва касалась головой подушки, и открывала глаза уже утром. Сейчас же все оказалось иначе. Почему бы не воспользоваться ситуацией и не пошалить?

Я переместила ладонь с бицепса на бок темного мага. Поиграла с завитками волос, идущими от пупка вниз, решилась на дерзость и добралась до самого интересного, горячего, что сразу же отозвалось на прикосновение.

В дверь раздался требовательный стук.

– Ваша светлость, тут на нас напали!

Я распахнула глаза и встретилась с темным взглядом Иртана. Дернулась назад, но он моментально вернул меня на прежнее место, к тому же в губы поцеловал. А моя рука по-прежнему лежала там. И сдвинуть ее не было никакой возможности, потому что сейчас оказалась зажата между двумя телами.

– Ваша светлость, нужно скорее что-то делать! – настойчиво звал дворецкий.

Темный маг проник языком в мой рот, в то время как я просто хотела набрать побольше воздуха в легкие для возмущения. Попыталась вырваться, но тщетно. Он сковал в своих объятиях, невозможно даже нормально вздохнуть. Вот как так?!

Я солгала бы, сказав, что мне это все не нравилось. Он красивый, такой мужественный, был теплым, мягким и одновременно твердым, особенно там. Сейчас просто подавлял! И очень хотелось подчиниться. Позволить ему доминировать, завоевывать, совращать. Все так недвусмысленно, слишком откровенно, незнакомо.

Страшно!

И интригующе…

Когда тебя так страстно целуют, когда каждым вздохом, телодвижением и прикосновением показывают желание, когда ты сама заражаешься им, то уже не можешь не отвечать, сознание немного уплывает. Его запах кружил голову. Горячее дыхание переплеталось с моим. Под ладонью пульсировать не переставало… Это добавляло дикости в ситуацию и будоражило одновременно, ведь я раньше никогда не трогала мужчин внизу.

– Ваша светлость! – уже вопил Торг, сотрясая дверь ударами. – Ваша светлость, они вломились в замок!

Иртан оторвался от меня, тяжело дыша, повернул голову к выходу. Выругался неприлично и оттолкнулся от кровати. Я увидела его полностью голым. Едва не покраснела от стыда, но взгляд оторвать не смогла. Тем более и не потребовалось, ведь маг сразу же направился к двери, демонстрируя перекатывающиеся от каждого движения мышцы на спине и крепкие ягодицы.

Я опомнилась. Отбросила одеяло, проверила на себе наличие одежды и едва не возмутилась вслух, потому как платье отсутствовало. Зато имелось белье, однако это означало, что мужчина намеренно меня раздел и уложил в свою кровать. И ясно, что цели у него были далеки от благородных.

Решил обесчестить перед бракосочетанием… Ох, где набраться сил?! Как не вспыхнуть от злости?

Терпение. Что можно еще от него ожидать? Он ведь предупреждал, что ему нужно, поэтому я сама не должна была ослаблять бдительность и уже тем более засыпать, сидя у него на коленях. Какой мужчина на его месте не воспользовался бы ситуацией?

– Что такое? – открыл дверь Иртан, и сюда заскочил Торг, приговаривая:

– Ваша светлость, бунтари уже прорвались на территорию замка. Они уже рвутся… – запнулся дворецкий, заметив меня. – Простите.

Он попятился, вышел в коридор и продолжил рассказывать о текущих событиях уже оттуда, из-за чего его слова до меня доносились с трудом. Я тем временем снова откинула одеяло, которым вовремя успела прикрыться, отыскала свое платье. Увидела три зачарованные монеты на прикроватном столике и сгребла их в ладонь. Появилось жгучее желание запустить их в мага. Выместить на нем свою злость. Высказать в лицо, что я думала по поводу всей этой ситуации и его недавнего посягательства на мою честь.

Вот только вместо этого подавила возмущения. Если все так, как сказал Торг, значит, бунтари решили привести свой план в исполнение. И я догадывалась, что с большой долей вероятности у них все получится. Основная масса протестующих прорывалась через главный вход. Остальная сейчас пробиралась через черный, учитывая, что у них была схема замка и способные открывать любые замки мастера. Есть совсем немного времени, чтобы прихватить свои вещи и скрыться… куда? Все выходы оцеплены, а стоит мне выбраться на улицу, меня сразу схватят и уж тогда точно куда-нибудь запрут, чтобы не позволить проклятому жениться на попаданке из Туманного леса.

– Скорее, – оказался рядом уже одетый мужчина и решил помочь мне с платьем.

– Я сама, – раздраженно убрала его руки.

– Вдвоем быстрее, нам нужно спешить, – не поддался он и в считаные мгновения закончил затягивать шнуровку, завязал.

Потом поцеловал меня в плечо, схватил за руку и потянул за собой.

Просто плечо… Не в губы! В какое-то плечо, прикрытое тканью, вроде бы в этом нет ничего особенного. Но данный жест как-то слишком ярко отпечатался в моей памяти. Я бежала за мужчиной по темным коридорам, с трудом поспевая переставлять ноги, а вместо того, чтобы думать о главном, никак не могла понять, зачем он туда меня поцеловал.

С улицы слышались крики, жуткий грохот. Бунтари требовали темного сдаться и выйти на людской суд, стены сотрясались, будто их снаружи ломали. Было тревожно. Вот только я знала, что это отвлекающий маневр.

Мы добрались до парадной лестницы. Уже начали спускаться, как до нас донеслись спешные шаги, как если бы кто-то уже бежал по мраморному полу холла.

Не знаю, что мною двигало, однако в этот момент я сжала сильнее руку Иртана и потянула его обратно наверх.

– Пожалуйста, идите за мной, так надо, – едва слышно прошептала.

Подхватила юбки, свернула влево, смутно представляя, куда именно нужно бежать. Когда приносила пиццу своей семерке, несколько раз видела разложенный на столе план замка и заметила несколько тайных ходов. А еще знала, что ими они не воспользуются, потому как собирались навязать темному бой, чтобы ударить по нему своей разработкой и на короткое время лишить способностей.

Быстро переставляя ноги, я поделилась с мужчиной своими знаниями. Он не стал задавать лишних вопросов, в какой-то момент перенял инициативу и уже сам повел к нужной двери, спрятанной за одним из гобеленов. Едва спрятавшись за ним, мы услышали голоса, с издевкой обращающиеся к Иртану. Они называли его трусом, говорили выйти к ним навстречу для разговора, обещали сильно его не обижать.

Казалось, маг поведется на эти речи. Однако он воспринял мои слова всерьез и вместо очередного боя выбрал предложенный мною побег. По очень узкой лестнице с высокими ступенями мы добрались до первого этажа. Там я уже плохо ориентировалась в пространстве, потому что успела увидеть план только второго этажа. Проклятый повел меня за собой. Мы спустились в подземелье. Подхватив с держателя подожженный факел, осветил дальнейший путь, который пролегал по подземному проходу, созданному специально для подобных случаев. И вот вопрос…

– Вы уверены, что нас не поджидают на выходе? – поинтересовалась я шепотом. – Им известен план замка, значит, этот путь – тоже.

– Я подготовился, не переживай, – обернулся на короткий миг Иртан и словно в желании поддержать сжал сильнее мою ладонь.

Почему я это подмечала? Ничего ведь необычного. Вот только все воспринималось слишком ярко, как если бы мужчина не просто хотел воспользоваться мной, а уже испытывал какие-то чувства. Притом теплые, учитывая недавний поцелуй в плечо. И ведь приелся он! Нужно о нем забыть, но нет, теперь даже то, как темный держал мою руку, казалось немного особенным. Словно он делал это немного не так, как если бы на моем месте была другая девушка.

Ох уж эти назойливые мысли.

Я сосредоточила свое внимание на окружении. В какой-то момент мы остановились возле глухой стены. Мужчина отыскал небольшую выемку и дернул за скрывающееся в ней металлическое кольцо. Затрещал механизм. Перед нами открылся замаскированный проход, и мы пробрались в другой тоннель, уже менее пыльный и, казалось, сделанный совершенно недавно.

Через десять минут беспрерывной ходьбы мы добрались до лестницы, которая привела нас к очередной двери. Маг надавил на нее плечом. Она с трудом поддалась, выпустила нас в темное и очень холодное помещение. Я заозиралась. Факел осветил многочисленные полки с припасами. Я подметила черную кляксу на полу, как если бы там не так давно что-то разлили, и сразу подумала про молоко.

Подозрение закралось, когда на глаза попалось валяющееся в углу яблоко и очень знакомые ящики с фруктами. Нет, этого не может быть. Мы ведь не в моей таверне.

Шаг к выходу. Я с замиранием сердца потянула ручку на себя, не без труда открыла и увидела знакомый коридор, по которому проходила несколько раз на дню, чтобы принести в кухню те или иные продукты. Тем более голоса сверху доносились знакомые, там снова между собой спорили девочки.

– Как это называется? – зашипела я, обернувшись на Иртана. – Почему ваш потайной ход ведет в мой «Перекресток»?

– Потому что ты моя союзница.

– Не слишком ли самонадеянно, Иртан Вишард? – продолжала я возмущаться шепотом. – Вас не удивило, что я знала план бунтарей? Вам не пришло в голову, что я не хочу становиться вашей женой, а потому скорее примкну к светлым…

Он заткнул меня поцелуем. Просто напал без предупреждения, притянул к себе, запустил руку в мои волосы, не оставляя места для отступления. Так властно, самоуверенно. Горячо!

Я обожглась его дыханием. Утонула в урагане мужского желания. Оказалась крупинкой в море безудержной страсти, когда тебя попросту толкают к стене и сжимают твою плоть до искр из глаз, потому что невозможно иначе. Потому что хочется с такой силой, что не хватает самообладания… Иртан рассказывал все это лихорадочным перемещением своих пальцев. Они то сжимали подбородок, то оттягивали вниз мои волосы, то гладили выпирающие ключицы, плечи, бока, грудь, живот, ногу. Кажется, он побывал всюду, не постеснялся. Не прекращал целовать, заражая меня своим безумием.

– Ой, а что делает господин эльф в подвале? – раздался сверху детский голосок, и я оттолкнула мага.

Он нехотя отступил, провел большим пальцем по своей губе – я это отчетливо увидела, потому что скрипнула дверь, освещая нас, и на пороге появился худенький силуэт.

– Уважаемый господин Доронэйс, если сейчас вернется госпожа Василиса, то она очень разозлится, узнав, что вы занимаетесь этим… Ой, бабуль, а это не господин Доронэйс. Ой, госпожа Василиса!

Я жадно глотала воздух, не в состоянии оторвать от Иртана взгляд. К такому нападению невозможно отнестись равнодушно. Пальцы немного подрагивали. Сердце бешено рвалось из груди.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы поднять голову на Кофара, рядом с которым была одна из близняшек с округленным от удивления ртом. На фоне гремела посуда. Слышался активный стук ножа о деревянную дощечку.

Точно, сегодня ведь открытие «Перекрестка». Я должна готовиться к грандиозному событию, ради которого так много всего сделала. Поменяла внешний вид таверны, в соответствии с моим представлением выставила на улице столики, красиво оформила окна, украсила все цветами и небольшими фигурками на стенах, имитирующими ингредиенты пиццы. Получилось весьма привлекательно.

– Идемте за мной, – схватила я Иртана за руку и потянула вверх по лестнице.

Не стану же я выговаривать свое недовольство при остальных. Тем более нужно было его спрятать в надежном месте, чтобы темного мага точно никто не нашел.

Ильза отшатнулась в сторону, явно признав в нем того мужчину, который сжег тьмой тетушку Люси. Она не издала ни звука, сразу же схватила за руку Мириам, скрылась в одной из стен. Уверена, остальные духи последовали их примеру, потому что они были научены, что нужно прятаться каждый раз, когда приходит кто-нибудь новый. Из-за этого случались неприятные ситуации.

Вот и сейчас послышался звон разбитой тарелки. Зайдя в кухню, я увидела разбросанное по столу мясо и перевернутую миску. Столовые приборы валялись на полу. Ну вот, теперь их перемывать придется.

Я ускорила шаг. Хотела отвести мужчину наверх и спрятать в каморке с разного рода документами, но подумала, что туда лучше вообще никого не пускать. Потому в последний момент свернула к своей комнате и затолкала темного мага внутрь.

– Вы что вытворяете?! – снова на него зашипела, ткнув пальцем в грудь. – Помимо того, что сделали ход в мою таверну, так еще набрасываетесь, словно…

– Зверь? – блеснул он тьмой в глазах и перехватил мою руку, которой я в порыве гнева снова хотела его ткнуть. Привычка выработалась, видимо, после духов. Наказывала их порой, когда не слушались.

– Отпустите, – попыталась вырваться.

– Больше не хочу, – с каким-то безумством произнес он и снова наклонился, чтобы поцеловать.

Я толкнула его со всей силы. Маг ударился о шкаф. От него вдруг отвалилась дверца, рухнула на спину мужчине. Потом и вовсе верхняя полка покосилась, упала на голову. Проклятый не выдержал такого приветствия и попросту сознание потерял.

– О нет! – испуганно пискнула я и бросилась проверять пульс мужчины.

Пальцы снова начали подрагивать, но теперь от дикого ужаса, ведь если я его… Нет, точно нет! Тем более мне удалось нащупать пульсирующую жилку. От сердца отлегло. Я устало села на пол и вытянула ноги.

Что теперь с этим телом делать?

Я зло пнула старую шляпку предыдущей хозяйки этой комнаты, которая свалилась вместе с полкой. Язвительно подумала, что нечего было ко мне приставать. Почти сразу вспомнила, кто именно так ужасно починил мой шкаф.

– Ильза-а-а! – закричала во весь голос, и вместо нее ко мне прилетела ее сестра.

– Простите.

– Где она?

– Только сильно не злитесь, – извиняющимся тоном произнесла девочка и посмотрела на тело мага. – Живой?

– Был бы мертвым, я бы уже собственноручно расправилась с Ильзой, – начала подниматься на ноги.

– Как, ткнули бы пальцем в меня? – выглянула из стены вторая близняшка.

– Вот и ты! – указала на нее и двинулась в том направлении.

– Нет, не я. Вы ошиблись.

– А ну, иди сюда, маленькая паршивка.

– Вот неправда, не паршивка я.

– Да, она не паршивка, а довольно хорошая, – не отставала от меня Биль, в то время как я уже выскочила в коридор и побежала за несносной девочкой, из-за которой в моей комнате лежал потерявший сознание темный маг.

Правда, на пути мне встретился Кофар.

– Ты! – указала на него. – Знал ведь, что полка плохо держится, но почему ничего не сказал?!

– Я… Извините! Меня попросили.

– Духи?! – вытянула руки, чтобы придушить его, но потом совладала с эмоциями, потому что сейчас они лишние, и направилась обратно в свою комнату, чтобы хоть как-то привести Иртана в чувство.

Встала над ним и подумала, что можно и не приводить. Поспит немного, как раз к этому времени его замок сожгут бунтари, потому как хозяина не найдут. Он останется без собственного дома. И что же, поселится у меня? Нет, нет, нет.

Я наклонилась к мужчине и потрясла, совершенно не представляя, как правильно обращаться с пострадавшими.

– Эй, просыпайтесь.

– Не очнется, – со знанием дела сказала зависшая над нами Мириам. – Вон кровь на затылке, сильно ударило его по голове. Нужно обработать рану, чтобы хуже не стало. И еще там на пороге уже первые посетители появились.

– Почему сейчас? – простонала я.

– Вы написали время открытия на листовках.

– Да знаю я, знаю. Поможете перенести его на кровать? – подхватила темного мага под мышки и, спасибо сразу нескольким духам, уложила Иртана на мягкую поверхность.

– Вы идите, я позабочусь, – сказала Мириам.

– Лучше не надо, это же он… – настороженно произнесла Ильза, выглядывая из-за шторы.

И верно, если мужчина очнется и увидит перед собой духа, то сразу же уничтожит его. Но ведь никому больше, как бабуле моего криворукого помощника, я не доверяла. Точно!

– Кофар, иди сюда!

– Д-да, – появился на пороге парень.

– Помоги человеку.

– Но я…

– Твоя бабушка скажет, что нужно делать, а ты будешь действовать строго по ее инструкциям. Но чтобы ни одного духа здесь видно не было, вы меня поняли? – обвела я взглядом присутствующих, задержала его на Иртане. Сглотнула из-за внезапной сухости во рту, потому что нападение в подвале уж слишком взволновало меня. – Позаботьтесь о нем, – попросила Мириам и, сделав шаг к выходу, заметила знакомый золотой блеск среди обломков шкафа.

Хотя нет, показалось.

Я покинула комнату и решительно направилась принимать первых гостей «Перекрестка». Как же все не вовремя!

Глава 17

Меня не отпускал мандраж.

Когда я готовилась к открытию, все казалось таким простым и понятным. Заказать мебель, сделать меню, продумать список блюд и напитков, научить недавно прибывших духов нормально готовить. Или хотя бы не портить то, что уже есть – это пока плохо получалось у единственного живого помощника. Я просто ставила себе цель и делала.

Теперь же предстояло вынести на людской суд результат моего труда. Как примут, не забракуют ли? А вдруг им совершенно не понравится? Все же пиццерия – это что-то новое и необычное для данного мира, в Пальте привыкли к классическим тавернам. Я обошла все, которые имелись в городе – изучила рынок, так сказать. Мой «Перекресток» претендовал на звание самого неординарного заведения.

Сейчас же я шагала к двери и все больше хотела замедлиться. В самый последний момент мне не хватало решимости. Становилось труднее дышать. Руки холодели от страха.

Я почти остановилась, облизала пересохшие губы и подумала, что семерка бунтарей очень не вовремя решила напасть на замок, тем самым уведя за собой столько людей, которые могли бы сейчас находиться на пороге моей пиццерии.

Или все к лучшему? Чем меньше народу, тем проще будет справиться с первыми заказами.

Я настроилась на позитивный лад, все же преодолела последние метры до двери и открыла их. Ожидала увидеть хотя бы пару-тройку человек, но встретила госпожу Добри.

– Занятно тут у вас, – окинула она взглядом вывеску и украшенные большими «ингредиентами» от пиццы стены. – Можно войти, или будете держать меня на пороге?

– Я не продаю таверну.

– Конечно, конечно, на нее никто больше не претендует. Развлекайтесь в свое удовольствие, – заулыбалась она. – Я пришла попробовать эту вашу пиру.

– Пиццу.

– Да-да, именно ее. Увидела листовку и не смогла не прийти. Интересно же, согласитесь.

Я окинула взглядом пустую улицу. Постаралась не расстраиваться зазря, ведь сейчас только утро, значит, основная масса людей должна или спать, или идти работать. Не учитывая тех, кто отправился нападать на замок.

– Проходите, – пропустила я женщину и попыталась напомнить себе, что не все должно быть идеально. Неприятности случаются, этого следовало ожидать.

Бывшая покупательница усмехнулась. Стянула перчатки, бросила их на ближайший столик – точь-в-точь как в прошлый раз. По-хозяйски так, словно не избавилась от мысли приобрести это место.

– Присаживайтесь, – указала я на рядом стоявший стул и сразу взяла в руки меню, чтобы передать ей, однако женщина прошла дальше.

Начала разглядывать барную стойку, изучила стоявшие на полках напитки, провела пальцами по столешнице, понюхала стоявшие в вазе цветы.

– Мило, – оценила обстановку и все же села за столик, на котором уже лежали ее вещи.

Отмахнулась от меню, посмотрела на меня с прищуром.

– Несите вашу пиру.

– Пиццу, – снова поправила ее и широко улыбнулась. – Придется подождать минут десять, а пока не желаете каких-нибудь напитков?

– Десять – так долго. Хотелось бы побыстрее.

– К сожалению, это невозможно. Пойду скажу, чтобы повара приступали к готовке, – постаралась я держаться как можно более дружелюбно и отправилась в кухню, чтобы сказать духам начинать.

Желательно было бы сделать все самой или поручить эту важную задачу Мириам, но она ведь сейчас занималась Иртаном вместе со своим внуком. Эх, как же все не вовремя.

– А вот и я, – выплыла из стены женщина. – Что, уже начинаем? Сейчас сделаем самую лучшую пиццу, что они пальчики начнут облизывать.

– Я ведь попросила вас позаботиться о нашем госте.

– Кофар справится. Я быстро сделала отвар, который приведет его в чувство, – сообщила она, уже приступая к раскатыванию теста.

Рядом зашевелились два других духа, выставляли все нужные ингредиенты на стол. Я решила на всякий случай пойти проверить темного мага, но успела лишь выйти из кухни, как услышала:

– Ну где же ваша пира?

Госпожа Добри уже вытянула голову, собираясь подсмотреть процесс готовки, однако я вовремя преградила ей дорогу и лучезарно улыбнулась:

– Будьте добры, займите свое место, я скоро принесу ваш заказ.

– Конечно, как скажете, – развернулась она и пошла к своему столику.

Я проследовала за ней. Убедившись, что женщина села, сразу направилась к господским покоям, услышала оживленный разговор девочек, распахнула дверь. Кофар моментально вытянулся по струнке. Ильза невинно захлопала глазами.

– Что вы уже натворили?

Из зала послышались голоса. Я не смогла их проигнорировать, подарила девочке и юноше грозный взгляд и поспешила встретить новых гостей. Это оказались двое мужчин, которые делали мне вывеску, а потом помогали ее вешать.

Язвительная улыбка госпожи Добри стала не такой широкой. Вероятно, она думала, что ко мне вообще никто не заглянет, однако ее надеждам не суждено было сбыться. Я приняла заказы, попросила Мириам сделать все в лучшем виде, а потом принесла пиццу первой посетительнице.

– Какой-то неправильный у вас пирог. Он должен быть меньше и с большим количеством теста. Вы уверены, что это вообще съедобно?

– Если боитесь, то не стану заставлять вас пробовать и даже платы не возьму.

– Нет уж, хочу узнать, ради какого «шедевра» я так долго в ожидании томилась.

Я не стала стоять над ее душой. Уже сделала шаг, как услышала:

– Фу, она жирная.

Пришлось развернуться, снова улыбнуться посетительнице моей пиццерии. Что-то начало не задалось. Но дальше будет лучше, уверена.

– Это не жир, а соус. Вы сначала попробуйте.

– Не хочу я брать в рот эту гадость! Тем более вы даже не подали столовых приборов.

– Вот они лежат, – указала на корзинку с вилкой и ножом, а также красиво сложенной салфеткой.

– Хозяюшка, а скоро будет наша пицца?

– О, лучше уходите, они очень долго делают. И вот посмотрите на это, – подняла госпожа Добри один кусок, к тому же наклонила так, что все содержимое вслед за тянущимся сыром начало сползать вниз. – Как это вообще можно подать людям? Я разочарована. Это худшая таверна, в которой мне пришлось побывать. А ведь были большие надежды, что не зря я отказалась от покупки этого места в угоду вашим прихотям.

– Выглядит и вправду неважно, – переглянулись между собой мужчины.

– У нас не так много времени, мы не можем долго ждать, – сказал второй.

– Хозяюшка, мы зайдем позже, вечером.

Они ушли на радость госпоже Добри. Женщина же важно закинула ногу на ногу и руки сцепила в замок.

– Не желаете отправиться за ними? – предложила я, махнув на дверь.

– Зачем же? Я еще не попробовала это чудовище, – оттолкнула она от себя тарелку. – Вот как попробую, так и уйду.

– Зря прилагаете усилия, у вас ничего не получится.

– Не понимаю, о чем вы, хозяюшка, – невинно произнесла она, а я решила больше не стоять над женщиной.

Удаляясь, не реагировала на ее слова, что у нас ужасное обслуживание, ведь я владелица таверны и могла хотя бы нанять людей, а не подносить сама тарелки. Еще женщина усомнилась, стоило ли вообще браться за дело. Высказала свое подозрение, что с таким началом мне скоро придется закрыться.

– Мириам, последнюю пиццу делать не надо, мужчины ушли, – сообщила я своему главному повару, войдя в кухню.

– Эх, а она уже готова, – всплеснула руками она, и ее помощник как раз начал доставать пышущее жаром блюдо из печи.

– Тогда нарежь, я поем, Кофару дам. Тем более у нас еще один гость без сознания лежит, тоже покормим. Ничего, не пропадет.

– Хозяюшка, – язвительно позвала госпожа Добри, и я едва не закатила глаза.

Вышла в зал, увидела трех молоденьких девушек, которые заняли столик возле окна.

– Что же вы так плохо обслуживаете? У вас посетители, а вы на кухне языком мелете. Нехорошо такое отношение к честным людям. Я верно говорю? – обернулась она на только прибывших гостей.

– Добрый день, можете заказать пиццу из этого списка, – приблизившись, протянула я им меню.

– Ой, какие сложные названия, – сказала самая тонкая из их компании, напоминающая тростинку.

– Столько всего, – произнесла другая.

– Скажу честно, там нечего выбирать. Вам все равно принесут вот эту гадость, – снова подняла госпожа Добри свой кусок, с которого почти сползло все содержимое, оставив корочку и помазанное соусом тесто.

– Могу подсказать. Предлагаю вот эту пиццу, она как раз уже готова, – обратилась к девушкам.

– Потому что предыдущие посетители от нее отказались, – не собиралась помалкивать бывшая покупательница таверны.

Где набраться терпения? Как не ударить ее по голове этой самой папкой с меню?!

– Даже не знаю, – с сомнением произнесла худенькая девушка. – Может, пойдем? Я сразу говорила, что затея не самая лучшая.

– Я тоже не очень голодна, – поддержала ее вторая. – Мы ведь хотели в булочную, а здесь только… пицца.

Я не стала их ни в чем переубеждать, сделала шаг назад, но третья заговорила:

– Давайте нам то, что вы предложили. Девочки, вы чего? Интересно ведь.

– Сейчас принесу, – ответила я и направилась в кухню.

По пути едва не столкнулась с Кофаром, который выбежал мне навстречу. Он держал маленькую баночку с белым порошком, прижимая ее к груди.

– Что-то случилось? Наш пострадавший в порядке?

– Да, конечно, все хорошо, – слишком взволнованно произнес он и побежал к моей комнате.

Направиться бы за ним, однако меня ждали. Пришлось относить заказ, снова выслушивать нелестные отзывы госпожи Добри, которая вовсю рассказывала девушкам, как плохо ее здесь обслуживали. Как еще гостьи не ушли, я не поняла. Послушали, покивали, однако пиццу попробовать решились. Хотелось бы мне узнать, понравилось ли им, ведь это очень важно, но в «Перекресток» зашла старушка со своим не менее молодым мужем и потребовала внимания.

Сложно!

Все оказалось намного хуже, чем виделось в моей голове. Большинство заглянувших в «Перекресток» гостей не оценили мое творение, тем более из-за госпожи Добри, которую я уже открыто попросила уйти, чуть ли не половина из них даже не дожидались своего заказа. Кофар отсутствовал. Мне приходилось обслуживать посетителей одной. Мириам порывалась прийти на помощь, но я запретила духам высовываться. Лучше людям не знать, что здесь обитали бесплотные создания, а уж тем более готовили для них.

Через несколько часов выдалась свободная минутка. Я сразу направилась в свою комнату, заглянула туда и увидела нависших над Иртаном девочек в компании с помощником. Они подозрительно перешептывались.

– Что происходит? – поинтересовалась я, и те сразу же оживились.

Кофар попытался спрятать руки, Ильза сразу взяла сестру под локоть и немного отвела назад.

– Приглядываем, – сообщила Биль и прочистила горло.

Я приблизилась к кровати, всмотрелась в лицо пострадавшего, который почему-то до сих пор не очнулся, хотя должен был. Вряд ли удар полкой оказался настолько сильным, чтобы несколько часов лежать без сознания.

– Что вы на этот раз натворили? – подняла голову на Кофара.

Юноша открыл рот, настороженно глянул через мое плечо. Мне тоже пришлось туда повернуться и увидеть, как усиленно Ильза мотала головой.

– Рассказывай! – указала на нее пальцем.

– А что я сразу? – с невозмутимым видом удивилась она.

– Потому что без тебя здесь точно не обошлось. Что с ним, почему до сих пор не очнулся? Ильза, рассказывай!

Дверь заскрипела. Я не обнаружила возле себя Кофара, который трусливо сбежал. Подавив вздох, повернулась к девочкам, но тех тоже не оказалось.

– Так, – уперла я руки в бока и осмотрела место преступления.

Вроде бы ничего особенного. Иртан без сознания, рядом никаких зацепок, что навело бы меня на мысль о возможных злодеяниях этой троицы. Я наклонилась, потрогала лоб мужчины. Проверила его волосы, где после удара полки осталась рана, но теперь обработанная.

– Эй, ваша светлость, – для надежности еще и позвала.

Не дождавшись ответа, вышла из комнаты в поисках троицы. Обошла первый этаж, потом второй. Мириам ничем помочь не смогла, рассказала только, что ее внук просил помимо бодрящего отвара еще и заживляющую мазь, которую она благодушно ему дала. Отец девочек лишь развел руками, не зная, где сейчас близняшки. Двое других духов всецело были заняты нарезкой, потому даже приблизительно не могли сказать, где бродили проказники.

Еще и посетители куда-то исчезли. Стоило силой выпроводить неугомонную госпожу Добри, как на душе стало легче, вот только сюда вообще перестали заходить. Спустя несколько часов, наполненных попытками отыскать девочек с Кофаром, а потом лично привести в чувства темного мага, я не выдержала и решила выйти на улицу, чтобы проверить, почему в самый разгар дня никто в таверну даже не заглянул.

Как оказалось, на двери висела табличка, что «Перекресток» закрыт. Я сдернула ее, поискала взглядом хозяйку этой надписи, но не нашла никого. На улицах вроде присутствовали люди, но все какие-то взволнованные. Наверное, бунтари со своим нападением внесли лепту в жизнь Пальта.

Вот почему они решили пойти на дело именно сегодня?

Вскоре в таверну зашли двое проезжих мужчин. Им даже понравилась пицца, гости расхвалили меня, назвали мою задумку очень смелой и пожелали всяческих благ в моем начинании. Правда, это были единственные посетители, дальше снова никого не было.

Я переживала, места себе не находила. Периодически заглядывала к Иртану, но тот никак не приходил в сознание.

Закат.

– Ну как, госпожа Василиса? – спросила Мириам, покинув кухню.

Я в этот момент стояла в пустынном зале и смотрела в окно. Там проходили люди. Будто бы даже не замечали моей пиццерии. Было горько. Не то чтобы с первого же дня я ожидала ажиотажа, но вот только не думала, что заглянет настолько мало человек, а останутся довольными только единицы.

– Это провал.

– Ничего, все обязательно наладится. Вы столько старались ради этого момента. Тем более господин эльф, думаю, поможет, не бросит вас.

– Кстати, а где он? – повернулась я к духу.

– Не знаю, сегодня целый день его не видела.

– Странно, – нахмурилась я и снова посмотрела в окно.

Внутри было мерзко. Больше не хотелось никого принимать. Тянуло закрыть двери таверны и отправиться к Иртану, сделать еще одну попытку привести его в чувство. Или просто посидеть рядом…

Я простояла так не меньше часа. Мириам предлагала мне поесть, но ничего не хотелось. Внутри клокотала обида. Неоправданные ожидания душили подступившим к горлу комом, который не удавалось сглотнуть.

Стемнело.

Не выдержав, я все же закрыла таверну, заметила выглянувшую из стены Ильзу, махнула на нее рукой. Отправилась в свою комнату и встала над кроватью. После исчезновения троицы чего я только не перепробовала, чтобы привести мага в чувство. И отвар, и мазь, и даже что-то напоминающее нашатырь. Мириам тоже не понимала, что же такое случилось с мужчиной. Наши предположения были не лучшими…

– Кофар! – недовольно позвала женщина, когда мы устали теряться в догадках. – Немедленно подошел и объяснил, что ты сделал с этим господином.

– Ну бабуля, – виновато заглянул сюда парень.

– Сюда! – указала она спицей на пол, подзывая внука.

– Бабу-у-уля, – не сдвинулся он с места.

– Тетушка Мириам, да жив этот человек, – появилась Ильза.

– Кофар, я что тебе сказала? Вот как ты уважаешь собственную бабушку? Плохо я тебя воспитала? Надо было разрешать отцу бить тебя?!

– Я вправду не хотел, просто испугался.

На удивление у меня не осталось сил. Я слишком вымоталась от сегодняшней беготни и ожидания посетителей, что даже никак не отреагировала на слова.

– Договаривай, – зато была настойчива его бабушка.

– Ильза сказала, что этот маг убил ее тетушку.

– А что сразу Ильза? Я просто предупредила.

– Да, – виновато закивала ее сестра.

– Он темный маг, и если увидит тебя, то убьет тоже. Я должен был принять меры, поэтому дал ему снотворного порошка из твоего сундучка.

– Кофар, сын Одара, внук Гриса, ты понимаешь, что это небезопасно? Сколько ты дал порошка?

– Ложку.

– Ложку?! Для взрослого человека это слишком много!

– Я не знал, – попятился он.

Я устало провела ладонью по лицу, придвинула ближе к кровати стул и уселась на него.

– Не ругайтесь сильно, пожалуйста, – попросила Биль.

– Ой, так этому гадскому магу и надо, – отмахнулась Ильза. – Нечего было тетушку уничтожать. Его никто не просил. Поделом ему досталось.

– Можно что-нибудь сделать? – подняла я голову на старушку.

– Да, сейчас дадим ему молока с особыми лепестками, должно помочь. Ложка – не очень много, но плохо для организма. Я сейчас, – улетела женщина, а я укоризненно посмотрела на Кофара.

– Я испугался за бабушку.

– Уйди.

– Госпожа Василиса, не сердитесь сильно.

– Вон, я сказала! – повысила голос, и все моментально убежали.

Через несколько минут, когда молоко было влито в рот бессознательного мага и я снова осталась одна, пересела к нему на кровать. Поправила волосы на лбу. Прошлась пальцами по брови.

– Все будет хорошо, – проговорила устало и, не найдя в себе сил даже на борьбу с собственными порывами, легла рядом с мужчиной.

Долго слушала размеренный стук сердца. Не думала ни о чем. Когда почувствовала под собой шевеление, сразу вскинула голову и всмотрелась в темные глаза.

Мгновение, растянувшееся в вечность. Невозможность ничему противостоять. Нужда в положительных эмоциях, в поддержке, тепле.

– Как прошел день? – негромко поинтересовался Иртан вместо того, чтобы возмущаться и предъявлять претензии.

– Плохо. Нет желания ничего продолжать.

– Неужели собралась опустить руки? Не разочаровывай меня, Василиса.

– Нет, не собралась, – устало усмехнулась я. – Просто нет желания, и все. Думаю, вам пора уходить, бунтари что-то точно сделали с замком.

– Это сейчас не так важно, – произнес мужчина и чуть приблизил ко мне свое лицо.

– А что важно?

– Ты.

– Оказывается, вы шутить умеете?

Его взгляд. Близость. Ощущение неизбежного поцелуя и понимание, что нет даже малейшего желания ему противостоять. Мне хотелось чего-то хрупкого и нежного. Того, что заведет внутри моторчик и позволит восстановиться после изнурительного дня.

– Не умею, Василиса, – пододвинулся он еще и притянул меня к себе. – Позволишь?

– С каких пор вам нужно мое разрешение?

Он окончательно сократил расстояние, соприкоснулся со мной носом, почти прихватил губы своими, но не сделал этого. Пообещал.

Его рука прошлась вдоль моего позвоночника, помассировала сзади шею.

– Но поцелуй только после ужина.

– Я не голоден, – на выходе произнес он и вновь приблизился к моим губам, почти их коснулся. – Ты оказалась совершенно не такой, Василиса.

– Не оправдала ваши ожидания? – тоже негромко проговорила, не в силах нарушить царившую вокруг нас тишину и вообще отстраниться, что-либо сделать.

Да я будто сейчас не существовала. Ничего не могла. Лишь прислушивалась к его дыханию, к чужому сердцебиению, едва не сходила с ума от этой манящей близости и понимания, что скоро произойдет.

– Совершенно, – покачал он головой. – Ты оказалась такой особенной и…

Мужчина выдохнул, прикрыл глаза.

– Не могу говорить, пока нельзя.

– Вот вы снова.

– Таковы правила, – сообщил маг и все же поцеловал.

Впервые он делал это чувственно. Словно смакуя, наслаждаясь моментом. Позволяя мне самой втянуться, захотеть. Я не поняла, как оказалась сверху, как начала запускать руки в мягкие волосы, как заразилась от него особенным голодом, который не утолить едой.

– Василиса, – горячо шептал он, отрываясь от моих губ.

– Да?

– Я не могу…

Целовал. Легонько покусывал. Бесстыже сжимал мои ягодицы.

– Чего вы не можете?

Иртан перевернулся вместе со мной, тем самым укрыв меня одеялом, которое до этого было на нем. Придавил своим телом, навис надо мной.

– Василиса, позволишь? Пожалуйста, скажи «да».

– А если ответом будет «нет», вас это остановит?

– Василиса, – болезненно выдохнул маг и снова впился в мои губы.

Целовал. Снова и снова, словно больше ничего сделать не мог. Глубоко, самозабвенно. Гладил лицо, больше не позволял себе распускать руки, но опускался на шею, проводил пальцами по ключицам, следил за своими действиями и возвращался к основному занятию.

– Да? – спрашивал.

Я молчала.

– Позволишь? – шептал, вызывая все более яркое желание ответить согласием.

Почему не брал сам, зачем добивался разрешения? Разве такому мужчине оно нужно? Просто сделать так, как нужно ему. Подчинить!

– Василиса, девочка моя, – сказал с улыбкой и, последний раз прихватив губы, собрался отстраниться, но я схватила его за ворот рубашки, притянула к себе.

– Да!

О боги, зачем же я согласилась?!

Глава 18

Я не спала.

Чувствовала легкое поглаживание по плечу, позволяла себе насладиться этими прикосновениями. Лежала на мужской руке. Обнимала Иртана и ни капли не сожалела, что вчера дала согласие.

Эту ночь по праву можно назвать лучшей в моей жизни!

– Мне пора идти, – сказал мужчина, и я подняла голову.

Хотела бы его остановить, задержать здесь, еще хотя бы немного погреться о невероятно теплый бок, но всему суждено заканчиваться. Нужно просто отпустить с легкой душой и заняться делами.

– Однако если ты угостишь меня завтраком, я буду не против, – прошелся он пальцами возле виска, чтобы убрать назад мои волосы. – Очень интересно, что такого удивительного ты здесь готовишь.

– Правда интересно? – почему-то удивилась я.

Мне казалось, что темному магу нет дела до того, что происходило в моей жизни. Он был с головой погружен в свои особенно важные рабочие моменты и, подозреваю, увольнял людей, наказывал, назначал новых, боролся с бунтарями, а также выполнял много чего другого, что в моем понимании невероятно сложно и далеко от того, чем занималась я.

Иртан улыбнулся, и в уголках его глаз появились маленькие морщинки. Стал таким домашним, будто бы родным. Захотелось сразу же обнять его крепче, прижаться всем телом и сказать, что никуда не отпущу. Он в заложниках! Теперь будет вечность проводить в этой кровати и работать… ночной грелкой. А что, только Мичу позволено развлекаться? Теперь я поняла, что это очень даже неплохо, и тоже хочу. Правда, не каждый раз с новым человеком, потому что мне вполне хватит одного, вот этого темного мага, рядом с которым сердце все же предательски замирало и отказывалось биться нормально.

– Конечно, милая, – ответил он и потянулся к моим губам, чтобы невесомо их поцеловать.

Потом, правда, нахмурился и посмотрел на лежавшие неподалеку на прикроватном столике монеты, которых оказалось всего две. Когда я потеряла третью – непонятно. Времени задумываться об этом тоже не было, ведь в тот момент мы были немного увлечены друг другом.

Иртан поднялся, тем самым продемонстрировав свои подтянутые ягодицы. Я усмехнулась, поспешила надеть хотя бы нижнее белье, а потом платье, притом все быстро, чтобы мужчина ничего не увидел. Вздрогнула, когда мои руки перехватили.

– Я помогу, – произнес со спины маг, а у меня моментально дыхание сбилось.

Как-то его близость теперь еще больше волновать стала. И ведь можно успокоиться, теперь все понятно и ясно, но нет, куда уж там. Я вытянулась по струнке и лишь сглатывала подступающий к горлу ком, позволяя поправлять на себе платье, натягивать шнуровку, завязывать, ощущая его руки на моем теле, как задерживался на талии, проходился ладонями по плечам, убирал вперед волосы.

А стоило почувствовать поцелуй в шею, по спине побежали гигантские мурашки. Стало волнительно. Показалось, что сейчас повторится то, что было ночью, тем более атмосфера в комнате воцарилась соответствующая. К тому же прикосновения Иртана стали более настойчивыми и дерзкими.

Он развернул меня к себе. Осмотрел лицо и с серьезным видом поправил волосы, словно собрался сказать нечто очень неприятное и охлаждающее пыл. Хотя нет, вместо этого в нос меня поцеловал.

– Ты не ответила.

– На что? – пошатнулась я, потому что ноги уже плохо держали. Странная реакция тела. Так быть не должно. Или должно?

– Угостишь завтраком? Я очень голоден.

– А, да, конечно, – заправила неугомонный локон волос за ухо и уже собралась отойти, чтобы не усугублять ситуацию, но Иртан резко дернул меня обратно за руку и накрыл мои губы своими.

Вмиг вспыхнувший огонь. Вырвавшаяся наружу страсть. Нежелание вообще как-то сдерживаться, лишь отвечать, позволять, получать. Я точно знала, что будет хорошо, что не пожалею, ведь этот мужчина умел доставлять истинное удовольствие. Он оказался чутким. Даже в мой первый раз все сделал так осторожно, что я почти не почувствовала боли.

– Госпожа Василиса Немудрая, прошу проще… Ой, извините, не буду вам мешать, – моментально скрылась в стене едва заглянувшая сюда Мириам, в то время как я отскочила от Иртана с пылающими от стыда щеками.

Запоздало вспомнила, как мужчина в прошлый раз без раздумий уничтожил духа. Подумала, что сейчас произойдет нечто подобное, и поспешила сказать:

– Знаешь, ничего не выйдет. В следующий раз накормлю тебя завтраком. У тебя там бунтари на замок напали, нужно идти и проверять. А у меня работы много, снова таверну открывать.

– Духам не место в нашем мире, – понял мои опасения он.

– Только не уничтожай, – встала я у мага на пути и расставила в сторону руки. – Они хорошие.

– Не стоит привязываться к умершим, лучше сосредоточить свое внимание на живых, – говорил он, не двигаясь с места.

– Знаю. Но не уничтожай, пожалуйста. Твой метод выглядит очень страшно, им больно, и так быть не должно.

Иртан подхватил рубашку, собрался одеться до конца. Я же поправила волосы и вышла из комнаты, чтобы предупредить духов об опасности. Отправилась в кухню и застыла на пороге от вида взъерошенного Мича, который с угрюмым видом пил что-то из белой чашки. Заметив меня, он выдавил приветливую улыбку, но та моментально стекла с его лица.

– Что вы здесь делаете в столь ранний час? – спросила я, но потом подумала, что лучше эльфу с темным магом не встречаться, поэтому не дождалась ответа и сразу развернулась.

Напоролась на Иртана. Похолодела от ужаса, ведь он вот-вот увидит Мича, если посмотрит поверх моей головы, и толкнула его в грудь.

– Знаете, вам вправду пора.

Мужчина перехватил мои руки, поцеловал их.

– Ты вполне можешь обращаться ко мне на «ты».

– Я подумаю над этим вопросом чуть позже, – снова предприняла попытку оттеснить мага, ведь стоит только эльфу выйти, и они встретятся. А ведь я до сих пор понятия не имела, на какой Мич стороне, светлой или темной. Возможно, едва узнает, кто ночевал в моей постели, и тогда начнутся неприятности.

Таверну сожгут за связь с проклятым. Бунтари меня украдут. Начнется очередной дурдом, из которого сложно выбраться. А мне бы просто наладить работу пиццерии, чтобы мирно кормить людей, видеть довольные лица и радоваться вместе с ними. Разве многого прошу?

– Вам вправду пора. Сейчас «Перекресток» откроется, здесь будут люди.

Иртан притянул меня к себе, поднял мою голову за подбородок. Загипнотизировал темнотой в своих глазах. Поцеловал. Притом это было так необычно, словно обещание скорого продолжения, будто он совсем не прощался, а говорил, что это начало, что так теперь будет всегда. Что я его, полностью и безвозвратно.

– Будь осторожна… – хотел маг еще что-то добавить, но поджал губы.

Посмотрел поверх моей головы, вернул взгляд мне, ущипнул за подбородок. Еще раз поцеловал, а потом решительным шагом направился к выходу.

Дверь за ним закрылась. Я не поняла, почувствовала облегчение или тоску, но решила не разбираться в этом вопросе и развернулась.

В дверном проеме стоял Мич. В пыльной одежде, хмурый, с недовольно прищуренными глазами, словно увидел все, что не нужно, и сейчас примет меры.

– Вы… – сделала я шаг к нему, но эльф потрогал свой бок, поморщился и вернулся в кухню.

Я последовала за ним, хотела объясниться и вытянуть из него обещание, что ничего предпринимать или рассказывать окружающим он не станет. Правда, толком не успела вымолвить и слова, как из кладовой вышел Кофар, приговаривая:

– Бабуля, посмотри, какую гадость я нашел.

– Кофе? – среагировал эльф и, подскочив из-за стола, выхватил мешочек. – Он сейчас будет как нельзя кстати.

Мич направился к печи, но я оказалась быстрее. Протянула руку, безмолвно призывая отдать мне ценный напиток.

– Позвольте приготовить вам его.

– Госпожа Василиса, я же говорил вам, что это запрещено.

– Тебе вообще слово после вчерашнего не давали, – указала на юношу, собираясь еще основательно с ним поговорить.

Он попал под влияние Ильзы. Мне это не нравилось, потому что единственный живой человек в моей таверне должен быть всецело на моей стороне, сообщать обо всем, что происходит. Особенно он, потому что с его кривыми руками лучше быть предупрежденным.

– А умеете? – поинтересовался эльф, словно бросил мне вызов.

– Вы сомневаетесь во мне?

Мич передал мешочек. Усмехнувшись, отправился за стол и отставил в сторону недопитый отвар, притом с таким видом, будто от него уже воротит. Я принялась готовить кофе. Хотела бы завести разговор, но решила немного повременить и сначала порадовать мужчину вкусным напитком, да попробовать его самой, взбодриться. Еще умыться бы…

Вскоре я поставила перед эльфом чашку, от которой исходил дивный аромат. Села напротив со второй порцией. Отпила.

Боги, как же хорошо! Горячая жидкость побежала по гортани, согрела желудок. В считаные мгновения мозг будто бы проснулся. Сразу появилась энергия, словно кто-то щелкнул включателем внутри меня.

Притом краски все же стали ярче. Как минимум насыщеннее. На этот раз я уже не удивилась, просто окинула взглядом свою кухню и сделала еще один глоток.

– Госпожа Василиса, – нервно начал топтаться рядом Кофар, поглядывая на молчаливого Мича, который тоже пил кофе и довольно щурился. – Госпожа Василиса, простите за мою наглость, однако нельзя. Это опасно. Кофе признан вредным напитком. Пожалуйста…

– Тебе нечем заняться? – зло посмотрела на юношу, из-за которого Иртан вчера два раза пострадал.

– Есть. Простите, но просто…

– Ничего опасного в кофе нет, – устало произнес Мич. – Не всегда стоит слушать общественное мнение. Думай своей головой, малец.

– Это вы так утверждаете, потому что его пьете. Отец говорил, что зависимость меняет наше восприятие, вот.

– Есть разные виды зависимости. Одни мы можем контролировать, а другие – нет. И те, с которыми невозможно бороться, опасны. Кофе не из таких. В больших дозах он, конечно же, вреден, но в малых приносит только пользу.

Кофар остался при своем мнении, отрицательно покачал головой и отправился во внутренний двор за дровами. Я же отставила в сторону чашку, собралась с мыслями.

– Красавица! – раздалось из зала.

Видимо, разговор откладывался на неопределенный срок. Я поспешила встретить бунтарей.

– О, вот и наша хозяюшка, – распахнул руки Кларисан, какой-то побитый, притом прихрамывал при ходьбе.

Интересно, как это произошло. Они ведь вчера завоевывали покинутый хозяином замок, кто им отпор дал?

– Мы соскучились по твоим пирогам.

– Да, нужно с утра хорошенько подкрепиться, – бодро произнес Одар и подцепил мою руку, собрался ее поцеловать, но я вовремя ее выдернула.

Мужчины здесь были в полном составе. Выглядели вполне сносно, но на лицах не читалась радость. Значит, у них ничего не вышло? Или же тому виной вовремя сбежавший темный маг?

Я почувствовала укол совести, правда, сразу же отмела эти ненужные переживания. Да, спасла Иртана, но я не могла поступить по-другому. Иначе меня загрызла бы совесть, потому что… потому что… Да, он мне нравился, но это не зазорно. Да, мужчина поступил со мной подло, однако это произошло давно. Тем более он сам теперь относился ко мне иначе, смотрел с неким любованием и целовал то в плечо, то в шею, то в руки. А ведь тот, кому все равно, не станет действовать подобным образом, ему были бы не нужны эти прикосновения и мимолетная ласка.

Или я просто обманывалась? Вдруг все это напускное?

Семеро мужчин не спешили делиться со мной новостями, хотя в случае успеха точно рассказали бы о проведенной операции. Я послушала их пустую болтовню о погоде, поведала о вчерашнем не самом удачном открытии таверны и о госпоже Добри, с которой Кларисан пообещал разобраться.

Потом все же пришлось отправиться в кухню, чтобы попросить духов приготовить пиццу. Сама же воспользовалась моментом и побежала умываться, потому что до этого не успела нормально привести себя в порядок. Посмотрела в зеркало и ужаснулась. И ведь в таком виде ходила перед чужими!

Подавив тяжелый вздох, наспех приняла водные процедуры, причесалась, оделась в новое платье и ненадолго застыла с двумя зачарованными монетами в руках. Как так вышло, что остальные растерялись? Изначально было семь.

Решив подумать об этом позже, отправилась помогать своим духам, вскоре вынесла семерке бунтарей пиццу, не позволив Кофару прикоснуться к подносу. Не хватало, чтобы опять что-нибудь испортил. Хотя до этого он уже приноровился и весьма неплохо справлялся с данной задачей.

Больше никаких посетителей не было. Вроде бы утро, уже пора, тем более я проверила, не висит ли снова какая-нибудь табличка, но ничего особенного не заметила. Вернулась в таверну, осмотрела семерку, которая оживленно что-то обсуждала, но при моем появлении затихла.

Может, заподозрили меня? Вдруг поняли, кто рассказал темному об их плане? Если так, что со мной сделают?

Не успели эти мысли перейти в панические, как мужчины разом повернули головы к входу и вдруг повставали, начали низко кланяться. Я обернулась. Увидела Альтона и повторила за остальными.

– Приветствую, мои верные подданные, – поднял он руки. – Не обращайте на меня внимания. Я решил посмотреть, что же за интересная таверна открылась в моем прекрасном городе.

– Конечно, – среагировала я и указала на столик у окна. – Присаживайтесь.

Сразу же подхватила меню, протянула мужчине. Отстраненно подумала, что он какой-то не такой. В моих воспоминаниях этот мужчина был очень светлым и чистым, примерным, благородным. Его тянуло безоговорочно называть «достопочтенным». Сейчас же выглядел простым. Обычный человек, наделенный властью, ничего особенного.

Грэгор принял приглашение, важно опустился на стул. Не стал заглядывать в меню и просто попросил самое вкусное блюдо из имеющихся.

Я пообещала, что все будет сделано в лучшем виде, но на кухне не обнаружила ни одного духа. Там только Мич допивал свой кофе, прикусывая его большим куском пиццы.

– А где все?

– Пару минут назад разлетелись, – сообщил он.

– Как только вернутся, – повернулась я к моющему посуду Кофару, – скажешь сделать «Пикантную».

Она мне казалась самой подходящей для презентации. Хотелось оставить после себя хорошее впечатление, чтобы Грэгору понравилось. Возможно, тогда о моем заведении пойдет добрая молва, сюда начнут заходить нормальные посетители, не такие пугливые, что от нелестных слов госпожи Добри сразу разбегутся.

Я отправилась обратно в зал. Заметила странное движение в стене, как если бы там двигался кто-то из духов. Хотела подойти к семерке мужчин и сообщить, что пиццу придется немного подождать, но тем это было неинтересно. Они столпились вокруг Альтона, наперебой спрашивая, что им дальше делать и как вытравливать темного мага из Пальта. Едва я к ним приблизилась, все сразу же обратили свои взоры на меня.

– Позвольте поговорить наедине с этой великолепной хозяюшкой, – улыбнулся мужчина в белом, и семерка сразу закивала, отступила, расселась за соединенные, как они постоянно делали, столы. – Присаживайтесь.

Я опасливо обернулась на своих знакомых. Уж очень подозрительным показалось их поведение, как если бы они узнали, кто является невестой Иртана, и теперь планировали мою кражу. Взгляд снова зацепился за стену неподалеку. Потом и на потолке появилось нечто похожее, словно воздух рядом с ним мерцал голубым.

Подслушивают? Неужели узнали о прибытии важной персоны и столпились тут? Ох уж эти любопытные духи. Хотя не за всеми наблюдался такой грешок.

– Вы обдумали мое предложение?

Я поджала губы, толком не зная, что ему сказать. В прошлый раз не дала определенного ответа, попросила время, чтобы подумать, ведь все это казалось достаточно опасным, хотя он и заверял, что обеспечит мне защиту. Теперь же я больше склонялась к тому, чтобы рассказать темному магу о своей встрече с Грэгором. Каким бы он ни был благородным человеком, все же порой мы занимаем сторону, полагаясь не на разум, а на чувства. Тем более сейчас казалось, что не может такой рассудительный мужчина, как Иртан, привнести в Пальт разруху.

– Поймите, Василиса, благополучие города теперь зависит от вас. В будущем вам придется в нем жить, вы же не хотите провести остаток своих дней в загнивающем месте?

Я опустила взгляд на свои пальцы, которыми скребла мелкие точечки на столе. Ему хотелось верить, тянуло кивать, соглашаться.

– Вы бы видели, каким Пальт был раньше. Я приложил немало усилий, чтобы сделать его таким, каким он является сейчас. Уважаемая Василиса, посмотрите мне в глаза.

Я подняла взор. Мужчина всмотрелся в мое лицо, почему-то нахмурился.

– Вы когда-нибудь пробовали наши традиционные сладости? – широко заулыбался Грэгор и достал из кармана небольшую коробочку, перевязанную красной лентой. Поставил ее передо мной. – Это яблоки, посыпанные особой специей. Когда увидел их, сразу подумал о вас и захотел угостить.

– Спасибо, – потрогала я подарок.

– Откройте.

Было бы некрасиво отказываться. Я потянула за ленточку, подняла крышечку и увидела шесть разноцветных шариков, словно обвалянных в кокосовой стружке. Не стала сразу пробовать, потому что в который раз обратила внимание на движение в стене. Если духи по-прежнему находились здесь, то на кухне никто не готовил пиццу для важного гостя. Какой-то беспредел!

– Извините, мне нужно отойти ненадолго, – поднялась я и отправилась проверять своих помощников.

Как и предполагалось, никого не было. Только Кофар и Мич, занимающиеся тем же, что и до этого. Я недовольно проворчала, закатала рукава. Оставив коробочку на краю стола, принялась раскатывать тесто, чтобы вскоре положить его в печь.

– А это что? – с подозрением поинтересовался эльф и потянулся к моему подарку.

– Эй, это мое, – вовремя успела перехватить и вдруг задумалась, почему все так резко активировались. – Какое сегодня число?

– Двадцать девятое, – сообщил Кофар, повернувшись ко мне, и задел стоявший неподалеку помытый стакан.

Тот свалился на пол, юноша растерянно хлопнул глазами, сразу начал извиняться, хотя не за что, ведь ничего не разбил. Я же только сейчас осознала, почему Иртан стал более настойчивым. Завтра тот самый день, когда можно сыграть свадьбу. Именно завтра Грэгору нужно, чтобы я исчезла на целый день и не явилась к темному магу. Скорее всего, поэтому организовали нападение бунтари, чтобы отвлечь, навредить, возможно, как-нибудь обезвредить и не позволить обручиться со мной.

Пораженная внезапными мыслями, я забросила в рот шарик. Не почувствовала вкуса, потянулась за вторым. На третьем рядом оказался Мич и выбил коробочку из моих рук.

– Выплевывай. Немедленно! Давай два пальца в рот, чтобы освободить желудок!

– Что случилось?

– Живо! – потянул он меня к ведру с водой, но тут на входе кто-то появился.

– Это ты! – крикнул знакомый голос. – Ребята, сюда, скорее!

Перед глазами поплыло. Я успела заметить лишь движение людских тел. Еще увидела шевеление духов в стенах, а потом лицо ухмыляющегося Грэгора. Вокруг все вспыхнуло ярким пламенем, и на последней мысли, что они сейчас спалят мою пиццерию, сознание погрузилось во мрак.

Глава 19

Меня будто унесло в глубокий сон и никак не отпускало. Перед внутренним взором мелькали странные видения. Лицо Грэгора порой расплывалось и становилось до невозможности уродливым, напоминая сморщенного старика с безумными глазами, то снова превращалось в подтянутое, светлое, приятное. Присутствовали посторонние звуки. Вот только мне не удавалось их различить, понять смысл.

Я несколько раз даже поднимала веки. Видела над головой темный потолок, чувствовала затхлость воздуха, как если бы находилась в старом-старом доме, но потом снова погружалась в странное состояние забытья.

И ведь не отпускало никак. Это ненормально – столько спать. На задворках разума мелькала призрачная мысль, что нужно с этим что-то делать, однако быстро ускользала, затемненная красочными сновидениями.

Сегодня предпоследний день месяца. Или уже последний?..

Как там моя таверна, не сгорела ли, не испортили ли ее?..

Иртан воспользовался мной или?..

Обрывки мыслей. Лицо Грэгора. Желание выкарабкаться из этого состояния и вернуть себе способность здраво мыслить.

Я приложила немало усилий, чтобы вспомнить цепочку событий последнего дня. Мич и его кофе. Кофар с упавшей на пол кружкой, которая разбилась. Нет, не разбилась…

Сложно!

Но ведь все началось раньше. Поглаживание по плечу, тепло Иртана. Поцелуй-обещание…

Поцелуй…

Один и тот же поцелуй, отклик на него глубоко внутри меня, желание снова и снова видеть только этот момент из жизни, стремление очнуться, только чтобы выкарабкаться и повторить, даже несмотря на то, воспользовался мной мужчина или просто так совпали звезды.

Я распахнула глаза.

Долго не могла понять, почему здесь так темно, но потом обнаружила заколоченные окна, из-за которых свет с трудом проникал в комнату, оставляя на полу короткие полосы. Никакой мебели, кроме кровати, на которой лежала я. Ах да, еще сиротливо стоящий стул в углу. Голые стены. Спертый воздух. И…

– Мич, – вскрикнула я и подскочила на ноги, но меня повело в сторону.

Приложив ладонь к голове, кое-как выровнялась, пришла в нормальное состояние и подалась к сидевшему на полу связанному эльфу. Я похлопала его по щеке. Обернулась на голоса за закрытой дверью, заподозрив, что там вряд ли будут находиться доброжелатели. Возможно, та самая семерка мужчин, которые теперь знали мою тайну. Вряд ли они будут относиться ко мне хорошо, ведь я им в глаза врала, была, можно сказать, на темной стороне.

– Эй, с тобой все в порядке?

Сверху послышалось бормотание. Я заметила подглядывающих за нами духов еще и в стене. Не стала заострять на них внимание, вернулась к эльфу, начала искать узелки, чтобы освободить его.

– Мич, очнись, – снова попыталась его растормошить, потому что развязать мужчину не получилось – пальцы не слушались.

Меня немного вело в сторону. Сознание еще было под угрозой того, чтобы снова уснуть вязким сном.

– Мич, – начала усиленно я бить его по щеке, затрясла за плечи. – Что же это такое? Мич!

– Не трогай его, красавица.

Я обернулась на стоявшего в проходе Кларисана, который сложил руки на груди. Начала подниматься. Гордо выпрямилась.

– Что вы собираетесь со мной сделать?

– Ничего. Продержим здесь до конца дня, а потом отпустим.

– А с ним? – указала на эльфа.

– Этот останется, с ним будет другой разговор.

– Какой? – насторожилась, уже предположив все самое худшее, что могли с эльфом сделать озлобленные люди.

– Тебе лучше не знать. Перекусить хочешь?

– Обойдется, – донесся из глубины той комнаты голос Гордена.

– Ладно тебе, Василиса не виновата, что стала жертвой проклятого, – послышалось оправдание от Одара.

Видимо, вся троица собралась здесь.

– Идем, – поманил меня пальцем Кларисан, а я замешкалась.

Мне не хотелось оставлять Мича в таком состоянии. Он весь прошлый месяц был рядом, советы давал, комплименты дарил, стал уже немного близким, хоть и бесил своими вечными попойками и гулянками с женщинами. Но ведь каждый ищет развлечения себе по душе, я не вправе его осуждать. И вот он сейчас в беде, не могла же я его бросить.

Я сделала маленький шажок назад, задела ногу эльфа. Заметила сразу несколько глаз, которыми украсилась стена. Это сколько же здесь духов?! Может, присутствовали и мои, явились на помощь?

Воодушевляющая мысль появилась и исчезла, потому что Кларисану не понравилось мое телодвижение и он начал грозно надвигаться на меня. Схватил за руку. Дернул за нее, намереваясь силой вывести отсюда.

В этот же миг под моими ногами что-то зашевелилось. Мужчина вдруг упал, потеряв опору, и потянул за собой меня.

Я кое-как устояла. Увидела уже полностью пришедшего в себя Мича, который перекатился ближе к плечистому похитителю и без раздумий ударил его ребром руки по шее. Тот отключился. Эльф сразу же засуетился, пытаясь развязать себя. Я поспешила к нему на помощь, правда, успела справиться лишь с одним узелком, потому что в дверном проеме уже появился Одар.

– Скорее, он очнулся!

– Ко мне за спину, желательно вообще залезть под кровать, – приказал эльф, и я без раздумий отступила к стене.

Какой прыткий. И очнулся очень вовремя, хотя я пыталась его раньше разбудить. Может, притворялся? Кстати, а почему против него все ополчились, что он такого ужасного сделал?

Маг тем временем подскочил и тараном понесся на противника. Повалил того на спину. Выверенно ударил головой, совсем как в фильмах про спецагентов под прикрытием. Я пораженно засмотрелась, как он отправился обезвреживать следующую цель.

Какой всесторонне развитый эльф.

Из той комнаты доносились звуки борьбы, хлопки, как если бы что-то взрывалось. Вспыхнул алым свет, а потом стало тихо. Слишком тихо!

Сходить проверить?

Я погладила шершавую стену, решаясь, и уже хотела оттолкнуться, как со всех сторон начали выплывать духи. Один, два… десять…

Они тянулись в соседнюю комнату, словно зомбированные, даже не замечали меня, притом проходили сквозь мое тело, как если бы их данный факт не заботил вообще. А ведь обитатели моей таверны оскорблялись за подобное. Чтобы проверить внезапную догадку, я сделала несколько быстрых шагов и проткнула ближайшую просвечивающуюся женщину пальцем. Та даже не обратила внимания. Я развернулась, ударила следующего духа своим оружием прямо в глаза, чтобы точно узнать, все ли с ними в порядке. Никакой ответной реакции!

А бесплотные создания все появлялись. Их было слишком много для одного дома. Это сколько тут умерло человек?!

Из соседней комнаты снова послышалась возня. Я больше не терялась в нерешительности, поспешила туда и увидела Мича, которого будто бы раздирали духи. Таскали за одежду, наслаивались друг на друга. Трогали, били, рвали.

Эльф же ничего не мог поделать. Уже освобожденный от своих пут, он порой выпускал магию в виде огненных шаров, но те проходили сквозь бесчисленные тела и с шипением гасли на стенах. Отмахивался, вжимал голову в плечи. На его коже появлялись царапины от призрачно-материальных ногтей.

– Прекратите! – закричала я, не в силах смотреть на это безумие.

Возле ног застонал Одар. Еще двое обезвреженных мужчин зашевелились. Я забеспокоилась, что сейчас они очнутся и помогут призрачной армии атаковать Мича, собралась подхватить ножку от разваленного стула, чтобы без сожалений лишить своих знакомых чувств. По крайней мере, надеялась на успех. Вот только по полу побежали клубы черного дыма. Дух за духом начали возгораться пламенем тьмы, кричать так, что заложило уши.

Иртан?

Он появился на пороге. Усилил свое воздействие, чтобы уничтожить как можно больше прозрачных созданий, как вдруг те разделились и устремились к нему. Горден очнулся, достал из сумки, лежащей на столе, какой-то механизм и бросил его под ноги темному магу.

Яркая вспышка света. Меня отбросило, влепило в стену. Я часто заморгала, потому что перед глазами заплясали черные мушки. А сражение продолжилось, судя по звукам.

– Василиса! – донеслось до меня.

Шорохи, завывания духов, топот отбивающегося Мича, а еще крик подожженных тьмой созданий… Столько всего! Еще и стон возле двери – наверное, Одар пытался прийти в себя.

– Василиса! – прозвучало уже ближе, и Иртан потянул меня за руку.

Я оказалась прижата к крепкому телу. Мотнула головой, попытавшись восстановить зрение, и увидела его недовольное лицо, а еще полыхающий чем-то очень опасным, звериный взгляд. От его глаз тянулись черные жилки. Руки тоже были изуродованы. Испугаться бы, да только я знала, что он не причинит мне вреда.

Мужчина толкнул от нас в разные стороны магию, отбросил духов. Мич на миг получил свободу, упал на колени. Исцарапанный, изнеможенный, он вскинул на Иртана голову и процедил:

– Сразу было нельзя? Почему я вечно должен за тебя отдуваться?

– Вы знакомы? – удивилась я, но никто отвечать не стал, эльф откуда-то набрался сил и парой молниеносных движений атаковал копавшегося в сумке Гордена.

Тот свалился на пол. Из стен снова начали вылезать духи, намереваясь напасть на нас.

– Идем! – подтолкнул меня к выходу Иртан.

Мы выбрались в коридор, прошли несколько метров, как проход нам загородил Грэгор в компании десятка мужчин. Почему-то мне подумалось, что это маги, не простые люди. Держались они более спокойно, уверенно. И явно собирались бить на поражение.

– Прячься, – завел меня к себе за спину темный.

– Паскудство, – сплюнул эльф и заозирался на приближающихся духов. – Двойное паскудство. Откуда их столько здесь?

Я попятилась. Хотела бы помочь мужчинам, но поняла, что буду отвлекать. Напоролась на перила, потерла ушибленное место и решила скрыться на втором этаже. Или чердаке, смотря куда вели эти ступени.

Поспешила туда. Обернулась.

Вокруг Иртана клубилась тьма, отгоняла назойливых умерших созданий. Мич выпускал огненные шары, но те гасли возле белой защитной стены. Противники же запускали разноцветные сгустки, их пожирала магия темного, но не всегда, не до конца… Яркие вспышки, шипение. Напор духов. Ухмылка Грэгора, который продолжал стоять на пороге и просто наблюдать, как за него боролись другие люди.

Я не стала больше смотреть, потому что было страшно. Слишком большой перевес сил. Но Иртан справится, должен!

Снизу разносился грохот. Стены дома сотрясались. Даже показалось, что послышались восторженные голоса, как если бы светлые победили темных… Я заткнула уши, замотала головой и сделала несколько шагов вперед, как вдруг заметила стоявшую в центре чердака странную деревянную коробку. Из нее вырвались маленькие молнии.

Что это такое?

– Не смей! – прозвучало грозно, стоило приблизиться к ней.

Я обернулась на Грэгора, который решительным шагом направился ко мне и, скорее всего, собрался вывести меня отсюда. По крайней мере, руку протянул, чтобы схватить.

Попятилась. Задела коробку, и со всех сторон раздался режущий слух стон, гулкие крики боли. Я заметила духов, которые тоже появились на чердаке. Их будто бы начало выворачивать наизнанку.

– Что это такое? – поспешно спросила я.

– Идем, Василиса. Все закончилось, теперь ты свободна.

Еще шаг назад. Нога опять сдвинула единственный предмет на этом чердаке.

Ситуация с духами повторилась. Они вылезли из пола, но сразу же в нем спрятались, притом выглядели не очень счастливыми собственной бесплотной жизнью.

Грэгор разозлился. Когда ему оставалось совсем немного до меня, я подхватила эту самую коробку и отскочила от мужчины.

Молний стало меньше. Внутри нее исчезло свечение. Духи… замерли в том же положении, кто наполовину выплывший из пола, кто застрявший в стене. Все они пораженно ворочали головами, словно не понимали, что вообще происходит и как здесь оказались.

– Маленькая дрянь! – вдруг процедил мужчина и, быстро преодолев остаток расстояния, занес руку для пощечины.

Я опешила всего на миг. Не каждый раз меня бить собирались, да что там, никогда такого в жизни не было. Он сильнее, выше на целую голову, к тому же такой озлобленный, решительный, что увернуться не выйдет. Поймает, доведет начатое до конца, накажет за непослушание.

И в этот самый момент мне вдруг стало все равно. Возникла мысль, что это правильно, что в его действиях есть смысл, потому что достопочтенному Альтону виднее, как поступать с Пальтом и с живущими в нем людьми. А раз уж я стала частью этого города, значит, моя судьба в его руках.

Правда, страх все же взял надо мною верх. Я прикрылась коробкой. Мужчина ударил по ней, и внутри что-то зазвенело, задрожало.

Этот звук не показался противным, был очень тихим, достаточно мягким, однако в рядах духов зародилось волнение. К тому же на чердак забежало несколько магов и Горден.

Сразу несколько молний ужалило мои ладони, и коробка вывалилась из рук. Достопочтенный Альтон попытался ее словить, но не успел. Треск. Все развалилось, показался ромбовидный кристалл, который треснул на самой верхушке.

– Нет! – наклонился за ним мужчина, бережно поднял.

Эта необычная вещь, светящаяся изнутри, стала меркнуть. По граням пошли мелкие линии, он покрылся сеточкой, а потом распался на крупные осколки.

– Достопочтенный Альтон, – приблизились к Грэгору сразу несколько его союзников, а тот вскинул на меня голову, снова для пощечины руку занес.

Правда, ее перехватили. Горден. Вцепился в запястье и посмотрел зло.

Духи вдруг начали растворяться. Альтон испуганно втянул воздух, вырвался, стал бегать и хватать прозрачных существ, которые один за другим исчезали.

– Нет! Я так долго их собирал.

– Достопочтенный, – как-то настороженно обратился к нему один из мужчин-магов.

– Ты не понимаешь, все вы не понимаете! Думаете, мне легко далось сделать Пальт таким, каким вы его видите? Да это болото, в котором вы готовы тонуть и заглядывать в мой рот. Я сделал вас всех счастливыми. Вы должны быть благодарны мне одному!

– Что вы такое говорите? – недоуменно произнес Горден.

– Что слышал! Я, только я в этом городе вижу его истинный облик. Вы все ничтожество, грязь, купающиеся в такой же грязи. Да если бы не мои старания и эти притянутые кристаллом духи, страдали бы от своей никчемности.

Мужчины переглянулись. Они были ошеломлены. Я, кстати, удивилась не меньше их, потому как Грэгор на глазах начал преображаться. Красота уходила. Нос становился толще, краснел, на щеках появлялись рытвины, а волосы из густой шевелюры превращались в редкое безобразие.

– Достопо… чтенный, – выдавил из себя Горден, – с вами что-то не так. Вы…

Альтон направил на последних духов кристалл, но те исчезли, а камень внутри окончательно потух, превратившись в стекляшку. Мужчина закричал, сжал его в руках и направил взор на меня.

– Это все ты, маленькая дрянь, виновата. Кто просил тебя подниматься сюда?

– Так это из-за него сюда было запрещено заглядывать? – поинтересовался мой знакомый.

– Вы… обманывали нас? – произнес другой мужчина.

– Да! Я привлек духов, чтобы повлиять на ваш разум, использовал их в качестве источника своей силы, и вы поддались. Все вы! Ничтожества! – выплюнул он и как ни в чем не бывало направился прочь, словно ничего особенного не сказал, будто такое отношение к окружающим для него было в порядке вещей и он не считал, что данные слова могли повлечь за собой определенные последствия.

Мужчины не стали терпеть оскорблений. Поспешили за ним, подхватили под руки.

– Эй, что вы себе позволяете? Я ваш достопочтенный Альтон, забыли? Вы должны кланяться мне в ноги!

– Вы же сами сказали, что духами повлияли на наш разум.

– Но духов больше нет.

– Значит, и силы больше нет.

– Да я запомню ваши лица! – завопил Грэгор, когда они его уводили по лестнице вниз. – Прикажу, чтобы заперли вас в темницу, и вы будете довольны своей участью. Все равно станете меня благодарить. Я ваш король и бог! Немедленно отпустите!

Я опасливо подняла глаза на Гордена, который стоял рядом. Он почесал затылок, протяжно выдохнул, пораженный открывшейся правдой. Я рассмотрела ссадину на его брови и вспомнила про Иртана.

Сорвалась с места. Поспешила отыскать темного мага, который в комнате с единственной кроватью – ах да, еще и стулом – стоял на одном колене, опираясь рукой на пол, и переводил дыхание. Он заметил ввалившегося вслед за мной Гордена и сразу же начал выпускать тьму, собираясь атаковать.

– Нет! – расставила я в стороны руки и прикрыла мужчину собой. – Не надо!

Иртан выгнул брови, однако магию убрал. Вот так просто, без лишних вопросов. Просто поддался моим словам, словно они имели для него существенное значение.

– Ох, – подбежала я к нему и присела рядом.

Бережно обхватила ладонями бледное лицо, погладила щеку. Всмотрелась в глаза.

– С вами все хорошо? Как вы? – не смогла скрыть волнения. – Скажите честно, вы пришли, потому что сегодня последний день месяца? Из-за обряда?

– Василиса, я же говорил, чтобы обращалась ко мне на «ты».

– Я немного запуталась. Вы использовали меня, та ночь была вынужденной, потому что не осталось времени. Просто…

Он подался вперед и впился в мои губы. По телу побежали мурашки. Я… не смогла не ответить, потому что меня невыносимо тянуло к нему. Признаться, даже не появилось злости из-за нашей ночи и его поспешности, мне оказалось проще представить себя в шкуре этого мужчины. Не каждому захочется стать проклятым.

– Нет, не потому. Я готов ждать, – сказал он, оторвавшись от меня.

На глаза набежали непрошеные слезы. Я шмыгнула носом, хохотнула и обняла его. Раздался звон упавшей монеты.

Еще одной? Да сколько можно их терять?

Глава 20

Иртан не оставил мне времени на раздумья. Как-то странно посмотрев на сияющую монету на полу, которая ярко выделялась среди этого слоя грязи и пыли, поднял на меня взгляд, а затем без лишних слов повел за собой. По пути к нам присоединился сильно потрепанный после драки эльф. Встретившиеся на улице бунтари, которые бурно что-то обсуждали, разом замолкли, расступились. В полной тишине провели нас взглядом.

Почему они так резко поменяли свое отношение к темному магу? Все из-за слов Грэгора о воздействии на разум людей с помощью духов?

Я обернулась. Увидела отделившуюся от толпы тройку знакомых мужчин, но потом отвлеклась на заговорившего Мича:

– Я требую отпуск! Или хотя бы оплату своего труда, потому что твоя невестушка мне дорого обходится.

– Тебе? А ничего, что все эти гулянки за мой счет?

– Но комнату-то снимал за свой!

– Откуда вы друг друга знаете? – в недоумении спросила я, стараясь не отставать от быстро идущих магов. – Хотя погодите, сама догадаюсь. Появился наутро после моего побега, потом сам пробрался в таверну, комплиментами засыпал и напился, теперь думаю, специально, потому что вытащить пьяное тело у меня не получилось бы. А дальше просто поселился наверху и для прикрытия распутных девок водил. Ты нанятый охранник! – указала на эльфа.

– Но-но, попрошу без оскорблений. Я просто выполнял просьбу друга. Правда, теперь не знаю, друга ли, потому что во время нападения горожан я его замок защищал, а он развлекался.

У меня щеки немного покраснели от воспоминаний того, что между нами с Иртаном произошло, но потом пришло понимание, что все случилось после нападения, следующим вечером. Хотя это не особо важно, потому что снова всплыло вранье. Меня обманывали. Мич наглым образом внедрился в мою жизнь, хотя мог бы сообщить, кто на самом деле, а не притворяться добреньким другом, раздающим советы.

– Я физически не мог прийти тебе на помощь.

– И ночью? – не отступал Мич.

– Ночью особенно, – улыбнулся темный маг, и мне стало еще более неловко.

Мы вышли за забор. Я обернулась на него, обнаружила, что это тот самый, к которому мне некогда говорил не приближаться Кофар. Раньше здесь ощущалась какая-то странная энергетика, присутствовали звуки, а теперь будто расцвела сдерживаемая жизнь. Нет, не стало красиво, наоборот, близлежащие дома не радовали своей новизной, да что там, выглядели заброшенными. Повсюду валялся мусор, бездомные спали на коробках, подбитая собака куда-то прихрамывала.

– В который раз скажу, что зря ты согласился на просьбу короля. В бездну этот Пальт!

– В том-то и дело, что прозвучала совсем не просьба, понимаешь? А монаршей особе не принято отказывать.

– Ты слишком добренький, – пожурил темного эльф.

– Я-то? – удивился Иртан.

– Не я же! Мы идем или нет? Давай уже скорее со всем этим закончим, и я поеду.

– Ты уезжаешь? – удивилась я, когда меня Иртан усадил на черного коня. Второго, кстати, не было.

– А что, будешь скучать по мне, прекрасная Василиса?

– Угомонись, – попытался приструнить друга темный.

– Нет, просто уточнила, – сообщила я. – И вообще, ты меня обманул, не рассказал, кто ты на самом деле, притворялся другим чело… эльфом.

– Погоди-погоди, в каком конкретно случае обманывал? – с лихой улыбкой склонил он голову набок.

Если подумать, то Мич вправду никогда не рассказывал о себе, даже если я спрашивала у него о чем-то личном. Отмалчивался, отшучивался, а потом ловко тему уводил, да так, что я не сразу замечала это. По сути, к нему не должно быть претензий, но ведь все равно обидно.

– Ты был с ним заодно, – кивнула на забравшегося за мою спину мага.

– Это тебя расстраивает? – скользнул горячим дыханием по моей щеке Иртан, потом еще так собственнически руку на живот положил и к себе прижал, что по всему телу побежали мурашки.

– Вообще, да, – призналась я, потому что не хотела ему врать, ведь у нас впереди свадьба. И нет, теперь я не собиралась отказываться, потому что… мне этот человек был очень симпатичен, а после того, как он не стал атаковать Гордена, так и вовсе появилось глубокое уважение, ведь не проигнорировал мои слова, не поступил вразрез моим желаниям. – Я на тебя злилась. И если бы Мич сказал, что он с тобой знаком, то прогнала бы его из своей таверны.

– А если я дал бы тебе больше золота? – загорелись в глазах эльфа озорные искорки.

– Довольно разговоров, нам пора, – раздраженно произнес темный маг и пустил коня вскачь.

– Вот всегда ты так, – донеслось нам в спину. – Только разгорелся интересный спор.

Мы понеслись по улицам Пальта. Я все больше замечала изменения. Облезлые дома, пожухлые цветы на подоконниках, сгнившая под ногами листва, черная трава в небольших сквериках, которые раньше мне очень нравились. Как вообще такое возможно? Ранее прекрасное место теперь вправду выглядело клоакой. Еще и присутствовала жуткая вонь. А люди… они в недоумении чесали головы и оглядывались по сторонам, не понимая, как мог их любимый город в мгновение ока поменять свой внешний вид.

Мы проехали мимо моей таверны. Я успела лишь заметить несколько обгорелых окон, но Иртан не дал мне возможности рассмотреть что-то больше, направил коня вверх по улице, чтобы вскоре добраться до небольшого храма с витражными окнами.

Свадьба…

Не назвала бы я этот обряд таким красивым словом. Вышел уставший храмовник, пообщался с темным магом, провел нас к алтарю, сказал несколько фраз – и все.

Ни тебе роскошной церемонии, ни пышного платья, ни трогающих душу клятв. Сухое обручение, как если бы мы просто сходили в магазин и молока купили, потому что утренний кофе не с чем пить.

– Чем ты расстроена? – заметил изменения в моем настроении Иртан.

– Всем? – Почему-то интонация получилась вопросительная. – Все, теперь я тебе не нужна? Мы переспали, поженились, как ты хотел. Можем разойтись и жить раздельно?

– Ты этого хочешь? – Во взгляде мужчины появилось напряжение.

Я опустила глаза, посмотрела на вымазанный подол платья. Как теперь вспоминать свою свадьбу? Наверное, сразу же будут всплывать перед внутренним взором вот эти грязные пятна на одежде как напоминание, насколько я глупа. Зачем согласилась? Могла бы отстаивать свою свободу до последнего. Но нет, поехала с темным магом, даже клятвы уже дала.

А все почему?

Взгляд уперся в руку Иртана, которой он придерживал мою ладонь. Поглаживал тыльную сторону большим пальцем, не торопил меня, ждал дальнейших слов.

Так почему я поехала с ним сюда?

Ответ был очевиден. Почему я такая глупая, почему не смогла удержать сердце в узде? Зачем поддалась?!

Пальцы скользнули в лиф платья, чтобы достать оттуда последнюю монету. Иртан почему-то напрягся, сжал мою ладонь, к тому же гулко сглотнул. Я не поняла причины подобной реакции, подняла на него голову и протянула зачарованный кругляш.

– Забери, пожалуйста, чтобы она мне ни о чем не напоминала. Своей тьмой ты теперь заразишь меня и так.

– Какой тьмой, Василиса, что за глупости?

– А разве нет? – По щекам покатились горькие слезы. – Я ведь знаю. Ты передашь мне свое проклятье после свадьбы или вот через эту связь, образованную монетой. Ты же сам сказал.

– Я соврал, – шагнул ко мне мужчина и бережно вытер влажные дорожки.

– В каком смысле?

– Я соврал тебе, дорогая женушка, эти монеты зачарованы не для передачи проклятья.

– Как так? – попыталась оттолкнуть мужчину, но он уже обнял меня за талию. – Тогда для чего они? Зачем были нужны?

– Может, не будем об этом разговаривать здесь? – обвел взглядом Иртан возвышающийся над нами храм и ведущие вниз ступени. – Поехали домой, обсудим все в уютной обстановке.

– Я не хочу ничего с тобой обсуждать. Ты опять соврал. Воспользовался. Ты вообще когда-нибудь говорил правду? Что на этот раз? Какой недуг мне передал? От чего излечился?

– Василиса, – заправил он за ухо мой локон волос. Правда, я оттолкнула его руку, попыталась высвободиться, вот только маг еще теснее меня к себе прижал. – Прекрасная моя Василиса, что ты горячишься? Не создавали монеты никакой связи, а уж тем более неспособны передать мое проклятье, оно вообще никому не может передаться. Я просто люблю все контролировать, а они созданы для того, чтобы я точно знал, как ты относишься ко мне. В первый раз, когда только дал их, ты потеряла первую монету – это был очень хороший знак. Значит, ты уже была очарована, я тебе понравился.

– А если бы не потеряла?

– Тогда я забрал бы их и отправился искать другую девушку.

– Вот как, значит, – процедила я слова.

– Да, я же сказал, что у меня нет времени, на мои плечи взвалили Пальт с его проблемами. Увы, тратить много сил на завоевание чужого сердца у меня не было возможности.

Как же горько. И снова обидно!

Я шмыгнула носом, решила дослушать его историю до конца. Пусть расскажет, раз уже начал. Может, хотя бы в этот раз услышу всю правду, а не ее обрывки.

– Хорошо, тогда в чем их суть, для чего они вообще нужны?

Мужчина прокрутил последнюю монету. Широко улыбнулся и посмотрел на меня с любованием. Провел пальцем по скуле, добрался до нижней губы, однако я отвернулась, не желая сейчас чувствовать этих прикосновений. Как бы хорошо теперь ни относилась к нему, все равно в этот момент злилась.

– У любви есть семь стадий, – вдруг подхватил меня маг на руки и понес по ступеням.

– Отпусти.

– Нет, дорогая женушка, ты теперь моя. Полностью, всецело, нераздельно. Моя Василиса, – поцеловал он меня в щеку и ускорил шаг.

А ведь сердце отозвалось. Сквозь горечь пробилась надежда, глупая радость, ведь мне очень понравились эти слова. Правда, пришлось вернуть свою злость на место. Она помогала более трезво мыслить в присутствии этого несомненно красивого мужчины.

Меня несли на руках… Никто и никогда не носил раньше, оказывается, это так приятно.

Так, злость. Нужно вернуть злость!

– Продолжай!

– Ты так забавно хмуришь бровки, когда…

– Не отвлекайся, продолжай.

Мужчина усадил меня на коня. Вскоре забрался сзади. Все же не стал заканчивать начатый рассказ во время езды, поступил по-своему, как бы я ни уговаривала. Начала еще больше злиться, потребовала отвезти меня в таверну, потому что в таком состоянии можно много плохого наговорить, а нам это не надо. Или надо, чтобы разойтись без малейших сожалений. Все же ему брак был нужен, чтобы проклятье мне передать. Вот теперь его план осуществился, теперь я… проклята?!

С этими мыслями я направилась к замку. Кусала губы, прислушивалась к ощущениям. Все думала, что сейчас по щелчку пальцев стану покрываться черными жилками, сходить с ума, выть по ночам, как подбитый зверь.

Мне даже показалось, что в теле появилось нечто новое. Есть хотелось. Тяжесть брала свое. Это уже началось, да? Вот-вот слягу посреди дороги и больше не поднимусь? Как вообще работала тьма, как она отравляла кровь?

– Василиса, – отвлек меня от панических мыслей маг и поднял голову за подбородок, – что тебя так взволновало?

– Ты еще спрашиваешь? – вывернулась я и направилась в столовую, уже выучив туда путь, но мужчина вновь подхватил меня на руки, понес к лестнице.

– Да, спрашиваю, потому что не умею читать чужие мысли.

– Ты передал мне проклятье. Что теперь со мной будет, как много мне осталось дней? Я скоро сойду с ума?

– Что за глупости ты говоришь?

– Ну а для чего тебе нужна свадьба? Мне все рассказали. Ты просто таким способом решил передать мне свою тьму.

Он улыбнулся, отрицательно покачал головой, словно я сказала что-то из ряда вон выходящее.

– Тебе не о чем беспокоиться, моя дорогая женушка. Уже сразу после нашего первого поцелуя я отдал тебе излишки тьмы, которая сводила меня с ума. В этом проблема темных магов – мы пользуемся своей силой, но в какой-то момент она выходит из-под контроля и меняет нас. Ее становится слишком много, она перестает быть стабильной. Для этого нужна свадьба. Светлые могут жениться на наших девушках, чтобы передать им лишнее, но нам это не помогает. Только притянутые в Черную ночь из других миров способны принять тьму и при этом не пострадать. Ты просто забрала то, что отравляло меня и могло сделать безумным, но тем самым не стала магом, это никак не повлияло на твой организм.

– Но мне сказали…

– Тебе соврали! – толкнул ногой Иртан дверь и вошел в уже знакомые покои. – Тебе преподнесли неполную правду, позволив додумать самостоятельно и сделать выгодные для них выводы. Грэгор Альтон тебе это сказал, верно?

Я настороженно посмотрела на кровать. Невольно подумала, что Иртан сейчас начнет меня раздевать и наброситься, как безумный зверь. А ведь я не готова. У меня тут потрясение!

– Полагаю, ты заметила изменения в самом Пальте, когда мы ехали сюда?

– Да. Все началось после того, как я разбила коробку с кристаллом.

– С кристаллом?

Я закивала, быстро пересказала все, что случилось на чердаке, потом передала слова самого Альтона, на что Иртан только усмехнулся.

– Значит, вытягивал из духов силу. А я никак не мог понять, как ему удается настолько менять восприятие окружающих. Стоит кому-то с ним поговорить, и человек сразу начинал ему верить, восхищаться всем, что его окружало. И ладно это! Если просто долго находиться в Пальте и даже не встречаться с ним, все равно люди начинали видеть не то, что есть на самом деле.

Мужчина поставил меня на ноги. Погладил мою щеку.

– Я знал, где источник, но не мог пробраться внутрь. А когда один раз попал в дом, то моих сил не хватило, чтобы справиться со всеми духами.

Я почувствовала себя неловко, потому что снова попала под очарование этого мужчины. Мне захотелось безоговорочно верить его словам, просто принимать их за святую правду. Возможно, он пользовался похожей магией…

– И как ты не поддался?

– Кофе. Он помогал. Кофе или чай, которые здесь запрещены. Своим людям, которых посадил на основные должности, я сказал пить его каждое утро.

– И много вокруг твоих людей?

– Нет. Мич и парочка чиновников, но некоторые посчитали, что здесь слишком опасно и уехали с семьей за город. Остались самые смелые. Все же бунтари здесь оказались слишком активные, уж очень верили в своего предводителя и готовы были умирать за него.

Я попыталась отстраниться, но Иртан не позволил даже сделать шаг.

– Не отпущу, Василиса. Не отпущу тебя.

– Но ты хотел разойтись после свадьбы. Жена нужна была для галочки, я вообще тебя не интересовала.

– Я так говорил, соглашусь, но за месяц многое изменилось.

– Да, и что именно?

– Я оказался очарован одной очень интересной особой, которая поразила меня своим бесстрашием и упорством. У нее неповторимый смех, она очень забавно хмурит брови в момент злости, а еще у нее самые сладкие губы, которые только можно попробовать.

– И много ты уже пробовал?

– Я испытал любовь к ней, к тебе… Увы, не мог сказать этого раньше, чтобы не повлиять на твое отношение ко мне, потому что таково было правило зачарованных монет. Благодаря им я смог увидеть этапы твоей привязанности ко мне.

– Разве? А как же поцелуи, как же условие, чтобы приходила каждый вечер на ужин?

– Обычная уловка, чтобы хоть как-то видеться. Я ведь в основном сам не целовал, хотя с каждым днем становилось все труднее сдерживаться.

Как-то все странно звучало. Еще это признание в любви. Монеты… одна из которых теперь была зажата в руке мужчины.

– Что за этапы?

– Влюбленность, пресыщение, охлаждение… – Он недовольно покачал головой, прошелся пальцами по моему плечу, опустил руку к завязкам и заглянул в глаза, словно спрашивая.

Этот взгляд. Бездонные черные омуты, жгучее желание в самой глубине, заразительное притяжение. Как не поддаться? Как остаться беспристрастной и просто выслушать?

– Проявление терпения, – не дождавшись моей реакции, продолжил он. – Стремление помогать, развитие уважения. Любовь.

Я опустила взор, но мужчина коснулся моего подбородка, заставил снова посмотреть на него.

– Даже не знаю, что сказать, – прошептала я. – Все равно непонятно, зачем это было нужно.

– Я люблю все контролировать. Люди редко выражают свои эмоции, а здесь я хотя бы знал, как ты относишься ко мне. Каждая переданная или потерянная монета – как новый этап развития твоих чувств.

– Но ведь после первой я могла ни одной не потерять.

– Меня не устроил бы такой расклад, потому что каждое дело нужно доводить до конца.

– То есть ты собирался влюбить меня в себя, хотя самому жена была не нужна? Звучит не очень привлекательно.

– Да, я по жизни одиночка, потому что моя магия предполагает тяжелый характер и некоторую жестокость. Я заставлять кого-то терпеть себя не собирался. Поэтому сразу сказал, что обременять своим обществом в дальнейшем не стану, подарю своей избраннице, то есть тебе, свободу. Свадьба – вынужденная мера. Я не хотел, да, но сейчас даже рад, что в Туманном лесу мне попалась настолько прелестная девушка. И мои планы изменились. Теперь я сам тебя не отпущу.

На глаза навернулись слезы. Внутри был настоящий раздрай, не получалось выделить какую-то отдельную эмоцию. Этот убийственный коктейль мешал здраво мыслить, хотелось попросту разреветься и уткнуться носом в его грудь. Или же оттолкнуть и дать пощечину!

Но я выбрала первое. Иртан сразу же обнял, погладил по волосам. В висок поцеловал, добавляя еще горечи к моему состоянию.

– Что такое? – мягко спросил он, пытаясь успокоить.

– Ты ужасен! Я даже не знаю, как относиться ко всему сказанному. Дать мне монеты, чтобы влюбить в себя, – это…

– Они не влияли на твое отношение, а отображали его. Это другое.

– Ладно контролировать мою жизнь, но зачем лезть в чувства?! – бормотала я ему в грудь, не желая от нее отрываться. Казалось, если сделаю это, то потом поддамся другим эмоциям, не таким тихим, и натворю дел, оттолкну, убегу и не захочу возвращаться.

– Я такой, Василиса. Мне важно знать.

– Но можно ведь просто поговорить, открыто, без утаек.

– И ты сможешь? Расскажешь, что испытываешь? Открыто и без утаек. Ты доверишься мне, мое нежное сокровище?

Слезы полились из глаз с новой силой. Зачем он так говорил? Это ведь за гранью допустимого, не нужно мне этих нежностей, пусть придержит их для кого-нибудь другого. Хотя нет, какого еще другого?!

Я оторвалась от мужчины, вскинула голову.

– Да! Если ты так же будешь поступать в ответ. Все-все рассказывать, без утайки, какой бы горькой ни была правда.

Иртан кивнул. Я прижалась щекой к его груди, облегченно выдохнула.

– Я люблю тебя, – выдавила из себя слова, о которых страшно было думать.

На душе сразу появилась игристая легкость. Оказывается, делиться чувствами – это полезно.

– Кстати, ты не знаешь, что случилось с таверной? Там окна почернели.

– Ну-у-у…

– Что?! – заглянула я ему в лицо.

– Давай потом, – снова прикоснулся он к завязкам, даже потянул за одну, намекая на повторение нашей совместной ночи.

– Нет уж, сейчас. Погоди, а исчезли духи только в том доме или все-все?

Иртан тяжело вздохнул. Убрал от меня руки.

– Таверна пострадала, когда Мич пытался защитить тебя от нападающих. Я прибыл, когда вас уже там не было. Тот трясущийся в углу паренек рассказал, как все произошло. А духи… подозреваю, что исчезли, да.

– Точно, они ведь говорили, что их здесь что-то держит.

Сразу вспомнилась Ильза-бунтарка и ее ранимая сестра. Их отец, любитель жестикулировать. Спокойная и умная Мириам. Другие помощники, которые примкнули к нам последними. Что же получалось, я осталась без них? И таверна пострадала, мои старания оказались напрасны.

– Не грусти, мы все восстановим. Я помогу тебе. Поставим на ноги город, сделаем твой «Перекресток». Ты угостишь меня своей пиццей, о которой так лестно отзывался Мич.

Я шмыгнула носом, закивала. Подставила губы, когда муж наклонился. Этот поцелуй получился горько-соленым, с примесью грусти от утраты необычных друзей и надеждой на лучшее будущее. Духам следовало уйти, это к лучшему. А я ведь живая, у меня еще все впереди.

Иртан углубился. Поцелуй стал более жарким, страстным. Я почувствовала, как все же ослабло платье и едва не свалилось с моих плеч.

– Господин, – забарабанил Торг в дверь, – там ворота ломятся, к нам снова прорываются бунтари.

– Да сколько можно? – процедил маг и сразу же направился к выходу.

Я поправила платье, поспешила за ним. Все же странно, что они снова решили напасть, ведь вроде бы уже поняли, что Альтон их обманывал.

– Запомнила, как ведет черный ход? Я тебя проведу до ответвления, побежишь в таверну. Никуда из нее не выходи, запри двери…

– Иртан, они… – встретил нас быстро поднимающийся по лестнице Мич. – Они ломятся сюда, чтобы принести извинения.

– Что? – сказали мы с темным магом одновременно.

Направились к балкону на втором этаже, вышли на улицу, чтобы увидеть под воротами огромную толпу. Вперед вышла знакомая троица.

– Прошу нас простить, мы были неправы, – громко произнес Горден.

– Да, Альтон врал нам, использовал нас, – возмущенно сказал Кларисан и, подняв руку, обернулся к горожанам.

Люди загудели, начали поддакивать, выкрикивать, как разочарованы в Грэгоре. Называли его подлецом, сообщили, что он вытягивал из них деньги, обманывал, принижал. И они только сейчас это поняли. А еще духов мучил, которыми были их близкие. В общем, все были крайне возмущены. Один старик сказал, что помнил, каким был Пальт до Альтона, что он никогда не выглядел настолько жутко.

– Вы поможете нам? – перекричал многочисленные голоса Одар.

– Да, простите нас? – поддержал его Горден.

Люди загомонили громче. Выкрикивали извинения, выражали свое сожаление. Просили о помощи.

На глаза снова навернулись слезы, я повернулась к своему мужу и вопросительно выгнула брови.

– Ты хочешь остаться здесь? Еще есть возможность уехать и начать жизнь в другом месте.

– Нет, здесь. У меня пиццерия…

– Да, мы поднимем Пальт с колен, – громогласно объявил свое решение Иртан, и все восторженно закричали.

Новая жизнь с чистого листа, притом с такой огромной поддержкой, как целый город. Что может быть прекраснее?

Муж прилюдно обнял меня, теперь не собираясь скрывать свою избранницу. Кажется, я уже немножечко счастлива.

Эпилог

Я волновалась еще сильнее, чем в первый раз.

– Смелее, моя прекрасная Василиса, – прошелся по моим плечам Иртан, и я гулко сглотнула, закивала в ответ на его слова.

Обернулась. Увидела взволнованного Кофара в дверях, ведущих в кухню, еще несколько человек, которых наняла для нормального функционирования моей пиццерии. Две приятные девушки, отдаленно напоминающие мне близняшек Биль и Ильзу. Их лица обрамляли кудряшки, вот только одна из них была темненькой, пухленькой и с невероятно милой улыбкой. Еще присутствовал Власимор, болтливый, но очень толковый мужчина, отвечающий за принятие гостей и выдачу ключей от комнат. Помимо них…

Сердце защемило, на глаза навернулись слезы. Признаться, мне было скучно без моих духов. Неповторимые, со своими характерами, готовые защищать таверну и меня в том числе, они надежно засели в памяти. Порой я занималась восстановлением пиццерии, которая хорошенько выгорела изнутри из-за огня эльфа, и видела, как неугомонные девочки с новым спором, кто из них старше, выплывали из стены. Или как их отец забывал становиться материальным и ронял предметы. Как Мириам угрожала своему внуку призрачными спицами, потому что он в очередной раз что-то испортил.

Я осмотрела свою новую команду, теперь состоящую только из живых людей, потому что все духи из Пальта исчезли. Улыбнулась каждому, ведь за две недели восстановления моего детища они во многом мне помогли. Собралась душевная компания.

Взор остановился на Иртане, который нежно поглаживал мои плечи.

– Не бойся, дорогая, я рядом. У тебя все получится.

– Точно-точно, – произнес появившийся на ступенях эльф, который по-прежнему предпочитал жить на втором этаже «Перекрестка» вместо того, чтобы перебраться к нам в замок, хотя мы много раз его приглашали. – Можешь довериться своему мужу, Василиса, он город на ноги почти поставил за достаточно короткий срок. Уверен, с таверной дело пойдет не хуже.

Вправду, за две недели Пальт значительно преобразился. Грэгору Альтону был назначен людской суд, где народ не захотел его щадить, потребовал казнить гада. А все потому, что за много лет нахождения у власти он привел город к разрухе, вытянул у простого народа очень много денег, заставлял их голодать и при этом благодарить самого Грэгора. И ладно это, из-за него во время бунта погибло очень много людей, духи страдали, не могли покой найти. А это ведь матери, отцы, сыновья или дочери, которые постоянно находились рядом с живыми. В общем, претензий нашлось немало. Мужчину забросали тухлыми овощами и казнили. Зрелище было не из лучших, однако мне пришлось присутствовать как жене нового главы.

Но теперь все стало значительно лучше. Народ сам принял участие в восстановлении родного дома. Улицы прибрали, здания по большей части обновили. Иртан ощутимо потратился, однако золото взял не из своего кармана, а из тех сбережений, которые наворовал Грэгор Альтон. Осталось еще много всего, требующего внимания, но теперь подворотни не пугали и не встречались подбитые собаки со спящими на картонках бомжами.

А пока вокруг шла грандиозная работа, я возилась со своим «Перекрестком». Проводила здесь дни и ночи, так что порой Иртан сам приходил за мной и насильно домой уводил, чтобы напомнить о моем семейном статусе или сбежать на море и насладиться единением с природой.

И вот настал день открытия.

Я волновалась.

Меня окружали хорошие люди, присутствовал все обещающий уехать подальше от нас эльф, а также мой муж, которого я с каждым днем все больше любила.

– Открывай! – сказал Иртан, и я все же шагнула к двери.

Повернула ключ. Потянула за ручку, но не обнаружила никого на улице. Внутри все ухнуло вниз. Я часто заморгала, набрала побольше воздуха в легкие, а потом с двух сторон выскочила знакомая семерка мужчин, они начали осыпать меня лепестками цветов. Подтянулись другие люди, полились поздравления.

Здоровались, жали руки. Желали успехов в моем начинании. Обещали обязательно попробовать мои необычные пироги, о которых так много рассказывали их знакомые, имена которых я раньше даже слышала. Чуть поодаль нашлась улыбчивая госпожа Добри и вскоре приблизилась ко мне.

– Надеюсь, ты не держишь на меня обиду.

– Столько всего произошло, что ваши козни немного забылись.

– И хорошо. Я нашла новое место для своей мастерской. Здесь недалеко, почти по соседству. Заглядывай, если понадобится новое платье, обслужу тебя без очереди.

Я усмехнулась, потому что не поверила в ее искренность. Люди быстро не меняются. Нет, в Пальте все иначе, потому что Грэгор Альтон долгое время воздействовал на разум его населения, однако в данном случае женщине просто было выгодно принять жену Иртана Вишарда. Теперь я не самый последний человек в городе, знакомством со мной можно хвастаться…

Люди за считаные минуты заполнили столики. Пришлось побегать, чтобы проконтролировать рабочий процесс или даже помочь на кухне. Я не могла нарадоваться. Из печи появлялась пицца за пиццей. Вокруг стояла атмосфера праздника, самой жизни. Иртан вроде не мешался под ногами, но постоянно находился в зоне видимости, с задумчивым видом наблюдал за мной. И стоило это заметить, сразу становилось неловко, хотелось поправить волосы, кокетливо улыбнуться, потому что мне льстило его внимание, сердце сразу же разгоняло кровь, а в голове разбегались мысли.

Но нельзя отвлекаться. Не сейчас. Сложный день закончится, а потом наступит вечер, только наш, один на двоих. Муж пообещал снова отвезти меня на море и устроить пикник, а потом показать, как сильна его любовь.

Очередной взгляд в его сторону. Улыбка.

– Госпожа Василиса, посторони…

Пицца съехала с лопаты, мы с поваром задумчиво посмотрели на нее, потом друг на друга и рассмеялись.

– Ничего, сейчас другую сделаю. Кофар, убери!

– Да-да, сейчас.

Все-таки жизнь прекрасна, особенно когда воплощается давняя мечта!

Content

Надежда Олешкевич
Любовь за семь монет, или Тьма в его крови

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог