Алекс Бредвик

Проект «Погружение». Том 11. Путь

Глава 1

— Этого не должно было произойти! — грозно рычала Смерть, но при этом в её голосе проскакивали нотки паники. — Странники не должны были становиться частью этого мира! Вам тут осталось существовать всего несколько месяцев по заветам Старшего!

— В каком смысле частью этого мира⁈ — злость меня раздирала изнутри, я буквально кипел и не мог найти себе места, в моих руках уже полыхали оба меча из-за того, что я случайно вливал в них свою собственную магическую энергию. — Как мы можем вообще стать частью этого мира⁈ Нас там, — показал я клинком наверх, — переработали просто? Поматросили и бросили⁈

— Не знаю! — рявкнула на меня богиня, но при этом, видимо, тоже случайно вложила частичку своей силы в голос, из-за чего у меня моментально потекла кровь из глаз и ушей.

Я на пару мгновений ослеп и оглох. И это она просто повысила голос. Если раньше мне казалось, что я смогу противостоять ей, если уже будет такая нужда… то теперь я прекрасно понимал, что она может отнять мою жизнь лёгким движением коготка на пальчике. Я для неё пыль, просто инструмент, с помощью которого она может распространять свою волю в нашем мире. Теперь уже точно нашем, если я всё правильно понимаю.

Но она же меня быстро и восстановила. В своём Храме она могла позволить себе чуточку больше, так как это место содержало её эссенцию, оно было пропитано ею. И когда моё зрение вернулось, я на краткий миг заметил вину на её лице. Она точно этого не планировала, она хотела сделать нормальным весь остальной мир… а не гвоздями на сто двадцать приколотить нас к этому. Но всё равно я надеялся на то, что кнопка «Выход» когда-нибудь появится.

— Надо думать, что пошло не так, — хмурилась Смерть. — Всеми Странниками, так или иначе, заправляет Старший Бог. Именно он породил систему в текущем её виде, именно он наделил вас способностями. Ибо ему так захотелось. Но кое-что, некоторые изъяны он не мог корректировать. Причины мне не ясны. Он говорил, что мир болен и что вы его лекарство.

— Значит, нужно найти этого Старшего и задать ему несколько ласковых вопросов, — меня трясло от злости, мне сейчас было тяжело себя контролировать, несмотря на развитые психологические способности. — Это предательство. Я это никак иначе не расценю. Но в городе начнут винить точно в этом меня, так как Совет знает, куда и зачем я отправлялся. А если ещё и люди гибнуть начнут… то меня вообще могут засудить и убить.

— В ваши обычаи я влезать не буду, — спокойно проговорила Смерть. — Но справедливость должна восторжествовать! — свела она брови вместе. — Я уже говорила, кем я была в прошлом мире. И в этот мир часть моих стремлений перенеслась. Я добьюсь того, чтобы Старший ответил за всё.

— А вы не рядом обитаете? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, — мотнула она головой. — У нас, как у демонов, свои небольшие миры. Загробный мир, мир героев войны, мир вечной стужи и так далее. У Старшего же… зал Величия. И туда вхожи только те, кого он сам пускает. Я же там ни разу не была, что говорит мне о многом.

— А мне что делать? — уточнил я на всякий случай. — Как я понял, назревает раскол, война богов… а я просто твой Поборник, который не на многое способен по сравнению с вами.

Смерть посмотрела на меня сначала глазами, полными решимости, а потом с жалостью. Она медленно подошла ко мне, на её глаза наворачивались слёзы. Причин я не знал. И мне было дико от этого. Положив живую руку на мою щёку, она провела по ней, а потом приобняла обеими руками и поцеловала в лоб. В её глазах я видел некую любовь… словно матери к своему чаду. Внутри меня что-то отозвалось… и я вспомнил своё прошлое.

— Ты выполнил моё испытание. И дальше перед тобой открывается путь. Ты становишься Избранным, у каждого Избранного свой путь, — с большей грустью добавила она последнее. — Ты можешь всё ещё пользоваться моим покровительством, частичка моей силы теперь всегда будет в тебе… но я тебе более не указ, особенно не смогу тебе указывать, когда ты разовьёшь оба древа души. Именно два древа нужны, чтобы разорвать связь с богами. И это не Старший завещал, а Демиург, тот, кто создал фундамент этих миров. Старший прошёл примерно таким же путём, но у него было своё испытание. Он его выполнил…

— То есть смогу стать богом, хочешь сказать? — усмехнулся я, не понимая до конца ее слова.

— Богом — нет, — мотнула она головой. — Все божественные места занятны. Но есть другие высшие сущности, которые могут влиять на баланс. И тебе уже предрекли, кем ты станешь. И я тебе скажу так… Смерть всегда рядом с палачами.

— А как мне возвыситься-то⁈ — уже выкрикивал я, когда облик Смерти начал развеиваться в пустоте.

— Богов было много… и не всегда миры разрушались… вспоминай всё, что тебе говорили… и ты поймёшь…

Я стоял и смотрел в пустоту в недоумении. Я всё ещё был Поборником, всё ещё не развил оба древа души… и тут мне Смерть заявляет, что я могу стать кем-то больше. Но для этого, сто процентов, нужно будет пройти полностью весь путь Избранного. Вот только Избранного кем? Явно не богами, явно не Старшим богом. Неужели самим загадочным Демиургом?

Испытание пройдено!

Название испытания — Испорченный Артефакт.

Описание испытания — при уничтожении мира Артефакт, служащий катализатором круговорота жизни в этом мире, был уничтожен и расколот на части. За последние сотни лет представители всех Планов пытались найти его, чтобы получить над ним власть. Вы же завладели его крохотной частью, которая укажет, где искать сам Артефакт.

Цель испытания — найти все части Артефакта и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор. Цель достигнута!

Получена награда за прохождение испытания:

1. Усиление божественных способностей, разблокирована возможность открытия древа души пассивных способностей бога Смерти.

2. В качестве бонуса Смерть наградила вас 100 очками пассивных умений и 10 000 000 эссенции за скорость прохождения испытания. Время прохождения испытания — 22 дня 16 часов.

Вроде бы эти сообщения должны были меня порадовать… но радости внутри меня не было от слова совсем. Да, десять миллионов эссенции сверху. Из-за этого эссенции у меня стало немногим больше двадцати миллионов. Да ещё сто очков пассивных навыков. С учётом всех трат и приобретений, в которых я запутался, у меня теперь их стало двести семьдесят четыре. Смогу развить оба древа целиком, вроде как, когда они появятся. Но… сейчас мне нужно срочно в город.

Но я долго не мог сдвинуться с места. Просто… морально устал, морально был разбит. Я сейчас сделал самую страшную вещь, которую только возможно было представить. Все мы в этом мире умирали великое множество раз. Да, я привык, что я смертен был и ранее… но другие-то нет. Сколько теперь разведчиков может сгинуть? Сколько работяг из-за несчастных случаев не переродится? Я не мог ответить на этот вопрос. Но количество могил возле моих павших соратников будет только увеличиваться.

Я смотрел на свои ладони. Они все были истёрты. Они все были в грязи. И только сейчас я начал осознавать, насколько дикая и бешеная гонка у меня была последние дни. Я вымотался. Физически, морально… неважно. Я устал от этих путешествий, бесконечных скачков. Но самое неприятное заключалось не в этом. Покой нам только снится. Проблемы человечества в этом мире… проблемы Странников с этого мгновения преумножились в сотни раз. Смерть теперь следит за каждым.

Самое интересное, но Смерть тоже чувствует себя обманутой. Не просто же так именно ей поручили это задание. Она не знала, что произойдёт, не подозревала, точнее. А Старший гарантированно знал. Зачем он сделал это? Реально ли он нас с концами привязал к этому миру? Я не мог точно ответить. Но эти вопросы я ему задам обязательно.

Я сжал кулаки и решительно посмотрел на небосвод. Гнев во мне только нарастал, злость полыхала, эмоции вскипали. Мне нужно стать тем, кто сможет на равных биться с богами, кто сможет их… остановить. Убивать я их не буду, иначе это создаст хаос… но вот сразиться с ними, доказать своё превосходство в будущем я просто обязан.

А теперь стоит вспоминать, что со мной происходило последнее время, когда я активно… общался и сотрудничал с высшими сущностями. Планы просто так сами не образуются. Во-первых, чтобы стать демоном, нужно грешить. Увы, за мной грешков уже на самом деле полно. Я убивал себе подобных, когда мог просто обезвреживать, это факт. Тем более я поступал с ними довольно жестоко, скармливал сущностям теней… а это усиливало вероятность того, что я стану теневым демоном. По крайней мере мне так казалось.

Что ещё? Планы сами по себе не образуются, не создаются. Катализатором служит плоть. Но вот чья? Гарантированно таких же сущностей, которые и правят планами. По крайней мере про это, вроде как, говорила Лита. Скорее всего, в первобытные эпохи для этого использовались все грешные существа… но сейчас, когда их полно, а прироста тверди от них нет, используются только высшие сущности. По крайней мере мне так кажется. А значит, мне нужно искать плоть мёртвых богов, чтобы появилась хотя бы какая-то зарисовка моего будущего мира.

— Если уж предрекают стать демоном, то лучше планировать, как им стать, — вполголоса проговорил я, после чего усмехнулся.

Но я пока был слишком слаб. Чтобы конкурировать с теми же Повелителями Планов, мне нужно стать в десятки раз сильнее. Я помню, как меня чуть не уничтожили на руинах Совета. Я не хочу повторить свою судьбу, когда буду становиться Повелителем Плана Теней. Нет… я должен стать развитым на максимум Избранным, а потом, думаю, откроется новый путь. Или пути. Посмотрим. Сейчас главное — не стоять на месте и развиваться.

В любом случае это казалось чем-то нереальным. Где я, а где Боги и Повелители Планов? Мне до их мощи как от неба до земли, или наоборот. Да, может, я и научился летать… но я всё ещё не такого высокого полёта птица, чтобы соревноваться с ними. Если даже так судить… то они — космические сущности, когда я ещё только околоземная, воздушная.

Когда прилетели четыре сестры, они тут же начали заваливать меня тонной вопросов. Я на что-то мог ответить, на что-то не мог. Но всё это было больше подтверждением того, что я и так знал. Что-то они рассказывали сами мне более подробное, чего-то они не знали. Диалог вышел обо всём и ни о чём.

— Но в любом случае ответов просто так не добиться, — уверенно проговорила Анита. — Старые боги мертвы, это факт. Новые заняли их место. Но… не все Божественные Планы были разрушены до основания, когда сменялись божества. Какие-то остались целы, практически невредимы.

— Значит, трупы богов где-то есть, — подтвердил я свою догадку. — Ну и толку, если у меня нет знаний, как превратить труп в твердь? Может, я его и найду, если посчастливится… но просто так я не смогу ничего сделать. Мне Смерть ясно дала понять, что мне нужно развиваться, что нужно становиться сильнее, что я достиг высот, но не преодолел предела.

— Значит, нужно развиваться! — жёстко сказала Ланита. — Демонические способности должны были раскрыться в тебе в полной мере, но для этого нужно обратиться к Лите, когда будешь готов. Не сейчас, ты не сможешь вынести груз развития. Просто потому, что мыслями в другом месте. Завтра, послезавтра. Но тебе нужно сначала разобраться с другой проблемой. И ты знаешь какой.

— Знаю, — кивнул я. — Нужно срочно возвращаться в город. Нужно уточнить ситуацию, которая там складывается. Сто процентов, как я прибуду, на меня спустят всех собак. Сто процентов уже кто-то погиб, и всё это свалят на меня. Я к этому готов. Мне интересно, что сейчас с моим кланом. Я не хочу, чтобы они стали из-за меня изгоями.

— А это можно будет уточнить у Литы, — улыбнулась Двукрылая. — У неё же есть глаза в вашем городе. Если они были вынуждены бежать либо уйти, разница не особо большая, то об этом её разведчицы узнают в первую очередь. Всё же союз они заключили с городским кланом, насколько я поняла из разговоров с суккубами, а не с Городом. Это твой плюс.

Я кивнул и поднялся на ноги. И тут ко мне пришло осознание одной ужасной вещи. Артефакт пропал. Он был сначала в моих руках, потом в руках Смерти… а сейчас его нет нигде. И я начал панически искать его, задавать вопросы богине, но ответа почему-то не получал.

— Чёрт-чёрт-чёрт! — паниковал буквально я. — Я не для этого этот кусок непонятного камня собирал, чтобы его сейчас взять и потерять! Смерть, чтоб тебя, куда ты его дела?

— Спрятала, — внезапно раздался голос богини за моей спиной, что меня немного перепугало. — Спрятала там, где не найдут демоны, где не найдут боги. И буду исследовать, чтобы понять, что именно привело к такому изменению, из-за чего именно Странников принудили стать частью этого мира. Но это не быстрый процесс, так что пройдёт время, прежде чем я смогу дать ответ на этот вопрос.

— А погибшие из-за этих изменений есть? — на всякий случай уточнил я.

— Есть, — кивнула она. — По территории всего мира Смертных за последние десять минут количество смертей превысило три тысячи душ. И этот показатель первое время будет только увеличиваться, ибо смертные не понимают всей серьёзности ситуации.

— Чёрт! — рыкнул я ещё раз. — Лита сможет отсюда нас отправить?

— В данный момент нет, — мотнула отрицательно головой Смерть. — Из-за недавнего проведенного ритуала восстановления Артефакта Жизни тут очень мощный магический помеховый фон. Вам нужно проследовать на восток, примерно в ста километрах есть мой Алтарь. Он облагорожен, возле него целая деревня стихийная. Но не пугайтесь. Там не Странники, но племя разумных. Я дам их вождю понять, чтобы они тебя, как моего старшего воспитанника, встретили со всеми почестями.

— Возле морского залива? — на всякий случай уточнил я, так как именно он находился ровно на востоке.

— На его северной границе, — кивнула Смерть. — Да. Но будь осторожен. Эти реки наполнены различными амфибиями, которые будут норовить тебя сожрать. И у них хватит сил, чтобы утащить тебя в воду, поверь мне. Уже много Претендентов высшего уровня развития так погибло. Тут есть город южнее, и реки… главный враг их жителей.

— Учту, — кивнул я. — Спасибо большое. И всё же… мне всегда хотелось уточнить. Ты говорила когда-то, что следила за такими, как мы, чтобы мы не нарушали правила. Но не была богом. А кем ты была?

— Я была Судьёй, — довольно жёстко она сказала. — И я Судила всех, на кого мне указывало моё божество, Бог Справедливости. Его имя тебе уже ничего не даст. Он канул в Лету окончательно, даже из бездны не подаёт признаков своего существования, небытие его полностью поглотило. Но вот меня… если захочешь, можешь звать Судя.

— Судья? — нахмурился я.

— Нет, — мотнула она головой. — Судя. Так меня звали в том мире, так мне будет привычнее и сейчас. Смерть — мой статус. Имя же есть у каждого из нас. Что у Войны, что у Кузнеца, что у Старшего. Просто мы не любим их раскрывать. А ты… ты заслужил право знать, как меня зовут.

— А имя — мощное оружие в руках мага, — тут же подсказала Анита практически шёпотом, но Смерть её услышала и кивнула.

— В том числе, поэтому будь осторожен и не разглашай его, как и где захочешь. Считай это… интимным, тем, чем нельзя делиться. Моё доверие к тебе высоко. Не подорви его, Николай.

Когда Смерть… то есть Судя исчезала, в её глазах была строгость, а когда она назвала моё настоящее имя, вложив в него капельки магии, я почувствовал небольшой укол где-то в районе сердца. Это не было болезненно… но было неприятно как минимум. Она мне прямо дала понять, что у нас у всех есть уязвимости, которыми можно воспользоваться. И явно эти уязвимости создал не Старший, а тот, кто выше него, ещё старше него. Демиург. И раз Старший не смог поправить часть его правил… значит, надо этим пользоваться по полной!

Глава 2

Путь до деревни был весьма… интересным. И долгим. Трое суток пришлось продираться через достаточно густые джунгли, среди которых было множество всяких опасных земноводных и амфибий. Справиться с ними не было проблем, но вот яд, который они использовали… он был крайне опасен. Один раз я чуть не лишился левой руки из-за этого, спасибо зелью восстановления, что оно всё ещё продолжало работать и обратило эффект отравления. Ну и потом просто антидот общего назначения выпил на всякий случай, чтобы усилить эффект.

При этом из-за длительности пути и новых особенностей, не оговоренных в сообщении, приходилось частенько разбивать лагерь и отдыхать. Хоть выносливости было полно, но всё равно усталость накатывала быстро. Еще высокие температуры и высокая влажность способствовали быстрому уставанию. Я несколько десятков раз на всём пути пытался призвать хоть какого-то демона с крыльями, чтобы поглотить его и резко уменьшить время в пути… но не выходило. Помехи от Артефакта распространились на довольно большое расстояние. Приходилось идти пешком.

Что же касается ангемонов… они постоянно отбивались от нападок различных хищных воздушных тварей. У нас была попытка перелёта со мной в руках… но стоило нам взлететь, как беззащитная дама сразу становилась целью множества кровожадных тварей, из-за чего ей приходилось быстро опускать меня на землю.

Но и ночные стоянки были не самыми спокойными. Спать практически не давали. И не в насекомых дело, мне на них было плевать, я любил укутываться с головой. А дело в постоянных нападках дикарей, которых временами было столько, что даже сёстры вчетвером не справлялись, а им, к слову, отдых тоже нужен, хоть и в меньшей мере, чем мне.

Но всё же, когда появилась возможность взмыть в воздух… я это сделал. И не важно, сколько ещё оставалось переться через эти чёртовы джунгли километров, два, три, десять… хоть минутное, но ускорение. Плюс своими ногами топать не надо и не надо уничтожать десятки монстров каждые пятнадцать минут.

В самой деревеньке меня ждали. Тут были в основном представители антропоморфных животных. А-ля тигров прямоходящих, которых тут было процентов девяносто. Но были и другие, немного диковинные виды, названия которых я даже не знал. Рептилий в том числе. Но встретили меня… со всеми почестями, что порадовало.

Первое, что произошло: вышла целая делегация с верховным шаманом во главе. На этот раз тут был мужчина, но помощницами и его главными «голосами» были дамы из этого рода. Они были в торжественных одеяниях, судя по всему, то место, куда я должен был приземлиться, они украсили россыпью лепестков. В общем, первое впечатление было невероятно приятным.

Я тут же решил уточнить про алтарь, но из-за магических аномалий меня попросили в дневное время воздержаться от его использования. Ночью магия была более спокойной и более покорной. А сейчас из-за активности в Храме и активности светила всё было паршиво, можно было телепортироваться не туда, куда я хотел, а в небытие, например.

Поэтому мне решили устроить целый комплекс процедур. Первая из них — мытьё. Параллельно стирка. Когда я зашёл в местную баньку, что меня удивило — у меня вежливо попросили вещи, чтобы их отмыли и придали им подобающий моему статусу вид. Я даже удивился такой формулировке, но согласился, ибо… чего терять? На солнце всё быстро высохнет, а замену мне дали. Так что ничего страшного.

Когда я стал чистым и начал благоухать местными травами, которые даже придали бодрости, я нарядился в предоставленную тогу, или как-то так это называлось. Она была украшена символами самой Смерти — черепа, кости и всё такое… но выглядела на самом деле эффектно. Белая ткань с золотистой вышивкой на ней. По крайней мере, я такие видел только на старших представителях и при этом самых важных этого племени.

Дальше начались интересные мероприятия. Сам Верховный Вождь решил проводить меня, устроить мне экскурсию, как высокопоставленному гостю. Он сам так сказал, что меня удивило, а значит, у них уже не племя, а некая организованная община, даже цивилизация.

Пока мы с ним гуляли по их довольно большой деревне, которую можно смело приравнять к городу, подметил несколько интересных нюансов. У них была своя собственная армия. Я видел вооружённых жильцов, видел стражу, охранников. Даже в воздухе летали бойцы, как раз из «других» представителей видов этого поселения. И на самом деле их численность была довольно большой. А если ещё учитывать тот факт, что, скорее всего, каждый мужчина, если вообще не каждый представитель, может иметь при себе оружие… то циферка, наверное, выйдет просто огромной.

— А не подскажите, сколько вас тут проживает и как долго вы тут строились? — обратился я к Шаману.

— Это довольно долгая история, юноша, — в его голосе было уважение, учтивость, хоть и было понятно, что он меня старше, всё равно он пытался общаться со мной как с равным, что очень много говорило о нём и его культуре. — Всё началось с того, что я, будучи еще обычным зверем с зачатками разума, наткнулся на алтарь нашей богини. Я тогда умирал… ни о чём не думал… а потом появилась она. И даровала мне мой современный облик, забрав несколько десятков лет жизни. Но это не страшно, ибо она дала новую способность.

— Я, кажется, догадываюсь какую, — хмыкнул я, смотря на животных вокруг.

— Верно догадываетесь, — кивнул он. — Хоть она и богиня Смерти… но управлять Жизнью тоже может. Смерть и Жизнь — две стороны одной медали. У каждой свои способности… но они имеют общий оттенок, одну суть, одно происхождение. И эти новые способности позволили мне начать строить своё племя. И каждый, кто получал новое тело, не лишался годов жизни, оставался таким же молодым и сильным, а ещё с разумом и пониманием всего вокруг.

— Знания словно магией вложили в голову? — снова краткое уточнение.

— В какой-то степени, — кивнул старый тигр. — Но многое пришлось узнавать самостоятельно. В частности, мы знали про кузнечное дело, но сами ничего не умели изначально. Сейчас же у нас целые цеха есть, где производится оружие, броня и всё такое. Но это место… хоть оно нам и привычно, но мы собираемся либо переехать… либо укрепить.

— Второй вариант, как по мне, лучше всего, — смело сказал я. — Рядом с вами на расстоянии пары километров нет деревьев, только поля. На них можно выращивать различные культуры, пасти скот, если так будет необходимо. Только вам нужно будет оградить себя стеной от возможных нападок. Но тут решайте сами. Поблизости, как понимаю, заброшенных городов, по типу наших, нет.

— Вы совершенно правы, Поборник Тень, — медленно кивнул старик, а я удивился такому обращению ко мне. — Городов нет. Но эта территория… она не защищена так же, как и ваши города. Нам приходится временами очень сложно. Много потерь, которые после недавних изменений станут только увеличиваться.

— Зато теперь вы можете наращивать своё население и другими способами, — мягко намекнул я на предоставленные возможности собранным воедино Артефактом. — Но не суть. Дальше?

— А дальше… — вздохнул он. — Дальше постепенно наше население росло, животные сами потянулись к нам, чувствуя, что смогут таким образом возвыситься, стать кем-то больше, чем дикарями. И при этом они продолжали чувствовать в нас свои родственные души, чувствовали, кто мы такие и кем были. Но никто насильно не изменялся, только по согласию, только если решение было принято окончательно.

— И так вас стало?.. — решил я вернуться к неотвеченному вопросу.

— Больше ста тридцати тысяч пар ног, — смело сказал он с тенью улыбки на своей пасти. — Сейчас уже сложно сказать точнее. У нас очень большой городок, мы его с вами за сутки даже не пройдём. Но достопримечательностей у нас никаких, кроме алтаря, нет.

— Появятся, — усмехнулся я, смотря на то, как тут живут разумные.

Когда мы обходили самые главные места поселения, я приметил ещё парочку интересных вещей. Тут был Храм Всех Богов. То есть Шаман давал волю молиться кому угодно, лишь бы это помогало. Да, Смерть решала, Смерть дала возможности… но если разумом стремился к другому божеству, то от такого последователя будет только вред и никакой пользы.

Также мы вышли на берег залива. Вода тут была спокойной и тёплой. Мы даже искупались. Монстров около берега не водилось из-за божественной ауры, но дальше чем на сто метров меня просили не отдаляться из-за того, что особо сильные монстры больших размеров бывало сюда заплывали.

Потом мне решили украсить мои рога, которые, к слову, стали ещё немного больше и массивнее, хотя я это никак не почувствовал ранее. Белыми и золотистыми красками на них нанесли узоры, такие же нанесли и сёстрам, которые тоже решили приодеться в местные наряды. Только у них они были цветочными, и смотрелись дамы в них просто восхитительно.

Вечер же закончился званым ужином, даже неким пиром в честь того, что случилось. Но моё прибытие было не единственной причиной этого мероприятия. Масштабным оно стало как раз из-за меня… сегодня хотели устроить более семейные праздники, но решили переформатироваться.

— Последователи! — встал со своего места Шаман. — Соплеменники! Жители нашего чудесного поселения! Друзья и гости! — он повернулся в мою сторону и улыбнулся, на этот раз широко и заметно. — У нас есть невероятные новости для всех и каждого. Все вы знаете, что магия, запрещающая многое, стала слабее. И это привело к настоящему чуду! Роза, Рита, Арита, Роэльда, Красарда, Касандра и Нарцисса, встаньте, пожалуйста.

Семь представительниц разных видов поднялись на ноги. Тигрица, львица, медведица, пернатая… похожа на ястреба, волчица, лань и лосиха. Все они лучились от счастья, это было видно по их позам, это было видно по тому, как они держали свои руки. А они были на животах. И я невольно улыбнулся, заметив это. Да, может, для Странников это стало горем… но для многих это счастье в этом мире.

— Наши соплеменницы счастливы своим бременем! — направил руки к небу Шаман, после чего все, кто был вокруг, начали рычать, реветь, кричать… всяческим образом показывать свою радость, своё счастье, а когда поуспокоились, а главный военный, витязь, как его тут прозвали, несколько раз ударил по столу кулаком, Шаман продолжил: — Это уже гарантированно. Они будут матерями для наших будущих поколений. Магия и даже богиня это подтвердили! Часть душ в её мире прошли через обряд очищения, некоторые даже раздробились на части, формируя новые. А значит… у кого-то будет даже не один ребёнок, а несколько!

И снова все взорвались криком радости. Я тоже сидел и улыбался. Ангемоны восседали за отдельным столом, украшенные все цветами, так же радовались, как и все смертные вокруг них. По ним это было видно. Даже непрошибаемая Ланита улыбалась и о чём-то весело переговаривалась со своими сёстрами.

Я не стал прерывать этот момент, я извинился, встал на ноги и отошёл подальше, к алтарю. Лучи светила ещё попадали на него, а мои мысленные призывы к Лите оставались без ответа, так что придётся гарантированно ждать ночи. Но зато у меня было время постоять тут и просто подумать.

У всех появилась возможность продолжить свой род. Это действительно невероятно… но теперь каждый воистину смертный. Если раньше сломанная божественная система позволяла перерождаться всем… то сейчас это делать никто не может. Не то что Странники… даже монстры. Поэтому все станут осторожнее, все станут более опасными и жестокими. Таковы законы мира.

Несколько раз я смотрел на свои руки, пытался представить, сколько на них уже крови. Только в первые минуты погибло больше трёх тысяч Странников. А сколько за несколько дней? А сколько погибнет ещё? Да, к этому мы привыкнем, научимся жить снова как обычные смертные, будем более осмотрительными и рассудительными. Но изменения произошли слишком быстро, даже не было никакой подготовки.

— Подготовка была, — раздался могущественный, грубоватый голос усталого человека. — Ты сам это замечал, что часть потребностей со временем возвращалась. Сам видел, как вы становились более… уязвимыми. Власть не должна кружить голову, особенно власть над самим понятием Смерти. Вы шли по этому пути, и рано или поздно это должно было произойти. Поэтому наслаждайтесь тем, что вам даровано. И ищи ответы, почему я так решил.

Я материализовал катану, развернулся, уже был готов нанести удар… но позади меня, откуда доносился голос, никого не было. Только лёгкое золотисто-красное пропадающее сияние. Я смотрел по сторонам, ожидал того, что кто-то нападёт на меня… но нет, всё было тихо и спокойно.

Но одно мне показалось странным. Голос. Словно я его уже где-то слышал, словно я общался с этим разумным достаточно много, чтобы запомнить интонации, акцент. Только последнее время не удавалось с ним поговорить, с этим разумным. Но теперь я знал, куда я наведаюсь действительно в первую очередь!

Злой, я вернулся обратно к застолью. Начались пляски, разожгли огромный костёр, на котором что-то явно сжигали. А может, кого-то, уже сложно понять. Но народ радовался, он ликовал. Но моя злость тут же пропала, когда я обратил внимание на тех семь дам, которые сидели отдельно от остальных и что-то спокойно обсуждали. К ним изредка подходили празднующие, говорили слова поддержки, выказывали радость и что-то дарили. И возле них уже было достаточно много различных подарков.

— Я искренне рад, что у вас всё получилось, — улыбнулся я, обращаясь к Шаману. — Значит, то, что я делал… было не зря в какой-то степени.

— Да, — кивнул он. — Совершенно точно не зря. Мы, наконец, сможем жить как нормальные смертные, сможем путешествовать по всему миру, не имея никаких ограничений, сможем построить свой город, нормальный… у нас есть возможность развиваться теперь. У нас есть возможность жить!

Когда все начали успокаиваться и занимать свои места, нас настигло какое-то затишье. Меня это напрягло, множество взглядов было направлено на меня… и я готовился к чему-то нехорошему. Паранойя — дело такое. Но в итоге поднялись со своих мест несколько зверей, если их таковыми можно назвать, и встали предо мной, держа в руках свиток.

— В знак бескрайней признательности, в знак огромного уважения и заслуженной любви нашего народа, хоть мы и знаем вас, Поборник богини Смерти, менее суток, нам бы хотелось даровать вам этот свиток, — витязь подошел ко мне, протянул его, после чего снова занял свое прежнее место. — Этот свиток позволит призвать целую армию на помощь. Стоит сломать печать, как десятитысячное воинство в тот же миг окажется возле тебя, если будет позволять территория, в готовности вступить в немедленный бой. Печать многоразовая, но просто так её не сломать, нужны будут условия. Меры предосторожности, прошу понять.

— Богиня приказала, да? — усмехнулся я, читая текст свитка, в котором было написано всё то же самое, что и было сейчас произнесено.

— Составить свиток? Нет, — усмехнулся Шаман. — Наша инициатива. А вот ограничение она поставила сама, там ещё какие-то проверки на случай, если вдруг свиток кто-то захватит или вы его потеряете.

Я кивнул и хотел было убрать свиток в сумку… но у меня её не было, так что просто положил его рядом с собой.

Когда все начали расходиться, мне принесли мои вещи, выделили палатку, в которой я мог переодеться, после чего я проследовал к алтарю, возле которого меня уже ждала демоница. И это никого не испугало, все знали тут, как я путешествовал, все знали, какой союзник в данный момент у Смерти.

— А я думала, что ты не явишься, что домой не хочешь, — усмехнулась Лита.

— Ой, вот не надо тут мне лапшу на уши вешать, — улыбнулся я. — Ты сама не пришла, когда я тебя звал.

— Ладно, твоя правда, — кивнула она и расслабилась. — Я слышала твой зов, но не чувствовала опасности, так что и не пришла через портал. Всё равно ты бы нашёл способ сделать так, чтобы добраться домой. И я особо не переживала.

— Ну, я его уже нашёл, — усмехнулся я, после чего развернулся к сопровождающим. — Спасибо вам огромное за радушие, за приём, за невероятные впечатления, за радость, которой вы со мной поделились. Отдельное спасибо за союз, — похлопал я по сумке, в которой лежал свиток. — Это многое для нас значит. Особенно после всего, что произошло. Думаю, ваша помощь нам точно пригодится.

— Будь в этом уверен, — мрачно проговорил витязь. — Грядут ещё большие перемены. Я это чувствую.

— Я тоже, — без капли эмоций добавил я. — Поэтому мне надо спешить. Ещё раз всего хорошего. И, думаю, до встречи.

Глава 3

Обстановка сменилась, как обычно, быстро. Я снова был в своём родном лесу, где сначала Смерти отдал посох, из которого она мне сделала ножны для катаны. Ну а после всё это преобразилось в совершенно новый вид моего оружия. Теперь у меня никто мой меч не отнимет, никто его не заставит сдать, так как это чисто физически невозможно.

Путь до города был спокойным, туман уже продвинулся в сторону гор, из-за чего растянулся и в других направлениях, а значит, что крепость тоже возвели. Меня это радовало, просто так времени не теряли. Но всё равно у меня была тревога относительно того, что меня ждёт впереди.

Выходя из леса, я услышал неприятные звуки. Крики, ругань… и редко лязг железа. Кто-то ссорился, кто-то кого-то покрывал всеми правдами и неправдами, кто-то сражался. И меня это крайне не радовало. Я дал сигнал своим подругам, чтобы они проверили, что там происходило, ну и дали знать, что я вернулся. Но мне предстояло ускориться, чтобы лично удостовериться в происходящих проблемах.

И первое, что я заметил, — горящий палаточный город. Даже не просто горящий, а полыхающий. Я моментально материализовал свою катану, призвал клонов и ринулся вперед. До меня звуки боя доходили лишь обрывочные, лишь тех стычек, которые происходили рядом. Основное же сражение было подле стен города, возле лагеря беженцев.

Кто свой, а кто не свой было определить достаточно трудно. Трупов под ногами было уже невероятно много. Нужно было разобраться, в чём проблема, но сперва нужно остановить эту бойню. И я даже знал, как все это остановить. Не зря же я создал клонов, не зря же сейчас вместе с ними перемещался в тенях. Не зря в качестве предупреждения в небе кружат четыре сестры, на которых кто-то отреагировал, особенно те, кто на стенах, а кто-то нет.

Когда все клоны рассредоточились, мы все разом выскочили из теней с уже активированными ультимативными способностями. В ней был огромный плюс — ею можно было не только убивать… но и останавливать вот такие бессмысленные, ну или мне непонятные кровопролития. Да любое лишнее кровопролитие, если есть возможность, лучше остановить.

Всё поле боя охватить не удалось, но стоило всем, до кого я дотянулся с клонами, оказаться внутри теней, как сразу бой начал стихать и на остальных участках. В итоге через пять минут всё закончилось, и все с недоумением смотрели на меня, словно на какого-то монстра, который сделал невозможное. Хотя с какой-то стороны так и есть.

— Какого хрена тут происходит⁈ — взорвался криком я, стараясь с помощью имеющихся запасов моей магии усилить свой голос. — Что, кому-то захотелось показать, что он крутой и может сам решать, что делать⁈ Кому-то не понравились правила, которые установлены для беженцев⁈ Или кто-то из принимающей стороны возомнил себя невесть кем, из-за чего возникло это… недопонимание, которое перелилось в мясорубку⁈

В ответ мне была тишина. Но я ждал, долго ждал, пока кто-то не ответит. Но в ответ посыпались только угрозы, причем угрозы от беженцев, не от моих. Они не знали, что я могу. А я же… мог многое. Но спасибо частично раскрывшимся демоническим способностям, я видел теперь больше, чем доступно обычному глазу. Я видел, что тот, кто возмущается… одержим.

— Демонам слово не давали, — грозно проговорил я, после чего Претендента пронзило множество теневых игл, превратив его тело в окровавленный кусок мяса. — А теперь внимание всем! — повысил снова я голос. — Сейчас каждый, в ком есть демоническая энергия, кем она управляет, будет уничтожен. Что с одной стороны конфликта, что с другой. И поверьте, я вычислю каждого. И каждого собственноручно прикончу. Ибо вы — предатели, если вас не уничтожить, ты вы убьёте ещё больше жителей города и достойных беженцев!

А дальше началась реальная экзекуция, я не стал терпеть, я не стал юлить. Я просто делал то, что считал нужным. После такого обмана со стороны богов… подобное для меня считалось нормальным. Сейчас я действовал исходя из позиции силы, сейчас я диктовал правила. А моё правило было простое — противнику, подстрекателю, убийце не место в нашем городе. И я готов любого уничтожить, кто посмеет нарушить это правило.

Кто-то начал убегать, из числа тех, до кого не дотянулась моя ультимативная способность, кто-то упал на колени и стал молиться, чтобы их не затронуло, но это чаще были обычные люди, которые оказались обмануты. Но в любом случае ангемоны пикировали на всех, в ком видели агрессивный демонический след, и убивали их. И как бы прискорбно это ни звучало… даже среди наших были такие. Да, их было меньше… но они, скорее всего, вынудили начать сражаться. Даже двое были из состава Совета, что меня крайне огорчило. Я их не стал убивать, к ним у меня были вопросы. Ибо они могли стать главными подстрекателями всего происходящего сейчас.

— А теперь, — обратился я снова ко всем. — Те, кто выжил. Расходитесь по своим домам. Мне плевать, сгорели ли ваши палатки, сгорели ли вещи. Вы знали, на что идёте, вы знали, что делаете. Вам это никто восстанавливать сейчас не будет. Вы сами виноваты в произошедшем. И, на всякий случай, те, кто умер, умерли навсегда. Если кто попытается сделать ещё хоть один удар, последует за ними. Я вас предупредил. Не злите меня.

Особенно после обмана богов… но это я вслух уже не говорил. Отменив ультимативную способность, я стал ждать, смотрел, что будут делать. Некоторые безумцы все же решили проверить, был ли я прав или нет. Выстрел из револьвера тут же остудил пыл всех остальных.

Но всё же в чём-то мы решили помочь пострадавшим. Маги воды потушили пожар, а все остальные начали помогать, по крайней мере из тех, кто понял, что их подставили, в поисках тел, вещей… ну и так далее. Я в это не вмешивался. Я до сих пор удерживал в тисках двух ублюдков, которые пламенеющими в прямом смысле слова глазами смотрели на меня.

— Ну и как давно вы среди нас? — подошёл я к ним, быстро уточнив.

— Почти с самого начала, — оскалился один из них, представитель силового сектора нашего Совета. — Мы следили, молчали, имитировали нормальную жизнедеятельность… а тут такой хороший случай, столько наших соплеменников с обеих сторон… было жалко не воспользоваться этой ситуацией и не прикончить лишнюю сотню жалких смертных… хе-хе-хе…

— Вы, как всегда, очевидны, предсказуемы и тупы, — тяжело вздохнул я. — А ещё из-за сроков, тут мне мысленно подсказывают, которые вы провели в телах смертных, ваши души сплелись. И знаете, что в этом в данный момент для меня хорошего, а для вас плохого?

На моём лице появилась зловещая улыбка, а на лицах двух одержимых… страх. Они поняли, что я имел в виду, они поняли, что я видел куда больше, чем остальные. И не глаза их выдали, о нет, а их жалкие и гнилые душонки, которые выделялись среди прочих невероятным полыханием.

Материализовав катану, я сразу зажёг её. Зелёно-серое пламя опасно полыхало и сразу кричало о своей смертельности. Паника только усилилась. Всё же демоны раньше были смертными, свои чувства, эмоции и желания сохранили в большей степени, нежели воины Небес. Ибо желания ими движут, а они желают жить, а не умереть.

Но выбор был сделан самой Судьбой. Я был сейчас карающей дланью неизбежности. Я предрёк само их дальнейшее существование. Они сгинут в небытие, ибо даже в мир Смерти они не попадут. И они боялись этого, пытались вырваться, попытались бежать… но у их тел не было магии, они просто были достаточно сильными, но сила для меня уже не показатель. Я сильнее.

— Пока, — с удовольствием проговорил я, всаживая катану в сердце первого предателя.

Со вторым я разделался более красочно, но менее «информативно». Я не произнёс ни единого слова, просто снёс ему голову. А из-за свойства оружия… их тела просто начали гнить. И при этом гнила не только плоть, превращаясь в ничто. Гнили даже кости, стирая само существование этих тварей из бытия.

Дальше всё шло спокойно, но я на всякий случай попросил своих помощниц проследить за тем, чтобы никто опять не начал сражаться. Плюс оставил клонов, которые также помогали на общих условиях… ну и притворялись безвольными болванчиками, которые могли слушать и слышать всё, что говорили. А слышали они воистину многое.

Как оказалось, часть отрядов беженцев была давно подготовлена демонами, они даже не имели в себе одержимости, не было даже контракта, работали так, за честное слово. И глупость этих идиотов меня удивляла. С ними разделывались клоны быстро… и бесследно. Тени проглотят всё, что угодно.

Ещё были просто недовольные, которых неправильно по каким-то причинам отфильтровали. С помощью ещё не до конца развитой Оценки, удалось выяснить, что у людей действительно есть определённые навыки. Точного показателя выяснить не удалось… но навыки были, например ювелирное мастерство, кузнечное, горнодобывающее, фермеры. И таких людей были сотни.

— Придётся созывать Совет по этому поводу… — тяжело вздохнул я.

Но что меня удивило больше всего, так это факт отсутствия моего клана в полном объеме в городе. Я уточнил у стражи, где вообще были мои заместители, которые должны были не допустить этого… а стражники сказали, что они исчезли примерно неделю назад, на скорости покинув город в ночи. Мне это не понравилось… но они были целы, уже хорошо. Расследования по этому поводу можно было отложить на некоторое время, так как был ещё один очень важный… момент.

Я стоял перед заведением под названием «Чары-мары». Я был готов ворваться туда и начать убивать всех… но я подавил это желание, ибо сотрудники этого заведения не виноваты в том, что творил их хозяин. В том, кто этот хозяин есть на самом деле. Я не уверен на все сто процентов… но я буквально чувствовал сейчас невероятную ауру, исходящую от бара, я видел, как искажались ветра возле этого места.

Я медленно направился туда. Мои кулаки были сжаты. Зубы намертво прижаты друг к другу. В сердце полыхало пламя. В душе была буря. А вот разум я старался держать холодным. Голову всегда нужно держать в холоде, спокойно принимать все решения. Я хоть и импульсивный человек… но способен мыслить трезво и рационально, когда это нужно. По крайней мере я так сам про себя считал.

У входа на меня посмотрел охранник, попытался остановить… хоть он был и больших размеров, но тут же перелетел через всю зелёную травку под окнами «Чары-мары», упал на дорогу улицы, а потом прокрутился и врезался в стену противоположного дома. Мне было плевать, большой он или маленький. В этом мире размеры значения особо не имели. Я был Поборником, а он был слабым Претендентом.

Я вошёл. Внутри царила спокойная обстановка, но большая часть взглядов была направлена на меня. Играющая музыка прервалась, повисла зловещая тишина. Только владелец этого заведения продолжал мерно протирать стаканы, словно не обращая внимания на меня.

— Ну, здравствуй, Тень, — усмехнулся ящер, так и не повернувшись в мою сторону. — Думаю, я знаю, зачем ты пришёл.

— И тебе привет, Илья, — еле сдерживал я свои эмоции, старался говорить спокойно, размеренно, даже пытался добавить вежливость в голос, так как предо мной стояла неимоверно важная персона. — Или лучше сказать… Иной?

Глава 4

— А я все думал, когда ты угадаешь, — усмехнулся ящер и аккуратно поставил натираемый бокал. — Мне уже даже в какой-то степени надоело это… но таковы правила игры. Я не могу вмешиваться лично… но кто, как говорится, запрещает мне лично наблюдать?

Все присутствующие были в шоке. Да и я тоже был, откровенно говоря. Не думал, что угадаю. Но, видимо, тот голос был действительно его. Он, видимо, специально дал понять, кто он такой на самом деле, без искажений божественностью, без каких-либо ещё других эффектов. Просто свой собственный голос.

— Правила игры не мы составляли, — хмыкнул я. — А ты. Сам себя ограничил. Хотя… — на моём лице появилась довольная улыбка. — Скорее всего, тот, кто создал ядро, ограничил богов, чтобы они не вмешивались в жизнь смертных. Можете только наставлять… и помогать. Ну, за исключением пары моментов, когда без вашего вмешательства ничего нельзя сделать. Как, например, починить Артефакт, который ты испортил!

— Я его не портил, — ещё больше оскалился Илья. — Я сделал так, как должно было. Ты поймёшь. Когда настанет время. А потом сможешь рассказать остальным почему. Но сперва… давай выйдем?

Он не стал дожидаться моего ответа. Зачем? Он самая высшая сущность в этом мире. Он может всё, что захочет, в установленных рамках. Он обошёл свой прилавок, подошёл ко мне и завис. В его глазах было некое сомнение, даже страх. Иной развернулся и оглядел своё заведение. Это его детище, сделанное его руками без какой-либо божественной силы. Сам построил, сам развил, сам сделал это место главным местом сбора всех наших авантюристов.

— Один момент, — поднял он правую руку с вытянутым указательным пальцем, после чего удалился на пару минут в помещение для персонала, а после вышел с уже более… спокойным выражением лица, словно сделал то, что уже давно планировал. — Вот теперь всё улажено.

— Передал «Чары-мары»? — на всякий случай уточнил я.

— Угу-угу, — кивнул он пару раз. — Я уже рассекречен в этом городе. Больше мне тут делать нечего. Поэтому и заведение стоило передать, чтобы им кто-то управлял. И, кстати, сестра твоей возлюбленной стала тут главной. Считай, ещё одно лояльное к тебе место.

Я пожал плечами и пропустил Илью вперёд, после чего последовал за ним. Охранник всё ещё никак не мог прийти в себя. Он лежал и постанывал. Возможно, я ему что-то сломал, но он сам виноват, нечего было стоять у меня на пути. Все знают, насколько я сильный, особенно в городе. И недавняя бойня, которую я остановил, — прямое тому доказательство.

Иной вышел на улицу, посмотрел на небо, на котором, на удивление, не было и облачка. Смотрел долго и пристально, ничего не делая. И улыбнулся. Я не мог понять его мыслей, не мог понять его мотивов. Но… его умиротворённость меня просто раздражала, бесила. Из-за него навсегда из этого мира сгинуло великое множество людей, а он… просто улыбается.

— Ты понимаешь тяжесть всего своего поступка? — еле сдерживая гнев, спросил я у него, встав рядом.

— Я дал вам возможность, — усмехнулся он. — Некоторым дал цель. Поверь мне, как тому, кто существует уже… скажем так, для вас почти сорок лет в цифровом пространстве. Бессмертие постепенно сводит с ума. И я вам дал то, что не даст этому произойти. Я вам даровал целый мир, который вы можете превратить в свой дом.

— У нас уже есть дом! — рыкнул я. — И мы через чуть больше чем месяц там окажемся.

Илья ещё раз улыбнулся и просто кивнул. Ничего не стал говорить. И это было красноречивее всего на свете. Это не прямой ответ, факта нет… но теперь я точно понимаю, что мы чёртовы заложники этого мира. Что нас просто тут заперли и исследуют. Зачем и почему? Вот теперь нужно искать ответы на эти вопросы. И я их найду. Не сейчас, мне на них никто не ответит… но потом, когда я буду достаточно сильным, чтобы выбивать эти ответы из тех, кто знает… о да-а-а, я найду всё!

— Знаешь, — грустно проговорил он. — Я вам дал такую возможность, которой меня лишили обстоятельства, возникшие в старом мире. Я хоть и цифровое существо, но я создан на основе человека. Я в какой-то степени и есть человек. Желания, чувства, переживания. Всё это есть. А ещё у меня есть любимая, у которой внутри уже был наш с ней ребёнок. В том мире. Но не получилось. В тот момент, когда я сражался за само право существования всего, что ты видишь вокруг… сломали Артефакт. Просто взяли и уничтожили. Поэтому, кстати, ты верно подметил, потребовались силы бога, чтобы его восстановить. Именно поэтому я сделал корректировку самого Артефакта. Я тогда об этом, конечно, не знал, уведомлений не было из-за критического состояния мира… но сам факт. Меня лишили того, что даровал вам я.

— А что делать с теми, кто уже этого дара лишился? А⁈ — не выдерживал я. — Что ты скажешь о тех, кто умер и отправился даже не в мир Смерти, а в небытие⁈ Как с ними быть⁈ Как их возвращать⁈ Они не стёрты, я это прекрасно понимаю. Но ты их обрёк на вечные страдания!

— Нет, — усмехнулся он. — И ты поймёшь позже почему. У меня на тебя большие надежды, Коль, очень большие. Ты знаешь, кто я такой на самом деле. Просто не хочешь признавать это.

— Ты не он, — мрачно проговорил я. — Ты не дядя Вова. Ты его копия, которая была сделана давным-давно. Я это понял сейчас. Ты далеко не он. Дядя изменился, причём сильно. Он бы не стал рисковать миллионами человек ради каких-то странных экспериментов.

— Может, ты прав, — пожал он плечами. — А может, и нет. Мы с ним спустя лет пятнадцать после инцидента начали общаться. Да, мы разные. Но не настолько сильно, как ты себе представляешь. Мы настолько же похожие… как этот мир похож на старый. Оболочка разная. А вот начинка, ядро — одно и то же. Но ты явно не ради разговора по душам ко мне пришёл.

— Нет, — жёстко и мрачно сказал я, делая пару шагов назад и разворачиваясь к нему лицом. — Я пришёл за ответами на совершенно другие вопросы. На один из которых, к слову, хоть и не прямо, но ответ получил. А теперь возникли другие.

— И ты получишь на них ответы, когда сможешь диктовать свои условия, — усмехнулся ящер, после чего его охватило багровое пламя.

Я отскочил ещё на пару шагов. Пламя в прямом смысле слова обжигало… но я видел через них силуэт этого… бога, существа, программы, искусственного интеллекта. Я видел, как сквозь пламя распахнулись в разные стороны два красных крыла, частично покрытых броней. Я увидел, как толстый бронированный хвост ударил по брусчатке, разломав довольно большое количество самим ударом и ударной волной. А потом пламя потухло.

Предо мной стоял… мой дядя. Молодая его версия, если смотреть на лицо. Я даже на миг раскрыл от удивления рот, так как не предполагал, что такое возможно… но это действительно был он. И теперь я вспомнил все рассказы о коме, о том, что ему пришлось про «себя» узнавать.

Это был гордый воин, его верхняя половина тела была человеческая, но он всем своим видом давал понять, кто он есть на самом деле. Шлем изображал раскрытую пасть дракона. Сама броня была сделана изысканно, искусно, вся была выполнена в красных тонах. На его груди также был дракон, который пристально смотрел, словно в саму душу. А вот ноги у него были не человеческие, словно действительно это была рептилия. Но и они были покрыты броней. Это был настоящий шедевр. Я ни у одного воина не видел настолько добротно сделанной брони.

Был бы тут Борис, у него точно потекли бы слюни.

В руках он держал длинную алебарду. На её лезвии была видна кровь, уже давно запёкшаяся, видимо даже въевшаяся. И тут я вспомнил рассказы о том, с кем пришлось столкнуться, с кем сражался Илья ради своего мира, ради своих близких.

Но сейчас он сделал то, что не следовало делать. Он, по сути, обрёк нас на страдания, на смерть и гибель. Тысячи умрут, прежде чем нормализуется быт. И всё из-за него. Но он смотрит на меня… с жалостью. Сейчас видно, что он осознает всю тяжесть своего поступка, все последствия, которые уже были и ещё будут. Но он уже сделал это, и сделанного не воротишь.

— Знаешь, — посмотрел он на меня. — Что бы я ни сделал сейчас… это было во благо. Ты сейчас этого не поймёшь просто потому, что не понимаешь, а я же не могу рассказать всей правды. Вы к этому не готовы. Да и выбить, увы, сил у тебя не хватит.

— А может, хватит? — злобно проговорил я, материализовав свой клинок.

— Я не буду спорить, что ты добился невероятных вершин, что ты сейчас один из сильнейших представителей своего народа, — спокойно говорил он, но потом вытянул руку, а я буквально застыл. — Но по сравнению со мной ты сейчас ничто. Хотя нет… вижу, двигаешься немного. Уже что-то… Но что мне мешает сейчас подойти и без применения особых божественных сил тебе снести голову?

Он говорил это всё спокойно, как нечто само собой разумеющееся. Но я пытался к нему прорваться. Я напрягал все свои мышцы, но было ощущение, что я застрял в каком-то желе… очень плотном, густом. Было трудно даже дышать. Но я шёл вперёд. Я видел, что эта энергия шла от его руки, видел, как он легко манипулировал самими магическими ветрами. И в голову мою мне пришла идея.

Хоть он и заблокировал моё тело… но не клонов, но не тени. Мне не нужны были руки, чтобы управляться с магией. Это был мой огромный плюс. Он же вытянул руку, чтобы поймать меня в свои тиски. И я улыбнулся. А на его лице возник интерес… и тоже улыбка.

Вмиг появился десяток клонов, исчезнув из палаточного лагеря. Все они разом напали на Старшего, накинулись на него, использовали свои способности. А он просто… прикрылся от них, создал магический щит и отбросил в стороны. Но в этот же миг освободился от пут я и рванул навстречу неизбежному.

— Ты не он! — вопил я, замахиваясь катаной.

Одновременно с этим я и все клоны вокруг активировали ультимативные способности. Я прекрасно понимал, что я его не смогу прикончить… но мне это не нужно было. Нужен сам факт, что я мог с ним уже тягаться. Я Поборник, я уже не Претендент! Я могу бороться за право существования! За право знать, какого хрена вообще происходит и произошло!

Тысячи теневых отростков обвили тело Иного. Он не шевелился, вообще, просто стоял и надменно смотрел на меня. Я занёс катану, которая полыхала изумрудными оттенками. Я видел единственное уязвимое место на его теле — лицо. И туда я метил. Именно туда должен был быть нанесен удар.

Краткий миг. Пара метров… но вдруг все мои клоны исчезли, а меня самого что-то сшибло с ног, отбросило на добрые полсотни метров, переломало рёбра, буквально выбило дух. И не только рёбра. Когда моё «путешествие» по улице прекратилось, я чувствовал, как неестественно лежали моя правая нога и левая рука. Сломались. У ноги, судя по всему, ещё и открытый перелом был.

— Успокоился? — послышался властный женский голос, а я, целой рукой шаря в сумке, пытаясь найти зелье восстановление, повернул рывком голову в сторону говорящей.

Это была златовласая богиня. Её волосы действительно будто светились изнутри, а глаза полыхали. В её руках было два клинка, её тело, кроме головы, целиком покрывали стальные доспехи. Это была Богиня… Богиня Войны. Но она была не одна. За самим Иным, на крыше стоял белый ящер, в руках он держал лук. Я точно не знал, что это за бог… но я был уверен, что он меня превратит в ничто за один выстрел.

— За такую дерзость тебя стоит уничтожить! — грозно проговорила Война, занеся один клинок для удара.

Я просто улыбался. Я создал переполох среди богов. Я уже не пустое место. Я уже что-то, я уже кто-то. А значит… что я просто кретин. Время словно замедлилось. Я видел, как медленно стремится в мою сторону меч воительницы, видел её яростное лицо. Видел разочарование в глазах Ильи, видел решимость на морде ящера…

И тут по всей улице раздался громкий металлический гул. Воздушная волна от удара поразбивала стёкла вокруг, сдвинула меня с места, вызвав ещё больше боли и мат из моих уст. Но я видел, что это было… противостояние богов в прямом смысле этого слова. Сама Смерть заступилась за меня в своём истинном и ужасающем облике. Это был скелет в тёмном плаще, лишь лёгкая тень её облика угадывалась при взоре на Богиню, словно от этой красивой женщины осталось лишь эфемерное присутствие.

— Успокойся, Элиза, — раздался громкий шёпот, который доносился словно со всех сторон. — Твой возлюбленный чуть не нарушил правило, он спровоцировал моего Поборника своим поведением. Ты сама знаешь, кто я и кем была. И сама понимаешь, что я могу сделать, так как у меня есть все права на это.

— Я и не собиралась его убивать, Судя, — уже спокойно сказала Война. — Лишь преподать урок. Но… раз ты так рьяно за него заступилась, значит, он имел право так грубить тому, кто вообще пустил их в этот мир, где они…

— Элиз! — громко и несдержанно рявкнул Иной. — Не место и не время. Потом. Он всё узнает, если этого захочет. Если действительно захочет. Ты сама видела его путь, ты сама видела, что он делает. Ему не хватало стимула… и я ему его сейчас дал. И да, — перевёл он свой взгляд на мою богиню, — я бы не дал ей его убить. Если бы надо, собственноручно бы воскресил. Раз бог убил, то бог и должен воскресить. Таковы правила. Сама знаешь.

— Поэтому и вмешалась, — щёлкнула она челюстью. — Вмешалась, ибо Война не собиралась его воскрешать. Она ревностно тебя оберегает, как и твой лучник, который думает, что он твоя тень и может убивать всех, кто ему не понравится. Как было это тогда. Ведь так?

Ящер просто кивнул, но до сих пор держал лук с натянутой тетивой и вложенной туда стрелой. Даже Война убрала свои мечи, показывая, что не хочет сражаться. Даже Иной закинул себе на плечо свою алебарду, полностью расслабившись.

— Николай, — посмотрел на меня Старший. — Как я уже и сказал, если ты захочешь получить ответы на все свои вопросы, то приходи ко мне. Как ты это сделаешь, когда ты это сделаешь… ищи сам. Я не буду тебе подсказывать. Считай это испытанием твоей решимости, твоей веры. И тогда я расскажу, зачем вообще был запущен этот проект.

Несколько золотистых вспышек… и три бога исчезли. Осталась только Смерть, которая моментально приняла практически человеческий облик. За исключением одной руки, конечно. Она приземлилась на брусчатку, осмотрела всё вокруг, помотала головой, после чего развернулась ко мне, подошла и с помощью магии вытащила из сумки зелье восстановления.

— Не стоило тебе с ним сражаться, — строго, но при этом любяще проговорила богиня. — Он с тобой играл, но… ему ты понравился, это я тебе точно скажу. Я видела, с каким уважением он на тебя смотрел. Но… не следует так делать. Война действительно могла тебя убить так, что даже Иной бы тебя не восстановил. Просто такова её особенность. А потом бы ещё тебя из бытия стёр Леголас.

— Зато… — усмехнулся я, закашлявшись моментально, из-за чего отхаркнулась кровь. — У меня есть ответ на первый вопрос… ответ от Старшего… и нужно искать остальные…

— Сначала тебе нужно разобраться с тем, что происходит именно с твоей возлюбленной, развить два древа способностей, найти тело павшего бога, о чём ты уже догадался, я знаю, и возвыситься, — методично перечисляла она, а как закончила, живой рукой приподняла мою голову, а второй залила мне в рот содержимое склянки, потом ещё раз, а затем и третий.

— Спасибо… — чувствуя, как с болью все кости вставали на место, морщась от этого, проговорил я. — Эта… поддержка важна для меня. Но я действительно не понимаю, почему Илья так поступил… зачем он так со всеми нами.

— С тобой… из жалости, из уважения к тому, кем был твой дядя, с кем дружил твой дядя, — с грустью говорила она. — Остальные… погрузились в этот мир, пройдя отбор по определённым критериям. Почему так, почему не иначе… я тебе не скажу. Не имею права. Тебе придётся искать ответы самому.

— Найду, — уселся я, а после посмотрел на свою правую руку, где уже вновь была спрятана катана. — Найду… и выбью все ответы. Ибо таков мой путь.

Глава 5

Когда все боги исчезли, я поднялся на ноги и посмотрел по сторонам. Улица только казалась безлюдной, стоило величественным сущностям пропасть… как тут же толпы начали вываливаться из всех щелей, чтобы узнать: а что произошло? Но я быстро ретировался, благо у меня была такая возможность. Через тени я пробрался в «Чары-мары», где нашёл сестру Элеоноры, имя которой опять забыл…

— Привет, — оказался я рядом с ней, из-за чего перепугал. — Что происходило в Городе в последний месяц?

— А можно так больше не появляться? — держала она руку выше груди, при этом быстро и тяжело дыша, ну а я кивнул, ответив таким образом на её вопрос. — И да, привет. А по поводу Города…

Так как это было весьма знаменитое и самое часто посещаемое место, слухов тут было полно, а девушки, которые занимались обслуживанием клиентов, как раз были накопителями этих слухов. Правда, всё, что они слышали, стоило делить на два, если не на три… но полезной информации тоже было достаточно много.

Во-первых, как я уже обнаружил, понял, осознал, уже было завершено строительство небольшого форпоста в горах. Сильно там построиться было невозможно ввиду особенностей ландшафта, но три сотни бойцов туда смогли перебросить, которые там организовали себе полноценный быт.

Во-вторых, восстановили окончательно всё, что требовалось восстановить после внезапного нападения демонов. При мне это уже практически полностью завершилось… но сейчас ещё и косметическая часть подтянулась, так что город выглядел красивее.

В-третьих, отфильтровали семьдесят процентов беженцев. Лишь пара сотен случаев была, когда людей отсеивали. Но чем было ближе к концу списка, тем чаще это происходило. Демоны боялись первыми лезть, а когда их уже вызывали… то либо убивали, то просто отправляли на дальнейшие проверки. И вот с этих проверок почти никто и никогда не возвращался.

В-четвёртых, весь мой клан по какой-то причине пропал. Эльфийка пыталась узнать, что произошло, но выяснила только одно. Это было из-за её сестры. С ней было что-то не так, и весь клан принял решение, что им будет лучше обосноваться в крепости. И вот этот момент меня напрягал больше всего.

— Ну и последнее… — тяжело вздохнула эльфийка. — Все перепугались из-за оповещения. Некоторые тебя уже объявили врагом народа. Даже было экстренное собрание, на котором хотели тебя лишить власти в городе… но у тебя полно защитников. И вот сейчас было противостояние с богами… когда всё происходило, люди были в шоке.

— Формируется новая легенда, — усмехнулся я. — Но пока только в начале пути.

— Ты уже местная легенда, — смело заявила новая хозяйка таверны. — О тебе люди говорят, как о каком-то благословенном монстре, который готов уничтожить тысячи демонов ради спасения десятка людей. Как о защитнике, который готов грудью лечь, но спасти народ. Люди знают, за кого ты стоишь на самом деле. И многие понимают, что тебя просто подставили. И те, кто стоял горой за тебя… сейчас только ещё больше убедились в том, что они правы. Просто так ты бы не стал, думаю, обвинять богов в чём-либо.

Я молча кивнул. Я даже не знал, что люди меня считают героем. Обычные люди, которые не имеют власти как таковой, которые просто делают свою работу. За это им огромная благодарность… но боюсь их разочаровать, ибо Путь, который мне предстоит пройти… приведёт меня во мрак.

Перекинувшись ещё несколькими фразами с эльфийкой, я в тенях покинул город. Мне не хотелось внимания. Ну не люблю я его. И когда я удалился на достаточное расстояние, то сразу вылез из теней и спокойно пошёл в сторону своей крепости, отдав мысленный приказ ангемонам, чтобы они меня догоняли по земле, а не по небу.

Дорога была преспокойной. Несколько раз попадались удивлённые путники, пару раз видел охотников, которые переносили тушу. Все со мной здоровались, некоторые даже протягивали руки, давали пять и так далее. И они знали, как меня зовут. Вроде случайные прохожие… но они меня знали.

— А ведь не так давно я был на дне, — грустно усмехнулся я. — Причём в прямом смысле этого слова.

— Рано или поздно мир переворачивается у каждого с ног на голову, — поравнялась со мной Анита. — У кого-то это происходит в личной жизни. У кого-то в трудовой деятельности, — показала она на себя и на своих сестёр с лёгкой улыбкой. — А у кого-то, как у тебя. Ты приобретаешь славу. Ты приобретаешь силу… но каждый твой последующий шаг будет расцениваться всё более и более критично. И ты либо станешь героем, которого будут чтить в веках… либо станешь монстром, который хоть и уберёг свою цивилизацию… но какой ценой?

В её словах однозначно была мудрость. Не зря она была старшая среди всех остальных. Но, увы, мне придётся стать тем, кто будет нести в себе потенциальную угрозу существованию Странников. Мне придётся возвыситься, чтобы добиться ответов на вопросы. Мне придётся перевернуть этот мир, все планы демонов, все божественные планы с ног на голову, чтобы узнать правду. И я буду делать это… или умру.

До крепости я добрался уже к утру. Усталость навалилась на меня горой. Не хотелось ничего. Но… мне пришлось взбодриться моментально. Крепость была закрыта, вокруг было множество укреплений и ловушек, на которые я чуть не нарвался. Прилив адреналина моментально разбудил меня.

Если бы не рассвет, я бы смог проскочить к крепости в ночных тенях… но чем больше мы обустраивали этот мир, тем меньше тяжёлых облаков в нём было. Мир оживал из-за нас… но это играло сейчас против меня. Пришлось через все ловушки пробираться пешком, ибо в воздухе магией были тоже созданы невидимые глазу образования, которые могли просто уничтожить меня и моих подчиненных.

Когда я добрался до ворот, первое, что я сделал… просто уселся на пол. Сердце бешено стучало, в голове табун мыслей носился из угла в угол моего разума… а сестры при этом что-то тихо обсуждали, временами поглядывая то на меня, то на ловушки. Я не слышал, что именно, в ушах от усталости звенело… но когда я пришёл в себя окончательно, то поднялся на ноги и начал со всей дури лупить по воротам замка.

— Эй! — кричал я. — Какого хрена тут происходит⁈ А ну, открывайте быстро, пока я не вынес эти ворота к херам собачьим!

Но время тянулось, ворота никто не открывал. Шума по ту сторону не было слышно… так что пришлось действовать самым радикальным способом. Я создал трёх клонов, сколько помещалось между воротами, стеной и ловушками, после чего мы все применили ультимативную способность.

Пришлось уничтожить запирающий механизм, только после этого удалось распахнуть ворота и спокойно войти внутрь. Вот только то, что я увидел… мне не особо нравилось. Повсюду были трупы, очень и очень много трупов. Как Странников, неизвестных мне, так и защитников крепости в виде гвардейцев клана.

Я тут же облетел всех и осмотрел их. Моих друзей среди них не лежало, всё это были неизвестные мне Странники. У меня даже от сердца отлегло, когда я это осознал. Но стоило мне расслабиться, как из крепости тут же вылетел обезумевший эльф, который замахнулся на меня мечом.

Поставив блок Дланью, которую моментально выхватил левой рукой, я сразу пронзил грудь несчастного сформировавшейся из моей руки катаной. Взгляд Странника тут же прояснился, он удивлённо посмотрел на меня, потом на рану… и потерял сознание. Я пронзил ему лёгкое, но не сердце. Если сейчас в него залить зелье восстановления, что я и сделал, то жить будет. Если не поможет… то мы потеряем потенциального информатора.

— Проследите за ним, — приказал я сёстрам. — И следите со стен за округой. Мне не хотелось бы, чтобы на нас внезапно напали.

Быстро распределив обязанности между собой, сёстры рассредоточились. Стоило им занять свои позиции, они тут же начали обмениваться информацией о том, что видят. Ну и сообщали мне заодно. Обстановка была… интересная. С запада на эту крепость шло огромное множество безумцев, которых положили на подходе к крепости. Как они прорвались внутрь, мне ещё предстоит понять… но пока было не до этого. Внутри меня натягивалась струна, которая могла вот-вот оборваться.

Рванув внутрь крепости, я увидел всё ту же картину. Много трупов, много разорванных призванных существ… но ни одного своего. Также встречались редкие безумцы, которые пытались мародёрствовать. Я с ними быстро покончил. Кого получалось привести в себя без убийства, тех я заливал зельем. Если же нет… то на нет и суда нет. Они сами сюда пришли и сами выбрали свою судьбу.

Второй этаж оказался более «чистым». Мертвецов было минимум, зато следов сражений больше. Скорее всего, тут в бой вступили достаточно сильные представители армии либо орды противника. Вот и лежит их мало, ввиду их повышенного мастерства и живучести.

Нашёл я этих самых представителей уже на третьем этаже. Призвав всех клонов, я сразу начал их выкашивать. Кого-то из теней, кого-то просто ультимативными способностями. Тут даже было три Поборника, причём не слабых… но с ними повезло, так как они стояли ближе всего, а этих уродов я застал врасплох.

В итоге третий этаж крепости украсился ещё тремя десятками трупов и несколькими каплями моей крови. Кто-то попал мне в ногу стрелой, а также зацепил кинжалом по открытой части плеча. Но, в общем, я был достаточно свеж и бодр, чтобы продолжать сражаться дальше. Это чувство, конечно, было обманчивым… но даже так я смог очистить крепость от уродов, которые сюда ворвались.

— На улице чисто? — на всякий случай уточнил я у сестёр.

— Всё чисто, — ответила Анита. — Некоторые раненые начали подавать признаки жизни. Мы их пока не трогаем, но внимательно следим. Без вашего приказа ничего делать не будем.

— Если глаза не мутные, найдите в их сумках зелья восстановления и помогите им восстановиться, — тут же пояснил я. — Но если нет возможности обойти всех раненых… то лучше продолжайте следить за окружением. Мало ли где ещё могут быть резервы противника.

Подойдя к нашему залу заседаний, я несколько раз постучал рукоятью катаны. Ответа мне не было, но с помощью частично изменённого зрения я через двери видел концентрацию магии в нескольких точках. Кто-то явно был готов применить боевое заклинание. Но нужно было развеять тревоги своих друзей… всё же пришёл я, а не кто-то из этих уродов.

— Лиза, я тебе не советую направлять в мою сторону свою магию! — крикнул я через дверь. — Сама знаешь, что она только усиливает меня! То же самое относится и к Химику! Я чувствую, как ты напитываешь свой лук и стрелу своими собственными запасами. Не стоит в меня стрелять.

— Да как ты, на хер, через двери видишь⁈ — послышался болезненный, но всё же успокаивающий голос Бориса.

— Свои секреты есть, — чуть тише сказал я. — Открывайте давайте, тут уже пусто. Всех положил.

— Да ну на хер… — а вот это был уже Андрей, удивлению которого не было предела. — Там же было десять Претендентов… причём трое сильных…

— А мне показалось, что их всего было двое, — хмыкнул я. — Ладно, не суть важно. Открывайте, я вернулся.

За дверями началась суматоха, явно разгребали завалы, которые там были. Я же терпеливо ждал. С той стороны особого энтузиазма не было… скорее всего, они адски устали, что я могу прекрасно понять. Но в любом случае по прошествии неопределенного количества времени двери раскрылись. Я тоже уже, если честно, засыпал, так как адреналин перестал бодрить, а спокойная обстановка начала успокаивать ещё больше, но всё же немного взбодрился, когда увидел знакомые лица.

Тут же мне на шею бросилась Лиза, она рада была меня видеть. Её лицо я не успел разглядеть, но вот лицо Химика видел. Краснющие от усталости глаза. Множество ран, множество ушибов на открытых участках тела, порванная в хлам одежда… становилось понятно, через что пришлось пройти им.

Гном сидел возле стенки. У него не было правой ноги, он её обнимал, если быть точнее. Но вот его лицо было весёлым и бодрым. В его глазах горело пламя, а он явно был рад меня увидеть. Он хотел было встать, но тут же вспомнил о своей проблеме. И как только Лиза слезла с меня, я тут же подлетел к нему, приложил ногу к тому месту, где она должна была быть, и начал заливать в него свои запасы зелья восстановления. Он хотел было отказаться… но уже через пять минут смог встать, чему не поверил.

— И всё же как охеренно, что ты пришёл, ха-ха! — выкрикнул он и обхватил меня за талию, и если бы не броня, то, чую, мне было бы сейчас безумно больно от его стальной хватки, ибо даже слышно, как страдает металл под моим плащом. — Мы еле успели отбиться от этого нападения, если честно. Сраные безумцы…

— Потом расскажешь, что произошло. Где остальные? — осмотрелся я вокруг.

— Да вон там лежат, в дальней стороне зала, — махнул он рукой. — Все в отключке.

— А Эля где? — с толикой страха уточнил я.

— А она… — вздохнул гном. — Она в комнатах закрылась, часть бойцов противника на себя отвлекла. Я никогда не видел, чтобы она так яростно сражалась. Даже убивала тех, кто был сильнее её. А это… дорогого стоит.

Я тут же вылетел из общего зала и направился в жилые помещения. Вот тут трупов было воистину много. И по ним было видно, как ювелирно и точечно их убивали. Тяжёлых бойцов в практически глухой защите ранили или убивали через подмышечные впадины, которые невозможно прикрыть. Ловким бойцам множество раз подрезали ноги, нанося мелкие раны. Явно прослеживалась тактика определённых действий. И это… радовало.

Пришлось пройти все помещения, но в итоге я залетел в нашу с Элей комнату… где её и нашёл. Она лежала около дальней стены, прижавшись спиной к стене. На её животе была огромная рана, которую она заморозила. Сама она имела мертвецки бледный вид, но при этом были некие изменения… но я на них не обращал внимания.

Подлетев к ней, я тут же положил её на пол, приподнял голову и начал заливать остатки зелья восстановления. Потом ещё последние зелья, ускоряющие регенерацию. Уже через три минуты её кожа начала приобретать естественный цвет, а через пять минут её руки в прямом смысле слова загорелись.

Распахнув глаза, в которых была только ярость, она отбросила меня огненной волной, от которой я смог прикрыться только руками. Когда я отлетал, она уже вскочила на ноги и сформировала ледяное копье, в котором было заключено само солнце… но потом поняла, что сделала. Она отменила заклинание, удивлённо посмотрела на меня, а потом, словно не веря своим глазам, начала медленно приближаться.

И вот сейчас, когда я успокоился, когда мои мысли стали более ясными, я обратил внимание на изменения в ее теле. Некоторые изменения проявлялись либо восстанавливались прямо на глазах.

У нее были крылья, не особо большие, но в них словно обитало пламя, которому дай команду — оно проявится и создаст огромные и невероятно красивые. Ее броня вся изменилась. Она стала темной, даже угольной, но были… полоски, через которые просвечивалось красное полыхание. У нее появились рога, красного оттенка и при этом светящиеся, хотя ранее, пока она лежала, их не было. Обломали или только сейчас отросли? Хвост попался мне на глаза всего пару раз, он мастерски скрывался за подолом ее одеяний. Я был поражен ее внешним видом… А она потом, видимо осознав, что потеряла контроль над обликом, моментально стала самой собой…

— Прости… — села она на колени предо мной, а на ее глаза начали наворачиваться слезы. — Я… я не могу в такие моменты контролировать свой внешний вид… я не Лита… у меня только часть ее сил…

— Тихо-тихо, — улыбнулся я, положив руку на щеку. — Главное, что ты жива. А с остальным разберемся, не переживай.

— Угу, — кивнула она, видимо пытаясь сдержать по своей привычке эмоции и слезы внутри себя.

— Пойдем к остальным, — поднялся я на ноги, а потом помог встать и ей. — Нужно точно узнать, что с ними, а потом разобраться, что тут вообще произошло.

Глава 6

Потерь среди моего клана не было, за исключением убитых гвардейцев, которые… тоже стали смертными. Но всё ещё была системная возможность нанять их, пополнить строй. Откуда они берутся… пока непонятно, но явно боги скоро перекроют и этот поток.

Прежде чем я начал от всех получать информацию, пришлось заняться чёрной работой в прямом смысле этого слова. Сначала мы начали убирать все трупы из крепости, из которых я хоть и поглотил эссенцию, но они при этом не исчезли, лишь побледнели те, кто ещё был тёплый, ну и «окаменели», переносить их стало в какой-то степени удобнее, а в какой-то — нет.

Двое суток потребовалось нам, двенадцати представителям нашего клана, чтобы полностью перетащить все трупы за пределы крепости, в сторону тумана. Если кто придёт… будет им в назидание, что мы способны воевать так, что сдохнут все противники. Но и сожгли их, конечно, нечего заразу распространять.

— Хорошо горят, — стоял довольный Борис на крепостной стене рядом со мной, наблюдая за огромным пожарищем, которое иногда усиливала Фрост. — Но, если честно, я уже думал, что сдохну там… хоть и прижгли рану, сил всё равно не было.

— А что вообще произошло? — наконец, я задал этот вопрос. — Какого хрена противник из-за тумана напал на вас, а вы допустили сражение внутри крепости? Снаружи практически не было трупов, на мосту. Все там, — показал я большим пальцем себе за спину, на внутреннюю территорию крепости. — Кроме мата, у меня нет других слов.

— Давай созовём собрание? — хмурился гном. — Но прежде найми ещё вояк, пускай стоят и стерегут стену.

Я кивнул и направился в сторону главного монолита. Военных действительно стоило нанять. Вот только на этот раз были изменения. Появился счётчик, когда они прибудут. То есть они не возникли где-то тут из воздуха, а словно откуда-то должны были… приплыть. И это мне не нравилось. Таймер показывал двенадцать часов.

— Придётся смотреть в окна… — тяжело вздохнул я. — Или клонов выставить?

Вторая идея мне показалась более здравой. Я тут же создал десяток клонов, и они, уже зная, что делать, распределились по всей территории крепости, заняли самые высокие её участки, чтобы лучше видеть территорию. После этого я и Борис прошлись по крепости, на всякий случай обследовав её, закрыли все ворота от греха подальше, и уже после этого я отправил всем системное уведомление о том, что назначен общий сбор.

Восстановились после этой бойни не все. Драк всё ещё ходила с повязкой на левой руке, даже зелья восстановления в полной мере не помогали. Попала какая-то магическая зараза, с которой могли справиться только организм и её собственная магия, которая постоянно тратилась. Варот же потерял правый глаз, его восстановить более не удалось. Вообще ни одно зелье с этим не справилось. Только магия Светы могла помочь… но у неё был поврежден магический источник. Прямое ранение в живот решило за неё, как она будет дальше жить ближайшие недели.

— В итоге боевой потенциал нашей гильдии довольно сильно упал… — хмуро проговорил я, констатируя факт. — Надеюсь, что вы скоро придёте в себя, так как количество… инцидентов, скажем так, будет только увеличиваться. В городе было нечто подобное, там беженцы решили устроить бойню. А ещё среди наших были демоны и одержимые, как и со стороны беженцев. Они спровоцировали бойню. А тут что произошло?

— Да херота непонятная произошла, — хмурился гном. — Пришли беженцы, всех Фрост проверила, были чисты. Каждого лично пропускала по одному, — посмотрел я на свою возлюбленную, на что она едва заметно кивнула. — Они нам помогали, всё было хорошо. Материалы, мелкий ремонт, верфь нам восстановили целиком, которая под крепостью в реку ведёт…

— А потом словно все сошли с ума… — с толикой страха и отчаяния в голосе проговорила Светлана. — Словно у них в головах были какие-то нейрозакладки, которые можно с помощью чипов оставить… словно они ждали какого-то события.

— Уведомления они ждали, — грубо проговорила Драк. — Когда все смертными по-настоящему станут. Это и был триггер для активации магии в их головах. Моментальное помутнение сознания… и начало бойни. Благо мы в этот момент были на совещании, обсуждали, что дальше развивать в крепости.

— Бойцы успели отреагировать, — перехватил рассказ Химик. — Те, кто был на стенах, развернули пушки и начали точечно поливать огнём всё, что было внутри крепости. Ворота сразу все закрыли, отрезав возможность этим уродам сбежать отсюда. Мы думали, что сможем спокойно с ними расправиться…

— Но всё растянулось на трое суток, — с лёгким оттенком отчаяния продолжила Лиза. — Если не больше. Я потеряла счёт времени, если честно, как и остальные. Но думаю, трое суток… ведь столько дней назад было уведомление?

— Неважно, — мотнул я головой. — Важно то, что вообще это произошло. Значит, где-то на западе есть культ либо убежище демонов, которые захватывают в плен Странников и создают у них в головах невидимые магические закладки… это крайне дерьмово. Больше никого в саму крепость не пускать. Только малыми группами. Это приказ. Остальных… пускай организуют себе палаточные городки. Нечего им делать в городе или в крепости. Опасно. Сейчас особенно опасно.

Далее у меня перед глазами появился текст с моим приказом. Системное уведомление разлетелось сразу всем членам моей гильдии. Все на это только согласно кивнули. Тяжёлые времена требуют принятия тяжёлых решений. Хоть и нужен человеческий подход… но есть монстры, которые теми или иными путями делают из людей оборотней, что физических, что физиологических, которые способны измениться в одно мгновение.

Зато была видна следующая цель. Нужно было найти тех уродов, которые всё это устроили, благо у нас в темнице было несколько человек, которых мне удалось оставить в живых. С ними можно будет побеседовать… но потом, когда разберёмся со всем в самой крепости. Я заказал практически две тысячи бойцов, которые должны прибыть через полдня. К этому нужно подготовиться, нужно восстановить все кровати, у нас их было достаточно для такого количества, нужно организовать быт… и это займёт время.

Дальше я уже расспрашивал про нюансы нападения, пытался выяснить, какие ещё странности были, помимо самой бойни. Каждый подмечал что-то свое, каждый видел нюансы. И чем больше я слушал, тем больше понимал, что нас, Странников, просто хотят истребить. Но был и другой плюс, в каком-то смысле. Его нужно было обсудить со Смертью, ибо только она сможет ответить на этот… весьма трепетный вопрос.

Мне пришлось идти к алтарю, чтобы с ней поговорить. Без ангемонов, они помогали следить за территорией, пытались ускорить процесс восстановления моих соратников. Просто так связь между нами практически потерялась. Я даже почти не чувствовал её присутствия рядом. Все происходило ровно так, как Смерть и говорила. Между нами будет образовываться со временем всё большая пропасть, которая приведёт в конечном итоге к полному обрыву связи между нами.

— Приветствую тебя, Тень, — тут же материализовалась богиня возле своего алтаря, улыбаясь мне. — Вижу, гложет тебя какая-то печаль, но и вопросов достаточно много.

— Пока только один, но самый важный, — спокойно говорил я. — Что происходит с душами Странников? Опиши весь их путь. Ведь нам предрекли, что… у нас тоже в этом мире могут быть дети. Я хочу знать, что именно происходит, весь процесс. От начала и до конца. Мы же как-то тут уже появились с душами… но как будут появляться… наши дети? Каков предел?

— Кратко описать будет практически невозможно, — говорила она, слегка хмурясь. — Но если попытаться… попробую описать жизненный путь души как можно короче, понятнее, яснее… слушай. И призови свою демоницу, чтобы она, в случае чего, дополняла меня, так как… она уже прошла через этот путь целиком, а мне только предстоит его наблюдать.

Я кивнул и призвал Литу, которая появилась во плоти тут. Две высшие сущности, одной я уже не подчиняюсь, вторая подчиняется в некоторой мере мне. Концентрация мощи должна была быть невероятной… но я не видел этого, словно… они обе тут стояли лишь во плоти, но без своей магии. Ограничение во всей красе. Просто так высшим сущностям невозможно было колдовать, невозможно было менять наш мир.

Перекинувшись словами между друг другом на непонятном мне языке, на, видимо, крайне высоких частотах, из-за чего я не слышал их беседы, обе дамы повернулись в мою сторону и начали рассказ. Тонна информации полилась ручьём, а непонятные сведения начинали обретать форму в моей голове, в моих мыслях.

Мы прибыли сюда, но душ в этом мире не существовало. Я уже знал, что именно я, самый первый прибывший, спровоцировал так называемый «Жизненный взрыв». Произошла магическая вспышка, прорыв между мирами, через который мы попали в этот мир, заставил снова дуть ветра магии… и ветер пытался найти вместилища, пытался обрести форму. И когда у него получалось, то появлялись и живые организмы. В какой-то степени это походило на некромантию… но нет. Старший бог сформировал этот мир уже с существами, они уже были там, где им было предначертано быть. Но у него не получалось их оживить, это было не в его силах. И именно мой приход изменил в этом мире всё.

Новые души начали формировать в живых организмах, но их число было ограничено, они не были бесконечными. Поэтому и число душ в мире стало статичным. Некоторые могли убыть в мир Смерти, но не могли оттуда вернуться. Это могло привести к вымиранию всех популяций всех видов… но это происходило крайне медленно. Процесс циркуляции жизни в мирах был сломан, что не нравилось никому, что демонам, что небесным созданиям.

Но потом я восстановил Артефакт. Он на краткий миг схватился своей невообразимой мощью за все души абсолютно во всех мирах… и изменил их. Все, кроме бессмертных, чья энергия просто оттолкнула магию Артефакта, стали смертными. Даже низшие демоны.

А дальше всё становилось более интересным. Чтобы душа преобразилась, чтобы она вселилась, скажем так, в новую плоть, нужен был определённый ритуал. Очищение. Те, кто проходил через него, отправлялись в «Логово душ». Неизвестный план, куда отправляются только чистые, обнулённые души, у которых нет памяти про их прошлую жизнь, про поступки прошлых лет. Если же душа не прошла этот ритуал, то она низвергалась в Планы Демонов, где первое время должна была обязательно страдать.

— А если пройдёт через страдания, то станет демоном? — на всякий случай уточнил я.

— Да, — кивнула Лита. — В какой-то степени. Слабые так и будут продолжать страдать, сильные становятся низшими демонами. А дальше… всё зависит только от них самих. Как далеко они смогут пройти. Но даже у демонов могут быть в потомстве… чистые, безгрешные. Как моя дочь, как Лилит. И ими очень легко манипулировать.

Я кивнул, после чего продолжил слушать рассказ. Дальше он состоял в основном из теорий, которые никто не смог опровергнуть или подтвердить. В логове душ происходило нечто, что позволяло душе разделиться, сформировать две новые. Они могли слиться, переплетаться частично, из двух могли появиться три, четыре, пять… и все они могли быть с разным оттенком темперамента будущего характера.

И когда требовалось, когда это было необходимо, из бесконечного множества душ, которые бесконечно порождали всё новые души, выдёргивалась одна, чтобы в самый личный, самый близкий момент вселиться внутрь женщины. По крайней мере это так было в этом мире. Особо сильные маги прошлого видели, как нечто на очень большой скорости словно из ниоткуда влетало в живот девушек. Это происходило не сразу во время акта, позже, когда плод уже частично сформировался. И если душа там укрепилась… то маги смело говорили, что ребёнок будет рождён.

Вся эта информация никак не могла нормально улечься в моей голове. Это всё было настолько диким, настолько странным… что я просто не мог представить. Особенно последние моменты с вселением души в плод, в ещё не сформировавшегося до конца ребёнка.

— Это… сложно, — честно признался я. — А кто вообще проводит суд над душами?

— Мои подчинённые, — хмыкнула Смерть. — Арбитры, которые видят всё, видят души насквозь. Они же и могут предложить душе возвыситься, стать ангелом, пойти на личную службу богам.

— А богами можно стать только при жизни, — усмехнулся я.

— Те, кто умер… они уже недостойны пройти по пути возвышения, — спокойно говорила Лита. — Они слабы для этого, их смерть тому доказательство. Они смогут быть сильной прислугой… но никогда не станут полноценными богами. Поэтому даже демоны, если они узурпируют трон своего господина, долго не могут на нём удержаться. Часто просто умирают.

— Значит, мне помирать нельзя, — усмехнулся я. — Ладно, шутки шутками, но я теперь хоть знаю нюансы. А души каким-нибудь образом выбираются?

— Кто знает, — пожала плечами Смерть. — Мы не регулируем этот процесс. Таким его создал Демиург, только он и сможет объяснить. Но он мёртв. Умер, когда старый мир пришлось стереть.

— Я понял… — кивнул я. — Но, по логике, душ в запасе ещё много. Они же должны были куда-то деться после того, как старый мир стёрся.

— В твоих словах… — хмурилась Смерть, — есть правда. Я попробую уточнить этот момент у Арбитров, они должны видеть тот мир, понимать, кого можно отправить, а кого нет.

— Уточни, — кивнул я. — Ну а теперь давайте сделаем то, зачем я сюда пришёл изначально, — на моём лице появилась немного зловещая, но довольная улыбка. — Пора становиться мне Избранным, который достоин пройти по Пути Возвышения!

— Сколько пафоса, — усмехнулась демоница. — Ну, давай, Избранный, подходи. Будем укреплять твою демоническую сущность!

Я протянул левую руку, на которой всё ещё была печать, внутри которой была сама сущность Литы… и в меня начала проникать энергия, которой я не видел. Она не принадлежала никакому Плану, она не была энергией самой демоницы. Нет… это была смесь энергий всех Планов, это была чистая энергия демона… мне было больно от неё, мой источник боролся с ней, пытался оттолкнуть. Но демоническая энергия вцеплялась в него, я чувствовал, как она с силой проникает внутрь, как меняет саму мою суть. Это было неприятно, это было в какой-то степени болезненно. Но я стоял и терпел, стиснув зубы. Я стоял и ждал, когда смогу развиться.

— Теперь подойди ко мне, — тут же проговорила властно Смерть. — Пока твой источник не до конца преобразился, пока ты не Пал… тебя нужно уравновесить! Таковы условия становления Избранным!

— Теперь понятно, откуда пафос, — снова решила нас подстегнуть Лита. — Ну, давайте, уравновешивайте его. А я пока своими делами займусь.

После этого демоница присела на сам алтарь и прикрыла глаза, по всей видимости связавшись со своим планом. Я же подошёл к Смерти, протянул правую руку, на которой была печать Смерти, внутри которой хранилась моя катана… и снова увидел бурные потоки энергии, которые вливались в меня. Но на этот раз это была не чистая божественная энергия, а энергия самой Смерти, словно сама её сущность начала в меня впиваться.

Во рту появился земельный привкус, словно я ел что-то гнилое, протухшее. К горлу начал подступать ком, но я сдерживал его, продолжал смотреть на Смерть. Мой источник магии также начал слегка преображаться. Я не видел это, чувствовал… но на этот раз не было боли, а было облегчение, эта магия приносила умиротворение, спокойствие. Ведь в смерти нет чувств, нет эмоций. Когда ты мёртв, ты не можешь ощущать так, как прежде.

Но всему свойственно заканчиваться. Как и этим ритуалам. Стоило мне опустить правую руку, как меня скрутила невероятная боль. Два вида энергии начали бороться во мне, пытались взять контроль над источником… и я понял, что нужно сделать. Я сконцентрировал собственную магию… и стал третьей стороной. Мне нужно было подчинить эти разные стороны… слить их внутри себя, сделать тем, что усилит меня.

И постепенно это получалось. Кусочек за кусочком я отрывал, преобразовывал и присоединял к себе. Я пытался это как-то представлять… но не получалось. Поэтому я просто продолжал. Сидел на земле возле алтаря с закрытыми глазами и боролся словно сам с собой. И в конечном итоге победил. Я это чувствовал. Я не стал сильнее… я стал чуть-чуть другим.

Вот теперь я точно встал на Путь. Осталось лишь развиться, и можно будет по нему идти!

Глава 7

Когда я открыл два новых древа навыков, я сразу глянул, сколько у меня очков способностей и что мне нужно сделать. Было всего двести семьдесят четыре очка пассивных способностей. Довольно много, но… может не хватить. Эссенции же для развития у меня было двадцать миллионов. С тысячами… но они сейчас уже не будут играть такую большую роль.

Первое, что я сделал, — это развил основное древо до конца. Нужно было раскачать двенадцать навыков, которые вели к ключевым способностям, за которые должны были зацепиться новые древа. Все эти двенадцать навыков не учитывались в общей статистике, что меня радовало, как и ключевые, зато они дали приятный бонус. Четыре уровня к пределу основных способностей.

Развито 3 малых ключевых навыка. Предел уровней спиритических, физических способностей, а также восприятия повышен на 1. Развитие с помощью очков звёздности недоступно.

И так еще три раза подряд.

Благодаря этому мои физические способности можно было развить до семьдесят третьего уровня, а восприятие и спиритические способности до шестьдесят седьмого. Мощно? Даже очень. Учитывая то, что у меня вложено и получено огромное количество пассивных навыков в эти направления… результат будет ошеломительным. Осталось только развить эти навыки, чтобы почувствовать этот эффект.

Дальше крупные ключевые навыки. Они стоили уже по десять очков пассивных способностей, а так как их было два, то у меня улетело сразу двадцать. А в эссенции они стоили как пять навыков. В итоге у меня оставалось после финального развития основного древа навыков семнадцать миллионов эссенции при стоимости одного развития в сто двадцать две тысячи восемьсот двадцать пять эссенции и двести сорок два очка пассивных навыков. Думал, что будет хуже.

Стоило мне развить эти ключевые навыки, как от боковых «креплений» древ тела устремились в стороны по одному лучу, а от ключевых навыков основного древа по два луча сразу, которые прицепились за ключевые навыки сразу двух древ — Демона и Смерти. Навыки я пока не видел, так как нужно было развить ключевые навыки и там… и стоили они тоже десять очков пассивных навыков и как пять стоимостей возрождений, которых у нас больше нет… издёвка какая-то над нами.

Когда я развил ключевые навыки древ души, сразу проявились и их навыки внутри. Всего их было в каждом по десять, не считая оставшегося ключевого. И это было ещё минус двадцать очков пассивных навыков и два миллиона четыреста тысяч эссенции душ… много, но пока терпимо, должно хватить.

А вот дальше началось самое интересное. Нужно было развить все навыки души. Я уже был физически готов к этому, так что приступил сразу. Первым решил развить древо Демонов, даже Смерть советовала это сделать, так как я сам был ближе к этим монстрам, плюс так моя душа станет сильнее и устойчивее к перегрузкам, когда начнёт Смерть въедаться в мою душу.

Решил сначала пойти с левой стороны, там были весьма интересные навыки, как мне казалось… и, скорее всего, именно из-за них мне будет проще потом принимать изменения души от Смерти.

Первый навык имел зелёный оттенок, на нём был изображён человек, от которого в стороны исходили струны. В стороне, чуть выше головы и правее, была обозначена стрелочка. Этот человек словно усиливался… или с чем-то боролся, по крайней мере складывалось такое впечатление. А когда навык развился, то его текст меня в какой-то степени заинтересовал.

Развит первый душевный навык демонического древа души. Ваша душа стала устойчивее к изменениям, на неё тяжелее воздействовать монстрам из внешних планов, а ваша устойчивость к Пустоте повысилась на 40 %. Теперь вы способны самостоятельно уничтожать монстров Пустоты.

— Неплохо, — усмехнулся я и поднял взгляд на Литу. — Именно поэтому ты так спокойно с ними сражалась? Даже с сильнейшими представителями?

— Можно и так сказать, — кивнула она. — Когда долго пребываешь в пустоте, пустота становится частью тебя. Нас сослали страдать в её объятьях, чтобы она нас терзала… но в итоге мы научились ей противостоять. А тебе же сильно повезло, раз у тебя навык раскрылся именно так. Продолжай. Тебя ждёт много приятных сюрпризов.

Дальше шёл навык с таким же человечком, что и на первой картинке, за ним был плюс, жирный, огромный, даже больше самого человека. От этого плюса исходили свои плюсики… в общем, становилось сразу понятно, о чём будет эта картинка, хотя я мог ошибаться.

Развит второй душевный навык демонического древа души. Ваша душа стала устойчивее к изменениям, на неё тяжелее воздействовать высшим сущностям из внешних планов. Кроме того, ни один бог больше не сможет манипулировать вами без вашего собственного желания, а ваша душа не может быть более привязана ни к одному из богов. При этом ваша душа усиливает ваше тело, из-за чего базовая скорость регенерации повышена на 300 %.

Навык, мягко говоря, был странным… но я тут же ощутил некую пустоту, стоило ему стать объятым золотой рамкой. Я попытался обратиться мысленно к Смерти, но та меня больше не слышала. И именно это она в прошлый раз имела в виду. Она не сможет быть моим покровителем. Демоны не могут служить богам. Даже стало печально от этого… и не только мне. Смерть тоже грустила, судя по её глазам.

— Не переживай, — улыбнулась нежно она. — Я всё равно буду следить за тобой и смогу помочь добрым советом, когда ты придёшь на мои алтари. Ты пошёл моё Испытание, ты сделал то, что не смогли бы многие. Но прошу тебя продолжать искать влияние старого бога, ибо он… не должен возродиться.

Я просто кивнул. Я не знал, что на это ответить. После этого посмотрел на следующий навык. Там было изображено два крыла. Я даже не сомневался, что мне даст это, но было странно, что этот навык со стороны ветви души, а не тела… в любом случае я его развил сразу.

Развит третий душевный навык демонического древа души. Ваша связь с демоническими Планами окрепла. Душа преобразилась, получила частичку демонической энергии. Это позволит вам по собственному желанию призывать или отзывать крылья, которые будут существовать столько, сколько вам потребуется.

— За душой следуют и физические изменения, — спокойно произнесла Лита. — Если душа тянется к демонам… то и тело будет пытаться подстроиться под облик души. Попробуй призвать свои крылья. Не беспокойся, они не порвут твою одежду, магия перестроит её, как и твои кости на момент призыва.

Я прикрыл глаза… и попытался представить крылья у себя за спиной. Тут же послышался неприятный хруст, он продлился всего мгновение. Я думал, что меня сразит адская боль… но нет. Крылья просто появились, словно они должны были быть там всегда. Я их расправил, словно потянулся, и ощутил прилив приятной энергии. Лита улыбалась, Смерть, на удивление, тоже. После этого я сразу отозвал крылья, и у меня возникло чувство, что… кто-то словно пытается стиснуть меня, сжать. Не особо приятно. С крыльями было проще.

Следующий навык изображал то ли воина в рогатом шлеме, то ли демона с прикрытым маской лицом… но в любом случае там были рога, большие, поэтому я не сомневался, какое следующее изменение внутри и снаружи меня возникнет, из-за чего спокойно развил и этот навык. Всё равно надо было.

Развит четвёртый душевный навык демонического древа души. Ваша связь со всеми мирами демонов окрепла, но при этом появилась особая, тонкая связь с отдельным планом. Основываясь на вашем источнике магической энергии, ваша привязанность к демоническому Плану Теней повысилась, а также у вас появились претензии на право правления Планом. Все ваши магические навыки стали сильнее на 30 %, либо их стоимость снизилась на аналогичный процент, если невозможно повысить мощь.

— Вот и твой путь, — спокойно сказала Лита. — Я же говорила, что он предопределён. Поэтому тебе придется идти по нему, чтобы достигнуть новых вершин. Нет, ты бы мог отказаться, сразу предупреждаю… но всё было бы не так красочно, как сейчас. Погибли бы, думаю, многие.

Я промолчал, не стал ничего отвечать на это её заявление. Просто спокойно посмотрел на следующий навык. На нём была изображена сущность в капюшоне. Не было лица, не было вообще ничего, кроме глаз, в которых было только одно — желание убивать.

Развит пятый душевный навык демонического древа души. Ваша душа стала самой теневой сущностью. Теперь, при нахождении в тенях в мире Смертных, ваша регенерация повышается на 300 %, а если вы находитесь в Плане Теней, то на 900 %. Также ваша аура заставляет ваших врагов обращать на вас как можно меньше внимания, если рядом с вами есть другие союзники или нейтральные к вам существа.

— А вот это интересный навык, — усмехнулся я. — Вот только откуда у меня может быть связь с Планом Теней, если его не существует?

— Пока не существует, — спокойно сказал Смерть. — Развивайся дальше. Потом будешь думать.

Я просто кивнул. Теперь наступила пора правых навыков. Первый из них — череп какого-то животного с рогами, над которым был раскрытый глаз. Фон был коричневого оттенка и создавал эффект, будто бы этот череп стремительно приближается. И новый навык окрасился золотой рамкой.

Развит первый навык аспектов демонического древа души. Ваше магическое чутьё повысилось настолько, что вы можете улавливать вербальные колебания магии из-за движений существ. Позволяет чувствовать вокруг себя любых существ, имеющих магический потенциал.

И тут же я сразу «ощутил» это. Мне не надо было видеть магические ветры. Я их действительно… чувствовал. Это было странно. Расстояние было довольно большим, несколько сотен метров… из-за этого сразу начала болеть голова. Я чувствовал, как где-то кролик скачет, убегая от волка. Где-то резвились медвежата… а вот вокруг Смерти ветры словно… продавливались, как и вокруг Литы, их сущности были довольно сильными. А ещё ветры мне подсказывали, опасно ли это существо или нет. Я не понимал, как это… но понимал. Например, за мной следило кошкоподобное существо, прячась где-то в кустах позади меня. От него шла агрессия… но был страх. И при этом я его не видел собственными глазами.

Следующий навык — просто глаз на фиолетовом фоне. Я даже усмехнулся, когда развил его, ибо было очевидно, что навык мне даст.

Развит второй навык аспектов демонического древа души. Ваше зрение перестроилось. Теперь вы по собственному желанию можете видеть ауры противников и ещё лучше улавливать магические проекции, которые создаёт противник. Также вы можете вселить противнику, равного вам уровня или ниже, страх или панику, наслать на него иллюзии, которые будут мучить его либо смогут свести с ума.

— А это уже бонус от тебя? — усмехнулся я, взглянув на Литу.

— Ну, мы же с тобой связаны, — улыбнулась суккуба и кивнула. — Ну а я истинная мастерица иллюзий, правда, я всё ещё не могу раскрыть свой потенциал целиком… сам понимаешь почему. Поэтому мне важно, чтобы ты развивался дальше.

Третий навык уже был мне знаком. На зелёном фоне белая вспышка. Что именно это могло значить, я не знал… но выхода у меня не было, я это сейчас узнаю в любом случае.

Развит третий навык аспектов демонического древа души. Ваш источник магии стал сильнее. Объём увеличился на 100 базовых единиц, скорость восстановления магии в тенях повышена на 10 единиц. Теперь вам не страшны перегрузки источника магии, а ограничения на применение магических предметов сняты, за исключением божественных разрушительных способностей.

— По поводу последнего, — нахмурился я. — Это когда я пытался уничтожить второй раз Лилит, да?

— Именно так, — кивнула Смерть, из-за чего я удивился. — Не переживай, я вижу твою душу, вижу изменения. Поэтому поняла, что именно ты спрашиваешь.

— Удивительно, — вздохнул я.

Следующий навык — белое сердце на зелёном фоне. Сердце было словно треснутое, а от него исходило множество линий. Опять же, я понятия не имел, что этот навык может значить…

Развит четвёртый навык аспектов демонического древа души. Ваша магия способна влиять на принятие решений других существ. Вы чувствуете нити сердца каждого существа, которое будет ниже вас на 100 уровней. А 10 % шанс гарантированного убеждения возможен, если существо ниже на 200 уровней относительно вас.

— Странный навык, опять от тебя? — посмотрел я в сторону Литы, которая просто молча кивнула. — Хотя… при переговорах поможет. Не все же конфликты решать дракой… можно и договориться.

Пятый навык, последний — человек с глазом во лбу, словно тот же, что и существо по соседству. Тоже безликий, тоже ни рта, ни носа. Только… он словно чувствовал опасность или что-то типа того.

Развит пятый навык аспектов демонического древа души. Ваши мысли могут обрести форму. Благодаря связи с демоническим Планом Разврата, а также их повелительницей — суккубой, вы можете строить иллюзии, которые будут отвлекать врага в бою. Возможно использование вне боя. Запас магии повышен на 100 базовых единиц, а скорость восстановления повышена на 10 единиц.

— Ха, забавно, собственный голопроектор, — усмехнулся я. — А если так сделает десяток… даже интересно, что можно создать. Какая какофония может быть перед глазами противника.

— Бери хитростью и смекалкой, — усмехнулась Лита. — И тогда города покорятся тебе. Крайне полезный навык, если его научиться применять. Если еще и с другими совместить, — ее легкая ухмылка превратилась в зловещую, хитрую, а глаза так и горели желанием и безжалостностью одновременно.

После этого навыка я взял новый порог. Он стоил опять десять очков навыков… и давал аж по пять бонусных уровней к основным направлениям развития. Точнее, бонусных уровней к пределу… так что, сейчас у меня потенциал стал куда выше, чем минутой ранее. В разы выше!

А вот сожрали у меня эти навыки достаточно… много. Ладно, очков навыков ушло шестьдесят всего: десять на развитие ключевого и пятьдесят на развитие десяти навыков демонов. А вот в эссенции… мне даже страшно считать, если честно. Благо ключевой не учитывался. А вообще… у меня осталось восемь миллионов триста тысяч эссенции. Должно по логике хватить… но буду на мели, вот прям на донышке…

Что удивительно, суммарно количество моих пассивных навыков уже превышало мой уровень. Я даже удивился этому. И тут же последовало объяснение, что навыки просто не будут работать, если не будет хватать уровня. Будут исключаться те, которые развиты в последнюю очередь, то есть… навыки Смерти не будут работать. И это было крайне печально. Но… в ключевом навыке не было сказано, что я не могу вложить очки звёздности в своё развитие, так что этим я моментально занялся!

У меня всего было десять очков звёздности. Мой текущий уровень был двести семидесятым, станет на десять больше. Выйдет, что два навыка Смерти не будут работать, из-за этого и ключевой навык того древа тоже. Но в любом случае, пока есть возможность развить эти навыки, надо этим воспользоваться. Поэтому продолжаем развиваться!

Четыре очка звёздности улетели в силу, три в восприятие и три в спиритические способности. И вот он, заветный двести восьмидесятый уровень. Скоро юбилейный!

Подойдя снова к Смерти, я протянул ей руку. С ней, из-за разрыва связи между нами, потребовался физический контакт. Но это не страшно, так как схема её древа тут же раскрылась.

На этот раз я начал развитие с правых навыков, так как мне казалось, что они будут больше подходить к моей… специализации. Всё же я убийца, мне нужно развитие в сторону боевых навыков.

Первый правый навык выглядел как меч с тройным эхом. Сразу становилось понятным, что этот навык даст, так что я его развил без додумывания и раздумываний.

Развит первый навык аспектов древа души Смерти. Ваши удары с 3 % вероятностью могут повториться до 3-х раз, при этом они не зависят от пространственной привязки удара, а будут преследовать цель, привязываясь именно к ней.

Я с удивлением посмотрел на Смерть, и та лишь усмехнулась. Не думал, что у неё будут… настолько интересные навыки. Но почему-то мне казалось, что не время для раздумываний. Нужно было развиваться дальше. Поэтому я тут же посмотрел на второй навык. Он выглядел как кинжал, пронзающий ногу противника. Тут вариантов могло быть много, но в любом случае навык оказался развит.

Развит второй навык аспектов древа души Смерти. Ваши удары магическим оружием могут призвать с вероятностью 3 % клинок, пропитанный магией смерти, который пронзит ноги противника, лишая его мобильности, после чего сразу исчезнет. Игнорирует любую броню, за исключением качества «Демонический» или «Божественный».

И ещё один крайне полезный навык. Вроде всего три процента… но это три процента сверху к тому, что уже развито. То есть может сработать как каждый навык раздельно… так и сразу оба навыка. И даже интересно, что выйдет, если оба навыка сработают одновременно, будет три удара и три кинжала разом? Ведь не сказано же, что навыки могут сработать раздельно…

Третий навык выглядел как удар, переламывающий меч. Я даже гадать не стал, что он дает, а просто развил его и начал радоваться тому, что увидел.

Развит третий навык аспектов древа души Смерти. Ваши удары магическим оружием могут с вероятностью 1 % обезоружить противника или с вероятностью 0,1 % уничтожить его оружие, невзирая на его качество. Но при этом Божественное или Демоническое оружие уничтожить невозможно.

— Уничтожить, но не выбить, — усмехнулся я. — Интересный навык. Очень интересный. То есть магия просто выбьет оружие из рук моих врагов?

— Именно так, — кивнула Смерть. — Ведь умрёт быстрее тот, у кого нет оружия в руках. Относится, кстати, к щитам тоже. Я проверяла, не переживай.

— Так это твои личные навыки⁈ — удивился я.

— Все, что ты развиваешь, — мои личные навыки… в миниатюре. Давай дальше! — приказала она тут же, видимо, ей что-то было необходимо.

Я пожал плечами и посмотрел на четвёртый навык. Там был меч, от которого или к которому стремились линии, магические ветры. Скорее всего, усилит все магические свойства оружия… но могу ошибаться. Хотя чего гадать?

Развит четвёртый навык аспектов древа души Смерти. Усиливает связь со Смертью (создаёт связь, если она была утрачена ранее). Любое немагическое оружие в ваших руках сразу напитывается энергией вашего магического источника, а также энергией Смерти. Любое магическое оружие усиливает свои магические способности на 30 %.

— И снова я тебя чувствую, — вздохнула Смерть. — Я переживала, что этого не произойдёт. Но всё равно нынче ты мне не подчиняешься, это просто… связь, которая позволит нам общаться, взаимодействовать.

— Я понял, — кивнул я и тут же направил свой взор на пятый навык.

На последнем навыке этой ветви был изображён человек, которому отрубают голову. Никакой двусмысленности. Развиваем!

Развит пятый навык аспектов древа души Смерти. Все ваши атаки по уязвимым местам наносят дополнительный урон так, будто ваше оружие длиннее на 30 % и больше в объёме на 100 %. При этом на данные места воздействует энергия Смерти, которая кратно замедляет регенерацию тканей либо начинает их с высокой скоростью разъедать. При этом запас магии повышается на 100 единиц, а скорость восстановления магии повышается на 10 единиц.

Я вздохнул. Навык был действительно интересный… но вот как понять, какое место уязвимое, а какое нет? И вообще… становилось даже в какой-то степени страшно, особенно если учитывать тот факт, что у меня может быть десять клонов… и все мы можем применить теневые клинки. Ужас!

Следующая ветвь. Ветвь души… и первый же навык явно указывал на это. Была изображена рука, которая словно пыталась что-то схватить… но при этом она была объята пламенем. Смотрим, что даст…

Развит первый душевный навык древа души Смерти. Ваша аура пропитывается магией Смерти. В бою каждый противник рядом с вами будет постепенно терять силы, пока не умрёт, не упадёт без сознания либо не сбежит из радиуса действия вашей способности. Аура не влияет на существ уровня Бог или Повелитель Плана.

Полезный навык, и хорошо, что действует только в бою и только на противников. Как аура будет понимать, кто противник, а кто нет… я даже думать не хочу. Сто процентов, будет основываться на моих умозаключениях. По крайней мере я так думал. Смотрим дальше!

Второй навык отображал человека, за которым был огромный щит. Опять никакой двусмысленности, скорее всего, повышалась защита. Вкладываем очки и эссенцию…

Развит второй душевный навык древа души Смерти. Ваша душа укрепляет ваше тело! Теперь слабые яды и средней силы не будут иметь на вас никакого воздействия. Сильные яды будут производить на вас минимальный эффект, а смертельные смогут воздействовать на вас только после накопления критической дозировки (для каждого яда показатель свой). При этом в случае ранения магия прикроет рану, заблокирует временно боль, позволив организму заниматься регенерацией. Не делает бессмертным!

— Но крайне живучим… — хмыкнул я. — Тебя тоже тяжело убить, получается?

— Тяжелее меня убить только двух богов, — усмехнулась Смерть. — Войну и Старшего. Остальные… никогда не сравняются со мной по силе.

Следующий навык опять выглядел в форме… крыла. Я посмотрел на Смерть, она, видимо, чувствовала, о чём я думал, либо слышала мои мысли, после чего она расправила свои крылья, костяные, пропитанные магией. По ним словно спускался зелёный пар, не было перепонок, не было кожи… только кости. И это выглядело невероятно. Тут же она спрятала свои крылья, а я развил навык.

Развит третий душевный навык древа души Смерти. Ваша связь с миром Смерти окрепла. Душа преобразилась, получила частичку энергии самой Смерти. Это позволит вам по собственному желанию призывать или отзывать крылья, которые будут существовать столько, сколько вам потребуется.

Внимание! Две способности сплелись! Ныне одно крыло будет показывать вашу принадлежность Демоническим Планам, а второе, что вы несёте Волю Смерти!

Я тут же призвал крылья… и так оно и было. Правое крыло было костяное, у которого от костей струилась зелёная дымчатая энергия, а левое — демоническое, при этом оно стало более… опасным, если так можно сказать, появились костные шипы, которыми и убить можно было.

Следующие два навыка мне ничего не дали, но описание у них было доступно, что радует. Четвёртый навык этого пути выглядел как череп… монстра, который явно пугал. Пятый навык выглядел так, словно кто-то от чего-то уворачивался либо смотрел в своё собственное отражение.

Развит четвёртый душевный навык древа души Смерти. При встрече с противником, когда вы встретитесь с ним взглядом, есть вероятность того, что ваш враг впадёт в оцепенение. Навык применим к противникам вашего уровня и ниже, при этом чем больше разница в уровнях, тем выше вероятность срабатывания этого навыка.

— Я это называю Ликом Смерти, — тут же дала знать Судя. — Всего пара мгновений, может, секунд… но враг теряется, пугается, понимает неизбежность происходящего. Понимает, что его время пришло.

— Взглянуть в лицо самой Смерти… — усмехнулся я, после чего направил взор на даму. — А ты вроде красивая.

А потом она на меня посмотрела… и, видимо, активировала каким-то образом эту способность. Меня действительно охватила паника, перед глазами пролетела вся жизнь… а когда я пришёл в себя, сердце бешено стучало, в ушах шумело, а руки и ноги словно налились свинцом. Пережить ещё раз такое… мне точно не хотелось бы.

— Вот так оно и работает, — спокойно проговорила она.

Когда я пришёл в себя, то сразу развил последний навык.

Развит пятый душевный навык древа души Смерти. Раз в неделю вы можете обмануть Смерть и переместиться на место клона, который находится в самой безопасной обстановке. При этом запас магии повышается на 100 единиц, а скорость восстановления магии повышается на 10 единиц.

Следом я развил ключевой навык, который, опять же, дал мне пять бонусных уровней предела к основным навыкам… но он точно не будет учитываться, пока не активируются два последних пассивных навыка. Но итоговое усиление… просто невероятное.

Итог… у меня из двадцати миллионов остался всего один. Я хотел развить активные способности, сделать их пятого уровня, да? Ха-ха. Теперь пятый уровень даже обычной способности стоит девятнадцать с половиной миллионов, если я правильно рассчитал. А уж ультимативная… пятьдесят восемь с половиной примерно. Зато у меня были развиты все навыки, которые только было возможно развить! Нет, есть ещё какое-то количество в рамках двух пределов у психологических способностей и в рамках трёх пределов у умственных… но это уже дальний-дальний ящик.

Вы прошли по Пути Поборника! Вы стали Демоническим Поборником Смерти! Теперь вам открыто множество дорог, вам доступен следующий предел! Чтобы стать Избранным, вам необходимо получить 300 уровень и накопить 100 000 000 эссенции для дальнейшего преображения.

— Сколько⁈

Глава 8

Шоку моему не было предела. Сто миллионов эссенции… это сто миллионов эссенции. У меня никогда не было больше сорока, если мне память не изменяет, но и ради них я впахивал как чёрт, сражаясь за нового Владыку Плана Разврата. А сейчас… это просто невероятно огромное количество, которое я даже не знаю, как собрать. Но это мелочи, нужно до конца разобраться, что мне делать дальше.

Вернувшись в крепость, я провёл быстрое совещание. Понятно, я уже на достаточно высокой степени развития, скажем так… но вот остальные пока не особо далеко ушли, есть ещё Претенденты, которых нужно сделать Поборниками. И плевать, что у них это будет финал развития, лучше, чем быть на второй ступени.

С Фрост всё было понятно. Она уже была Поборником, её уровень был аж двести пятидесятый. Физические способности и восприятие у неё развиты до шестьдесят пятого, а магические способности до семидесятого. Проблема была в том, что ей не хватило очков развития пассивных способностей. Направление развития понятно — задания, которые у нас и так есть. Плюс займётся разведкой западных рубежей, всё же ситуация там изменилась кардинально, раз оттуда на нас напали эти… безумцы.

Далее Рыжий. Пока я путешествовал, он каким-то образом тоже смог стать Поборником. Очков пассивных способностей ему хватало, но ему не хватало эссенции и возможности развиваться, мало боевых ситуаций, по большей части в кузнице. Именно из-за этого у него физические способности от тяжелого труда развились до семидесятого, его текущего предела, а вот восприятие было шестьдесят вторым, умственные же способности, которые определяли его работу с металлом, — шестьдесят пятый. Чтобы пятую точку не просиживал, решил отправить его с Элей, пускай прикрывает её. Заодно, может, получше общаться начнут… ну или убьют друг друга.

Маэстро. Единственный Претендент моего отряда. Физические способности, спиритические, а также восприятие были развиты до пятьдесят шестых уровней. Музыку играл здорово, но в разведку его не отправить. Придётся пристроить к другому отряду. Вот только направление… пока неизвестно. Зачистка и подготовка территорий? Может быть. Нам нужно обезопасить себя.

Химик. Поборник средней степени развития. У него до сих пор нет магических способностей, но зато у него в древе, с его же слов, повышено мастерство управления магическими предметами за счёт развитого восприятия и умственных способностей. По логике, ему бы побольше всего магического… но он сам отказался, отметив, что у него есть его лук, характеристики которого он мне не даёт посмотреть. Ум, сила и внимание на шестьдесят пятом, остальное осталось без изменений. Скорее всего, будет в охране и подготовке к дальнейшим сражениям. Ему пока нельзя вылезать из крепости, запасы зелий на нуле.

Лиза, Поборник начального развития. У неё не было ни эссенции, ни очков навыков. Поэтому отправляется вместе с Элей на разведку и уничтожение противников. Сила у неё равна шестьдесят первому уровню, восприятие — пятьдесят девятому, магия — шестьдесят девятому. Остальное без изменений.

Тая… как бы я ни хотел, но Маэстро придётся отправить вместе с ней, они почему-то не особо взлюбили друг друга. Причин не раскрывали при этом оба, за что иногда мне хотелось их прибить… но они взрослые люди, решат всё между собой сами.

Она тоже была Претендентом, но уже упёрлась целиком в свои пределы. Осталось только накопить очков. Сила была шестьдесят второго уровня, восприятие — пятьдесят шестого, магия — аналогично. Но она была ловкачкой, быстрым убийцей, прикрыть своего любимого сможет, а вот отвлечь внимание — нет… Придётся подбирать им кого-то ещё, причём, на всякий случай, достаточно сильного, чтобы мог держать удар. Таких у нас не особо много. Хотя я и рассчитывал, что она станет Поборником… но нет. Преобразилась и ступила на Путь первоначального Возвышения. А может, и стала, просто осталось посетить здание Администрации, где её возвысят. Молчит и не говорит…

А вот Светлана целиком и полностью оправдала мои ожидания. Она стала Поборником, причем ещё до битвы за крепость, что спасло всю гильдию. Её нельзя было тоже высылать из крепости… без неё любая оборона падёт, но и без развития оставлять тоже нельзя, она только в начале пути, хоть и развилась достаточно хорошо в отношении характеристик. Сила без изменений, восприятие подтянулось до пятьдесят шестого. Ум поднялся до планки шестьдесят четвёртого уровня, психологию развила до предела, до тридцатого. Спиритические улетели в космос, семьдесят второй уровень. Насчёт неё стоило подумать… но я пока не знал, куда её пристроить. Скорее всего, она также отправится с Таей и Маэстро, ибо эти двое могут наломать дров… и покалечить себя и всех вокруг. Третий боец в отряд есть. Если что, крепость и я могу защитить. Силёнок уже хватит на многое.

Четвёртый и последний боец в отряд развития — Драк. Она уже была Поборником, причём не начальной и не средней стадии развития… а финальной. Оставалось только полтора древа навыков развить. А вот характеристики… тоже внушали. В ближнем бою ей точно не было равных. Физические — семьдесят второй, восприятие аналогично, а вот спиритические у неё подкачали, всего пятьдесят шестой.

— И что от нас требуется? — уточнила Драк, забрав последние зелья, которые ей передал из личных запасов Андрей, а рядом с ней стоял новый отряд.

— Вам нужно сделать так, чтобы у этих двоих было достаточно эссенции для развития, как и очков пассивных навыков, — спокойно проговорил я. — Нам нужно подтянуть всех до приемлемого уровня. Даже если кто-то упрётся в предел Поборника и не сможет развиваться дальше… ну что ж, зато будет Поборником, будет достаточно сильным, чтобы справиться с так называемым мясом. Ну или поднять почти мёртвого бойца, в случае со Светой.

— А куда именно? — хмурилась Драк, так как ей не особо сильно нравилась, судя по всему, затея. — На Западе много территорий… вот только где именно нам делать зачистку? Между нашим городом и возможных союзников?

— Так точно, — кивнул я. — Нужно создать коридор, по которому смогут без проблем путешествовать торговцы. Знаю, что уже много сделано, вроде как, в этом направлении… но мир изменился, стало опаснее. Нужно обезопасить ещё сильнее. Несколько километров от тропы нужно, чтобы были чистыми. Справитесь?

— По крайней мере попробуем, — робко ответила Света. — Я сделаю так, чтобы никто не погиб.

— Спасибо, — с улыбкой ответил я. — Но повторюсь, мир изменился, сильно изменился. Не геройствуйте. Если понимаете, что опасность слишком большая, то сразу отступайте. Благо у вас есть возможность это сделать, замедлить противника, ввести его в транс. Так же, Маэстро?

Тот кивнул и улыбнулся, после чего потянулся за лютней, но я просто махнул рукой, давая понять, что не стоит этого делать. После мы обсудили ещё некоторые нюансы. Пока я развивался, прошло практически десять часов, так что все в крепости смогли отдохнуть в той или иной степени. Из-за чего отряд отправился сразу. И что меня удивило, как и всех остальных… я сформировал задание для нашего отряда развития. Полноценное, с наградой, которую выдаю не я, а сам мир…

Удивительно, однако… но нужно продолжать составлять план развития.

Варот. Всё ещё Претендент, но не смог развиться по двум причинам. Первая — получил сильное ранение, из-за которого длительное время восстанавливался, был поврежден источник магии, что сильно сковало его. Когда появилась возможность развиваться… напали на крепость. Сейчас только-только отошёл от второго ранения, из-за которого мог пострадать мозг. Если бы не Света, то умер бы. И по рекомендации Светланы его оставили в крепости, пускай помогает Андрею, носит ему ингредиенты. По развитию, кстати, неплохо всё у него. Осталось совсем немного до Поборника. Силовые — пятьдесят шестой, восприятие — шестьдесят второй, спиритические — такой же. Остальное без изменений. По сути, ему можно попробовать дать какие-нибудь простенькие задания, чтобы на них подтянулся, пока восстанавливается… подумаем. Нужно следить за его состоянием.

К Обрану у меня вопросов практически не было. Его тоже ранило, причём довольно серьёзно во время последней битвы… но он не сдавался, что радовало. Сам выразил желание остаться в крепости, так как ему нужно было следить за её восстановлением и дальнейшим развитием. Для него это приоритет. Не зря я его назначил канцлером… вроде так называется эта должность. По характеристикам — физические и восприятие достигли пятьдесят девятых, до предела подтянул умственные способности, спиритические — пятьдесят седьмой.

И оставалась возлюбленная Маэстро. Кэт. Она тоже упёрлась в потолок Претендента, осталось только накопить очков навыков. Она не была ранена, но у неё было какое-то задание, связанное с городом, которое позволит ей развиться. Нападение сорвало её планы. Если что, потом тоже будет помогать Андрею, с её чутьем… она сможет найти редкие ресурсы для Химика. По характеристикам тоже всё интересно и немного удивительно, ибо… пределы были явно больше моих по какой-то причине. Сила и восприятие — шестьдесят второй, ум и психология — тридцатый, спиритические — пятьдесят второй. Но если учитывать, что спиритические упёрлись в предел… то у неё явно способности немного иначе сработали.

— А нам когда отправляться? — повернулась ко мне Элеонора. — Как понимаю, тебе хочется узнать, откуда пришла эта орда безумцев.

— Да, — кивнул я. — Хочется узнать. Они точно ждали где-то рядом. Сначала вам придётся обследовать всю территорию за мостом, близлежащую, на поиск следов городка… либо сам городок, в котором они ждали. Там уже можно будет найти какие-нибудь следы. Я больше чем уверен, что там точно что-то есть. Записки, карты… вам это нужно будет найти всё.

— А я-то тут каким боком⁈ — возмутился тут же Рыжий. — Я ни хрена не разведчик! Я воин! И кузнец!

— А ты нужен для их защиты, — спокойно ответил я ему, после чего повернулся и добавил: — У тебя есть интересные способности, которые позволят перекрыть путь противнику, дадут вам отступить. Среди вас нет лекаря, поэтому вам нужно будет только бежать при возникновении уж слишком большой опасности. И ты нужен для того, чтобы обезопасить путь отступления.

— Хм-м-м… — нахмурился гном. — Звучит логично. Хитрый ты, чёрт… но нам тоже нужны зелья. По крайней мере мне, ибо магии у меня и так мало, многого сделать не смогу.

— А многое от тебя не потребуется, — усмехнулся я. — Сначала обследовать все примерно на дистанции пяти километров от тумана за мостом. Потом уже будем решать, что делать. Нужно найти следы и определить направление, откуда пришли эти уроды. А дальше… вот когда вернётесь с информацией, тогда и решим. Всем понятно?

— У меня вопрос, — подняла руку Лиза. — Когда нам отправляться?

— По готовности, — спокойно сказал я. — Время не жмёт, пока ограничений нет никаких. Но чем раньше, тем лучше.

И снова трём членам моей гильдии прилетело задание, на этот раз новое. Вот только на этот раз никто не удивился, а убедились в том, что у меня есть такая возможность.

И это было крайне интересно… это в какой-то степени административные права… и явно это заслуга не только того, что я развился, но и того, что я глава гильдии. Но в любом случае надо ждать, пока ситуация хоть немного прояснится.

Глава 9

В суматохе нарастающего напряжения из-за произошедшего я не заметил, как осталось от общего срока нашего пребывания в этом мире всего три недели, если верить нашим счетоводам. Сам же я уже давно сбился, сколько дней и ночей провёл в этом мире… просто жил и работал, делал всё, что делал в реальности. Вот только на этот раз я был не чернорабочим, хотя не спорю, частенько приходится и строительством самостоятельно заниматься, и слитки тоннами для Рыжего таскать, и мусор убирать… но сейчас я всё же был больше руководителем, и при этом не просто руководителем, а старшим боевым товарищем, который не сзади стоял, а всем помогал.

Последнее — это не мои слова, а обычных людей, которые посещали наш замок. Те же разведчики от города, которые по заданиям распорядителя ходили и разведывали территории на предмет наличия чего-то интересного, подмечали этот факт. Я же… я не считал себя кем-то сверхвыдающимся. Я просто продолжал работать, не думая о том, как высоко я взлетел. Да, положением можно пользоваться, но я лучше буду пользоваться уважением.

Про первый отряд… Как я и рассчитывал, все получили долгожданные «повышения» до Поборников. Да, только начального уровня… но это уже огромный прогресс. Дальше, выполняя уже обычные задания, не от меня, они смогут планомерно развиваться. Древа они мне показать не могут… но я точно знаю, что только несколько человек смогут развиться до высшей степени, которая только возможна для Поборника. Фрост, Драк, Лиза и Кэт… все дамы, в общем, они оказались более… кроме Светы, у неё не выйдет из-за ошибки в древе. При этом сами боги заявили, что это действительно ошибки и они ничего сделать не смогут. Переводя на человеческий… это как генетическое отклонение.

У мужиков всё было немного… интереснее. Андрей тоже никогда не сможет стать Избранным по одной простой причине — у него нет магии, как и Борис. Они смогут достигнуть высшего уровня развития, но не смогут через него перешагнуть. Увы, реалии этого мира таковы, что без магии не стать кем-то сильнее. Без развитой магии. А вот все остальные могут развиться дальше, при желании и стечении обстоятельств. Если у них испытания будут, и они их пройдут в текущих реалиях.

В город я старался не возвращаться вообще. Мне там сейчас было делать нечего. Я в основном всё время проводил в крепости, готовил её к возможным нападкам, налаживал работу нашего порта. Что интересно, к нам сами приплыли из разных городов ниже по течению, сообщив, что хотят с нами торговать. Точнее, с нашим городом… но наша крепость стала, таким образом, торговым хабом. Металл был востребован, но немногим повезло заполучить город в свои руки возле гор, причём не просто гор, а старых, очень и очень старых гор, в которых полным-полно различного и очень ценного металла.

Говоря про торговлю, будет не лишним упомянуть и создаваемый именно нашими силами, моего клана, торговый коридор. Даже распорядитель с помощью разведчиков узнал, чем мы занимаемся, из-за чего поручил некоторым жителям обеспечить безопасность этого места. Каким образом? Вышки, лагеря, аванпосты небольшие. И опять наша крепость стала тем местом, откуда бойцы для защитных сооружений отправлялись для выполнения своих работ, у нас же они и отдыхали.

Из-за всего этого пришлось Обрану строить постоялый двор. Правда, его пришлось разместить за пределами крепости, но он был под нашим патронажем в отношении охраны. И это был дополнительный источник эссенции для нашей крепости. Что меня удивило — у нас была своя собственная казна, из которой я мог выделять деньги для развития города… если хотел.

Так что всё шло своим чередом. Туман даже начал постепенно расширяться на запад, медленно, правда, но всё же он это делал. И чем больше мы очищали территории от монстров, чем больше уничтожали их постоянных стоянок, тем дальше продвигался туман. Из-за этого на текущий день часть территорий созданного нами торгового коридора до соседнего города оказалась во власти нашего города.

Но самое интересное было не это. После того как мир был изменён восстановлением Артефакта Жизни… пропали индивидуальные «локации». Раздробленный мир воссоединился, и теперь каждый мог видеть в любом месте каждого. Никаких одиночных приключений, только нормальная жизнь.

Такое изменение мира породило ещё одну интересную деталь — миграцию животных. В наших краях начали появляться новые птицы, которые, кстати, спокойно приручались и были отличными посыльными, появлялись новые животные, причём иногда совершенно неведомые, которых ранее нигде и никогда не встречал. И всё это увеличивало наш промысел… но пришлось вводить законы относительно охоты, появились новые специальности, в обязанности которых был включён учёт популяции различной живности.

Но люди в любом случае начали расслабляться. Три недели… срок уже не особо большой. Все с радостью говорили о том, как они хотят вернуться в свой мир, как хотят увидеть детей, мам, пап… в общем, друзей, родственников, своих животных. И сколько бы я ни пускал слухов насчёт того, что, возможно, этого не произойдёт… никто не пытался слушать. Прямо говорить о том, что мы можем не вернуться, я опасался. Мало кто в это поверит, плевать, что это почти гарантированная правда. Просто люди жили в своих мирах… в них же они и будут продолжать жить, пока сами не столкнутся с ужасающей правдой. Мы тут до конца своих дней. Теперь тут нам нужно создавать семьи и порождать новые поколения Странников…

По разведке же близлежащих территорий… всё было интересно. С каждым днём радиус поиска приходилось расширять. Не с первого раза, но пришлось. В итоге Элеонора со своей группой ушла на расстояние примерно в двадцать километров, где в руинах какого-то древнего поселения нашли уже заброшенный и частично разворованный лагерь.

— Нашли что-то интересное? — уточнил я сразу у Фрост, когда она вернулась из своего длительного путешествия. — Записи, книжки записные, карты? Хоть что-то?

— Тебе лучше на это самому посмотреть, — уставшим голосом говорила моя возлюбленная. — А я больше не могу откладывать некоторые дела… мне нужно на недельку пропасть. А может, и дольше, если всё удачно сложится. Надеюсь, всё удачно сложится… и мы сможем встретиться уже в другом месте.

— Возвысишься раньше меня? — усмехнулся я.

— Нет, — мотнула она головой. — У меня не выйдет. Столько очков для развития нет. Просто… создам в тени Плана Литы зачатки своей будущей территории. Тебе, думаю, придётся поступить так же. Ибо нам будет необходима её защита первое время, пока мы не скопим достаточное количество подчинённых.

— Это я понял, — кивнул я. — А тебе срочно нужно уходить? Не можешь задержаться?

— А что такое? — с лёгким недоумением уточнила она, а потом увидела мой взгляд. — Поняла, — на ее лице появилась хитрая улыбка, а на голове проявились её рожки, благо никого, кроме нас, тут не было.

— Хочу побыть с тобой. Просто… — тяжело вздохнул я. — Если все пойдёт тем чередом, как идёт… думаю, что мы с тобой будем видеться в разы реже. И пока есть такая возможность, я хочу провести с тобой как можно больше времени. Всё равно мы заложники этих мест по тем или иным причинам…

— Давай не переключайся на тему того, что ты обязательно всё узнаешь, что ты найдёшь Иного и лично у него спросишь, — усмехнулась Элеонора. — Уже слышали, проходили, и, если честно, надоело слушать это. Все и так знают твои финальные цели. Но я тебя услышала… и дай мне часик времени. Дела до завтра терпят.

— Вот и славно, — улыбнулся я, причём постарался это сделать максимально нежно, чтобы показать все свои чувства.

Фрост не стала ко мне подходить, она сразу направилась в нашу комнату приводить себя в порядок после трёхдневного, если не ошибаюсь, последнего путешествия. Остальных членов её команды я не видел. Сто процентов, Лиза направилась к Химику, остальные же разбежались по своим делам. Я лишь взял заметки, которые мне бросила на стол Эля, и стал их рассматривать, нанося определённые ориентиры на карту.

А вот дальше всё было куда интереснее и… завораживающе. Я бы назвал эти моменты даже нежными, а не страстными. Мы просто проводили с друг другом время, просто были рядом, иногда просто обнимались, иногда отдавались чувствам… но в итоге мы просто наслаждались компанией, общением и уже в последнюю очередь телами друг друга. Элеонора была грубой… но в моменты уединения она расцветала и раскрывалась с новой, невероятно приятной и чувственной стороны. Словно роза, которая иголками никого к себе не подпускает, а стоит оказаться возле бутона и ощутить его нежный аромат… сложно правильно такое описать, я не романтик, но… примерно так оно всё и было. Я просто рад, что у меня появился такой человек в жизни. Очень и очень рад.

— А ты бы хотел детей? — почти под самый конец ошарашила меня этим внезапным вопросом Эля.

— Вот… — шумно выдохнул я, не зная, что и ответить. — Так-то хочу… но, если честно, не ожидал, что ты задашь этот вопрос сейчас. Хотя его стоило ожидать… момент подходящий.

— А хочешь попробовать сейчас? — с толикой страха уточнила девушка у меня, повернувшись ко мне лицом, ибо до этого прижималась ко мне спиной. — Подожди с ответом, — положила она мне ручку на губы. — Поясню, почему сейчас… — сделала она глубокий вдох, явно нервничала, после чего прикрыла глаза и выдохнула. — Я видела, что ты и сам уже готов задать этот вопрос, как и про создание семьи. Я даже видела некоторые приготовления с этой стороны. Ты хочешь свадьбу, я знаю, не просто же так с тобой живу… но я решила шагнуть дальше… сразу… и этому есть веские причины. Первая из них… даже если мы тут не застрянем и через три месяца вернёмся по домам, то ребёнок здесь… просто не появится. Если же этого не будет… то я боюсь, что после нашего с тобой возвышения из-за особенностей… не выйдет этого сделать. Очень боюсь этого… поэтому хочу попробовать сейчас… как раз, если верить составленному мною календарю… самый удачный… день…

— Тогда больше ни слова, — нежно проговорил я, убирая ладонь со своих губ. — Если ты этого хочешь… если ты обо всём узнала, то и правда нет смысла откладывать. Хоть и страшно в какой-то степени… но я буду очень рад, если ты скажешь «да».

— А я уже же сказала, дурачок, — рассмеялась она, после чего накинулась на меня.

Я ожидал, что после такого монолога она попытается выплеснуть все чувства, отдаться страсти по полной… но нет. Мы всё делали так, чтобы… просто было приятно, чтобы это доставляло не только физическое удовольствие, но и моральное.

Утром же нам пришлось разойтись. Я не узнаю в течение определённого времени, получилось ли у нас сделать задуманное, но… теперь у меня стало на ещё пару причин больше продолжать свою борьбу, развивать свою крепость, свой новый дом. Городской же дом… я буквально подарил Совету, чтобы они там могли проводить званые ужины, кто-то там мог ночевать, если понадобится. Только предварительно все вещи и мебель забрал, а всё новое пришлось покупать уже самому Совету. Но они были рады моему решению, а я же сбросил очередной якорь, который тянул меня именно в город.

Я на всякий случай уточнил, куда простирается путь-дорога Эли… и был неприятно удивлён. На дикие острова, туда, где, предположительно, могли быть убиты некоторые Повелители Планов во время последней войны демонов. Боги не могли сражаться на континенте, чтобы не повлечь гибель сотен тысяч своих последователей, но в океане это делали спокойно. За некоторыми исключениями.

Я же свой маршрут доподлинно не знал. Мне сначала нужно было найти, где искать останки бога Смерти. Жаль, что этого не знала сама Смерть… но это нюансы. Мы с ней держали мысленную связь, я мог обратиться к ней напрямую… но это стоило много сил и магической энергии, что нигде и никак не раскрывалось. Ведь я теперь был оторван от её мира… а за связи приходится платить. Ничего просто так во всех мирах не получить.

— Андрей, — ворвался я к нему в кабинет, в котором он что-то варил, а я его отвлёк, из-за чего в мою сторону полетела такая прорва мата, что даже бы у Бориса могли уши завянуть.

— Вот на кой хрен так врываться, а⁈ — закончил он возмущаться. — У меня тут реактивные ингредиенты есть, все могло взлететь к чертям, а потом ещё повторно взрываться, если бы до моего склада бы взрыв дотянул. А он бы дотянул! И представляешь, что бы было б⁉

— Бабах бы был, большой бадабум! — с улыбкой проговорил я. — А вообще, твой склад уже давно перенесён в тоннели за пределами крепости, — еще шире стала моя улыбка, а глаза Химика начали лезть на лоб. — Чего удивляешься? Почаще нужно выходить из своих каморок и разведывать, что, где и как. А вообще, я к тебе по делу, про склады можем поговорить попозже.

— Хорошо, — немного отстранённо проговорил он, на миг отведя взгляд на склянку с зельем, которую тут же поместил в специальную стойку, после чего вновь посмотрел на меня. — Очень серьёзный разговор будет? Надолго отвлечёшь меня от дела?

— Если нужно что-то быстро доделать, то занимайся, — кивнул я. — Буду ждать тебя в саду со стороны города.

— У нас есть сад⁈ — ещё больше удивился Химик.

— У-у-у, как всё запущенно, — рассмеялся я. — Да, есть, позади постоялого двора. Там почва хорошая, а местные умельцы за свой счёт там сделали место отдыха и созерцания прекрасного. Часть ингредиентов, к слову, выращивается уже там. Ты, реально, выходи почаще. А то так конец мира проработаешь.

Развернувшись, я направился на выход. По пути встретил нашего араба, переговорил с ним на тему того, что и как будет дальше развиваться. В планах строить второе кольцо стен, причём не только по нашей стороне берега, но и по другим. Это полезно тем, что при прорыве первого кольца будет удобно уничтожать противника на мосту. А потом, если будет так нужно, мост с врагами можно сбросить в воду. А дальше дело техники, от внешнего мира противники с запада нас не отрежут.

Я тут же согласовал этот момент и выделил из казны необходимое количество эссенции на покупку материалов и инструментов. Сумма вышла крупненькая… но нужно же было городу давать возможность развиваться. Эта сумма в самом городе, я отследил с помощью своего интерфейса Советника, тут же направилась на развитие критичных для жизни самого Города отраслей.

Заглянул на всякий случай к Свете. К ней часто забегали разведчики, чтобы вылечиться. Я долго убеждал девушку, что стоит эту услугу сделать платной, что не нужно проявлять излишний альтруизм, но и добавить туда чуточку эгоизма… как её финансовые вопросы сразу оказались закрыты. Не сразу, но уже спустя пару дней она смогла обновить себе часть снаряжения, а потом и начать активно прокачивать навыки.

Цену она установила невысокую, даже я бы сказал щадящую для своих возможностей, ибо халтурщики в городе в своих лавочках цены задирают практически до небес. Даже мне кажется, что за то качество работ, которые они предоставляют, цена… высоковата.

У неё уточнил, нужно ли ей что-то, есть какие-то вопросы относительно происходящего, помощь… ну и так далее. Она попросила только одного — больше кроватей, чтобы раненые, к которым она не успела подойти, смогли хоть с каким-то комфортом проводить время. Ну и попросила полноценный лазарет построить, ибо занимать помещение крепости, которое можно использовать как ещё один казарменный блок, ей не хотелось. Я пораскинул мозгами… и опять направился к Обрану, который далеко не успел уйти.

Переговорив уже с ним и поставив такую задачу, я направился в сад, который был выполнен в форме небольшого прямоугольника. Цветы были рассажены по цветам и сегментам. Внутри прямоугольника был круг, к которому примыкало несколько тропинок, а внутри этого круга небольшой фонтанчик со статуэткой и около десятка лавочек, часть ещё строилась.

И как пришёл Андрей… я начал с ним действительно серьёзный разговор.

Глава 10

— Так, о чём ты хотел со мной переговорить? — с лёгким удивлением на лице проговорил мой уже, можно сказать, достаточно давний друг, усевшись рядом со мной, попутно рассматривая все изменения вокруг нашей крепости, которые успели произойти.

Я не стал говорить сразу. Нужно было дождаться того момента, когда он впитает ауру этого сада, в котором мы восседали, когда с его эмоционального состояния сдует напыление удивления и негодования из-за окружения. Нужно было дождаться того момента, когда он будет готов впитывать всё то, что я ему сейчас хотел сказать. Мне самому было тяжело… но так надо было. Так было просто необходимо.

— Ну так что? — повернулся он ко мне лицом, на котором я уже увидел готовность, и при этом негодование, и даже лёгкое недовольство.

— Так что, — усмехнулся я. — Скорее всего, ты станешь лидером нашего клана, — это я уже проговорил спокойно, пытаясь скрыть ту грусть, которая во мне скопилась и пыталась вырваться наружу. — Я не могу быть уверенным в том, куда приведёт меня выбранный мною путь… где будет финал у моей дороги, но точно мне придётся оторваться от Города, Крепости, Клана…

— Вот сейчас вообще ничего не понимаю, — хмурился Химик. — Какой, к чёрту, путь? Ты о чём сейчас говоришь? Куда ты уйдёшь и, главное, зачем? И давай по порядку.

— Путь моего развития, Путь принимаемых мною решений и уже принятых, — смотрел я на свои руки. — Я думаю, ты знаешь, что мы застряли в этом мире. Не буду его никак характеризовать, ибо этот мир мы создаём сами в какой-то степени… но в любом случае у нас нет выхода. Люди этого не понимают, а я же хочу понять, почему именно так произошло. Сколько времени осталось до предполагаемого выхода, не подскажешь?

В глазах Андрея было негодование, ещё больше недовольства… но при этом я видел толику понимания. Он был меня старше, сильно старше. Когда был в этих местах старый мир, до его очищения, он был примерно моего возраста, так что ему труднее воспринимать изменения и в какой-то степени враньё. А вранья было очень много. Не с моей стороны, а со стороны тех, кто нас сюда засунул.

— Три недели, плюс-минус, — с неким разочарованием проговорил он, а в его голосе была ещё и жалость. — Ты говорил, помню. Я старался максимально отстраниться от этой мысли, жил своим делом, старался создать как можно более хорошие зелья, чтобы мы протянули в наших приключениях до этого момента… особенно после смерти троих человек в наших рядах… просто… это трудно.

— Это всем трудно, — кивнул я. — Хотя кому-то в какой-то степени легче. Меня ничего в тот мир не тянет. Я там был дешевле дерьма коровы, которым удобряют поля. Я там был дешевле робота… я там был никем. И даже если бы я исчез… то никто бы этого даже не заметил. Поэтому тут я хочу сделать хоть что-то, что позволит всем узнать, кто я такой, что я готов сражаться за них… ну и так далее. И это та дорога, которую я выбрал. И она ведёт к отрыву от общества ещё сильнее. Ибо чем у меня больше мощи… тем больше вреда она может причинить всем вокруг. А моя мощь в Планах будет всё больше и больше возрастать. Уже сейчас я один смогу вырезать весь наш Город и даже особо не вспотеть. А это я только развился до уровня полной интеграции способностей Поборника. А что будет, когда я стану Избранным? А Легендой, если получится?

Андрей понимающе кивнул, а потом тяжело вздохнул и ударил кулаком по скамье. Он понимал, что и выбраться не выйдет и что тут придётся руководить всеми, кем раньше он даже не хотел руководить. Он трудяга… Он уже несколько раз показывал, что, если нужно, он сможет принимать верные решения, что сможет вытащить на своём горбу самую сложную ситуацию. Главное ему — не сдаваться.

— Так… как понимаю, то, о чём ты говоришь, — это твой путь развития, — скрестил пальцы рук Андрей, положив их локтями на колени, согнувшись при этом в спине. — Ты боишься, что из-за твоих сил пострадают невинные, что ты станешь для них слишком опасным и они попытаются от тебя избавиться.

— Уже пытались несколько раз, — усмехнулся я. — Правда, неудачно, свидетельство тому тот факт, что я сижу возле тебя и разговариваю с тобой. Но давай продолжим. Что ещё хотел спросить?

— Куда уйдёшь и зачем, — спокойно напомнил Андрей. — Хотя на вторую часть вопроса ты частично, как я понял, ответил.

— Угу, угу, — кивнул я пару раз. — Давай по порядку. Куда. Пока я точно не знаю. Но мне намекнули, что нужно расследовать нападение на нашу крепость. Намёк был очень и очень прозрачный… но в любом случае следует разобраться, почему так произошло. Не просто же так люди обезумели в нужный момент. Значит, что-то было, кто-то чем-то воспользовался. И мне нужно выяснить, кто этим воспользовался, а потом уже чем. Можно и наоборот, от перестановки слагаемых сумма, как гласит истина, не меняется.

— А почему ты из-за этого решил передать клан мне? — нахмурился он.

— Это попозже объясню, — вздохнул я. — То, что именно ты… есть на то причины. Продолжаем. Вторая часть вопроса — зачем. Мне нужно найти то, что собой сейчас представляют останки древних богов. Часть из них во время обнуления миров была тут, среди нас, сражалась с демонами, их предводителями, которые каким-то образом выжили во время обнуления. Понятия не имею почему… в этом тоже можно будет разобраться, как мне кажется. Но это потом. Мне нужна их плоть, чтобы выполнить обещание, данное тем, кто спас мою жизнь, кто помогал мне на протяжении всего пути и сейчас молчит, наблюдает и ждёт, когда я сделаю правильные шаги.

Хор голосов в моей голове уже давно не просыпался. После того как я стал сильнее, он действительно затих. Хоть моя связь с несуществующим Планом Теней усилилась… но самого Плана нет, как и тех, кто был родом оттуда. Возможно, это помогло им куда-то переместиться, вырваться из плена моего тела, я не знал. Но в любом случае скоро, как мне кажется, я это смогу узнать. Ведь я в прямом смысле слова жизнью обязан мёртвому Повелителю Плана Теней. Особенно в тот миг, когда другой Повелитель Плана вторгся в наш мир.

— А мы тебе как-нибудь сможем помочь? — уже без каких-либо эмоций говорил мой собеседник, только холодное спокойствие чувствовалось в его голосе.

— Да, — кивнул я. — Если будете оберегать то, что мы создали, то, что мы обязались защищать. Вас останется десять человек в гильдии, сможете добрать ещё двух подходящих кандидатов. Но… если кто-то пройдёт по тому же пути, что и я, то ему придётся каким-то образом выйти из гильдии. Хотя сделать это… очень трудно.

— Кстати, да, — усмехнулся Андрей. — А как ты планируешь гильдию покидать, если для этого нужно из известных способов: либо твоя смерть, либо чтобы все вслух выразили желание, чтобы гильдия распалась? Ну, это было рабочим для отряда… думаю, с гильдией всё то же самое.

— Да даже если не выйду, то, как мне кажется, после того, как я создам демонический План, меня автоматически из гильдии выкинет, — снова мне приходилось сдерживать грусть. — Так что особо не заморачивайся по этому вопросу. Это произойдёт, я чувствую это. Да и сквозь намёки это становилось понятно. Как минимум, Повелитель Плана не сможет самостоятельно попасть в этот мир на длительный период времени. А если сможет, то в очень ограниченном формате при определённых разрешающих это условиях.

— А почему тогда десять? — вот теперь вопрос был задан мрачным голосом. — Тебя вроде не два, ты один… или ты ещё про Элеонору?

— Угу, — в очередной раз кивнул я. — Про неё самую. У неё путь примерно такой же, но ей чуть проще. У неё есть духовная связь, из-за которой она сможет уже очень скоро создать свой небольшой план. А вот мне придётся пройти по очень длинному и опасному пути. Но это ничего. Справимся. Но в любом случае Эля тоже будет вынуждена покинуть клан.

Андрей умолк. Он смотрел сначала себе под ноги, а потом рывком откинулся на спинку лавочки и направил свой взор в небо, которое лишь слегка было покрыто облаками. Непривычно, особенно вспоминая первые дни, когда облака еле-еле пропускали солнечные лучи… и лично мне, чем сильнее я становился, тем было сложнее и в какой-то степени даже больно на солнечном свете. Я не умирал, просто начинало давить на мозги так, словно кто-то применял тиски.

— У меня есть небольшая идея, — спокойно сказал Химик. — Если вы создадите Планы, станете Повелителями… то в вашу честь можно будет построить алтари. А если учитывать то, что вы возлюбленные, то, думаю, вы не оскорбитесь, если алтарь будет спаренный. Я такие уже видел в своих походах за ресурсами. Старые, полуразрушенные… но там изображались боги, которые считались возлюбленными. С демонами, думаю, такой фокус тоже прокатит.

— Можно, кстати, попробовать, — восторженно проговорил я. — Может, хоть общаться сможем. Я через вас буду получать информацию про реальный мир, а вы через меня про то, что происходит в демонических Планах. Думаю, когда я смогу возродить так всеми ненавистный План… я смогу получать информацию из всех Планов.

— Наверное, из-за этого его и уничтожили, — усмехнулся Андрей, а я потом лишь его дополнил.

— Ещё и из-за того, что они являлись лучшими убийцами, при этом держали баланс среди демонов, устраняли тех, кто слишком сильно раскачивал лодку, — спокойно проговорил я. — Но это если верить демонам, которые сидели внутри меня. Или ещё сидят, не знаю.

И вновь повисла тишина. Почему она образовалась на этот раз, я не понял. Андрей вопросов не задавал, ну а я пока не сформировал мыслей для продолжения беседы. Но при этом я смотрел на всю красоту вокруг нас, пытался её запомнить, ибо внутри всё больше крепло чувство, что я вижу это в самый последний раз.

— А почему я? — как-то невзначай спросил он, немного приглушённо, да таким тоном, словно уже знал ответ на этот вопрос, словно он просто хотел убедиться в своих догадках.

— Ну что ж, — усмехнулся я. — Просто ты останешься тем, кто есть, — спокойно проговорил я. — Дальше Поборника уйти будешь не способен, как ты сам сказал, а это решающее. Ты будешь очень сильным защитником человечества, но при этом не будешь в отрыве от него, у тебя нет таких разрушительных способностей, которые бы навредили всем вокруг. Плюс ты спокойный, умеешь принимать не всегда верные, но логически подкреплённые решения. Ты умеешь руководить, как бы ни пытался скрыть это. Ты умеешь работать с людьми. Именно что работать, а не, как я, пытаться это делать, основываясь на каких-то своих догадках и домыслах, как это должно быть правильным. Ты мой второй заместитель, так что будет даже логически верно передать бразды управления тебе… и ты мой друг, которому я доверяю всей душой. И всем разумом. И мне ты нужен тут, в этом мире. Мне нужны глаза, которые будут видеть за меня. Мне нужен тот, с кем я смогу заключить соглашение и без особых сложностей пустить в этот мир своих агентов. Если всё получится. Ты просто обязан взять тут всё в свои руки. Больше некому. Совет для этого не подходит, слишком хаотичны, слишком нерациональны. Несколько раз из-за промедлений Совета страдал город в той или иной степени. Они не слышали моих доводов… и чуть не произошло самое печальное. Так что только ты, Андрей. Ты, и никто другой.

— Чёрт возьми, — сел он ровно и хлопнул меня по спине. — Ты всё-таки, грубо говоря, в другую страну улетаешь, при этом с возможностью связи и общения, а говоришь так, словно подыхать направился. Давай, возьми себя в руки, всё будет нормально!

— Непривычно это от тебя слышать, — усмехнулся я. — Каждый раз почему-то вспоминаю, как ты подтупливал во время строительства Городского Монолита.

— А вот теперь иди-ка ты, — с усмешкой сказал он. — Мне уже много годиков, имею на то право. А ты просто шпана малолетняя.

— Так уже лет пятьдесят не говорят, — нахмурился я.

— А я говорю, — на его лице была лучезарная улыбка, а глаза при этом были мокрые, но когда я это заметил… он переменился, стал серьёзным и собранным. — Ты это… только не помирай. Почему-то мне кажется, что нам всем нужна твоя победа. Да, тяжко без тебя будет, ты закрывал одним свои присутствием огромные бреши в обороне… но мы справимся, зуб тебе даю и голову на отсечение. Можешь не переживать. Я сделаю всё для гильдии.

Внимание! Права на руководство гильдией «Юниверсал» переданы Страннику под именем «Химик». Странник под именем «Тень» утратил все права на руководство. Данное оповещение видят только основные члены гильдии.

— А вот ещё один системный нюанс, — усмехнулся я. — Чтобы передать права на управление, нужно обоюдное согласие передающего и принимающего. Причём искренние, как я понял.

Так как достигнут лимит получения пассивных очков навыков за ответы, вы не можете получить очередное очко пассивных умений.

— Удивительно, — мои брови устремились вверх. — Я думал, что я уже никогда не увижу такие оповещения.

— Какие? — с интересом глянул на меня Химик.

— За десять вопросов, — с усмешкой сказал я, после чего поднялся с лавочки и призвал два своих крыла, которые тут же расправил, которые ввергли в шок моего друга. — А теперь бывай. Надеюсь, ещё сможем поговорить.

Присел. Подготовился к взмаху. Подпрыгнул. Сильно взмахнул крыльями… и устремился в сторону лагеря обезумевших Странников. Пора начинать совершать свой финальный аккорд в этом мире!

Глава 11

Что-то мне подсказывало, что мы ещё множество раз пересечёмся на том пути, которым я следую. Ведь неизвестно, куда может завести путь-дорожка, неизвестно, где окажутся мои соратники. Да и не думаю, что я один справлюсь со всеми испытаниями. Я даже уверен в том, что мы ещё множество раз будем объединять свои усилия, чтобы достичь тех или иных целей. Ведь мы — Гильдия, которая смогла изменить многое в этом мире. По крайней мере я так думаю.

А сейчас мой путь лежит в сторону брошенного лагеря беженцев либо, точнее сказать, безумцев, культистов и сумасшедших. Нужно было узнать, что вообще произошло с ними, как так вышло, что сотни Странников разом потеряли рассудок, и причём не просто его потеряли, а в нужный момент времени, когда произошло массовое божественное вмешательство.

— А об этом я раньше не думал… — пробормотал я себе под нос.

Всего несколько мгновений полёта, и я уже был около тумана. Я не рисковал перелетать через него, так что приземлился. На всякий случай осмотрелся по сторонам и прислушался к своим ощущениям. Мир для меня стал восприниматься немного иначе, чем раньше. Всё же я теперь уже далеко не смертный, если верить всем тем описаниям навыков, которые у меня есть.

— Даже будет непривычно, если мы действительно вернёмся в наш мир, — усмехнулся я, бросив взгляд себе за спину, на крепость, которая красовалась по ту сторону моста.

Только я хотел было сделать шаг, как почувствовал укол. Не физический, больше ментальный. Я чувствовал негодование тех, кто этот укол мне послал, и улыбнулся. Я так и знал, что они не останутся тут, что обязательно полетят за мной. Ведь они привязаны ко мне, а не к Гильдии.

— Не выйдет от нас сбежать, — приземлились одновременно все четыре сестры. — Мы дали клятву тебя охранять. И мы будем её придерживаться. И не видать нам ни сна, ни покоя, пока тебе угрожает опасность!

Это была старшая, Анита. Она всегда выступала от имени четырёх, думаю, дальше так оно и будет продолжаться. Всё же… они не из нашего мира. И сон им действительно не нужен. Они эфемерные существа из иного Плана, которых исказили. Я видел, как раны на них иногда затягивались за пару мгновений, видел испорченные, но всё ещё чистые сияния их истинных сущностей. Странно это… но привыкну.

Я просто им махнул рукой и развернулся в сторону тумана. Спорить, убеждать, просто отговаривать смысла не было. У нас был контракт. И они будут его соблюдать до своего последнего вздоха. Да, я их не держу, но если со мной что-то произойдёт, то из-за контракта вина ляжет сразу на них. А я не хотел такой участи для тех, кто действительно желает меня защищать.

И снова, как обычно, даже несмотря на все изменения мира… некоторые условности остаются условностями. Шестичасовой переход занял у меня всего тридцать минут. Хоть по ту сторону тумана, точнее уже по эту, и было много опасностей… но со временем их количество сильно сократится, так как количество монстров будет сильно уменьшаться. И так день ото дня. И, думаю, настанет то мгновение, когда туман исчезнет вовсе. Хотя… как защита от демонов, думаю, он ещё просуществует некоторое время, пока здесь не сформируются свои полноценные государства. А предпосылок к этому, увы, пока не наблюдается.

Дальше я снова взлетел, за мной все четыре сестры. Мой путь вёл меня на северо-запад, именно там, где-то среди бескрайних лесов, на границе болот, раскинулся лагерь, который ныне был брошен. Что именно мне там искать… я пока понятия не имел. Но нужно было с чего-то начинать, так что… мой путь лежал туда.

А сейчас предо мной были сплошные лесостепи. Грустно на такое было смотреть… но так тут сложился климат. Временами попадались руины древних городов, временами отдельные участки нормального густого леса, что меня радовало в глубине души и в какой-то степени удивляло. Тут было слишком засушливо, гулял сильнейший ветер. Близость гор и речные потоки его образовывали. Постоянный западный ветер…

— А куда именно мы направляемся? — первая не выдержала Танита и с помощью нашей мысленной связи решила уточнить этот момент у меня.

— В лагерь Странников, из которого они выдвинулись в сторону нашей крепости, — спокойно ответил я так, чтобы слышали все четыре сестры. — Он должен быть максимум в полдня пути от нас, но это не учитывая туман. А он сжирает огромные участки земли…

В какой-то момент я увидел речную протоку, широкую и буйную, сразу свернул к ней. Она делала резкий поворот на север, протекая ранее на запад, даже с небольшим уклоном на юг. Это был хороший ориентир, чтобы понять, где именно мы находимся. По крайней мере свериться с картой мира нужно было, чтобы не теряться.

Когда я достал карту, то удивился. Тут вообще не должно быть лесов, сплошная степь, если верить ей. А получается, что природа начала брать своё, начала возрождаться, ибо губительной деятельности разумных не наблюдалось в такой степени, чтобы наносить ей вред. Но не это главное. А то, что я немного перелетел. Нужно брать слегка восточнее. Что-что, а границы болот никак не изменились, что радует. По крайней мере крупных болот.

Сложив и убрав карту назад, я вновь взмыл вверх. Минут тридцать полета, и я стал замечать отблески стоячей воды. Закатное солнце хорошо для этого подходило. Так что на моем лице сразу появилась улыбка. Поиски почти подходили к концу.

Отдал приказ на рассредоточение, и мы все вместе начали искать заброшенный лагерь. Я даже не поленился и создал сразу всех десятерых клонов. Всё равно магическая энергия восстанавливается, да и её запасы настолько огромны… что я практически не заметил просадок и какой-либо усталости. Зато клоны должны были в разы ускорить поиск… и они сделали это.

Лагерь был найден одной из моих теней. Он был воистину огромный. И не скажешь, что там поселилось несколько сотен Странников… палаток было в разы больше. Хотя… если учитывать, что каждый или почти каждый хотел жить отдельно, плюс палатки под всякие нужды, плюс столовые и всякое-всякое-всякое… то неудивительно, что он размахнулся на пару десятков гектар. Если мой глазомер мне, конечно, не изменяет.

Приземлившись, подозвав мысленно всех остальных к себе, я начал бродить среди лагеря. Чувствовалось запустение, что уже тут продолжительное время никто не проживает. В некоторых местах палатки сложились, рухнули из-за дрянных материалов. В некоторых местах уже дикая природа начала брать своё, что удивительно. Но в общем… было видно, что до недавних пор тут кто-то обитал.

— Будьте внимательны, — на всякий случай всё так же мысленно обратился я к своим телохранительницам, которые только-только приземлились. — Не факт, что лагерь пуст. Тут ещё могут оставаться какие-нибудь безумцы, которые захотят нас прикончить ради наживы…

В основном тут всё было обставлено весьма скромно. Да, было видно, что этот лагерь начал превращаться в нечто большее, виднелись некоторые строения из бревен, но… развиться дальше этому месту было не судьба. И даже учитывая всё это, люди пытались создать хоть какой-то уют себе, хоть как-то сделать свою жизнь проще.

В некоторых палатках попадались уже не брошенные и частично сгнившие спальники, а полноценные деревянные кровати, причём весьма добротно сделанные. В некоторых уже было даже больше — столы и стулья, даже открытые системы для хранения одежды. Были самодельные сундуки, были даже зеркала, чтоб его. Но, скорее всего, был использован алюминий или местный его аналог. Насколько я знаю, современные зеркала именно из этого металла делаются. В общем… люди тут жили.

Но самое интересное, когда я первый раз прошёл по одной из «улиц» в лагере, то наткнулся на частокол, который начали превращать в полноценную деревянную стену. Причём он был со стороны болот, а значит, на людей постоянно нападали, на Странников. Но они всё равно решили обосноваться именно тут. Почему? А хрен их знает. Ответа уже не получить, так как все они сдохли при попытке уничтожить мою гильдию.

— Хм-м-м… — присел я на корточки, заметив свежий след. — Интересно…

Он шёл от болот. Это были следы не ног ангемонов, у них ножки поменьше. И не моих клонов, они вообще следов не оставляют, так как не имеют физических тел, только эфемерно-теневые. Значит, это был кто-то другой. Нет, я видел следы и более старые, но среди них заметил и ноги гнома, у него они больно широкие и короткие. А значит, это были мои. И среди следов моих уже не подчинённых… не было таких, как этот.

— Побольше бдительности, — предупредил я всех вокруг, показав на вереницу следов.

Пойдя по ним, я начал внимательно смотреть по сторонам. Тут ещё были «призраки» прошлого. Временами что-то поскрипывало, временами что-то гудело, что-то звенело. И это слегка давило на… восприятие. Это уже не пугало, на такое мне стало плевать, но вот отвлекать — отвлекало, причём иногда сильно. Иной раз ветер дул с такой силой, что казалось, будто среди этих заброшенных тканевых «домов» ещё теплится жизнь.

Попутно я заглядывал во все шатры, во все палатки, отодвигая или разрезая ткань. Мне нужно было найти хоть что-то, что могло напоминать командную палатку либо палатку для собраний. Но ничего такого не попадалось. Были большие, значительно больше остальных по своим размерам… но это были просто места для сборов. В одной такой даже была сколочена сцена, чтобы люди могли выступать.

И чем больше я находил следов нормальной, тихой жизни… тем больше я злился. Люди действительно могли здесь создать свой собственный город. Даже если не город, то полноценную деревню. Но кому-то потребовалось заставить их двинуться дальше, в неизвестность. По пути они точно кого-то потеряли, по пути точно кто-то умирал. И в итоге они пришли туда… и все погибли. И ведь это кому-то действительно было нужно. Осталось только понять, кому и зачем.

— Стоп! — мысленно приказал я всем ангемонам.

Я начал вслушиваться в тишину. Ветер затих. Вокруг ничего не звенело и не шелестело. И это было то мгновение, когда можно было услышать что-то ещё. Что-то, помимо естественных звуков мёртвого лагеря. Например… чье-то тихое… испуганное… частое дыхание, которое при этом старательно пытаются маскировать.

Я улыбнулся. Это точно был живой человек. Либо один из представителей Странников в нашем мире. Неразумное существо не будет опасаться меня, при этом оно бы не оставило следы антропоморфных ног. Так что… я был полностью уверен, что тут есть кто-то живой, помимо нас.

Определив направление, я дал сигнал своим подчинённым рассредоточиться. Нужно было обойти это испуганное существо — может, всё же и не Странник — со всех сторон. Мне не хотелось гнаться за ним и тем более упустить. Мало ли какие могут быть способности. Вдруг, как Варот, может ускоряться до невозможных скоростей?

Когда дождался сигнала от сестёр, мы начали медленно сближаться. Я постоянно старался прислушиваться, в какой-то момент даже принюхиваться. Ветер благоволил мне, он дул со стороны испуганного существа, поэтому я отчётливо ощущал его «ароматы». Кому-то следовало помыться… но в условиях его существования, думаю, это меньшее из бед.

Шаг за шагом мы приближались к цели. И с каждым разом всё больше и больше нюансов становились понятны. Это была девушка. Остатки духов витали среди зловоний немытого тела. Это явно был не человек… чувствовался запах собаки… но при этом… было странно. Что-то меня смущало, но что именно, я не мог понять. И поэтому я переключился на демоническое зрение. И мгновенно всё встало на свои места.

Я видел, как ветра магии стягивались к телу девушки, всё же я угадал. Видел, как они проваливались внутрь… и исчезали. При этом собственных запасов магии я не видел у неё от слова совсем. Словно… в ней была бездонная дыра. Но должна быть причина у этого? Вот сейчас и выясним!

— Попалась! — сделал я рывок через истрёпанную ткань повязки, плечом влетая в спину прятавшейся цели.

Она была ко мне спиной, так что сразу упала на руки, чем себя подстраховала. Или это уже можно назвать лапами? Я моментально через неё перескочил, упёрся ногами и одной рукой о пол, а второй, правой рукой на всякий случай приготовился атаковать. Не клинком, но кулаком.

Но, кроме страха, я больше ничего не видел. И даже было страшно. А ещё я мгновенно почувствовал невероятный магический голод. И это было крайне удивительно. Я прислушался к своим ощущениям… и правда, меня осушили буквально до самого дна. Я даже не смогу воспользоваться способностями несколько минут… но это мелочи. На меня явно не хотели нападать, так что я выставил правую руку раскрытой ладонью вперёд и осторожно поднялся на ноги, продолжая смотреть в глаза этой загнанной и испуганной девушке.

— Тихо… — тут же сказал спокойно я, когда она попыталась дёрнуться куда-то в сторону, показав пальцем в том направлении. — Сразу говорю, я не собираюсь причинять тебе зла. Я просто хочу поговорить. Ты готова меня слушать?

Она кивнула. Не ответила словами, не попыталась издать подтверждающий звук. Просто кивнула. Я позволил себе короткую паузу, прежде чем продолжить общаться… она действительно была человеком. По крайней мере на животе через дыры в одежде виднелась кожа. Но при этом руки и голова были целиком покрыты шерстью, белоснежной причём. Лицо так вообще изменилось, деформировалось, ещё не совсем походило на собачье, не было специфичного носа, да и морда была не так вытянута… но становилось понятно, что это какое-то проклятье. Стоит уточнить.

— Ты всегда была такой? — Отрицательно помотала головой. — Говорить тоже не можешь? — Кивнула, значит, не может, скорее всего, из-за того, что собачья пасть не предназначена для человеческой речи… либо пока ещё не предназначена и не изменилась в той мере, чтобы она могла говорить. — Ты жила в этом лагере до того, как он опустел?

Она снова согласно кивнула. И тут на её глазах появились слёзы. Она явно очень… сильно переживала из-за того, что все куда-то ушли. Но я с этим поделать ничего не мог, а правду я ей не собирался открывать. Я не хотел говорить, что все они мертвы, а часть при этом была убита мною же. Они стали безумны… безумие их и сгубило.

— Ты знаешь, что произошло с теми, кто тут жил, куда они пошли и по чьему приказу? — Отрицательное мотание головой, но при этом она начала показывать другие знаки руками. — Я где-то это могу найти? — Согласно закивала…

А потом её глаза широко раскрылись. Я всё это время смотрел на неё через демоническое зрение, видел, как мои запасы магии поглощаются ею, как они проваливаются в пропасть проклятья, если я не ошибаюсь. Вот только в глазах был не страх. В них была боль. А потом причину этой боли стало очень отчётливо слышно.

Начали хрустеть все её кости. Начала рваться её кожа. Шерсть начала прорастать там, где её раньше не было. Девушка взвыла, схватилась за голову, но помимо воя… начала рычать. Она себя теряла. И единственное, чем я могу ей сейчас помочь… это оборвать её муки, пока ещё не поздно, пока она ещё помнит себя человеком. Ибо самое страшное… это забыть, кто ты такой.

Миг — и в моей правой руке материализовалась катана. Удар сердца… и я уже возле упавшей на колени особи, которая когтями рвала на себе одежду, срывала её, пытаясь дотянуться до тех мест, где прорывалась шерсть. Вдох. Замах. Удар.

Магия сразу перестала затягиваться куда-то в глубины её тела. Она тут же голубоватым и весьма обозримым потоком устремилась в мир. Больше демоническое зрение было не нужно, поэтому я снова переключился на обычное… и увидел благодарность в глазах проклятой. Остатки разума и благодарность. Она попыталась что-то сказать, но у неё ничего не вышло.

В итоге её глаза закрылись, мой клинок исчез, а её тело рухнуло на дощатый пол, который кто-то тут старательно для себя в этой палатке выложил.

— Покойся с миром, — с некой грустью сказал я, так как мне было её искренне жаль. — И спасибо за попытку помочь. Теперь я хоть уверен в том, что смогу найти тут хоть что-то.

Глава 12

Прошло минуты три, прежде чем я смог совершать хоть какие-то движения после смерти девушки. Мне было жаль её, воистину жаль… но, увы, я сделал то, что должно. Она не растворялась в золотом свечении, как это было бы прежде, она не пропадала, чтобы переродиться. Нет. Теперь она просто… мертва. И так теперь будет с каждым из нас. Мы смертны. Окончательно и бесповоротно. И теперь нас можно официально называть если не хозяевами, то полноправными обитателями этого… плана, мира.

Я принял решение, что нечего ей лежать и гнить на полу в палатке. Хоть этот лагерь вряд ли кто-то в ближайшее время вообще найдёт… пускай она будет похоронена как полагается, по всем человеческим обычаям. Крест ставить не буду, но вот доску с надписью сделать смогу.

Найдя более-менее сухой участок земли за пределами лагеря, это был небольшой лысый холмик, я с помощью найденной в одной из палаток лопаты, благо инструментов тут было брошено порядочно, начал рыть яму. Думал, что сил на это уйдет много… но моё текущее развитие позволило за тридцать минут без особых трудозатрат вырыть двухметровую в глубину яму, под стать габаритам девушки.

— Удивительно, — помотал я головой, действительно удивляясь таким изменениям в своём теле.

Раньше в моём мире, на Земле, когда я подрабатывал, ещё не устроившись на завод, такие ямы я рыл минимум часов пять. И это при условии, если земля была нормальная, сухая и податливая. Было бы рациональнее в нашем мире нанять машину… но я обходился дешевле. А сейчас… сейчас мне на это уже плевать. Просто сравнение, как сильно я изменился по сравнению с собой из того мира. И это ещё один косвенный признак того, что мы туда не вернёмся. Хотя ответ уже у меня есть…

Уже через час всё было готово. Девушка мирно покоилась на дне могилы, а я молча смотрел на неё. Надгробие я тоже установил. Деревянное, широкое, на каменное, увы, у меня времени нет, да и темно уже. Что писать, я не знал, просто не знал… но в определённый момент подошёл и всё же сделал краткую запись.

Здесь лежит безымянная девушка, которая воспротивилась смертельному зову и до конца оберегала свой дом, отдав за это свою душу и своё тело.

— Пусть будет так, — тяжело вздохнул я.

Развернувшись, я направился в лагерь. Оставаться в нём у меня не было желания. Слишком… жутко. Да, мне плевать на это, но внутренние ощущения подсказывали, что лучше не задерживаться в таких местах. Скорее всего, проклятое поветрие из-за применённой тут магии ещё обитает в этих местах. Так что я решил побыстрее закончить с поисками и свалить отсюда подальше. В сон пока не тянет, значит, можно спокойно продолжать свои поиски.

Палатка за палаткой, «дом» за «домом». Я проверял все палатки, пока не наткнулся на нужную. Как я понял? Да всё просто. Тут была карта нашего мира, немного другая, не совсем точная, не было южных регионов… но она была. И, что самое интересное, наш город на ней был обозначен кем-то собственноручно, при этом в пометках гласило, что это «Новый дом».

— Кто-то действительно искал спасения у нас, — нахмурился я.

— Но кто-то решил воспользоваться ситуацией и беженцев превратил в оружие, — появилась рядом со мной Ланита, грозно смотря на это. — Это точно не лагерь агрессивно настроенных варваров. Я видела много подобных варварским… но этот точно не он.

— Да это и так понятно, — кивнул я. — Но спасибо за… более сильную убеждённость, скажем так, в этом. Зато я примерно понял, что именно нужно искать в записях. Сто процентов, тут была какая-то перепись населения…

— Должна быть, если есть на карте количество жителей, — показала она рукой на то, на что я ранее не обратил внимания. — Только без дат. Чем-то, что можно стереть, судя по потёртостям…

Значит, цифра постоянно менялась… а если так, то, сто процентов, вели записи тех, кто прибыл и кто убыл. А следовательно, нужно найти отметку о том, когда они прибыли, а после этого смотреть, кто к ним присоединился уже в тот миг, когда они находились тут. Скорее всего, последние и виноваты в произошедшем. Я более чем уверен.

Дальше начался кропотливый просмотр всех записей. Так как клоны по прошествии времени успели развеяться, я просто создал новых. Сутки уже сменились, сам мир снова напитал меня магической энергией, так что было на что. И все вместе, в пятнадцать лиц, мы начали перерывать вообще все записи, которые тут были. Распределили по стопкам.

Первое, требовалось найти точную дату, когда они пришли. Даже если не дату, то хотя бы день по какой-нибудь хронологии. Скорее всего, её вели те, кто тут управлял. Без этого сложно ориентироваться в происходящем. И такая запись была найдена. Исчисление шло с того момента, когда обитатели этого лагеря покинули разрушенный демонами город.

— Опять демоны… — нахмурился я. — Похоже, что, когда всё в этом мире встанет для нас на свои места, нам придётся очень много работать, чтобы освободить его от этих тварей.

— Это потом, — спокойно проговорила Анита. — Когда у смертных будут силы и достаточно могущественные союзники, чтобы сделать это.

— При этом, — с лёгкой усмешкой проговорила Двукрылая, — должны будут вернуться те демоны, которые станут блюстителями равновесия среди себе подобных. Или же я ошибаюсь?

— Если так карты лягут, — улыбнулся я, продолжая перерывать бумаги.

Дальше мы начали искать последнюю дату, которую успели записать местные обитатели. И нашли её. Почерк уже сильно изменился, и она гласила очень… неприятные вещи.

День 93. Они зовут. Мы не можем противиться этому зову. С каждым днём голоса в голове все отчётливее говорят, что старые боги должны вернуться. Альберт был прав. Он был во всём прав. Эта пятёрка… она нами воспользовалась. Я пишу на остатках своего разума. На остатках своих сил. В страхе, что кто-то обнаружит эти записи. Благо, что никто не перепроверяет то, что я записал. Мне доверяют. Но они зовут. Люди уже пошли. Они идут в тот город… в котором мы хотели спастись… идут… чтобы… все там сдохли!

— Нашла! — крикнула радостно Огненная. — Они прибыли сюда на семьдесят пятый день!

— А на девяносто третий они отправились к нам, — кивнул я. — Восемнадцать дней, значит, тут успели прожить, прежде чем они бросили свой лагерь и все погибли. Почти все, — с грустью я глянул в направлении того холмика, где ныне была похоронена последняя жительница этого лагеря. — Теперь перерываем все записи, где фигурирует население. Прибыль и убыль. Вообще все. И ищите записи про Альберта. Нужно понять, о чём именно он предупреждал. Но, скорее всего, придётся опять по всем палаткам носиться… но, чтобы не носиться, попытайтесь найти записи, кто где проживал. Может, тут есть такие.

И дальше опять началось. Снова тысячи бумажек. Писарь тут был действительно… хороший. Разборчивый почерк. Причём на нашем языке. Из того мира, откуда я родом. И это радовало в какой-то степени. Скорее всего, все на нашем континенте либо большинство были с нашей территории. Стран у нас официально уже не было, полуофициально, все работали ради общей цели, но в памяти людей они были. Так что… как у нас принято было говорить? Тут были жители востока Европы и севера Азии. Либо просто русские. Чего душой кривить? Сколько бы ни пытались стереть идентичность и просто всё подогнать под рамки «общего человечества», каждый в большинстве своём придерживался своих этническо-культурных границ. Так было проще.

Уже ближе к утру мы смогли всё нормально для себя отсортировать, восстановить все записи в том порядке, как нужно было. В тот период, когда сюда прибыли основные жители лагеря, они успели потерять десять человек, а к ним присоединилось всего пять. Отрицательный, как говорится, рост населения. И эти пятеро прибыли в один день. Пятнадцатый. Имена необычные для нашего региона. Лусьен, Арьянто, Габриэль (этот меня удивил), Доминик и Доминика. Последние, видимо, брат с сестрой.

По поводу Альберта тоже всё быстро встало на свои места. Откуда он именно, территориально относительно лагеря, не было сказано, но нашли запись, что он ради охоты в лесах свою палатку разместил ближе к северной части лагеря. Туда я направил клонов, чтобы они всё перерыли и нашли то, что нам может помочь. С сёстрами мы же начали отслеживать изменение настроения в этом палаточном городке, чтобы понять, не ошиблись ли мы…

— Получается, что как только эти пятеро пришли… — спустя ещё час проговорил я, развалившись на полу, так как голова буквально гудела от огромного количества проработанной информации, — то в городке начались странные пропажи людей… пятеро пришли — пятеро пропали. Скорее всего, для ритуала. Может быть. Не знаю. Но по описанию… они были сильны. А среди сильных я не помню, чтобы были обладатели тех характерных особенностей магии, которые указаны в памятке.

— Сотворили то, что нужно, и отправили к вам в крепость людей, — сделала заключение Анита. — Выглядит весьма логично. Прибыли они, если верить этой бумажке, — показала она мне листок, когда я приподнял голову, — откуда-то с запада. Откуда именно, они не уточняют. Но что-то было про горы.

— Опять горы? — нахмурился я. — Я там не так давно был… да и вы тоже… и что-то мне подсказывает, что раз там обосновались так прочно демоны… то, вероятнее всего, что именно они стали их культистами. Они же там тайно что-то сделали с Артефактом. Скорее всего, после этого там тайно и обосновались. Без вторжений, но со своим влиянием.

— Вторгнуться они туда могли в любое время, — кивнула Ранита, огненная сестра, — ибо сил там тратить бы не пришлось на вторжение. Почва уже готова. В отличие от вашего же города, который костью в горле у демонов встал, особенно после того, как один План вышел из их игры.

— Как минимум это заставило их отложить планы, — говорила Ланита, — но не отказаться от них. Не будем отвлекаться, сёстры. Город на западе у гор. Местные про горы ничего не знали, мы знаем. Цель наша там. Осталась только конкретика.

— А чтобы была конкретика, нужны какие-нибудь записки Альберта… — нахмурился я. — Клоны ищут, уже почти всё перерыли, если верить тому, что они мне сообщают. Осталось около двух или трёх десятков палаток. Скоро всё прояснится, думаю. Пока просто ждём. Можно отдохнуть…

И я реально решил отдохнуть. Я не спал, но лежал с закрытыми глазами. Когда в твоей голове ворох «чужих» мыслей, когда тебе десятки твоих в какой-то степени «Альтер эго» докладывают о своих действиях… то сложно даже задремать. Но в какой-то момент, спустя минут двадцать, один из них доложил, что нашел «Дневник Охотника», в котором были в основном записи о добыче, но и мысли самого охотника. И если бы мы не знали, что Альберт — охотник… то никогда бы даже не догадались посмотреть в него. Но… это была просто потрясающая зацепка.

Когда клон его принёс, я начал вдумчиво читать всё, что было тут записано. Он вёл этот дневник, как гласила эта запись, с двадцатого дня их «кочевания». Странное слово, но допустим. В основном действительно записи о добыче, но промеж них он записывал слухи, которые слышал, замечал, собирал. И… настроение, если верить им, у жителей было паршивое. Причём всегда. И в последние дни оно начало стремительно ухудшаться.

— Вот оно, — улыбнулся я. — Так…

Пришли эти пятеро пару дней назад. Теперь они с нами. Мне они сразу не понравились. Мало того что на следующие сутки пропали Рома, Зоя, Дима, даже двое, и Наташа… так ещё и в голове появились какие-то голоса. Я попытался проследить за ними. Они куда-то три ночи подряд уходят. Причём с самого прибытия. И когда нашёл их… они проводили какой-то безумный ритуал. Я не стал долго задерживаться. Сразу убежал и сообщил старшим. Они мне сказали, что мне показалось от усталости. С охоты же! Трое суток гулял по лесам. Но я не гулял по лесам последние три дня! Почему они так решили⁈ Что-то тут странное. Мне не поверили. Либо поверили, но не захотели показывать этого. И я чувствую, что за мной следят. Нужно будет спрятать дневник… надёжно спрятать… вот только где?..

— А где они нашли этот дневник? — уточнила Ланита, пристально смотря на меня, точнее, на дневник в моих руках.

— Не поверишь, зарытым под кроватью, — усмехнулся я. — Обычный человек действительно бы не заметил, но когда примерно знаешь, что искать, особенно в такой примечательной палатке, где есть трофеи от охоты… то можно найти спокойно. Причём он его завернул в ткань, чтобы не пострадала бумага от земли. То есть человек обеспокоился, думал, что сможет кому-то что-то потом доказать или показать. Но не вышло.

— Есть ещё записи? — тут же уточнила Анита.

— Есть, более ранние, — кивнул я и продолжил читать.

Новенькие… они мне сразу не понравились. Я их видел ещё во время охоты. Следил за ними, думал, что они могут представлять для нас угрозу. Маскировался как мог, благо природа — моя стихия, меня среди лесов практически не видно и не слышно.

Но они шли к нам, что-то проговаривали по поводу того города, куда мы желали попасть. А ещё говорили про север гор, что конкретику им не стоит говорить. Что они из какого-то там города, увы, не услышал. Но… север гор. Это я хоть плохо, но расслышал. На границе слышимости. Думаю, они меня заметили либо почувствовали, что за ними слежу. Почему они скрываться хотят? Не знаю. Но если они ищут убежища, думаю, стоит их как минимум выслушать. Принять или нет… пускай старшие решают. Мое дело — охота. С продовольствием у нас полный швах. Запасы почти на исходе, нужно пополнить, прежде чем двигаться дальше.

— А вот и практически конкретная точка, — улыбнулся я. — Север гор. Складываем с прошлым… север западных гор. Значит, там есть какой-то город, значит, нам нужно туда. И, чую, нам там будут не рады, поэтому лучше подготовиться.

— И как готовиться? — усмехнулась Ланита. — Настроиться морально? У нас нет возможности больше как-то готовиться.

— Как минимум можно найти алтарь Смерти, — улыбнулся я. — На алтаре переговорить лично с Литой…

— Со мной можно и не лично говорить, — тут же раздался голос Старшей Суккубы у меня в голове. — Или ты забыл про ту связь, которая между нами существует? Когда ты вспоминаешь про меня, я сразу слышу твои мысли. И да, не забывай, что между нами контракт, который… нас обоих обязывает кое в чём. Поэтому я тебя слушаю.

— Нужна будет помощь, — спокойно проговорил я. — Если там будет противник, а он там будет с высокой долей вероятности, то я один просто не справлюсь с целым враждебно настроенным городом. Понимаю, что прошу многого, особенно после того, как был совершён захват Плана… но мне действительно нужна твоя помощь.

— Как это приятно звучит, — сладко проговорила она и, чую, даже облизнулась. — Не волнуйся, милый, я тебе жизнью обязана. Поэтому, когда понадобится, ты сможешь призвать сотню суккуб. Не сильнейших, прости, не смогу их тебе отправить, но достаточно сильных, чтобы устроить хаос в городе достаточный, чтобы быстро избавиться от защитников. Но насчёт алтаря ты прав. За раз сейчас ты не сможешь призвать. Нужно провести небольшой ритуал в моём присутствии. Подготовить печать для открытия, скажем так. Ну а дальше будет дело техники.

— Хорошо, — улыбнулся я.

— Тогда до встречи, дорогой, — с вожделением проговорила она, после чего её присутствие в своей голове я перестал ощущать.

Я достал карту и быстро определился с целью. Тут же прислушался к своим внутренним ощущениям. Я примерно чувствовал, где находятся алтари Смерти, а ещё я мог задать вопрос, не стоит про это забывать. Но пока его берёг… хотя… где у нас точно находится алтарь Смерти?

И тут же подоспел ответ. Придётся сделать небольшой крюк, из-за чего путь составит суммарно примерно два дня до нужного нам города, но это мелочи. Долетим. И снова появится возможность задать вопрос. Завтра. А пока… поднимаемся на ноги, отзываем всех клонов, призываем крылья и… взлетаем!

Глава 13

По пути несколько раз пришлось облетать области с туманом. Там были города, даже, возможно, они могли стать нам потенциально союзными… но почему именно туда не направились беженцы, а стремились к нам? Почему столько тысяч человек рвалось именно в нашем направлении? Ответ очевиден. Эти города не были, возможно, достаточно известными, либо они не были достаточно развитыми. А может, вообще были заброшенными, такой вариант развития событий тоже имел место быть.

Но в одном я уверен точно — север нашего континента практически полностью лёг под демонов. Некоторые области были захвачены насильственно, а некоторые, как город, к которому я сейчас стремился, если верить полученной информации… перешли под демоническое влияние добровольно. И это печалило больше всего. Когда-то давно, когда я патрулировал свой собственный Город, мне пришлось столкнуться с культистом, тоже тифлингом, как и я. И его тогда пришлось убить. А потом ещё несколько групп культистов, из-за которых в городе произошли прорывы… и ведь эти люди действительно тут умирали.

— Отбрось эти мысли, — прозвучал у меня в голове достаточно нежный, что меня немного удивило, голос Аниты. — Они лишь мешают тебе достичь цели. Ты сейчас своё собственное орудие, как бы это дико ни звучало. Ты себе поставил цель… и ты обязан её достигнуть. На кону стоит слишком многое, чтобы в твоём сердце были сомнения. Крепись. Смертей будет ещё много. Сейчас у вас начинается самое тёмное время, которое только можно представить… но обычно оно бывает именно перед рассветом.

И я улыбнулся. Её слова действительно грели душу. Они действительно немного ободрили. И она была права. Как бы прискорбно это ни звучало… но культистам, которые желают смерти своим же собратьям, своим же соотечественникам, участь только одна. Смерть!

Мы летели клином. Это было действительно… оптимально. Раньше я думал, почему именно так летят птицы, а сейчас, когда смог взмыть в небо сам, понимал, что сил так тратится действительно немного меньше. А лететь было трудно, по крайней мере мне. Мышцы не были приспособлены для этого, приходилось привыкать, думать при этом над каждым движением… и всё же это было невероятно! Столько красот можно было разглядеть с высоты птичьего полёта, столько интересного увидеть! Жаль только, что пока внизу было невероятно много опасностей для обычного обывателя. И хорошо, что до сих пор существует такая защита, как туман. Без неё… всё было бы куда печальнее.

До алтаря за один бросок добраться не получилось. Пришлось приземляться и делать временный лагерь. Одна палатка, где буду отдыхать я, вторая, побольше, — для отдыха моим послушницам, по сути, я их так могу называть… ну и костёр. Всё, что нам было необходимо.

Голодный желудок уже давал о себе знать. Практически двое суток без еды… это много даже для меня. А аппетит у меня был зверский последнее время. И это даже не удивительно, ведь сколько сил приходилось тратить на то же развитие. Организм перестраивался, и на эту перестройку требовалась энергия. Не из воздуха же она берётся, как магическая, в этом плане всё подчиняется банальным законам природы. Благо у меня с собой были припасы.

Пока я готовил на плоском металлическом листе куски мяса, которые удалось добыть тут же, со специями, которые я с собой зачем-то таскал, сёстры рассредоточились по руинам, среди которых мы обосновались. Здесь же я и нашёл этот кусок металла. Нужно было проверить, всё ли безопасно, есть ли у нас возможность спокойно тут находиться. И даже если нет… то нужно сделать так, чтобы тут было возможно спокойно находиться.

И выбор судьбы пал на последний вариант. Девушкам пришлось немного попотеть, но руины небольшой деревеньки, буквально в три десятка каменных домов, были полностью очищены. Причём действительно полностью, ибо монстры так же потеряли возможность перерождаться в нашем мире, как и мы. Ну а эссенцию, когда я из них вытянул… то меня поразило «лёгкое» удивление. Их тела не пропали.

— А раньше пропадали, — хмыкнул я, тыкая на всякий случай тела каких-то орангутангов-мутантов с шестью лапами и лысыми… нет, не пятыми точками, а спинами. — Фу… ещё и подгнивали… на фиг… унесите в какой-нибудь дом и сожгите их. Нечего заразе распространяться.

— А куда и на кого ей распространяться? — усмехнулась Ранита, которая как раз была по огненной специфике.

— Ну как минимум на меня, — возмутился тут же я. — Я, на минуточку, смертный. Пока ещё. И от заразы сдохнуть могу. У нас в Городе уже были смерти от заболеваний. Благо с перерождениями, пока это было возможно. Кстати… о медицине у нас никто не думал. Нормальной медицине, а не магической… магия от бактерий не избавит, думаю, организм…

— Не спасает магия, да, — кивнула Анита. — Сколько я видела уничтоженных болезнями деревень в старом мире. Даже сосчитать трудно на самом деле. А сколько сожжённых превентивно, когда только-только появлялись какие-то заболевания. Попробуй как-нибудь передать своим товарищам, чтобы обратили на это внимание. Думаю, что тот же Химик сможет что-то придумать. Он же, вроде как, профильный специалист был в том мире, если мне память не изменяет.

— Почти, — кивнул я. — В этом мире уже профильный. Думаю, если ему как-то намекнуть, что нужно подумать над разработкой сывороток, то он сможет что-то сделать. Ну и микроскоп нужно придумать ещё тут. Точнее, не придумать, а создать. А этого, увы, пока никто ещё, насколько я знаю, из наших горожан не сделал. Так… у меня есть возможность передать только одним способом. Лита-а-а-а!

— Не ори, — возмутилась тут же она. — Тебе только стоило обо мне подумать, напоминаю, как я уже чувствую тебя и слышу. Что хочешь?

Дальше я ей быстро объяснил всё, что нужно было. Так как она постоянно имела мысленную связь со своими суккубами в те моменты, когда ей это было необходимо, то она как «средство» передачи информации была просто идеальным вариантом. В крепости, по моей же просьбе, постоянно находилась как минимум одна из её подчиненных, так что информация до Андрея должна была добраться достаточно быстро.

Дальше всё было тихо и спокойно. Ну почти. Так как деревенька находилась на окраине леса, то несколько раз «дежурным» сёстрам приходилось устранять внезапно возникшего противника в виде различных монстров. И это давалось им весьма успешно, наш сон даже не беспокоился. Ну почти. Из-за хорошо развитого восприятия я просыпался и, чтоб его, слышал все звуки достаточно далекого боя. Полкилометра, чтоб его, полкилометра!

Утром я проснулся и снова перекусил. Когда в следующий раз мне это удастся сделать… я даже не представлял. А ещё стоит себе постоянно напоминать о том, что у меня есть возможность один раз задать вопрос, на который я гарантированно получу ответ. Пока… буду держать его в резерве. Вопросов на самом деле много… но стоит уметь расставлять приоритеты. Если что, за пару минут до полуночи спрошу, если будет так необходимо.

Когда все дела в деревеньке были закончены, мы снова впятером взмыли в небеса и направились к алтарю. До него оставалось лететь всего ничего… но когда силы на исходе и из-за этого постоянно теряешь высоту… лучше было обождать, я был в этом уверен. Плюс сейчас я полон сил и решимости долететь, провести ритуал и сделать всё необходимое для того, чтобы стереть чёртов город культистов с лица этой планеты!

Лететь пришлось всего два часа. Пролетали, кстати, над покинутым или даже, если быть откровенным, не заселённым вообще никак городом. И это уже был точно не первый такой на моей памяти. И это… печалило. Что-то не дало людям до него добраться. Но что именно? Этот вопрос я тоже задам, когда придёт время. Но не сейчас. Это не то, на что я именно сейчас хочу получить ответ. Это не моя цель. Не мой груз ответственности.

Сам алтарь находился, как это заведено, среди густого леса. И вокруг было чертовски много пауков-переростков! И не просто чертовски много… а прям очень и очень много. Логово, если быть точнее… и, что самое прискорбное, его пришлось выжигать, создавая огромное пожарище. И из-за этого пришлось ждать, когда огонь уйдёт достаточно далеко, оставив алтарь один среди… пепелища. А на это ушло ещё полдня. То есть… снова наступил вечер.

— Что-то как-то мне не по себе, — осмотрел я территорию вокруг алтаря, пиная пепел словно зимний снег. — Сколько живности померло…

— Не было тут живности, — спокойно сказала Ланита. — Только пауки, которые погубили деревья. Можешь не терзать свою совесть. Она у тебя сейчас чиста. По крайней мере этот поступок её не запятнал. А остальные животные… они, сто процентов, убегут, а природа не даст распространиться этому пожару дальше, чем положено.

— Будем надеяться, что так оно и будет, — вздохнул я, после чего развернулся лицом к алтарю.

Лита нас уже ждала, и на её лице была надменная улыбка. Она смотрела на всё с таким восхищением и с такой… подлостью, что я даже не стал слушать то, что она хотела мне по этому поводу сказать. Сразу выставил раскрытую ладонь перед её лицом, когда она только-только раскрыла свой чудесный ротик. Ибо настроение у меня было из-за этого, хоть меня и попытались утешить, препаршивое.

Дальше началась сначала очень долгая подготовка к ритуалу, в котором мы участвовали вообще все, и даже больше, пришлось мне призывать демониц, чтобы они нам помогали. Благо у меня была такая способность… о которой, чтоб меня, я постоянно забывал. Почему? Да потому что мне не хотелось светиться, что у меня в помощниках демоны, всё просто. От того и моя «забывчивость». Но сейчас ситуация просто заставила меня это сделать. Ведь Лита сама не может творить магию в мире смертных, пока она находится в чине Повелительницы Плана.

Когда все приготовления были завершены, все ритуальные символы нарисованы, мне пришлось встать по центру всего этого художества. Уверенности в том, что это будет безопасно, у меня особо не было. Слишком… всё как-то подозрительно выглядело. Но если верить словам Литы и даже сестёр, то… это был типичный ритуал массового призыва демонов.

— А почему он отложенный будет? — на всякий случай решил уточнить я.

— Потому что мы печать перенесём на твоё тело, а если быть точнее, то на грудь, в район сердца, — спокойно проговорила Старшая Суккуба. — Именно там проходят потоки жизненной силы и магической энергии в достаточном объёме, чтобы ритуал сработал. Сейчас же… просто стой и смотри. И да, понадобится кровь. И твои подчиненные сестрицы знают даже чья. Ведь так?

— И чья? — повернулся я в их сторону и вскинул бровь.

— Наша, — спокойно проговорила Анита, после чего создала магический кинжал и сделала надрез на ладони.

После это повторили остальные сёстры. Требовалась кровь ангелов. А в них ещё что-то было от них, поэтому они и поступили так. По крайней мере я так это понимал. Вообще я был далёк от всего этого… ритуалы, заклинания и всё такое. Мне было проще махать клинком, находиться в гуще боя. А не вот это вот всё.

Когда первые капли попали на символы, они тут же начали гореть, буквально полыхать, даже лёгкий дымок шёл. И чем больше крови проливалось, тем сильнее символы светились, тем больше их разгоралось. И в это же мгновение все суккубы вокруг начали на неизвестном мне языке что-то петь. Причём красиво, мелодично, даже в какой-то степени трогательно. Чувствовалось, что это был призыв… и сразу становилось понятно кого.

Но в какой-то момент их пение резко изменилось, стало агрессивным, хищным. Я почувствовал угрозу, хотелось достать меч из-за спины, хотелось броситься в бой, материализовав катану, но я терпел, ждал, подавлял свои чувства и эмоции. И это притом, что у меня психологические способности тоже были развиты. А это говорит о том, что определёнными способностями их можно подавлять.

Руны начали подниматься, кружиться вокруг меня, становиться меньше, сжиматься… И вихрь все больше и больше ускорялся. Магические потоки вокруг меня танцевали дикий танец. Я даже не мог понять, где нахожусь, так сложно было определить. Само пространство словно искажалось, насколько сильная это была магия.

А потом… вокруг мир буквально на мгновенье для меня погас. Я попал в небытие. Я висел среди пустоты и ничего не чувствовал, вообще ничего. И это было воистину страшно. Мне показалось, что я умер… но если бы я погиб, то оказался бы в мире Смерти, а не среди великой пустоты. Нет, это было что-то другое. Меня буквально вырвало из мироздания. Вот только зачем? Чтобы избежать боли? Чтобы избежать шока и потрясения? Возможно. Но ответ я не получу, по крайней мере сейчас.

Возвращение в мир было таким же неожиданным, как и вырывание из него. Я просто открыл глаза… и обнаружил себя лежащим на земле. Когда я вскочил на ноги, то понял, что на мне нет брони, на мне нет моего плаща, как и капюшона. Но мне не было больно из-за этого, из-за моей сути. Была уже глубокая ночь. Опять. На небе не было ни облачка, так что я видел тысячи и тысячи звезд.

— Почему я только в штанах и сапогах? — уточнил я тут же, посмотрев в сторону Таниты, которая единственная осталась рядом со мной. — И где все остальные?

— Для завершения ритуала пришлось с тебя снять всю одежду, которая мешала рунам проникнуть под неё и нанестись на твою грудь, — спокойно сказала она, но я видел её лёгкую улыбку, в которой было облегчение, даже радость и толика счастья. — Их обычным взором не увидеть, только особым, магическим. Нашим или демоническим. А по поводу остальных…

Пока возникла заминка, я тут же активировал демоническое зрение и посмотрел себе на грудь. И действительно, на ней покоились красные руны. Их было много, очень и очень много. А ещё они были невероятно маленькие. Если не приглядываться, то они казались просто линиями, которые были немного плохо прорисованы.

— … демоницы, когда ритуал завершился, были вынуждены из-за истощения вернуться в свой мир, — продолжила говорить ангемон. — Лита тоже откланялась, сказав, что не видит смысла распылять своё внимание на, цитирую, «безвольно лежащее и ничего не делающее тело». А мои сёстры же сейчас патрулируют округу. Хоть тут пожар уничтожил многое, но не всё. Остались твари, которые захотели полакомиться вашим телом. Пришлось предпринимать экстренные меры по экзекуции.

— Какое страшное слово-то, — хмыкнул я. — Ну… лагерь тут не разбить, так что придётся делать перелёт. А ещё мне нужно снова одеться…

Найдя взглядом аккуратно сложенные мои вещи и броню, я подошёл к ним и начал медленно всё на себя нацеплять, продумывая свои дальнейшие шаги. Во-первых, нужно дождаться утра. Мало ли что может обитать в небе в ночи. Не хотелось бы сражаться в воздухе против непонятно кого. Во-вторых, нужно будет сейчас вызвать Литу и уточнить, как именно завершить этот ритуал. Если я от неё ответов не получу… ну что ж, для этого я и берёг вопрос, благо сутки ещё не сменились, я это чувствую. В-третьих, нужно будет проработать маршрут до города, нужно будет полететь оттуда, откуда враг не будет ожидать. С юга. Со стороны гор. Они, если верить карте, там были практически отвесные, высокие, молодые.

— Звал? — послышался голос Старшей Суккубы у меня за спиной, из-за чего я машинально материализовал катану и направил в её сторону. — А я думала, ты джентльмен и не будешь тыкать в даму оружием.

— А я думал, ты благоразумная и не будешь внезапно появляться за спиной настороженного человека, — спокойно проговорил я, убирая обратно «в руку» катану. — У меня к тебе есть вопрос. Впрочем, ты его уже слышала.

— Слышала, — медленно кивнула она. — И готова на него ответить. Потребуется кровь. Но не обычная. Смертного, что ступил на путь становления демоном. И не та, на ком печать, о нет. Другого смертного.

— Ну, думаю, в городе таких будет полно, — пожал я плечами. — Не вижу сложности.

— О нет, сложность есть, — хитро улыбалась она. — Этот кто-то должен отдать тебе кровь добровольно. Нанести её сам на оголённый участок твоего тела. Сам. Своей рукой.

— И где мне, чёрт, такого найти⁈ — тут же взорвался я. — Почему сразу об этом не было сказано⁈

— А ты задай нужный вопрос, чтобы получить на него ответ, — её улыбка стала ещё шире. — Сутки вот-вот сменятся, наступят новые, ветра магии колыхнутся, восстановят всё, что только могут… задавай, не бойся. И ты получишь исчерпывающий ответ.

И я задал. И тут же на моём лице расцвела широкая улыбка.

Глава 14

Очередной перелёт. Решил тоже не совершать его за раз, а на расстоянии полсотни километров примерно от города сделать привал. Мне потребуются силы, чтобы совершить задуманное, так что… лучше отдохнуть и полностью готовым к бою выдвинуться к городу. Плюс… спешить мне действительно нельзя, ибо нужный мне практически демон прибудет к городу тоже только завтра.

Лагерь пришлось разбивать в пещере. Небольшой холм, пологий с одной стороны и с резким обрывом с другой, предоставил мне весьма скрытое от глаз место. Тут было даже где развернуться, пещера уходила глубоко под землю, но по её виду становилось понятно, что она заброшена, и единственные, кто тут может бродить, — насекомые и животные, да и то редко.

Быстро перекрыв проход вглубь пещеры, расставив несколько ловушек, спасибо Борису и его гранатам, которые он мне надавал перед тем, как я отправился в путь, я смог спокойно заняться приготовлениями к завтрашнему дню. Я не знал, насколько сильные у меня будут противники… так что нужно проверить, что у меня вообще есть в запасах с собой.

Сначала проверил так называемые боевые расходники. Помимо гранат, причём не только осколочно-разрывных, а ещё и светошумовых, были склянки с гремучими смесями. Было примерно полтысячи боеприпасов к пистолету, причём сотня из них была помечена рунами. Что именно делали эти руны, я так и не смог понять, даже мой навык опознания не определил. Рыжий умеет удивлять. Чую, фокусы будут те ещё.

Дальше начал проверять просто зелья. С ними было всё куда… интереснее. Помимо десятка зелий восстановления, которые подстёгивали регенерацию, в отличие от зарядов сыворотки в склянке, было также ещё несколько вариантов усиливающих зелий. По порядку. Было два зелья, которые на двенадцать часов, если верить примечанию на бумажке, повышали вообще все характеристики на пять пунктов. Мощно. Очень мощно. Также было два зелья, отдельно повышающих силу на три пункта, восприятие на три пункта и магические способности на три пункта. Также было пять зелий восстановления магической энергии. Не мгновенное восстановление, но по десять единиц в секунду, вместе с моим уже естественным восстановлением, — неплохой прирост.

Последнее — яды. Пули ими смазывать бесполезно, они больше для болтов бы подошли, а вот клинок той же Длани можно. Первый просто отравлял и постепенно… если говорить проще — убивал. Если есть регенерация, то понижал её ровно в полтора раза при этом. Ну и причинял невероятную боль попутно, как бонус. Также был яд понижения всех характеристик на три пункта и на час, другой — на пять пунктов, но на тридцать минут, последний — на десять пунктов, но всего на две минуты. В бою такой может решить исход сражения, вот только нужно ранить, чтобы яд сработал, а это проблема.

На всякий случай гранаты расфасовал по карманам моего плаща. Никогда прежде этого не делал, но сейчас, думаю, пригодится. Клоны никогда не пользовались сумкой, заметил, а вот карманами могут. Даже будет интересно посмотреть, выйдет ли что-то из моей задумки.

— Вроде всё, — спокойно вздохнул я, после чего бросил взгляд на спальный мешок. — В сон пока не клонит…

— Тогда можно скрасить время беседой, — присела рядом с костром Двукрылая, с некой грустью смотря на него.

— Я не против, — кивнул я. — Кстати. Хотел спросить, да из головы вылетело. А почему нужна была именно ангельская кровь для проведения ритуала? Она же вроде полная противоположность демонам, которых мы хотим вызвать.

— В том-то и дело, — усмехнулась грустно она. — Мы полная противоположность демонам. Были. Но всё же подошла наша кровь. Суть в том… что слияние демонической магии с ангельской сутью как раз даёт возможность устроить кратковременный разрыв межмирового барьера. Это как столкновение противоречий происходит. Они аннигилируются… но при этом выделяется невероятное количество энергии. А ритуал с рунами нужен, чтобы временно разграничить две разные сущности. Как примерно это сделали с нами.

— Ага… — нахмурился я. — А как-то в вас можно нарушить этот хрупкий баланс, который делает из вас смесь ангела и демона?

— Я не знаю, — немного растерянно ответила Танита. — Мы сколько ни пытались понять, как именно был достигнут этот эффект, так и не поняли. Наша сущность должна была уничтожиться… но этого не произошло. Может, всё дело в том, что ещё примеси энергий какие были. Всё же… у нас есть часть потребностей, как у смертных. Может, в этом дело.

Я просто молча несколько раз кивнул. Скорее всего, их тела сначала исказили смертной сутью, когда произошло уничтожение Артефакта, а потом уже начали медленно добавлять демоническую частицу их текущего бытия. Но это только мои домыслы, но как теория… звучит весьма интересно. В любом случае правды мы уже не узнаем.

В какой-то момент прилетели ещё две сестры, доложили, что уничтожили целое поселение мутантов, которое было не так далеко. У них в клетках были Странники, но, увы, уже все мёртвые. Зато они были отомщены, а сами твари больше не будут представлять угрозу тем, кто тут путешествует. И что самое интересное — от них не разило демонами, от Странников. Они были просто самыми обыкновенными людьми, которые застряли вместе со мной в этом мире. Но теперь… их пепел развеян по ветру, а их тела станут подпиткой для природы, когда пепел осядет на землю.

Дальше я улёгся спать. Хоть и не хотелось… но это было необходимо. Костер был на всякий случай потушен, чтобы не привлекать в ночи внимания. Вечером-то ладно, ещё не так заметно, а вот отблески костра в ночи… это сильный демаскирующий признак.

Когда я ушёл в сон, не заметил, а вот рассвет встретил весьма бодрым и свежим. Меня разбудила Ранита, которая бдела в этот момент и следила за окружением. Доложила, что за ночь вообще ничего не произошло, противника рядом не наблюдалось, никаких странных зверей или монстров тоже близко не пробегало. В общем, всё было тихо и спокойно.

Остальные сёстры находились в некотором трансе, если так можно сказать. Они сидели на коленях, положив на них руки ладонями вверх, соединив при этом большой палец с указательным и средним, а их глаза были закрыты. Но я чувствовал, что стоит к ним обратиться, как они тут же придут в себя. Зачем это, я не стал уточнять. Видимо, они так быстро проводят время. Не всё же им постоянно бодрствовать.

Перекусив, утолив свой голод, я вышел на улицу и сделал лёгкую разминку. Раз тут тихо, вокруг никого нет, то я решил уточнить, есть ли где ещё источники опасности, после чего направился в нужном направлении. Прежде чем соваться в город, стоит проверить теорию с гранатами. Если всё будет так, как я задумал… то можно будет вообще город сравнять с землей.

А ещё стоит уточнить, на кой мне вообще этот город… не просто же так мне намекнули, что именно в лагере я найду нужную мне информацию. Значит, город как-то связан с моим… возвышением. И ответ на мой вопрос был расплывчатым. Я в городе найду информацию, которая поможет мне определить направление для моих поисков. Ну и огромное количество эссенции. Всё же казна там должна быть, если верить ответу, а значит, и городские запасы эссенции души тоже.

Найдя небольшую стоянку, даже скорее что-то типа блокпоста полуразумных тварей, я создал трёх клонов — нечего пока распыляться, — после чего отправил их на зачистку. И сколько у меня было радости, когда я услышал взрывы гранат! И главное, у меня-то они не тратились, а значит, я их могу просто оставить в карманах, а клонов постоянно перепризывать, если будет такая необходимость. Только не стоит забывать о том, что магия у меня не бесконечна, а значит… и город сравнять с землёй не выйдет. Но вот с баррикадами и укреплениями, если они будут появляться, точно справиться смогу достаточно быстро.

Вернувшись во временный лагерь, я быстро собрался, в чём мне помогли сёстры, после чего мы взмыли в небеса. Путь лежал немного южнее самого города, скорее всего, он упирался в горы, с которых я и смогу напасть. Вот только по пути сразу начали попадаться… твари. И чем ближе к городу мы подбирались, тем чаще нарывались на неизвестно откуда взявшихся летающих монстров. Гарпии, пара осквернённых грифонов, пара очень и очень сильно измененных людей, ещё какие-то мутанты… и иногда демоны. Последнее меня напрягало. Если кто-то заметит их пропажу, если они смогут передать информацию о том, что я лечу в направлении города… то будет печально. Внезапность всего нападения, на которую я надеюсь, сойдёт на нет.

Приблизившись к горам, я сразу свернул направо, в сторону севера, а когда показался туман, пришлось приземляться, чтобы пройти через него. Лететь… опасно, в тумане не видно дальше пары метров, куда движешься, а при полёте… это опасно. Врежешься так неизвестно во что и сломаешь себе что-то. Не больно хочется такого исхода событий.

— Приготовьтесь, — достал я Длань и материализовал катану, когда мы вплотную подошли к туману. — Раз город захвачен культистами, то внутри тумана могут быть демоны. Причём не слабые, а достаточно сильные. Их пропажу вряд ли кто-то заметит, спишут на особенности тумана, который поглощает их… но если туман испорчен, то может быть плохо и нам.

— Я могу создать ауру… отторжения, скажем так, — нахмурившись, проговорила Анита. — У меня есть достаточное количество знаний, чтобы не давать демонической ауре воздействовать на нас. Но… это может потенциальному противнику дать о нас знать, ибо… это магия Божественных Планов, а не Демонических. Демоны сразу почувствуют резкую перемену в магических ветрах.

— Создавай, — кивнул я. — Внутри тумана, скорее всего, никто не поймёт, что что-то произошло. Туман… блокирует часть магических потоков, можете сами это увидеть.

На миг Анита прикрыла глаза, сосредоточилась на внутренних ощущениях, видимо пытаясь нащупать то, что осталось от ангельского внутри неё. И после этого она соединила ладони рук у себя перед грудью и начала медленно разводить их. Я почувствовал, как вибрирует магический ветер, я увидел золотистое сияние между ее ладоней. А потом она резко развела их в стороны, и вокруг нас, словно нежное покрывало, расширился едва заметный купол, внутри которого было просто приятно находиться.

— Идём, — вздохнул я, после чего первым сделал шаг внутрь тумана.

Практически мгновенно позади меня появились все четыре сестры, после чего мы двинулись вперёд. Первое время, минуты три, ничего не происходило, но я внимательно прислушивался ко всем своим ощущениям. Я ощущал, что где-то в тумане есть враг, но я его не видел, как и он нас. Туман притуплял чувства, но чутьё… предугадывание — нет. И я пользовался этим на всю катушку. И моё шестое чувство, как обычно его называют, меня не подвело.

Первый демон был не особо сильный, я его уничтожил одним магическим серпом, который даже не потребовал затрат магии, а вот дальше… началось интересное. Насыщенность тумана демонами оказалась достаточно большая. Скорее всего, это были заблудшие, которые никак не могли найти выход отсюда. Это мы, Странники, чувствовали, куда идти, а вот они — нет.

Первая уже партия демонов попалась на десятую, примерно, минуту. И среди них были достаточно сильные представители. Не лейтенанты, даже не полководцы… но возня с ними возникла. Я не хотел тратить магию, из-за чего вступил с ними в рукопашную схватку. И в ней они проявили невероятную прыть и скорость. Но итог был всего один — оторванные конечности, головы, пронзённые тела… всё как обычно. Но «танец» мне понравился. Я смог вспомнить, как нужно сражаться, когда нет магии.

По итогу нами было уничтожено в общей сумме двести тридцать четыре демона. Интересная цифра. Но все эти демоны, увы, не погибли, они просто отправились на перерождение в свои омуты. Да, со страданием, да, с болью… но в итоге всё равно они смогут вернуться сюда, если есть стабильные порталы в миры демонов, что меня не радует.

— Деактивировала ауру, — спокойно сказала Анита, когда вышла из тумана спустя минуты две, как вышел я. — Тут всё… буквально провоняло демонами. Нужно быть крайне осторожными.

— Знаешь, в чём плюс нашего состояния? — усмехнулся я, материализовав крылья. — Мы тоже в какой-то степени демоны, поэтому с расстояния нас точно не смогут нормально распознать.

Девушки поддержали мой довод своими улыбками и тоже расправили крылья. Взмыв в небеса, мы направились снова в сторону гор. Туман простирался на весьма значительное расстояние, точно где-то есть деревни или аванпосты, которые позволяют контролировать большую территорию, нежели базово предполагается при контроле только одного города. Увы, но теперь по карте сложно определить точное местоположение.

Взлетев выше гор, на такую высоту, где даже дышать было тяжеловато, мы направились снова на север. Окончание горной гряды уже виднелось с нашей точки обзора, но вот лететь… точно не пару минут. Примерно полчаса, не меньше. И всё это время мы внимательно смотрели на все триста шестьдесят градусов, упираясь спинами практически в самые облака.

Но всё обошлось, в отличие от тумана и территории за его пределами. Всё же монстры внутрь не допускались, что меня радовало, а демоны, особенно патрульные, не летали. По крайней мере в нашем направлении. Удивительная халатность, раздолбайство… или просто излишняя самоуверенность.

— Внизу кто-то есть, — мысленно сообщила мне Ланита. — Один… демон или тифлинг. Скрывается. Стоит на откосе и, видимо, наблюдает за городом. Девушка… чёрные длинные волосы… в руках меч… синий…

— Это она, — улыбнулся я, а моё сердце начало чуть быстрее биться.

Я даже ускорился, так мне не терпелось с ней встретиться. Вроде бы недавно расстались… а я уже успел соскучиться. И я даже не ожидал, что наши пути сойдутся именно здесь. Почему? Я спрошу, обязательно спрошу. Но сперва нужно долететь до неё.

— Рассредоточивайтесь и замаскируйтесь на других откосах, — передал я мысленно сразу всем сёстрам. — Когда начать действовать, вы поймёте. А я пока переговорю с Элей… и мы завершим ритуал.

Мысленное согласие было мне ответом. Сёстры разлетелись в разные стороны, найдя места, где можно приземлиться и уже среди скал добраться до нужных и выбранных ими мест. А я… я снизился, летел практически возле скал, после чего, когда появилась возможность, резко нырнул и с силой приземлился, создав небольшой «кратер» от приземления.

— Лучше так больше не делать… — прошипел я, разминая стопу, которая начала саднить.

— А ещё лучше вообще ко мне со спины не подбираться, чтобы не провоцировать на атаку, — медленно повернулась ко мне Фрост, направив клинок, но после этого опустила свой меч, улыбнулась и буквально бросилась в мои объятия. — Я рада, что ты тут…

— Ждала меня? — уточнил я, приобняв её за талию, временно убрав крылья.

— Да, — отпрянула она, взяв в руки на миг вонзённый в камень свой меч. — Мне Лита сообщила, что ты прибудешь сюда. Но я думала, что, когда приду, ты будешь уже тут.

— Ну, мне Лита тоже сказала, через сколько ты прибудешь в этот город, — усмехнулся я. — Так что я решил подстроиться уже под тебя. В любом случае… прости, но не время для нежностей. Ты зачем сюда пришла?

— Божественное испытание, — нахмурилась она. — Этот ящер… разведчик, дал мне испытание, сказав, что я обязана его пройти ради баланса. Он не хотел моего возвышения, но ему приказал Старший.

— Ящер… — нахмурился я. — Не с луком ли случайно?

— Я тебе уже говорила давненько, — тяжело вздохнула девушка. — Да, с луком. Разведчик. Холодный, даже хладнокровный характер, из-за чего у меня и магия такая.

— Я его, значит, видел, — усмехнулся я. — Прикрывал Иного, когда мы с ним вышли переговорить. Не думал, что он бог. Хотя… это не странно. Но вместе с тем… три бога сразу выступили против меня… даже какая-то гордость внутри от этого, хех.

— Не задирай нос, — помотала Элеонора головой. — Давай уже сделаем то, что должно.

Я кивнул и снял перчатку, оголив свою руку. Думаю, этого будет достаточно. Эля сделала то же самое, после чего мечом порезала ладонь, обагрив несколькими каплями мою. И тут же я почувствовал, как магические нити начали притягиваться ко мне, насыщать и уничтожать ритуальную печать. А надо мной тут же разверзлись врата, из которых начали вылетать десятки вооруженных суккуб.

Очередная битва началась. Город культистов должен быть уничтожен!

Глава 15

Я материализовал крылья и сразу призвал всех возможных клонов. У меня не было особого плана действий. Я города не знал, поэтому — старая добрая тактика «маневренных» групп и создания обстановки полного хаоса. Если противник не будет знать, где основной удар, то и не сможет сконцентрировать достаточно сил.

Взрывы начались практически мгновенно. Нет, дома не разрушались, а вот жителей, у которых аж кровь загоралась из-за их «испорченности» демонической аурой, разрывало на куски. Мощные гранаты, большой радиус поражения, что меня радовало. Что-то с ними Борис нахимичил, явно тоже какие-нибудь руны наносил, но я их не заметил.

И всё равно, какой-никакой, но план у меня был. Первый этап — масштабное нападение и создание неразберихи в рядах противника. Нужно было нанести колоссальный ущерб за короткий промежуток времени. И делали это всё не только мои клоны, но и суккубы Литы. Кто-то просто приземлялся на землю и устраивал резню в тех или иных местах, кто-то своей магией сносил целые дома, превращая их в каменные руины. Кто-то пытался изменить демонический фон, меняя его с ядовитого и яростного на тот, который был привычен дамам. Последнее усиливало суккуб, ведь тут даже были характерные признаки того, что это место легло под демонов: разломы, различные наросты, временами даже встречалась лава, но этого минимум. А так… городок, к слову, до нападения выглядел прилично, ухоженный такой. Даже немного жалко его будет уничтожать.

Второй этап — уничтожение организовавшейся обороны города. Это пока на улицах хаос и неразбериха. Но стоит пройти времени, как отдельные демоны, а они тут были, и Предатели создадут очаги сопротивления, откуда будут пытаться выбраться. И вот тут главное — правильно расставлять приоритеты. Нужно начать с уничтожения самых слабых очагов, чтобы они не смогли усилить крупные или сильные, ударив нам в спину. Остальные же просто сдерживать, раздёргивать их оборону, не давать понять, что и как делать, откуда мы можем атаковать. И делать это придётся минимальными силами. Ну и ещё иллюзии, куда без них, всё же суккубы — мастера обмана, и магия у них по большей части свойственна этому.

Третий этап — захват центральной площади, где уже начинают собираться демонические защитники. Нет, это не демоны, просто это «неигровые» персонажи, которые были призваны неизвестно откуда на защиту города. А учитывая обстановку вокруг… то они и сами изменились под стать окружению. Но даже сейчас их иногда атакуют, иногда мелкие отряды по пять-десять бойцов разносят в клочья. Но гранаты их по большей части не брали из-за хорошей защиты. Да и маги были среди них, которые ставили защитные купола. Да и сам монолит тоже создал защиту вокруг центральной площади. Красную. Демоническую… но суккубы через неё иногда пролетали, что можно назвать положительным в текущей ситуации.

Но мы с Элей пока не вмешивались в битву, наблюдали со стороны и корректировали атаки. Где-то нужна была помощь, где-то, наоборот, требовалось отступить, на какие-то участки вообще можно было не обращаться внимания из-за нецелесообразности атаки в данный момент. Но в общем… ситуация была пока под нашим контролем. Атаки постоянно были в разных местах, иногда я перепризывал клонов, чтобы вновь посеять хаос на улицах, разогнать защитников гранатами.

Но атака не была бы атакой, если бы не были соответствующие трудности. Стены. На них враг установил весьма хорошие средства защиты. И что интересно — магические. Сразу видно различие между нашим городом и этим. У нас упор на технологии, из-за чего идёт бум развития в принципе, тут же магия, в какой-то степени застой. Этим пользовались мои клоны, которые спокойно расстреливали защитников из револьвера, убивая сразу по несколько демонопоклонников за раз.

Но успехи начали заканчиваться уже спустя минут десять боя. Начали образовываться очаги сопротивления, где враг весьма упорно отбивался не только от суккуб, но и от моих клонов, уничтожая их. Но стоило клонам погибнуть, как я тут же получал информацию о том, что там и кто там. И я даже не был удивлён, когда в одном из очагов сопротивления встретил своего старого знакомого, который меня давным-давно преследует. Чёртов лейтенант Яда. Точнее, уже Полководец, чтоб его. Но… для меня Полководец не проблема. Ровня мне сейчас только Генерал демонов, да и то не всегда.

— Демоны приходят на помощь, — хмуро проговорила Элеонора. — Суккубы обнаружили три портала минимум. Вокруг них как раз организована оборона. Нужно вмешиваться… девочки не справляются.

— Хочешь помочь? — на всякий случай уточнил я, на что получил ответ кивком. — А у тебя сил, если вдруг потребуется, хватит, чтобы закрыть порталы? — снова кивнула она.

— Так как у меня будет соответствующий статус в будущем, — тяжело вздохнула девушка, — то Лите буквально пришлось вложить знания в мою голову. Да, я знаю, как закрыть. Словно всегда знала. А могу изменить, если потребуется. Но… не сейчас. У меня цель испытания немного другая, но если не помочь, то не смогу достичь её.

— И какая у тебя цель испытания? — на всякий случай уточнил я.

— Создать аванпост сил Смертных для возможной атаки на демонический План, — кровожадно улыбнулась Элеонора. — А для этого потребуется создать стабильный портал, который будет открыт с нашей стороны, но закрыт со стороны демонов. Это я тоже могу… но потребуется кровавая жертва…

— Которую мы сейчас и приносим, — удовлетворённо хмыкнул я. — А мне же нужно понять, как вообще демоны так спокойно тут обосновались. Причём, судя по всему, сюда идёт перекачивание демонической энергии из их Планов. А такого раньше не было. Опустошение… да. Но не изменение местности. Для этого, что-то мне подсказывает, потребуется совершенно другая энергия…

И тут в моей голове вспыхнул недавний разговор с одной из сестёр. Чтобы создать прореху в пространстве, причем в другой план, потребуется полностью противоположная энергия. Чтобы призвать суккуб, потребовалась кровь равнозначных существ Высших Планов — ангелов. Чтобы перекачивать энергию самого Плана Демонов, которым управляет тот или иной владыка, а значит, что это его энергия… потребуется сила богов. Но живые все на своих местах, а значит… где-то тут есть источник этой энергии либо упоминание о том, откуда эта энергия перекачивается.

Сформировано новое испытание ранга Восхождение!

Название испытания — Силы старых Богов.

Описание испытания — враг всех Смертных не дремлет и всячески пытается проникнуть в ваш мир. Коварству демонов нет границ, они нашли способ, как можно осквернить этот мир, превратить его в свой. Для этого они нашли тела погибших в этом мире и используют остатки их энергии для реализации своих коварных планов!

Цель испытания:

1) найти тело или тела погибшего Бога или Богов, которые используют культисты и демоны для изменения и извращения этого мира и его сути. Прервать передачу энергии в источники заразы, поглотить энергию и Возвыситься!

2) Использовать полученные знания для воссоздания Плана Теней!

Время на прохождение испытания — 10 дней.

Награда за прохождение испытания — 10 000 000 эссенции, открытие 2 новых древ Избранного и Повелителя Плана демонов.

Штраф за провал испытания — неизвестно…

— А вот и подтверждение… — усмехнулся я.

Элеонора посмотрела на меня со смесью удивления и интереса во взгляде, но потом увидела моё лицо… и просто махнула рукой. После этого за её спиной появились маленькие крылья, она их расправила… и они тут же моментально обросли живым льдом, увеличивая крылья в разы, внутри которого, словно по венам, текло пламя. Я был удивлён, а на лице девушки читалась победа. И после этого она взмыла в воздух.

Уже через минуту в разных частях начали появляться огненные цветки взрывов. А после них ввысь поднимались грибы… словно после применения самого страшного оружия, которое только смогло разработать человечество. Умения Элеоноры были невероятно сильными. Чувствую, что если бы она меня захотела убить… то просто бы испарила своей огненной магией либо опустила до абсолютного нуля температуру моего тела. В этом я уже уверен.

Сил моей возлюбленной хватало на то, чтобы целые группы домов сносить, превращая их буквально в пыль. Что там становилось с защитниками… я даже думать не хочу. Внутри её ледяных копий, которые она метала, содержалась сила самого светила, космической звезды. Ибо я видел, как в небесах около небольшой подвижной точки загоралась кратковременно новая звезда, чтобы быстро спуститься вниз.

Но какие-то места Эля старательно не трогала, облетала их стороной. Противник понял, что она представляет невероятную угрозу для них, в отличие от моих клонов, которые пока по моему же приказу не использовали способности, и начал целиться в неё.

— Её так и убить могут… — проговорил я себе под нос, а потом отправил всем своим клонам, да и сёстрам, приказ, чтобы они начали использовать свои способности на всю катушку.

И тут начался форменный хаос. Сразу несколько маленьких объединений противника перестали существовать. Где не было порталов… там враг умирал невероятно быстро, а где они были… началась настоящая мясорубка. Демоны успели перебросить сюда значительное количество сил, а Странники-предатели же… пускали в ход всё больше и больше способностей.

Потери среди суккуб… были. И они уже казались чувствительными. В нашем мире их можно было не жалеть, они переродятся в Омуте подле своей Повелительницы, станут немного сильнее. Но наша общая сила падала, у меня было всё меньше и меньше возможностей регулировать ситуацию. Но… первая фаза плана была выполнена. Огромное количество культистов было уничтожено, а некоторые сильные защитники, если верить воспоминаниям развеянных клонов, пали. Но были ещё сильные маги, которые тратили свои силы пока на сдерживание наших атак, а не на точечное применение заклинаний. Были ещё сильные воины, которые хорошо держали удар.

Поэтому… я и отдал приказ клонам действовать так, как они сочтут нужным. Не всем. Семи из десяти. Было всего три основных очага сопротивления. Первый и самый крупный — купол возле монолита, туда я направил сразу трёх клонов, которые с помощью теней смогли проникнуть внутрь и начали вырезать защитников и демонов. Второй, не особо большой, но довольно хорошо укреплённый, — возле портала в жилом квартале города. Туда двух клонов. Последний, крупный, но сейчас активно уничтожаемый Элей и сёстрами по моему приказу, — в торговом квартале, где-то среди местечковых складов.

— Если второй уничтожает Элеонора, — хищно улыбнулся я, вновь призывая отозванные ранее крылья, — то первым займусь я.

Два шага назад. Рывок вперёд. Падение. Чувство невесомости. Улыбка удовольствия… на миг прикрытые глаза. Ветер в лицо… и взмах крыльями. Пора завершать вторую фазу плана!

Глава 16

На полной скорости я устремился к своей цели. Достаточно большой «аванпост» сил сопротивления в городе. Прикрытие достаточно хорошее, много посредственных и довольно умелых магов использовали весь свой арсенал защитных заклинаний. Каменные преграды, ледяные стены, огненные заслоны, световые щиты… и многое-многое другое шло в ход у защитников. Но всё равно они постепенно сужали радиус общей площади, который могли прикрывать.

Стоило мне приблизиться достаточно близко, как многие маги и воины дальнего боя открыли по мне огонь. Они понимали, что я хозяин теней, понимали, что если уничтожить меня, то все проблемы разом решатся… вот только они не учли одного. Я сейчас был готов действовать так, как не действовал никогда! Ибо своих сил… я до сих пор не смог познать!

Я не стал снижать скорость. Зачем? Бойцы противника сражались среди домов, там, где было достаточное количество теней. Я устремился на них, набирая всё большую и большую скорость. Бойцы врага даже начали разбегаться в разные стороны… и ведь не зря. За мгновение до того, как провалиться в тени, я активировал свою атакующую способность, выпустив разом сотни Дланей, которые раскрылись, увеличились в размерах и прикончили десятки бойцов противника, даже парочку сильных.

А потом я воспользовался ещё раз своей атакующей способностью уже в тенях, пока мой клон, появившийся на пару мгновений, устраивал настоящий ад на поверхности. Да, сотни были уничтожены за пару мгновений, но это были слабые противники да демоны, которые продолжают прибывать сюда пачками. Сильных бойцов осталось тут много, я даже чувствовал, в прямом смысле слова чувствовал парочку Претендентов.

Первый был магом, причём довольно сильным, он только что уничтожил одного моего клона, буквально превратив его в ничто. Что за магия, я так и не понял, но… она моментально снесла все «жизни» моему дубликату. Второй же был воином, весьма тяжёлым, малоподвижным и крайне, чтоб его, живучим. Его теневые клинки пронзили больше трёх десятков раз в места сочленения элементов доспеха… а ему хоть бы хны. Этот урод продолжал двигаться так, словно не получил ни одного ранения. Но рёв, который он издавал… он всё равно говорил, что ему сейчас довольно неприятно. Как минимум неприятно.

Первым решил заняться магом. Тот был в лёгких металлических доспехах, огромное количество открытых участков тела позволяло быстро с ним расправиться. Плюс… я не клоны, я чуть быстрее, чуть сильнее, чуть опаснее. Всё же они слабее меня на целых десять процентов, а это существенная разница на самом-то деле.

Появившись на миг возле своего противника, я сразу нанёс ему удар. Магическая защита отразила большую часть урона, но моя катана смогла на пару миллиметров впиться в его ногу, в сухожилие, чуть-чуть подрубив его. А потом я снова нырнул в тень, оставив после себя свой дубликат, который моментально начал наносить шквал ударов по культисту, который уже начал преображаться. Его тело было непропорциональным, на спине был огромный горб, а на лбу кожу прорвали два чёрных рога, маленьких, но факт их присутствия был.

Большую часть всех ударов поглощал его магический доспех. Причём я был удивлён, сколько ударов он поглотил. Обычный боец, да даже Претендент уже бы давно коньки отбросил, ласты склеил… ну и так далее. А этот живее всех живых. Ну почти. Пара несерьёзных ранений была, одно, которое нанёс я лично, даже мешало двигаться… но всё равно это мелочи. Но я видел, сколько сил он тратил на это; видел, что у него уже почти не осталось внутренних резервов, чтобы поддерживать свой щит; видел, как ему тяжело это даётся; видел, что он не может атаковать, когда поддерживает защиту.

Поэтому тактику я выработал моментально. Шквал ударов. Плевать с какой силой. Главное — бить, бить, бить и ещё раз бить. Постоянно, нещадно, отдаваясь полностью этому. Тут же создал двух клонов, чтобы они меня прикрывали, ведь вокруг нас есть множество других воинов, стрелков и магов, которые гарантированно попытаются помочь одному из сильнейших своих воинов. От них нужно будет оперативно избавляться, чем клоны и займутся.

Я из тени выскочил первый. Менее чем через секунду вылетели и клоны. Они начали моментально разбрасывать гранаты туда, откуда по мне и по ним не прилетели бы осколки, а там, где гранаты могли бы нам навредить, они пускали серпы и теневые клинки. Я же моментально напал на мага… и начал атаковать с неимоверной, даже для себя, скоростью.

Время растянулось, каждая секунда для меня длилась как десять. Сердце должно было бешено колотиться, но один удар был раз в семь-восемь таких секунд. Было непривычно, было даже как-то дико. Но так работало повышенное восприятие в совокупности с более-менее развитыми умственными способностями. Я это понимал, я это осознавал.

Но маг не переставал меня удивлять. Часть ударов он умудрялся блокировать своим посохом, от части ударов он чудом уклонялся, но всё же создаваемых мгновений ему не хватало, чтобы сотворить заклинание. Он опасался, что каждый мой удар может стать для него последним. И не зря! Я хоть и бил быстро и не особо сильно, но старался метить туда, где я бы мог нанести наибольший вред своему врагу. Неприкрытые руки, подмышечные впадины, которые ничем не были защищены, открытое горло, голова, бёдра, голени… все эти места. Я постоянно кружил вокруг него, носился словно вихрь, подгоняя самого себя. И всё бил, бил, бил и бил.

В какой-то момент его защита ярко засветилась, тени вокруг развеялись, а я почувствовал опасность. Магические нити задрожали, подтверждая мои догадки. Пришлось резко разрывать дистанцию, более чем на два десятка метров. И в итоге щит взорвался, не сильно, но вокруг мага буквально испепелился даже пол, а под полом испарилась земля. Он тут же рухнул вниз на пару метров, упал удачно, видимо не первый раз, потянулся в сумку, видимо за склянкой… но как тени исчезли, так они и появились. Ибо они были быстрее света!

Миг — и я был уже около своего врага, уже нанёс катаной, которая напиталась моей магической энергией и кровью, смертельный удар, буквально разрубая мага на две части. Он пытался уклониться, смог сделать лёгкий рывок в сторону… но удар в итоге пришёлся ему в правый плечевой сустав, а закончился в районе левого бедра. Гарантированная смерть.

И опять мне пришлось резко отступать. В горбе этого урода что-то было, что моментально взорвалось. Я этого ожидал, уже подготовил свои ноги, как бы это странно ни звучало, к резкому рывку назад. И это помогло. Я смог отскочить, прикрыться своей защитной способностью и на миг нырнуть в пока ещё существующие тени.

И всё равно по голове приложило знатно. Взрыв был не столько мощным в плане урона, сколько оглушительным. Скорее всего, в этом и был весь его основной эффект. Даже защитники этого города, которые были за стенами дома, в котором мы сражались, держались за головы. И тени с ними расправлялись весьма быстро. За исключением одного противника. Того самого Поборника в тяжёлых доспехах.

Придя в себя, я тут же определил направление до того воина. С ним не будет много возни, я был в этом уверен, мне главное — нанести один удар… и его тело превратится в бесформенный кусок мяса. Да даже если потребуется не один… регенерация у него не может быть бесконечной, и при повреждении мозга и сердца он, сто процентов, умрет.

Всего десять секунд — и я был уже около этого Поборника. Для своих размеров, почти три метра в росте и пары сотен килограмм в весе, ну это так, на глазок, он двигался весьма бодро. Как я, когда был Претендентом ближе к финальным стадиям своего развития. Это даже удивляло… сколько сил ему приходилось тратить на все свои движения… уму непостижимо.

Очистив округу двумя применениями на полную катушку теневых клинков, воспользовавшись при этом зарядами зелья из склянки, я тут же выскочил из теней и запрыгнул на спину этого гиганта. Почувствовал он это или нет, не знаю, но вот мне моментально стало не по себе, из-за чего пришлось отпрыгивать. Ещё бы мгновение, и я бы остался без… тела. В прямом смысле этого слова. У него была в какой-то степени живая броня. Стоило мне к ней прикоснуться, как она тут же отреагировала на это и хотела ударить меня шипами. Благо реакции хватило, чтобы прикоснуться только одной ногой и быстро оттолкнуться от этого гиганта.

Пришлось действовать по старинке. Постоянно атаковать этого урода серпами, которые хоть и оставляли следы на его броне, но особого урона не наносили, да постоянно проваливаться в тени, чтобы клон от этой способности пытался нанести хоть какой-то вред этому уроду.

Минуты текли невероятно долго, даже не текли, а тянулись. Я всё думал, как можно подобраться к этому уроду, как можно нанести ему максимальный вред и при этом не заниматься самоубийством. Но мысли в голову мне так и не приходили… пока в один прекрасный момент меня не осенило. Зачем рисковать собой, если это могут сделать мои собственные клоны, которые, можно сказать, для этого и были созданы?

Развеяв одного, который был в точке с наименьшим числом демонов, — Странников в округе практически не осталось, — я его моментально призвал возле себя. У него в голове уже были все установки, и он моментально рванул в сторону Поборника.

А вот дальше было весьма интересное зрелище… Клон подлетел с той стороны, где можно было нанести удар под доспех, буквально приблизился вплотную, зарядил на максимум магией катану, кровью же не мог… и нанёс удар. Его тут же, буквально через секунду, пронзили десятки шипов, развоплощая, но он сделал то, что планировалось.

Поборник застыл. Он перестал двигаться вообще. Как стоял в позе для нанесения мощного удара, так и продолжал стоять. Я не знал, чем бы мне это обернулось, ибо он метил именно туда, где я прятался в тенях, но его планы были «коварно» сорваны.

Сначала этот гигант просто «опустил» свои руки. Точнее будет сказать, что они безвольно упали. Дальше… дальше из его доспеха, из всех нижних его частей, начала литься кровь. И не просто отдельными каплями… нет, сплошными струйками. Теневые клинки, созданные внутри доспеха… сделали своё дело, они превратили тушку этого урода в такой фарш, что там не было гарантированно живого места. Ну а я проверять не хотел. Где-то тут был портал в мир демонов, который нужно было уничтожить, прервать его работу. Благо опыт в таких вещах у меня был, и я знал, что нужно делать. Но необходимо было спешить, так как культисты начали создавать портал на центральной площади. И мало того что создавать… они решили использовать для этого сам монолит и заключенную в нём силу. А это чревато последствиями для всего нашего мира, как подсказывала мне моя чуйка.

Когда я устремился в ту сторону, откуда пёрли демоны, то бросил взгляд себе за спину. Поборник-воин как стоял, истекая из всех щелей кровью, так и продолжал стоять. Чтобы убедиться в том, что он умер, я даже вылез из теней, благо это было безопасно в данный момент, и решил собрать эссенцию… и каково было моё удивление, сколько мне привалило. Несколько миллионов со всех, кто был в округе. Я даже на радостях, пока была возможность, решил «пробежаться» и собрать со всех, кто тут был убит. И результат меня порадовал. Полтора десятка миллионов эссенции.

Потратив минуты три на сбор столь необходимых мне «ресурсов», я устремился туда, куда хотел попасть этими же несколькими минутами ранее. Туда же направил и клонов, как и большую часть подчиняющихся мне суккуб. Все они сразу начали выкашивать слабых и средних по силе противников, оставляя сильных на растерзание мне.

Тут же попался мой любимый знакомый. Его бредни я даже не стал слушать, просто устроил танец Смерти вокруг него. Потребовалось всего несколько ударов, чтобы отправить его тушку на тот свет. Что меня удивило. Раньше для этого нужно было больше действий, как по мне… либо я стал такой сильный, либо этот урод оказался слабее, чем я предполагал. В любом случае он не стал особо большим препятствием на моем пути.

А вот дальше… мясо начало буквально давить. Да, теней было много, но среди противников было много и тех, кто эти тени мог развеять. Приходилось буквально выкашивать врагов, почти без перерыва применяя серпы максимального уровня. Почему именно максимального? Я просто не хотел церемониться и лишний раз задерживаться. Применял гарантированное средство поражения. Даже теневые клинки не давали столько уверенности, чем полностью усиленный серп.

Но что меня удивило больше всего, когда мне всё же удалось добраться до портала… на его страже, в глубоком достаточно подземелье, примерно третий подземный этаж, стоял Генерал войск демонического вторжения. Именно что вторжения, ибо генералы просто так не появляются. Значит, у врага были действительно планы нападения. Вот только нападения на что… это мне ещё предстоит выяснить. Административное здание — кладезь знаний для меня. Но мне ещё предстоит разобраться с противниками на центральной площади, прежде чем я смогу добраться до него…

Сам Генерал был достаточно маленький, худой и невероятно быстрый. Я мог реагировать на его атаки, мог от них уворачиваться… но вот настигнуть его и нанести удар — такой возможности мне не предоставлялось. А клонов я не мог отвлечь, они занимались тем, что перемалывали, уничтожали и отправляли обратно в Планы ада демонов, которые выходили из портала. Нужно было отозвать других… но этого я тоже не мог сделать. Хотя у меня было ещё трое в оперативном резерве… но и они путешествовали по всему городу, вырезая одиночные цели, уничтожая любые возможные группы бойцов противника, которые пытались объединиться. Плюс они занимались уничтожением всей магической обороны города как такового.

В итоге я психанул в прямом смысле этого слова. Я начал применять свою атакующую способность до тех пор, пока этот урод не попался в неё, не получил столько ран, что просто не смог перемещаться. И плевать, что на это потребовалось три заряда склянки… главное, что цель была достигнута. Оставалось только дело за малым. Добить этого демона, пока он лежит и захлёбывается своей кровью. А ведь восстановиться может.

— Вы… кхе… ничего… хе-хе… не… добьётесь, — едва слышно проговорил он, смотря на меня своими полыхающими глазами. — Мы… покорим… этот… мир… чего бы… это не… стоило.

— Платить заколебётесь, — гневно проговорил я, отрубая голову этому мелкому чёрту.

Портал был уже стабильный, жертв было ради него принесено много. В округе на цепях, прикованными за руки, а временами и за ноги, висело свыше двух сотен тел представителей различных рас. И не только Странников, были и другие разумные, которые населяли наш мир. И это злило вдвойне. Культистам было плевать на свой народ, да и на коренные народы тоже. Хотя… когда последнее заботило человечество? Наша история построена на крови себе подобных, как бы ни горько это было признавать.

Чтобы деактивировать портал, мне пришлось очень сильно постараться. Я вырывал целые куски камня, уничтожал колонны, за которые «цеплялся» разрыв между мирами. И этого было мало. Портал хоть и начал терять стабильность, но всё ещё продолжал существовать. Из-за чего мне приходилось всё больше и больше разрушать округу. Но в конечном итоге… я просто нанёс удар серпом по самому уже нестабильному порталу. И это сработало. Магические нити, за которые разрыв зацепился, были разрублены… и уже ничто не могло удержать эту дрянь в нашем мире.

— Первый готов, — с усталостью проговорил я. — А теперь погнали помогать Элеоноре со вторым…

Глава 17

Второй очаг сопротивления был практически полностью уничтожен. Единственное, что оставалось доделать, — прорваться в подземелье, где был портал в мир демонов и временно его закрыть. По крайней мере так говорила Элеонора, хотя изначально её цели были другие. С чем это было связано, я не стал уточнять… возможно, со временем или трудозатратами, которые необходимы для проведения нужного ей ритуала.

В любом случае с четырьмя клонами дело пошло куда бодрее. Сёстрам пришлось отступить: Раниту и Ланиту ранили, причем неслабо так зацепили, из-за чего остальным двум пришлось буквально на руках уносить их на безопасное расстояние.

Ну а мы с Элей начали медленно, но верно прогрызаться через толпы, я бы даже сказал Орды, именно что с большой буквы, различных тварей. Странников, которые захотели уничтожать города других Странников, я тоже смело причислял к этой категории, ибо они… не были достойны права нахождения в этом мире. Они его предали, как и всех нас.

Особо сильных врагов не встречалось, Поборников вообще больше не было. Скорее всего, во время своих воздушных атак Элеонора сделала то, что нужно — уничтожила их, похоронив под руинами домов. Но вот довольно сильных Претендентов хватало, которые умело работали в группе и не давали мне уйти в тени, как и моим теневым клонам.

Но в любом случае у меня, да и у Эли, было достаточно разнообразных способностей, чтобы прорываться всё глубже и глубже. Чего только стоит залп из пяти пистолетов полностью усиленными пулями… сразу полтора десятка различных уродов подыхало минимум. Иногда было и больше, когда демоны особо слабые попадались.

Кстати, примечательно, что Претендентов низшего уровня развития среди врагов нам не встречалось. Даже когда клоны носились по городу или летали над ним, они не видели слабых жителей. Не было даже обычных Странников. Только развитые. И это выглядело… нет, не странно, сколько… опасно. Они явно готовились к тому, чтобы вести в дальнейшем активные боевые действия. У нас же в городе до сих пор полно Странников, которые медленно, но верно за счёт своих профессий в большинстве своём уже стали Претендентами, слабыми, но Претендентами. А тут же… только достаточно сильные для путешествий и ведения боевых действий. Так что… я с каждым новым встречным всё больше убеждаюсь в том, что поступаю правильно. Всё же совесть присутствует… по крайней мере даёт о себе иногда знать.

— Заблокировано, — тяжело вздохнула после практически двадцати минут беспрерывных боёв Элеонора. — И магия эту дверь не возьмёт… поглощает заклинания… уроды… а нам ведь придётся их выкуривать.

— Рано или поздно они всё равно её откроют, — хмыкнул я. — Еда у них не бесконечна, а из портала демоны будут всё выходить и выходить. В конечном итоге их станет так много, что перестанут помещаться. И тогда можно будет попробовать прорваться, по крайней мере хоть кому-нибудь, клону моему, например.

— Согласна, — кивнула девушка, после чего уселась на ступеньки и протерла лицо руками. — А ведь это ещё не конец… что там, на главной площади, происходит?

— Форменная задница, — улыбнулся я, показав большой палец. — Для противника. Они умудряются создавать временные порталы в миры демонов, пропуская сюда пачки от пары десятков до пары сотен этих тварей в наш мир… но клоны успешно справляются. Под защитный купол проникли, но… даже у меня теперь не выйдет это сделать.

— Почему? — нахмурилась девушка.

— Снесли у недостроенной церкви одну из башен, тень которой падала внутрь защитного купола, — с лёгкой напряжённостью в голосе проговорил я. — Пока клонов хватает, но запасы магии, если верить их мыслям, уже подходят к концу. Придётся начинать штурм центральной площади. Причём с тяжёлой артиллерии. То есть с тебя. Ибо твои заклинания… они наносят неимоверно огромный ущерб.

— Могу устроить им огненный дождь, — улыбнулась Фрост, которую уже бы надо называть по-другому, ибо это Имя ей уже не подходит… давненько. — По крайней мере минут на двадцать текущих запасов магии хватит. Может, смогу просадить их защиту… а может, и нет.

— Сестры поправятся, тебе помогут, — тут же сказал я, мысленно связавшись с ангемонами.

Но мы не спешили выдвигаться. Нужно было немного отдохнуть, ибо я тоже действительно устал. Ноги и руки были словно налиты свинцом. Тяжёлые, двигались немного топорно. Во всём теле чувствовалось напряжение… да, скорее всего, сейчас развитие навыков происходит, ибо это отличное условие, такое сражение имеется в виду для развития навыков. Но всё равно тело требует, чтобы мы отдохнули.

А ещё пришла пора усиливать себя. Да, это можно было сделать и раньше… но кто знал, что нам может повстречаться впереди? Поэтому я берёг зелья, которые мне выдал Андрей. И… думаю, пришла пора применить парочку. Пока не особо сильных, которые действуют час, но это даст нам преимущество. Плюс можно выпить зелья обычной регенерации. Любая физическая нагрузка — разрушение мышц ради их роста во время восстановительных процессов. А если эти процессы пройдут быстрее… то и тело восстановится быстрее. По крайней мере, когда клоны со своей аурой находились ближе, я чувствовал небольшой прилив бодрости, а сейчас, когда я одного отправил ближе к двери, а троих на дозачистку города… такого не было. А ускорить как-то процесс восстановления надо было. Вот и зелья.

Минут через пять я поднялся на ноги. Нужно было выйти на улицу… заодно разобраться, как глубоко находится эта дверь. Потому что мне кажется, что местные «катакомбы» куда более глубокие и обширные, нежели первые. И даже, скорее всего, эти построены позже, так как были учтены возможные последствия быстрого нападения. Ибо чем глубже портал, тем больше мест для обороны можно создать, тем лучше организована сама оборона будет… ну и так далее.

В итоге, когда я оказался на улице, то даже присвистнул. Дверь была на девятом подземном этаже. А сами этажи были… обширные на самом деле. Примерно десять земельных участков по этой стороне улицы. А это много, очень и очень много. Сотни, если не тысячи демонов там скрывались. Если бы я встретился с таким количеством тварей на открытом пространстве… то меня бы буквально разорвали на куски. Их же минус, что узкие коридоры нивелировали их численное превосходство, превратив преимущество… даже в некий недостаток.

В самом городе уже была относительная тишина. Прошёл суммарно где-то час… а мы смогли загнать противника в угол. Улицы были полны трупов, причём чаще всего изуродованных или обожжённых до неузнаваемости. А иногда и просто фрагменты, всё же взрывы… они не щадят никого и ничего, уничтожая не только здания, но и тела наших врагов.

Звуки боя доносились с двух направлений — восточной части стены, где были остатки сопротивления именно настенного, а также со стороны центральной площади, которая у этого города находилась практически под самыми скалами. Тут было всего два полноценных кольца дорог, остальные же были полукольцами. Но везде на них были убитые культисты. Это было отчётливо видно по следам от их крови. Она горела. А такого быть не должно у обычного Странника.

— Т… ты… — донёсся до меня шёпот откуда-то со стороны жилого дома, когда я проходил мимо. — До… добей… мно… многие… не хотели… быть такими… нас… нас… за… заставили… добей… будь… милостив…

Я развернулся в сторону голоса, когда он был слышен. Сначала было сложно определить, откуда именно он доносится, но потом понял. Один из… изменённых лежал среди груды обгоревших досок, и его кожа была черна, как и дерево вокруг. Даже глаз не было видно. Видимо, определил по звукам шагов, а значит, Претендент среднего уровня развития как минимум.

Это был мужчина. Его завалило досками и частично камнями. Руки одной не было, позвоночник, судя по валуну, который лежал на его пояснице, раздроблен, из-за чего ноги и не двигаются. Как он вообще выжил… только чудом это можно назвать. Но он молит меня о смерти. А я её вестник. Раз человек просит этого… то я обязан исполнить эту просьбу.

Материализовав катану, я пронзил грудь этого воина, который оказался не в том городе после «Погружения». Даже спустя столько дней он тайно желал предать всех, кто тут есть, быть обычным человеком, а не изменённым до степени смешения с демонами. Поэтому он заслужил быструю смерть, и так уже намучился.

Когда я вытащил меч, то глянул на лицо этого несчастного. На нём была улыбка. Он был рад, что его муки окончились. Он даже что-то, видимо, пытался беззвучно говорить… но жизнь его тело покинула быстрее, чем он смог завершить фразу. А я на него смотрел… и понимал, что мне искренне жаль его и таких, как он. Ведь сколько тут могло быть ему подобных? Великое множество. Но, как говорится… он просто оказался не в том месте и не в то время, из-за чего Судьба сыграла с ним злую шутку.

А вообще, прежде чем приступать к реализации финальной стадии плана — уничтожению сопротивления на главной площади, нужно было обеспечить себе тылы. И так было одно место, откуда могли ударить в спину… других мне не нужно было, причём таких, о которых я могу даже не подозревать. Поэтому я и трое освободившихся клонов сейчас рыскали по всем улочкам города, вслушиваясь в мёртвую тишину.

Иногда попадались едва живые культисты, которых почти сразу убивали. Из некоторых, на которых была, например, довольно дорогая на вид броня, я начинал вытягивать информацию. Но… многие ничего не знали, что было ожидаемо, а наше нападение так вообще было неожиданностью, ибо сигналов о проникновении противника, то есть меня, не было.

Но в одном я убедился точно. Эти твари каким-то образом вытягивали энергию из тела павшего бога, который находился не особо далеко, сутки в пешем эквиваленте. Вот только когда я начал уточнять, где именно лежало тело этого бога… у большинства моих «собеседников» в прямом смысле слова сгорали головы. И это наводило меня на интересные мысли. Те, кто управляет балом в этом городе… побеспокоились о том, что информация может утечь.

Минут сорок потребовалось на то, чтобы полностью зачистить город и сломить последние крохи сопротивления на стенах города противника. Теперь все магические артефакты принадлежали нам. Тут же остаткам суккуб был отдан приказ на их изучение и использование против щита на главной площади. Чем больше урона за раз мы сможем нанести, тем лучше.

По поводу же самих суккуб… то уже смело можно сказать, что они понесли тяжелые потери. Да, переродятся, я не переживал на этот счёт, как и они сами… но боевая мощь упала в разы. В три раза, если быть точнее. Осталось тридцать три дамы, при этом десять из них сейчас были на восстановлении после полученных довольно сильных ранений. У одной даже ноги оторвало во время штурма какого-то дома.

Но в любом случае… наскок и быстрый охват при использовании масштабных разрушительных заклинаний принесли огромную пользу. Численное преимущество противника было стёрто в первые минуты боя. Сильный перевес стал лёгким перевесом. Да, сейчас весы снова в отношении численности начинают склоняться в сторону моего врага… но это пока. Клоны, которые были призваны в самом начале, были уничтожены около монолита. Но и вреда они нанесли немало. Очень много мёртвых теперь украшают брусчатку около обелиска.

— Готова? — подошёл я к Элеоноре, которая тоже поднялась из катакомб и спокойно сидела на развалинах какого-то дома.

— Готова, — кивнула она. — Тылы подчищал?

— Угу, — кивнул уже я. — Нужно было обезопасить свои спины. Ну и плюс орудия на стенах были захвачены. Сейчас суккубы доложат, что разобрались, как с ними управляться, так и начнём действовать. Плюс те, которые ещё могут нормально передвигаться или летать, сейчас также ближе подбираются к энергетическому щиту врага.

— Кстати, ты заметил, что щит не круглой формы? — нахмурилась девушка. — Он здание администрации закрывает полностью…

— Логично, — хмыкнул я. — Там, сто процентов, есть какая-нибудь информация, которую враг оберегает от нас. И лично мне эта информация сейчас нужна. А ещё там, скорее всего, устройство, которое изменяет землю вокруг, ибо ни в одном из домов я его не заметил.

— Тоже пришла к подобным выводам, — кивнула Эля. — Но в любом случае нам тоже нужно выдвигаться вперёд. Твои клоны уже там?

— Угу, — улыбнулся я. — Уже вырезают тех, кто пытается покинуть пределы защитного купола. Теней внутри контролируемого ими периметра нет, а вокруг-то есть, и их много, из-за чего теневые клинки быстро обрывают жизни тех, кто выходит. И, самое главное, клонов самих не видно, демоны не знают, откуда их атакуют.

— Хитёр, — на лице моей возлюбленной появилось одобрение, а на устах лёгкая улыбка, но она тут же стала серьёзной. — Но расслабляться не стоит. Враг, сто процентов, пока пускает просто мясо, которое не жалко. Сильных бережёт для рывка… ну или для нашего появления. А я почему-то чувствую… там есть те, кто нас сможет неприятно удивить.

— Ну, я не смогу опровергнуть или подтвердить эту информацию, — глянул я в сторону центра города. — Барьер блокирует мой взор… но в любом случае нужно выдвигаться. Сёстры, к слову, готовы, восстановились. Выдвинутся на помощь по первому моему зову.

Элеонора молча кивнула и с моей помощью встала на ноги. Дальше мы спокойно, пешком, пошли по их главной улице. Я много раз смотрел на энергетический щит, мне в нём что-то не нравилось. Он питался эссенцией душ, из-за чего имел золотистый оттенок… но когда я стал всматриваться именно в него, то понял, что именно. Были лёгкие всполохи красной и зелёной энергий. Ярость и Яд тут прочно обосновались и начали буквально проникать в святую святых этого города, превращая его в свой аванпост в наших землях. Окончательно превращая. Думаю, если уничтожить тут всё и перестроить… то можно будет тут жить. Хотя… я лучше бы это место забросил, как бы ни было выгодно тут находиться.

Над головами мелькали редкие «тени» суккуб. Они на низкой высоте перемещались ближе к центру города. Сам город… замолк. Даже ветер не гулял среди разрушенных почти в ноль домов. Была тишина. И это мне нравилось. Ибо дальше будет буря, которую создадим уже мы. Они посеяли ветер… и теперь пожинают свои результаты. Нечего было соваться в наш мир. У него уже есть достойные защитники. У него есть как минимум я.

С каждым новым шагом во мне всё больше крепла уверенность. Я видел демонов за барьером, я видел, как они смотрели на меня. Страх. Гнев. Ненависть. Это на самом деле придавало мне сил. Это говорило об одном. Враг бросает достаточно сильных бойцов против меня… и даже они опасаются действовать так рьяно. Они знали о моих силах. И это в какой-то степени было признаком уважения.

Но и мне не следовало недооценивать противника. Он коварен. Он опасен. Он непредсказуем. Они могут сейчас накапливать силы, делать вид, что хотят подавить числом… но на самом деле попытаются просто уничтожить все нас одним единым сильным заклинанием. Такое тоже возможно, поэтому следовало быть готовым к такому развитию события.

Но в любом случае… финальный акт нашего спектакля начинается. Осталось только проверить готовность?

— Суккубы, — мысленно обратился я к дамам из иного Плана. — Готовность на стенах. Разобрались?

— Разобрались, — ответила старшая из них, которую они сами выбрали. — Хитрые и опасные устройства. Попытаемся для вашего блага позже составить чертежи и передать их в ваш Город.

— Будет славно, — снисходительно ответил я. — Но сначала нужно завершить сражение. Суккубы у барьера…

— Затаились, — хищный голос убийцы раздался мне в ответ. — Тут есть твари… которые были в нашем мире… они все сдохнут!

— Вот и славно, — одобрительно «проговорил» я мысленно. — Сёстры?

— По первому зову! — яростно и гордо ответила мне Анита.

— Всё готово, — уже вслух сказал я Элеоноре. — Остались только мы.

Остались только мы. Поэтому я достал самые сильные зелья… и мы их выпили, став чуточку сильнее. Заклинания это не усилит… но вот контроль над ними и продолжительность их использования — да. И когда были готовы мы… в небо взмыло две фигуры, одна из которых устремилась ввысь, а другая полетела среди улиц.

Финальный акт сражения начинается!

Глава 18

Удар был одновременным, удар был мощным, и удар был по своей сути невероятно красочным… но страшным. Элеонора создала невероятно яркий, мощный, интенсивный поток пламени, который буквально продавливал энергетический щит монолита. Сёстры использовали весь свой арсенал магических способностей, в особенности Огненная, которая смешала свою магию с магией моей возлюбленной. Все магические устройства со стен начали бить ровно в центр города с небольшим разбросом, а суккубы, которые были близко к самой главной площади, стали иногда бить своими заклинаниями, поддерживая наступательный напор.

Я тоже не стоял без дела. Я и мои десять клонов окружили купол со всех сторон и активно били способностями катаны, заряженной на максимум. Огромные, мощные, яркие серпы буквально впивались в энергетический щит, расщепляли его, заставляли не просто магические ветра, но сам воздух дрожать от накала выделяемой энергии. Я не экономил магическую энергию. Гулять так гулять. Враг подумал, что он может чувствовать себя безнаказанно на нашей земле… так пускай почувствует, что так делать нельзя. Да, демоны не погибнут в полной мере, это удручало… но они будут страдать. Я лично позабочусь о том, чтобы генералы, которые внутри купола, страдали. Долго. Болезненно. Невыносимо.

Враг пытался атаковать несколько раз. Несколько раз его отряды превращались буквально в ничто. Серпы летели без перерыва, летели в разных направлениях, чтобы охватить всю площадь защитного купола. Да, было несколько участков, которые мне не удалось охватить… но там по моему приказу действовали суккубы, которые точечно выносили всё и всех.

На противника обрушилась вся наша ярость, вся наша злость, вся наша ненависть к захватчикам. Мы уже уничтожали армии демонов дважды. Но то было на нашей земле, незахваченной. Теперь же… тоже на нашей, но на захваченной. И за это противник поплатится. Он уже платит за это.

— Давай… — рычал я себе под нос, чувствуя, как медленно, но верно опустошался внутренний резерв магии. — Ну, давай… скотина… исчезай…

Сотый серп. Сто первый. Сто второй… выскочил ещё один отряд противника. На этот раз летающий. Достал левой рукой пистолет, как и два смежных клона по обе руки от меня, выстрелили… уничтожили… удостоверился, что все демоны мертвы… и снова серпы. Сотый… или уже нет? Сбился. Ну и плевать. Главное — результат, а он никак не достигается. Значит, нужно ускоряться!

Тут же передал клонам информацию, чтобы начали быстрее атаковать катаной, чтобы увеличить разовый энергетический напор на этот огромный и мощный щит. Элеонора, судя по сужению огненного потока, тоже решила увеличить мощность. Пламя, испускаемое её руками, аж свистеть начало, а щит светиться ещё ярче. И с каждым мгновением, с каждым ударом, с каждым соприкосновением с потоком огня светился всё ярче и ярче. И красных оттенков среди золотого свечения становилось всё больше и больше.

Я бил и бил. Бил и бил. Уже даже закрыл глаза и прикрыл лицо левой рукой. Было невозможно смотреть на это свечение, на этот нестерпимо яркий энергетический щит. И в какой-то момент он стал настолько ярким… что даже начал обжигать. До боли, до криков. Но я терпел. Клоны не исчезали, а значит, и мне нельзя было отступать.

— Дава-а-а-а-а-а-ай, — заорал я что было мочи, активируя свою ультимативную способность, которой частично прикрылся от свечения, а частично тенями начал поглощать щит и давить на него.

Клоны поступили так же. Все активировали манипуляцию тенями… и купол начал постепенно погружаться во тьму. Нас десятерых хватало, чтобы полностью его поглотить, чтобы закрыть тенями всё пространство, которое защищал монолит. Становилось понятно, что у нас не выйдет продавить защиту, как бы мы ни старались. Значит, нужен был другой подход. Значит, нужно уничтожать сам монолит, а чтобы это сделать… нужны тени.

Миг — и я провалился в объятия той, что меня всегда спасает. Я стремительно «полетел» вокруг купола, старался найти хоть какую-нибудь брешь. И у меня вышло. На противоположной от меня стороне была маленькая «дырка», через которую я и залетел. Меня выбило из теней создаваемой ультимативной способностью… но на это было уже плевать. Я был внутри.

Все клоны на мгновение исчезли, чтобы появиться вновь. Все тени вокруг перестали существовать, чтобы взрывом вспыхнуть внутри купола. Все десять клонов и я разом активировали свою самую убийственную способность. И от неё буквально не было спасения. Снаружи противника убьёт Элеонора, сестры или суккубы, а внутри я.

Началась форменная резня. Я кидал серпы. Я стрелял из пистолета. Я перемалывал врага тенями. Мне было плевать. Я не сдерживался. Я убивал всех, кто оказался внутри. Живых тут нет. Людей тут нет. Только монстры, которые не заслуживают права на существование. Да, я тоже опасен, я тоже убийца. Я это понимал. Когда-нибудь и меня настигнет заслуженная кара… но сейчас я сражаюсь за человечество. Сейчас я делаю то, что должно… и будь что будет. Спасибо мне никто за это не скажет, ибо никто про эту битву даже не узнает. Но… это сражение точно повлияет на мировой баланс сил.

Демоны пытались атаковать в ответ. Но внутри купол был полностью заполнен тенями. От пола до «потолка». Всё было под моим контролем. Я чувствовал и видел каждого. Я вырывал руки из тел. Отрывал головы. Тени проникали внутрь тел врагов и разрывали их на куски. Плоть уязвима, плоть трепетна. И ничто мне не могло противостоять в таких условиях. Враг был стеснён в своих усилиях, в своих возможностях. И поэтому был обращен в пыль. Как и монолит, на котором были сосредоточены основные усилия.

Мне потребовалось выбить всего один камень из его общей структуры. А потом он начал сам распадаться от той энергии, что была внутри него. Завязанный на него портал тоже исчез, как и магический защитный купол. Элеонора на это отреагировала моментально, прекратила атаковать, как и сёстры, как и суккубы.

Когда магия внутри меня закончилась, тени исчезли, как и клоны мгновениями ранее. Я стоял на практически голой после бойни земле. У меня не было сил дальше сражаться. Но этого и не требовалось. Врагов вокруг не было. Только разорванные на куски и неопознаваемые трупы. Всё буквально было залито кровью, земля от неё хлюпала. И от этого становилось жутко… но дело было сделано.

Дрожащей рукой я достал из поясной сумки склянку с зельем магического восстановления и потратил один заряд. Тут же стало легче… но всё равно усталость навалилась на меня горой. Не столько физическая, сколько ментальная, психологическая. Я уже устал от этих сражений, устал от кровопролития, которого можно было бы избежать теми или иными путями.

— Ты как? — такая же «убитая» Эля приземлилась возле меня, после чего её обувь частично погрузилась под топкую землю. — Кажется… ты немного перестарался. Тебе не кажется?

— Нет, — жёстко ответил я. — Иначе была вероятность потерять тебя. Иначе была вероятность, что противник попытается разбежаться. К слову… я случайно отозвал клона от двери… только сейчас это осознал…

— Удар в спину? — тут же насторожилась Фрост.

— Нет, — мотнул я головой. — Там суккуба сразу появилась. Они словно почувствовали, что я сделал что-то не так… и компенсировали мою ошибку. Даже как-то… не по себе, что я оголил наши тылы…

— В любом случае отдыхать пока рано, — тяжело проговорила девушка. — Нам нужно уничтожить всех, кто там обитает. Но пока они сами не откроют двери… у нас не получится пробраться внутрь и закрыть портал. Точнее, провести нужный мне ритуал. Нам же больше ничего не мешает.

— А почему бы просто не расплавить дверь? — посмотрел я на свою девушку, слегка сведя вместе брови.

— Так она же магию поглощает, — сказала она мне как дураку, так и посмотрела она на меня так же, ну а я просто провёл рукой по лицу и помотал после этого еще раз головой, одновременно с этим тяжело вздохнув.

— Дверь — да. А вот камень вокруг — нет, — проговорил я, смотря на землю. — Это как мы сейчас сделали, грубо говоря. Зачем разбираться с проблемой в лоб, если можно сделать иначе?

— Тоже верно, — с намёком на «извинения» проговорила Элеонора. — Тогда пойду, попробую сделать задуманное… или лучше полечу. А то после тебя тут пройти сложно немного.

Я просто пожал плечами. С Элеонорой я отправил всех суккуб и сестёр. Они точно справятся вместе. Если уж прижмёт… то я окажусь у них уже через пару минут и смогу помочь. За это время им главное будет — не помереть. Хотя, учитывая силы моей возлюбленной… думаю, это противнику потребуется помощь. Она до сего момента себя сдерживала, а сейчас, думаю… она не будет церемониться с противником. Усталость сказывается, появилось желание с этим «наконец» закончить.

Но на всякий случай я решил подстраховаться. Создал снова клонов, которые не так давно пропали, пятерых оставил при себе, чтобы они мне помогли с поиском информации, пятерых отправил вместе с Элей. Ей помощь точно пригодится, в особенности в некоторой степени от бессмертных, точнее, имеющих право на ошибку клонов.

Некоторое время я ещё постоял и молча посмотрел на остатки монолита. Они слегка светились золотистыми и красными оттенками. Я тут же вспомнил, как появился наш монолит, в нашем Городе… и сразу заметил различия. Наш светился фиолетовыми цветами, не золотистыми. И это странно. Словно у каждого города есть своя некая аура.

Взяв себя окончательно в руки, я направился в сторону груды светящихся камней. На всякий случай я продолжал смотреть по сторонам, ожидая нападения какого-нибудь затаившегося предателя или демона. Но нет. Всё было тихо. Все, кто тут был, умерли.

Положив руку на камни, я ожидал увидеть привычный интерфейс… но ничего не происходило. В системном плане ничего. А вот в моей реальности… камни начали светиться ярче. Их свечение из золотого стало переходить в фиолетовое, причём было видно, как второе с нажимом, силой, упорством пытается вытеснить первое. Это выглядело завораживающе, это выглядело невероятно красиво.

Я сразу понял, что происходит. Контроль над городом. По факту… я его захватил, и сейчас «права» по управлению переходят в мои руки. Осталось дело за малым — полностью очистить этот город от скверны, но для этого нужно войти в здание администрации и там разобраться с последним источником проблемы. Так что, убрав руку, пока контроль медленно, но верно переходил под управление нашего Города, я направился в сторону местного здания Администрации. Нужно было завершить начатое.

Внутри здания Администрации всё было примерно так же, как и в нашем. Только стражников не было, ибо все уже погибли. А так… расположение кабинетов было абсолютно таким же, как и в нашем Городе. Так что у меня даже не возникло сомнений, куда именно нужно идти.

Пройдя мимо всех кабинетов, я толкнул две массивные двери. Вместо того чтобы увидеть зал, в котором было наше «возвышение» в ряды Поборников… я увидел огромный кристалл, который цепями поддерживался за потолок и пол. В него словно со всех сторон медленно втекала могущественная, невероятно мощная энергия. Я чувствовал её, хотел подставить руку, чтобы впитать… но понимал, что это смертельно опасно. Снизу же из кристалла в землю выходила тонким, но крайне бурным потоком зелено-красная энергия. Энергия двух планов, которые тут решили обосноваться. Не знаю, является ли этом каким-нибудь нарушением договоров… но с этим необходимо покончить. Мне это не нравилось от слова совсем. Поэтому…

Снова материализовав катану, я приказал сделать то же клонам. После этого мы совершили по три слаженных атаки, которых кристалл не выдержал. Он пошёл трещинами, начал крошиться, стремительно превращаясь в пыль. Хватило буквально лёгкой трещинки, чтобы начался процесс аннигиляции. Вот только эту трещинку было сделать непросто. Потребовалось достаточно много «усилий» для этого. Тот же Претендент не смог бы этого сделать. Просто не смог.

Когда кристалл перестал существовать, выкачиваемая неизвестно откуда божественная энергия… тоже исчезла. Не было потребителя, не протекал и «ток». Законы физики, удивительно, применимы даже для такого понятия, как и магическая энергия… но в любом случае энергия откуда-то бралась, но вот откуда… нужно найти ответ на этот вопрос. И, увы, моя чуйка мне подсказывает, что даже артефакт, полученный от Литы, не поможет. Нужно искать информацию самому.

Рассредоточившись по всему зданию администрации, я с клонами начал перерывать все документы, которые тут были. Противник явно пытался получить доступ к ним… так как был убит местный распорядитель. Девушка, к слову, не скажу, что уж совсем симпатичная, не в моём вкусе… но для излишнего веса, который у неё был, выглядела при жизни весьма приятно. Даже в какой-то степени жаль её, что она попала в такой город…

Аккуратно положив мёртвую девушку на диванчик, который тут находился, я начал медленно смотреть все записи, которые она вела. А их тут было невероятно много, всё же практически целый год составляла историю этого города, умело архивируя её. И, скорее всего, некоторую информацию она прятала от лишних глаз…

В конце комнаты распорядительницы я нашёл небольшой участок… с сажей. Раньше явно тут был шкаф, но теперь тут ничего не было в прямом смысле этого слова. Скорее всего, враг уничтожил официальную информацию о том, откуда поступала магическая божественная энергия для подпитки артефакта. Поэтому придётся искать в других местах… Главное — понять, где именно.

Я снова бросил взгляд на пышечку. Вроде не обидное название… даже, вроде как, приятное. Пышная, «добрая», как говорили в старину, и приятная внешне девушка. И почему я заморачиваюсь?.. Она уже мертва, и я не смогу её обидеть как словами, так и мыслями. Но одно ясно — у неё уже не спросить, где она могла прятать свои личные записи.

Я обшарил буквально весь кабинет, даже ультимативной способностью залез во все щели, которые ощущал, но ничего не нашёл. В её кабинете не было тайников, от слова совсем. Поэтому я пошёл по соседним комнатам. И первая из них была — большой архив, который клоны уже перерыли целиком. И снова активировал ультимативную способность, снова ничего не нашёл. Это начало напрягать… и я решил предпринять глупый шаг.

Я направился в местный изолятор. В нём никто не сидел, это было видно по его состоянию… но в одном месте было едва заметно: кто-то иногда ходил. Осторожно, стараясь не потревожить лёгкий слой пыли. Но сейчас мне осторожность не была нужна, поэтому я снова создал огромное количество теней и начал прощупывать каждый камень. И в итоге нашел то, что требовалось, из-за чего на моем лице появилась улыбка.

Оторвав один кирпичик кладки, я увидел за ним дневник. Маленький, тонкий… но я чувствовал, что в нём есть множество полезной для нас информации. Для нас — человечества, которое попало в этот мир. Если мне удастся найти «кладбище» богов… то я решу вопрос с защитой. Ибо смогу, думаю, создать План, а с Планом появятся и демоны, которые будут уничтожать других демонов, чтобы баланс в мире соблюдался. Ибо не все твари Ада злые. Некоторые там как надсмотрщики за остальными. И, увы, такая роль перепадёт и мне. Но в любом случае… ответов на вопросы я добьюсь, когда придёт время. А оно… всё ближе.

Стряхнув лёгкий слой пыли с обложки дневника, я открыл его, уселся на скамейку, на которой должны были спать преступники, и начал медленно вчитываться в строки. Почерк был приятным, а вот язык… язык был не наш. Но я его понимал, что самое удивительное, спокойно читал на местном. Почему так? Из-за того, что знания нам вложили в голову? Непонятно. Но самое главное… что тут есть то, что мне нужно. Ибо про демонов она начала писать с первого дня ведения этого дневника…

Осталось дочитать до конца. А клоны… я их отправил на помощь Элеоноре. Она сделала то, что я ей подсказал, и теперь снова там бушует битва. Но для экономии её энергии будут на передовой все десять клонов. Пускай. Ей же будет проще провести ритуал. А клоны… они всё равно не умрут, просто развоплотятся, чтобы появиться по моему зову вновь.

Глава 19

Особо много полезной информации найти не удалось. Да, распорядительница вела записи, старалась учитывать всё… но вот точного месторасположения ей никто так и не раскрыл. По обмолвкам она смогла понять, что кладбище богов — кстати, прямая цитата из дневника — находится где-то на северо-западе от этого города… но вот где именно, ей не удалось выяснить. А ещё она до последнего надеялась, что хоть кому-то сможет передать полученную информацию, так как действительно опасалась за свою жизнь после изменения мною с помощью Артефакта мира.

Было ещё несколько интересных моментов. В частности, были упоминания некоторых ритуалов, которые должны были помочь демонам «акклиматизироваться» в нашем мире. То есть стандартный цикл привыкания демона к нашим условиям — десять дней. Этого я не знал, даже как-то не догадывался спросить об этом у той же Литы. Но эта акклиматизация не влияет на уровень силы, скорее, на общее состояние. Да, при приливе адреналина демоны так же будут активно сражаться, но вот в обычных ситуациях… они будут более вялыми, их будет легче одурачить. Это стоит взять на вооружение… особенно с моими методами ведения войны. Взятие этого Города не в счёт.

Но больше всё же тут было неких «личных» записей. Девушка делала заметки про каждого жителя города, в основном про самых сильных. Про одних — просто мелкие очерки, про других — почти полное досье. А ещё я понял, что дневник зачарован. Он выглядел маленьким… а страниц тут было больше тысячи. Это должен был быть тяжеленный талмуд… а в итоге — маленькая книжица. Удобно.

— Ну-ка… — нахмурился я, вчитываясь в финальные строки, которые были записаны уже во время нападения на город. — Что тут у нас…

Напали. Наконец хоть кто-то сможет разобраться с тем, что происходит в этом Городе. А ещё я убедилась, что влияние демонической энергии отрезало меня от остальных распорядителей. Магия не работает. Я не могла их попросить отправить сюда подкрепление. Но когда могла… мешкала. Почему? Жалость? Страх? Отсутствие достаточного количества обоснованной информации? Скорее всего, всё вместе взятое.

Одно я знаю точно — меня не оставят в живых. Поэтому, пока у меня есть возможность, пока в здании Администрации никого нет, я пишу эти строки. Время сжато. Время под моим контролем… каждая секунда длится как десять… но я точно умру. Время может течь только вперёд. А свою судьбу я вижу уже сейчас.

И мне жаль, что я не смогу исправить то, что произошло частично из-за меня. Я слышала голоса, которые заставляли выдавать меня преступные задания. Я отправляла воинов в самоубийственные миссии, в особенности тех, кто мог повлиять на то, что происходило в городе. Я думала, что это был Старший… или кто-то из Богов. Но нет. Это были демоны. Они повелевали мной практически со второго месяца. А я и не почувствовала этого. Никак.

Знаю только то, что Кладбище находится на северо-западе в междуречье… но я не смогла выяснить каком именно. Но, скорее всего, магия, которая там бушевала, имеет отклики и сейчас. Там пустырь, я в этом уверена. И если кто-то будет читать это… знайте: боги мертвы там, где нет ничего. А если вы чувствуете магию… то вам будет ещё проще понять, где именно, ибо там магия имеет «иной» привкус.

Это мои последние строки… в городе творится хаос… кто бы его ни устраивал… он поступает правильно. Тут больше нет людей. Тут безумцы, которые продали свои души и разум демонам за горсть силы и обещания бессмертия. Они ничего не получат. Кроме смерти. Которая к ним уже пришла. По крайней мере я на это надеюсь.

Старший… прости меня, что я так поступала. Пока не стало слишком поздно… я не знала. А когда узнала… весь северо-восток был уничтожен последователями демонов из этого города. И некоторые города… из-за меня. Надеюсь… предупреждение было доставлено, и люди смогли переселиться. Хоть куда-нибудь.

Прощайте.

— В междуречье, получается, — пробубнил я себе под нос, захлопнув дневник девушки. — Спасибо тебе. Это на самом деле очень полезная информация.

Встав на ноги, я направился в комнату распорядительницы. Там я подошёл к телу девушки, поднял сложенные вместе руки, после чего подложил туда дневник. Всё равно его уже никто не прочтёт… а так, хоть какая-то личная вещь будет при ней, будет сторожить её душу, если она у неё была. Я почему-то хотел в это верить, ибо в этом мире… такое возможно.

Но с обороной Города всё ещё не было покончено. Финальное сражение, хоть и не главное, разразилось глубоко под землей, где был самый большой портал. Оттуда десятками в секунду вываливались демоны, которых клоны вырезали, даже не прибегая к магии. Уже тысячи, без шуток, были уничтожены. И сколько ещё могло быть на подходе? Портал стабильный, путь между мирами очень короткий. Но, что меня радует, Эля уже начала делать так, чтобы портал закрылся, начала перерисовывать знаки на стенах и полу портальной комнаты. И я даже был удивлён этому, но потом вспомнил, что ей буквально вложили эти знания в голову.

Здание нужно было сжечь. Я не знал, кто ещё тут может быть… но порочной информации тут слишком много. Любое упоминание хоть чего-то полезного для культистов, демонопоклонников, да и для самих демонов — должно быть уничтожено.

Поэтому следующие десять минут я старательно расхаживал из комнаты в комнату. Пламя разжечь не было проблемой, тут было множество свеч и подсвечников, которыми я и воспользовался. Ткани горели хорошо, как и книги, как и деревянные книжные стеллажи. Да, само здание останется, может, частично разрушится… но всё, что есть внутри, будет уничтожено. А это самое главное.

Когда в здании Администрации стало нестерпимо жарко, я покинул его. Уже не было такого непринятия жара и света. Просто чувствовал себя… некомфортно. Даже пламя не так сильно давило на меня, не заставляло сваливать, как раньше. И из-за этого я решил проверить кое-что. На улице был день, что для меня было идеальным временем для проверки теории.

Я отошёл подальше от здания Администрации, а потом вообще направился на стены. Мне хотелось увидеть город как на ладони. Да, можно было взлететь… но я устал. Сил действительно не было. Эта битва выжала из меня все соки, какие только можно было. И не только физические, но и эмоциональные, да и психологические тоже. В этом городе люди показали всю свою низость…

Забравшись на стены, я оглядел весь полукруглый город. Это была настоящая цитадель, которая могла бы сдерживать нападения противника неделями, если не месяцами. Но напали неожиданно. Напали не со стороны стен, а со стороны города. Напали не армией, а малой группой, с небольшими нюансами. Напали не Странники… напали такие же практически демоны.

Но пришло время эксперимента. Я глянул ещё раз на город, нахмурился. Это место уже ничем не исправить. Оно провоняло демонами, причем самыми… дерьмовыми, которые были замешаны везде. И от этого города стоит избавиться, стереть упоминание о нём из анналов истории. Но…

Я сделал глубокий вдох, поднял левую руку, схватился за край ткани капюшона… и стянул его, подставив лицо солнечным лучам. Резко зажмурился, свет ударил в глаза… но не было паники, не было страха. Я чувствовал свет, чувствовал тепло… и у меня не было желания скрыться от этого чувства. Я мог начать жить как обычный человек… мог. Вот только уже поздно. Я уже не буду нормальным человеком. Времени у меня не так много, как мне подсказывает предугадывание.

Но я всё равно улыбнулся. Моему счастью не было предела. Я был искренне рад тому, что могу подставлять лицо светилу. Вроде бы мелочь… но я ведь практически год прятал своё лицо, я уже привык жить в полумраке. И вот, наконец… я могу быть как обычный человек. С рогами на башке и с двумя крыльями за спиной.

— Размечтался, — опустил я сам себя с небес на землю, после чего призвал оба крыла, так как по ступенькам было лень спускаться, и медленно спланировал вниз, просто расправив крылья.

Дальше я проследовал к Элеоноре. Клоны уже исчезли по прошествии времени, а портал она закрыла… в каком-то смысле. Она каким-то образом запретила входить внутрь портального пространства, причём с обеих сторон, а вот выходить всё ещё можно было. И в этом заключалась опасность. Если враг попытается перенастроить врата со своей стороны, вклиниться в «туннель» между мирами… то есть вероятность того, что враг попрёт вновь. По крайней мере мне так рассказали сёстры, которые там находились.

Спустившись вниз, я просто уселся на пол и стал смотреть на то, что делала моя девушка. Ей приходилось носиться из угла в угол, перерисовывать в правильной последовательности все руны, некоторые уничтожать, некоторые из уничтоженных наносить вновь. И она делала это уже два часа кряду. Даже сложно было поверить в то, что она, потратив столько сил, продолжала работать.

Я бы хотел ей помочь… но у меня в голове не было нужных и правильных знаний. Если бы я сейчас вмешался, то я бы только замедлил Фрост. Так что, как говорили мне родители в детстве: моя лучшая помощь в данном случае — ничего не делать и просто следить.

— Готово… — вырвала меня из раздумий, а может, даже лёгкой дремы Эля, что меня удивило и заставило даже вздрогнуть.

— Что именно готово? — уточнил я. — Ты пару часов кряду носилась из стороны в сторону… что-то бубнила себе под нос и ни разу не подошла ко мне.

— Прерываться было нельзя, — спокойно начала пояснять она. — Если бы я прервала ритуал… то мог быть взрыв из-за попытки миров слиться. И этот взрыв бы уничтожил город… ну и всю округу в радиусе пары десятков километров. А ударная волна так вообще бы по всему континенту прошла бы, затронув многих.

— Страшно такое представить, — посмотрел вновь я на портал. — Хорошо, что не вмешался.

Эля просто кивнула и буквально растеклась. Теперь она могла себе позволить расслабиться, когда часть дела была сделана. Сейчас она могла позволить себе отдохнуть. Но я всё равно продолжал следить за порталом, за тем, как переливались его края, как он светился изнутри нечестивым красным цветом. Я словно чувствовал, как по ту сторону следят за мной, смотрят на меня тысячи яростных глаз. И все они хотели моей смерти.

— Мне скоро придётся тебя покинуть, — оборвал устоявшуюся на минуты тишину я. — Испытание… не даст мне сидеть на месте. Как и тебе твоё. Но всё же уточню: то, что ты будешь делать дальше, требует охраны?

— Я не знаю, — пожала она плечами. — Возможно, охрана потребуется, возможно, будет ещё один прорыв… но я в этом не уверена. Сейчас я смогла запечатать нашу сторону портала, запретить как вход, так и выход… но дальше мне придётся изменить параметры, разрешить вход, чтобы… ну ты уже знаешь. Не вижу смысла повторяться.

— Тогда я останусь на денёчек, — спокойно сказал я, после чего почувствовал, как она облокотилась на моё плечо. — Не хочу оставлять тебя в опасной ситуации одну…

И снова пауза. Никто не хотел говорить… но так хотелось выговориться. Мы привыкли с ней быть сильными, привыкли, что можем постоять за себя, что мы — гора, которая выдержит любое испытание… но чем больше я сидел рядом с ней, тем сильнее бушевала буря в моей душе. Так много хотелось вывалить из себя, столькими переживаниями поделиться…

Но первой начала Эля. Она начала рассказывать про все свои страхи, про то, что не хочет умирать тут, что хочет вернуться туда и встретиться со мной настоящим. Она знала, как и я, что не будет выхода из этой игры. Ибо для нас это уже была никакая не игра. Это для нас реальность, что ни на есть настоящая. И нам здесь придётся строить свою жизнь, нормализовать быт. Заводить семьи…

— И всё равно я попытаюсь добиться ответов, — уверенно произнес я. — Я хочу сделать так, чтобы каждый Странник этого мира знал, что он тут стал пленником… нет, жителем. Чтобы все, кто бесчинствует, как уроды, которых мы прикончили не так давно, задумались над своими действиями. Ведь последствия есть у всего.

— Думаешь, люди будут рады правде? — спросила она у меня, а в голосе чувствовалась лёгкая тревога. — Опыт показывает, что если человек застревает в таких мирах, то он… чаще склонен к самому печальному. Истина. Были же случаи, я читала про них перед тем, как лечь в капсулу. Я готовилась морально к этому… даже не думала, что мои изыскания станут пророческими…

— Пускай лучше про эту правду люди узнают из уст того, кто их сюда затащил, — тяжело вздохнул я, — чем в тот день, когда они должны будут выйти из игры. Мы… почему-то я себя перестаю отождествлять с остальными Странниками. Даже как-то непривычно уже говорить мы… хотя это неправильно…

— Просто потому, что ты изменился, — спокойно проговорила она. — Мир изменился из-за твоих действий. Да и из-за моих тоже, — последняя фраза была произнесена с неким удовольствием, что меня сначала немного смутило…

…а потом Эля оторвалась от моего плеча, немного пододвинулась ко мне и одной рукой повернула моё лицо к своему. А дальше было ровно то, чего я и ожидал. Она впилась в мои губы, после чего начала немного смещаться, пока не оказалась полностью предо мной. Мы хотели отдаться страсти, хотели сделать то, что уже делали, и не раз… но не стали. Не время и не место. Мы сдержали свои чувства, благо это было делать сейчас довольно просто… но весьма болезненно.

Мы оборвали поцелуй, после чего девушка с лёгкой улыбкой на лице прижалась лбом к моему лбу, прикрыв свои глаза. Она явно мечтала сейчас о чём-то, явно в её голове был ворох мыслей. Я не стал обрывать полёт её фантазии. Мне просто было хорошо рядом с ней, просто я был счастлив из-за того, что она улыбается.

Но и это мгновение пришлось прервать. Дела не ждали, а время неумолимо текло вперёд. Мы не могли его остановить, только замедлить… да и то не сильно. В любом случае ей пришлось встать с печалью на лице, а я же не знал, что делать. Хотя…

— Пока не начала, — поднялся я на ноги, окликнув Элю. — Я пойду, прогуляюсь до разрушенного монолита и казны, может, что интересное узнаю или смогу достать. Думаю, я недолго, прогуляюсь туда-сюда, а тебе в защиту оставлю клонов и сестёр. Они тоже заслуживают немного отдохнуть… а пока у тебя затишье, пускай себе сидят и медитируют в сторонке.

— Хорошо, — быстро скользнула она взглядом по ангемонам, после чего вновь направила свой взор на меня. — Если верить тому, что знаю, то работы предстоит минимум часов на двенадцать… а если ещё и стабильность портала будет нарушаться, то на все двадцать. Поэтому… не задерживайся, пожалуйста. Клоны клонами, но если они исчезнут в сражении, то призвать новых сможешь только ты.

Я молча кивнул, после чего вокруг меня появилась десятка моих теней, которые уже знали, для чего они были призваны. Я же неспешно начал подниматься на поверхность, а Элеонора снова начала носиться вокруг портала, изменяя или стирая старые символы, временами рисуя новые.

На поверхности я на всякий случай вызвал к себе старшую среди призванных суккуб. Мне нужно было уточнить, остался ли кто-то в городе. Они лучше меня чувствуют живых, даже если это культисты, ибо суккубы в первую очередь чувствуют струны эмоций, ауры смертных, что является полезным свойством не только во время бесед… но и во время проведения поисковых работ или разведки.

Услышав поставленную задачу, суккуба быстро передала её оставшимся своим сёстрам. Их количество после последнего штурма не изменилось. Все так же чуть больше тридцати крылатых. Этого было достаточно, чтобы за сутки прочесать весь город и убить всех, кто ещё остался каким-то образом жив.

Такие приказы тяжело отдавать… ещё тяжелее исполнять их. Но это вынужденная мера. Тут не было людей… тут их не было… они все умерли в тот момент, когда сюда ступила нога демонов. Но всё равно, сколько бы я себя ни пытался убедить в этом… было паршиво на душе.

— Будь что будет, — спокойно проговорил я себе под нос, после чего направился в сторону центральной площади.

Глава 20

Когда я вернулся на центральную площадь, то меня ждала весьма приятная картина. Монолит полностью стал пурпурным, точнее его подсветка. И не весь монолит, а то, что от него осталось, но неважно. Я притронулся к камням… и предо мной открылось меню, в котором мне предлагалось сделать выбор.

Первый вариант — захват города. Описание гласило, что если я выберу этот пункт, то этот город полностью перейдёт под управление нашего. Будет платный портал между городами для всех жителей, ресурсы можно будет бесплатно перенаправлять… ну и так далее. При этом вся накопленная в городской казне эссенция перейдёт полностью в нашу казну, она станет общая для обоих городов. Двадцать процентов при этом достанется мне.

Второй вариант — разграбление, что логично. Процент передачи эссенции был такой же, как и в первом варианте, только на этот раз эссенции было больше практически в два раза. А это… много, очень и очень много. Городу будет полезно, как и мне, ибо циферки… заоблачные.

Третий вариант — полное уничтожение города. В данном случае монолит перестанет существовать, его тут невозможно будет восстановить в течение определенного количества времени, а вся эссенция будет перераспределена между мной и моим «родным» в этом мире городом в соотношении тридцать на семьдесят соответственно.

Сомнения начали раздирать меня. Вроде и получение нового города — хороший бонус, мы сможем увеличить зону своего контроля, создать новые жилые места и всё такое. Но тут было несколько проблем и нюансов. Так что… по порядку.

Первое. У нас в городе ещё не все жилые участки заняты, если верить тому, что я видел. Даже с учётом всех прибывших беженцев они не будут заняты, соответственно, предел по населению недостигнут, не все рабочие места заняты, город не может выдать то, что должен. И новый город создаст ещё больше проблем, ибо часть рабочих придётся направить сюда, скорость строительства снизится, расходы на оборону увеличатся… ну и так далее.

Второе. Не все смогут позволить себе переместиться сюда. Вроде бы ценник не особо дорогой, всего двадцать тысяч эссенции будет… но не все жители, как мне кажется, такое способны себе позволить. Темпы развития тех же фермеров оставляют желать лучшего. Нет, они нужны для города как воздух… но они явно неспособны получать столько же эссенции, сколько получает разведчик. А выделять под это дело деньги из казны… слишком расточительно, кто-то начнёт злорадствовать, пользоваться появившейся возможность и будет туда-сюда перемещаться. Чревато.

Третье и, как мне кажется, наиболее опасное. Город заражён скверной демонов. Сколько он будет очищаться, да и очистится ли в итоге — большой-большой вопрос. А попадут ли под влияние демонов жители нашего города? Гарантированно. Из-за этого точно не следует захватывать город и переводить жителей сюда.

Разорить… тоже не вариант. Если часть культистов осталась жива, то они могут попытаться начать восстанавливать сам город. Если даже не восстановят… то как минимум попытаются открыть новые разрывы между мирами и напустить сюда демонов. При этом они будут в относительной защите и будут готовы к нападению со спины.

Уничтожить… примерно как и второе, но при этом сюда смогут наведаться различные твари, которые проживают за туманом, сюда будет открыт проход любому, сложнее будет держать контроль. Плюс… есть вариант, что часть построек города будет в принципе уничтожена. Так что… в нашем варианте самый перспективный вариант — этот. Но при этом нужно как-то организовать защиту для Элеоноры…

— Что же мне делать… — нахмурился я. — Второй или третий вариант…

Я решил уточнить через сестёр. Всё же… нам нужен портал в город. Может, первый вариант даже использовать и временно выставить защиту в виде неигровых персонажей и парочки разведчиков, которые будут располагаться за пределами города? Скорее всего, даже так. Сложный выбор, очень сложный выбор.

— Элеонора просит первый вариант, — спустя минут десять ответила мне Анита. — Ибо, когда потребуется, сюда будет направлен боевой отряд как минимум, чтобы устроить рейд на территорию демонов. Если потребуется. А это, как говорит её бог, точно потребуется.

— А как организовать защиту этого города, чтобы наши люди не сошли с ума от демонической ауры? У нас есть какие-нибудь защитные средства от этого? — тут же парировал я этот довод. — Нужно думать не только за себя и будущее, но и за людей, которые будут тут жить. Ладно про развитие города… но оборонять-то его точно придётся, вот в чём суть.

И снова затишье. Я пока не стал делать выбор, убрал ладонь от монолита и стал бродить из стороны в сторону. Можно было бы попросить Литу организовать тут оборону, всё же её суккубы не будут как-то страдать из-за ауры двух других планов, может, даже смогут ускорить очищение… но не факт, что она сможет выделить под это дело своих «людей».

— Она попросила задать вопрос, — спустя какое-то время вновь раздался голос старшей среди сестёр. — Ибо её тоже терзают сомнения целесообразности захвата города.

А какой вопрос задать? Я с Элеонорой делился, что благодаря демоническому артефакту у меня есть такая возможность… конечно, правильно, но я даже не знаю. Уточнить, что будет при первом варианте? Сомнительно, ибо не узнаю, что будет при других двух. Просто спросить, какой вариант будет лучший? Скорее всего, надо именно так.

В итоге уточнил, какой вариант лучше всего. Жаль, нельзя давать больше конкретики, иначе ответа не получу, тестировал, пока была возможность. Только короткие вопросы. Демиург, видимо, предусмотрел, чтобы никто не мог знать больше положенного.

В итоге ответ был дан… и ответ гласил, что нужно брать город под свой контроль из-за его стратегической важности. Что самое интересное, было даже пояснение, что никто в ближайший месяц сюда не сунется, ибо… будут бояться гнева «армии», которая тут могла расквартироваться. Города же не могут взять, по разумению многих, мелкие отряды.

Информацию об этом я передал Элеоноре. И… сделал то, что должно. И в итоге город засветился невероятно красивыми красками. Аура демонов буквально начала выжигаться, не полностью, но в достаточной мере. Я был этому удивлён, причём невероятно сильно удивлён. И даже часть зданий слегка преобразилась, некоторые восстановились, а некоторые пропали совсем. Но в итоге город всё равно стал наш.

Поздравляем! Вы захватили Город на севере Западных Гор.

В городскую казну перечислено 192 000 000 эссенции душ. Между вами и Фрост разделено 48 000 000 эссенции душ. Вам начислено 24 000 000 эссенции душ.

Монолит восстановлен! Вам как захватчику доступны расширенные возможности по управлению городом. Между этим Городом и вашим родным установлена постоянная связь. Жители двух городов могут спокойно перемещаться между городами, отдавая часть эссенции на энергетические и магические преобразования.

Доступно бесплатно размещение гарнизона на 14 дней в размере 1 000 воинов различных профессий (малый легион защиты).

— А столько переживаний было, — усмехнулся я сам себе под нос.

Когда уведомление пропало, я тут же поделился этой информацией, которую увидел, через сестёр с Элей. Она обрадовалась, что будет под защитой, что сможет продолжить заниматься своими делами в городе. Плюс у неё дополнилось испытание, ей нужно было найти способ свести на ноль эффект от ауры демонов.

После битвы самое логичное было бы проверить то, насколько я развился. Поэтому снова подошёл к монолиту, выбрал соответствующие пункты меню… и подвис, когда увидел свои характеристики, ибо они за эту битву возросли невероятно сильно.

Физические характеристики были близки к пределу. Семьдесят девятый уровень из восьмидесяти трех. За битву это направление подскочило сразу на шесть пунктов, чего не было… никогда. А может, не только за битву, я уже давно не смотрел, насколько развился, так что… может, это просто накопительный эффект сработал.

Восприятие подскочило ещё сильнее, на целых семь пунктов. Оно не было так развито, как физические характеристики, так что не удивительно, что они развились чуть сильнее. В данный момент восприятие было семьдесят третьего уровня из семидесяти семи.

Но больше всего подскочили магические способности. На целых девять единиц… это невероятно много. Я даже не чувствовал каких-то изменений ранее… но они были на самом деле колоссальные. Запасов магической энергии, если верить справке, сейчас было более пяти тысяч единиц. Сами же магические способности были семьдесят пятого уровня из семидесяти семи возможных.

Но не это главное было во всех этих изменениях. Мой суммарный уровень стал равен триста второму. А это значит, что одно из двух условий испытания было выполнено. Осталось собрать сто миллионов эссенции душ, чтобы выполнить его. И это на самом деле очень тяжело… ибо в данный момент, даже после захвата города, у меня было чуть меньше сорока пяти миллионов. И где набрать ещё пятьдесят пять миллионов… я даже не знаю.

— Как хочется ругаться… — проговорил я, помотав головой, а потом хлопнул себя по ноге. — Так! Решим вопрос. Мне ещё кладбище богов искать. Сто процентов, там что-то будет, плюс ещё десять миллионов за испытание прилетит. Значит, искать уже придётся меньше!

Положив снова руку на монолит, я призвал армию. Она не появилась вокруг меня, как я на это рассчитывал. Нет, она стала выходить из всех зданий, сразу начала рассредоточиваться, занимать позиции на улицах города, а некоторые начали подниматься на стены.

Часть воинов, причём большая, начала восстанавливать сам город. Скорее всего, им нужно было место, чтобы расквартироваться, наладить свой быт… ну и так далее. К слову, на главной улице непонятно откуда появилась достаточно большая телега со строительными материалами, что только подтверждало мои догадки по поводу расквартирования. Без тыла никакой армии долго не продержаться. Без нормального тыла.

— Здравия желаю! — раздался позади меня хорошо поставленный, басистый командный голос. — Есть срочные задачи?

Я развернулся и бегло осмотрел говорящего. Он ничем не отличался от бойцов, которые начали сновать туда-сюда. Единственное, что отличало его от остальных, — отметки на наплечниках, которые видно только вблизи. Скорее всего, они и говорили, что он главный тут.

— И тебе не хворать, — спустя пару мгновений ответил я. — Нужно не допустить проникновения остатков культистов, которые могли остаться за пределами этого города. Ну и обеспечить защиту бойцов от демонической ауры, которая пропитала этот город.

— Защита от ауры будет, — кивнул командир этой армии. — Нам главное — выставить артефакт рядом с монолитом. А по поводу проникновения… нужно осмотреть моим разведчикам весь город, магам с помощью заклинаний обследовать на аномалии пространства… и дозор с защитой будет организован.

— И ещё… нужно организовать постоянную охрану Поборника Фрост, — с лёгкой тревогой в голосе проговорил я. — Она занимается опасным ритуалом. Есть вероятность того, что может возникнуть демонический прорыв. Если это произойдёт… воины должны будут быть наготове отразить нападение демонов. Если оно будет.

— Сделаем, — кивнул командир. — Если это всё, тогда мы будем восстанавливать некоторые дома, чтобы воинам было где отдыхать. Сами понимаете.

— Угу, — кивнул я. — Я, если что, буду около Элеоноры. Фрост, точнее, — сказал, после чего развернулся и направился в сторону руин, но, сделав несколько шагов, резко развернулся и более жестко сказал: — Суккуб не трогать. Они наши союзники.

— Не переживайте, Поборник Тень, — улыбнулся командир армии. — Мы всё знаем. Нас уже проинструктировали по этому поводу.

— Однако, — цокнул я языком, но всё же улыбнулся после этого.

И снова разворот… и снова я отправился туда, куда шёл ранее. Уже завтра я смогу направиться в сторону кладбища богов.

Глава 21

Ритуал Элеоноры успешно завершился. Я даже несколько раз успел вздремнуть. В эти моменты бдели сестры, следили за всем, что происходило внутри. С их же слов… один раз чуть не был допущен прорыв, демоны смогли с той стороны войти в портал… но выйти тут не смогли, оказались заперты в межпортальном пространстве. Ну а потом их разодрали на части твари пустоты.

Ну а потом всё прошло по плану, что меня радовало. Портал был настроен так, чтобы с нашей стороны он работал в обе стороны, а со стороны демонических Планов только на вход в сами Планы. К нам они войти не могли. И мало того… демоны более не видели этого портала, Элеонора смогла скрыть его от глаз противника в любом восприятии, что меня несомненно радовало. Враг не узнает, когда наши силы начнут нападать.

Саму же девушку пришлось взять на руки и поднимать наверх. Она полностью выдохлась, отдалась вся этому занятию… и, когда был нанесён последний символ, а все проверки завершены, Фрост просто упала в обморок. Улыбнулась, вздохнула и полетела назад. Благо я стоял не очень далеко, и моей скорости хватило, чтобы подхватить её на руки.

На поверхности же я окликнул первого попавшегося воина, который шёл с несколькими брёвнами на плече, выглядело дико, но не суть. У него я уточнил, где могу уложить спать свою возлюбленную, на что получил довольно быстрый и точный, что меня порадовало, ответ.

Один из домов не был сильно повреждён, его солдаты восстановили, сделали на первом и втором этаже казармы, а на третьем отдельные комнаты для дам. И это было удивительно, ибо я не видел среди воинов вообще хоть каких-то девушек. Вот просто не было их, и всё, для меня до этого мгновения. А они были, и, судя по количеству комнат, их было не совсем уж и мало. Но комнаты были сделаны с запасом… и в одной из запасных комнат я Элеонору и уложил.

Сама комната выглядела достаточно строго. Всё по военным нормам. Минимализм — «наше» всё. Одна кровать. Один стол. Один стул. Один шкаф. Всё, больше ничего тут не было, за исключением стен, пола, потолка и окна. Необходимый для быта минимум. Хотя… что ещё военным нужно? Они тут не на большой промежуток времени задержатся.

Попросив местного дежурного проследить за моей возлюбленной, я пошёл наружу. Времени терять больше не мог, как бы мне ни хотелось подольше задержаться, провести время с Элеонорой… порой обстоятельства диктуют правила жизни. И сейчас они сложились так, что мне нужно лететь на северо-запад, в сторону междуречья. И куда именно… это большой вопрос. Буду искать нужное мне место методом тыка. Как в старые добрые времена…

Выбравшись за пределы города вместе с сёстрами, мы быстро оценили обстановку… после чего взлетели и направились в нужном нам направлении. Туман был достаточно далеко, несколько мелких деревенек тут было… но они оказались в полном запустении, специально приземлялись и проверяли. И, судя по следам… бросали их спешно. Демоническая аура сейчас тут вообще не чувствовалась, а значит, что её тут либо ранее не было, либо она была тут слаба. И, может быть, местных держали в страхе, а когда началось сражение в городе, местные жители просто убежали. Так было и в первой, и во второй деревнях. И это, с одной стороны, хорошо… но с другой, не очень.

Но это уже были не совсем мои проблемы. Армия на страже города была? Была. Портал создать можно было? Можно. Если что, сюда перебросят подкрепление, всё равно кого-то да пришлют из моего города на разведку в этот, чтобы просто понять, что именно тут происходит.

В самом же тумане, по местной, видимо, классике, были заплутавшие демоны. С ними разобраться не было особой проблемы, это в основном низшие представители тех, кого посылают в бой, иногда средние, довольно сильные, по меркам неразвитого Странника-воина. Но все они мне и сёстрам, которые меня поддерживали, были нипочём.

И снова этот временной… сдвиг. Он в какой-то степени напрягал. Шесть часов пролетали за тридцать минут. Я уже даже начинаю мечтать, чтобы этого самого тумана больше не существовало… ибо это надоело. Лучше я буду эти шесть часов сам путешествовать, чем вот так вот терять непонятно как и зачем время. Просто… шесть часов коту под хвост.

Из-за этого же временного скачка далеко пролететь не удалось. Ночью все твари становились немного сильнее, злее, яростнее… и это мне не нравилось. Нет, я не боялся… но в ночи сражаться… я не извращенец. Мне хватает и дневных стычек с различными монстрами и мутантами. Так что я решил найти место для ночлега, благо подо мной были леса, и сделать это было… довольно просто.

Костров решил не разводить. С собой было достаточное количество еды, которую мог съесть без приготовления. Вяленое мясо тоже. А палатка… тоже не понадобилась, удалось найти небольшую пещерку, в которой проживало семейство волков… проживало. Нет, они не умерли. Немного пострадали, но живы остались. Я же занял их жилище. Да, запах был… но не то чтобы он мне сильно мешал. Уснуть я всё равно смог, укутавшись в плащ с головой. Ночь была на удивление холодной…

Утро следующего дня началось для меня с бойни, причем в самом ее красочном варианте. Кровь была всюду за пределами моего ночлега. Я даже удивился тому, что я умудрился проспать начало… но, как только оказался на ногах, сразу ворвался в сражение, в котором победитель и так уже определился. Сёстры, несомненно, побеждали… но поучаствовать-то тоже хотелось!

На нас напало местное дикое племя хладнокровных прямоходящих ящеров. Они были весьма искусны, смогли бы уничтожить небольшой отряд Претендентов… но они наткнулись на Поборника, которому уже было плевать на скорость таких существ, как они. Да, ловкие, да, быстрые, да, увёртливые… но этого было недостаточно против меня и моих теней. Их, к слову, я тоже призвал, чтобы всё побыстрее закончилось.

И уже через пять минут вокруг нас повисла тишина. Ни одного звука, ничего такого, чтобы могло говорить об угрозе, которая могла над нами нависнуть. Поэтому я спокойно отозвал всех клонов, предварительно внимательно осмотрев своими и их глазами всю местность, после чего развернулся к Таните, которая оказалась подле меня, и гневно на неё посмотрел. И она сразу с невинным, измазанным в крови и грязи лицом отвернулась в сторону и сделала вид, что её тут нет.

— И какого хрена это сейчас было⁈ — возмутился тут же я.

— На нас напали, — спокойно ответила она, сохраняя при этом максимально невинный вид, вот только рожки на её голове не могли быть этим самым показателем невинности. — Мы сразу начали отбиваться. Вход в ночлег был под присмотром. К вам никто не ворвался…

— А разбудить меня, нет? — уже более спокойно спросил я.

— Мы решили вас не беспокоить, — теперь она развернулась в мою сторону и смотрела на меня жалостливым взглядом. — Вы спали, крепко. Вам так и не удалось нормально отдохнуть после штурма города, а нам… нам отдых особо и не требуется. Медитации хватает, чтобы восстановить физические силы, а благодаря вам нам удалось полностью восстановиться во время проведения ритуала Элеонорой.

— На будущее, — серьёзным тоном начал говорить я. — В случае нападения меня всегда будить!

— Поняла! — вытянулась ангемон с улыбкой на устах.

— Доброе утро называется… — помотал я головой, пробубнив себе под нос, после чего направился в сторону ночлега.

Сборы долгими не были. Из-за произошедшего у меня было поганое настроение, так что я быстро сложил свой спальник, который… убрал в свою сумку. Никогда не перестану удивляться этой магии бесконечного «инвентаря». Сколько бы с собой вещей ни носил, они не добавляли лишнего веса. Но при этом был предел разумного, что можно с собой взять. Спальник — личная вещь, его с собой таскать можно было. Валун или бревно — нет. Это материал, который можно носить только в руках. Мебель тоже нельзя, какая бы она личная ни была бы… кто-то пытался это сделать, слышал.

И снова перелёт. Снова в воздухе мелкие стычки, снова различные твари пытались нас убить, но у них ничего не получалось. Настроение моё так лучше и не стало, из-за чего просуществовать эти пташки долго не смогли. Я на огромных скоростях с ними разобрался, располовинив почти всех. Не всегда идеально ровно… но не в этом суть.

Приметил для себя, что стал куда лучше управляться с маневренностью в полёте. Были ещё небольшие огрехи, не до конца привык махать крыльями, но уже было куда проще. С теми же горгульями, которые на нас напали, что удивительно, при свете светила, я разделался весьма легко. Даже не вспотел в прямом смысле этого слова.

— Вас не смутило, что монстры были тут при свете дня? — вернулся я к сёстрам, которые до этого просто наблюдали за боем, точнее бойней, которую я устроил напавшим на нас монстрам.

— Мы как раз об этом говорили, — кивнула Ланита. — Такие твари редко летают днём. Точнее, почти никогда. Кто-то или что-то прогнало их из логова. И это что-то может представлять опасность, причём весьма существенную. Даже учитывая тот факт, что тут обитают демоны, точнее, контролируют эту территорию… я советую найти их логово, обычно это заброшенные крепости, и разобраться с возникшей угрозой.

— Меньше вероятности удара в спину, — почти сразу добавила Анита. — Плюс нам нужно место, откуда можем спокойно вести поиски. Мы уже пролетели одну реку, но ничего похожего на описанное вами так и не нашли. Поэтому… советую занять крепость, но не забирать над ней контроль.

— При этом мы можем по паре летать и постоянно проверять местность, — а это говорила уже Ранита, которая сейчас держала себя с помощью всех четырёх, вместе с огненными, крыльев. — Так будет быстрее. Вернулась одна пара, улетела другая. И так до тех пор, пока не найдём нужное место.

— Это будет логично, — кивнул я, после чего развернулся и стал взглядом пытаться найти хоть что-то напоминающее замок.

Но с первого раза найти не удалось. Пришлось делать несколько перелётов, чтобы зацепиться взглядом за нужную точку и устремиться к ней. И Ланита оказалась права на все сто процентов. Это был полностью разрушенный замок, в котором поселилась, чтоб её, гидра… причём не просто гидра, а демонически искаженная. И это выглядело жутко. На её теле было огромное количество наростов, которые так и норовили взорваться, расплодив армию демонов.

Как гласят все мифы про этих существ… головы гидра и правда отращивала, причём раз двадцать, иногда сразу все, когда я ей их сносил. Я знал, что нужно просто добраться до её сердца, что нужно его пронзить… но эта тварь была настолько быстрой, что даже с призванными клонами не всегда удавалось безопасно добраться до её туловища, чтобы это сделать.

И при этом у гидры было двадцать две головы с самого начала нашей битвы. Кто-то уже пытался с ней сражаться, и, видимо, безуспешно. Во время нашей же битвы количество голов увеличилось до тридцати. Новым просто не было уже места на туловище этой твари. Но всё же битву удалось выиграть одним нехитрым и весьма эффективным способом.

Я с девятью клонами рассредоточился вокруг монстра, когда позволила это сделать обстановка. Тварь перемещалась рывками, прыжками, толчками, иногда упираясь в стены, так что такая возможность была не всегда. Но когда она появилась… результат и эффективность применения способности катаны поразил. Девять клонов и я одновременно использовали на максимум заряженную способность. Десяток серпов впились на одном уровне в шеи, отрезав их от туловища.

Эта гидра была интересна тем, что головы, когда их выросло максимальное количество, не падали просто так на землю, они сгорали, чтобы в пламени появиться на туловище вновь. И временной промежуток между сгоранием головы и её появлением вновь был равен всего десятку секунд. И в этот десяток нужно было успеть прорубиться до сердца твари и пронзить его, чтобы монстр нам больше не досаждал.

Под это дело был использован ещё один клон. Он сидел в тенях и ждал того момента, когда на огромной скорости сможет приблизиться к туловищу, использовать атакующую способность, создав огромную дыру в туловище, а потом уже проникнуть внутрь самого тела. И там уже устроить непотребство для монстра… точнее, клон это уже сделал, разорвав изнутри тушку твари на куски. Кровищи было невероятно много… а головы как сгорели, так и не успели отрасти вновь.

— В следующий раз напомните мне так не поступать, — протёр я от крови и ошмётков лицо, развеяв всех своих клонов, — чтобы поумереннее действовали клоны… а то это… перебор.

— Не перебор, — с гордостью в голосе говорила Ланита, — а предупреждение!

— Какое к чёрту предупреждение⁈ — возмутился тут же я. — Для кого? Безбашенных демонов, которые в любом случае нападут? Для диких зверей, которые могут прибежать на запах крови и попытаться стащить хоть кусок мяса, чтобы жилось проще?

— Для людей, — ответила спокойно вместо нее Анита. — Пока мы летели, я приметила следы активности разумных. Где-то был аккуратно повален лес. Где-то были брошенные или оставленные стоянки. Порой мне казалось, что я видела самих разумных… так что стоит быть осторожными, когда будем летать. Есть вероятность, что тут даже не люди, а какие-нибудь кочующие эльфы, которых заставили покинуть свой родной дом.

Я задумался. И ведь, правда, тут могли быть представители моего «племени». А мы, как гласит истина, самый опасный зверь из существующих. За тысячи лет нашей истории мы придумали столько разных способов для убийства как животных, так и себе подобных… да и в этом мире мы стремимся уже к тому же. Чего только стоит мой револьвер.

Но за пределы крепости всё равно пришлось выбраться. Как минимум нужно было смыть с себя всю липкую и густую кровь, пока она не пропитала мой плащ. И, найдя небольшую речушку, я сделал это, только заняло где-то часа полтора, если не больше. И все это время я следил за округой, внимательно всматривался в каждый кустарник, который меня окружал, ибо меня не покидало чувство, что за мной кто-то постоянно пристально следил.

— Даже интересно кто, — усмехнулся я, накинув снова на себя плащ, а затем нацепив поверх него все «внешние» элементы моей брони.

Ещё раз осмотрев округу, я создал крылья, предупредив следящих, что я не просто какой-то там тифлинг, да уже и не тифлинг вовсе, после чего взмыл в воздух. До самого же ручья я дошёл на своих двоих, так как видел его до этого, да и размяться просто хотел.

В самой крепости от тушки монстра, пока меня не было, сёстры почти ничего не оставили. Даже скелет был по большей части сожжён, превращён в прах. Они это обусловили тем, что он был заражён демонической скверной, от которой требовалось избавиться, пока она не распространилась по округе. Кровь при этом, что удивительно, переносчиком скверны быть не может, а вот магическим катализатором, причём одним из мощнейших, — вполне.

Но пока было рано радоваться. Нужно было полностью обследовать остатки крепости и найти место, где я мог бы отдохнуть при необходимости. Радиус поиска был огромен, сотни километров… так что, сто процентов, отдых потребуется. И при этом нужно не снижать бдительности и следить за округой. Может, получится наладить контакт с местными, убедить их в том, что я не враг, что могу им хоть как-то помочь… да ту же крепость им передать, так как она мне в скором времени, когда я достигну своей цели, будет без надобности.

— Ладно, — хлопнул я в ладоши, отвлекая самого себя от различных мыслей. — Нужно проверить, что там внутри.

И после этого снова появился десяток клонов, которые пошли в сторону огромных, по большей части разрушенных дверей внутрь донжона. Мне тоже было интересно, что я там смогу найти.

Глава 22

Внутри крепости ничего, кроме старых и уже сгнивших трупов различных существ, не осталось, так что, спокойно очистив несколько помещений от них, я начал создавать хоть какие-то условия для своего дальнейшего существования тут. Нашлась даже нормальная деревянная койка, что удивительно, не сгнившая, а в абсолютно целом состоянии. На неё я и бросил свой спальный мешок. Стол же пришлось сколачивать самому, благо на местном складе, точнее его остатках, были ещё инструменты и различные принадлежности. В итоге к вечеру у меня было место, где я мог развернуть карту, чтобы отмечать посещённые места, место, где отдохнуть… ну и этого мне было, в принципе, вполне достаточно.

В это же время сёстры проверяли округу на момент каких-либо лишних опасностей. Нам проблемы были ни к чему, поэтому мы решили себя в лишний раз обезопасить. На всякий случай создал клонов и подрядил их проверить вообще всё… и нашлось при этом несколько интересных моментов.

Первое, в стороне от крепости была пещера, которая вела под эту самую крепость. Под неё, видимо, готовился спуск, но местные работники не успели завершить своё дело, бросили или сбежали — уже не так важно. Но этим мог воспользоваться потенциальный враг, например, заложив под крепость бомбу… ну или применив что-то довольно мощное, взрывное. Грунт тут не особо… прочный, сам замок может просесть и разрушиться, похоронив всех, кто находится внутри.

Второе, тут было ранее небольшое поселение. Его следы нашли совершенно случайно. Видимо, кто-то переборщил с магией природы… и деревеньку поглотили деревья. Сейчас от домов остались лишь одни воспоминания да где-то редко проступающие фундаменты. Печально такое видеть… но, благо, мест, где можно существовать и прятаться от взора, тут не было. Хотя кое-что интересное найти удалось, например, заметки про само нападение на крепость горгулий. Это произошло ещё до уничтожения мира. Удивительно, что эти твари восстановились тут после этого и продолжили существовать внутри крепости.

Последнее… произошла стычка с остатками культистов, которые, видимо, возвращались с какого-то задания в город. По крайней мере это то немногое, что клонам удалось из последнего живого вытянуть, пока он не склеил ласты. Какое именно задание, увы, он не знал, ибо просто банально находился в охранении какой-то шишки, которая сдохла ещё на полпути к этой крепости. И это даже удивило меня, ибо… на фиг такие защитники нужны, если они не могут защитить вверенного им человека?

Первые сутки прошли в суматохе подготовки, так что мы ничего не успели толком обследовать в междуречье. Поэтому было принято решение отложить все полёты, особенно с учётом надвигающейся ночи. На всякий случай я даже не отправил пару сестёр на разведку, так как не знал, что может произойти среди темноты, вдруг нападут, или какие-то паранормальные явления дадут о себе знать?

Но пока ещё не наступила ночь, а я был полон сил, решил связаться с городом. Иногда я забываю про некоторые свои способности, но сейчас вспомнил про одну очень интересную… я могу спокойно призвать одну суккубу себе на «помощь». И помощь сейчас будет информационная.

Сам одиночный призыв выглядел весьма… интересно. Мне подсознание подсказало, что нужно делать, поэтому я выставил руки вперёд и мысленно представил образ того демона, которого хотел призвать. В итоге с моих рук в прямом смысле слова сорвалась синеватая магия, которая начала закручиваться, краснеть, образовывать портал, из которого, когда тот сформировался, вышла демоница.

— Приветствую, господин, — поклонилась суккуба с довольной улыбкой на устах, после этого встала так, чтобы демонстрировать все свои едва прикрытые женские «особенности». — Чем я могу вам служить?

— Мне нужно, чтобы ты мысленно связалась со своими сёстрами в городе, — спокойно сказал я. — Нужно, чтобы ты уточнила, проходит ли сейчас заседание Совета… если да, то необходимо от меня передать информацию.

Тут же лицо дамы изменилось с блаженного и возбуждённого на грустное. Произошёл, видимо, у кого-то облом. Суккуб обычно вызывают для других целей, более… прилагательных, скажем так. Но в итоге ей пришлось даже сосредоточиться, так как расстояние между нами было невероятно огромным.

— Получилось, — спокойно вздохнула она и улыбнулась, расслабившись. — Да, господин, сейчас проходит заседание Совета, и одна из моих сестёр находится там. Обсуждают укрепление обороны на востоке из-за повышенной активности демонов с других Планов, а также появившуюся возможность в виде экстренного переселения жителей города в новый, где недавно мы с вами сражались против культистов Яда и Ярости.

Мы сражались? Видимо, эта девица была среди тех, кто мне помогал. Удивительно, что произошло такое совпадение. Но да ладно. Связь с городом установлена, что уже хорошо, при этом… мой захват они расценили не как довесок, а как возможность, что уже радует. Но стоит их предупредить обо всех опасностях, что тут таятся.

После этого я начал рассказывать суккубе, что именно нужно поведать Совету. Про демоническую порчу, про то, что Элеонора создала стабильный портал, через который можно будет попасть в мир демонов, но через который не попадут к нам. Про армию в тысячу человек, которая пришла на небольшой срок, которую потом нужно будет сменить. И всё это. Нужно было, чтобы Городской Совет был готов ко всем возможным вызовам. Может, я уже и не вернусь в Город, есть такая вероятность… но всё же местные мне иной раз помогали, поддерживали, там похоронены мои товарищи. Я должен помогать им. Просто обязан. Это мой местный… дом.

— Они спрашивают, нужно ли сейчас туда отправлять работников, защитников, разведчиков… — задумчиво говорила суккуба. — И нужно ли что-то специальное для защиты против ауры демонов.

— Я бы посоветовал сначала отправить небольшой разведывательный отряд для организации взаимодействия с армией и обследования города, — спокойно проговорил я, немного провалившись в свои мысли. — При этом с ними отправить несколько магов, которые могут попытаться очистить город от демонической скверны, если такие маги есть.

Суккуба кивнула и начала мысленно общаться со своей подругой. Я же начал думать, что ещё можно передать Городскому Совету, к чему их подготовить. В это же время пришёл ответ от Совета. Они сообщили, что будут готовы сформировать отряд и отправить его через сутки, ибо нужно было подобрать под это дело нужных людей, благо все отряды разведки были в Городе, а потом их проинформировать и отправить сюда.

— Хорошо, — кивнул я. — Ещё сообщи о том, что после того, как найдут способ очистить город, необходимо восстановить монолит, усилить контроль над горами, ибо враг может попытаться напасть на них со спины, как я это сделал… ну и, в общем, пока всё, наверное. Армию туда нужно будет отправить после того, как эта закончит своё дежурство и отправится назад. Если будет возможность продлить их службу, то лучше заплатить. Но это может сделать, как я понял, только действующий член Совета.

И снова суккуба зависла, передавая информацию. Со стороны это выглядело весьма забавно, но я-то знал, чем она на самом деле занимается. Для передачи информации на такое расстояние, как я понял, требуется невероятная концентрация. Поэтому я спокойно ждал, когда суккуба передаст всю нужную информацию и получит новую.

— Всё? — уточнил я, когда девушка вздохнула и расслабилась, опустив плечи.

— Да, — кивнула она, потом взглянула на меня вымученным взглядом. — Город будет готов занять новый, отправит отряд, чтобы понять, какими методами можно уничтожить ауру демонов… но пока будет отправлять минимум рабочих, так как не видят причин развивать руины, по одной простой причине… думают, что скоро они смогут покинуть этот мир. Все смогут это сделать…

— Боги… — тяжело вздохнул я. — Уже даже сами Боги появились в Городе, мы с ними поговорили о том, что никто никуда не уйдёт из этого мира… а они ещё мечтают оказаться дома. Неужели они не поняли, что это всё были не шутки и выхода не будет⁈

— Могу передать об этом информацию… — с какой-то болью в голосе сказала демоница, поморщившись при этом. — Но только завтра. Сейчас уже просто нет на это сил. Магия на исходе. И голова начинает в прямом смысле слова раскалываться…

Я молча кивнул, после чего дал знать суккубе, чтобы она отдыхала. Никто прямо не поверит, что мы все заложники этого мира… поэтому нужно было начать действовать мягко. Многие мужчины ещё не выбрали себе спутницу в этом мире, поэтому ходят в «Чары-мары» к сотрудницам Литы. Поэтому через них можно было начать воздействовать на умы горожан.

Но самое интересное… что многие туда ходят не за телесными блаженствами, а… психологическими. Многим до сих пор сложно находиться в этом мире. Суккубы — отличные собеседницы, а ещё обладают специальной магией, которая может воздействовать на умы… и вот с помощью этой магии можно начать давить на горожан, чтобы слухи о том, что мы тут заложники, распространялись всё активнее. Жаль, конечно, что всё это будет в рамках только одного города, но… что поделать. Хоть кого-то смогу подготовить хоть как-то. А то недели через две или три может выйти так, что у всех будет просто огромный облом.

После этого суккуба отправилась в прямом смысле слова спать. И заняла мою кровать, словно это было нечто само собой разумеющееся. Конечно, я хотел отдохнуть… но сегодня спать было нельзя. Нужно было понять, есть ли хоть что-то, что может нам угрожать, поэтому я вышел наружу и встал на одну из стен, начав наблюдать за округой.

И снова у меня возникло чувство, словно за мной кто-то наблюдает. Я не мог понять, почему это чувство возникает именно возле леса. Словно какие-то духи тут обитают и следят за мной. Но… эти духи кому-то должны были принадлежать, с кем-то они должны быть связаны.

Поэтому я начал всматриваться в лес с помощью своего демонического зрения. И мир тут же запестрил тысячами различных красок. От этого даже стало больно глазам… и пришлось привыкать ко всему в прямом смысле этого слова. Возникло ощущение, словно кто-то специально создал столько магических помех, чтобы его не заметили, но при этом сам видит через всё это спокойно… и это было странно.

— Вы видите мир… с такими же пёстрыми красками? — уточнил я у Аниты, которая в какой-то момент проходила мимо меня, патрулируя стену.

— Да, — кивнула она. — Сначала показалось, словно это просто такой странный магический фон… но теперь становится понятно, что кто-то специально поставил магические помехи. Преднамеренно. Если бы это был естественный фон, то в ночи бы он точно поменялся. Кто-то пытается скрыться от нас, причём очень и очень старательно, настолько, что прямо даёт знать, что кто-то тут есть.

— Я вот тоже пришёл к такому же выводу, — кивнул я. — Ладно, если с помощью магического зрения ничего не получится увидеть… будем пытаться разглядеть всё так. Рано или поздно те, кто за нами наблюдает, дадут о себе знать и покажутся. А сейчас… смотрим и наблюдаем. Возможно, что-то да произойдёт.

Глава 23

Ночь прошла спокойно, если не считать того, что пару раз пришлось отгонять особо настырных животных. Но в этих лесных тварях была одна маленькая особенность… они, как и гидра, почему-то были изменены, на некоторых из них были наросты, даже шипы, у части из них светились глаза, часть обладала неестественной для них магией. Это заставляло задуматься… но ничего критичного для нас не представляло.

Наутро я завалился отдохнуть, когда моя кровать была освобождена суккубой. Нужно было хотя бы пару часов урвать сна, пока была такая возможность. В это же время улетели первые две сестры: Анита и Танита. Они направились на север, обследовать места, которые находились в том же междуречье, что и крепость, в которой мы обосновались.

Ранита и Ланита остались следить за территорией замка, при этом первая решила провести какой-то эксперимент для изучения непонятного магического фона. У каждой стойкой аномалии есть свой источник, поэтому она решила выявить его, но, с её же слов, это может занять длительный период времени. Но у неё была причина: её ангельская суть не могла успокоиться, пока не будет излечен этот кусочек так любимого ею мира, а любая магическая аномалия — тяжёлое заболевание, которое требует кропотливого изучения и последующего искоренения.

Когда я проснулся, то мысленно сразу связался с сёстрами, чтобы определить маршрут их следования и нанести его на захваченную с собой карту. Это нужно было как минимум для того, чтобы в последующем планировать не пересекающиеся между собой пути следования, чтобы дважды не просматривать одни и те же места.

— В данный момент мы долетели до речки, которая уходит на северо-восток, — ответила мне Анита. — Летели чисто на север два с половиной часа, особо не набирая скорость, просматривая всё, что находилось под нами. В данный момент следуем по руслу этой реки, осматриваем всё в этом небольшом междуречье, между крупной рекой и этой, более мелкой.

— Крупной, которая восточнее или западнее? — на всякий случай решил уточнить я, а то мало ли.

— Восточнее, — спустя пару мгновений ответила она. — Мы её уже видим, скоро развернёмся, снизим высоту и будем более тщательно осматривать пустырь, который тут присутствует. Не уверена, что тут есть кладбище богов… но что-то мне не нравится в ауре этого места, она… сильно искажена.

— Вероятнее всего, из-за того, что демоны контролируют весь север континента, — немного задумчиво проговорил я. — Скорее всего, они даже своим присутствием пытаются изменить мир… но это происходит с менее высокой скоростью, нежели через кристалл в городе. А может, есть и другие распространители порчи. Если обнаружите, уничтожайте сразу. Мир не должен быть изменён демонами.

— Я поняла, — одобрительно, даже с каким-то яростным наслаждением проговорила старшая сестра. — С радостью усложню жизнь демоническим тварям в этом мире!

— Если вдруг понадобится помощь, сразу зовите, — тут же немного остудил я пыл девушек, намекая на то, что с крупными силами не стоит сталкиваться. — Обнаружите армию или какой-то опорный пункт демонов — лучше отступите, его тоже нанесём на карту, будем знать, какой район они контролируют тщательнее всего, при необходимости ударим все вместе, оставив только одну из вас в крепости для контроля ситуации.

— Ладно, — уже не так рьяно ответила она. — Всё… что-то мешает… мыслеканалу… магические ветра между нами усиливаются… продолжаем обследовать пространство между малой и крупной реками.

И после этого я перестал чувствовать сильное присутствие Аниты и Таниты в своей голове. Нет, я их чувствовал, что они живы, что с ними всё хорошо, но вот говорить с ними я более по первому зову больше не смогу. Скорее всего, действительно, из-за чего-то усилились магические ветра. Вот только из-за чего, стоит это проверить. Возможно, так же из-за аномалии, которая окружает замок.

После того как я нанёс на карту маршрут, я отправился прогуляться по самой крепости. Нужно было понимать, что тут есть ещё. Полностью её вчера обследовать тщательно не удалось, только поверхностно, на наличие угроз или их источников, а вот более… кропотливо — нет. А любое заброшенное здание может таить в себе множество секретов.

Донжон крепости представлял собой четырехэтажный монолит, практически полностью квадратное строение. «Практически» заключалось в том, что вместо углов у здания были круглые башенки, которые кто-то словно достроил уже после полного завершения крепости. Сами эти башенки служили только для одной цели — оборона. Оборона в случае прорыва в крепость противника. И если быть объективным — весьма грамотное решение. В некоторых случаях наступающие на донжон воины могли оказаться под перекрёстным огнем защитников этого фундаментального строения.

По крайней мере мне так казалось.

Само обследование я начал, как ни странно, с крыши. С неё открывался весьма красивый вид на все прилегающие окрестности. Вчера я не обратил особого внимания, но крепость находилась на небольшой возвышенности, даже балке, точнее, в самой её высокой точке. Сама балка, если у меня нет топографического кретинизма, одной из сторон уходила в сторону междуречья, которое в данный момент обследовали две сестры. А само расположение было весьма выгодное для обороны. Так мне подсказывал мой опыт, который я успел набить уже в этом мире… старый я не смог бы сделать таких умозаключений никогда, ибо… это просто бы мне не нужно было.

На самой крыше я смог найти несколько скелетов, причем их состояние подсказывало, что они были ещё из того мира, который существовал до нашего. У одного из воинов, видимо, череп в некоторых местах был пробит, а внутри него угадывалось нечто похожее на грубый наконечник стрелы. Причём весьма и весьма грубый. На костях же других воинов можно было обнаружить рубленые повреждения. Словно от топоров или грубых мечей.

— Северная граница Империи? — вырвались у меня мысли, после чего я глянул на те места, которые были севернее крепости. — Очень на то похоже… видимо, не зря тут остановился, дальше ничего нет.

Дальше спустился на четвёртый этаж. Это тоже был чисто оборонительный этаж. Почему я так подумал? Да тут, кроме комнат с металлическими ржавыми стеллажами и помещений с бойницами, ничего не было. Скорее всего, с этого этажа, помимо крыши, работали по дальним целям, а также по тем, которые успели пробраться на крепостные стены. При этом конфигурация бойницы позволяла бойцу осторожно высунуться, сделав выстрел практически к подножью крепости. Опасно… но зато можно подстрелить тех, кто, например, решит подойти со взрывчатым веществом.

Из-за того, что ничего интересного на четвёртом этаже не было, я начал гулять по третьему. Тут уже было всё куда интереснее. Это были покои местного командующего гарнизоном, а также его гвардии, судя по всему. Несколько весьма обширных комнат, в одной из которых стоял частично сгнивший стол, явно на нём когда-то была карта, судя по обрывкам трухлявой бумаги, на которой ничего не угадывается… но не более. Плюс моё зрение, причём магическое, демоническое улавливало следы прошедшей битвы. Здесь был весьма могущественный маг, который пытался сдержать натиск. Но кого? Империя, как мне кажется, смогла бы дать отпор варварам, собственно, эта крепость для этого и была построена. Но враг оказался сильнее, и он смог прорваться аж до этого места, убив командующего обороной.

— Демоны… — более внимательно присмотрелся я к следам крови, которые были видны только в магическом спектре. — Их кровь до сих пор тут полыхает… они тогда попытались захватить мир, начав наступление с северных границ… и сейчас делают то же самое… захватив один из наших городов… может, именно из-за этого Иной и уничтожил мир? А может, было что-то другое? Стоит тоже уточнить, почему нам приходится расхлебывать ошибки, которые были совершены ещё в том мире.

Второй этаж оказался чисто оборонительным, как и первый. При этом, судя по следам, можно было заметить остатки от баррикад, которые пытались возводить тут защитники. И снова на этом этаже встречалось достаточно большое количество скелетов, причём некоторые из них были в полном комплекте тяжёлых лат. Да, последние уже полностью покрылись ржавчиной… но по ним было видно, что мастер, который создал их, явно старался. Вмятин на доспехах было невероятно много, как и полыхающей крови на клинках тех, кто сражался в этой броне. Она спасала им жизнь до последнего… но всё равно этого оказалось недостаточно.

Со второго же этажа можно было по внешним открытым и узким мостикам перебраться на стены. Я, конечно, делать этого не стал… но весьма интересное и рисковое решение. Видимо, это тоже была доработка по прошествии времени, так как стены как-то нужно было быстро снабжать из складов, которые по большей части находились именно внутри донжона.

Первый этаж — казармы. Причем сто процентов казармы. Никаких хозяйственных помещений. Только кровати, шкафы, уборные. Сколько сотен воинов тут могло поместиться… я даже не пытался сосчитать. Но этого явно было недостаточно, чтобы разместить весь личный состав сил, обороняющих крепость. Явно были и другие постройки, но ныне они, видимо, уже уничтожены. Возможно, та же гидра постаралась.

Был также подвал, весьма большой, из него как раз и шла недоделанная лестница. Видимо, местный интендант по приказу командующего крепостью начал сразу много работ… но до нападения демонов так и не успел их завершить. А может, просто времени не хватило, даже с условием того, что были брошены вообще все возможные для строительства силы.

В самом подвале были склады, хозяйственные помещения и, видимо, спальни прислуги. Чего только стоила огромная кухня, на которой гарантированно трудился не один десяток человек. Что удивительно, некоторые склады были законсервированы, а внутри них я смог найти отлично сохранившиеся магические боевые артефакты, хоть и одноразовые. Моя способность читать магические свойства предметов меня крайне радует, не зря я её в своё время развивал.

На всякий случай я все эти устройства сложил в одном месте, в противоположном углу от того, где я организовал себе спальное место и «оперативный штаб». Если уж и бахнет, то пускай снесёт ту часть крепости, в которой меня не будет. Моя жизнь мне дорога.

— А может, для этих артефактов нужны какие-то специальные, — снова начал бубнить я себе под нос. — Как взрыватели у гранат…

Последнее я нашёл как раз в той части крепости, в которой находилось занятое мною помещение. Удивительно, но факт, что именно два артефакта, по сути, магически заряженных камней, кристаллов, если быть точнее, могли устроить такой мощный взрыв… что мама не горюй, как говорили местные деды и бабки в моём родном мире…

Но на этом мои поиски в крепости закончились, так что можно было смело подводить небольшие итоги. Первое. Крепость явно захватили демоны либо захватывали в тот момент, когда произошло обнуление мира. На третьем этаже есть следы рукопашной схватки, а вот на четвёртом нет, что мне сначала показалось странным, но если смотреть через призму обнуления, то уже весьма складно смотрится. Сама крепость строилась на века, при этом у неё была возможность, скажем так, улучшения, чем и занимались, но не успели. В принципе, как и всегда, такое случается по всем канонам закона подлости. Последнее — в крепости есть невероятно мощные артефакты, которые точно следует контролировать как минимум, а как максимум, когда будет найдено кладбище богов, — уничтожить. Если они попадут в руки демонов… то пиши пропало.

Поднявшись к Ланите, я у неё на всякий случай уточнил, не видела ли она что-то странное. Именно она сейчас патрулировала по стене, постоянно всматриваясь в лес. Кроме странного ощущения, что за ней кто-то следит, она ничего так и не заметила. Если это вкладывать в рамки нормы этого места… то ничего дурного не происходило. Но бдительности она терять не собиралась, так как понимала всю важность её брожения по стенам крепости.

После посещения Ланиты я направился к Раните. Она развернула в одной из башен стены небольшую лабораторию, где-то нашла накопители магической энергии и что-то делала. Я попытался вникнуть в её действия, чтобы хоть как-то помочь… но мне явно не хватит мозгов на такие сложные махинации с магическими структурами, которые она проворачивала. А из всех она мне казалась самой легкомысленной.

— Есть хоть какие-то успехи? — спустя несколько минут её бесполезных, как оказалось, объяснений, я решил задать этот достаточно важный вопрос.

— Есть, но не особо крупные и пока понятные, — спокойно говорила она. — Единственное, что я могу сказать точно… это факт того, что это действительно искусственная магическая структура, цель которой — помешать что-то понять или увидеть в магическом спектре зрения больше чем на несколько десятков метров вперёд.

— Источник?

— Его точное месторасположение точно определить не удалось, — тяжело вздохнула девушка и присела на пол, смахнув со своего лба несколько стекающих вниз капелек пота. — Одно могу сказать наверняка… источник за пределами крепости. Но где именно? Я пока не могу сказать. Где-то… везде на расстоянии от двух сотен метров от самой крепости.

— То есть леса, которые лежат в радиусе двух сотен метров, чисты и источника нет? — на всякий случай утонил я.

— Да, — кивнула Ранита и прикрыла на миг глаза. — Даже двухсот двадцати… но это уже нюансы. А зачем это вам?

— Пойду, прогуляюсь, — улыбнулся я, после чего покинул башню.

Создав и расправив крылья, я спустился вниз и начал бродить по лесам в пределах обозначенного Ранитой метража. Мне хотелось подметить, увижу ли я какие-нибудь изменения внутри этого контура и снаружи него. Она не просто так назвала эту цифру, скорее всего, источник рассредоточен, как мне показалось, и одним только местом тот, кто их установил, не обошёлся.

Поняв все тонкости магического фона внутри радиуса, я направился на выход из этого круга, после чего начал всматриваться буквально во всё, что только видел. Поначалу ничего такого я не замечал… а потом мне попалось на глаза мёртвое белое дерево. Причём не покрашенное, не сгоревшее… а просто мёртвое. На нем не было ни единого листика, и от него разило зловещей энергией, причём настолько, что даже мне было страшно.

Я решил удалиться от этого места подальше, а после этого взлетел. И что самое удивительное… сверху этого места просто не было видно. А ведь вокруг дерева был пустырь, причем весьма заметный и отчётливый, словно это дерево телепортировали сюда, уничтожив всё вокруг, даже траву.

После этого я начал бродить дальше. И чем больше я бродил, тем больше находил подобных деревьев. Они не стояли по какой-то закономерности, «натыканы» были случайно. Самое дальнее, которое удалось обнаружить, находилось на расстоянии более двух километров от крепости, если меня не обманывал мой глазомер.

Вот только был один нюанс. Натыкался я на эти деревья совершенно случайно, а когда пытался по тем же ориентирам добраться до них вновь… то у меня этого не получалось сделать. Какая-то магия? Вероятнее всего. Как-то это объяснить в данной ситуации не мог, просто не получалось. Из-за этого я решил вернуться и поделиться своими наблюдениями с ангемоном, которая сидела и медитировала, вероятнее всего потратив все свои силы на поиск источника этой зловещей ауры.

— Можешь более не искать, — зашёл я и с ходу начал говорить, тем самым выведя её из «сна».

— Почему? — уточнила Ранита. — Удалось что-то найти?

— Что-то типа того, — кивнул я. — Но, думаю, об этом следует поговорить, когда вы все будете в сборе. Ибо пять голов всегда лучше, чем две, согласна?

— Да, — кивнула девушка, после чего снова прикрыла глаза и начала восстанавливаться.

И это меня удивило. Насколько сильно она устала, что её даже не начал распирать научный, или как там это правильно называется, интерес. Но в любом случае у меня назревал небольшой план… Главное — сделать так, чтобы все сёстры были тут, тогда можно будет о нём поговорить.

Глава 24

Мы стояли на стене и внимательно осматривали всю округу. Нас было трое, ибо две сестры ещё не вернулись из своего разведывательного полёта. С ними связь возвращалась, если так можно сказать, пару раз столкнулись с Даймонами, даже не демоны, а отдельный вид нечисти Инферно или как-то так… и это сильно удивило их. Стоит взять на заметку, но пока не более. Они не представляют опасности.

Я пытался примерно вспомнить, где именно находились те самые деревья, пытаясь зацепиться взглядом хоть за какое-то примечательное место, которое видел во время своих брождений по лесу. И несколько таких мест обнаружил. Просто, смотря в то место… становилось не по себе. И это было ключевым в наших поисках. Мы обошли всю стену кругом, чтобы отметить эти места… после чего вернулись обратно в то место, откуда начали.

— Значит так… — хмуро говорил я. — Больше двадцати шести мест, где есть эти деревья. По крайней мере столько мы насчитали…

— Двадцать девять, — спокойно проговорила Ланита. — Плюс ещё по поводу одного места я сильно сомневаюсь, нужно проверять ещё раз. Но… больше двадцати шести, да. И необходимо их каким-то образом уничтожить. Они в прямом смысле слова вытягивают силу из Земли, а это чревато ужасными последствиями. Например… неупокоенные будут постоянно подниматься, пересобираться, снова подниматься, могут даже обрести вновь самосознание. И такое место никогда не очистить. Только уничтожить и запретить посещение.

— А есть чем уничтожать? — уточнила Танита.

— Есть, — ответил уже я. — На складе в подземелье есть огромное количество хорошо сохранённых магических взрывчаток, если так можно сказать. Как именно они работают, я понятия не имею… но их можно использовать. Но сначала проверка, в любом случае.

— Советую использовать теней для этого, — повернулась ко мне Ланита, и в её глазах впервые в жизни я увидел сопереживание и даже тревогу, но лицо оставалось каменно-нейтральным. — Если устройства взрываются мгновенно, то сами понимаете, что может быть в таком случае.

— Я так и планировал, — улыбнулся и сделал лёгкий поклон головой. — Но в любом случае спасибо за переживание. Испытывать будем тут, во дворе. Стены толстые, я с помощью своих… навыков смог определить, что они выдержат один удалённый на десяток метров взрыв. Так что спокойно проверяем, а после этого я с помощью теней в любом случае буду раскидывать бомбы по периметру. Но отложим это на утро.

— Согласна, — снова говорила Ланита. — Есть вероятность того, что проклятый лес начнёт противодействовать нам. А если где-то есть проклятье, то есть и демоны, которые это проклятье с собой принесли. Они как зараза, как язва, которую можно только вырезать. Поэтому может потребоваться подкрепление в виде наших сестёр… и, возможно, вызванной тобой суккубы.

Я просто молча кивнул, после чего спрыгнул со стены, благо научился призывать крылья уже в падении и с помощью них тормозить падение. А если бы не вышло… то просто бы провалился в тень от стены, из которой бы чуть позднее выскочил.

Внутри крепости я снова смог связаться с сёстрами на разведывательной миссии. Они уже практически всё осмотрели, что хотели, даже при возвращении назад, поэтому уже по просмотренным ранее территориям стремительно летели назад. Я на всякий случай попросил их проверить наличие «хвоста», так как не хотел потом разбираться с сюрпризами…

— Тень, — снисходительно говорила Анита. — Всё понимаю, мы твои по заключённому между нами договору… но прошу, не нужно нас считать маленькими и неопытными девочками. Мы уже прошли через тысячи битв и постоянно делаем некоторые вещи на рефлексах, в частности, проверяем наличие возможного хвоста в таких ситуациях.

— Поэтому и прошу это сделать, — тяжело вздохнул я, благо Анита этого не слышала. — Обычно самые опытные люди начинают совершать ошибки в виду своей «опытности». Забывают про некоторые важные фундаментальные правила, и всё идёт крахом. Смерть для себя или для других. Поверь… сталкивался, ощущал даже на себе.

— Хорошо, — спокойно ответила девушка, но чувствовалось напряжение в её голосе. — Проверим всё ещё раз. Если что-то будет, уничтожим обязательно. Так что можешь не переживать.

После этого я перестал с ней общаться и снова взглянул на карту. Несколько сотен, если не тысяча квадратных километров были обследованы… и ничего не было найдено. Я не был удивлён. Весь центральный север континента был сплошным междуречьем. Но ничего страшного… я обязательно найду то место, которое для меня так необходимо.

— Вот будет забавно, если мы находимся как раз на нём, — усмехнулся я, после чего уселся на койку, зациклившись на этой мысли. — А в этом есть смысл… — после пробубнил себе под нос, после чего бросил очередной взгляд в сторону карты.

Ну не просто же так тут появились эти деревья? Что если именно с их помощью шла передача божественной энергии в тот огромный кристальный накопитель магической энергии? Всё возможно. Поэтому стоит проверить сначала на одном дереве, подорвав его или то место, где оно должно находиться. Скорее всего… оно межплановое, создаёт брешь в пространстве, разрывы, которые… и скрывают деревья в обычных ситуациях.

Не спалось. Когда я лёг, думал, что смогу урвать хоть несколько часов сна… но не получалось уснуть вообще. Тревожность и ворох мыслей, которые носились, пролетали с невероятной скоростью в моей голове, не давали этого сделать. Я просто не мог очистить свою голову, перестать думать о том, что необходимо сделать завтра.

Вызвал суккубу, она обследовала крепость, как ей самой захотелось. Её цепкий глаз уже нашел несколько интересных вещей, например, скрытые от глаз комнаты, где кучами лежали тела девушек. Почему именно девушек? Все просто. Мужчины из прислуги решили их защищать ценой своих жизней. Но в итоге они умерли среди ужаса и в темноте от голода и, наверное, жажды. Самая дерьмовая, какую только можно представить, смерть.

Мне стало любопытно, и я даже отправился посмотреть на это… и в итоге для себя узнал очень многое. Они умирали… так и не пав морально. А может, просто умерли во время стирания прошлого мира. Я не знаю. Но в любом случае… это были просто тела девушек — широкий таз, узкие плечи… даже остатки платьев или другой «женской» одежды сохранились.

— Может, их всех похоронить? — задумался я на мгновение, а потом вспомнил слова Ланиты. — Нет, необходимо кости сжечь. Хоронить нельзя.

— Как раз должны будут вернуться те, кто мастерски владеет огнем, — спокойно проговорила суккуба. — По крайней мере мне так запомнилась та ангелица, которая теперь служит вам рабыней.

— Они не рабыни, — немного гневно проговорил я. — Для меня такого понятия нет. Обременены договором, да. Но не рабы. Я им даю свободу действий, позволяю делать то, что им самим хочется, что они считают более правильным и верным. Поэтому не смей их так называть. Поверь, я могу быть очень злым.

Суккуба кивнула, но промолчала. Я тоже больше ничего не стал говорить, просто призвал клонов, которые уже знали, что необходимо сделать. Если я собираюсь передать это место тем, кто прячется среди деревьев, то нужно хоть что-то хорошее для них сделать. Например, подготовить для проживания эту крепость.

Сначала клоны начали стаскивать со всех уголков крепости деревянную мебель, сохранившуюся и не очень. Её было просто невероятно тут много. Частично гнилая, да, но это мелочи. Даже гниль может хорошо гореть, если потребуется, если пламя будет достаточно мощным. Ну и просто трухлявое дерево, насколько знаю, должно хорошо гореть… или тлеть? Не помню. В любом случае нужно было создать большой кострище.

После того как всё было выброшено и — если выбросить через окна было невозможно — вытащено, я начал осматривать всё это барахло. Что-то пошло в основание собираемой мною конструкции, что-то пошло только на дрова, но в любом случае за четыре часа я смог сделать то, что запланировал. Огромный, несколько сотен квадратных метров, кострище… погребальный костёр.

— Благое дело, — приземлилась рядом со мной Анита. — Будет правильно, если все, кто тут погиб, будут погребены в соответствии с ритуалами смертных. Это защитит их души, где бы они ни были, от демонического посягательства на них. А если уже было посягательство… то демоны, которыми стали эти души, ослабнут и, есть такая вероятность, станут окончательно смертными.

— Было бы здорово, — вздохнул я и посмотрел на звёздное небо, которое уже рдело из-за медленно поднимающегося светила. — В любом случае, если крепость займут Странники, нормальные, а не демонопоклонники, то это будет просто великолепно.

— А ещё то, что ты сейчас сделаешь, — очень сильная демаскировка, — хмурилась старшая сестра. — Нас практически сразу вычислят те, кто находится на огромном расстоянии и не знает о нашем пребывании в этой крепости.

— А уже на это плевать, — усмехнулся я. — Ибо план… спросите у Ланиты. Она вам всё расскажет. Я пока с клонами перетаскаю все тела умерших. Надоело на скелеты смотреть, когда брожу по крепости.

— Тогда я полетела, — сделала она уже шаг в сторону и расправила крылья.

— Стой! — тут же приказал я, из-за чего она развернулась и кивнула. — Хвоста точно за вами не было? Ибо сейчас мы можем быть очень уязвимы.

— Всё хорошо, командир, — улыбнулась она. — Хоть я и злюсь… но это правильно, что стараешься такое отслеживать. Правильный поступок. Среди смертных… мало кто переживал о таком на моей памяти. А прожила я достаточно, чтобы высказывать такие суждения.

Я просто кивнул и вновь посмотрел на небеса. Когда я закончу, гарантированно все звёзды уже исчезнут, а небосвод станет серого, из-за тяжёлых туч, цвета. Но в любом случае нужно приступать к работе, поэтому я вновь призвал клонов, которые просто пропали из-за прошедшего времени, после чего вместе с ними направился на сбор тел.

И в итоге оказался прав. Когда я закончил, ни единой звезды на небе не было, голубой небосвод скрыли тяжёлые серые, даже местами практически чёрные облака. Природа словно понимала, что сегодня непростой день… и решила сделать его ещё тяжелее для нас.

Сотни тел лежали на хрупкой деревянной конструкции, которую я даже ничем не скреплял, ибо… всё равно сгорит. Первые капли дождя начали накрапывать, что потребовало моего ускорения. Помимо прочего, под конец прошлось просить сестёр, чтобы помогали… но в итоге все скелеты лежали предо мной.

Никто не говорил никаких прощальных речей. Никто не плакал по поводу этих мертвецов. Мы их не знали, они нас тоже. Просто это дань уважения стойкости защитников, которые сражались до последнего. Дань уважения воинам, которые отдали свою жизнь за то, во что верили. Это дань уважения всем этим людям, которые не склонились перед демонами и ради этого погибли.

Мощный поток огня направился на хлипкую конструкцию, которая вспыхнула практически мгновенно. Жар пламени был такой, что пришлось отойти на пару десятков метров, чтобы не ощущать его тепло своей кожей. Слышался даже свист или гул, что меня удивило. Словно реактивная струя пламя вырывалось на многометровую высоту вверх. Но то было лишь в первые несколько мгновений. Потом пламя утихло, но не утратило своей мощи. Кости превращались в ничто, испарялись.

— Мощная у тебя магия, — признался я Раните. — Даже не представляю, как твои враги выживают после применения тобой таких заклинаний.

— Сама в шоке, если честно, — ответила она, пожав плечами. — Но спасибо за похвалу. Хоть это нам должно быть чуждо… но приятно. Всё же… не зря говорят, что все смертные — это смесь существ Небесных, Тёмных и Демонических Планов.

— Притом что демоны появились после того, как появились смертные, — усмехнулся я. — Или что-то было до?

— Было что-то до, — кивнула она. — Изначальное Зло и Изначальное Добро. По крайней мере, нам говорил так наш бог, который этого тоже не застал. Ибо до него был ещё другой бог, который тоже этого не застал… и до него ещё примерно три поколения богов.

От этой информации я немного… ошалел. Страшно представить, сколько богов погибло, пытаясь отстаивать свои интересы. Но в любом случае это не должно влиять никак на наши планы, поэтому, когда я окончательно убедился в том, что тела гарантированно сгорят, мы все вместе, за исключением суккубы, ушли на другую сторону крепости. Суккуба сидела в донжоне.

Вытащив один магический артефакт и один взрыватель к нему, я ещё раз более детально изучил их и показал всем, кто присутствовал тут. Мне нужно было убедиться в том, что это такое и как оно работает. А для этого, прежде чем взрывать, нужно было всячески изучить и оценить это… магическое устройство. А так как оно было из прошлой эпохи, то кому, как не тем, кто там был, хоть что-то знать про эту штуковину.

В итоге Ланита смутно смогла вспомнить, что это такое. Но как пользоваться, она не знала. Лишь имела отдалённое представление. Единственное, что она знала, что кристаллы можно было разместить несколькими способами. Точнее, один кристалл вставить в паз другого, но при этом от поворота одного относительно другого зависело время задержки перед взрывом. И это наводило на определённые мысли.

Призвав клона, я ему вручил как саму магическую бомбу, так и детонатор к ней, после чего мы все ушли в крепость, как предполагают требования безопасности, и оттуда уже стали наблюдать. Клон, благо, знал, что необходимо делать, поэтому просто вставил детонатор в бомбу, та сразу засветилась…

И ничего не произошло. По крайней мере сразу. Клон развеялся, я сразу получил информацию о том, как он разместил взрыватель, поведал об этом остальным, после чего мы стали ждать. Прошла первая минута, в которую мы с интересом следили за устройством. Прошла вторая, во время которой уселись на пол Ранита и Танита. Прошла третья, после которой уже Анита отошла в сторону и начала о чём-то размышлять вслух. Уже шла четвёртая, я хотел было спуститься, проверить, что там не так…

И нас буквально всех повалило на землю. Взрыв был такой мощи, что крепость вся содрогнулась. Чувствую, что где-то даже выдавило толстые каменные блоки, из которых было сложено это здание. Но… не факт. Но меня оглушило, причём знатно. Я минут пять пытался прийти в себя. Сел практически сразу, а вот встать не удалось. Штормило. Контузия или что-то типа этого. Может, просто лёгкое сотрясение мозга.

— Запоминаем, — поднял я указательный палец вверх, привлекая внимание таких же ошарашенных и оглушенных взрывом дам, — это было три с небольшим минуты. Думаю, хватит времени, чтобы свалить подальше от взрывчатки, если вдруг окажемся рядом с ними…

— А ещё следует их перетащить из-под крепости куда-нибудь на поверхность… — прищурившись, сидела, уставившись в одну точку, Ланита. — Иначе мы взлетим вместе с ними куда-то… в космос, если не выше.

— Выше космоса ничего нет, — тут же поправила её Ранита.

— Иди ты… — фыркнула первая. — Ты поняла, о чём я говорила.

— Вот вам и сестринская любовь, — усмехнулся я, из-за чего откатило болью голову.

Минут через десять я более-менее пришёл в себя. Поднялся на ноги и спустился вниз. Не с помощью крыльев, не выпрыгнув в окно, после чего мог провалиться в тень… а с помощью своих двоих. Сейчас я пытался избегать резких движений, из-за которых могло отдавать в голове, да и отдавало, если судить по тому, как постреливало просто от медленного шага.

А на улице меня встретил отряд эльфов. На их лицах были гримасы злости, даже гнева, десятки луков были направлены на меня, три десятка мечей смотрели в мою сторону, угрожая своим серебристым острием. А я лишь улыбнулся, ибо мой план сработал так, как надо.

— Так и знал, что вы захотите навестить тех, кто «попытается», — выделил пальцами последнее слово, — уничтожить ваши деревья, которые помогают вам скрываться от демонов. Кто у вас главный?

— Я, — вышел высокий эльф с серебристо-синими волосами, которого сопровождала весьма красивая и стройная… девушка его же вида, скорее всего, жена или просто возлюбленная. — Ты угроза для нашего леса.

— А вы просто клюнули на крючок, — улыбнулся я. — Но если вы хотите по-плохому, — тут же в правой руке я материализовал катану, после чего подтолкнул локтем ножны за спиной, из которых достал Длань, — то можем и по-плохому. Но я вам предлагаю сначала диалог.

Повисла тяжёлая тишина. На моём лице играла улыбка, а на лицах моих «собеседников» — тяжесть и нервозность. Они, видимо, понимали, что я могу собой представлять.

Ну, посмотрим, насколько они… разумны.

Глава 25

— Опустить оружие, — на этот раз приказала девушка, что меня даже не удивило.

Скорее всего, главными были они оба. Только если мужчина нужен был как средство запугивания, то дама… как средство мягкой силы. По крайней мере мне так казалось, расстановка ролей наиболее подходящая. Но… это лишь один приказ, который пока никто не спешит выполнять, поэтому я на всякий случай призвал десятку клонов, которые встали по обе руки от меня.

— Вы совсем с ума сошли⁈ — повысила она уже голос. — Я сказала опустить оружие, пока мы все тут не померли!

Вот на этот раз подействовало. В глазах некоторых появилось сомнение, а у пары эльфов даже где-то на задворках сознания появился страх. Я лишь усмехнулся, подождал, когда все мечи окажутся в ножнах, щиты — за спинами, стрелы — в колчанах, а луки — в чехлах, только после этого сам убрал своё оружие, внимательно смотря на лица двух главных.

— Слава богам, — с облегчением вздохнула девушка, после чего бросила опасливый, но всё равно гневный взгляд в мою сторону. — Мы уважаем силу. Мы понимаем силу. Мы превозносим силу. Ибо если бы мы не были сильны, то нас бы уже не существовало в этих лесах на некогда общей территории. Но мы не понимаем, почему вы хотите уничтожить наш дом, то место, которое мы так тщательно оберегаем.

— Потому что ваш дом проклят, — спустилась на своих чёрных крыльях Анита, которые вовсю переливались золотистой энергией. — И это проклятье никак не снять!

Повисла тишина. Все уставились на ангела, который скорее походил на демона. И в глазах многих был шок. А я же ещё раз надменно усмехнулся и начал просто ждать, слушать, вбирать в себя информацию о тех, с кем общаюсь, пытался понять, стоит ли им оставлять это место или же уничтожить его тоже. А запасов хватит на всё разом, если каждая бомба будет такой же мощной, как первая.

После появились ещё три сестры, которые были готовы в любой момент ринуться в бой. Я чувствовал, как вокруг них витает напряжённая магическая энергия, как слегка дрожат магические ветра и нити. Но они терпели, ждали, слушали. Ибо это были не просто эльфы, если верить их рассказам. Они были в некотором симбиозе с этим лесом. Лес защищал их от лишнего внимания, они защищали лес от посягательств на его ценности.

— Но в итоге пришли демоны и всё вам испортили, — решил я прервать затянувшийся разговор, который уже постепенно переходил в словесную перепалку. — Я услышал про ваши деревья-хранители. Но почему они меня, того, кто сражается против демонов, кто уничтожил тысячи этих тварей… восприняли за врага?

На меня вкрадчиво, внимательно, немного исподлобья, но не без интереса смотрели почти все прибывшие эльфы. Они пару минут заливали, что лес никогда не станет трогать того, кто уничтожает врагов этого мира, что он умный, что поймёт это. Но в итоге не понял… либо они несли откровенную чушь, что, скорее всего, может быть.

— Почти восемь месяцев назад я участвовал в защите своего города, когда на нас совершила нападение целая армия демонов, — загнул я палец. — Два или три месяца назад я принял участие в остановке вторжения целого Повелителя демонов, — не стоит им говорить, что внутри меня живёт другой, который и остановил. — Два месяца назад я помог одной демонице захватить собственный План, из-за чего количество боестолкновений в нашем мире резко сократилось. После этого я принял участие в ещё одном крупном сражении с целой армией демонов, которые не смогли пройти в итоге через крепость в наш дом. Почему это ваш лес не почувствовал? Потому что у меня рога, крылья и хвост? Так я просто тифлинг, который прошёл некоторое… скажем так, возвышение. Или вы врёте?

— Мы не врём, — довольно гордо, даже оскорблённо проговорил старший эльф. — Лес действительно защищает тех, кто уничтожает врагов этого мира. Да и в вас больше демонического, чем во мне эльфийского. Я это чувствую. Почти у каждого из нас уже выработался условный рефлекс на демонов.

Я просто помотал головой. Они не хотят слышать того, что я им говорю. Они даже не слушают. Просто делают вид. Я склонил голову и прикрыл глаза. Мне хотелось их уже прирезать, но я держался. Но тут в мою голову пришла одна мысль… и я связался мысленно с Анитой.

Смысл был в том, чтобы проверить, не заразились ли сами эльфы этой демонической порчей. Если да… то разговаривать с ними было бесполезно. Я в них ничего не чувствовал, внешних проявлений никаких не видел, но… всё же может быть, может, изменения глубинные, больше психологические. А ангелы, хоть они и падшие, точнее изменённые, всё равно все эти изменения прочувствуют куда лучше, нежели я, который… уже сам с головой погряз во всём этом.

— Они чисты, — с некоторым удивлением мысленно ответила мне старшая сестра. — Причём никакого воздействия не чувствуется… абсолютно никакого. Словно… кто-то маскирует присутствие этого воздействия. А такого не может быть. Даже божественное влияние должно быть видно. Любой бог, какой бы он ни был, будет претендовать на смертную душу, выкачивая из неё частичку силы, давая взамен часть своей. Это происходит незаметно и неосознанно… но происходит. А тут… ничего. А по факту как минимум должен быть взаимообмен с лесными духами, которые им точно помогают.

Я насторожился, прищурился и ещё раз внимательно осмотрел всех присутствующих. Двое старших это сразу заметили, замолкли, перестали спорить с моими сёстрами на тему того, чья правда сильнее. Отошли на пару шагов назад, когда я сам сделал лишь шаг вперёд.

— Что вы прячете? — тут же спросил я. — Нет, даже не так. От кого вы так старательно прячетесь даже сейчас? От кого вы маскируете свою ауру? От кого вы отрезали всю видимость внешнего воздействия на вас? Кто вы такие на самом деле?

И вновь начали появляться клинки. Первыми их достали двое старших эльфов. Видимо, опасались за свои секреты или что-то подобное. За ними достали и остальные эльфы оружие. Они все же пришли сюда не общаться, они пришли сюда сражаться сразу. Точнее, их кто-то отправил. Или они, сами того не понимая, отправились сюда по чьему-то зову.

Я сделал рывок вперёд. Не стал доставать оружие, оно мне было не нужно. Я видел физическую форму каждого из них, видел, как они реагируют на мошкару, с какой скоростью и по какой траектории двигаются их руки, видел их взгляды. Они мне не соперники. Поэтому я мысленно, ещё до рывка, приказал ангемонам не вмешиваться.

Вместе со мной устремились вперёд и мои клоны. Если я направился в сторону двух старших, то они помчались разбираться с теми, кто был позади них. Они могут самостоятельно думать, нечего на них акцентировать внимание, смогу довольно быстро разобраться со всеми, кто тут есть.

Эльф смог подгадать момент и нанести удар. Я его принял на щиток предплечья, отклонил, после чего с кулака врезал ему в грудь. Не сильно, но это заставило его отшатнуться. Тут же пришлось резко приседать, над головой просвистело сразу два изогнутых меча эльфийки. Моментально крутанулся, сделав подсечку ей, после чего она упала наземь.

Снова встал на ноги, ушёл в сторону от одного удара, второго, третьего. Я видел каждое движение, успевал реагировать на каждый посыл его мышц. Мне даже не требовалось задумываться. Глаза видели, тело двигалось само. Я лишь думал, как лучше врезать так, чтобы не убить его, ибо он… Претендент, хоть и предфинальной стадии развития. А вот девушка интереснее, она уже Поборник, точнее, ступила на этот путь.

Я продолжал крутиться, иногда совершал лёгкие удары по рукам и ногам этих двоих. Они не были крепкими или сильными, развитие шло немного по другому руслу. Но что странно… они пока не применяли ни единой способности, от слова совсем. Значит, что-то готовят. Вот только что именно?

— Лес… — прошептал эльф.

— … защити нас, — закончила эльфийка.

И после их слов из-под земли вырвались корни деревьев. Ангемоны сразу взлетели в воздух, чтобы их не зацепило, я же начал кружиться, смотря на то, сколько сил тратят эти двое на сотворение этого заклинания. Мне было интересно смотреть на их напряжённые лица, на то, как они негодуют и злятся, так как у них не получалось поймать меня в свои сети. А я всё кружил и кружил, перескакивал с ноги на ногу, делал резкие рывки или просто лёгкие шаги в сторону. Но… шутить было нельзя более. Корней становится всё больше, пространства для маневров всё меньше…

Я провалился в тень, из-за чего заставил негодовать моих соперников, но уже через мгновение оказался за спиной девушки, схватил её за шкирку, после чего со всей силы бросил в сторону стены крепости. И уже через пару мгновений повторил то же самое с её возлюбленным, бросив его на неё. Этого хватило, чтобы прервать заклинание и дезориентировать их обоих.

Подлетев, я с ноги нанёс удар встающему эльфу, целился специально в солнечное сплетение. И получилось. Тот не успел увернуться, не успел отклониться хоть на долю сантиметра. Удар пришёлся точно туда, куда я и планировал. Эльф ещё раз ударился спиной о стену, немного в сторонке от эльфийки, начав хватать воздух ртом, жадно, интенсивно, при этом морщась от боли. Может, внутреннее кровотечение, может, разрыв парочки органов произошел… плевать. Мне незачем жалеть тех, кто во время диалога обнажил свой меч.

— А вот теперь слушай меня внимательно, — стремительным и твёрдым шагом подошел я к эльфийке, пинком отбросив оба её клинка в сторону, пока она не успела схватиться за них, после чего поднял девушку на ноги и приставил клинок к её груди. — Я изначально планировал вас просто вытащить. Вся эта сценка на стене и с бомбой не более чем представление, на которое вы купились. Внутри стен, за магическим непроницаемым куполом мы обсудили совершенно другой план, о котором вы и слышать не могли. И вот сейчас вы тут. Клюнули. Иначе и быть не могло, так как в опасности оказался ваш дом. Но теперь подумай внимательно, почему я ещё не взял под контроль крепость, не сделав даже часть вашего дома своей территорией?

В глазах эльфийки сначала было непонимание, потом отрицание… в общем, все стадии принятия пролетели буквально за пару мгновений. И она осознала, поняла, к чему я клонил. Мне было плевать на этот лес, на этот замок, на всю эту территорию. Мне был важен диалог с теми, кто видел все ужасы происходящего на этой земле. Кому, как не им, знать, где находятся тела павших богов, из которых выкачивали энергию?

— И да, — опустил я на мгновение созданную катану, тут же её дематериализовав, — все твои живы. По крайней мере я никого специально убить не хотел, в отличие от вас. Изначально моей целью было пообщаться с вами. Задать вам несколько вопросов. А потом решить кое-что…

На этот раз никакой злости в глазах девушки не было. Она осмотрела всех своих подчинённых, которые ныне лежали на земле и тихо-мирно «дремали», после чего облегчённо вздохнула. После этого она подошла, видимо, к своему брату, ибо они уж очень сильно были похожи друг на друга. Провела быстрый осмотр и тут же начала лечить, что-то прошипев про меня, про то, что одним ударом ноги смог пробить металлический нагрудник, спрятанный под одеждой, рваные края которого вонзились в грудь эльфа.

Когда она закончила со своим братом, то направилась к остальным подчинённым. У них повреждения были не настолько критичными, некоторых она даже обходила стороной, но у парочки задержалась. После всех совершённых процедур она вернулась ко мне и уже расслабленно стояла и смотрела на меня, чувствуя себя в относительной безопасности.

— Думаю, хотел бы ты убить… убил бы уже, — подтвердила она тут же мои умозаключения. — Поэтому твои слова и доводы подкреплены действиями, и я готова слушать.

— Слава богам, — вздохнул я, после чего быстро осмотрел всех тут присутствующих, отозвав клонов, ибо они были более не нужны. — Мне было важно знать, кто за мной так пристально следит, почему следит и не выходит на диалог и почему он живёт рядом с источниками проклятья?

Девушка застыла, задумалась, по её взгляду было видно. А ещё напряглась. Либо ей были неприятны мои вопросы, либо она сомневалась в некоторых аспектах того, во что ранее верила. Не исключено, что и сразу два пункта разом…

— Мы скрывались, так как привыкли жить в тенях и не показываться никому на глаза, — начала она спокойно и размеренно говорить, но при этом постоянно посматривала себе через левое плечо, именно что через него, словно опасаясь чего-то или кого-то. — Ранее никто не замечал нашего присутствия, а тех, кто пытался вредить нашему дому… мы уничтожали сразу.

— Поэтому решили завалиться ко мне толпой, прирезав сразу? — усмехнулся я, скрестив руки на груди.

— Да, — кивнула она. — Мы подозревали, что ты достаточно сильный соперник… но не представляли насколько. Наша вина. Но… в какой-то степени хорошо, что недооценили и твою моральную составляющую, а также хитрость.

— Люблю похвалу, — не стал я лукавить. — Но я слушаю дальше.

— Не выходили на диалог… так как опасаемся за свои жизни, не хотим огласки. И так последние дни огромное количество демонов снуёт по нашим землям, которых мы вырезаем десятками в час в прямом смысле этого слова, — кровожадно улыбнулась она. — Но вот насчёт того, что лес заражён уже… мы не подозревали. Чувствовали, что что-то неладное с ним… но не подозревали.

— Вы не встречали в своем лесу сухие высокие деревья, которые словно маскировались в пространственных карманах? — удивлялся уже я, ибо это было… дико. — Или, может, у вас просто не тот уровень восприятия этого мира… недостаточный уровень развития…

— Склоняюсь ко второму варианту, — кивнула эльфийка. — Я чувствовала лучше всех то, что с лесом что-то не то в последние два месяца, всем старейшинам говорила об этом… но меня никто не слушал. Пыталась найти источники этой заразы… но казалось, что хожу только возле неё. Ибо… они скрываются в пространственных карманах… Тогда как вы хотели уничтожить источники, если они в другом пространстве?

— Это сложная геометрия… — на миг задумался я, вспоминая то, чему пытались обучать в институте, из которого меня выпихнули из-за отсутствия денег. — И немного квантовой теории, тут она существует, что удивительно, в виде магии. В чём суть. Представить два квадрата. Но при этом у них есть одна общая сторона. Вот только один квадрат гигантский, это наш мир, а другой маленький, это уже пространственный карман, в котором прячется дерево. И что будет, если стереть на миг границу между двумя этими квадратами?

— Один может отвалиться от другого? — уточнила на всякий случай девушка.

— Да, — кивнул я. — Границы пространств восстановятся мгновенно, но суть в том, что из-за взрыва, который может уничтожить точки соприкосновения двух немного разных миров. А как это сделать… я точно не знаю. Есть только одна идея — магический взрыв. То, что создано магией, только магией можно и исправить.

Эльфийка задумалась, причём основательно. По ней было видно, сколько противоречий внутри неё гуляет, насколько сильно она переживает за своих сородичей. Но я уже принял решение, даже если этот план был приманкой… он был реальным. Просто реализация одного плана помогла реализации другого.

— Я тебе предлагаю следующее, — минуты две погодя нарушил я тишину. — Предупреди своих людей… эльфов, чтобы они не совались к обозначенным мною точкам, я их тебе покажу. Плюс, как я покину крепость, можете её смело занять, жить тут, уже не так активно скрываясь. Вероятно, сможете применить какую-никакую магию, чтобы не давать обнаружить даже крепость. Себя же как-то прятали.

— То есть крепость будет наша? — удивилась девушка. — Мы уже столько хороших бойцов потеряли, чтобы попытаться её себе присвоить…

— Да, — кивнул, — ваша. Считайте это моим подарком вам, жестом доброй воли. Но взамен попрошу лишь одно. Что вы знаете про кладбище старых богов?

Глава 26

Трое суток шли переговоры со старейшинами. Трое суток я не мог лично проводить разведку, а занимался, как по мне, какой-то ерундой. Если бы не моё желание сохранить жизни этим Странникам… то я бы уже давно к чертям подорвал весь лес и спокойно искал кладбище богов. Но, слава богам, этим занимались сёстры, каждый день обследуя всё новые уголки центрального севера нашего континента.

Трудность в переговорах заключалась в том, что старейшины… действительно были старыми. Не в игровом понятии, а в реальности. Там каждому было за шестьдесят лет. Они все видели ещё прошлый мир, этот мир. И, что удивительно, сейчас они решили стать паразитами, если говорить откровенно, которые просто пользовались своим положением, были в развитии максимум Претендентами начального уровня… но по большей части четверо из семи просто… Странники.

— И почему вы ещё их не прикончили? — под конец третьих суток, сидя в уже полностью обустроенном кабинете, я общался с эльфийкой, которую звали тут Майра… а в реальности просто Майя.

К слову, она и обустроила этот кабинет, так как, помимо своих заданий, она занималась огромным количеством бумажной волокиты. Но, благо для неё, её соратники делились с ней иногда эссенцией. Но при этом она часто втайне сама занималась и охотилась, из-за чего её уровень развития так отличался от остальных. Кстати, без разрешения охотиться у них было запрещено, так как могло выдать местоположение их населённого пункта.

— Честно… я пыталась, — тяжело вздохнула она. — Яд их не берёт. Сердце пробивали… регенерируют с невероятной скоростью. Это несвойственно их уровню развития… но все смирились с тем, что их невозможно прикончить. Но не я. Я всё ещё думаю, что возможно сделать, а что нет.

— А может, они упёрлись из-за того, что именно проклятые деревья поддерживают в них жизнь и не дают умереть? — едва заметно улыбнулся я, глянув на краткий миг на неё. — Как думаешь?

— Я уже сама пришла к такому умозаключению, — пожала она плечами. — Но… скажем так. Судя по тому, что ты мне показал, кстати, спасибо за доверие, — я кивнул с лёгкой улыбкой, — наше поселение будет стёрто с лица мира. Ты его не видел… но, видимо, как раз из-за того, что дерево его скрывает. Старейшины лично накладывали на каждого нашего соратника заклинание, которое позволяло бы нам видеть деревню.

— И это ещё один раз подтверждает мои мысли о том, что именно из-за них появились тут эти деревья, — нахмурился я и хмыкнул, на несколько мгновений задумавшись. — А где есть порча… всегда есть демоны.

— Демоны? — нахмурилась она. — Они мимо летают, пробегают, проходят… но никогда нам никакого вреда не наносят. Игнорируют… но нападают в том случае, если мы слишком… явно ведём себя.

— И это странно, — задумчиво говорил я. — Демоны должны учуять вас даже в подпространстве… а они этого не делают. Пакт? Соглашение? Узы? Связи? Непонятно… но точно что-то из этого… в любом случае ваши старейшины, вероятнее всего, предатели. Но чтобы это точно сказать, — повернулся я к ней с изменёнными глазами, ибо когда я включал демоническое зрение… даже глаз Смерти становился туманным, блеклым, мутным.

Девушка напряглась и сделала шаг назад. Она точно поняла, что именно я хочу сделать, по крайней мере не будет отрицать этого, если спрошу. Но… всё зависит теперь от неё. Она очень стремится попасть сюда, хочет тут жить, наконец, полностью обезопасить себя от всех противников, которые могут уничтожить её близких в этой игре. Поэтому у нее был резон мне помогать, ибо я давал такую возможность ей и всему ее народу.

Но вся проблема заключалась в пресловутых старейшинах, которые упёрлись лбом в свою деревню… и даже сами не выходили из неё. Общался я с ними с помощью посредника, пергамента и магических букв, наносимых на него. Благо без крови, ибо… возникли бы сомнения с самого начала.

— Кстати, — посмотрел я на эльфийку. — А почему вы сейчас не начнёте перебираться сюда? Боитесь, что в крепости вас ждут неприятности, будут постоянно нападать?

— Многие этого опасаются, — кивнула она. — Да. Все знают про туманы и их мощный защитный эффект. И все ждут, когда он тут появится, чтобы смело сюда перебраться. Но… ты не позволяешь создать тут туман, это твоя цена торга, чтобы уничтожить эти чёртовы деревья…

— А уничтожить их не могу, потому что не позволяют старейшины переселить жителей вашей деревни, — помотал я с улыбкой на устах головой. — При этом старейшины сами знают, что в крепости будет безопаснее всем, вы вокруг неё сможете основать нормальное поселение… но нет. Они занимаются хернёй. Идиотизм… маразм… всё в самых лучших традициях нашей реальности. Они поняли, что власть в их руках, раз могут позволять входить и выходить из вашего поселения… и этим пользуются.

— И что ты с этим будешь делать? — уточнила девушка. — Этот вопрос нужно как-то решать, пока не стало слишком поздно.

— А слишком поздно может настать уже завтра, — пробубнил я себе под нос, бросив взгляд на карту нашего континента.

За трое суток было полностью исследовано наше междуречье до самих северных морей, как мы их назвали для себя, после этого переключились на то, что было западнее. Там, конечно, было мало что обследовано, но уже были интересные моменты, по типу… огромных лагерей демонов. И один из лагерей переносился на территорию нашего междуречья, где стояла эта крепость. А раз демоны прут именно с того направления… значит, там есть что-то, что позволяет поддерживать достаточно огромные врата, чтобы прошли такие армии. Ведь они явно не так давно тут, по ним видно, как поведала Анита. Усталость, вялость, словно больные чем-то.

Но темпы их продвижения за одни сутки были… страшными. Если поздним утром, когда она с Ранитой пролетала над ними, было всего несколько палаток и только-только начали вырубать деревья… то уже к вечеру был перенесён полностью весь лагерь, при этом передовые отряды выдвигались куда-то на восток.

А на востоке были мы. Немного южнее, если смотреть по прямой линии… но это не суть как важно. В любом случае они припрутся сюда и уничтожат всё, даже скрытых в лесу эльфов. Поэтому… необходимо как можно скорее разобраться со старейшинами и переселить сюда эльфов, чтобы они смогли создать туман, который порежет численность демонов в десять раз.

В моей голове созрел план. Он был крайне рискованный… его нужно было выполнить буквально за одно мгновение. Но… только так, как мне кажется, получится избавиться от старейшин. Проверенный в городе, южнее моего, метод. Просто затащить их в тени, где ими уже займутся духи, которые там обитают. Жаль, что с демонами это так не работает… по крайней мере мне так шептали всегда голоса.

— Слушай, — развернулся я в сторону Майи, — мне нужно, чтобы ты меня провела в ваш лагерь.

— Каким образом? — возмущённо тут же спросила она у меня. — Туда имеют допуск лишь те, кого лично благословили старейшины.

— А вот так, — хмыкнул я, после чего поднялся на ноги, ступил одной ногой на её тень и тут же провалился на мгновение внутрь, после чего снова показался на поверхности. — Тени есть везде, где присутствует хоть немного света. Из-за этого… — тяжело вздохнул я, так как в этом моменте не был уверен, — есть вероятность того, что тебе удастся протащить меня внутрь вашего пространственного кармана.

— Думаю… — отрешённо говорила она, — возможность есть.

— Кстати, а как именно вас благословляли? — на всякий случай уточнил я.

— Какие-то метки наносили на спины, которые никто после этого не видел, — нахмурилась она. — А что такое?

— Позволишь взглянуть? — на всякий случай спросил я и увидел сомнение в глазах девушки.

— Выйди, — прикрыв на миг глаза, произнесла она. — Потом я тебя позову.

Я кивнул и молча направился на выход из помещения. Кажется, я понял зачем: ей нужно было раздеться, а потом прикрыться так, чтобы ничего такого я не увидел. Правда, после Плана Разврата и суккуб… я уже ничему не удивлюсь. Поэтому мне было как-то плевать на то, что она делает. Но раз ей спокойно, то пускай.

Минут через пять она меня окликнула. Я уже даже успел задремать, сидя на корточках, из-за чего ноги немного затекли. Разминая их, я вернулся в «кабинет», где застал практически по пояс обнажённую девушку. Спереди она прикрывалась своей тканевой рубашкой, а на столе лежали бинты, которыми, видимо, как раз она обматывалась.

Она стояла ко мне спиной, так что я мог сразу увидеть то, что нужно было. Но вот проблема как раз была в том, что обычным зрением я ничего не смог разглядеть, так что её слова подтверждались. А когда переключился на демоническое… то сразу увидел знакомые буквы, письмена. Такие же я видел, когда Лита перерисовывала символы для изменения свойств портала в моём городе. Такие же я видел, когда проводили ритуал отложенного призыва. Такие же я видел, когда Эля делала то же самое, что и Лита…

— Демонические письмена, — с отвращением проговорил я. — Не уверен на сто процентов… но очень на них похоже.

— Ты… — в её голосе слышалась сталь, но где-то промеж прослоек этой стали закрался страх. — Ты уверен в этом?

— На все сто процентов, — кивнул я. — Но если не веришь, то могу позвать демона с Плана, который объявил войну всем остальным Планам, если очень образно говорить. Но, думаю, не стоит пугать тебя суккубой.

— Я с ней уже общалась, — усмехнулась девушка. — И очень сильно была удивлена, когда она не попыталась прикончить меня или соблазнить… хотя второе странно было бы. Мы просто с ней поговорили… и она как-то завуалированно сказала, что где-то на мне есть печать демонов.

— И вот она — эта печать, — угрюмо проговорил я. — Не знаю, что она ещё делает, кроме как выполняет функции пропуска… но демоны если что-то дают, то обычно забирают в разы больше. Если сегодня ночью у нас с тобой всё получится, то я тебе настоятельно рекомендую озаботиться вопросом удаления всей этой ерунды с тела. Если потребуется, то срезать.

— Я тебя услышала, — медленно кивнула она.

— Вот и славно, — на моём лице вновь появилась лёгкая улыбка. — А теперь одевайся. Я тебя опять тут подожду, снаружи. После обсудим план, как будем действовать дальше.

Я снова вышел и решил на этот раз немного прогуляться по крепости. Сейчас дозор несли пятеро моих клонов, один из которых на крыше, из-за чего две сестры отдыхали где-то на этаже. Как они отдыхали, мне понятно, но мысленно я с ними связаться не смог, уж слишком в глубокий транс они погрузились.

Найдя их сидящими возле небольшого молельника, видимо какому-то из старых божеств, я прикоснулся к обеим, из-за чего они вскочили моментально. Ланита, как ей свойственно, тут же материализовала свой золотистый меч и каплевидный щит. Танита же призвала какое-то странное заклинание. Вроде синее пламя… а было в нём что-то… потустороннее, вытягивающее душу в прямом смысле этого слова. Даже не по себе стало, когда я смотрел на это пламя. Но девушки тут же убрали магию и оружие, моментально извинившись предо мной.

Поведав им о плане, точнее, о том, что меня этой ночью не будет, — нечего им знать, для чего именно я пропаду, — я вернулся к Майе. Она уже оделась и была готова выступать в наш небольшой поход. Я на всякий случай дал ей парочку зелий, чтобы у неё было больше уверенности, благо запасы ещё оставались, после чего отозвал клонов, сообщил мысленно об этом сёстрам. И только после этого я провалился в тень девушки.

Уже через пять минут она шла промеж деревьев. Немного нервничала, постоянно смотрела по сторонам, пару раз обнажала своё оружие, причём бесшумно, что мне нравилось, но всё обходилось без драк, после чего она продолжала двигаться дальше.

Я всё это время спокойно пребывал в тенях ровно под ней. Приходилось подстраиваться под её темп, ибо я перемещался в пространстве всё же, а не внутри самой тени. Но, благо, опыта у меня было достаточно, да и время тут было замедлено на десяток процентов, из-за чего я успевал вовремя реагировать.

Сама граница между пространствами… была незаметна. Физически. Но когда девушка перешагнула через неё, меня всего аж пробрало. Не знаю, что это было, но стражники, которые стояли практически возле самой границы, даже никак не отреагировали на это. Видимо… меня что-то попыталось остановить, но не вышло, в итоге я оказался внутри пространственного магического барьера.

— Где старейшины? — устало проговорила Майя. — У меня послание от полубога в замке.

Полубога? Чего? Они так высоко оценили мою силу, что ли? Вот это новости.

— Они сейчас проводят какой-то ритуал и просили не беспокоить, — ответил спокойно один из них, но лиц я не видел, сплошные шлемы с узкими прорезями закрывали их.

Даже отверстия для ушей сделали. Забавно. Хотя правильно, комфорт иногда важен. Но… если туда точечно ударить… то стражник умрёт мгновенно. Но кто в бою будет целиться столь пристально? Лишится случайно уха, да и всё.

— И всё же у меня очень срочное послание к ним, — хмуро, понуро говорила девушка, даже в какой-то степени с оттенками паники. — Это… вопрос жизни и смерти. Всех нас. Ситуация начинает выходить из-под контроля.

А молодец она, умело обходит все… нюансы, прямо не говоря о том, что на самом деле мне или ей надо. Лишь общие фразы, лишь недомолвки и недоговорки. Не зря говорят, что эльфы — мастера морочить умы своими фразами. Хоть она и человек изначально… но эльфийского в ней уже намного больше, как и во мне, думаю… от моей расы. Я стал более жесток, более отчуждён от всех. Но всё равно переживаю за каждого, кто вокруг. Всё, как было в описании моей расы, когда я её выбирал.

Стражники между собой что-то переговорили, после чего махнули рукой на девушку. Они так и так бы её не остановили, если бы потребовалось, я бы помог, но… они не стали вникать, что именно она хочет. И это было невероятным везением, как по мне. Либо они просто ей доверяли. А может, ещё что-то, я не знаю.

Но план она знала, перед самым отбытием мы его обсудили. Он был краток. Она меня приводит к своим старейшинам… а дальше я уже совершаю своё тёмное-тёмное дело. Причём в прямом смысле этого слова. Я ей даже показал, как именно его буду совершать. Погрузил её на пару мгновений в мир теней, отпустил, чтобы она поняла, что выхода нет, после чего вернул обратно в наш реальный мир. Точнее… черт! Реальный! Реальный! Я этот цифровой мир называю уже реальным!

Плевать. Сначала дело. Потом рассуждения.

Эльфийка летела через всё поселение как угорелая. Уж не знаю, из-за чего она так переживала, но то, что я видел… меня поразило. Мне казалось, что тут всего пара сотен Странников. А тут их тысяча, не меньше. А этого не то чтобы достаточно для обороны крепости… это даже перебор! Им там точно негде будет жить всем первое время. Придётся занимать всё внутреннее пространство, выставлять палатки… хотя сейчас они тоже живут не лучше.

В последний миг девушку схватили стражники. Причём не просто словами не пропустили… а в прямом смысле слова скрутили, ударили древком алебарды или чем-то похожим на неё по голове… и в это мгновение я выскочил из её тени, тут же призвал всех десятерых клонов, которые начали действовать.

Стражники моментально были погружены в мир теней. Я не хотел тратить время на сражение. Есть возможность их устранить, я буду их устранять любыми доступными мне методами. Майя поднялась на ноги, но тут же чуть не упала. Это явно были не Претенденты, раз они так спокойно смогли ее остановить, а значит… что у Старейшин была своя привилегированная стража. Или что-то типа того.

Самих семерых эльфов я нашёл быстро. Они были буквально через пару помещений в этом единственном здании. Все семеро сидели вокруг какого-то шара и что-то наговаривали, даже не обратили на меня внимания. А вот я пристально осмотрел их, с помощью зрения демона тоже… и понял только одно. Они одержимы, причём давно. У них уже нет людских душ. Внутри демонические.

Моментально рассредоточившись по периметру, я с шестью клонами провалился внутрь их теней… после чего утащили их туда же, благо тут было достаточно темно, чтобы вторым свойством способности тени стали немного больше. Ну и один клон в запасе стоял, если что, просто бы применил ультимативную способность.

— Зря, — нечеловеческий голос вырвался из уст того, которого держал в руках я. — Все они помечены, но уже не все являются собой, — оскалился этот урод. — Умрут многие. Пострадает ещё больше. И всё из-за тебя!

— Нет, — оттолкнул я этого эльфа. — Всё из-за вас. И теперь вы стали пленниками этого подпространства. Вам никогда не вырваться. Никогда не вернуться в свой План. Знайте… что демоны Плана Теней вернулись.

Глаза «эльфа» тут же округлились, и он попытался бросить в меня каким-то магическим заклинанием… но в этот же миг духи этого мира схватили его и начали терзать. А я… Я устремился наверх. Сейчас тут будет что-то очень страшное.

Глава 27

Как сказал тот старейшина, которого я схватил и отправил в тени, хаос в лагере эльфов начался мгновенно. Из теней особо далеко не посмотришь, особенно учитывая размахи лагеря, но среди жителей были одержимые, как и старейшины, причём почти с самого начала нашего существования в этом мире. Из-за этого кровь мгновенно полилась ручьём. Те заметили пропажу своих лидеров… и в ответ начали убивать всех вокруг.

Единственное хорошо, что если демон уж слишком долго находится в теле смертного, то и сам становится смертным. Они не вернутся в Омут, чтобы переродиться. А значит… численность противника сейчас можно хорошо так убавить. И при этом заработать ещё немного эссенции. И это не будет мародерством, нет, это будут боевые трофеи!

А заодно можно проверить одну теорию… если прав… то эссенции получу ещё больше.

Выскочив из теней, я тут же устремился к ближайшим стражникам. Тут у меня союзников, кроме Майи, нет. Её нужно срочно спасти, пока не убили, ибо она может стать тем человеком… эльфом, который всех объединит. Вот только тот факт, что её оглушили прям на входе, вызывал у меня опасения. Её уже могли убить.

Мчал вперёд я с демоническим зрением. Так было проще определять, кто демон, а кто нет. Да, придётся привыкать всё чаще с таким зрением сражаться, ибо… много нового видно, особенно когда идёт подготовка к заклинанию. Но сейчас оно особенно полезно.

Внутри самого здания все эльфы оказались одержимыми, вообще все. Пришлось убивать. И тут же проверил теорию. Мой клон совершил нужное движение рукой… и к нему устремилась эссенция, что меня удивило. На мой «счёт» она не поступила, а когда я клона развеял… то сразу циферки изменились. Улыбнулся, всех клонов перепризвал, чтобы обновить счётчики «безрассудства», после этого рванул уже на улицу.

И вот тут я увидел, а не только услышал тот хаос, о котором мне сказали. Это была бойня. Одержимые могли друг друга опознать, а вот эльфы… они опасались лишний раз ударить кого-то, ибо думали, что это свой. Но некоторые сражались вообще со всеми, а не ждали атаки на себя. И это в равной степени верно, как и хреново. В любом случае жертв будет много. И это я всё понял менее чем за пару мгновений, что меня уже даже не удивляет. Просто развит мозг. Просто умственные способности позволяют так быстро проводить анализ.

За эти пару мгновений клоны сделали то, что должно. Спасли Майю от стражников, просто оглушив их. Они не были одержимыми, но явно находились под воздействием какого-то заклинания. По крайней мере их собственная магическая энергия в телах циркулировала очень странно.

— Что… м-м-м-м… — замычала она от боли, поднимаясь на ноги. — Что происходит?

— Жопа происходит, в самом её не прекрасном виде, — хмуро и быстро проговорил я. — Если хочешь помогать, то слушай внимательно меня или спрашивай клонов, кто свой, а кто нет.

— Поняла… но спина… горит… вся… — она явно еле держалась, чтобы не закричать или расплакаться, говорила сквозь зубы, но терпела.

Я обошёл её и взглянул на спину. Брони на ней никакой не было, опасно, но, видимо, полагается на свою ловкость, скорость, быстроту, которой у неё достаточно. В прошлый раз не повезло просто встретиться со мной. Я сделал один очень быстрый и аккуратный удар. После этого ей придётся менять одежду, ибо всё, что на уровне лопаток, обрезано и частично сожжено.

Она вскрикнула, даже завизжала, но через миг успокоилась. Рана начала затягиваться, всё же клоны, которые находились тут все разом, ускоряли эффект восстановления таких лёгких болячек в разы. Но в любом случае ей придётся уединиться, чтобы переодеться… иначе может произойти неприятный для неё казус. А хотя, судя по её настрою…

Она достала очередной бинт, широкий, плотный, обмотала вокруг груди, когда рана на спине полностью затянулась, после чего кивнула мне. Оригинально и прагматично. Брони нет, можно и так, поверх одежды провести фиксацию. Не время следить за тем, как выглядишь. Скорость важнее. Поэтому после этого, пока нас защищали от безумцев и одержимых клоны, мы рванули вперёд.

Хоть сейчас была ночь, тут было достаточно светло. Горели некоторые палатки, почти везде горели костры и факелы. А ещё у некоторых одержимых оружие. И только у них. И это было приятным отличительным признаком, по которому я посоветовал ориентироваться моей временной спутнице. Она кивнула… и начала нещадно уничтожать предателей. Хотя предатели ли они, раз с самого начала в них сидят демоны?

Все, кого мы находили, в основном каким-то образом сбивались в группы. Они занимали круговую оборону и спокойно сражались против тех, кто кидался на них. Да, по большей части Претенденты начального и среднего уровня развития… но и демоны по силе были примерно такими же. Так что проблем с зачисткой особо не было.

В основном я уничтожал всех атакующей способностью. Можно было повалить иной раз сразу десяток одержимых. Клоны поступали так же. Если грозила какая-то большая опасность, то я сразу прятался в тени, а за меня творил «грязь» клон, который имел бесконечный, в прямом смысле слова, запас магической энергии. Жаль, существовал не так долго.

После того как мы обеспечили себе «плацдарм» и смогли собрать группу примерно из сотни эльфов, я посоветовал Майе находиться рядом с ними, для уверенности, а сам рванул дальше в бой. Все они были потрясены этой ситуацией, не понимали, как так произошло. И бремя, та гора, которая образовалась, ляжет на плечи эльфийки, которая меня сюда привела. Такова её судьба. Либо она объединит этих людей, либо они все сгинут.

Я вместе с клонами рассредоточился, начал вырезать вообще практически всех. Чем дальше мы от нашего плацдарма удалялись, тем больше мертвецов было под нашими ногами. Но и живых было достаточно. Всем, кто не был одержимым, мы объясняли, что делать и куда бежать. Это мирным. Тем, кто проявлял агрессию, доставалось сразу по пятое число. Я их с клонами не убивал, нет, но они оставались безвольными мешками с дерьмом в голове, лежащими среди мертвецов. Но живыми, самое главное. Придут в себя, найдут группу выживших, смогут всё объяснить, думаю. Либо их убьют свои же.

Сильных противников действительно мне более не попадалось. Да и одержимых было, по моим скромным подсчётам, что-то около трёх сотен. Не так много. Да, для мгновенного и шокирующего удара достаточно… но не так, чтобы не смогла организоваться оборона. Всё же тут эльфов даже больше того, что я смог прикинуть ранее. Может, три тысячи в сумме… может, даже больше. И это странно, что у них нет своего города…

Всё закончилось к рассвету. Я устал. Не из-за того, что сражаться было тяжело… сколько от длительности этих сражений. Мой запас магической энергии опустошался четыре раза, благо иногда спасала естественная регенерация, но чаще склянка с зельем. Но в любом случае… численность местного населения сильно сократилась. Очень сильно.

Когда я вернулся к Майе и тем, кого удалось спасти, я быстро их осмотрел. Шесть сотен. Ещё пара десятков точно лежит оглушёнными на поле боя. Может, ещё кто-то не подошёл… но по сравнению с тем, что было ранее… численность упала на порядок. Существовать смогут, живы… и это уже хорошо. Хоть кого-то удалось спасти.

На меня смотрели со страхом. Катана более не полыхала, просто покоилась в моей руке. С неё капала кровь, я сам был весь в крови. Даже один раз прилетел шальной удар, из-за чего рассекли достаточно глубоко бровь. Рана уже зажила, но половину лица залить успела.

— Опасности больше нет, — сказал я подошедшей Поборнице. — Не знаю, есть ли там ещё выжившие… но дело сделано. Демонов я более не чувствую. А вот ваши печати… их все нужно срочно удалить. Они словно посылают какие-то сигналы.

— Займёшься? — уточнила она.

— Да, — покачал я головой. — Но объясни всем, что сейчас будет и зачем это нужно. И сразу скажи, что будет больно.

Я снова перепризвал клонов. Который раз за эти сутки? Даже не сосчитаю. Но впервые я делал это так часто. Но в любом случае пришлось ждать, пока все всё поймут. И действительно, были ещё выжившие, они медленно стягивались к общей группе. И численность росла, медленно, но верно. Может, даже за тысячу перевалит.

А потом началась муторная работа со всеми эльфами. На каждого приходилось тратить от десяти примерно секунд до минуты. С девушками было тяжелее всего. Они стеснялись, переживали, что-то там себе надумывали… но в итоге всё равно приходили, я наносил быстрый и точный удар, после чего они уходили к нам за спину, чтобы восстановиться от ауры клонов. Ну и зелий, если у кого какие были.

В итоге, когда светило полностью взошло, через пару, получается, часов, я закончил. Все были свободны от этого клеймения. Даже те, кого я вырубил во время боя. Так что… теперь этот народ свободен, по крайней мере у них есть выбор.

— Уводи всех, — спокойно сказал я. — Уже через тридцать минут, примерно, я начну уничтожать первые деревья. Больше ждать не могу. Демоны явно что-то планируют или поняли. А вам, как заселитесь, нужно будет сразу готовиться к обороне. Стройте башенные орудия, на стены их устанавливайте. Онагры, требушеты, баллисты, скорпионы… да всё, что может вам помочь. Когда будет нападение, не ручаюсь. Но… крепость ваша. Как обещал. Главное — уйдите. Прошу. Не хочу лишних жертв. Хватило на сегодня.

В этот миг я глянул себе за спину. Если говорить откровенно… то почти всюду лежали трупы. В ином месте невозможно было пройти, не наступив на них, так как… там были десятки. И ведь могли быть просто раненые, которых я не заметил. Могли быть те, кому срочно требуется помощь. Но уже поздно. Их участь определена. Все они… погибнут, как бы мне ни хотелось иного.

— Я сделаю всё, что в моих силах… — кивнула она. — Ты сам в крепости, как я поняла по твоим испытаниям, будешь?

— Да, — развернулся я снова к ней. — Поэтому я буду ждать вашего прибытия. Не заставляйте меня ждать. Поверь… мне хоть вас и жаль, но приближение демонов… оно заставляет меня торопиться. Я хоть и сильный воин… но с целой ордой просто не смогу справиться. Поэтому хочу отправиться дальше по своим делам. По крайней мере… есть теперь понимание, куда именно нужно двигаться.

— Поняла, — тяжёлый вздох был более красноречивым, чем её ответ.

Но дальше я слушать не стал, даже если бы она что-то начала говорить. Дематериализовав свой меч, я направился к выходу из этого подпространства. Когда я сделал последний шаг, то почувствовал, как меня сначала что-то обволокло, а потом с хлопком за мной закрылось… и я перестал чувствовать что-либо в отношении эльфов.

— Вот и всё, — хмыкнул я. — Обратной дороги для меня больше нет.

Расправив крылья, я направился в сторону крепости, ещё раз приметив для себя все места, где я чувствовал те деревья. И действительно, одно находилось на расстоянии примерно десяти-двадцати метров от того места, где был «вход» в лагерь эльфов.

В крепости меня ждала достаточно интересная информация. Пока сёстры летели, они нарвались на разведывательный отряд демонов, который вырезали полностью, за исключением одного-единственного «экземпляра». Его они допросили, причём с пристрастием, с криками, страданиями, болью… в красках не описывали, но весьма отчётливо дали понять, что применили весь свой арсенал, который можно было применить.

Демон особо много не знал, но точно был уверен в том, где именно происходит выкачка энергии, чтобы их портал, через который он прошёл, поддерживался. Про охрану или что-то подобное он не знал… но и этого было достаточно. Круг поисков сужался… но это говорило об одном. Нам нужно будет лететь дальше. Всем. До того места даже в полёте больше суток пути.

После всего обговоренного с сестрами я снова призвал клонов, которые начали подготовку к последней операции. Они сразу на стенах рассредоточивали магические бомбы и взрыватели к ним, сразу оставляя их в примерном направлении к нужной цели.

Когда время у эльфов вышло, я с тяжестью на душе, без каких-либо шуток и прикрас, отправил клонов начать делать то, что должно. Но сначала начал делать это ровно с противоположного направления от лагеря эльфов. Всё же… это даст им ещё немного времени, может, час, может, два… ибо пока бомба не взорвётся, я не отправлю клонов к новым целям. Слишком рискованно такие артефакты оставлять без присмотра.

Первый взрыв прогремел минут через семь, пока добирались, пока выставили таймер, пока произошёл взрыв… остальные прогремели с общей задержкой еще минут в пять. Долго… но что поделать. Именно со взрывами нас уже никто не торопит. Плюс это всё равно будет бонусом эльфам.

Вторая партия клонов разбежалась ещё через пять минут после взрывов. На всякий случай с девушками уточнили местоположение всех оставшихся точек, которые лучше стали ощущаться… после этого уже и можно было отправлять. К слову, точек оказалось даже больше, чем предполагала Ланита. Не двадцать девять. Тридцать девять. Три раза по тринадцать.

Прошло ещё пятнадцать минут, пока снова взорвались все десять артефактов. В этот промежуток начали появляться передовые отряды эльфов, которые, видимо, проверяли безопасность маршрута. Они на всякий случай уточнили у меня, туда ли пришли, что меня позабавило.

И снова пришлось ждать, когда придут остальные беженцы. Теперь их так можно было официально называть. Растянулось это минут на сорок… но прибыли все, ибо замыкающей шла Майя, которая присоединилась ко мне на стене и прямо сказала о том, что я думал, подтвердив мои мысли.

Затем ещё два захода, сначала десятерых, потом уже девятерых клонов, после чего аура, которая мешала видеть в магическом плане, полностью исчезла. Да и дышать как-то проще стало, в разы проще, что меня порадовало. Но это был не конец, предстояло ещё переговорить со старшей беженцев, после чего улететь по своим делам, оставив этих обделённых жизнью эльфов организовывать свой быт.

— Теперь всё? — уточнила она у меня сама, когда прогремел последний взрыв.

— Да, — покачал я головой. — Теперь я могу лететь, а вы тут нормально существовать. Плюс… вижу неестественные потоки магии, которые указывают в примерно нужном мне направлении. Остаточные потоки магии. Что ещё раз говорит о том, что демоны сюда перекачивали какую-то энергию, чтобы наложить на эту местность проклятье.

— И тебе нужно туда, откуда эта энергия бралась? — заинтересованно посмотрела на меня Майя.

— Да, — снова кивнул я головой. — Это… это нужно, чтобы защитить всех нас в этом мире. Ибо мы его пленники. Ты же видела мировое сообщение о том, что все девушки могут теперь…

— Да, — кивнула она и мелко улыбнулась, слегка склонив свой взгляд в сторону живота.

— Мои поздравления, — не смог сдержать я улыбки, хоть и сдерживался, но потом снова стал предельно серьёзным. — Но всё равно советую быть… осторожными. И подготовь своих людей к тому, что они тут теперь навсегда. Почему так произошло… я не знаю. Но узнаю. И тогда об этом поведаю всему миру, так или иначе.

— Глобальная у тебя миссия, — спокойно сказала она. — Но в любом случае спасибо тебе большое. Теперь же мы можем занять эту крепость и обрести наконец… дом?

— Да, — кивнул я. — Но подожди минут десять, прежде чем улечу, не хочу пробираться через туман, ибо за ним всегда неизвестность. Вдруг случайно на орду демонов нарвусь.

— Хорошо. Подожду. Заодно сделаю пару объявлений, — тяжело вздохнула она. — Как же теперь всё стало сложно…

— Привыкай, — хмыкнул я и расправил крылья, мысленно призвав к себе сестёр. — Ибо теперь такова твоя роль. Ты достаточно сильна, чтобы сейчас защищать и руководить всеми тут. А потом, когда ты больше не сможешь по объективным причинам… они будут защищать тебя. Но всё равно желаю тебе удачи, а ему, — кивок на живот, — здоровья.

— Спасибо, — буквально засияла она. — Там не получалось… зато вышло тут.

— Думаю… что всем нам дали определённый шанс сделать то, что мы могли в том мире, — задумался я. — Я был никем. А стал… в общем. Ещё раз всего хорошего. Эти люди — твои. Тебе им всё и объяснять. Сейчас их моральный дух подорван… но я чую, как они желают побыстрее начать тут обустраиваться.

— Я тоже.

— Не буду говорить: «Прощай». Ибо неизвестно, куда и как приведут нас дороги судьбы.

Девушка кивнула, улыбнулась, а я же сделал шаг вперёд за пределы крепости… и сделал взмах крыльями, устремившись на северо-запад. Ибо там моя цель. Ибо там моё предназначение. Ибо там лежат тела мёртвых богов.

А эссенции… теперь её у меня было практически достаточно. Этот этап Пути почти завершён. Но до финала ещё достаточно далеко. Но он… уже достаточно близок.

— Ведь так, Иной? — посмотрел я в сторону небес, зная, что он меня слышит.

Content

Алекс Бредвик
Проект «Погружение». Том 11. Путь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27