Покоривший СТЕНУ 13: Чернота

1. Приключения, которые все же меня настигли

Белка потянулась, приветствуя новый день и радуя глаз своей безупречной фигурой. Её меняющая форму броня приняла вид лёгкой обтягивающей майки, не сковывающей движения.

Двадцатый этаж выглядел так мирно, как это только возможно. За спиной у девушки расстилался пейзаж из бесконечного моря бирюзовых светящихся трав.

Им противостояло чёрное небо. Или, почти чёрное. Вдалеке над нами виднелся мерцающий след от рабочих диодов. Смотрелось, будто над нами зависла светящаяся медуза.

— О, ты проснулся, — улыбнулась девушка. — Тебя даже вчерашний налёт некроморфов не разбудил. Доброе утро.

Видеть всегда деловую и максимально холодную Белую такой было странно. Как, впрочем, и всё что происходит в Стене.

— Не смотри на меня так. Это смущает, — девушка чуть улыбнулась.

— Вчера на меня…

— Вчера ты вынудил меня призвать крылья, — ответила Белка. — А у них есть побочные эффекты. Как и у магии хаоса.

Я подключился к сети растений. Никакой опасности поблизости не наблюдалось. Во всей долине не было ни одной особи техноцита. Неужели Тахион и правда просто ушёл, захватив стальное древо?

— Тие очень повезло… — потянула Белка, бросив взгляд в мою сторону. — … хаос любит её. Я встречала хаоситов, которые были вынуждены творить с собой и другими ужасные вещи, расплачиваясь за силу.

— Ты не выглядишь расстроенной, — не удержался я.

— Магия хаоса — крайне опасна. Я думаю, тебе следует это знать, — девушка отвела взгляд. Её постоянное применение накладывает свой след. Душа привыкает действовать по этим правилам, и меняет свое отношение к миру. Так он искажает душу.

— Учту. Где остальные?

— В убежище. Должно быть беспокоятся сейчас о тебе.

— Не думаю, — отмахнулся я. — Сильван может отслеживать моё состояние здоровья. Так что сообщил, что я отключился из-за истощения маны. Что это вообще было?

— Расовая особенность. Синхронизация. Ограниченная, — ещё больше смутилась девушка. — Закрыли тему. Каковы приказания, командир?

Вот как она заговорила, — мысленно усмехнулся я.

— Ты давно проснулась?

— Я не спала. Мой объём маны больше твоего. Лекис — моя пятая эволюция. Можешь представить, сколько я успела поставить модификаций и в скольких терминалах.

— Можешь не продолжать.

— Прости. Я не знаю о чём говорить. Поэтому всегда говорю о работе.

— Тебе не за что извиняться, — сказал я и открыл дыру в убежище под плащом лешего, на котором лежал.

— Что там дома, Сильван?

— Все отсыпаются. Я сказал, что ты в порядке но в отключке и не сможешь вызвать убежище. Всё верно?

— Да, спасибо. Сейчас осмотрюсь и решу что делать, пусть спят. Кофе есть?

— Вот, держи, — произнёс я, вырягивая из убежища дымящую чашку свежего напитка.

Белка просияла.

— Спасибо!!

Я усмехнулся, вытащил чашку крепкого чая и фруктовый десерт.

— Кофе делал Сильван, — сообщила Белая. — У Тумора получается лучше. Так каковы наши дальнейшие планы? Когда продолжим спуск вниз?

— То есть тебя рассказ Короля не впечатлил?

— Я даже не знаю этого короля, Арктур. На Стене есть всеведущие существа, но гораздо больше лжецов.

— Ну, он тебя знал.

— Он говорил, что знал нас почти всех. Но никто не гарантирует, что это правда. Нет способа проверить это. Система не понимает вопросов о прошлых жизнях. Для неё обнуление — есть обнуление. Про Черноту он тоже мог лгать.

— Ты в это правда веришь?

— Я верю в факты и разведданные, Арктур. Их сбором я и займусь с кошачьим отрядом.

— Сперва нужно зайти в город и решить целую кучу бытовых вопросов, — с тоской сказал я. И видя расстроенное лицо девушки, пояснил. — У нас теперь есть возможности, чтобы скупить всякого ситуативного хлама против разных видов врагов…

— Король говорил, что земля аномалий собирается под проходчиков, которые по ней идут. Что бы ты не взял, у неё будет свой ответ.

— Похоже, ты слышишь только то, что ведёт тебя вниз, — усмехнулся я. — Мы не знаем, как это работает. Учтёт ли система, например, запасы нашего склада в убежище? Лучше иметь, чем не иметь. Но это только одна из задач. Честно — сам бы хотел продолжить поскорее. Но сейчас задержка неизбежна.

— Разум понимает, что ты прав, но сердце рвётся вниз. Двадцать первый так близко… Ещё немного, и я узнаю, что находится по ту сторону облаков.

— Не удивляйся, если окажется, что ещё одни облака или ещё какая-нибудь подлая хрень.

— Значит, мы спустимся ещё ниже!

— Обязательно. Но сперва покупки расходных материалов. Иначе Сайна меня сожрёт за безответственность.

— Ну, что касается тщательности подготовки к спуску, она права, — заметила Белая.

— … Затем проверим, всё ли в порядке с нашими поставками и переговорим с семнадцатыми, — продолжил я. — Вместо боевых машин лучше закажем средства защиты и рабочих дронов для сбора урожая.

— Ты же не хотел, чтобы они знали о нашей базе на десятом?

— Они и не узнают. Люди в городе должны почувствовать вкус своей победы и получить её плоды.

— Хочешь устроить ещё один рейд за землёй?

— Нет. Раз уж у нас появилась такая возможность, нужно пользоваться по полной и начать растить здесь плантации.

После утренней короткой трапезы девушка призвала суть полуреального зверя. Появилась жутковатая пантера с отсутствующими частями тела, которые вели себя так, будто они есть.

Существо опустилось на несуществующих лапах, и Белая ловко запрыгнула ему на спину.

— Залезай, прокатимся, — на лице Белки показалась редкая улыбка. — Хватайся за меня. Саммон очень быстрый!

Она нисколько не приуменьшала возможности артефакта. Действительно, на кратный десяти этаж, с огромными пространствами, вещь незаменимая.

Дорога оказалась такой, что нам быстро стало не до разговоров. В лицо ударил ветер, а вскоре начался дождь. Система действительно исправно поливала землю, обеспечивая жизнь растительным видам.

Но вскоре мы вышли в соседнюю локацию, которая оказалась усыпана древними обломками, которые сейчас покоились под тонким слоем неровной земли, покрытой бирюзовой травой.

— Здесь нет света, — задумалась Белка, — но есть имитация дождей, иначе трава бы не выжила.

— Траву попробуем модифицировать чтобы светилась поярче, но всё равно потребуются источники энергии. Будут у нас здесь дачные участки и роботизированные плантации под искусственным светом.

— Здесь должны действовать те же правила, что и на десятом. А значит появление проходчиков вызовет гнев Стены и прорывы монстров.

— Это огромное поле для исследований, — я кивнул и махнул рукой в сторону бирюзовых трав. — Техноцит, в котором нет оператора, в глазах системы обычный монстр. Но на дереве операторов было полно. Значит, сюда должны были регулярно приходить монстры.

— Сила техноцита превосходит девятнадцатый, а на двадцать первом находится точно такой же техноцит. Обороняться им было не сложно.

— А нам придётся подумать о том, как ограницзовать защиту поселений, верно, — кивнул я. — Хотя у меня уже есть кое-какие идеи на этот счёт. Может, обойдёмся только прикрытием лифта.

— Понятно, — в голосе Белки прозвучала грусть. — Это всё?

Я призадумался.

— Когда мы спускались, до сбора птичьих фрагментов на первый уровень анализа почти хватало. Если ещё не набралось, то нужно добить до сотни процентов самим.

— Охотиться на летунов? — удивилась Белка.

— Тия и Мерлин должны пройти эволюцию и избавиться от статусов.

— У тебя есть идеи, как это повлияет на них и на пересбор? Не хочу нагнетать, но мне бы не хотелось, чтобы цикл Ивента начался снова. Не уверена, что тебе удастся повторить такое стечение обстоятельств, какая выпала тебе в той битве.

— Почему нет?

— Ты не видел логи вашего боя. Далахан не показал и половину своей силы — Тия уничтожила череп раньше. Всё, что было после — непрогнозируемый набор случайностей и совпадений. Считай, что ты выиграл в лотерею. Если новый Ивент ты будешь проходить таким же образом, ты проиграешь. А это более чем вероятно, если Тия потеряет статус Далахан.

— Ей некого назначить новым.

— Это ты так думаешь. У Системы может быть своё мнение.

— В любом случае, это не нормально, что вместо неё за нами болтается троица зомби. И семнадцатые говорили, что этот статус опасен.

— Не опаснее нынешнего, — фыркнула Белая. — Он неудобен для неё. Но он же тормозит распад её личности и искажение сути.

— Что ты хочешь этим сказать? Я ничего не понял.

— В текущем состоянии она стабильна, — пояснила девушка. — Хаос борется за неё с Системой. Если убрать Систему из уравнения, возможно ты снова будешь иметь дело с хаархусом.

— Это только теория.

— Ты смотришь на неё и видишь девушку. Человека. Но её психика больше соответствует самке хаархуса. Например… знаешь, как это заведено у хаархусов? Патриарх ведёт стаю на охоту и мудро правит, патриарх обучает молодняк. Его жена обеспечивает тыл и защищает гнездо, она же воспитывает самых маленьких членов стаи.

Белая вновь посмотрела куда-то в сторону.

— И она — собирает гарем младших жён. Самец выбирает лишь свою самку. Всё остальное делает она. Поэтому ревновать она не будет к тем, кого признает. А всем остальным посягательство на своё не простит. Хотя как для хаархуса, она слишком большой собственнк.

— О чём ты?

— О том, что настоящая самка хаархуса бы давно взяла себе в младшие больше сильных самок, готовых ей подчиняться. Альма и Эстель смотрятся неплохо. И сейчас она знала, что сделает с психикой такое количество энергии хаоса.

— Ты серьёзно? — скептически спросил я. — Говоришь, как Дина в своё время.

— Я не знаю, что говорила она. Я знаю, как это работает. Но вместо этого она осваивает тело Дины и пытается управлять третьим, — чуть улыбнулась Белая. — Мне кажется, так она пытается реализовать инстинкты хаархуса через свои копии, чтобы окружить тебя только собой.

Я задумался. А ведь если подумать, Тия сошлась с Сайной как раз по всем канонам хаархуса. Но затем она стала Далахан и получила проклятие, не позволяющее ей слишком долго пребывать в реальности. Зато она теперь нормально себя чувствует в трёх телах, даже больше чем позволяет навык. Выходит, искать новых младших жён ей уже не так нужно.

Похоже на правду.

А вот как к этому относиться — ума не приложу.

Хорошо, что она хоть так проявлять свою человеческую сторону, пусть и в очень странном сочетании с психологией хаархуса.

— Здесь как всегда в Стене — используются одни исключения из правил, чтобы решить другие, — продолжила девушка. — Психология химер — очень сложная наука, которую, к сожалению, никто толком не изучала. У птиц ты бы имел сейчас около четырёх-пяти младших жён. Но двоих из них она заменила своими резервными телами Дины и той проходчицы-медиума.

— А от чего зависит это количество? Чтобы я знал, какой параметр мне не стоит прокачивать.

— Размер стаи, — охотно ответила Белая. — Полагаю, в твоём случае -количество постоянных членов Ордена.

— Великие строители! Развивать Орден вширь мне по любому придётся.

— Ну, тут вопрос в том, кого она считает членом стаи. Скорее всего, на что-то биологически совсем не похожее — не должно. Так что за некродендроидов можешь быть спокоен, — сказала она, а затем после короткой паузы добавила. — По крайней мере, неразумных. Но скорее речь о живых разумных… кстати, там Сайна с Эстель привели кого-то из района кунсткамеры. И Кот что-то говорил о желающих присоедениться лиговцах…

— Останови артефакт, — приказал я.

— Прости… я перегнула палку. Я просто…

— Дело не в этом. Останови, — сказал я и громко признёс. — Система. Корректор Арктур. проверка статуса.

Под металлический скрежет поднялся терминал в пяти метрах от нас. Его побитый жизнью, почти перемолотый экран находился под грудой камней, присыпанных землёй и поросших бирюзовыми травами.

— Как ты догадался?

— Когда-то здесь был терминал-корректор или что-то похожее, — пояснил я. — Растения чувствуют корнями уходящие глубоко вниз провода. Место было соединено с Системой.

— Технологии Стены намного более развитые, им не нужны провода, — заметила Белка.

— Главное, что работает, — отмахнулся я. — Или нет. Возможно, он сломан.

Ошибка. Корректор Арктур: не найдено в системе.

— Не нашло но слушается?

Белая улыбнулась ещё шире.

— Система. Мой статус, — сформулировал я нейтральную фразу.

Арктур, аудитор 22 сектора.

— По законам формирования наград, награда даётся убийце и лидеру его группы, — пояснила Белка. — Так что аудиторов теперь двое. Ты и Тахион.

— Это плохо. Он ведь станет новым Королём. Система уже взяла контроль над ним.

— С другой стороны, я думаю, он не лгал, когда говорил, что не станет претендовать на двадцать второй сектор. Скорее всего, именно поэтому. У вас равные права.

— Ты хочешь мне сказать, что затевать с ним войну не стоит? — улыбнулся я. — Думаешь, это замедлит прохождение?

— Да, — не стала отпираться Белка. — Но это ещё одна причина, почему стоит подумать насчёт эволюции Тии. В случае возможной агрессии Тахиона, нам будет нужен свой Далахан. Да и два Всадника не помешают.

— Может, ты и права, — пожал я плечами. — Это решать не мне.

— А кому? — удивилась Белка.

— Тие, конечно же. У нас здесь никого силой не держат, и ни к чему не принуждают. Я даю возможности, а не отнимаю их.

— Это великодушно с твоей стороны. Но такая модель управления неэффективна.

— Так я и не управляю. Я иду вниз. Все, кто выполняет мои приказы и опускается вместе со мной — делают это по своей воле.

— Поражаюсь, как в тебе уживается эта авторитарность с таким трепетным отношением к чужой свободе.

— Отчего же? — удивился я. — Это самый правильный путь. Смотри. Система, выведи третий пункт правил обращения с духовным ресурсом.

Побочная причина 3: [УДАЛЕНО] (аудитор Мракрия)

— Восстанови её… и все, которые сможешь.

2. Знания, которые должны были прийти раньше

Основная причина: мёртвая магия и её гибридные стихии.

Побочная причина 1: мутации в несовместимые с проявлением осознанности виды.

Побочная причина 2: принудительная ассимиляция пустото-содержащими цепями.

Побочная причина 3: [УДАЛЕНО] (аудитор Мракрия)

Побочная причина 3: принуждение и другие формы искусственной коррекции естественной работы духовного ресурса.

Побочная причина 4: распад души в результате чрезмерного износа.

Побочная причина 5: [УДАЛЕНО] (корректор Голубь)

Ошибка. Ожидание связи с сервером. Ожидание подтверждения. Принято.

Побочная причина 5: систематическая критическая деградация.

Побочная причина 7: [УДАЛЕНО] ([СКРЫТО])

Побочная причина 7: [УДАЛЕНО] (верификатор Ξβ ⊗ Φ)

— Он снова пропустил шестой пункт, и не справился с седьмым, — весёлость Белки сменилась серьёзностью Белой. — Ума не приложу, зачем Голубь скрывал пункт с деградацией?

— Третий пункт упоминал король. Здесь он звучит немного иначе, но суть та же. Меня больше интересует, кто такой верификатор. Следующий ранг после аудитора? Или какой-то специальный статус? Система, что скажешь.

Запрос 1. Систематическая критическая деградация — эффект, наблюдаемый при многократном перерождении в деградирующих особях с недостаточным уровнем осознанности для адекватного функционирования. Недостаток осознанности ведёт к подчинению действующей цепи, в следствии чего возникает эффект, описанный в пункте «побочная причина 3», где источником принуждения становится диктатура цепи.

Запрос 2. Верификатор — вспомогательная категория модератора с расширенным доступом, равного уровня допуска категории «аудитор».

— А напомни-ка мне список функций аудитора?

Аудитор — младшая ревизорская категория администрации проекта.

В задачи аудитора входит аудит действующих систем и базовая отладка системы сектора, а также ревизия полномочий старшего и младшего рабочего состава.

— Впервые вижу её такой покладистой, — потрясённо сказала Белая.

— Покладистая, говоришь? — хмыкнул я. — Система, в чём цель проекта?

[ДАННЫЕ СКРЫТЫ ДЛЯ ВАШЕГО БЛАГА]

— Прости, показалось.

— Просто чуть больше прав, — вздохнул я. — Но всё ещё недостаточно.

— Спроси, что находится на дне. Или по ту сторону Стены, — тихо попросила девушка.

— Что находится на сорок втором этаже и что находится с той стороны? Скажи хотя бы, от чего эту стену строили и для что нам нужно здесь сделать!

[Данные отсутствуют]

[Данные удалены]

[ДАННЫЕ СКРЫТЫ ДЛЯ ВАШЕГО БЛАГА]

Белая скривилась.

— Всё такая же стерва, — подтвердил я.

— Спроси о своих полномочиях.

Я обернулся к экрану, но тот высветил ответ:

1. Отмена, приостановка и аудит изменений системы.

2. Внесение одобренных изменений.

3. Повышение статуса подчинённых.

— Хочешь стать корректором? — улыбнулся я Белке.

— Д-да… — растерялась она. А поняв, что я спросил, повторила. — Да!

Статус смотрителя Белка изменён на «корректор».

— Можешь начинать пугать Голубя, — улыбнулся я, глядя на выражение лица Белки.

А затем я ощутил вдруг зов в шелесте листьев.

Рядом были некродендроиды. Высшие — неразумные особи бы не стали устанавливать контакт по собственной воле.

— Хранитель Арктур. Враг повержен?

— Манри!

— Что-то не так? — настроилась Белая.

— Здесь Манри.

— Тия говорила, они атаковали Короля и помогли разобраться с Ангедонией.

Я кивнул и вновь погрузился в связь с растениями.

— Где вы?

— Везде, — ответил бывший командор.

В следующий момент трава зашелестела с особой неестественной силой, будто над нами был настоящий шторм. А затем из бирюзы выросли тела скелета в оплетённой растениями зеленоватой траве, болезненно-бледного мужчину в лёгкой броне рейнджера и хищного вида когтистую девушку, прикрытую костюмом из трав.

Значит, вместе с учеником и фамильяром.

— Рейдал! Лора! Рад видеть вас троих…

За спинами некродендроидов из травы поднимались неразумные особи. Новый способ передвижения был доступен и им.

Только подобных существ я точно не делал.

— Мордред вами? — спросил я.

— Да. Он не желал прерываться в работе.

— Вы оказались здесь вместе?

— Нет. нас разделило, но растения легко найдут друг друга в лесу. Моя воля была в том, чтобы найти тебя.

— Рад тебя видеть и благодарен за помощь в штурме.

— Мы — едины. Мы — Лес, — ответил Манри не задумываясь. — Каков наш дальнейший путь, Хранитель?

— Это место — хорошая временная земля для нашего Леса. А в дальнейшем — будем спускаться дальше.

— Зачем мы идём на днище мира, Хранитель? — послышался третий голос, и с некоторым запозданием рядом с двумя высшими встал Мордред со своим фамильяром.

Пожалуй, называть результаты первого эксперимента по созданию новых цепей стоит пересмотреть. Что Лора казалась куда более разумной, чем в момент своего рождения, что бывший спектр.

Дендроспектр сильно изменился и теперь походил на одетого в броню дохлого зверя, поросшего растениями и стоящим даже не на ногах, а на скрытых под балахоном подвижных кореньях. Голову же венчал вытянутый череп неизвестного зубастого зверя с оленьими рогами и призрачным светом в глазах.

— Затем, что этот мир обречён, — ответил я. Честность — лучший аргумент для доверия. — К сожалению, Лес не может здесь существовать вечно, поэтому этаж годится только как временная база.

— Вот как, — задумался Мордред. — У меня была такая версия. Но зачем для этого идти вниз?

— Я видел землю на двенадцать часов от города. Там жизнь невозможна. Но никто не знает, что находится по другую сторону. Возможно, есть способ выжить там.

— У нас нет чёткой цели. Только исследования и надежды, — вынес вердикт Мордред. — Приемлемо.

— Откуда информация о разрушении мира? — спросил Манри.

— Многие говорили об этом. К тому же, подтверждения этому очевидны. Состояние стен, большое количество пробоин в крайних к внешней части Стены локациях. Несоответствие уровня опасности на этажах, огромное количество ошибок в работе механизма Стены. Также нам известно, что в прошлом всех этих признаков было значительно меньше. Я видел это в своей прошлой жизни, и это может подтвердить Белая.

Мордред внимательно меня слушал, будто ещё и записывал где-то в сознании. Хотя кто знает, с него может и станется.

— Благодарю за ответ, Хранитель. Тогда что делать дальше нам для процветания Леса?

— Что это за новый способ передвижения? — спросил я в ответ.

— Единение с растениями, разделённое между трав, после чего быстрый перенос растительной цепи через единство. Так могут все, в ком есть некротическая и дендроидная цепь, и развит навык слияния. Требует ману.

Некротическая… жаль, значит, не для живых.

— В таком случае нужно создать здесь очаги нашего Леса по краям сектора. Там, где мы не пересечёмся с проходчиками. В этом месте новые дети Леса могли бы развиваться в естественной среде, познавать себя и мир. Это хорошее место.

— Хранитель, а почему мы должны скрываться от жителей поверхности? — вдруг спросил Рейдал.

Самое нестабильное звено, — повторил я про себя. — Но духовного ресурса проходчика у него по идее нет. Нужно будет потом проверить точно на терминале. Значит, его поведение как-то просчитывается с точки зрения логики двух его цепей.

— Так нужно для нашего союза. У проходчиков существуют правила, по которым я не должен был вас приводить к Лесу. Они — друзья Леса. Но они сильней Леса, и могут вспомнить об этом правиле. Пока мы не станем равными им по силе, не стоит проверять это.

— Это глупое правило, — сказал Манри. — Лес не поднимает ветвь над тем, кто дружественен Лесу.

— Это разумное правило, — возразил Мордред. — На месте Хранителя мог бы оказаться хозяин беспокойных, и верхние бы не выжили.

— Беспокойные?

— Техноцит, — сказал бывший аниматург. — Они всё время мельтешат, ни минуты покоя. Кыр удачно сказал, и закрепилось.

— Понял. Тогда задача простая. Создать базы по краям сектора и там свободно заниматься саморазвитием с изучением наших возможностей. До спуска у нас есть пара дней. Но что будет внизу — пока что сложно сказать. Ещё было бы неплохо отправить разведку по этажу, составить примерную карту и понять, что здесь есть интересного. Терминалы король, похоже, уничтожал. Но мало ли, что могло уцелеть.

— Это будет просто, — улыбнулся Рейдал, чем удостоился короткого и наверное недовольного взгляда Манри. Сложно читать эмоции магических огнях, служивших ему вместо глаз.

— Три сотни километров, — пожал я плечами. — Удачи.

— Приступаем, — кивнул Манри.

Интересная у них получилась коалиция. Однозначным неформальным лидером дендроидов стал командор. Это хорошо — его лояльность не вызывает вопросов, а направление мыслей в целом понятно. Мордред был более мутным, и без Манри был бы куда менее лоялен. Хотя в целом все, кто был слишком ненадёжен остались на этапе противостояния с Дайермонтулом.

Дендроиды со своими фамильярами и безмолвными боевыми особями исчезли так же быстро, как и появились. Несколько шагов назад, и они начали утопать в траве, будто входили в землю.

А затем долину вновь заполнил безумный ветер, в котором я теперь угадывал присутствие своих подопечных.

В чём сила и слабость моей ветви… Познай свою ветвь…

Память воскресила недавний разговор с королём.

— Саморазвитие… — подсказало мне шестое чувство, наверное. Или подсознание.

— Что? — не поняла Белка.

— Сила моей цепи в саморазвитии. Ни нежить, ни механизмы не эволюционируют самостоятельно. Дендроиды — могут.

— Знаешь, когда порождение цепи начало рассказывать тебе об опасности создания цепей, я едва не рассмеялась. Но теперь мне уже не смешно. Ты точно понимаешь, что делаешь.

Ха! Если бы!

— Мракрия — первый, кого я встретил из тех, кто шёл этим путём и кто мог сказать хоть что-то.

— Ему всё равно нельзя было верить.

— После ассимиляции — можно, — возразил я.

— Тебе бы пришлось сохранить его душу, а значит ты бы никогда не смог ему доверять.

— Манри и Мордреду я доверяю. Почему нет?

— Я не доверяю никому, — призналась Белая. — И настоятельно тебе рекомендую делать так же. Монстры мыслят не так, как ты. Ты никогда их не поймёшь до конца. Ты видел существ, которых создал твой подчинённый?

Я кивнул.

— Выглядит устрашающе.

— Выглядит нечеловечески, — покачала головой девушка. — Мордред не ограничивает себя подсознательным стремлением привить своим подданным человечность. Его растения эффективны. Его некродендроиды не такие, как у тебя и пахнут теневой магией.

— До Стены он создавал теневиков из живых существ через ритуал.

— Теневиков? — уточнила Белая. — Слабый вид нежити, но очень изменчивый. Теневики легко сливаются друг с другом и меняют форму.

— Значит, он усилил существующие свойства растений. Растения тоже очень изменчивы, а влияние на генетику не так катастрофично, как у разумных существ. Там шаг в сторону и сразу нежизнеспособная особь.

— Я не знаю, как развивались другие цепи, только механизм и твои растения. Но уже сейчас растения пугают меня куда больше, — призналась Белая. — Бесконтрольное саморазвитие — худшее, что можно пожелать будущему противнику.

— Растения никогда не предадут лесного хуорна. Подчиняться хранителю в их природе. Риск лишь в смешении с другими цепями, которыми я управлять не могу.

— Я не об этом. Арктур, если ты погибнешь, этот сектор останется наедине с непредсказуемым самообучающимся активным ассимилятором.

Спустя ещё два часа быстрого бега невидимых лап полуреального зверя, мы оказались рядом с базой. Древо-лифт разрослось и восстановило структуру крепости, унесённой пересбором.

— Арктур! Рад видеть тебя в добром здравии. И кофейная маньячка, смотрю, с тобой? — прошелестел в листве крепости Тумор.

— Ты отстроил крепость?

— Да. Окрестности абсолютно безопасны. Техноцит весь куда-то исчез.

— А тела?

— Частично. После сражения здесь уже побывала Свора, Лига, одиночки и даже кое-кто из мирных. Многих растащили они на фрагменты. Говорят, они как валюта хорошо ценятся. Потом техноцит начал пересобираться. Похоже, поняли, что скоро здесь растащат даже землю, на которой они лежали.

Насчёт земли, кстати, это было ничуть не преувеличение. Вокруг крепости активно велись раскопки. Несколько десятков человек и не совсем человек трудились, собирая драгоценную землю на телеги.

Я поднял голову выше и увидел целую погрузочную станцию. Теперь у лифта появились две секции подъёмника, работающие на спуск и на подъём.

— Смотрю, процесс идёт активно.

— Более чем. Рыбный день же, — в голосе старика послышался смех.

— Рыбный день?

— Сам скоро всё увидишь.

Он был прав, некоторые вещи лучше видеть вживую.

Полуреальный зверь входил в растительную крепость через просторную арку ворот. Рядом прямо из них проступило лицо Тумора, после чего появился и он сам.

Нос наполнил стойкий аромат свежей рыбы, которой было заполнено здесь буквально всё.

По телу пробежалась дрожь, так что захотелось активировать внутреннее тепло. Но делать этого я не стал — несколько криомантов трудились над тем, чтобы такая температура поддерживалась.

— Рыба? — удивился я.

— После неудачных пересборов её оказалось наверху очень много. Ценнейшие безопасные фрагменты с двадцать первого, которые почти безопасно встраивать даже нубам! Сейчас вокруг мест сражений рыщет больше сотни искателей — собирают лут с той рыбы, которая не смогла выжить на суше. Ну и мрут они периодически, конечно.

— Мрут?

— Существо с двадцать первого умеет за себя постоять, — хохотнул Тумор. — Иногда не искатели находят рыбу, а она — их. Есть воздухоплавающие особи, есть магические твари, создающие воду вокруг себя сами. И ещё куча всякой нечисти. Туда потом ходят вооружённые рейды.

— Не к добру… — тихо шепнула Белая.

— Почему? — удивился я.

— Просто примета, — отмахнулась она. — Рыба — это всегда к неприятностям.

Взгляд упал на большую плоскую рыбёшку с двумя глазами на одной стороне.

Мёртвый рыбий глаз посмотрел на меня.

Я поморщился.

— Надеюсь, наверху хотя бы проверяют, прежде чем делать из этого суши.

— И не надейся. Лекари наверху уже человек сорок возвращали с того света после отравлений. Как могут проверяют и учёные, и маги, и предсказатели. Но это же аномальная рыба. Всего учесть невозможно. Но мясо у некоторых, говорят, деликатес. Некоторые получали слабенькие способности и бонусы к характеристикам после трапезы.

Любопытно. Надо бы добыть парочку проверенных рыб для Сильвана.

— Пробовал разведывать двадцать первый?

— Нет, — ответил Тумор. — Я — нет.

— А кто пробовал? — насторожился я.

— Рыбаки.

— Кто? — снова не понял я.

— В трёх локациях оказалась рыба, которая прогрызла себе путь обратно в воду.

— Прогрызла? — приподняла бровь Белая. — Здесь усиленный аделит.

Тумор улыбнулся и развёл руками.

— Есть три колодца. Их караулят рыбаки — архитопы и топы, чтобы не закрылось из-за пересбора. И периодически ловят кого-то. Когда рыбы становится мало, Стена пересобирает локацию на другую рыбную.

— А если там неубиваемая хтонь? — заинтересовался я.

— Неубиваемых не бывает. Забрасывают чем-то, и ждут новый пересбор внизу. Главное колодец караулить, чтобы не пересобрался. Там своя система. Я иногда наблюдаю за рыбалкой. Интересно! Есть два больших колодца, и одна небольшая прорубь.

— Никогда бы не подумал, что мой план обернётся по итогу чем-то таким, — признал я. — Что ж, главное, что это идёт на пользу городу. А что с фрагментами летунов?

— Мне принесли их уже несколько тысяч. Для эволюции должно хватить.

Наша платформа начала медленно подниматься вверх.

— Посмотрим. Система будто сопротивляется прокачке этой ветви. Мы уже сейчас собрали втрое больше, чем требовалось для спектров. Зная, какие богатства находятся внизу, все платили нам только фрагментами летунов заранее. Если и после этого нам не хватит, я начну подозревать, что здесь есть какой-то негласный запрет на ассимиляцию крылатых.

3. Правда, которая ждала слишком долго

Наверху нас ждал морозный воздух, запах рыбы и раскинувшийся вокруг разлома, где росло Древо, стихийный рынок.

Место удивительным образом сочетало в себе тепло и холод — деревянные перекрытия для плетущихся растений, множество горшков и насыпей для зелени, спускающиеся глубоко вниз зелёные побеги — всё это совершенно изменило вид этой части города.

Место стало очень людным и живописным. Здесь было приятно находиться, да и дышалось теперь значительно легче.

— Удачи, Арктур. Я дальше работать. Обеспечивать логистику города, — улыбнулся старик и махнул на прощанье рукой.

У выходов с платформ в окружении зелени торговали рыбой, овощами и лутом.

Я бросил взгляд на ларёк обмена. Фрагменты летунов, причём какие-то не особенно ценные, висели на самом видном месте над прилавком, будто самое привлекательное, что здесь было.

— В какую цену это перо? — спросил я, ткнув пальцем в характерный бурый цвет совура.

— Вы снизу? Меняю на два технноцита или рыбу. Если другое что, будем думать.

— Нежить.

— За двадцатку отдам, — поморщился лысоватый старик-меняла.

— Почему так дорого?

— Ну так пойдите, найдите летуна и убейте, — развёл руками старик.

— Спасибо, обязательно так и поступлю, — кивнул я и посмотрел в небо.

— В радиусе двух километров от города ты ни одного не найдёшь, — заметил старик. — Разве что сами прилетят. Хотя нет — таких сбивают топы из числа юстициаров. Сейчас все фракции отправили своих юстов на фарм птичьих фрагментов.

Мда, ещё одно неожиданное последствие, — заметил я.

— Даже с такой ценой это всё ещё выгоднее, чем отдавать нам процент с добычи, — согласилась Белая.

Пройдя улицу возле разлома, мы свернули в первый же поворот, и там, спустя ещё минут пять блужданий, нашли гарантированно заброшенный дом.

Я, походя, тёмным лесом воскресил деревянную дверь и помог прорасти и плотно закрыть проход. Наконец-то мы оказались одни. Сейчас вокруг дерева слишком много любопытных ушей и глаз.

Немного маны для создания ширмы в дверном проёме одной из комнат, и активация входа в убежище.

— Добро пожаловать домой, — объявил я и вошёл внутрь.

— Аркту-ур!! — это было первое, что я услышал по ту сторону.

Меня обняли сразу три Тии со всех сторон. Будто девушка знала о моём приходе. Вернее, оставила тела у входа, а сама сбежала в свой мир.

Я обнял в ответ её лучшую форму — настоящей Тии. Тогда две другие подхватили идущую за мной следом Белую и потянули всех в центральный зал.

— Ура!! — послышалось со всех сторон, стоило нам только войти.

Здесь собрались почти все обитатели убежища, готовые отпраздновать эпическую победу Ордена. Сильван тоже не подкачал, и столы ломились от угощений всех видов.

Всё говорило о том, что выполнить все обязанности на поверхности сектора, мгновенно не удастся…

Ближайшие несколько часов я провёл в затянувшемся празднике, из которого мне никак не удавалось выбраться даже к древу-терминалу.

А когда я там всё же оказался, будучи уже слегка навеселе и не совсем понимая, зачем я так сюда рвался, увидел следующую картину.

Нежить: 314/500% средний.

Некроморфы: 331/500% средний.

Муталиски: 338/500% средний.

Спектры: 103%/300% низкий.

Призраки: 109%/300% низкий.

Животные 127%/300% низкий

Летуны 98,9%/100% недоступно

— Серьёзно?

— Арк, у тебя глаз дёргается, хи, — глупо засмеялась Сайна.

Тия и Мерлин давно покинули нас. Все пределы времени давно прошли. Наверно, от того я ещё активнее хотел попасть сюда и увидеть хорошие новости. Но их больше не завезли.

Впрочем, никто не мешает обеспечить их самостоятельно.

— Предлагаю прогуляться на край локации, — вынес я вердикт, от которого Сайна мгновенно протрезвела.

— Зачем? Подождём немного и само всё будет. Проходчики нам регулярно несут фрагменты летунов.

— Скоро всё кроме земли на нижнем этаже размародёрят, и поток добычи сильно уменньшится. Останутся только рыбаки из числа топов и архитопов.

— Вот тогда и устроим охоту рядом с городом!

— Нам всё равно нужно где-то поймать хаархуса и аллюста. Последние так близко к городу никогда не водились.

— Идти. Пешком. В Холод. У-у, садизм какой-то! Чур я остаюсь в городе.

— Твоё право, — пожал я плечами. — Кто со мной на охоту — жду.

— Арк, — тихо позвала Тия в теле Амории, — Не нужно вредить моим сородичам. Тело хаархуса я принесу тебе сама.

Мне вспомнился разговор с Белой.

— Если что, эволюция не обязательна. Ты вправе выбрать оставаться в статусе Далахан, если хочешь.

— У меня нет никаких связанных с этим желаний, — покачала головой Тия. — Я полностью доверяю тебе и поступлю так, как ты считаешь лучшим.

Это называется «переложить ответственность», — подумал я, но ничего не сказал. Просто кивнул. Своё мнение по этому поводу у меня тоже было, и оно было совсем не таким, как у Белки.

Может ли быть способ одновременно избавить Тию от этого статуса и оставить его за ней? Например, локализовать на одном теле?

Сложно. Пахнет сложной аниматургией, в которой я вообще ничего не смыслю.

Рейд за аллюстом для Мерлина я думал проводить через разветвление Лифта на пятнадцатом. Передвигаться по Дороге можно было намного быстрее, однако между телом Дайермонтула и новым побегом запасного лифта у края локации нужно было иметь связь, чтобы полностью контролировать его рост и избегать появления нового дерева-ренегата.

В растительном мире этого можно было легко достичь тем, что новое древо будет связано со старым и останется его фактически продолжением. Тогда проблема может возникнуть только в случае разрыва контакта вместе с зарождением осознанного разума в новом побеге.

По какому принципу он мог там зародиться? Это был вопрос открытый, но уже сейчас можно сказать, что дело в бесконтрольном потреблении и затем — бесконтрольном же развитии.

В свете новых знаний, та история смотрелась немного иначе. Дайермонтул занялся тем же, чем с таким упоением занимается Мордред. Растительный мир не нуждается в прямых приказах, чтобы развиваться. И древо развивалось в том ключе, в каком было рождено во время поглощения улья.

По этой причине даже с регулярными вложениями маны, пришлось ждать два долгих дня, которые я посвятил подготовке к спуску.

После долгого обстоятельного отмечания победы над королём, которое заняло весь день и закончилось даже не ночью, а под утро Белая вытащила меня к Серой, даже минуя утренний кофе.

— Выпьем в Обсерватории, — бросила она, возвращая защитному артефакту вид легендарной белой брони.

Вскоре мы уже покидали занятый нами дом и направлялись по заснеженным улицам города в сторону его центра.

Вид ждущей нас у входа девушки с короткими седыми волосами уже не удивлял. Серая всегда узнавала первой о возвращении своей наставницы.

— Поздравляю со взятием этажа, — холодно улыбнулась она. Улыбаться иначе она почти не умела.

— Бери с собой чай и идём к главному терминалу.

Девушка молча кивнула и скрылась в Обсерватории впереди нас.

— Интересно, каков шанс встретить здесь сейчас Голубя? — в шутку заметил я.

Белая вздрогнула и ускорила шаг.

Внутри Обсерватории было, как всегда, многолюдно. Книжных полок стало ещё больше. Её одну прямо сейчас устанавливали двое проходчиков. Но она едва ли спасёт положение — на полу было ещё много книг.

Стало больше надписей и на стенах. В Обсерватории обживались новые знания, найденные проходчиками на нижних этажах. Всё больше разумных пользовалось лифтами для спуска на нижние уровни.

Меня вдруг поразила мысль, что для развития городу не хватало только одного — хорошей логистики. Без лифта спуск на двадцатый — мероприятие дней на пятнадцать-двадцать. Ведь нужно каждый раз с нуля пройти несколько этажей, рискуя вляпаться в аномалию или миазмы, которые вполне способны оборвать жизнь даже архитопа.

Тот же алый лёд, едва не погубивший нас на втором, точно так же мог бы прикончить и кого-то с вершин рейтинга. А ведь помимо очевидных рисков есть и неочевидные — нужно было что-то есть, где-то безопасно спать, лечиться и дальше по списку.

Лифт решал все эти вопросы. Теперь сходить на, скажем, двенадцатый — вопрос нескольких часов туда и обратно. И один этот факт резко повысил глубину спуска для многих. А дальше те, кто туда бы не пошёл — отставали в развитии от конкурентов, так что им тоже пришлось развиваться.

На этом я и сыграл. Ящик пандоры со свободной землёй открылся, старая экономика мгновенно схлопнулась, а баланс сил был под угрозой. Не идти вниз — стало просто невыгодно и грозило отставанием, а значит и утратой своего статуса.

— Система. Аудитор Арктур. Есть пара вопросов.

— Аудитор? — ахнула Серая, едва не уронив поднос с чаем.

— Что я могу сделать на главном терминале?

1. Повышение статуса объекта.

2. Аудит статуса объекта.

3. Создание и редактирование активных задач (ограничено).

4. Отмена и редактирование внесённых изменений.

5. Наделение других категорий особыми правами.

— Что значит аудит? Какие задачи я могу редактировать? Что за права я могу передать?

Пункт 2. Пояснение. Аудит — проверка работы элементов системы. Аудитор может создавать системный запрос и влиять на изменения в решениях относительно работы системы.

Пункт 3. Пояснение. Доступные для редактирования задачи: список активных миссий проходчиков.

Пункт 5. Пояснение. Аудитор может передавать часть прав другим категориям для выполнения конкретных поставленных задач.

— Каковы полномочия корректора Белка:

1. Внесение корректив в работу системы.

2. Ограниченное влияние на пересбор локации.

3. Инициация пересбора области.

4. Изменение настроек генерации пересбора.

5. Наделение других категорий особыми правами.

Белая с удивлением посмотрела на меня.

— Вот почему Голубь стирал информацию о работе корректора. Пересбор доступен уже на этой стадии. Но, держу пари, об этом знает далеко не каждый.

— Значит, он тоже может это делать? Как это вообще работает?

— Система, не ответишь ей?

Инициация пересбора возможна в случае несоответствия существ занимаемой локации. Производится стандартным запросом к системе.

— А что насчёт частичного пересбора, которым владел аудитор Мракрия?

Доступен принудительный пересбор отдельных объектов, не соответствующих занимаемой локации.

— Принудительный пересбор от несоответствия… — задумался я.

— Агрессивные монстры с других этажей не должны попадать на десятый, — сказала Белая. — На двадцатом может быть та же система.

— Ха, хитро! — восхитился я. — Получается, он отправляет неугодных монстров прочь пересбором. Но почему на одном этаже?

Существует два способа пересбора локации.

1. Горизонтальный (тест на восстановление)

2. Вертикальный (тест на соответствие)

Одновременная активация невозможна.

— То есть можно пересобирать вверх и вниз или по этажу, — задумался я вслух. — Эта сила идеально работает на двадцатом — Неугодных он отправлял горизонтально, а своих поднимал снизу.

— Не сходится. Пересбор бы не смог затащить агрессивного монстра на двадцатый в нарушение правил.

Совиная мудрость.

Стоило активировать навык с самого начала.

— Местные жители! — осенило меня спустя пару минут. — Если король уничтожил местных и создал из их останков техноцит, то система может их воспринимать коренными жителями двадцатого. Тогда несоответствие занимаемой локации будет уже очевидно.

— Хм, ты прав. А горизонтальный пересбор легко организовывать через отправку операторов. Уровень угрозы зависит от них, а значит подключением и отключением уже можно регулировать этот параметр.

— Получается довольно сложная система. Кто-то должен постоянно делать системе запрос на уровень угрозы существа, затем рассчитывать количество операторов до нужного и затем активировать пересбор.

— Вот зачем ему были нужны проходчики! — снова осенило меня. — Единое существо, техноцит, в виде тысяч слитых разумов, создавало запросы к системе для пересбора от имени Мракрии! А затем тела перебрасывались наверх за счёт частицы местного жителя с двадцатого, или вниз, если эта частица как-то экранировалась.

— Тогда его систему нам никак не воссоздать. Нужно множество проходчиков,, превращенных в живую машину. Слишком много вычислений нужно провести для каждого пересобираем го существа.

— А что, сильно хотелось? — ухмыльнулся я. — Нет, это в любом случае не наш путь.

— Нет, просто обидно, что главный козырь короля оказался с таким подвохом.

— Если бы им можно было пользоваться где попало, это был бы чит, — улыбнулся я. — Последний вопрос. Показать список активных заданий.

Идёт генерация списка активных задач с учётом статуса аудитора:

Список доступных заданий:

1. Малое бедствие падший слайм.

Цепь: элементали. Вид: слайм, порождение хаоса.

Вменяется: нападение на жителей города, вампиризм, искажение парадигмы.

Приоритет: малый.

2. Бедствие Тумор Чернодрев.

Цепь: дендроморфы. Вид: дендроморф.

Вменяется: нарушение целостности Стены. Нарушение неприкосновенности технических локаций. Нарушение баланса.

Приоритет: средний.

3. Бедствие Далахан Тия.

Категория: Далахан. Вид: человек, хаархус, дух хаоса (искаженённая форма)

Вменяется: нарушение алгоритма работы Ивента.

Приоритет: высший.

4. Критическое бедствие аудитор-ренегат Арктур.

Цепь: дендроморфы. Вид: дендроморф.

Вменяется: критическое повреждение целостности Стены. Уничтожение узла второй технической локации (!!!). Критический вандализм систем.

Приоритет: критическая угроза!

— Арктур… ты ничего не хочешь мне сказать? — требовательно спросила Белая. — Как ты умудрился разрушить узел⁈

— Это не я, а аудитор-ренегат. Какой-то мой тёзка.

— Не издевайся!

— А ты подумай, что было внутри Короля.

— Значит, это был тот самый узел? Он совсем не похож на узел десятого!

— Значит, они разные, — пожал я плечами. — Как и стражи этажа. Король создавал своё королевство паразитируя на системах Стены. А что тебя так испугало?

— Узел — это её уязвимая точка. Он обеспечивает нормальное функционирование Стены и по-хорошему он вообще не должен пересекаться с проходчиками. Как и всё, что находится на каждом десятом этаже. Могу только гадать, как это отразится на состоянии самой Стены.

— Пересбор на двадцать первом точно работает, — задумался я. — Помнишь рассказы о рыбаках? Как минимум, локации под проруби меняются.

— Последствий не может не быть, — уверенно сказала Белая. — Но я не могу сказать, какие.

— Скорее всего, пошлёт по нашу душу ещё одного Хостера.

— Не приведи Рассвет! — вспыхнула девушка. — На него даже Долина не сработала! Я до сих пор не понимаю, как мы его победили. Всё ваши цепи.

— А ты сама не хотела бы создать собственную?

Девушка посмотрела на меня блестящими глазами, но ответила совсем не то, что говорила ей первая реакция:

— Ни за что. Это нарушение правил!

— Как скажешь, — улыбнулся я.

— Кажется, у вас очень много новостей, — подала голос Серая, выходя с лестницы вместе с подносом чая, яблочным пирогом и толстой записной книжкой под рукой.

* * *

— Ни одного! Поверить не могу: ни одного ионита! Они же не могли просто исчезнуть? Бред!

— Сайна?

Девушка выглядела буквально разбитой. Она входила в зал у сердца убежища, благоухая алкоголем и недовольством.

— Весь шмот ионитов взлетел в цене. Это уже становится не смешно — иониты это мой профиль!

— Может, система наконец поняла, что они не соответствуют этажу?

— Нет, тогда бы они просто опустились ниже. А я расспрашивала многих проходчиков. С тех пор как появился Лифт, все стали спускаться намного ниже. Идут до первой аномалии или сильной твари и потом обратно. И никто не встречал ничего этой культуры.

— Значит, самый доступный терминал из директивных для нас заказан?

— Белка, скажи, — обратилась она к первой проходчице. — А может такое быть, что нас наказала система за то, что мы рассказали про эту фишку семнадцатым?

— Не слышала о подобном, — задумалась девушка. — Но если она так решила перекрыть какой-то баг, то теоретически это возможно.

— Я спрошу у семнадцатых, — пообещал я. — Скоро будет сеанс связи.

— Ты тоже выглядишь недовольным, — уже успокаиваясь, сказала Сайна и села за стол. — Сильван, налей мне самогону, томатного сока и соли!

— Тебя это так поразило, что ты решила эволюционировать в алкоголика?

— Не знаю. Просто я какая-то раздражительная в последнее время… забей.

— Скучает по нижним уровням, точно тебе говорю! — произнёс Мерлин, входя в зал следом за ней.

— Тебя забыли спросить, — скривилась механистка.

— А что? Простая логика, внизу ты не ныла.

— Хочу и ною! И пью, если хочу! Так что случилось, Арктур? — Сайна снова вернулась к теме.

— Для тебя — всё только хорошее, — я криво улыбнулся. — У нас нет столько маны, чтобы построить путь к краю локации за два дня. Свойства дороги на скорость роста побегов не влияют, а сотня километров вширь для Лифта — процесс слишком долгий.

— О, значит мы задержимся в городе? Ну наконец-то хоть немного меньше неадекватности и социофобии! Так, я в мастерскую, раз такие дела. Буду крафтить что-то крутое, не жалея расходный материал. А завтра пойду выгребать пол рынка. Жаль еда упала в цене…

Опустошив рюмку, девушка взяла бутылку, кувшин с соком и встала, едва не столкнувшись в двери с Альмой.

— Хою айрай! — воскликнула она. — Прости!

— Не, это ты сорян. Ну, хоть ты сегодня выглядишь довольной.

— Майор-ами! Сайна, сестра, тебе помочь? Я могу снять отравление.

— Я тебе сниму!

— Ты не пойдёшь на охоту?

— Я? — удивилась механистка.

— Все, — улыбнулась энхе. — Нам не нужно идти на край локации. Мы с Рейном смогли узнать через систему юстициаров про люстов. По другую сторону от города, в сторону двадцать третьего, они водятся на семидесятом километре. У меня достаточно защиты от холода, чтобы оказаться там. Арк, я могу сама добыть аллюста для Мерлина!

4. Охота, которая радует манчкина

Никто не думал, что эту проблему разрешит Альма. Да что там, я не думал, что она вообще её решает!

Но оказывается наш юстициар не сидел сложа руки, и всё это время исправно охотился на летунов. И Это было не просто отбывание повинности из чувства долга — Альма не поленилась, и обратилась к Серой и к терминалу, чтобы выяснить повадки целей и понять, где они обитают.

Следующим шагом стала попытка добыть хаархуса.

Здесь в историю вмешивалась Тия, которая свалилась ей на голову, птицу отпустили, а затем шаманка заверила её, что сама в состоянии добыть всё необходимое.

Тогда Альма задалась целью непременно найти аллюста. Но быстро столкнулась с тем, что это существо так просто не достать, и к его владениям нужно пройтись несколько суток под ледяными ветрами и постоянными нападениями других летунов.

На этом этапе она предложила путешествие Рейну и Лису — двум проходчикам, которые имели самое большое сопротивление к холоду.

Втроём они быстро поняли, что план — самоубийство, и решили обратиться ко мне. С чем, собственно, девушка и пришла к нам.

И вот теперь мы ехали на охоту за птицей.

Именно ехали — идти пешком означало потерять несколько дней, плюс ночёвки где-то в открывшихся локациях первого этажа.

Был огромный соблазн снарядить группу и махнуть рукой, но в тех походах, где есть риск потерять весь рейд, я предпочитал действовать самостоятельно.

С растениями и здесь не вышло — низкие температуры были огромной слабостью моей цепи.

Перспективы по работе над генетикой были, но не для сверхнизких температур Стены. В нужной точке температура колебалась от минус семидесяти до минус девяноста.

А вот механизмы себя чувствовали отлично. В сравнении с растениями, конечно — все наружные системы очень быстро отказали, но тамарский двигатель на силикатобиотиках на холод плевать хотел. Ещё и подогрев организовали.

Помимо тамарцев, с холодом дружили ещё и эридианцы. Но все остальные защитой от холода оснастить с должной эффективностью не удалось.

Колёса Сайна заменила на шипастые гусеницы от порывов ветра по скользкому камню и льду. Тёмно-серая машина была подсвечена бирюзой в районе гусениц. Плюс оставляла за собой странный быстро исчезающий след из светящихся хлопьев снега.

Смотрелось транспортное средство, мягко говоря, эффектно. Минусом была, собственно, сама эффектность — сверкали мы, как новогодняя ёлка.

Вторая машина, которую мы приобрели на рынке, была эридианской. Более дешёвая, менее навороченная, немного уступающая в броне и мощности, но имеющая восстанавливающееся силовое поле. Последнее было особенно приятным, поскольку разворачивалось где-то за полметра до столкновения. К тому же техника эридианцев была намного проще и понятней в работе.

А самое главное, несмотря на чуть менее продвинутую технологию, вторая машина привлекала к себе только энергетов. В остальном же она не нуждалась в иллюминации, и в целом была незаметнее.

В итоге путь сократился до трёх суток.

Трёх суток для двух бронемашин, в каждой из которых помещалось по шесть бойцов. Место под багаж можно было не оставлять, благодаря убежищу. Главное ману всю не растратить на внутреннее тепло, когда мы выходим наружу.

В первый день летуны к нам не приближались вообще. Тия позаботилась о том, чтобы они держались подальше. И они держались, пока на тридцать пятом километре халява не закончилась вместе с владениями местных хаархусов.

Здесь нас впервые атаковали сгустки снега с мелькающими в нём молниями. Энергеты заинтересовались моторами эридианской модели, и пришлось быстро тормозить и зачищать всё.

Ничего сложного, но такое уже пару раз было — магия таких быстро успокаивала. Технически это были не летуны, и на зов Тии не обращали никакого внимания.

Но на этот раз на наши тушки, вышедшие из невкусных железных монстров, они спикировали на нас, игнорируя все способности.

Вид летунов был мне неизвестен. Очередные мутанты с гуманоидным телом. Серый окрас, птичьи лапы, крылья, переходящие в лапы и уродливая рогатая башка страуса с зубастым клювом.

Ах да, и шипастый хвост, конец которого они могли выстреливать в нас и выращивать новые.

Сражение и напомнило о том, что летунов не стоит недооценивать.

Особенно когда враги поняли, что ловить тут нечего, и попытались сбежать, прихватив членов группы с собой на ужин.

Один даже покусился на Лиса, но в следующий миг голову ему снес болт «сапфировой звезды».

После этого боя каждый километр нам уже приходилось встречаться с врагом. Всех, кто был медленнее нас, мы просто объезжали. Тех, кто был из пугливых — получали залп орудий двух выкупленных нами на рынке бронемашин.

Но случалось и так, что приходилось выходить из машины.

— Как будем ночевать? — задумчиво спросил Рейн.

— Зачем? — не понял я. — Мы же планировали ехать по сменам. Да и автоматика вроде работает.

— Уже нет. В эридианце что-то сломалось, — покачал головой друг. — На этот раз серьёзно, придётся встать на ремонт.

— Вроде считалось, что у них надёжная техника.

— На этот раз они не виноваты. Один из монстров его таки зацепил. Похоже, эти реагировали на тепло, а у них моторы в этом спектре сияют как лампочка. Сайна подключится к Вереск и проведёт всё удалённо. Сможешь открыть врата в убежище?

— Под такой размер — дороговато будет. Из-за холода здесь всё растительное стоит дороже, чем в логове техноцита! Попробуем замаскироваться.

С маскировкой на Стене было всё просто. Монстры отслеживали по ряду признаков — визуально, ощущая жизнь — для некротических и вампирских птиц, или ощущая тепло — очень распространённый для летунов навык. Гораздо реже птицы пользовались слухом и обонянием.

С первым всё просто. В такую метель достаточно было просто постоять без движений с час, и снег сам покроет даже наши броневики. С теплом дело обстояло ещё проще — просто заглушить мотор и обогрев. То же и про ощущение жизни — этот эффект блокировался зеркальной поверхностью или серебром. Ну, или тем, чтобы скрыться в убежище.

Ремонт занял где-то часа три. За это время на нас никто не нападал, но когда мы уже покрылись сугробами, мимо проползли странные существа. Это были белые светящиеся гусеницы, размером с телёнка.

Мы их не заинтересовали, зато заинтересовал сам снег — существа принялись с увлечением его жрать, параллельно продолжая продвигаться вперёд.

Зрелище было завораживающим. Немного жутким — существа всё делали абсолютно бесшумно. Но всё же красивым. А затем налетел порыв ветра такой силы, что огромные сугробы, которые вырастали со скоростью примерно метр в час, мигом сдулись.

Снегопад сменился бурей, которая длилась минут десять. Одну из светящихся гусениц унесло вслед за снегом. Остальные же намертво вцепились в каменную гладь Стены десятком крохотных коготков, годившихся только на это.

Обе наших бронемашины при этом слегка сносило к обрыву и пару раз наклоняло буквально градусов на пять-десять. К счастью, не настолько сильно, чтобы запаниковать, но подействовало отрезвляюще. Улететь со Стены — вполне себе гарантированная смерть даже для аудиторов.

Когда буря закончилась, так же резко, как началась, вокруг нас не осталось ни единой снежинки.

Только мы, и несколько светящихся гусениц.

Завидев нас, существа принялись неистово жрать камни, и прятаться на первом этаже. Это им сильно помогло, когда сверху налетело несколько птиц, легко углядев светящиеся точки на серой Стене.

— Заглуши тамарца, — вовремя среагировал я.

Бирюзовое сияние погасло.

Теперь тёмно-серый метал тамарцев почти сливался с поверхностью Стены, и не вызывал у птичек никакого интереса.

А птичек было много… нехилый такой шанс ввязаться долгий и совершенно ненужный бой.

Ещё час простоя, пока летуны жрали тех, кто не успел заползти в нору, и тупили. Затем начался новый снегопад, и существа разлетелись в разные стороны, прячась в тяжёлых облаках утреннего неба.

Простой скомпенсировался тем, что мы унесли с собой нахаляву немного фрагментов незнакомых летунов, а без завалов снега обе машины резко ускорились. Более лёгкий и быстрый эридианец вырвался чуть вперёд.

Следующие пол дня обошлись без сражений — пара нападений закончились тем, что мы просто уезжали, проигнорировав врага.

Затем снегопад снова сделал Стену заснеженной пустошью, в которой нужно было прокладывать дорогу.

— И что дальше? — спросил Кот, глядя на отметку в семьдесят километров от города. — Где люсты?

— Машина уже не держит тепло, — пожаловался Кель.

— Если бы не держала, здесь бы уже все без резиста околели давно, — усмехнулся Кот.

— Нужно ехать дальше. Я не чувствую, — сообщила Тия.

Глаза девушки опасно засияли янтарём.

— Каард находится выше в пищевой цепи, — пояснила она.

Послышался шелест крыльев и птичье карканье.

На огонёк заглянули наши давние знакомые эстусы. Что-то в их голове не соотносилось в зове каард с двумя бронемашинами, и они не сильно разбираясь, набросились на нас.

Что такое эстус я помнил, и какая у этих тварей бешеная сила — тоже знал. Потому скомандовал круговую оборону.

Затем развернул ауру внутреннего тепла, и из машины первой выскочила шаманка и следом — она же в теле Амории.

Замелькали серпы и камы, чтобы усмирить самых наглых, лезущих прямо с неба. Затем начался отстрел из дальнобоя и магии. Но даже так твари были достаточно хорошо защищены физически.

Как это часто бывает на поверхности Стены, увидев что схватка подходит к концу, на огонёк заглянули другие местные — тёмные духи-падальщики. Чёрная дымка с белым черепом хищного зверя, двумя птичьими лапами и рыбьим хвостом, покрытым чёрными перьями.

Неведома зверушка передвигалась изящными плавными прыжками, в которых пыталась поймать добычу. Но после прыжков некромеханических чеширов Короля это было слишком медленно.

А за ними уже пришли расты. Вернее, сперва мы подумали, что нам улыбнулась удача, и это нужные нам люсты, но это оказались их более слабые дальние родственники. Тоже с двойным классом агрессивного светлого духа и летуна, но низкие, сгорбленные и с длинными клювами. Разве что рук тоже было шесть, и чёрные пятна располагались на светящемся белом теле, просвечивающем до чёрных костей — здесь всё было так же.

Таких боёв нам пришлось пережить ещё три. Каждый раз мы отъезжали подальше и начинали заново. Такой вот унылый гринд, как сказали бы в игре. Увы, в суровой реальности это было ещё унылее. Напоминало конвейер, где ты — одна из режущих лопастей в системе.

Хорошо хоть, что монстры были разнообразными, и агрессивные птицы сменялись духами, нежитью и элементалями.

После третьего боя я понял, что простым приманиванием монстров мы дело не решим, и задумался, что вообще может привлекать люстов.

Альма призвала терминал и мы на время углубились в изучение описаний люстов, растов и прочих им подобных полуптиц-полудухов. Вспомнили о слабости Мерлина к свету, когда он действовал на него, как на кота валерьянка. Плюс то, что существа в принципе охотятся только ночью, из-за той же слабости перед светом.

Под солнцем они были бесплотными духами, и лишь под чёрным небом выходили кормить свою птичью часть. Так что все наши попытки добыть люста днём были заранее обречены на провал.

И на вторую ночь пути мы уже с большей осознанностью подошли к задаче.

Кое-где после короля на двадцатом остались осколки неизвестного ярко светящегося материала. Рассыпали приманку, ещё один раз поотбивались от чего-то, тоже заинтересовавшегося светом, и наконец — победа.

Я себе представлял, что буду говорить это слово после жёсткой обороны против летунов, но как оказалось, люста гораздо сложнее просто найти. Монстр редкий…

Существа обрушились со множеством копий из белого огня, и весьма болезненной даже для техники магии. А у меня к тому времени мана была уже давно на исходе после стольких боёв. Даже с учётом того, что я использовал только внутреннее тепло для поддержки рейда, а сам больше орудовал майром.

Но на этот бой хватило. Во многом потому, что увидев тех-самых-люстов, все были уже очень на них злы. Так что сам финальный бой оказался ни разу не эпической битвой, а рядовым событием, на порядок проще парочки особенно жарких битв днём.

Потом одну из погибших тварей плотно запаковали в специально купленную для этого криокапсулу, которая заняла почти весь салон эридианца. Затем Альма воскресила существо — специально на последних секундах, после которых воскрешённый пускает слюни и ничего не соображает.

Существовал ритуал в некромантии, который позволял воскресить существо независимо от срока, но о душе в теле никто уже не говорил. Местные умельцы придумали способ, как повторить ритуал с помощью магии жизни. Совершенно бессмысленное занятие в нормальном мире — по итогу получалось коматозное тело без души. Слабо себе представляю массовое применение этого в нормальном мире, но на Стене способов использовать такой ресурс — вагон и тележка сверху.

После ловли люста мы развернулись домой.

Остаток ночи я слушал споры на тему того, как можно было бы создать мобильную маскировку для тамарской бронемашины, но так ни к чему и не пришли. Завесить источники света можно на корпусе, но внутри подвижных гусениц — никак. Использовать магию тьмы и превратить машину в чёрное облачко — всё равно что повесить красную тряпку для других люстов и их сородичей. Оставалось только поискать мощную краску на рынке…

Я слушал в пол уха, всё это время занимаясь гибридизацией растений и изучением разных аспектов своей цепи.

В этом состоянии я и заснул. А проснулся от того, что меня тормошила рогатая целительница.

— Альма?

— Арк, тут странное! Ты нам нужен!

Странное?

Я собрался, вытащил из рюкзака синее зелье маны, но пить сразу не стал.

Внутри тамарца никого не было, а система была заглушена, будто мы от кого-то прятались.

Звуков боя не слышно.

Альма подошла к отъехавшей двери из-за которой был вид на ночной пейзаж Стены. Недавно видимо прошёл ветер, потому как снега не было, и всем вновь правила серость.

Я что, проспал целые сутки? По моим ощущениям сейчас был где-то полдень.

Однако снаружи была ночь.

Мои спутники стояли у края Стены. С той её стороны, которая хуже. А рядом был выехавший терминал.

Модератор! Тебе выданы особые полномочия до завершения специального задания.

Даровано право прямого управления другими категориями разумных существ.

Защити Стену!

Шанс успеха операции: — 3,47566%

Награда: предмет соответствующего эквивалента отсутствует в базе данных.

— О, Арк, ты вовремя! Закажи сырный попкорн Сильвану! — приветствовал меня Мерлин.

Ага. Значит несмотря на тревожные надписи, никакой прямой угрозы сейчас нет.

Я медленно подошёл к краю Стены. Здесь были декоративные зубцы, с чередующейся высотой от метра до двух. Своеобразные бойницы, на случай обстрела. Хотя что нас могло обстреливать снаружи?

А затем мысли просто замерли и повисли, так и не обратившись в слова.

Послышался трубный рёв многоголосого хобота. Будто целый оркестр из с расстроенными инструментами решил закатить безумный концерт посреди пьянки.

Рейн протянул мне цифровой бинокль, автоматически настроившийся вниз.

Расстояние до земли было настолько огромным, что даже с такой аппаратурой разглядеть что-то было сложно. Но нужное было видно и невооружённым глазом. И выглядело, как огромное чёрное пятно с торчащими во все стороны костями. Субстанция выделялась на фоне красновато-розовой мерзости только тёмным окрасом.

Но тёмным он был очень недолго.

Снова трубный рёв — в бинокль были видны слоновьи хоботы, растущие по всему телу существа. Других органов было не видно — тварь вообще походила на комок почерневшего мяса.

И она медленно приближалась к подножию Стены.

— Нам это предполагается как-то валить? — задумчиво спросил Мерлин.

— Модератор Альма. Запрашиваю данные о цели.

Вид: мутанекролюминокомбицитуроланцетомаггит.

Уровень угрозы: [данные отсутствуют]

Свойства: [данные отсутствуют]

— Как-как эта хрень называется? — улыбнулся Кот.

— Это ж сколько в этой штуке цепей…? — тихо спросил Рейн.

— Где там наше волшебное копьё? — предвкушающе спросил Мерлин.

— В своём уме? — опешил Лис. — Ты к нему даже не приблизишься.

Размеры тоже внушали. Существо было размером с пару локаций на десятом. Копьё Летаргии будет для него даже не зубочисткой, а занозой.

Какой бы разумный замысел не предполагался у Стены, таких тварей точно никто не задумывал. Но они, увы, были.

При виде этого титана я был готов был поверить даже в отрицательное количество процентов в шансах успеха. Хотя скорее всего, там просто была логическая ошибка.

Тварь медленно плыла, будто живое пятно, в сторону Стены. Порой оно делилось, чтоб обойти особенно большие торчащие из устилавшего пространство перед Стеной месива кости.

— Может нам это, валить? — предложил Лис. — Оно ведь сюда ползёт.

— С такой скоростью оно будет ползти ещё три дня, — предположил Альренц.

— Оно ускоряется, — не согласился Кель.

Чёрное пятно начало медленно светлеть, и вместе с тем — ускоряться.

Причём ускорялось оно всё быстрее, как и увеличивало светимость.

В последний момент оно на миг вспыхнуло лампочкой, и полетело в Стену.

Послышался глухой удар. Титаническая конструкция даже не задрожала. Пробить Стену не удалось. Если существо вообще ставило такую задачу — по итогу пятно, вновь чёрное, висело уже на поверхности Стены и ползло вверх.

— А может драпать — не такая плохая идея? — криво улыбнулся Мерлин.

— Давай, Арк, скажи, что у тебя есть план и для этой штуки! — заявила Сайна механическим голосом через Вереск.

Ответить я не успел. Нас оглушил гораздо более громкий трубный рёв. Существо ползло вверх по нашему сектору, чуть правее и ближе к двадцать третьему, но ползло, и ревело всё громче.

— Стена его бьёт, — неожиданно сказала Тия.

Я посмотрел через бинокль на чудовище — действительно, под ползущей тварью были видны раскаты электрических ударов. Существо орало от боли, но продолжало упорно ползти вперёд.

Так продлилось ещё минуты минуту. Светлеть существо больше не стало. Возможно, не могло. Но было видно, что Стена неплохо ему противодействует.

Наконец, существо вдруг остановилось, застыло на одном месте, а затем просто отвалилась от Стены и полетело вниз.

Спасибо, защитник! Враг был повержен! — отобразилось на терминале.

Ты получаешь повышенную награду, как лидер крупнейшей боевой группы на участке! Начислено 0 + 0 ед. очков доблести а так же артефакт повышенной редкости («обычный»).

Идёт процесс генерации награды.

Неподалёку от нас из каменного пола поднялся небольшой постамент, на котором был простой однозарядный арбалет без следа магии. Оружие, с которым можно смело отправляться на первый этаж, а при должном умении и паре полезных навыков — даже на второй…

— По машинам, — вынес я вердикт. — Едем в город. Хочу уже поскорее покончить с этим всем, провести эволюцию и идти вниз. Там по крайней мере имена у тварей ещё выговариваются.

5. Эволюции, которых мы ждали

Ночь ушла вместе со сдохшим чудовищем. Время нагоняло отобранные минуты и над головой начался хаос. Будто кто-то на ускоренной перемотке прогнал окружающий мир. Неестественно быстро началось и закончилось утро. Поднялось солнце. Скорее всего тоже ненастоящее, но всё же.

Сейчас снова был разгар дня.

Мы погрузились в машины и продолжили путь. Странное происшествие оставило после себя много вопросов. И подступиться к ним я даже не знал как. Увиденное не вписывалось ни в одну известную мне легенду о Стене.

Весь день мы ехали без нападений. Летуны вообще скрылись из виду и не показывались. Только энергеты периодически возникали и пытались напасть. Но все встреченные были слишком медлительны для нас.

Затем была пара коротких боёв с летунами, и мы снова вьехали в места, где Тия внушала окружающим нас монстрам почтение и трепет.

Вскоре на горизонте показалась громада Генератора, а за ней и торчащее из стены Древо. Мы добрались.

— Тия, Мерлин, ваши списки желаемых навыков готовы?

— Обижаешь, — протянул длинный список Мерлин.

— Я надеюсь, ты помнишь, что я не всемогущ, а терминал на начальной стадии анализа летунов.

— Помню-помню. Мы уже обсудили билд с Мордредом. Всё в рамках дендроморфа, с навыками аллюста и кое-что из морфизма. Не одному тебе ходить с псевдо-нормальной внешностью.

— У меня только одно пожелание, — произнесла Тия. — Я хочу сохранить контроль нескольких тел.

— Это не про эволюцию. Здесь свойство пришито к чему-то глубже, чем одно тело, — ответил я. — По идее, эволюция просо изменит твоё родное тело, чтобы терминал переписал тебя. Кстати, вы имена выбрали?

— Имена? — не понял Мерлин.

— Да. Помните инструкцию, смена имени и класса обязательна. Хотя называть мы вас всё равно будем по-старому, так что как хотите. Можете просто добавить лишнюю букву.

— Класс свой я не поменяю ни на что. Это единственное, что я получил от статуса Всадника!

— Посмотрим. Может, там будет другой легендарный или просто улучшенный старый.

— Посмотрим, — буркнул Мерлин. — Из того, что есть в таблицах Серой, я ничего не хочу!

Две бронемашины приблизились к городу к вечеру. Здесь мы замедлились и вскоре припарковались у разлома с Древом. Ездить на таком транспорте можно было разве что близко к окраинам. Сам же город изобиловал узкими улочками, где быстрее было передвигаться пешком.

Призвав путь в убежище, я вместе с товарищами и компанией учёных Ордена, принялся за работу под пристальным наблюдением Сайны и Белой.

Билд Мерлина оказался достаточно сложным, но интересным. После всех необходимых процедур с телом, я начал работу с источниками и затем — с природо-тауматургическим терминалом.

Одна за другой я подключал способности аллюста и близких тварей к источникам магии дендроида, проводя мягкую ассимиляцию. Все способности существа должны работать так же, как и не ассимилированной версии — только тогда можно гарантировать, что всё связанное с расой останется.

Класс обычно привязан к стилю прохождения и существующим способностям. Так что, если новое тело будет таким же по набору особенностей и принципу работы источника, высок шанс, что и здесь будет без изменений.

Ситуация усложнялась тем, что в люсте было очень многое от светлого духа, которых мой терминал пока не успел проанализировать. Сейчас он просто игнорировал эту составляющую. Скорее всего, способности аллюста по поглощению света перейдут в какую-то версию усиленного фотосинтеза, но все особенности его как духа — исчезнут.

Впрочем, сам Мерлин ничем таким и не пользовался, так что не так критично.

По итогу получались те же четыре цепи, которые ещё предстоит освоить. Оставалось лишь взять один из сохранённых для этого момента клонов людей и превратить подопытного в новый вид дендроморфа, сохранившего человеческий разум и не потерявшего все бонусы от улучшений на терминалах. Плюс, связать клон с генетикой созданного аллюста так, чтобы не утратить и его положительных свойств, подавив негативные.

Человеческий вид, усиленный человеческий разум, человеческое мышление. Весь необходимый набор фрагментов люстоподобных существ. Плюс, сверху ведро бонусных навыков уже от растений. Теперь он тоже будет немножко друид.

Что касается Тии — никаких идей по новому классу не было, а пожелания у девушки были достаточно скромными. Хотя и их организовать было непросто.

Проблема возникла уже на старте — в глазах системы она была всё ещё человеком, а на деле максимальный процент её тела составляла сущность хаархуса. Въедливая генетика сделала невозможной любую эволюцию в вид, не связанный с ними.

Поэтому нужно было сперва создать точно такого же человека, искажёного хаархусом. Так, чтобы на него перешло и проклятие Тии. Затем перенести туда же проклятие Хаоса, воссоздав источник каард. На этом этапе вмешалась сама Тия с её навыками аниматургии, и с какого-то момента уже мы просто ассистировали ей.

И это было… ещё одной странностью.

Каждое тело накладывает свой отпечаток на владельца. Искажённая птицей Тия почти не могла сопротивляться усиленным стихией инстинктам. Именно родное тело со следами пожирателей проклятий, то есть хаархусов, было главным источником её желаний.

Другие тела получали эту особенность через неё, как и любые другие существа, получающие от неё подпитку хаосом. Именно поэтому плата за взятую взаймы силу через Тию была той же, что и у шаманки. Обычно эта стихия была более разнообразна в общении со своими адептами.

Тело Дины было склонно к стервозности и иронии. А тело Амории…

В процессе работы в над еёеё телом Тия принимала самое активное участие. При том, что изначально она вообще не интересовалась процессом, полностью полагаясь на меня.

Но в действиях девушки появилась уверенность, в руках — крупицы магии хаоса, а в глазах — азарт, какой я видел у Мордреда и Хельхе.

Личность давно погибшей проходчики двадцать первого сектора?

Или пробивающаяся суть самой Тии?

В своём астральном мире она сильно менялась, и некоторые её черты напоминали мне действия Амории. Родное тело девушки подходило её душе уже меньше, чем тело блондинки-медиума.

Главная цель эволюции для меня, помимо снятия статуса, в попытке максимально снизить влияние хаоса на психику или хотя бы дать способ подавлять эту силу и мыслить более здраво.

С первым мы так ничего сделать и не смогли. Хаос был одной из сильнейших стихий. То, что могло блокировать откат или вообще влиять на работу — было или очень экзотическим, или ещё хуже, чем хаос.

Его могла поглощать пустота, но тогда вместо озабоченной фурии мы будем получать убийцу-психопата. Не говоря уже о том, насколько мёртвая магия токсична и опасна и для владельца, и для окружающих.

Кое-что мог уже имеющийся астрал, но работать с ним нужным образом могла лишь сама Тия.

Результатом наших идей стала сложная система внутренней защиты организма из генетики редкого растения, обладающего свойством фильтровать и частично не пропускать через себя ману. Это должно было дать Тие после эволюции навык физиологического подключения режима экранирования, который на время сможет защитить разум Тии от влияния собственной силы, и окружающих — от облучения энергией хаоса

Стихия, как оказалось, оставляет свой отпечаток даже на тех, кто не был с ней связан. Почти, как радиация. Только это влияние было слишком мало, чтобы привести к каким-то серьёзным происшествиям, о которых я знал бы.

Что-то ещё сделала Тия. Она много чего настраивала, причём не всегда могла сама объяснить, что и зачем она делает. Возможно, именно сейчас пробивается наружу не только Амория, но и та Тия, какой она была раньше.

Третьим подопытным, идущим ко мне на эволюцию, был Мышь. Выживший всадник из группы Принца — самый сложный вопрос. В первую очередь потому, что осознанности и духовного ресурса у него было очень мало. Основной его моральных сил была Система и воля Далахан.

Однако, если Тия лишится этого статуса, возможно мы не сможем контролировать его. К тому же, существовал шанс, что как последний оставшийся всадник он сам переродится новым Далахан, «по праву сильнейшего». Любой всадник имел право бросить вызов Далахан, если имел на это достаточно воли и амбиций — так случилось в пятьдесят пятом, по словам Хантера.

В Обсерватории нас уже ждали Белая и Сайна с Эстель. Механистка знала о нашем прибытии, сопровождая через Вереск. Потому заранее предупредила всех о моём возвращении.

Из призванного убежища вышел доктор Хельхе, Мордред и все любители экспериментов, чтобы взглянуть на чудо-устройство. Правда, пришлось для этого ждать, пока оттуда выйдет как раз прошедший коррекцию проходчик.

Вернее, проходчица.

— Арахнид? Интересный выбор, — прокомментировал Мерлин.

Шестирукая одноглазая девушка с серовато-фиалковой кожей смерила взглядом четырёхрукого светящегося аллюста сперва гневным, а затем понимающим взглядом и ответила.

— Лучше арахнид, чем драук с паучьей жопой и восемью ногами, — доверительно сказала она и пошла вниз, соблазнительно виляя бёдрами. Очень своеобразная экзотика, что тут сказать.

После проверки на терминале-корректоре выяснилось, что Мышь, третий кандидат на терминал-корректор, тоже упёрся в потолок и не имел подходящих видов для эволюции. Собирать что-то дендроморфическое без исходников будет почти невозможно.

— Вот, возьми этот фрагмент. Ещё из старых запасов, — Белая протянула фрагмент в виде белой каменной сферы. — Этот путь эволюции должен подойти. Его нет в списках рас, потому что он — единичный образец.

— Что это?

— Во времена, когда корвитусы едва не погубили город, было разумное каменное существо, которое мне посчастливилось убить. По набору навыков оно должно подходить для эволюции.

— В чём подвох? — насторожился я. — Почему ты держала фрагмент до последнего?

— Существо не исследовано и обладает каменной цепью. Я бы предпочла другой путь. Но опасность возникновения нового Далахан из него слишком велика.

— А почему он должен по-твоему подойти? Разве Мышь был геомантом?

— Гаруспиком, — поправила Белая. — Подойдёт просто по набору способностей. Это активный ассимилятор, но относительно не агрессивный, и оставляющий право на осознанность. А затем проведём ещё одну, если найдём способ скопировать тела. У псоглавцев точно должны быть такие технологии.

Тем временем, первым к корректору шагнул аллюст-соларис.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик» (???) ОШИБКА. Имя: Мерлин.

Мерлин, соларис, уровень 2054.

Суммарный уровень осознанности: 4% [Ошибка] 57% (???).

Список геномов: аллюст 84%, светлый дух 4%, ангел 9%, порождение хаоса 3%.

Список возможных эволюций без учёта неосознанных существ:

Возможна коррекция в вид: краодан с вероятностью 4% [КИ:9]

Осознанность будет повышена до 120%

Возможна коррекция в вид: дендроанлюст с вероятностью 99% [КИ:0]

Осознанность будет повышена до 100%

Возможна коррекция в вид: ангелоид с вероятностью 4% [КИ:5]

Осознанность будет повышена до 135%

— Надо же, а аллюсты удивительно удачный вид что касается развития. Первое — это скорее всего какой-то летун люстовой ветки. А ангелоид — это вообще откуда? — спросил Мерлин.

— У тебя в билде есть их ключевые фрагменты, — ответила Белая.

— Выбор без выбора, — пожал я плечами. — Поехали?

— Ага. Удачи мне! — сказал Мерлин и шагнул в терминал.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик» (???) ОШИБКА. Имя: Тия.

Тия, шаман, уровень 4611(+).

Суммарный уровень осознанности: 7% [Ошибка] 54% (???).

Список геномов: человек 20%, хаархус 43%, куар 6%, с тёмный дух 7%, дух природы 1%, спектр 4%, призрак 1%, сорамин 1%, каард хаоса 18%.

Список возможных эволюций без учёта неосознанных существ:

Возможна коррекция в вид: дендроанхаар с вероятностью 99% [КИ:0]

Осознанность будет повышена до 100%

— Интересное, откуда система берёт эти названия? — задумалась Сайна.

— Главное, чтобы сработало, — ответил я.

Третьим на очереди стоял Первый Всадник. Он как всегда улыбался, но низкий уровень осознанности говорил сам за себя.

Здесь, в Обсерватории, сигналы от системы были особенно сильны, а правило ограниченного срока пребывания работало без исключений. Но в терминал важно было войти в своём разуме. Дальше программа корректора брала всё на себя и сама блокировала запросы к своему пациенту.

Мне вдруг стало интересно, как именно семнадцатые узнали об этом правиле? Может, так вообще можно пройти Ивент, просто принудительно засунув Далахан в корректор? С другой стороны, здесь ведь нужно личное участие и согласие. Так что скорее заманить обманом или вынудить через контроль разума.

— Теперь остаётся только ждать, — сказал Рейн.

Система вывела время до окончания процесса.

Вроде бы всё было сделано правильно, но слишком велика была цена ошибки.

— Пошли вниз, — сказала Белая. — Скоро будет сеанс связи с семнадцатыми. Как раз к его окончанию подойдёт время.

[5.] Приложение обновления свойств согласно эволюции

Техническая глава со списками изменений в навыках.

Мерлин

Идёт генерация структуры тела…

Расовое соответствие: дендроанлюст.

Идёт генерация структуры магических каналов…

Оценка магических источников. Магия света: Искрящая парадигма.

Оценка магического дара: высокий.

Нуждается в сонастройке с новым типом источника.

Идёт построение списка реинициации навыков:

Магические навыки в коррекции не нуждаются.

«Чутьё люста» будет удалено.

«Длань люста» — преобразовано в активируемый навык «Ветви дендроанлюста». Позволяет выращивать дополнительные источники каста.

«Светоносность» будет удалено.

«Светочувствительность» — будет преобразовано в «Фотосинтез IV» — значительно повышает восстановление маны и восполнение сил в свете.

«Магическая природа» — влияние навыка будет снижено на 60%

Внедрение магического источника: земля, аспект природа.

«Базовый источник дендроморфа»

Уровень магического дара: средний.

Добавлены новые расовые навыки:

Боевой режим «Древосвет». Насыщает тело магическим светом.

«Дендроморфизм» — позволяет видоизменять тело.

«Единство» — позволяет сливаться с растительными формами жизни.

«Эмпатия к растениям», «корневая сеть» — открывает базовые функции общения с растительными формами.

«Регенерация»

Тия

Идёт генерация структуры тела…

Расовое соответствие: дендроанхаар.

Идёт генерация структуры магических каналов…

Оценка магических источников.

Магия изнанки: Проклятие хаархуса.

Оценка магического дара: высокий.

Нуждается в сонастройке с новым типом источника.

Нуждается в критических изменениях работы.

Идёт построение списка реинициации навыков:

«Вампиризм III», «Хищение жизни III», «Вампирическая волна II», «Путь изнанки», «Эфирные когти», «Долина голосов» — в коррекции не нуждаются.

«Проклятие хаархуса» — преобразовано в активируемый общий навык «Проклятие изнанки V».

Магия астрала: Голос мёртвого пересмешника.

Оценка магического дара: высокий.

«Материализация воли», «Астральный огонь», «Астральный щит», «Астральное мерцание», «Насыщение воли», «Истинное зрение» — в коррекции не нуждаются.

«Астральный осколок» — изменение навыка согласно новой структуре

«Касание изнанки» — добавлен эффект воздействия на область

«Астральные рефлексы» — будет удалено

«Астральное укрытие» — изменение навыка согласно новой структуре

«Астральное поглощение» — будет улучшено до «Астральное поглощение III». Добавлен эффект воздействия на область, источник каста перенесён в ауру, добавлена возможность расширения области за счёт изменения формы.

Магия хаоса: Альфа каард.

«Пламя страсти», «Метка сталкера» — в коррекции не нуждаются.

«Призрачная длань» улучшена до «Призрачные ветви». Добавлена возможность создания новых дополнительных дланей, синхронизация с навыком «дендроморфизм».

«Армия каард» улучшена до «Лесные тени». Повышена зона воздействия навыка, повышено количество призываемых существ. Призванные существа будут обладать базовыми свойствами растительной цепи. Добавлена возможность длительного применения с поддержкой за счёт маны.

Внедрение магического источника: земля, аспект природа.

«Сердце алолесья»

Уровень магического дара: средний.

Добавлены новые расовые навыки:

Боевой режим «Алолесье». Насыщает тело доступными стихиями под контролем источника «Сердце алолесья».

«Канон алолесья» — временно повышает осознанность и защиту разума от любых форм искажения, принудительно подчиняет работу других источников «Сердцу алолесья»

«Фотосинтез» — повышает восполнение маны в лучах света подходящего спектра.

«Дендроморфизм» — позволяет видоизменять тело.

«Единство» — позволяет сливаться с растительными формами жизни.

«Эмпатия к растениям», «корневая сеть» — открывает базовые функции общения с растительными формами.

«Регенерация»

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик» (???) ОШИБКА. Имя: Мышь.

Мышь, пандемист, уровень 7054.

Суммарный уровень осознанности: 24%.

Список геномов: человек 38%, светлый дух 9%, гаст 26%, нав 8%, ланцет 3%, корвитус 16%

Список возможных эволюций без учёта неосознанных существ:

Возможна коррекция в вид: коральбит с вероятностью 73% [КИ:2]

Осознанность будет повышена до 57%

Возможна коррекция в вид: высший кристаллид с вероятностью 24% [КИ:8]

Осознанность будет повышена до 52%

Принять?

Идёт генерация структуры тела…

Расовое соответствие: коральбит.

Идёт генерация структуры магических каналов…

Оценка магических источников.

Магия тьмы: Релевантный источник корвитуса.

Оценка магического дара: высокий.

Нуждается в коррекции согласно новой структуре источника.

Уровень ёмкости источника будет снижен на 26%

Идёт построение списка реинициации навыков:

«Морок», «Слабость», «Кольцо смерти» — в коррекции не нуждаются.

«Затмение» — будет временно заблокировано. Недостаточный резерв для поддержания каста.

«Внутренняя ложь» — будет временно заблокировано. Недостаточный резерв для поддержания каста.

Магия тьмы II (аспект порча): инвазийный перст.

Оценка магического дара: [ошибка, превышено количество запросов системы].

Внимание: источник не может быть скорректирован. Вероятность стабильной работы 65%

Способности: «Проклятый селектор», «Инъекция скверны», «Мор», «Реставрация плоти», «Зелёный кашель», «Тёмный целитель», «Чума зомби» — коррекция невозможна.

«Паразит» — будет удалено ввиду удаления цепи «ланцет».

«Чума», — будет временно заблокировано. Недостаточный резерв для поддержания каста.

«Песочная язва», — добавлено свойство нанесения урона кристаллической цепи.

«Пандемия» — временно заблокировано из-за недостатка ёмкости источника.

Магия поветрия [воздух/тьма]: гибридный источник гаста.

Оценка магического дара: средний.

Источник будет изменён согласно новой структуре: гибридный источник коральбита.

Оценка магического дара: низкий.

Способности: «Поветрие», «Заразная цепь» — сила будет снижена на 25%

«Призыв: моровый слуга» — стоимость будет повышена.

«Воздушная хирургия» — временно заблокировано из-за недостатка ёмкости источника.

6. Жизнь, которая начинается заново

— Выходит, вам удалось… — корректор Август откинулся на стуле и крепко задумался. — Вы уже спускались в землю аномалий?

— Нет. Мы готовимся к рейду. Желаете принять участие?

— Благодарю за предложение, но нет, — об этом он не задумался даже и на секунду, вынося вердикт мгновенно. — Но за информацию мы благодарны. Будем благодарны и за техническую документацию по обнаруженным видам существ и всё, что удалось узнать об устройстве Стены и этих локаций в частности.

— Будете разрабатывать свой двадцатый сами? — с иронией спросил я.

— Будем, на лице корректора не дрогнул ни один мускул. — Если наместники действительно теперь обладают собственной волей, прохождение и исследование этих этажей становится возможным.

— Значит, вы знали о Стальной Дубраве?

— Нет. Но предполагал существование подобного места, когда увидел контролируемый пересбор.

Интересно, он знает о том, что это свойство корректора, а не аудитора? Из проходческой солидарности хочется об этом сказать, но это даже не озвучить как товар на обмен. Не скажешь же «у меня есть нечто возможно важное, а возможно вам нафиг не нужное», давайте мне за это что-нибудь. Хотя некоторые продают информацию даже так.

— Контролируемый пересбор — это свойство корректора, — сообщил я.

— Режим отладки, — кивнул Август. — я называю его так. Я предполагаю, статус аудитора должен расширять эти полномочия.

Значит, знал.

— У Мракрии были свои способы управлять этим, но сама способность — та же.

О том, что этот статус получил я, я не говорил. Как и о принципах работы техноцита. Последнее — была одна из тех технологий, о которых лучше никому не знать, и нам самим забыть.

Очень надеюсь, что я сам никогда не опущусь до такого уровня бесчеловечности, когда живые разумные люди станут для меня всего лишь «ресурсом».

В двух словах описал рейд, по большей части со стороны проходчиков. Предупредил о Тахионе, снова избегая подробностей. Просто сказал, что сектора в сторону бывших владений Хостера, теперь скорее всего отошли к нему. А всё что идёт в сторону их сектора — осталось под контролем отдельных наместников, которые могут действовать в собственных интересах.

Интересах сомнительных, поскольку с осознанностью и духовным ресурсом у них всё очень печально.

Ангедония, например, имела двадцать четыре процента осознанности и четырнадцать — духовного ресурса. В глазах системы она стопроцентный корректор-ренегат. При этом у её коллег ситуация была ещё хуже.

Что может предпринять такое существо — наполовину зависит от механической цепи. С точки зрения механизма, нужно выполнять программу, заданную создателем, то есть Мракрией. То есть — охранять этаж от вторжений и строить тоннели вниз, превращая крупицы земли аномалий в металлические лабиринты техноцита.

А вот как это будет проявляться на практике — зависит от других цепей в существе. Тех самых едва осознаваемых остатков настоящей личности того, кто был обращён в техноцит, скорее всего, насильно.

Скрыть своего удивления не смог даже корректор Август, хотя проявлялось это скорее в долгой паузе, картино поднятой брови и уточняющим вопросам.

— Что ж, спасибо за разговор. Это ценные сведения, — наш разговор подходил к концу. Оставались только последние бытовые детали.

— Я бы хотел обсудить некоторые изменения в нашем торговом соглашении.

— Понимаю, — кивнул корректор. — Вам больше не нужны роботы?

— Нужны, — ответил я. — Но другие. Нам нужны рабочие на поля. И боевая техника тоже, но стационарная, оборонного типа.

— Решили закрепиться на двадцатом?

— Да, — не стал скрывать я. — Три сотни километров степи. Поставить освещение — и можно будет создать плантации. Можно будет помимо еды выращивать технические культуры, обеспечить сектор дешёвыми но качественными зельями. Всё ради дела проходчиков.

— Я не согласен с вашей мотивацией, но задумку полностью одобряю. Буду рад узнать о результатах этого эксперимента. Это всё?

— Почти. Ещё нас интересует всё найденное по части освоения полей, полезные культуры растений и сельскохозяйственная и бытовая техника.

— Я вас услышал.

— И последний вопрос. Вы наблюдали явление, когда один из видов монстров перестаёт появляться в Стене? С чем это может быть связано?

— Хм, исчезновение целого вида? Может меняться уровень редкости. Такие случаи фиксировались — разные виды существ постоянно меняют частоту появления. Исчезновение скорее наводит на мысли об изменениях в балансе…

Покончив с переговорами, я сразу же направился к терминалам. Благо, проходило всё в одном здании

Первым закончил Мерлин и судя по его довольному виду — успешно.

Ещё бы! У него снова было человеческое лицо. Никаких клювов и перьев. Глаза только светились да и в целом что-то от аллюста во внешности явно осталось. Сложно сказать, что именно, но вид у солариса был не совсем прежним. Я сейчас внешне не сильно отличался от себя прежнего. Мерлин же всё равно был с виду явно был не совсем человеком. Впрочем, обитателем кунсткамеры его тоже теперь не назовёшь.

— Имя и класс сменил? Ты ещё Мерлин?

— Херлин, — отмахнулся он. — А класс можно не менять, достаточно имени.

— Уверен?

— Я больше не Всадник, — улыбнулся он. — Сработало! Я сохранил легендарный статус и снова могу соображать! Чё ещё надо? Мне — ничего! Я в бордель. А потом праздновать. Все суицидальные походы вниз — завтра. А потом наверное, нажрусь как свинья. Идеальный план!

— Куда? С каких пор ты стал этим интересоваться? Магия хаоса?

— Ты даже не представляешь, как сложно быть долбанным всадником! У меня будто пелена с глаз спала! Знаешь… жизнь по другому ощущается. И под нажрусь я не про выписку. Мне именно жрать хочется! Я даже воздухом могу дышать в кайф! Сонный зомби — вот правильное слово. Мне вообще было плевать на всё, кроме задач и их выполнения. Спасибо, брат, вот от души. Эта форма стоила того!

— Рад за тебя, — искренне ответил я. Даже с некоторым удивлением — обычно наш взрывоопасный маг света ведёт себя не так дружелюбно. Или я просто отвык от настоящего Мерлина?

Вторым вышел первый Всадник.

На его лице была улыбка, но кажется, более человечная. Его шансы на успех были самыми маленькими, но похоже, всё закончилось хорошо.

— Мышь? Как успехи?

— Арктур. Наверное, я должен поблагодарить за спасённые остатки моей человечности, — начал он. — Имя сменил. Подписался просто «Док». У Принца я был лекарем. Прозвище Мышь мне дали за то, что я на старте попал в аномалию, и превратился в мышь. Белка и Рысь решили, что будут искать способ вернуть мне человеческий облик, и им это удалось.

— Класс пандемиста дала тебе система?

— Как и Мерлину, полагаю. Мой старый клас — врач. Редкий. Я шёл на класс хирурга, но пандемист — это тоже хорошо. Я могу подменять Альму.

— Сам-то ты чего хочешь? Вид у тебя не очень радостный.

В отличии от Мерлина.

— Мне нужно о многом подумать. Из всех моих друзей уцелела только Белка и Сокол. А мне самому нужно вспомнить, кто я сам.

Существо корвитусового типа внешне походила на ожившую и покрашенную под человека каменную статуэтку. Всадник даже перестав быть Всадником оставался жутким.

— Я постараюсь помочь, чем смогу, — послышался голос Белой.

Бывший всадник поднял взгляд на старого боевого товарища.

— Рад тебя видеть, — произнёс он. — Змей был прав, твоя раса спасла твой дух.

— Поговорим об этом потом, — помрачнела девушка. Затем посмотрела на меня. — Я помогу ему, Арктур. Проследи, чтобы Тия сменила хотя бы имя. Хотя вообще, класс шамана она давно переросла.

Раса дендроморфов, которую система прозвала дендроанхаар, выглядела почти так же, как прежде, только будто на ступеньку лучше. Эволюция скорректировала разрозненные генетические цепи в собранный нами искусственный организм.

Всё такое же милое лицо с чёрными глазами хищной птицы. Всё то же янтарное сияние зрачков. Но волосы приобрели странный эффект — чернота стала будто ещё гуще, а концы волос и некоторые пряди превратились в светящийся янтарь.

Увидев меня, девушка сперва растерялась. Затем призвала крылья. Да, больше единственное крыло хаархуса не торчало из спины всё время — новые крылья хаархуса явились из спины в янтарной вспышке.

— Получилось, — сказала она. — Я странно себя чувствую…

— Что-то не так? — забеспокоился я.

— Не знаю…

Девушка расправила плечи и чуть потянулась — крылья вновь покрылись янтарным сиянием и начали втягиваться внутрь тела. Затем она чуть закатила глаза и расставила руки — и из её тела показались светящиеся янтарные побеги. Через секунд десять из спины у неё торчало ещё три дополнительных руки.

— Кажется, всё в порядке, — повторила она с сомнением. — И в то же время иначе. Мир чувствуется по-другому.

— Как статус Далахан? Сколько ты можешь пребывать здесь?

— После того, как мы победили Короля, система отправляет запрос на пять минут дольше.

Значит, разрушение узла, с которым слился Мракрия.

Начинаю понимать, почему система была в ярости.

Тем временем, на терминале-корректоре начали появляться новые строчки:

Ошибка базы данных.

Подтвердите регистрацию в системе. Ваше имя — «Тия», статус «Далахан»?

Ага, вот оно как. Теперь понятно.

— Нужно сменить, — сказал я.

— Меня зовут Тая. Пусть будет так, — ответила она и пояснила. — Я проходчик.

Принято, Тая.

Объект не зарегистрирован. Выберите класс из доступных.

Идёт процесс генерации согласно существующим способностям.

Доступны классы: накх (легендарный), мастер муши (легендарный), аниматург (легендарный), кровавый берсерк (эпический), двуликий ткач (легендарный), девиант (легендарный).

Теперь понятно, почему класс менять не обязательно. Система просто теряется с классом и подбирает его заново. Потому есть возможность сохранить старый. Но в случае Тии всё сложнее — она уже давно вышла за рамки простого шамана, и старый класс обычной редкости просто не выдавался в списке при наличии нескольких намного более сильных вариантов.

Вот только как всегда в случае с чем-то легендарным, по названию можно было понять суть только одного класса — аниматурга. Да и то лишь из-за своеобразной славы, окружавшей целую ветвь навыков работы с душами. Но получить полноценный класс аниматурга было крайне сложно — легендарка.

— Похоже, ты сорвала джек пот, — сказал я. — Из шести классов на выбор только один эпической редкости.

— Мне они ни о чём не говорят, — ответила старая Тия. А затем улыбнулась и добавила то, что старая бы никогда не сказала. — Но я буду рада попробовать разобраться.

В этот момент я понял, что эволюция в любом случае прошла хорошо. Это была моя Тия, но куда более свободная внутри от всех оков цепей и магии хаоса.

— Система. Выведи краткое описание каждого.

Накх — класс альфа-хищника изнанки. Обладает навыками поглощения сущности и частично — судьбы. Может придавать магии духа физическую форму. Мастер магии хаоса и изнанки.

Архетип: сенсор, сновидец, саммонер, контрольщик, боевой маг духа

Условия выполнены: высшая магия изнанки, высшая магия хаоса, инстинкт хищника.

Мастер муши — высший маг изнанки, способный пересекать ткань реальности во сне и наяву, а также перемещать между мирами иные объекты и сущности. Мастер подчинения, призыва и управления порождениями изнанки всех видов.

Архетип: сновидец, проклинатель, лекарь, саммонер, призрачный друид

Условия выполнены: высшая магия изнанки, магия астрала, магия в аспекте природы, суть астрального владыки.

Аниматург — маг душ, специалист по подчинению, изменению, определению и контролю душ. Духовный химеролог и ритуалист.

Архетип: аниматург

Условия выполнены: высшая магия, аниматургия

Кровавый берсерк — скрытый класс берсерка-вампира, питающегося силой своих врагов.

Архетип: танк, дамагер физико-астрального и вампирического типа.

Условия выполнены: предпочитаемый тип сражения — ближний бой, навыки вампиризма высокого класса, инстинкт хищника.

Двуликий ткач — объединённый класс астрального ткача и ткача хаоса. Маг-материализатор, искажающий материю и способный творить эфемерные объекты в материальном мире. Открывает доступ к контролируемой гибридизации магии.

Архетип: маг-созидатель, зеркальщик, контрольщик, убийца, дамагер магического типа.

Условия выполнены: достижение условий для взятия легендарных классов астрального ткача и ткача хаоса.

Девиант — боевой сенсор хаоса. Способен искажать и подчинять участки реальности. Способен создавать стихийные иллюзии и придавать им форму реального объекта.

Никому не скрыться от того, на кого пала воля девианта.

Архетип: сенсор, разведчик, охотник, убийца, искажатель, маг хаоса.

Условия выполнены: высокая связь со стихией хаоса, высокий уровень сенсорных навыков.

— Блин, мне аж самой захотелось поменять класс. Но нет, мне мой нравится, — радостно поздравила её Сайна.

— Я… не знаю, что мне выбрать, — растерялась Тия. — Пожалуй, я точно не хочу быть берсерком.

— Почему? Эпический, зато скрытый. Как и ткач, кстати. Остальные давно есть в таблицах Серой, — сообщила механистка.

— И как они?

— Ну, аниматурги — это работа до конца жизни. Их услуги нужны всем и для Ордена это было бы полезней всего. Но… это почти как артефактор. Крафтовая рабочая специальность.

— Мордред был аниматургом в прошлой жизни, — напомнил я. — могу его вызвать.

— Не стоит, — покачала головой Тия. — Хочу подумать.

Ещё одна новая характеристика этой Тии. И пожалуй, она мне нравится.

На сколько баллов взлетела её осознанность? Человеческая психика — база билда дендроморфа. Потому она всегда возвращается к сотне. А у неё было чуть больше половины.

— Я всегда была сенсором, — задумчиво сказала она. — В этой жизни.

— Смотришь на девианта? — спросила Сайна. — Жёсткие ребята. Но тебе подходит. Лучший сенсор хаоса. Скорее даже сенсор-маг. Можно развиваться и в эту сторону.

— А в прошлом — магом-геомантом, — задумчиво добавила Тия.

— М-м, тогда ткач, — задумалась механистка. — Блин, выбор из сплошных легендарных классов. Хорошо, что этого Мерлин не видит. Или наоборот, плохо. Он бы удавился от зависти! В общем, ткач — чистый маг. В твоём случае двух стихий. Таких я не видела, но я не изучала других проходчиков. Но одностихийные имеют полный контроль над своей стихией. А контролируемая гибридная магия — это почти чит. Ты можешь стать очень крутым магом!

— А первые два? — спросил я.

— М-м… Мастер — это сенсор-лекарь. У Серой как иллюстрация нарисован седой мужик с трубкой. Как-то не представляю тебя в этом образе. Хотя, требования у неё по всему, кроме хаоса. И он единственный с путём развития в сторону растений. Это ведь тоже немножко друид.

Тия задумалась, перечитывая текст.

— А накхи?

— Про накхов ничего не слышала. Вот вообще. Но как я поняла, это какой-то астральный хищник? Примерно то же, что ты сейчас по сути, только очень крутое, как и всё в списке.

— Их называют пожирателями судеб, — послышался холодный голос Серой.

Я обернулся к хранителю Обсерватории.

— Что-то нужно? — спросил я у неё.

— Это часть работы, подниматься сюда время от времени, — пожала она плечами. — Если не нужна — ухожу.

— Нет. Расскажи про накха и остальных, — сказал я.

— Класс накха? Сенсор-дамагер с магией хаоса и изнанки. Так же дружит с астралом и магией сновидений, если такие были в билде раньше — сохранишь.

— Мне нужно подумать, — повторила Тия.

— У тебя есть ещё сутки, — пожала плечами Серая и развернулась, чтобы уходить.

— Ты всё это время знала это? — остановил я её.

— Знала что? — удивилась девушка. — После эволюции есть сутки до закрепления прежнего статуса. Это общее правило для всех проходчиков. Также закрепляется прежний статус в случае покидания Обсерватории. У проходчика есть время, чтобы самостоятельно ознакомиться с информацией предложенных классах, если такие имеются. К счастью, у нас есть всё необходимое по всем, кроме кровавого берсерка и двуликого ткача. Впрочем, есть книги по астральному и хаотическому.

— Покажи мне их, — проявила инициативу Тия.

Интерлюдия

Фальстарт

— Вышки сработают не сразу, но эффект вы почувствуете уже на входе. Но враг у вас будет свой. Мой рассказ тебе ничем не поможет.

— Не волнуйся, у меня усиленная память. Я найду взаимосвязи. Как минимум, теперь мы знаем про вышки.

— А толку?

— Я решу, в чём есть толк, а в чём — нет.

— Сразу видно, что ты служишь Вездесущей суке!

— Меня не волнуют твои фантазии, Ангедония. Кого вы встретили, и как проходил первый бой?

— Я тебе уже назвала все локации, которые помню, просто прикончи меня уже, и я добавлю тебя в свой список.

Бирюзовая трава всколыхнулась от порывов неестественного для долины ветра.

Связанная механическая кукла, скованная цепью из редкого сплава, подавляющего магию, стояла на коленях перед первой проходчицей. Белая удерживала её на прицеле блокатора, не позволявшего запустить механические системы.

Впрочем, она бы этого сделать и не смогла — все важнейшие сочленения её тела были набиты древесной массой, так что двигаться она не могла в любом случае.

— Время пришло, союзник Хранителя, — поизнёс Рейдал.

Образы некродендроидов стали проступать вокруг девушки из травы.

Белая уже давно не вздрагивала при их появлении.

— Да, ведите к Арктуру, — отмахнулась первая проходчица с глубоким разочарованием.

Нашли бывшего наместника некродендроиды, и довольно давно. Но сперва Ангедония попала в руки к Мордреду. Белой чудом повезло перехватить её, когда поделки Арктура решили сдать то, что от неё осталось ему.

Увы, совсем ненадолго. Говорить Растительной нежити о своих правах забрать пленников Хранителя Белая даже пытаться не стала. Удалось лишь взять пару часов разговора по душам под их безмолвным присмотром.

Первая проходчица поднялась и приказала остальной сопровождавшей её группе:

— Идём!

Сама она кошачьим прыжком забралась на спину полуреальному зверю.

Путь до крайнего колодца занял ещё два часа. Но это время у них было. Едва ли Арктур вернётся так рано, чтобы успеть запретить вылазку.

Это место было самым близким к краю Стены. Если спуститься и пройти всего пять локаций, можно попробовать пробить окно наружу и узнать ответ, ради которого погибло столько разумных.

Что находится по ту сторону Стены?

Время вышло удачным. Архитопы уже подходили к концу рыболовной сессии. Прямо на глазах отряда рыжебородый дворф из «конского клуба» подсёк золотую рыбку, которая выскочила из колодца и попыталась откусить рыболову голову.

Но тот был готов к этому, как и другие топы. На хищную рыбу упал десяток проклятий, а в конце её траектории полёта существо встретил топор проходчика.

По земле покатился светящийся жёлтый фрагмент — плавник монстра.

Воспользовавшись тем, что мучитель отвлёкся, из бочки рядом с дворфом показалась длинная розовая туша ланцета этажа так с восьмого.

Архитоп раздражённо хлопнул рукой в металлической перчатке прямо по монстру, и тот с противным визгом осел на дно.

— Поверить не могу, что Арктуру удалось убедить таких, как они, помогать нам, — не удержалась Дора.

Белая взяла к постоянным членам её отряда разведки и двоих проверенных временем бойцов своей прежней группы. Танк и сенсор ей однозначно понадобятся, даже если речь идёт только о разведывательной миссии.

— Всем правит выгода и безопасность, Дора. Проходчики, а особенно сильные проходчики, делают только то, что считают для себя выгодным и не несëт слишком большой угрозы. И они правы — нет смысла рисковать ради просто очередного фрагмента, который ведь не факт, что будет полезным.

— А теперь им стало выгодно спускаться вниз? — поняла девушка.

— Арктур победил логистикой. Он похож на Принца своей хитростью и целеустремлённостью. Только у Принца было больше первого, а у Арктура — второго. Корректор семнадцатого сектора очень правильно как-то сказал на счёт нас. В секторе сложилась патовая ситуация, когда лидеры рейтинга настолько сильно оторвались от других проходчиков, что догнать их уже нереально.

— Первая в рейтинге всё равно ты, — пожала плечами Дора.

— Уже нет, — улыбнулась Белая.

— Как?

Другие тоже обернулись к девушке. Вся группа прислушивалась к их разговору.

— А когда кое-кто в последний раз посещал терминал? — фыркнула Белая. — Мы на фронтире, но решаем проблемы логистики, которая и привела Арктура к текущему статусу. Тем временем крупные организации благодаря той же логистике Лифта, очень быстро наладили прохождение на этажах ниже десятого. Так же не поленились пройтись над десятым, там где много рабочих терминалов, о которых полно информации в Обсерватории. Опять же, выгодно и без риска.

— Как-то это… обидно, — заметила Дора.

— Ничуть! — улыбнулась Белая. — Просто представь мир их глазами. Никто кроме меня и вас не верит, что можно её пройти. Каждый поход в Стену — шанс не просто умереть, а умереть мучительно, или окончательно, или стать тварью, или частью твари, или…

— Не продолжай, — скривился Кот.

— Семнадцатые тоже считают идею прохождения Стены безумием, — добавила Белая.

— Хищники ещё со своей пропагандой, — напомнил Кот.

— Они скорее тоже жертвы этой пропаганды. Идея живёт, наверное, по всей Стене. А если Стену покинуть нельзя, то нужно жить здесь, и желательно долго. Кто-то ищет путь уйти через другие миры, кто-то копит силу, чтобы выживать без генератора и не касаясь земли. Семнадцатые, похоже, тоже вынашивают планы сохранить город даже после обрушения Стены. Никто с такой идеологией не станет рисковать собой, чтобы спускаться вниз.

— И Арктур сделал спуск вниз выгодным? — поняла Дора.

— Можно сказать и так. Только я очень надеюсь, что на двадцать первом будут рабочие терминалы. Иначе отставание в развитии станет критическим.

— Может, лучше просто пройтись по девятнадцатым и выше? Мы ведь там почти ничего не успели увидеть, — предложил Хантер.

— Это было бы разумно, — кивнула Белая. — Особенно если делать это с помощью некродендроидов. Но… вы сами знает почему так не будет.

— Арктур решит идти сразу вниз… — потянул Хантер.

— Погоди, а чем это отличается от того, что будем делать мы? — спросил Кот.

— Ты всерьёз сравниваешь разведку на первый этаж и боевой рейд? К тому же, я не ставлю перед собой таких грандиозных целей. Я всего лишь хочу узнать, что лежит по ту сторону Стены. За это погибло очень много хороших людей, — в голосе Белой послышалось скорбь.

— То есть ты не веришь, что Стену можно пройти? — удивился Кот.

— Ты слышал когда-нибудь о Пятнах? — вдруг спросила девушка.

— М-м… что-то про юстициаров?

— Хантер?

— Терминология может отличаться, хотя я кажется, понимаю о чём ты. Аномалии, которые видели за Стеной.

— Да, — кивнула Белая. — Мне о них рассказала Чёрная. Живые чёрные пятна с непроизносимыми именами, которых невозможно убить. Иногда их замечают внизу, со стороны Обсерватории. Рысь говорила, что тогда впервые почувствовала страх с того момента, как потеряла Принца. То, что обитает по ту сторону — точно чуждо всему живому.

Белая замолчала. Лицо её сделалось каменным. Холодный душ из обращения к Долине, и нахлынувшие эмоции стихли.

— Если они сюда лезут, то с другой стороны должно быть что-то противоположное, верно? — надолго её не хватило. В фиалковых глазах Белой снова мелькнула искра фанатизма. — Может быть, с той стороны рай?

— Или убойные белые пятна, которые и плодят облака, — заметил Кот.

Белая помрачнела и хотела было что-то ответить, но их остановил Фирал.

— Колодец стихает. Рыбы почти не осталось.

— Что, будете пробовать спускаться? — удивился рыжий дворф. — Ты не меняешься, Белка. Поберегла бы молодняк.

— Да, Винтер, таков путь, — улыбнулась Белая. Они называли друг друга по привычке старыми именами, и от этого ей всегда на душе становилось светлее.

Хороший знак, что сегодня рыбачит он.

— Мы подежурим тут от пересбора, не волнуйся. Удачи!

— Мы ненадолго. Хочу узнать, пересобрались ли соседние техноцитовые локации в естественные локации двадцать первого. Оставим следящее оборудование и уйдём.

7. Путь, который не отпускает

Я уселся на алом диване на втором этаже Обсерватории. Альма мило пила чай, чуть поодаль сидела Нэсса. Её я с собой не брал, сама увязалась и сейчас вовсю пользовалась гостеприимством Серой.

Серая в свою очередь всё ещё была наверху. Только спускалась вниз за книгами. А Сайна…

— Вот, если интересно. Нашла! — сообщила она, радостно раскладывая на столе передо мной рисунки шести мужиков.

Рейн с Эстель заинтересованно посмотрели на листы.

Хищный силуэт зловещего шамана с сияющими глазами, седой бродяга с трубкой и ящиком за спиной, мрачный маг с закрытым маской лицом, орущий мускулистый полуголый мужик с топорами и звериными клыками, бородатый пафосный колдун с длинными седыми волосами и тип в рванине, с респиратором и стрёмным глазастым клинком.

— Ты бы какой себе выбрал? Ну, теоретически?

— Какая разница? У меня совсем другое развитие.

— Да ну интересно же! Не будь букой! Рейн, Анют, вы как? Аля, Нэсс?

— Последний, — не задумываясь ответила бирюзововолосая… — Из них он лучший сенсор.

— Ткач, — сказала Нэсса. — Я скорее всего сама буду качаться в ткача теней.

— Накх, — мрачно сказала Альма.

— Почему?

Девушка пожала плечами, но отвечать не стала. Сайна перевела взгляд на Рейна, но тот тоже пожал плечами.

— Все тёмные, — скривился он. — Или связанные с запредельными стихиями.

— Аниматург, — уверенно сказал я.

— Ску-учно, — заявила Сайна, сама так ничего и не назвав.

В этот момент сверху послышались шаги. Чтобы определиться, Тие понадобилась уйма литературы и услуги Серой.

— И какой класс? — Оживилась механистка.

— Увидишь, — улыбнулась Тия.

— Увижу! — Охотно согласилась Сайна. — Главное, вовремя. Там вроде как за голову Короля полагалась награда, Арк? Кто-нибудь знает, награда будет собираться системой с учётом новых классов?

— Да, на момент запроса, — ответил я.

— Арк, так и задумано? — прервал нас Рейн.

Я обернулся и увидел, как в разбитое окно Обсерватории вползает растительный побег.

И что бы это могло означать?

— Хранитель, — услышал я в шелесте листьев древа. — Есть срочные вести. Две.

— Говори, Манри, — ответил я. О том, как он провернул этот сеанс связи через заснеженный город — подумаю потом.

— Мы поймали серверную особь среди беспокойных.

— Ээ… наместника? Ангедонию?

— Истина, Хранитель. И второе. Ваша белая слуга с другими умирают.

— Что⁈ Где они сейчас? Кто с ней?

— Друзья. Союзники. Под временным домом Леса.

— Идём, — я сорвался с места в сторону Древа. И уже для всех повторил голосом. — Белая сама сунулась вниз.

Повторять дважды нужды не было.

Мы спешно покинули Обсерваторию и направились в сторону Лифта. Самое неприятное было в том, что путь вниз в любом случае не мгновенный.

Метод Тумора позволял войти в древо и спуститься вниз, будучи его частью. Но и это был отнюдь не мгновенный портал. Всё равно это занимало слишком много для критической ситуации времени.

Старик уже всё знал и протянул ещё один древесный мост нам навстречу. С основного как раз шла выгрузка добытого где-то внизу лута.

Я призвал убежище, и Рейн с Сайной и остальными зашли в него. Я же шагнул в ствол дерева, сливаясь с ним, и следом за мной шагнула Тия в теле Мелы Амории.

Одновременно с этим я связался с растениями и через них смог сознанием уйти дальше, на болезненно далёкий двадцать первый.

— Я покажу, где они… а, постой, — начал было Тумор и чуть запнулся.

Как и я, когда через травы смог увидеть образ изрядно побитых и вымазанных кровью, но всё ещё живых проходчиков из группы Белой.

Спасать сломя голову никого не потребовалось.

Теперь задача была проще — выписать штрафные санкции выжившим.

К тому моменту, как я вышел из Древа, компания уже дошла почти до самого Лифта. Так что на выходе я почти сразу же лицезрел чуть посвежевшую Белую с кошачьим отрядом. Зелья, видимо, потому как степень потрёпанности одежды говорила сама за себя.

— Ну и зачем? — сходу начал я.

— Зачем нужна разведка? — не поняла Белая.

— О таких вещах предупреждают заранее! Если бы вас там перебили, мы даже не успели бы прийти на помощь!

— Мы вошли в чистую локацию, оставили пару дронов и артефакты. К вечеру у нас будут все сведения о ближайших локациях.

— Да плевать, это всё можно было сделать нормально, с резервами и поддержкой! Какого хрена ты подвергаешь опасности моих людей⁈

— Никакой опасности, Арк! Мы даже не переходили в другие локации. А сейчас мы собираемся спуститься и в два других колодца. Хочешь — присоединяйся!

— Судя по лицам твоих спутников, у них таких планов не было.

— Теперь есть.

— Что вам удалось узнать? — вмешалась Сайна.

Белая с удивлением посмотрела на механистку. Затем перевела взгляд на Тию.

— Значит, эволюция прошла успешно? Хорошо. Нам есть что обсудить, — Белая помрачнела. — Боюсь, у нашего спуска очень большие проблемы, Арктур. Идём ко второму колодцу. Ты должен увидеть всё сам.

Любопытство ухватило меня за душу и как следует встряхнуло. Вскоре мы уже мчались к спуску на двадцать первый.

— Кого вы там видели?

— В первой локации — только рыбу. Но едва мы оказались там, на нас напали из другой локации.

— Кто?

Белая улыбнулась и продемонстрировала в правой руке большой осколок хитиновой брони ядовито-салатового цвета.

— Названия пока не знаю, новый неизвестный вид, — улыбнулась она. — Но это чистое существо. Инсектоид.

— Уверена?

— На девяносто процентов, — уточнила она. — Я видела похожих выше. Они различаются цветом панциря. Видела красных, а самыми сильными считались белые. Этот вид очень похож. У них была скелетная нижняя челюсть и грудная клетка.

— Нежить?

— Нет, просто они мутируют под тех, кого жрут. Примерная форма, но из хитина. Плюс крылья и жало. Мы сразу отступили. С боем, как видишь.

— Вижу, что вы ничего не видели, — криво улыбнулся я. — Или что-то удалось узнать про устройство двадцать первого?

— Я надеюсь, что это единичная аномалия, но архитопы говорили мне то же самое. На двадцать первом не работает связь.

— Что ты имеешь ввиду?

— Любые формы связи блокируются. В том числе радиоволны. Мы потеряли связь со всеми дронами в тот же миг, как они влетели внутрь колодца. Топам тоже не удалось пробиться — любая техника теряет управление. С призывом та же ситуация. У меня есть теории на этот счёт, но все они тебе не понравятся.

— Озвучь самую реалистичную.

— Скорее всего, там стоит какой-то фильтр по осознанности или духовному ресурсу. Пока что ни один из колодцев не пропустил внутрь себя ничего, кроме проходчиков. Сейчас мы проверили это сами в одном из спусков. Но можно повторить эксперимент. Нужны твои дендроиды и роботы Сайны.

Путь до колодца занял не много. Вскоре мы уже увидели фигуры людей у дыры в земле.

— Повезло, — сказал Фирал. — Они уже заканчивают рыбалку.

У третьего колодца, того, что некогда считался самым маленьким, нас ждал сюрприз. Вместо крохотной проруби был удобный квадратный бассейн, по краю которого красовалась колючая проволока под таким напряжением, что та светилась.

Вверх медленно уходили белоснежные кубы фрактальной энергии.

— Давно не виделись, Арктур!

— Хиро? — удивился я.

Маг удаления, с которым мы некогда впервые увидели десятый, теперь, видимо, прокачался до более серьёзных работ по удалению всего вокруг.

— Арктур! Белка! — приветствовал нас Бульдог. — Рад вас видеть! Какими судьбами? Порыбачить пришли?

— Скорее за дайвингом, — улыбнулся я и протянул руку боевому товарищу.

Затем поздоровался и с другими проходчиками, находившимися здесь же. Я узнал второго в рейтинге, лучника в пиджаке, и механиста Розалия. Ещё двоих проходчиков я не знал.

— Идём на разведку вниз, — сообщила Белая.

Сперва мы попробовали ещё парочку запасных дронов. Миниатюрные квадракоптеры эридианской модели. Эти были слишком яркими, скорее всего гражданская модель. Но так сейчас даже лучше — вскоре я с задумчивым видом созерцал, как оба синих огня гаснут. Послышался плеск воды.

— С любым призывом так же, — пояснил Бульдог, глядя на наши эксперименты.

— А контроль монстров? — спросил я.

— Слетает, — кивнул проходчик. — Похоже, дальше только на своих двоих.

Бросив горсть семян, я создал деревянную лестницу вниз. Мифический амулет смог воплотить её мгновенно. И первым шагнул в расширенный Хиро провал.

Рыба была уже выловлена. Я погрузился в связь растений и начал с их помощью расчищать для нас путь. Прыгать в воду, в которой могла остаться спрятавшаяся от слуха Фирала рыба не хотелось.

Это заняло ещё некоторое время, но было верным решением — такая рыба действительно была. Однако опустившийся уровень воды создал между нами достаточно безопасного расстояния.

— Разве размеры локации не должны быть меньше? — это было первое, о чём я подумал. — Двадцать первый же должен быть как одиннадцатый и первый по высоте?

— Пересбор заменил локацию такой, какой она была, — пояснила Белая. — Через пару пересборов он её сможет раздробить на более естественные. А где-то на девятнадцатом появятся новые хабы и колодцы.

— Погоди, тогда какая здесь глубина? Может, через осушение удастся спуститься сразу куда-то на двадцать пятый?

— Здесь всего два этажа, — пояснила Белая. — Я ощущаю воду.

— Чувствую приближение противника, — предупредил Фирал. — Там!

Мы развернулись к двухметровому круглому люку, зависшему над водой.

Выходит, Тахион действительно полностью убрался отсюда, и соседняя локация, которая была не затоплена, уже пересобралась на другие комнаты.

— Что-то с ластами, быстрое, тяжёлое, — добавил он. — Скорее всего живое. Я слышу стук трёх сердец в одном теле. Будет через минуты три.

Значит, немного времени есть.

Я бросил ещё семян и призвал путь в убежище. Оттуда наружу вышел первый подопытный — некродендроид. И едва он ступил за пределы — как ноги его подкосились, и монстр упал.

Попытался связаться с ним привычным образом и понял, что не могу.

Однако существо не было мертво. Некродендроид встал, помотал башкой зомби, а затем вдруг резко атаковал Хантера.

Тот успел отскочить и сразу же ушёл в невидимость.

Я швырнул в сторону дендроида семена и активировал рост опутывающей лозы.

Следом из убежища показалась голова Наги.

Скелет замер, прислушиваясь к окружению. Затем сделал неуверенный шаг наружу.

— Так, ну я в полном порядке, шеф. Никого убивать не хочу, — сказал он. — На разумных это не действует походу.

— Надеюсь, что так, — осторожно сказал я. — В убежище сейчас есть кто-то из высших?

— Думаешь, это привязано к статусу проходчика? — поняла Белая.

— Увидим, — ответил я.

Наги ухватил за ногу неразумного сородича и затащил в убежище.

— Враг почти здесь, — напомнил Фирал.

Мы замерли, наставив оружие на люк.

Как же быстро они нас здесь находят. Разве раньше монстры из соседних локаций сразу бросались на проходчиков? Это тогда получается мобильная оборона. Если так, то будет долго, сложно и скучно…

— Куэ!! — выкрикнуло неведомое нечто, напоминавшее двухметрового трёхглавого гуся с огромными зубами прямо из клювов.

Кот и Белая среагировали первыми, и два бирюзовых луча тамарских рельсовых пушек вонзились в голову и грудь чудовища.

Но как и полагается сильному монстру, он помирать так просто не собирался.

Трёхглавый монстр рассыпался на рыжевато-янтарную пыль и собрался в три свои копии.

— Хаос, — сразу поняла Тия.

Простой противник бы не оказался на этом этаже просто так.

Глаза Тии-Амории засияли янтарём. Трёхглавый гусь прыгнул на неё, но в следующий миг и этот разделился на трое.

Система понятна, но как такое предполагается вообще валить?

Пользуясь большим количеством воды и заполненным резервом маны, я собрал вокруг нас деревянную стену, в надежде выиграть немного времени.

Двоих гусей взяла на себя Белая — девушка на миг исчезла вместе со своим противником, а затем появилась возле второго. Вот уж кто точно обрадуется такому подношению — так это жители Долины.

У меня же появилось ещё немного времени.

Из двери в убежище появилась фигура одетой лишь в алые листья девушки. Лора, бывшая Лорелея, ставшая моей подопытной. Несмотря на человеческий вид, души у неё не было и, как следствие, осознанности тоже. А потому она сразу же начала действовать согласно своей парадигме.

Девушка испуганно отшатнулась и выпустила алые лозы в мою сторону. На этот раз я оказался ближе. Я выставил перед собой руку и позволил лозам вонзиться в меня, после чего начал перехватывать над ними контроль.

Секундное замешательство позволило Наги ухватить её за плечо и рвануть на себя в убежище.

Я прикрыл на миг глаза и увидел, как на той стороне Лора приходит в себя. Никакой агрессии она уже не проявляла.

БАМ!

Деревянная преграда на пути порождений хаоса была проломлена, и в нашу сторону вызверился трёхглавый гусь.

Огромные зубастые клювы защёлкали прямо у меня перед лицом. Я рубанул майром под голову одному из них и начал процесс ассимиляции. Но тварь оказалась на редкость умной, и две другие башки тут же перекусили шею третьей.

— Достаточно, Арк? — спросила Белая.

— Возвращаемся! — приказал я и развернулся к выходу с первого этажа.

Теперь я понял, о чём говорила девушка после первой вылазки.

Сейчас мы с Тией и остальными выглядели не лучше, чем она. Со следами тяжёлого боя, но всё же ничего страшного.

Гуси хаоса двинулись следом за нами. Я послал ману в деревянную лестницу, вызывая обрушение части моста и создание преград следом за нами. Однако тварям этого было мало, и первый гусь успел подпрыгнуть и проломить собой деревянную стену.

К счастью, мы уже выходили наверх.

Послышался щелчок, и тварь пробил выстрел винтовки незнакомого образца у одного из проходчиков.

Гусь, что удивительно, исчез сразу, не став делиться. Но и фрагмента после себя он тоже не оставил.

— Хм, а занятный способ рыбной ловли вы придумали, — приветствовал нас Хиро. — Надо запомнить!

— Как бы так на проклятых или ещё какую срань не нарваться, — скептически ответил ему Розалий.

Я обернулся. Погони не было. Наверх существа не спешили, но что-то янтарное точно наматывало круги где-то внизу.

— Есть хорошая новость и плохая, — сказал я скорее себе, чем остальным. — Местные монстры — это жесть, но не запредельная. Что-то придумать можно.

— А плохая?

— Двадцать первый не даёт войти никому, кроме осознанного проходчика.

— Поэтому Король и не смог спуститься ниже, — поняла Белая. — Сколько бы у него не было слуг, весь техноцит построен на связи и подчинении её участников. Земля аномалий нарушает саму основу существования техноцита.

— Я бы так не спешила с выводами, — заметила Сайна. — Как насчёт автономного механизма, который сможет сам анализировать ситуацию и принимать решения без поддержки оператора?

— Создаем плацдарм и проверим, — кивнул я. — Идём, соберём всех и начнём готовиться к спуску.

8. Ненависть, которую нужно направить

Осталось только завершить последние приготовления. Любопытство разыгралось с новой силой.

Впереди был полузасыпанный вал и едва заметные останки стены. Когда-то в этом месте существовала перегородка между локациями. Здесь нас вновь окружил шелест.

Рядом оказались Манри со своим учеником.

Я призвал убежище, чтобы вернуть Лору. Наги с ней на руках уже стоял на пороге. Нужно было понять, как отразится перенос обратно на ней. Не сломала ли земля аномалий что-то у неё в голове навсегда.

Шансов было немного — в убежище она уже показала, что не агрессивна. Так что это было больше нужно другим дендроидам.

— Любопытно, — прошелестел Мордред. — Я постараюсь узнать больше.

— Не стоит. Из всех детей Леса земля аномалий примет лишь Наги.

— Понятно. Жаль, — отозвался бывший аниматург.

— Мы передали послание о том, что поймали сервер беспокойных, — напомнил Манри.

— Где она? — я опять не сразу понял, что речь идёт об Ангедонии. Совсем об этом забыл.

— Тумор не может её принять в тело Дайермонтула. Мы не можем её внести лично в лифт. Нарушение секретности, — пояснил Манри.

— Ведите в убежище сейчас, — сказал я, и бывший командор, а следом и остальные, начали растворяться в травах вместе с Лорой.

Мы продолжили путь к лифту от колодца. Двадцатый этаж был всё ещё почти безлюдным. Встретить здесь путника можно было редко — в основном только архитопы, идущие на рыбалку.

На середине этого пути нас вновь окружили дендроиды. На этот раз вместе с ними прибыло странное нечто, напоминавшее пребывающий в постоянном движении куст со множеством колючих веток и скрытых среди них пастей, сложенных из костей мёртвых существ.

— Это что? — спросил я у своих подопечных.

— Мобильная темница, — пояснил Мордред. — Моё изобретение.

Куст зашелестел особенно яростно, после чего начал выворачиваться наизнанку, и перед нами предстала спутанная по рукам, ногам и туловищу Ангедония.

Что особенно интересно, присмотревшись, я увидел на поверхности, к которой была привязана бывшая наместница, были небольшие кусочки разбитого зеркала, а за ветвями поблёскивало серебро. Мордред позаботился и о том, чтобы не давать ей призывать свои лезвия из мёртвой магии. Причём совсем не свойственными его цепям методами.

Духовная цепь? Душа разумного существа, находящаяся в теле некродендроида?

— Ага, а вот и новые прихвостни Вездесущей суки, — едко выплюнула Ангедония. Глаза её излучали ярость, видимую невооружённым глазом. В зрачках бывшей наместницы горел чёрно-лиловый огонь.

— Я говорил Мракрии, что подумаю насчёт того, чтобы сделать твою смерть быстрой, — сказал я. — Так вот, я подумал.

— Можешь засунуть себе свои слова в…

Повинуясь ментальному приказу, куст с пленницей рывком приблизилось ко мне, не давая закончить фразу.

Рука коснулась широкого открытого лба невысокой, но крайне мстительной и злопамятной особы.

— Пожалуй, лучше всё-таки тебя ассимилировать.

Сейчас её охватывал обруч из фиолетовых лоз. Их она уже создала сама, став казаться ещё более смертоносной. Ассимиляция была направлена на сдерживание её безумия и подавление магии пустоты.

Пришлось провести большую работу, в которой участвовала сперва Сайна — чтобы отключить все механические импланты в теле. Затем мы едва не потеряли пленницу, когда поняли, что они в том числе поддерживают её жизнь, а не только являются оружием. Здесь нам понадобилась Альма.

Бывшая наместница относилась к проклятым кадавромеханам. Как понятно из грубого названия, существо искусственное и состоящее из четырёх цепей. Проклятое порождение мёртвой магии, механизм и кадавр. Кадавры же сами по себе были двойной цепью, слиянием живой и мёртвой плоти, навеки зависшей между тем и тем.

Прямо как старина Керн, только во много раз сильнее за счёт ещё двух цепей.

Плюс Ангедония обладала долей сущности реальной проходчицы, пусть её осознанность и духовный ресурс давно уже был за гранью минимальной нормы.

Итого, имеем дело с существом, в котором гарантированно будет мне подчиняться только моя же цепь. Потенциально ассимиляция сможет повлиять на некро и био структуру. Сайна может заняться механизмом.

Очевидно что как бы я не старался, неподчинение всего этого мне гарантировано. Да и… чего уж там. Поступая так, я бы мало чем отличался от того же Короля.

Однако даже отставив в сторону моральный аспект дела и то, что принуждение — это вред духовному ресурсу и, соответственно, а-та-та от Системы. Совершая те же действия, что и он, я сам загоняю себя в туже ловушку.

Поэтому разум я постарался максимально сохранить и экранировать от Пустоты с помощью растений. Принцип был тот же, что я собирал для Тии, но помогать это будет во много раз хуже.

Ошибки Мракрии я постарался учесть. Тем более, что я с самого начала старался давать своим творениям как можно больше свободы, лишь направляя в нужную сторону. Но целью было скорее повышение мотивации.

Снижение уровня духовного ресурса — фактически окончательная смерть для проходчика. Поэтому целью было не сделать из неё раба, вынудив подчиняться, а скорее направить на желание сотрудничать с Лесом по собственной воле.

Для этого нужно было её сперва как-то перезагрузить, желательно не лишив воспоминаний, ради которых всё и затевалось. Про то, чтобы дать ей возможность просто сделать свой выбор ещё раз, никто ведь ничего не говорил?

В конце концов, сейчас ею управляло безумие и нежелание принимать действительность. Можно ли назвать свободной волю, которая основана на лжи?

Когда Ангедония перестала соображать, Сайна отключила механическую часть, а Альма с Хельхе поддерживали в ней жизнь, появилась Тия в теле Дины. Девушка принялась шёпотом суггестора убеждать, что она находится в безопасном месте и никто здесь не желает ей зла.

Но… эксперимент почти провалился.

В ответ к Тие хлынул поток мёртвой магии, и та на время едва не заразилась проклятием. Активный ассимилятор ринулся по возникшей ментальной связи. И в этот момент я осознал, почему Ангедония отказалась подчиняться приказам Короля, имея жалкие крохи духовного ресурса.

Понял, кто истинный хозяин в этом теле.

Не король, и не осколки души девушки. Просто у неё было два паразита, и более умный понял, что паразитизм заканчивается со смертью тела.

Экранировать разум от магии пустоты удалось, удлинив путь проклятию в её разум. Ненависть и отчаянье, обращённые в чёрно-лиловую дрянь.

А затем я обнаружил ещё одну очень неприятную вещь.

По-настоящему неприятную.

Мёртвая магия внутри Ангедонии попыталась ассимилировать растительную цепь, и это у неё начало получаться!

Растения начали покрываться лиловыми всполохами, а листья и кора менять окрас. Опутывающие её растения становились неуправляемы и агрессивны.

Времени оставалось немного, но совиная мудрость, плюс набор артефактов на неё же и на интеллект, помогли найти нужное решение.

— Сайна! Задай программу, как техноциту! — крикнул я. — Пусть сама себя сдерживает!

— На что? Зачем⁈

— Вспомни слова Короля! Он контролировал всех через механизм!

Это тоже удалось далеко не сразу. Я продолжил удерживать Ангедонию даже когда растения отказались мне подчиняться. Этим я отдавал ей ещё большую власть над своей цепью, но если я прав, то должно получиться хотя бы это.

Ангедония сорвалась с места и попыталась ударить стальными чёрно-фиолетовыми лозами. Пустота очень быстро подчинила себе растение, и оно пустило мёртвую магию вместо древесного сока. Контроль над ней был утерян, но хотя бы последняя моя идея прокатила.

Фиолетовые лозы в последний момент резко сменили курс, превратившись в часть клетки, в которую влетела сама Ангедония.

На лбу у девушки отпечатались её собственные лозы с острыми листьями.

Процедура сильно ей не понравилась и, похоже, лишила большей части сил. Мёртвая магия с удовольствием жрала сама себя. Удивительно агрессивная стихия.

Ангедония медленно подняла голову.

— Значит, — произнесла девушка. — Я теперь пленник.

Голос её двоился, а в глазах сияло пламя ненависти. Девушка была готова разорвать всех. Но сдерживалась. Хороший знак.

— Пока да, — ответил я. — Что будет дальше — зависит уже от тебя.

— Духовный ресурс не вечен. Однажды я всё равно обрету покой.

— Ну, это будет очень не скоро, — я улыбнулся и подошёл к её клетке, созданной из её же силы. — Как видишь, твой разум не контролируется.

— Это не важно. Лишь вопрос времени, когда душу разрушит пустота, — девушка ответила улыбкой на улыбку. — Что бы ты со мной не делал, всё однажды закончится.

— Хм, предлагаешь мне убить тебя и отправить на перерождение? Мракрия хотел для тебя именно этого.

Как у неё в этот момент скрипнули зубы я слышал даже на расстоянии в метр. Девушка приготовилась дорого продать свою жизнь.

— Не нравится? Он был достаточно искренен. Думал, тебе это поможет.

— Если стереть тебе память, как думаешь, это будешь ты или уже нет? — спросила она в ответ.

Вспомнился рассказ Короля. Аркфейн или как там его, был на меня мало похож. В Артура, как своё прошлое, я верю. Я его видел. Я сейчас поступаю так же, как поступал он. Про свою хреновую версию я только слышал от врага, но ни одного доказательства этому и впрямь не было. Здесь Белая абсолютно права.

Дина, судя по всему, не сильно изменилась с перерождением. В прошлом она тоже успела насолить куче народу. Мерлин как всё взрывал, так и хочет взрывать. Поменялся только опыт и извлечённые уроки.

Хотя… здесь я вспомнил Рейна. Когда-то этот тихий доверчивый парень был сумасшедшим бедствием, устроившим геноцид в своём секторе.

— Мракрия прав, суть не меняется, — ответил я. — Но решения принимаешь в любом случае не ты, а твоя биология. Тобой управляет Пустота. Что за дурацкое название, кстати? Это же что-то вроде тёмной псионики с магией? Это она управляет тобой и направляет ненависть!

— Отдай мне Вездесущую! Отдай, и я сделаю для тебя всё! Что тебе нужно? Тайны Короля? Секреты его силы? Хочешь, я стану твоим телохранителем? А хочешь — наложницей?

Я ещё раз оглядел невысокую, плоскую и не особенно женственную механическую куклу, состоящую из непонятно чего, заражённую мёртвой магией, да и вообще являющуюся живым оружием.

Предложение, конечно, очень интересное, но…

— Таких вакансий в Ордене нет. Как и того, что ты хочешь. Ты не найдёшь здесь свою месть.

Ангедония рыкнула и попыталась воспользоваться тем, что я подошёл к самому краю клетки. Ринулась в попытке достать, но лозы с режущими листьями снова подвели. Фиолетовая лоза отклонилась в сторону, врезалась в другую часть решётки и стала её частью, теперь вертикально.

Управлять десятками живых плетей с лезвиями, направляя словно живое оружие так, чтобы те не соприкасались друг с другом — та ещё задачка. Здесь нужен очень точный расчёт, чтобы они просто не спутались друг с другом, не то чтобы атаковать.

Без искусственного интеллекта здесь не обойтись.

Сайна за её спиной едва заметно мотнула головой и поджала губы.

— Дины больше нет, Ангедония. Тия, покажи ей.

— Как? — растерялась девушка.

Ментальным зовом я подозвал ближайшего некродендроида, из числе неразумных бездушных особей, мало чем отличающихся духовно от комнатного растения.

— Это способность, — терпеливо пояснил я Ангедонии. — Тия может переносить своё сознание в тела, в которых нет души. Любые тела. Смотри.

На этот раз Тия меня поняла. Её основное тело присело на землю, резко теряя в осознанности, а янтарные светлячки устремились к дендроиду, влетая внутрь существа.

Затем дендроид, окруженный огнями, поднял вверх руки, изображая уши, и принялся забавно танцевать, виляя тазовой костью, скреплённой лозами, и сжимая кисти, имитируя движения звериных ушей.

Смотрелось это нелепо, но главное — давало понять, что телом управляет бывшая шаманка.

— И так с любым телом, — пояснил я. — В том числе с Диной.

— Это не её настоящее имя, — наконец выдавила из себя Ангедония. — И она бы никогда не дала себя так поймать!

— Её больше нет, — повторил я. — Твоя подруга вообще-то бесила не только тебя, так что даже у нас в секторе целая очередь из тех, кто хотел ей отомстить. Для нас её тело — трофей. Своего псионика у нас, как видишь, нет, но Тия умеет подчинять чужую тушку, если в ней нет хозяина.

— Этого просто не может быть. Вся моя жизнь… всё, о чём я мечтала теперь не имеет смысла…

Лозы вдруг резко развернулись и устремились к самой Ангедонии с очевидными целями.

И снова мимо.

— Молодец, Сайна, — похвалил я девушку. Про то, что пленница может попытаться покончить с собой, я не подумал.

— Это не я, — удивлённо сказала она.

— Мракрия… — ответила сама пленница.

— Значит, это уже не первый такой случай?

— Я… не знаю. Такие моменты вычищаются из памяти, — ответила она. — Король удаляет повреждённые участки души.

— Он что, ещё и аниматург?

— Он — сумма всех нас. Мы все — король. Техноцит един во власти Его!

— Так, тихо, — заглушил я нотки фанатизма в её голосе. — Короля больше нет. Он ушёл на рестарт.

— К-как…? Это… невозможно… Это невозможно! Король не мог умереть!.. Королевство — вечно!

— Неужели она тебя услышала с десятого раза? — не удержался Мерлин.

— Мрак… нет, Мрак… как же так… это… вы лжёте, да? — с надеждой спросила она.

Из глаз девушки потекли чёрно-фиолетовые слёзы.

— Королевства больше нет, Ангедония. Все наместники стали свободны. Ты тоже теперь свободна. Ну, почти.

Девушка осела на каменный пол и уставилась в потолок.

Концентрация мёртвой магии начала спадать. Стихия возвращалась к хозяйке, с жадностью распаляя негативные эмоции и отжираясь.

— Но… что мне теперь делать. Я не могу умереть. Я… что я должна делать? Наверное… я должна отомстить за тебя, Мрак?

— Удачи. Его убил некий Тахион. Знаешь такого?

— Проклятая крыса!!! — снова вскочила она, и рядом взвились вверх ленты из лезвий. А затем, после некоторой паузы. — Где он⁈

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Куда-то сбежал вместе с деревом.

— Рггггрррг!! — прорычала девушка что-то злобно-нечленораздельное и ударила лентами по полу внутри своей клетки.

— А что будешь делать, когда найдёшь?

— Выпотрошу! Верну его обратно в крысиное тело! Подвешу на…

— А потом?

Девушка осеклась.

Замерла, будто статуя, и наконец обернулась ко мне.

— Не знаю… Вездесущая! Она переродилась где-то в Стене!

— А потом? — повторил я.

Хотя даже если бы Дина действительно ушла на перерождение в другой сектор, едва ли Ангедония так просто её бы нашла. Впрочем, каков был шанс, что она стартует в том же секторе, где наместником будет эта мстительная особа. Чудо, или так задумано?

— Я… не знаю! Чё ты ко мне пристал⁈

— Просто твоя месть бессмысленна и нерациональна. Это не твоя цель. Это цель мёртвой магии. Она так питается, паразитируя на твоих чувствах. Ты только что сама сказала, что если тебе стереть память, это будешь уже не ты.

— Я — это я, потому что я помню прошлое. Я тоже была в свете алого камня и знаю, кем я была.

Алого камня, говорите?

— Тогда почему Дина в следующей жизни будет той же Вездесущей, которую ты ищешь? Ты противоречишь своим же словам.

— Я… не знаю, — снова погрузилась в тоску пленница. — Просто убей меня уже и покончим с этим.

Как же у неё крыша-то у неё протекает! Прямо идеальный кандидат для Ордена. Даже Тию в худшие времена так не штормило. Впрочем, у Тии осознанность никогда не падала ниже пятидесяти… по крайней мере надолго.

— Я не хочу ничего решать… я просто хочу исчезнуть.

— Уверена? — мягко спросил я. — Лично я хочу разобраться, что чёрт возьми здесь происходит, и почему это место похоже на грёбаный сюрреализм.

— Зачем? — не поняла она.

— Вот поэтому твоя ненависть контрпродуктивна. Дина, Мракрия, Тахион и остальные — такие же жертвы мира вокруг нас. Кто на самом деле твой настоящий противник?

9. Пополнение, которого я не ждал

Я смотрел на новобранцев Ордена, которых привёл с собой Кот, и радовался идее набрать новичков в группу.

Лиговцев было четверо. Одного я пока не знал, он лишь недавно присоединился к Лиге, один был опытным воином, ещё один — просто крайне полезным членом команды. Плюс ещё кое-кто, кого я точно не ожидал тут увидеть.

Проходчик с редким аспектом тумана в магии воды. Второй, Эсфан был уже опытным бойцом Лиги на средних и ближних дистанциях, а главное — как и мы однажды, встречался с терминалом парадоксов. Третий — хорошо знакомый мне боевой товарищ, с которым мы уже успели повоевать на одной стороне. Несмотря на низкий уровень угрозы, почти как у новичка, священник-лекарь Вайс имел огромный опыт. А жрец с сильной волей и верой может гораздо больше, чем показывает его уровень.

В дополнительном лекаре, помимо Альмы, Орден нуждался отчаянно, так что такому пополнению я был рад даже без высоких рангов и редких навыков. Способности и редкие ранги — мы добудем в прохождении.

Последним же был Перекатчик.

— Рад тебя видеть, друг. Привёл своих к нам? Или сам решил вступить в Орден?

— У Лиги нет ограничений на пребывании в нескольких фракциях, — сказал известную всем истину. — Так что решил заглянуть на огонёк. А там — коты гуляют сами по себе. Но иногда они не против компании.

— Сказал лидер четвёртой по численности фракции.

— Я не лидер, а лишь основатель, — улыбнулся беловолосый парень. — И я далеко не самый сильный боец. Тот же Эсфан сильнее меня. Да что там, брат Вайс посильнее будет.

— Зато ты один из лучших магов астрала в секторе! — возразил я.

— Вот как маг астрала я и буду помогать, если желаешь, — ничуть не смутился Перекатчик. — Я предлагаю организовать систему связи через астрал. Тем более, что у тебя есть сильные астральщики. Как минимум, Хантер.

— Скорее всего, связь за двадцатым не будет работать никакая, включая астрал, — с сожалением сказал я.

— Посмотрим, — улыбнулся Перекатчик. — Смотря чем она блокируется. Ничего не бывает просто так.

Я кивнул.

— Тогда добро пожаловать на борт.

Набор новых членов группы проходил в небольшом заброшенном здании на окраине города, неподалёку от провала с лифтом.

Вторая группа новобранцев была из числа одиночек, а без поддержки сильной фракции качаться почти нереально. Банально должен быть кто-то, кто постоит у терминала, пока ты будешь ставить мод.

Приходилось только собираться в стихийные группы. Их было всего четверо. Все перспективных направлений, но реализовать свой потенциал без прокачки в одиночку они не моги. Хотя, как по мне, лучше бы им сначала пройти обучение у Конрада.

Странные желающие совать голову в петлю нижних этажей.

Впрочем, они хотя бы понимали, куда они попали, что здесь делают и зачем. Это было намного лучше чем то, что привела ко мне Эстель.

Ещё трое коллег по несчастью для Феодора. Жители кунсткамеры своими телами пользовались с огромным трудом, и все надежды были на то, что мне удастся исправить кривые билды цепью и эволюцией в искусственные расы.

Все трое были на редкость страхолюдны, так что встретив их в Стене, бил бы на поражение, не задумываясь. Они даже на разумных-то не походили. У одного возникла ошибка во время коррекции, несмотря на высокий шанс эволюции, что-то пошло не так, и вместо тролля получилось что-то напоминющие исходный и финальный вид разве что зеленью кожи.

Другая нашла неопознанную разумную расу и радостно начала её развивать, после чего благополучно в неё перешла. Как позже оказалось, раса была разумна очень отдалённо и вообще была последствием опытов каких-то безумных учёных неведомой культуры. Неудачным последствием, надо полагать.

Третья с виду была просто тощей доходягой с анорексией, но там, как оказалось, была большая беда со здоровьем. Это уже был результат неудачной встройки, сделавшей даже простое выживание сложной задачей.

Сайна с Эстель, видимо, принимали Орден за богадельню, но перспективы у этого были. Нужно только найти средство клонирования и можно будет провести эволюцию, с нуля подняв их до высокого уровня.

После этого Сайна отчиталась мне по закупкам и запасам для спуска.

Ещё несколько эфирных гранат и отдельные составляющие для их крафта. ЭМИ от механизмов, набор гранат стандартных образцов. Несколько световых ловушек и сигнальных систем на случай, если нужно будет поставить базу за двадцатым. Набор расходных материалов для ремонта всего, что есть.

Среди доставленных семнадцатыми технологичных оборонительных турелей, нашлась удачная модель небольшой импульсной пушки, которая сама разворачивалась и на поле боя. Десяток таких мы занесли в убежище для личного пользования внизу. Всё остальное полученное от них мы отправили на рынок. Наверху от них никакого толку, но решившие построить себе дачный участок на двадцатом расхватывали такие вещи влёт.

На выручку от продажи были закуплены и другие расходники — зелья и кристаллы маны, зелья жизни, те самые «оживители», которые так любила Белая. А ещё анализаторы, святая вода, какие-то ароматические масла и ещё много всякой ситуативной мелочи, которая по идее должна была помогать от различных редких угроз.

Сильно в эту часть закупок я не вникал, просто выделил бюджет из пищи на обмен. Для этого в отряды и старались брать в обязательном порядке хранителя знаний.

В Стене существовало безумное количество ситуативных уловок. Вроде того, что муталиски слабы к хлорке, ланцеты чувствительны к едким веществам, включая пыльцу борщевика, а камаль могли словить сильную интоксикацию и прийти к белочке даже от паров алкоголя. Соль против призраков, или чеснок вызывающий паралич низших вампиров и равнодушное отвращение в высших и ещё многое в таком духе.

Белая и Сайна обе знали таких уловок ещё с пару десятков, и раз уж у нас есть убежище, почему бы не забить его всяким таким хламом?

Кое-что я успел сделать и в своей личной прокачке.

Так вышло, что, благодаря поставкам пищи, возможностей у меня было намного больше, чем прежде. Потому я прошёлся по рынку сам и скупил ряд простых артефактов редкого уровня, которые поднимали характеристики.

Таких предметов было много — редкого класса вещи могли делать и местные специалисты, так что на рынке такого хватало на любой вкус. Кольца, браслеты, амулеты и прочее добро, дающее по плюс одну-две единицы к параметрам.

Раньше это было бы безумной тратой ресурсов, с учётом количества приобретённых предметов, но теперь у меня было и то, и другое.

Во многих крупных лавках были рабочие юстициары. Ещё одна необычная практика, на которую я не обращал внимания прежде, так как не нуждался в их услугах.

Юсты призывали свои терминалы, которые как оказалось, имеют разрешение от Обсерватории на просмотр характеристик.

В данном случае это было необходимо, так как работа всего этого добра вместе была через известное место.

Как и везде здесь, нормальных правил на ношение бижутерии не существовало, и в некоторых случаях удавалось носить несколько однотипных предметов, а некоторым не удавалось совместить и двух.

Те же амулеты, к примеру, ничего не давали рядом с мификом. Что бы я не надевал, это никак на меня не влияло. Здесь же я узнал, что некоторые шаманы носят по десятку и получают бонусы от каждого.

Услышав об этом, я закупил ещё несколько амулетов на волю для Тии… всех Тий, если так можно сказать.

Зато на меня можно было надеть восемь колец, каждое из которых давало свой бонус. Затем ещё четыре браслета. Два на запястья и два на бицепс. Спасибо тари, которые имели в своей культуре такое извращение. Хотя это было на удивление удобно.

Немного подумав, я позволил одному из торговцев продать себе ещё и магического шмота с эффектами. Имеется ввиду бельё и простая одежда, которую я всё равно носил так или иначе.

Другой торговец, войдя во вкус, начал предлагать и более экзотические артефакты — заколки в волосы, запонки, значки, сумки, серьги и прочий пирсинг… но из этого я взял совсем немного. Большинство не работало с учётом всего уже надетого.

Да и мне, если честно, не очень хотелось быть похожим на увешанную всем чем только можно новогоднюю ёлку. Тем более, что брал я в общем-то, любые бонусы. Это был совет Белой — неравномерная прокачка и превосходство одного параметра над другими начинает влиять на личность и становится скорее минусом. Как в случае с безумным жрецом Макаронного Монстра, который собрал сет артефактов на одну только волю.

Повторять его судьбу не хотелось. Так что я старался подбирать артефакты, чтобы хоть немного поддерживать более слабые характеристики, избегая перекоса.

После всех покупок терминалы выдавали мне такие параметры:

Сила: 14 (11)

Ловкость: 15 (9)

Интеллект: 16 (10)

Воля: 19 (12)

Мудрость: 14 + 6 (9 + 6 )

Харизма: 14 (11)

По всему получалось, что воля у меня и так достаточно развита. Проседала изначальная ловкость, что не удивительно с телом растения. Подсвеченные зелёным плюс шесть — это активная совиная мудрость. Похоже, что система видит это именно так.

Значение в скобках, как я понял, было моим собственным без артефактов.

Плюс шесть — это на самом деле, реально много. Оценить что-то конкретно в этих условных и совершенно абстрактных числах было сложно. Средним показателем в этой системе вроде как считалось восемь, если брать усреднённый параметр человека без модификаций. В этом люди были чуть ниже среднего, но обходили всяких гоблинов, кобольдов, хоббитов и ещё много кого.

Моя раса была изменена модами и сущностью дендроморфа, которые повлияли на статистику. Но было полезно увидеть воочию всё это.

Курс на еду, которая стала второй валютой наравне с фрагментами, сильно просел. Больше мой товар не был здесь уникальным. Первые друиды-хозяйственники уже начали растить сады. Плюс огородники-любители использовали новшества, завезённые с нижних этажей. Почти у любой разумной культуры было что-то, связанное с выращиванием пищи.

Сильно опустошив запасы убежища в пище, на этой ноте я покидал город.

Пришло время для нового спуска.

Казалось, мы приготовились ко всему. Но что из этого окажется полезным на практике — покажет время.

10. Чернота, умеющая удивлять

В следующий раз я оказался на двадцатом уже с твёрдым намерением продолжить свой путь к главным ответам. Что это всё за хрень вокруг, и нафига здесь я и все остальные.

Попутно решая другие важные вопросы.

Белая буквально наматывала круги от нетерпения.

Нам повезло, что один из колодцев был у конского клуба, ставшего лидером в рейтинге фракций. Пробиться на двадцать первый Тумору никак не удавалось. Стена будто отчаянно сопротивлялась моему дальнейшему продвижению. Мощностей дерева, занимавшего уже двадцать этажей, не хватало для этого.

В будущем вставал вопрос о том, чтобы чем-то усилить роющие корни. Возможно, контролируемая ассимиляция с чем-то прочным, например той рыбой, что смогла проесть пол. Или мне повезёт найти растительную генетику с чем-то мощнее генетики цветов церу.

Так что единственным путём вниз на текущий момент были колодцы.

Мы пришли к концу последней рыбалки. Способности Хиро позволили ещё расширить область, но создавать новые пробои удалением он ещё не мог.

Затем я создал лестницу.

Памятуя о том, что входить на двадцать первый могут только осознанные проходчики, предстояло ещё провести ряд тестов с некоторыми членами убежища, чтобы знать наверняка, кто может входить внутрь земли аномалий, а у кого от этого поедет крыша.

Но сначала, конечно, первые гости, которые обязательно решат нас навестить здесь.

— Тёмные духи, — предупредила Тия.

Не хочу даже думать, как выглядят эти твари на двадцать первом, — поморщилась Сайна, потирая встроенный ею в экзоскелет прожектор ионитов.

Танки встали в первую линию обороны. Остальные ощетинились тамарскими винтовками. Бирюзовый лазер бил в том числе и по духам. Вайс заранее прочёл молитву и освятил рейд.

Враг не заставил себя долго ждать.

Тёмные духи походили на стройные женские силуэты, состоящие из шипованных чёрных лат. Плюс белое платье, закрытое тканью лицо и чёрные рожки. Вооружены духи были клинками.

Вперёд к духам полетели освящённые фосфорные шашки. Они на миг ослепили противника и заставили прикрыться от яркого света. Затем массовым ударили маги, в особенности Мерлин — его магия была сейчас особенно эффективна.

Но существа с двадцать первого так просто сдаваться не собирались.

Духи восстанавливались и снова шли в бой. Как оказалось, броня у них была вполне реальна, и пока её физически не разрубить, дух вообще не получал никакого урона. По итогу получалась весьма живучая хрень — чтобы убить такого духа, нужно было сперва его изрубить на части, и затем как-то ударить светом или освящённым оружием под броню. И всё это пока монстр не восстановится — куски металла дух легко приваривал обратно.

Вскоре пришлось познакомиться и с другими их навыками — существа мало того что прекрасно владели мечами, но и атаковали длинными металлическими хвостами, которые показались из под белых юбок.

Плюс твари ещё и давили как-то на голову — зрение срабатывало с ними как-то странно, за ними было очень сложно следить. Движения рваные, будто части их тел на время рассыпались мраком и собирались обратно.

Бой вышел долгим и неприятным.

Потребовалась даже пара воскрешений после приветствий этого этажа.

— Может, проще здесь всё взорвать? — с надеждой спросил Мерлин. — Если каждый бой будет таким же, проходить будем медленно.

— Алдонайские девы, — сказала Белая. — Теории Змея, как всегда, верны.

— О чём ты? — спросил я.

— Я встречалась с такой однажды. На тринадцатом — тогда она была одна в качестве рейдового босса. Мы тогда едва справились. Алдонайская дева может вселяться в тело, как инкарнант. С одержимостью и всеми последствиями. Нам повезло, что они не использовали это сейчас, иначе пришлось бы возвращаться в город за хорошим экзорцистом.

— Не смеет тёмная тварь коснуться тел детей Божих, — мрачно произнёс Вайс.

— Благословение, — просияла Белая. — Какая удача, что у тебя в группе появился клирик!

— А теория была в чём? — уже из чистого любопытства спросил я.

— Большинство боссов, кроме именных существ с предысторией, это твари с более глубоких этажей.

— Разница в восемь этажей, — задумалась Сайна.

— Пять-десять по его словам.

— Значит, мой хуорн на втором был тварью с двенадцатого?

— Да, именно оттуда, — подтвердила Белая. — Редкие существа, но пару раз локации с ними встречались и в этом цикле. На моей памяти — около десяти раз.

— Не густо для восьми циклов.

Собрав фрагменты и приведя всех в порядок, мы продолжили.

Локация состояла из трёх проходов дальше.

— Тёмные духи пришли оттуда. Там их ещё много, — сообщила Тия. — Около трёх десятков. За второй дверью — чувствую мёртвую магию. Проклятые.

— Плохо. У нас здесь лифт проходит.

В памяти ещё стояли воспоминания об ассимиляции моей лозы этой дрянью.

— Нужно как-то намертво перекрыть этот путь прежде чем Тумор сможет сюда прорасти, — поняла меня Белая.

— Боюсь, я вообще не могу сюда прорасти, — из деревянной лестницы вышел старик.

Он задумчиво поглядел на последний не собранный фрагмент алдонайской девы — над каменным полом, покрытым остатками воды, зависла сфера из множества белых нитей, проходящих через белые пятна.

— Вот, погляди, Арктур, — он ткнул длинным крючковатым пальцем в низ созданной мной лестницы.

Растения вовсю разрастались дальше, делая конструкцию всё менее походящей на ступени. Я приказал растению прекратить это, но оно и не думало подчиняться.

— Утрата контроля? — удивился я. — Но ведь это в глазах системы — часть твоего тела!

— Тем не менее, — пожал плечами старик. — Пока этот вопрос не решить, я вниз не пробьюсь. Только заселю этаж неконтролируемым агрессивным лесом. Потому решил сказать.

— Ещё одна аномалия, — скривился я. — Как там говорилось, земля аномалий заберёт у тебя всё? Мелковато работает.

— Не накличь… Это только первая локация, — сказала Белая. — Алдонайске девы могли бы обратить полрейда против тебя вселением. Тебе повезло вовремя найти жреца в группу.

— Не-а, — вмешался Мерлин. — Мой «заразный свет» это лечит.

— Рейдовый босс их локации может обладать ещё большими способностями вселения и захвата тела, — продолжила Белая. — Я не рекомендую эту локацию. Хотя это лучше пустотников.

— А за третьей… — я обернулся к последней двери из локации.

— Аномалия, — повторила за мной Эстель с горящими глазами. — За третьей дверью — аномалия. Я изучу?

— Извращенка, — едва слышно бросил себе под нос Мерлин.

— Тип аномалии? Можешь определить? — уточнила Белая

— Нужно увидеть. Сейчас я просто чувствую, что она есть. Так говорит Стена — пояснила искатель.

Она осторожно приоткрыла дверь. По ту сторону оказался ярко освещённый коридор с большим количеством комнат и проломов в стенах и потолке.

Бывшая локация рыбы с выкачанной водой как и прочие, была колодцем, и занимала два этажа, так что технически мы были сейчас на двадцать втором. И запас для локации над нами был.

Я поднял взгляд вверх — отдельного выхода туда не было. Значит, только дыры в потолке тут.

Место казалось зловещим из-за обилия рыжевато-красных огней. Вдалеке виднелись куски выломанных дверей, деревянные и металлические палки, каменные насыпи.

Эстель нагнулась и подняла маленький камушек рядом. Задумчиво покрутила его в руках, после чего легонько подбросила внутрь.

Ничего не произошло.

— Что-то не так, — тихо сказала Эстель. После чего вытянула в сторону левую руку, но в следующий миг была остановлена Белой.

— Никакого призыва, — произнесла она.

— А, да, точно, — Эстель бросила на меня виноватый взгляд.

— Нужна жертва. Что-то большое, чего не жалко.

— Некродендроида хватит? Только они — сама видишь. Могу только пнуть внутрь.

Бирбзововолосая закивала.

— Достаточно. Мне нужно видеть срабатывание, — пояснила она.

Не долго думая, я отдал приказ Наги. Путь в убежище ещё был открыт. Так что вскоре один растительный скелет выпнул наружу другого, прямо в красную локацию.

Дендроид медленно разворачивался ко мне. Управляло существом сейчас сознание растения, и без прямого приказа существо даже передвигалось с трудом.

— А можно чтобы он, ну… пошёл?

К выходу шагнула Тия и послала в дендроида силовую волну. Существо свалилось и его протащило по коридору до ближайшей насыпи из камней и досок.

А затем, дендроид был уничтожен. Мгновенно. Я даже не сразу понял, что именно произошло — секунду назад существо лежало на полу, а в следующий миг стены и потолок совершили какое-то странное, едва заметное движение — часть коридора, где было растение, провернулась вокруг своей оси, при этом на миг съезжаясь в центре и схлопываясь.

На полу валялась передавленная зелёно-красная масса — всё что осталось от моего растения.

Включить мудрость и тормозить в бою в опасной локации, или оставить всё остальным?

— Аномалия механического типа, — сообщила Белой Эстель. — Все декорации здесь подвижны. Они не давят, а растирают.

Я посмотрел на на стены вокруг того места, где был дендроид. Действительно, на них виднелась едва поблёскивающая жидкость — древесный сок. А алый свет, похоже, скрывал такие моменты — рассмотреть что-либо было проблематично среди разбросанного вокруг хлама.

Пожалуй, не знай я, где свалился мой моб, даже не обратил бы внимания на это место. Хитро. Мгновенная смерть, стоит только пройти внутрь на несколько метров.

— Система. Аудитор Арктур. Отключить локацию для проведения аудита.

Терминал долго дать себя не заставил, и вскоре замерцал восклицательным знаком на участке стены внутри аномальной зоны. Ехать к нам он не собирался.

— Это шутка такая? — не понял я.

— Он тебя троллит, — чуть улыбнулась Сайна.

— Хрен ему, — скривился я. — Пройдём через астрал.

Я активировал навык и шагнул вперёд. Конечно, не внутрь локации — для навыка было плевать, куда именно я шагаю. Так что убедиться в том, что читерство не прокатит, мне удалось без процедуры растирания по стенам.

— Это свет ионитов? — задумался я вслух.

— Нет, у ионитов он другой, и это не их локация, — не согласилась Сайна. — Вот, сам посмотри.

Она включила прожектор в экзоскелете, и коридор прорезал красный луч. Действительно, совсем не то. Здесь свет был с рыжинкой и имел совсем другие свойства.

— Нужно заблокировать механизм, — снова вернула внимание к себе Эстель. — Против физических аномалий хорошо подходит физический ответ.

Хмм… Заблокировать целый коридор? Ну вообще, можно.

Я запустил волну тёмного леса, воскрешая обилие разбросанных деревянных досок и кусков сломанных дверей. Затем ударил обновлением, и по всему коридору начался взрывной рост — растения пошли вверх, потянулись к источнику здешнего света, попутно оплетая всё вокруг.

Маны потребовалось достаточно много. Если так тратиться каждый раз — проходить мы будем эту зону долго.

Затем я реанимировал погибшего дендроида. Управлять я им всё ещё не мог — контакт просто не налаживался. Потому едва существо поднялось, Тие пришлось повторить манёвр с силовой волной.

Стена попыталась изогнуться — и не одна. Похоже, каждые сантиметров десять проворачивались отдельно от других, это и вызывало гарантированное растирание по стенам. Но теперь растительная масса сдерживала механизм.

— Работает, — подметил очевидное Мерлин.

— Проверишь на себе? — предложила Сайна.

— Растения перекрыли здесь всё. Я пойду первым, если хотите — спокойно сказал я, надеясь на защиту покрова. По идее, всё происходило так быстро, что она точно должна её распознать как быстро приближающийся снаряд.

Красный коридор при моём появлении выгнулся, но сделать ничего не смог. В результате он стал походить на неровную круглую каменную кишку с зубцами, бывшими частью дверных проёмов.

Войти ни в одну комнату в таком виде было, разумеется, невозможно. Но не больно-то и хотелось по большому счёту. В дальнем конце коридора была арка с единственным выходом, оставшимся неизменным. Даже пролом на верхний этаж стал кашей, через которую пройти было невозможно.

Но растения действительно помогли. Этого хватило, чтобы пройти коридор.

И самое главное, терминал уцелел. Четыре сегмента вокруг него остались не тронуты ловушкой.

Надпись на экране улыбнула.

Недостаточно прав доступа для аудита этажа, не являющегося пройденным проходчиками. Отказано.

— Система. Готов принять награду за починку этажей.

Путь до наградной локации сформирован. Ожидайте.

Настоятельно рекомендуем Аудитору выполнить особое задание.

— Валяй.

Устранить: аудитор-бедствие Арктур.

Предположительное местонахождение: этаж 2−2

Внимание! Награда за это задание будет утроена.

— Это она сейчас тебе пожелала покончить с собой? — спросила Сайна.

— Слушай, Арк, а давай мы тебя прикончим, а потом Альма тебя воскресит? — предложил Мерлин.

К счастью, его гениальное решение тут же оборвала Белая:

— Не работает. Смерть признаётся только после того как Система заберёт душу.

— Жаль. Было бы круто глянуть на ещё один мифический предмет.

— Или три легендарки, — мрачно поправила девушка.

— А знаете, в этом что-то есть, — улыбнулся соларис. — Группой психов управляет сбрендившая система с радвоением личности.

— Тия, Эстель, что там дальше? — тем временем спросил я.

— Следующая локация — обитаема, — сказала бывшая шаманка. — Но враг мне не известен. Я просто чувствую злую волю.

Эстель просто пожала плечами.

— Ладно, попробуйте определить, а я пока проведу ещё пару опытов с управлением тут.

Я активировал убежище, но то почему-то не сработало.

Ещё раз — с тем же результатом.

Какого хрена? Я же призывал его в прошлой локации!

Вот отверстие, похожее на вход. Вот заслон из листьев, чтобы никто не видел, что находится по ту сторону. И вот здесь — квантовая запутанность и прочие термины Голубя.

— Мех! Арк, поосторожней с зеленью!

Я обернулся к Коту, и увидел как за его спиной одна из опор, останавливающих ловушку выгнулась и ощетинилась шипастой лозой, которая грозила вот-вот обрушиться на проходчика.

Воля и власть хуорна заставила растение отпрянуть.

Путь до наградной локации сформирован.

На экране появились путевые стрелки. Белке и Сайне хватило секунды чтобы запомнить их с усиленной памятью.

— Уходим. Растения сейчас выйдут из под контроля! — скомандовал я и шагнул навстречу выходу из тоннеля, но в этот момент оба выхода с шумом захлопнулись металлической решёткой, а по помещению раздался эхом металлический издевательский смех.

11. Место, которое не даст заскучать

Мы ринулись назад, к предыдущей локации. Там убежище ещё призывалось, и там был колодец, за которым присматривает Бульдог. Пересобраться локация не могла.

— Здесь серебряное напыление! Даже мне не пройти! — принялась ныть механистка.

Рейн был проще, и в каменной форме как следует приложился к решётке. Раз, другой, третий — та не поддавалась ни в какую. Но поддавалась стена вокруг неё.

Тем временем на паре растений появились характерные цветы, которые вскоре превратятся в разрывные плоды, которые секут картечью не хуже, чем простенькая граната.

Наконец, с четвёртого раза он вместе с решёткой провалился наружу.

Во мрак, совершенно не похожий на предыдущую локацию.

— Пересбор? Но как? — опешила Сайна. — Наверху же следят!

— Мы спустили воду, — поняла Белая. — Теперь Стена просто поделила её на две. Пространства хватает. Но эта скорость… слишком быстро!

— Враги, — обрадовала нас Тия.

Вспыхнул яркий свет Мерлина, и перед нами появились целая нависающая над нами стена… из уродливых безносых гуманоидов с насекомьими усиками и глазами над пастью.

Пара десятков безносых лиц сидели друг на друге и внимательно наблюдали за нашей компанией.

— Это что, разумная моль? — опешил Мерлин.

— С разумной это ты сильно погорячился, — тихо сказала Сайна, медленно отступая в локацию с заблокированной аномалией.

Заклятия магов вспыхнули одновременно с тем, как вся эта толпа нечисти ринулась на нас.

Понесло палёной плотью, уши заполонил визг тварей. Существа ринулись на нас всем скопом, обнажив бледные крылья.

Першвый шквал магии и залп дальнобоя снял первую линию, врагов. Но монстры были невероятно живучи и агрессивны. Они будто не реагировали на боль и не имели страха. И продолжали ломиться изо всех сил к нам.

Пространство было достаточно ограничено, потому подлететь к нам им удалось достаточно быстро.

Рейн и Дора первыми оказались в лапах у монстров. Девушку они принялись разрывать на части в воздухе. Стихийный рыцарь же перешёл в форму ангела.

Моль это восприняла как вызов и полетела на свет.

Не прекращая стрелять, рядом с раненой показалась Альма, и не глядя положила левую руку, возрождая Дору. Справа попытался к ней подлететь один из уродов, но та и бровью не повела, выстрелив из сапфировой звезды в упор.

— Вайс, бав на резист к заразе по рейду! Всем одеть защиту! — послышался крик Белой. — Док, на три такта!

Я на всякий случай тоже натянул на лицо свисавший как амулет респиратор.

Мелькнула зелёная вспышка магии, как при некротизме. Но эта сила была всё же немного другой. Способность оказалась убойной — передние ряды тварей резко замедлились и стали пригибаться к земле. Кровожадности им это не поубавило, но затем они начали падать замертво, один за другим.

Это что ж за сила у него такая?

Тем временем, сзади уже подступали новые представители этого на редкость мерзкого вида. Безносые глазастые твари с громадной пастью и тонкими усиками на башке бежали прямо по телам своих товарищей. А несколько особенно одарённых тихонько в углу хрумкали своими сородичами.

Ну, это они зря. Сила бывшего всадника заражала и через них.

Навстречу монстрам понеслась вторая такая же волна зелёной дряни, а затем Док выбежал из группы, и всё его тело вспыхнуло новым заклятием — вокруг него поднялась волна зелени, которая прошлась по ближайшим тварям и заставила тех болезненно сжаться на полу, содрогаясь в муках.

— Не снимайте защиту, — предупредила Белая и посмотрела на меня. Она и сама была в изящном эридианском противогазе, оставлявшем всё лицо под прозрачным бронированным пластиком. — Арк?

Я попробовал вновь активировать убежище.

Есть! Слава Строителям, сработало!

Мы входили налегке, и без доступа в убежище очень скоро встал бы вопрос расходных материалов, а то и пищи. Пришлось бы растить яблоки и надеяться, что они не сожрут нас раньше, чем мы их.

— Значит, оно не работает только там? — задумалась Сайна.

— Скоро узнаем, — сказал я, и вошёл в убежище.

Сильван уже знал о нашем возвращении и о том, что за сюрпризы преподнесла нас земля аномалий. А потому у входа меня ждала недовольная Ангедония.

— Ну как тебе наше гостеприимство? — спросил я.

— Ну как тебе на двадцать первом? — спросила она в ответ.

— Звучит так, будто ты безумно хочешь поделиться с нами своим опытом!

— Смотря что вы у вас сгенерировалось. Так что сначала история с тебя.

Вздохнув, я отдал Ордену приказ на привал. Но увидев своими глазами Ангедонию, все решили устроить свой привал именно тут.

— Почему я не работает связь и сбоит пространственная магия?

— Наверное, это те сильные стороны, которые земля аномалий решила тебе ограничить. Всё же просто. Разве никто тебе не говорил, что это место собирается под проходящего?

— Как система может заблокировать способности? Почему она тогда их не блокирует бедствиям?

— Ха! При чём здесь система? — рассмеялась Ангедония. — Это место живое. И оно хочет тебя. Всех нас. Ты ведёшь свой рейд на смерть, ты в курсе? Ахаха!

— Если не система, то что? — настаивал я. Прежде у всего здесь была логика.

Если в локации горят свечи, значит есть специальное существо или механизм, которые их меняют и поддерживают. Если я не могу использовать часть своих навыков — у этого тоже есть причина. И она определённо связана с местом.

— Вышки, — сказала вдруг пленница. — У нас были вышки, которые работали как ваши гранаты, только на уровне ультразвука. Они передавали сигнал с вирусом, и мехи Мрака начинали стрелять в нас и друг в друга.

— У нас так же с растениями, — понял я. — А что с пространственной магией? Астральные шаги, смещения миров и прочее?

— Наши работали, — пожала плечами Ангедония. — Но у нас не было сильного мастера этих стихий. В нашем первом секторе таких цепей не существовало, а классы были слабы.

— Механический генератор? — зачем-то уточнил Хантер.

— Они самые растпространённые, — развела руками пленница.

— А почему мы можем призывать убежище здесь? Чем это место отличается, кроме того, что здесь был колодец?

— Думаю, дело в том, что мы первая локация после фактического входа, — предположила Белая.

— У вышек есть слепые зоны, — сказала Ангедония.

— Где⁈

— Понятия не имею. Где попало. Проще найти саму вышку. Сами под себя они не достают, так что там у нас всё работало.

— У нас может быть и другая конструкция, — задумался Белая. — Особенно если под Мракрию чернота не трогала пространственные навыки.

— Пока что берём версию с башнями, как рабочую, — решил я. — Попробуем найти одну из них.

— Предлагаю идти на шесть часов, — предложила Белая.

— Хочешь идти в противоположную от Обсерваторию сторону?

— Нужно идти к окну. Неужели ты не хочешь знать, что находится по ту сторону?

— Это тайна, которая раскроется однажды сама собой, — пожал я плечами. — Сейчас важнее понять, что это за башни и как их вырубать. Мракрия как-то сумел избавить свои земли от них, значит принципиально это возможно.

Убежище я покинул уже совсем другим составом. Нет смысла вести с собой по узким тоннелям новичков. Это то, с чем сталкивались все многочисленные фракции. Места для большого отряда в узких коридорах попросту нет.

Поэтому со мной шла моя привычная группа. Три Тии, Рейн, Сайна, Мерлин, Альма, Эстель и Белая. Была мысль захватить с собой ещё и Ангедонию, но доверять ей в бою — было бы слишком глупо. Напрямую атаковать она нас, конечно, не может, но вот подставить косвенно — легко.

И два особых гостя. Наги и Вереск.

Первый был к текущему моменту уже серьёзным боевым магом, а Вереск — Сайна провела опыты по выводу из убежища разных видов механизмов. Убойного кота пришлось оставить, как и боевых роботов. А вот переделанная кукла селенитов проявляла удивительное равнодушие даже когда теряла связь с Сайной.

Робот был автономным, выполнял приказы и не делал ничего странного.

Это была ещё одна странность, о которой стоило подумать — духовного ресурса у машины, очевидно, не было. Значит, всё же осознанность. То же самое можно было сказать и про энирай, которые себя за пределами убежища вполне контролировали.

Следом за нами шла дежурная группа, которая должна была подключиться к сражению в случае выхода в большое помещение с монстрами, или если нам вдруг будет нужна поддержка.

Возвращаться в красную комнату мы не стали. Вместо этого обследовали два доступных новых пути, и оба тоже были аномалиями. Похоже, эти локации так называли не зря — этот тип был здесь доминирующим.

В первой обнаружилась какая-то мудрёная и пропахшая озоном синяя комната, которую мы открыли… и закрыли с дружным «нафиг!».

Вторая аномалия оказалась скорее тестом на ловкость и навыки. Это был колодец, уходивший вниз в туман, и был соблазн прыгнуть туда, преодолев разом парочку этажей. Но коридоры под нами не были пусты. Под нами ходили уродливые гиганты метров шести-семи, с перекошенными лицами, отдалённо напоминавшими людей, но напрочь лишёнными интеллекта.

Нас они не обращали внимания. Путь по локации представлял собой переход по натянутым неустойчивым тканевым коврам между заменявшими здесь стены книжными полками.

Книги, к слову, тоже были явно не для людей, а для кого-то метров хотя бы пяти в высоту.

По идее, мы должны были идти по этим коврам над головами у великанов. Что может пойти не так?

Я счёл за лучшее не играть по правилам этого места, а воспользоваться книгами. Полки были каменными, а вот книги — явно были когда-то деревом. Вскоре из них потянулись оживающие зелёные стебли, которые создали куда более устойчивый мост, по которому путь стал довольно лёгким.

Примерно до середины, когда вдруг сверху нам на голову не посыпалась рыба.

Над нами располагалась одна из водных локаций, которую то ли пробило сверху, то ли это было какое-то последствие пересбора, но нам на голову обрушился душ. Но вода, щедро полив мои растения, пошла дальше вниз, мочить библиотеку. А вот громадные особи рыбы, обладающей как на зло способностью обходиться без воды, и парой десятков маленьких лапок, словно у насекомого, остались.

Бой был коротким, но неприятным. Никаких потерь не было и близко, но ранеными оказались абсолютно все. А я — остался без зарядов покрова.

Один я, конечно же, сразу же вернул, запустив обновление в зелень под нами — просто чтобы прошёл каст и артефакт списал себе положенную ему ману.

Это была плохая идея… раньше безобидный приём, о котором я даже не задумывался, резко ускорил эволюцию растений под нами, и сразу после рыбы нам пришлось отбиваться от моих мутировавших мухоловок.

Итогом прохождения комнаты стали пара фрагментов рыбы и четыре перехода. Однако три из них шли в одну и ту же локацию. Вероятно, хаб, выходящий сразу на много локаций по двадцать второму.

— Тёмные духи? — предположила Тия.

— Ты будто не уверена, — заметил я.

— Нет. Они дышат. У них бьются сердца, — тихо сказала Эстель.

— Возможно, смешанный класс… — задумалась Белая.

— Хаос. Кажется, там есть что-то от хаоса, — добавила Тия.

— Плохой противник. Возможно, что-то с тремя и выше цепями. Но если идти по путевой за награду, то лучше туда.

— Аномалия, — сразу предупредила Эстель.

— Ненавижу аномалии, — скривился Мерлин. — Походу на этом этаже, это будет моя мантра.

Кольца.

Над укрытым рунами каменным полом сходились чертежи и неизвестные символы, зависли на множестве тонких нитей металлические кольца. Они были прорезаны насквозь, из-за чего создавалось ощущение свечения. Но над ними были чуть более привычные лампы. Вполне современные, к слову.

— Никогда не видела подобной культуры, — очарованно произнесла Сайна. — Так похожи на ассари, но это ведь не они, да?

— Навы, — кивнула Белая. — Здесь могут быть ловушки любого типа. В том числе и технологичная.

— Зато наверное лут!..

— Даже не думай. Это место лучше побыстрее пройти. Собирать тут нечего.

Я оглядел стены — серый камень, искусные барельефы и спиральная лестница вверх. Лута здесь действительно не будет. Разве что кольца, но лезть к явно самому главному, что есть в этом зале и стоит на самом виду — почти наверняка влезть в ту самую ловушку.

Наверх по узкой лестнице нам подниматься тоже было не нужно. В дальнем краю был выход дальше по этажу. Всего один, к сожалению, так что выбора у нас снова не будет.

— Арк, может это, взорвать здесь всё на всякий случай? — предложил Мерлин.

— Даже не думай. Эстель, что здесь за ловушка?

— Кольца. И рейки. — девушка указала на длинные металлические штыри, которые я принял за простые подвески для колец. — Они концентрируют свет на рунах, и бьют в центр сигила. Бам! И… дальше не знаю. Не могу определить тип магии.

— Ещё бы, это же навы! Забрать бы домой такое.

— Даже не думай, — повторил я теперь уже ей. — Есть идеи, как это обойти?

— Перекрывать доступ света. Видишь, где он концентрируется?

— Могу попробовать полететь на крыльях и закинуть туда дымовую шашку, — предложил Рейн.

Сказано — сделано. У края локации странная конструкция никого не трогала, и стихийный рыцарь спокойно подлетел к верхнему кольцу — каменному, за которым наверху и находился источник света.

С лёгким хлопком колдерская дымовая шашка зачадила тёмно-серой дрянью с резким химическим запахом.

Свет в локации погас, и засветились сами руны. Кажется, что-то Эстель на этот раз решила не так.

— Мерлин, свет в центр, быстро! — успела среагировать бирюзововолосая.

А вот соларис не успел — или просто его синий луч света уже ничего не мог изменить.

По кругу вспыхнуло неестественное чёрно-белое пламя, которое вскоре собралось в двенадцать фигур рогатых существ в коричневых балахонах. А в центре — как водится, босс…

Вскоре выяснилось ещё два факта. Враг однозначно сильнее нас. И за победу над ним мы не получим ничего.

Существа не были порождением Стены, а скорее каким-то призванным демоном, поскольку погибая — не оставляли после себя вообще ничего. А завалить нам с трудом удалось даже двоих. Да и то — благодаря копью Летаргии и легендарному клинку Белой.

Остальные в ближний бой не полезли, но промедление в зачистке всей рогатой братии стоило нам дорого — рогатые уже вовсю чертили новые горящие пентаграммы, и изо всех шелей начали лезть черти, бесы и мелкие демоны. Очень скоро здесь вырастет целая демоническая армия, такая, что Первух обзавидуется.

Ещё одного демона прикончила Сайна метким выстрелом тамарской пушки, но как и остальные, он не оставил после себя даже фрагмента.

Из локации мы возвращались уже под взрывы огненных шаров всякой кастующей рогатой нечисти.

Деревянную дверь за собой я как следует укрепил и не пожалел влить парочку обновлений. Заодно и заряды восстановятся. А хищные аппетиты ожившей двери будут нам только на пользу.

— Ну и хрень! — выругался Мерлин. — Говорил же, давайте взорвём и всё.

Эстель поджала губы и виновато уронила куда-то в пол:

— Извините, я всех подвела…

— Навские ловушки, — скривилась Белая. — Можно обойти и через эту локацию.

Мы посмотрели на выкрашенную в серый дверь с нарисованным глазом. Таких было три, и все вели в одно место. Получается, или мы идём туда, или возвращаемся тем же мостом над великанами.

Ага, тем же…

Одичавшие растения уже мало напоминали мои мосты и даже начали искать своё место в здешней экосистеме, спуская коренья вниз.

Мана на создание новых мостов будет уже большой глупостью.

Если, конечно, комната за нами не логово какой-нибудь неубиваемой хтони.

— Значит, хаос и тёмные духи, и физическое тело… — задумалась Сайна. — Символ с глазом на двери — явно от хаоситов. Но серый они вроде бы редко используют.

Со скрипом Тия открыла одну из дверей — буквально крохотная щель, позволяющая применять способности внутрь локации. Затем на миг прикрыла глаза.

— Камни в этой локации пропитаны жестокостью, — сказала она. — Здесь обитает нечто очень кровожадное.

— Кровожадней их? — уточнил Мерлин, кивая в сторону ломящихся в дверь демонов. Похоже, моя дверь начинала сдавать позиции.

Локация по ту сторону и сама выглядела серой. Туман не позволял увидеть что-либо дальше, чем на метра три-четыре, а места здесь явно было много. Свет давали металлические фонари, достаточно современные. А на них — серые штандарты всё с тем же белым глазом посреди серости.

— Такой локации я прежде не видела, Арк, — предупредила Белая. — Я понятия не имею, что здесь. И кстати, это самая долгая путевая к награде на моей памяти.

— Слышу эхо… — тихо сказала Эстель. — Это очень большая локация. И в центре что-то есть. Звук отражается от него. Что-то большое… и скорей всего металлическое.

— Большой металлический предмет в центре большой просторной комнаты с чем-то кровожадным… Я конечно не предсказатель, но… — начал было Мерлин, но Сайна опередила его.

— В этой локации должен быть терминал! — воскликнула девушка, указывая на мерцающие вдалеке едва заметные огоньки.

12. Новости, которые стоило читать

— Я на разведку, — сообщила Белая и, не дожидаясь ответа, ринулась внутрь. Но была остановлена моей рукой, упавшей ей на плечо.

— Жизней, конечно, у тебя много, но было бы славно, если бы ты не подставляла нас под обнаружение какой-то хреновины, — сказал я. — Тия, продолжай.

Девушка в своём родном теле выпустила полупрозрачную длань, которая приоткрыла дверь, позволяя нам рассмотреть локацию лучше. Затем она сделала первый шаг на ту сторону.

Никакой ловушки или бросающихся на нас чудовищ на первый взгляд не было. Тия замерла, вдыхая разлитые в локации запахи. Пахло чем-то… сложно сказать чем. Будто благовоние, но совершенно не знакомое. С оттенком озона.

— Теперь вижу. Это гуманоиды. Атакуют чем-то физически. И они… будто чем-то напоминают меня, — Тия обернулась ко мне с лёгкой растерянностью.

— Много тел?

— Нет, я про это, — пояснила девушка, помахав третьей лапой, доставшейся ей некогда от порождения хаоса.

— Туман нереального происхождения, — с нетерпением сказала Белая. — Это единственная настоящая аномалия. Ты думаешь, я сунулась бы в незнакомую локацию без анализа обстановки?

— Ну, с нами ты этим не поделилась, — пожал я плечами. — В любом случае, идти будем всей группой. Здесь много места для боя. Будем, если что, готовиться брать количеством.

Серая локация оставалась всё такой же серой. Пол был покрыт асфальтом. Технический уровень здешней культуры был скорее всего достаточно высоким. Да и электрический свет как бы намекал.

Дальше был бордюр и дорога. Вернее то, что больше всего на неё походило — судя по размерам, машины здесь были одноместными.

— Будто детская, — заметила Сайна.

— Эстель, ты что-то говорила про биение сердец?

Девушка не раздумывая указала куда-то вверх, в серую взвесь. Я гляну туда, но не увидел ничего, кроме пронизывающих серость лучей белого света.

Где-то вдалеке послышалось воронье карканье и хлопки крыльев.

Даже если это место занимает двадцать первый и двадцать второй, это всё ещё даже не полкилометра, как внизу. Так что далёкое серое небо над нами — имитация. Как и птицы.

— У них нет сердец, — с удивлением сказала Эстель.

И в следующий миг под ноги нам шмякнулось тело дохлой вороны. Серой и бесцветной.

Изо рта вытекла тонкая струйка серой ненатуральной крови.

— Чего они ждут? — не выдержала Сайна.

— Сценарий, — пояснила Белая. — Мы должны задеть какой-то триггер.

— Тогда идём к терминалу, — решил я и шагнул через дорогу.

И в тот же миг по локации разнёсся звон колокольчиков.

Я приготовился отбиваться, как и остальные. Но нападать никто не спешил. Звон прозвучал и стих.

— Тёмные духи, — повторила Сайна.

— Здесь вообще нет магии, — возразила Белая.

Когда я коснулся ногой асфальта по ту сторону дороги, поднялся сильный ветер и шелест листов. Среди серости вспыхнули яркие рыжие росчерки. В нашу сторону летело множество горящих газетных листов.

Белая и Лис активировали свои навыки, и температура вокруг нас резко упала, а бумага погасла. Я не поленился подобрать один из обгорелых листов и увидел чёрные символы букв, пребывавшие в постоянном движении. Чёрные знаки очень быстро сменялись другими, так что зарябило в глазах.

Хотел было уже отбросить как мусор, но затем некоторые буквы начали останавливаться и замирать в положении вполне читаемых мной символов понятного языка.

«Невероятное разоблачение!»

«Запрещённые эксперименты на людях!»

Далее следовал серый портрет лысого бородатого мужика в круглых очках. Белый халат, бейджик с логотипом глаза и выделяющиеся на фоне всего этого чёрные латексные перчатки.

Настолько насыщенный чёрный цвет в принципе выбивался из серой локации, где все цвета были будто бы приглушёнными.

— Значит, будут какие-то мутанты? — спросил Мерлин, глядя на газету из-за моего плеча. — Слушай, у меня тут есть отличная идея…

— Никаких взрывов. Мы ещё даже врага не видели, — снова остановил я его.

— Вон там, — тихо сказала Эстель. — Слышу стук сердца. Нет. Замер. Странно.

Следующий поток ветра с горящими газетными листами налетел на нас, когда вдалеке, среди серой мглы стали выплывать очертания некоего высокого устройства. Что-то массивное и подходящее на терминал действительно было.

Вспышка ледяной магии выморозила пространство в нескольких метрах вокруг нас. Я поймал следующий обрывок горящей газеты.

Попытка вооружённого нападения на ведущего врача клиники «Перерождение» провалена. Вооружённый мятеж был подавлен силами неравнодушного населения. Церковь Зрячего благодарит верующих!

Я без слов протянул лист Белой. Та хмыкнула.

— Головоломка, завязанная на истории. Если её пройти, можно получить скрытый бонус, если он тебе нужен. Ну или подсказки по прохождению.

— А откуда система их берёт?

— Истории? Локации она пересобирает по определённому принципу, связанному с сюжетом. В проходных его нет, но локации с терминалами и боссами — почти всегда имеют какую-то свою «предысторию».

Сайна требовательно протянула руку к газетному листку, после чего передала его Эстель. Искатель уже обнимала целую кипу из таких же.

— Мы с Аней часто такие решали. Ну, больше она, конечно. У неё чутьё в таких штуках.

— Прямо как с теми демонами в навской ловушке? — уточнил Мерлин, за что удостоился злого взгляда механистки.

Самой Эстель было в целом плевать на нас. Она уже быстро проглядывала газету целиком, а не только пару заголовков.

— Стоп. Враг на девять часов, — первым противника заметил Кот.

Среди серой взвеси показалась застывшая человеческая фигура. Длинноволосая милая девушка, абсолютно серая и неподвижная, так что я бы принял её за статую, если бы та не стояла в неестественной позе, будто её остановили идущей по тротуару.

— Души нет, — сообщила Тия.

— Сердце не бьётся, не слышу стук, — шепнула Эстель.

Кот просто на всякий случай взял её под прицел. Но девушка не шевелилась. Лишь дуновение берущегося из ниоткуда ветра развевало её длинные волосы, будто они были вполне реальны.

Приближаться мы не решились. Но это ничего не меняло — очень скоро такие же редкие фигуры людей начали появляться всё чаще.

Тем временем, терминал уже был очень близко. И надо сказать, это был один из самых больших терминалов, что мы видели в Стене. Больше был разве что первый встреченный нами природный, имевший вид большого дерева.

Здешний напоминал тёмно-серую металлическую воронку высотой под потолок, расширяющуюся кверху, и где-то метров пять шириной внизу. Там же был погасший экран терминала.

Ещё к терминалу шли толстые тёмно-серые провода, и развивались многочисленные свисающие вниз флаги с белым глазом на сером фоне.

Уже сейчас можно было сказать, что терминал — явно механического происхождения. И скорее всего, местная легенда про опыты на людях была завязана именно на нём. Можно было бы даже предположить, что его изобрёл некий учёный, чем угробил свой родной мир, если не знать о том, что каждый терминал в первую очередь часть системы.

Как настоящие тамарцы не имели никакого отношения ко встреченному нами у них в локации терминалу.

— Скорее всего, система защиты включится, когда мы коснёмся его, — сказала Белая.

— Тогда лучше заранее подготовиться, — кивнул я.

Чистыми улицы не были. Декораций хватало с избытком — здесь были и металлические урны, и какие-то ящики. Возле устройства их было особенно много.

И каменные фигуры. Их было около пяти-шести, так что пройти мимо них более чем реально. Но если Белка права, и коснувшись терминала, мы их сразу разбудем, то окажемся зажатыми с ними в ближнем бою.

Новой команды чтобы замереть, не потребовалось.

Следующий шаг сам собой что-то изменил вокруг нас. Это ощущалось во всём, неким шестым чувством. Но для наглядности рядом с терминалом зажглись развешанные вокруг гирляндой и расставленные по заасфальтированной площади лампы.

И свет у них был уже не тем неестественно-серым, а настоящим. Будто живые языки пламени, уничтожавшие газеты.

«Невероятный научный прорыв церковных учёных позволил обратить старение плоти. Отныне проект „Вечность Зрячих“ открывает двери в бессмертие всем, чей род имеет индекс веры 1,08 МЕ и выше!»

Этот отрывок я прочитал из рук Эстель. А она в свою очередь, сорвала с доски, которой мы планировали укрепляться перед возможным нападением неведомых монстров.

— Не нравится мне всё это про церковь, — настороженно сказала Белая. — Если не они, я бы решила, что здесь будут сильные муталиски. Но для оккультной локации здесь… слишком мало магии. Вайс, что скажешь?

— Я бы почувствовал тьму или ересь лже-бога, — покачал он головой.

— Свет!! — крикнула Сайна.

Белые фонари, освещающие локацию начали гаснуть один за одним, начиная от дальних и приближаясь к нам.

А в следующий миг я почувствовал сразу несколько ударов — в шею, левую руку, голову, сердце и правую руку с зажатым майром.

Зарядов хватило только на первые три, потому во всполохе светящейся крови рука взметнулась вверх, отрубленная с идеальной хирургической точностью.

— А-а-а! — оборвался крик Нэссы, которую разрезало сразу на несколько частей.

Затем заорал кто-то ещё. Свет вокруг стал зажигаться и гаснуть, будто в дерьмовом ужастике. Мимо пролетела чья-то отрубленная кисть. Разлетелась на янтарные огни Тия, и следом за ней рассыпалась кусочками льда Белая.

Я даже не понял, кто и что нас атакует — будто что-то невидимое просто резало нас на части.

Это безумие длилось секунд пять — но для меня они показались маленькой вечностью.

Остановил избиение массовый каст двух бывших всадников. Сперва зелёный огонь некротической энергии как-то отогнал от нас часть неведомой угрозы, а затем Мерлин активировал свой синий свет, и вот он оказался особенно болезненным для противника.

Мы наконец-то поняли, с кем имеем дело — кислотный свет, окрашенный артефактным кольцом в синий, захватил невидимые до этого прозрачные руки. С целый десяток рук.

Способность разъедающего света оказалась для невидимой субстанции из которой состояли руки, губительной. И к хозяину они возвращались уже обрубками.

Синяя вспышка осветила серую каменную девушку с милым лицом, которая с беззаботной улыбкой застыла посреди улицы, сживая в каменной руке серую сумку.

На лице статуи не отразилось никаких чувств.

— Мерлин, барьер! — запоздало скомандовал я, сообразив, что второй раз попадаться под синий свет враги не захотят.

Поднял руку и прижал к себе. Растительная генетика принялась восстанавливать тело и приращивать родную конечность.

Остальным было намного хуже. Первая атака убила треть рейда. Ещё треть была ранена в той или иной степени. Да и то статистику исправляли воскресшие с помощью способностей Белая, Тия и Хантер.

Засияли янтарём глаза Дины — Тия повесила псионический щит и накинула путаницу в надежде на то, что враги начнут убивать друг друга. Увы, второе не сработало. Замершие противники больше не двигались.

Альма выглядела бледной. Она без остановки применяла воскрешение. Её собой в последний момент заслонил Рейн в каменной форме. Камень, к слову, атака врага тоже пробила, потому стоял он без рук, да и в целом напоминал решето. Сейчас он переходил из каменной формы в королевского слайма, чтобы восстановить повреждения.

Энхе и её призрачная копия от навыка «длани люста» поднимали едва не уничтоженный рейд. Тех, кого она поднять не успела, возвращала Белая с помощью тарийских оживителей. Их запас, к слову, тоже был далеко не безграничным.

Снова поднялся ветер. В лицо ударили куски пепла и останки тлеющей газеты.

— Арк, они прибывают, — сказала Эстель. — Я слышу биение их сердец, когда они в движении.

Мы замерли, тревожно глядя по сторонам и не сводя глаз с серых фигур. Шесть фигур у терминала, ещё одна справа от нас и ещё — та, которая нас атаковала.

Затем я поднял глаза и увидел ещё одну, застывшую на металлической подпорке, идущей от фонаря. Вниз свисал трепетавший на ветру серый штандарт с белым глазом.

— Атакуют! — закричала Эстель, и в следующее мгновение в яркой вспышке бирюзы взорвалась башка ближайшей статуи, той самой, что в прошлый раз получила синим светом Мерлина.

Тамарская рельсовая пушка работала ничуть не хуже.

А вот последовавший вслед за этим сдвоенный пиробласт Ариддарха и полярный луч Келя разбились о каменные головы красавиц. Даже сбить со столба не вышло.

Все остальные выстрелы оружия и способностей целей себе не нашли.

Поняв, что церемониться с ними никто не будет даже в каменной форме, твари ожили.

Защита Мерлина простояла от силы секунды две, но она сделала нечто куда более важное — окрасила невидимые руки синим и заставила их отдёрнуться от защиты.

Мерлин сразу же реактивировал навык и послал в сторону терминала поток кислотного света, но никто не попался.

— Сверху! — крикнула Эстель.

Мимо нас сверху ударили, будто десятки невидимых копий, множество рук монстров. Враг разорвал нашу круговую оборону!

Подняв ударную волну, какой нельзя было ожидать от хрупкой фигуры молодой девушки, рядом приземлилась красавица в сером платье с развевающейся копной каштановых волос.

Едва она подняла голову, как резко обрела цвет. Платье обрело персиковые разводы, а лицо стало почти человеческим. Разве что, слишком уж идеальным.

А затем в мою сторону устремился рой невидимых рук.

Предвидя подобный ход, я швырнул вперёд семена и отскочил в сторону. Давненько я не пользовался бустом рефлексов. Но зарядов в покрове больше не оставалось.

Поток обновления восстановил один из них, одновременно превращая семена в древней, которые стремительно принялись пеленать существо. Однако тварь была столь проворна, что обрезала руками ветви быстрее, чем они успевали расти.

А затем единственный заряд снова сняла атака — сверху оказался ещё один враг — серая дева в костюме жрицы.

Второй удар вошёл мне в живот, и я использовал все свои силы, чтобы задержать её там, принимаясь оплетать и запуская процесс ассимиляции.

Ага, как же!

Били своими невидимыми конечностями быстрее, чем медлительные растения могли среагировать и прорасти внутрь.

— Хаос! Они уязвимы к хаосу!.. — закричала Белая и в следующий момент снова лишилась жизни.

Но главное Тия услышала.

По телу девушки пробежались янтарные трещины. Часть из них стала источником светящейся янтарной поросли, а на лице девушки расплылась янтарная улыбка. Даже зловещий глаз на её любимой шляпе засветился ярким светом магии хаоса.

Тело нового существа, прошедшего коррекцию, выстрелило в стороны светящимися лозами, которые стали питать оказавшихся рядом с ней магией хаоса.

Звук бьющегося камня.

Отдалённый крик и шум ветра. Облако горящей макулатуры. Сразу четверо чудовищных тварей оказались рядом с нами.

Рейн перешёл в форму ангелоида, и его клинок вошёл в живот одному из монстров.

Лис активировал сильнейший навык, замораживая янтарным льдом, усиленным энергией хаоса, вторую. А затем он сам разлетелся на множество осколков — прямо через тело своего погибшего сородича выскочил ещё один монстр.

Но развить успех он не смог — в прекрасное лицо, мигом обратившееся в камень, влетел бирюзовый луч рельсовой пушки.

Вновь звук расколотого камня.

А затем ещё один противник прыгнул прямо на голову Рейна.

Вспышка яркого света атакующей способности через мгновенно окаменевшего врага не прошла. Ещё миг, и невидимые руки вонзились в стихийного рыцаря. И лишь опыт множества таких битв позволил ему перейти в форму слайма.

— Прикройте! — воскликнула Эстель. — Я укажу их!

Девушка в плаще вновь обрела краски и атаковала — теперь уже саму Тию.

Перед противником возникла Амория. Как и сама Тия, она была покрыта множеством разломов от магии хаоса. Два ярко сияющих в её руках серпа принялись порхать, оставляя лишь янтарный шлейф за собой.

За её спиной ярко вспыхнул янтарный силуэт Альмы, которая использовала ману хаоса для каста возрождений.

С запозданием вспыхнуло новый синим — Мерлин накрыл часть области кислотным светом и повторил активацию купола.

И с его пологом столкнулась фигура отброшенной ветвями от меня твари. Это всё, что я сумел сделать — мои способности против этого противника показали себя с худшей стороны. Только баф от Тии позволил растениям прикрывать меня от невидимых рук.

Столкнувшись с обратной стороной барьера, противник повалился на асфальт и окаменел вновь, но это было с его стороны очень плохой идеей — я резко подскочил вплотную и вонзил в чудовище майр.

Артефактный клинок разбил камень. По асфальту покатился светящийся цилиндр, а я ощутил укол венка, передающего послание:

Фазовый разрез — временно даёт возможность наносить режущий урон любой частью оружия, независимо от её формы.

Нифилляция сути — обнуляет свойства артефакта до заданных

Я сразу выбрал первый навык — второй мог бы пригодиться, когда клинок едва не разрушился из-за мёртвой магии. Но пожалуй, больше он не нужен был ни для чего.

Первое же было странным, но вроде полезным.

И справедливость этой мысли доказал следующий выпад — когда первый монстр, покончив с растением, ударил в мою сторону невидимыми руками.

— Арк, слева! — предупредила меня Эстель. Я услышал её шёпот в голове, девушка использовала то своё умение, которое помогло нам справиться в бою с Чёрной и Далахан.

Я увидел тускло подсвеченные полупрозрачные руки противника, и в следующий миг проходивший рядом с ними майр срезал их, даже не прикасаясь.

— Отбились? — тихо спросила Сайна.

— Всегда считай до трёх, — хрипло сказала Белая. — Стена всегда даёт три волны.

— Хау… я без сил. Больше никак, — выдавила из себя Альма. Магия хаоса изрезала её тело тонкими трещинками. — Постарайтесь больше не умирать…

Белая протянула ей синий фиал с зельем маны.

— Придётся, — коротко бросила она.

— На шесть часов, Арк, — прошептала Эстель через свой навык.

В нашу сторону приближалась одинокая фигура девушки в серо-белых церемониальных одеяниях, покрытых белыми глазами. В правой руке она держала копьё, а за спиной роилось облако из не менее чем сотни полупрозрачных рук.

— Раненые, отступайте к терминалу, там уже чисто! — приказал я.

Белая сорвалась с места в сторону противника, крепко сжимая светящийся синевой меч Чёрной. Но её опередил Мерлин, запустив в тварь едва ли не всем своим арсеналом.

— За ней ещё шестеро, — прошептала Эстель.

Я посмотрел в сторону замершей бирюзововолосой девушки. Глаза её были крепко закрыты, и на них появилась чёрная повязка, которую она носила на шее.

Среди серости с трудом угадывались отмеченные бирюзой тени других чудовищ.

Всё это потонуло в яркой вспышке синего света, но ни одного противника достать не удалось.

Миг — и барьер снова исчез.

Следующей жертвой стал Кот. Очередной выстрел рельсовой пушки прошёл мимо, а вёрткий монстр поднырнул под бирюзовым лучом, и перерубил его пополам.

В голову самого монстра через миг прилетел арбалетный болт Альмы. Враг мгновенно перешёл в каменную форму, и легендарное оружие не смогло пробить серый псевдо-камень. Тварь лишь дёрнулась по инерции назад. Второй болт прошёл мимо — враг уклонился и атаковал теперь уже целительницу.

Вспышка света — призрачная копия Альмы уже воскрешала Кота. По лицу энхе поползли дальше янтарные расколы от взятой взаймы у хаоса силы. Противник чуть замешкался, не желая соприкасаться лишний раз с этой энергией. Хаос тварей действительно бил, но всё же намного слабее, чем синий свет Мерлина.

Соларис врага не упустил, в следующий миг противника ослепила вспышка — на этот раз заразного света, потому как существо вспыхнуло изнутри.

Впервые с начала боя я заметил, что враг тоже страдает. Уничтожение тел не причиняло им такой боли, как мог его навык, проникнув внутрь тела.

А в следующий миг я сам был вынужден защищаться от свалившегося сверху врага.

Бросок семян, активация древней, просто чтобы задержать и замедлить, затем резкий выпад майра. За это время противник успел отвечать мне ногу и вонзить руку в грудь.

Удары противника были смертельно точны — невидимая рука коснулась верхней части позвоночника, перерезая его пополам.

Для полу-растения, каким я был — ничего страшного. Однако истинная цель была куда хуже. Тварь как-то умудрилась повредить источник маны, и я вдруг вообще перестал ощущать в себе магию.

Это обошлось монстру очень дорого. Майр с новым навыком оборвал жизненный путь твари.

И затем — на поле боя наконец-то в полную силу обрушился босс!

Копейщица выпустила сложенные за спиной невидимые руки, принявшись будто обстреливать нас молниеносными ударами.

Одновременно вспыхнула синева Мерлина — барьер и массовая атака по тому месту, где шёл главный враг. Ещё миг — и вторая такая же синяя вспышка ошпарила ярким светом ещё двоих рядом с ним. Соларис использовал заразный свет для удалённой активации и выпустил вложенный заряд маны, выжигая врагов.

Копейщица с сияющими синевой от растворяющего их света руками была рядом с бывшим всадником. Её настоящая, левая рука была погружена в голову парня. Послышался хруст. Вспыхнул яркий свет, и Мерлин с развороченной головой повалился на асфальт.

Враг повернулся к Белой. Та взмахнула синим клинком Чёрной, но промахнулась. Копейщица оттолкнулась обрубками рук и отскочила за миг до удара. Следующий удар пробил грудную клетку девушки. Белая растаяла в сером тумане, а в руках у чудовища оказалось пульсирующее светом магическое сердце девушки со встроенным источником.

Вновь яркая вспышка белого света, когда тварь сдавила ладонь, а затем переместилась к Тие.

Та даже не стала пытаться уходить от атаки. Рука копейщицы вошла в тело девушки, но в тот же миг вместо неё её с двух сторон обхватил мощный техноцитовый скелет и крупная особь недавней серой моли.

Позади копейщицы оказалась Мела Амория. Взмах серпами едва не срезал чудовищу голову. Воспользовавшись обрубками, копейщица взмыла вверх и впервые использовала копьё.

Оно оказалось вообще не оружием — копьё зависло в воздухе над полем боя, а тварь ловко провернулась под ним и акробатическим трюком забралась наверх.

Прозрачные руки, всё так же подсвеченные бирюзой целеуказания Эстель, теряли остатки синего света Мерлина, восстанавливаясь.

Тварь принялась быстро регенерировать, но не успела — взмахнув призрачными крыльями, рядом с ней оказалась Тия.

Первый выпад режущих рук столкнулся с лезвиями артефактных кам, доставшихся девушке от всадника. Тия резко рванула к монстру и исчезла вместе с ним.

Секунда.

Две.

Три.

А вслед за этим затишьем в центре развернувшегося поля боя появилась копейщица со шляпой Тии на туловище. Головы у существа уже не было. Кровожадный артефакт поглощал свою жертву.

На четвёртой секунде рядом появилась Тия.

Она светилась янтарём от заёмной силы так, что я всерьёз испугался за её разум.

Девушка обвела нас довольным взглядом. Увидела меня и плотоядно облизнулась. Сделала шаг, после чего замерла и прикрыла глаза. Над головой проступили светящиеся непривычным для Тии белым светом лозы, охватившие её, будто венок.

Медленный вдох. Выдох.

Девушка подняла светящиеся глаза.

— Всё, — резюмировала она и шагнула в мою сторону.

— Как ты? — с лёгкой тревогой спросил я.

— В порядке. Похоже, теперь я могу это сдерживать, — сказала она и чуть улыбнулась. — А вот остальным скоро будет весело. Хаос всегда собирает долги.

— Терминал, — с трудом сказал едва стоявший на ногах Ильгор. Он был сильно ранен и отступил с остальными к терминалу, потому первый заметил, что устройство ожило и даже окрасилось восклицательным знаком.

Доступна дополнительная награда для убийцы альфа-особи окаменелого диклониуса.

Идёт сканирование.

Определён объект категории «проходчик».

Тая, дендроанхаар, мастер муши 9 997 уровня.

13. Терминалы, несущие зло

В кромешной тишине бывшая шаманка прошла к терминалу.

Спустя секунд десять вернулась Белая после очередного перерождения. Выглядела она просто ужасно, будто её воскресил бухой некромант после тесных объятий с катком. Девушка больше напоминала нежить, чем живое существо.

— Кот. Хантер. Проверка периметра, — прорычала она будто безумная. Она заёмной силы хаоса практически не взяла, потому что толком не успевала даже тратить ману.

— Всё чисто, — отозвалась Эстель. Она сняла чёрную повязку с глаз и опустилась на колени. Ещё одна жертва истощения маны, но это лечится просто.

— Класс… классика, — Рейн вернулся в нормальный облик и выглядел он не лучше. Но на лице стихийного рыцаря была улыбка. — Как в старые добрые — смертельная битва возле терминала.

— Хау… — подал голос Альма. — Кинжал на перезарядке. Арк, нам нужен терминал. Я не смогла вернуть всех в срок. Слишком много…

— Ты всё сделала правильно. Главное, что никто не ушёл, а остальное сделает терминал.

— Если он адекватен, — сказала Белая. В её руках была склянка лечащего магического зелья. — Арктур, обязательно проверь его. У тебя больше прав.

Награда сформирована.

Доступно на выбор:

1. Раскрытие скрытого параметра модификации.

2. Вывод дополнительной модификации.

3. Попытка подавления негативного эффекта.

Здесь Тия выбирать не стала, а посмотрела в нашу сторону.

Я подхватил валявшегося без сознания Мерлина. Тех, кто ещё мог нормально стоять на ногах, вообще было не много. Все надежды были на то, что терминал окажется достаточно безопасным.

Запасной план тоже был — где-то часов шесть у нас должно быть в запасе, прежде чем пожалуют незваные гости. И это время можно было использовать для подготовки к возвращению обратно в то место, где можно было призвать убежище.

— Всё это бессмысленно, пока мы не знаем модов, — сказала Белая.

Но терминал не требовал немедленного ответа. Поняв, что озвучивать ответ Тия не собирается, он просто продолжил стандартный текст.

Ну, почти.

Идёт сканирование.

Определён объект категории «проходчик».

Тая, дендроанхаар, мастер муши 9 997 уровня.

Справка: система внедрения навыков 13113.

Тип вмешательства — био-мехатеистический.

Внедрение путем эволюции внутренней структуры посредством механического планарного воздействия.

Внимание: фрагменты, связанные с культовыми объектами могут проявлять свойства активного ассимилятора. Влияние на осознанность повышено.

Улучшенное сопряжение: биоискажения всех типов, порождения хаоса, демоны, проклятые, ангелоиды

Удовлетворительное сопряжение: проклятые псинекромеханы, кошмары, природные духи, тёмные духи, светлые духи, астралы, эфиры, амальгаммы

Минимальное сопряжение: спектры, симбиотрофы, летуны, вампиры, элементали, энергеты, лярвы

— Список небольшой, но я впервые вижу слово «биоискажения». Ещё и разных типов. Это что, сразу несколько цепей?

— По названию, это всё связано с живыми объектами, — сказала Сайна. Они с Вереск на удивление неплохо перенесли бой. Хотя алый свет ионитов против этих существ работал слабо. Существа были просто быстрей.

— Возможно, имеются ввиду искажающие стихии. Хаос, бездна, мёртвая магия, нижний ас… — Белая вдруг резко закашлялась и упала рядом с терминалом.

Альма шагнула к ней, но та остановила её взмахом руки.

— Всё в порядке. Одна из тварей повредила источник. После перерождения он вернулся, но будто всё ещё до конца.

Я тяжело вздохнул. Всё-таки терминал был бы лучшим решением нынешней ситуации. А в будущем нужно кардинально менять нашу систему прохождения локаций на этом этаже.

Уже сейчас понятно, что так здесь действовать нельзя. Отступая из одной локации, мы вляпались в другую, а хвалёный гений прохождения аномалий начинает косячить.

Что-то нужно менять. Но сейчас у меня нет маны даже на совиную мудрость.

— Терминал. Аудитор Арктур. Запрос на аудит терминала.

Принято, аудитор.

Брови удивлённо поползли вверх. Нужной формулировки я не знал, но вышло с первого раза. Надеюсь, здесь будет доступно больше, чем у корректора.

— Покажи среднее время встройки, количество одновременной работы и все возможные негативные последствия работы с ним для тела, разума и души.

Среднее время встройки существенно разнится в зависимости от показателя веры. Оценка не может быть произведена без указания добровольца.

Значит, здесь мы не подопытные, а добровольцы? Оригинально.

— Хорошо, начинай с меня.

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 2,17 МЕ

Доступно 2 модификации для дендроморф Арктур с классом леший.

— Стоп. Нужно изменить принцип подбора модификаций, — раньше на терминалах корректорам была доступна такая функция.

Изменение параметра принципа подбора невозможно.

— Причина?

Принцип подбора формируется согласно теистической парадигме фрагмента и добровольца. Попытка влияния на процесс снижает шанс успешной встройки модификации и повышает шанс наложения непрогнозируемых негативных эффектов.

Желаете активировать принудительное воздействие?

— Не стоит, — я покачал головой. Сколько бы жизней у некоторых здесь не было, налажать с терминалом и превратиться в непонятно что не хотелось бы.

— Тогда какие полномочия у меня ещё есть?

Проводить аудит.

— Спасибо. Выводи моды…

1◬ [Фрагмент: осколок души якши [духи природы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: «совиная мудрость», анахат чакра (источник типа «астральная проекция») ✓. Принудительное внедрение парадигмы почтения путём принудительного слияния души добровольца с ментальными отпечатками якши. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «мудрость лешего II» (активируемое).

Характеристика «Мудрость» будет повышена на 10 ед.

Идёт проверка полномочий для вывода дополнительных данных.

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 6,31 МЕ

Смена главенствующей парадигмы добровольца на «служение стихии земля» с вероятностью 78%

2◬ [Фрагмент: нейроматрица некрочешира [проклятые псинекромеханы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: анахат чакра (источник типа «астральная проекция») ✓. Принудительное внедрение парадигмы не-смертия путём внедрения матричного ядра отрицания. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «вечное цветение» (пассивное).

Возрождает добровольца через родственную форму.

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 3,31 МЕ

Временно блокирует работу источника стихии «астрал» сроком на 11–57 мин.

Шанс смены главенствующей парадигмы на «служение Королю» 29%

Шанс смены главенствующей парадигмы на «поклонение [УДАЛЕНО]» 7%

Белая выругалась

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Арктур, ты не понял? Оба этих мода ставить нельзя. Если здесь на всех такие побочки, то это терминал смерти. Он делает то, что опасней всего — промывает мозги!

— Парадигма служения земле?

— Взгляни на строку о принципах его работы! — воскликнула Белая. — Это же бред! Слияние твоей души с какой-то хренью — это почти эфирное влияние, как у твоего мода хуорна и аурала.

— То есть с ним можно перейти в следующую жизнь, хоть это и не эфирный мод?

— Она права, — поддержала её Сайна. — Это какая-то жесть. Зачем такие глобальные влияния ради простого баффа на мудрость?

— Ещё один терминал смерти, — скривилась Белая.

— Нет, — возразил я. — Просто ставки растут.

— Чем ниже — тем веселее, да? — без тени улыбки спросил Рейн.

Я покачал головой. Нет, просто пройти мимо терминала, который обещает такие возможности — преступление. Совиная мудрость стала незаменимым навыком. От её величины зависела моя эффективность как лидера Ордена. Найти улучшенную версию — давняя моя мечта. Второе же было моей первой полноценной запасной жизнью.

На двадцать первый входил крутой саммонер, создатель армии марионеток — великий механик-некромант Мракрия и один скромный друид. Нам обоим отключили возможность создавать слуг, но он остался верен себе и продолжил их плодить ещё больше. Я же пойду другим путём и поступлю так же, как сама земля аномалий.

Стану максимально неудобным для того, кто готовился сдерживать создателя цепи.

— Терминал. Активируй режим принудительной отладки, — произнёс я, поднимая глаза к уходящему к потолку механизму.

Железная воронка, увешанная флагами с открытым глазом, создавала гнетущее впечатление.

Идёт процесс проверки полномочий. Ожидайте.

— Сколько раз он их уже у тебя проверял? — скривилась Сайна.

Терминал погас, будто совсем отключился.

Я обернулся к остальным. Те, кто ещё были в сознании, внимательно наблюдали за общением с машиной. Все понимали, что пройти терминал сейчас важно даже не столько ради способностей, сколько ради того чудодейственного эффекта полного исцеления и восстановления внутри.

Большинство терминалов в случае успешной встройки заодно восполняли источники, восстанавливали тело и даже лечили некоторые проблемы с головой.

Вдалеке, совершенно без всякого страха, вышагивала босиком Эстель Аномалия.

— Мало просто изменить их. Нужно изменить их, оставив своими рабами. Контролируя разум. Заставить их верить в то, что это их желание — стереть себя, тех, кто они есть на самом деле, и превратить в испуганное стадо рабов.

— Эстель?

— Вера — это треугольник. На другом конце безверие отчаявшегося. А на третьем — ложная вера. Фанатизм и атеизм, ведь последнее — есть лишь крайнее проявление…

— Тия, проверь её разум.

Дина шагнула к бирюововолосой, но та сбилась с шага, выставила вперёд руки и активно замахала и ими, и головой.

— Не-не, я в себе! Вот, это газета.

Она протянула ещё один обугленный лист.

— Это же загадка. Как неизвестная культура была уничтожена. Стена рассказывает нам историю, показывая декорации. Так она с нами говорит. Только подумай, это инсталляция реального события. Может быть, даже это место собрано из его реальных частей!

— На неё находит, не парься, — бросила Сайна.

— Продолжай, — неожиданно попросила Альма. И будто извиняясь добавила. — Отвлекает.

Эстель на миг замялась, посмотрела на нас, и продолжила.

— Я просто… ну, хотела сказать, что Стена очень точна в своих сценах. Терминал будет думать так, как думали бы они! — она всплеснула руками, выпуская сноп обгорелых газетных листов.

— Кто? — заинтересовался я.

— Кто-то из истории локации, — равнодушно бросила Белая. — Это и так понятно. Известно со времён Змея. Вернёмся к терминалу.

— Кто-то из истории, — повторила почти слово в слово Эстель. А затем продолжила. — Может, тот учёный, который это придумал. Или теократическая диктатура, которая ему приказывала. Я не знаю. Но есть подсказки. Нужно только искать!

Эту девушку мало заботило наше положение. Как и многие, она была испорчена Стеной, и тоже — по своему. Просто её причуда, похоже, безобидна на фоне других

— Ключ здесь очевидный, судя по этим убийственным предложениям навыков, — горько усмехнулась Белая. — Терминал пытается научить тебя способностям монстра, заставляя тебя буквально думать, как он. Для этого иногда нужно что-то поправить механически в тебе, что заставит тебя перенять нужный навык.

Верификация пройдена.

Доступны запрос на аудит и коррекцию указанного параметра через поиск альтернативных вариантов встройки.

Внимание: автоматика работает в режиме поиска наилучших решений. Каждый последующий запрос на коррекцию изменяет негативный эффект в сторону ухудшения.

— Хорошо, начнём со второго. Можно убрать к чертям шанс смены парадигмы?

Идёт анализ доступных вариантов.

Предлагается: перекрытие эффекта размывающим излучателем. Наилучшая синхронизация: духи хаоса.

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 7,01 МЕ

Временно блокирует работу источника стихии «астрал» сроком на 147–204 мин.

Шанс фазового эффекта одержимости стихией «хаос» во время активации.

Точный статус негативного эффекта установить невозможно. Индивидуально для добровольца.

— Стоп. Ты смог переписать способность? — не поверила Белая.

Остальные тоже воспрянули духом.

— Арк, а сможешь прописать другим, или это только на тебя работает? — заинтересовалась Сайна.

Хороший вопрос. Ответа на него у меня не было. Только методом пробы.

— Скоро узнаем. Терминал, запомни этот вариант, и покажи первую.

— Ты серьёзно, Арктур? Способности хаоса опасны! И это всё ещё терминал смерти. Он влияет на разум. Это — табу.

— Кто придумал эти правила?

— Змей.

— Да… риторический вопрос.

— Я не могу запретить тебе ими пользоваться. Это твой Орден и твоя жизнь, — пожала плечами Белая. — Если настройка возможна, я тоже буду принимать решение сама. Лишь напоминаю, что на технику безопасности мы сейчас кладём большой болт.

— Сайна? это ты её таким выражениям научила?

— Арк, меня больше смущает параметр веры — добавила Сайна, оставаясь предельно серьёзной. — Изначально терминал говорил, что у тебя их две единицы, Здесь он повышается на пять с хвостом.

— Терминал, выведи определение термина веры и что такое МЕ.

М. Е. — Мематические единицы. Условный уровень безусловной убеждённости в правоте доминирующей парадигмы.

Текущий уровень 2,17 МЕ «средняя уверенность» будет повышен в результате модификации до 7,01 МЕ «безоговорочный фанатизм».

Срок действия изменений: 147–204 мин.

— Фанатизм сроком на три с половиной часа — в худшем случае, — задумалась Белая. — Если размышлять только с точки зрения цифр, если это спасёт твою жизнь, как нибудь три часа потерпим. Можем договориться связывать тебя.

— Мне нужна эта способность, — кивнул я. — Поэтому сначала я попробую на первой, узнаю насколько рискованно копать глубже. Насколько сильно будет ухудшаться негативка, если копать дважды и больше. Тогда подумаю, стоит ли рисковать ещё одним изменением здесь.

Терминал повторил лог предлагаемой встройки, и запрашивал у него я изменение того же самого пункта. Убрать промывку мозгов на тему подчинение чему-то…

Идёт анализ доступных вариантов.

Предлагается: накладывание поверх источника свойства более агрессивный излучатель. Наилучшая синхронизация: астралы. Добавлен фрагмент «коготь малого подвального ужаса»

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 10,31 МЕ «берсерк»

Инициация доминирующей ветви: стражи астрала.

Инициация процесса ассимиляции астралом.

— Любая ассимиляция — это подчинение, Арктур, — сообщила Белая.

Но это я, как создатель цепи, понимал и так.

— Терминал, убирай всё, связанное с ассимиляцией.

Идёт анализ доступных вариантов.

Предлагается: разделить и изолировать потоки, смешав излучатели по принципу амальгаммы. Наилучшая синхронизация: амальгамет. Добавлен фрагмент «амальгамет лорелеи»

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 15,80 МЕ «раб парадигмы»

Снижение параметров сила, ловкость, интеллект на 3 ед на время активации.

Постоянный эффект: снижен общий запас ёмкости источников на 35%

Место локализации навыка изменено на 19 узловых точек в теле добровольца.

— Ужасный вариант, — резюмировала Белая.

Уже ради эксперимента, я потребовал убрать снижение запаса маны и оставить в покое уровень веры.

Результатом стало то, что на счёт веры терминал меня вообще проигнорировал, выставив на этот раз двадцать одну единцу, которые назвал также — рабскими. Видимо, это был максимальный антирейтинг. Плюс полностью поменял негативки:

Идёт анализ доступных вариантов.

Предлагается: подавить влияние излучений в финальной точке. Наилучшая синхронизация: кошмары. Добавлен фрагмент «зона страха»

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 21,54 МЕ «раб парадигмы»

Добавлен эффект: слабость психики. Снижение сопротивления псионическим и другим влияющим на разум эффектам любого источника на 50%

Возможно проявление психических статусов «паническая атака», «тревожность», «истерия», «депрессия» в случайные периоды времени.

Снижение параметра «воля» на 5 ед.

— Выглядит, как заражение мёртвой магией, только без магии, — хмыкнула Белая.

— Видимо, без мудрости мне придётся обойтись, — скривился я.

Стать дрожащим от страха безвольным и бьющимся в истериках лидером я не хотел точно. Не говоря уж о том, что описание навыка буквально кричало о том, что я стану лёгкой мишенью даже для самого дерьмового псионика.

— Будешь брать второй? — уточнила Белая.

— Да. Но сначала хочу посмотреть, что выпадет у остальных. Тия, возвращаю игрушку.

Девушка протянула левую руку в сторону. Из серого тумана к ней прыгнула с земли артефактная шляпа, закончившая жрать босса и теперь точившего зубами его защищённый от артефакта-питомца фрагмент.

— Первый пункт твоей награды бессмысленен. Я и так вижу параметры. На счёт третьего не уверен — не окажется ли это дублем того, что я только что проделывал и так…

— Скорее всего, — кивнула Белая. — Терминал и так по своему алгоритму старается выдавать лучшее.

— Тогда только второе, — поняла Тия, надевая вечно голодную шляпу на голову.

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 4,10 МЕ «абсолютная уверенность»

Доступно 4+1 модификаций для дендроанхаар Тая с классом мастер муши.

Выбран особый бонус. Тип 2.

Добавлена дополнительная модификация улучшенного типа.

Затем терминал начал выдавать строку за строкой, и от предложенных Тие возможностей под её новый класс я едва не утратил дар речи.

Обернулся к остальным — другие были озадачены не меньше меня. Лишь Эстель продолжала вещать:

— В желании стать совершенными, они утратили меру и вместе с ней утратили разум. Ведь когда вера становится принуждением, она начинает конфликтовать с душой, основа которой — свобода.

— Полагаю, тот, кто перейдёт некую невидимую черту параметра веры, станет одним из них, — сказала Белая. — Единственный параметр, который всегда растёт независимо от запроса — вера. В её извращённом понимании местного культа. Этот терминал может навсегда изменить Орден.

— Прямо вспоминается легенда о творце бедствий, — Сайну аж передёрнуло.

— Мне больше вспоминается история о Короле Механизма, который вернулся с земли аномалий фанатиком.

— Собирайтесь, кто ещё на свои ногах, — приказал я. — Проведём тех, кого вырубило, потом идём сами по желанию. Я буду настраивать негативки. Нужно узнать, какое ещё безумие способна предложить эта штука!

[13] Схемы влияний на добровольцев

Бонусная глава с логами модификаций некоторых членов Ордена.

К прочтению не обязательная — главное будет описано в тексте.

Тия

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 4,10 МЕ «абсолютная уверенность»

Доступно 4+1 модификаций для дендроанхаар Тая с классом мастер муши.

Выбран особый бонус. Тип 2.

Добавлена дополнительная модификация улучшенного типа.

1◬ [Фрагмент: Фунгоплантобиом [симбиотрофы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроанхаар ✓. Модифицируемая область: Муладхара, свадхистана чакра [источник альфа каард], вишуддха чакра [голос мёртвого пересмешника], аура [проклятие хаархуса] ✓. Диверсификация подсознательных парадигм и сигнатур организма согласно классовой настройке «мастер муши». Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «Владения муши» (активируемое).

Вызывает контролируемое слияние добровольца с участком локации радиусом до 125 м с полным подчинением участка его воле.

Дополнительно: вызывает автоматическое успешное срабатывание всех существующих сенсорных навыков на отмеченном участке (способность была улучшена).

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 4,38 МЕ «абсолютная уверенность»

Снижение параметра «воля» на 2 ед.

Cнижение скорости реакции и навыков ориентации в пространстве на 70% в течении 7 мин. после деактивации навыка. При повторной активации время отката будет увеличиваться.

2◬ [Фрагмент: шейный позвонок хагустриса [порождения хаоса]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроанхаар ✓. Модифицируемая область: Муладхара, свадхистана чакра [источник альфа каард], анахата чакра [источник природы — сердце алолесья] ✓. Усиление эффекта диверсификации хаоса. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «произрастание» (активируемое).

Позволяет наделять способностью роста другие объекты, вливая ману

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 4,56 МЕ «слепая вера»

3◬ [Фрагмент: кристаллизованная вера [искаженная биоформа]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроанхаар ✓. Модифицируемая область: «параллельное мышление», «длань хаоса», Муладхара, свадхистана чакра [источник альфа каард], анахата чакра [источник природы — сердце алолесья] ✓. Принудительная диверсификация потоков сознания с приданием автономии за счёт привнесёной парадигмы. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «десничный лес» (пассивное).

Позволяет создавать новые источники каста из насыщенных маной объектов.

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 5,29 МЕ «фанатизм»

Повышение влияния эффекта влияния стихии хаоса на разум + 186%

Зарождение второго побочного эффекта стихии хаоса.

Произведена 1 коррекция негативных свойств:

Предлагается: подавить влияние хаоса равным по силе эффектом сходного типа. Наилучшая синхронизация: светлые духи. Добавлен фрагмент «осколок души люста» (светлые духи / летуны).

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 5,89 МЕ «фанатизм»

Зарождение второго побочного эффекта стихии хаоса.

Ускоренный метаболизм после использования навыка с существенным повышением потребления энергии.

4◬ [Фрагмент: зона возмездия [кошмары]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроанхаар ✓. Модифицируемая область: аура [источник изнанки — проклятие хаархуса] ✓. Усиление существующей суб-парадигмы сходным по функционированию фрагментом запредельной сущности. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «хозяин проклятий» (пассивное).

Позволяет свободно перемещать проклятия.

Стоимость активации снижена на 35% (проклятие хаархуса)

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 4,46 МЕ «слепая вера»

5◬ [Фрагмент: осколок кости малой яги [тёмные духи]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроанхаар ✓. Модифицируемая область: аура [источник изнанки — проклятие хаархуса] ✓. Внедрение парадигмы с функцией инверсии веры. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «призрачная анафема» (активируемое).

Накладывает проклятие слабости в зоне действия ауры.

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 6,04 МЕ «безоговорочный фанатизм»

Снижает параметры интеллект, воля на 3ед

Способность будет улучшена: побочные эффекты будут перенесены на враждебные цели (проклятие хаархуса)

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 0 МЕ «неразумный»

Доступно 0+1 модификация для человек Тая с классом суггестор.

1◬ [Фрагмент: отпечаток деградации [лярвы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Модифицируемая область: чакра соль [источник магии разума] ✓. Внедрение парадигмы принудительной деградации. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «тихий дом» (активируемое).

Останавливает мозговую активность выбранной цели.

Внимание, недостаточный уровень источника. Способность будет ограничена на 85% (вызывает провалы в мышлении цели)

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 2,78 МЕ «средняя уверенность»

Вызывает обморок добровольца от магического истощения.

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 0 МЕ «неразумный»

Доступно 0+1 модификация для дендроморф Тая с классом медиум-окклюмент.

1◬ [Фрагмент: осколок астрального скитальца [астралы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: манаканалы ✓. Внедрение парадигмы астрального вора. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «принудительная лименция» (пассивное).

Вызывает распад наложенных чар и благословений во время атаки.

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 3,92 МЕ «сильная уверенность»

Накладывает статус хаотического влияния (тип выбирается согласно биологии подопытного)

Выбраны все 5 + 1 + 1. Итоговый урвоень веры: 9,29 «фанатичный догматизм»

Рейн

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 3,67 МЕ «сильная уверенность»

Доступно 3 модификация для энигмат Рейн с классом стихийный рыцарь.

1◬ [Фрагмент: кристаллизованная вера [искаженная биоформа]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энигмат ✓. Модифицируемая область: позвоночник (соборный источник кристаллида) ✓. Внедрение парадигмы укрепления. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «стойкость III» (пассивное).

Повышает крепость в каменной форме, крепость костей.

Способность будет улучшена: + [вера] × 100% к крепости (кристаллическая суть)

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 4,32 МЕ «абсолютная уверенность»

С вероятностью 17% повышает силу влияния личностных особенностей

2◬ [Фрагмент: ядро ярости потока [энергеты]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энигмат ✓. Модифицируемая область: сердце (источник стихии воды) ✓. Внедрение парадигмы ярости потока. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «кислотный урон IV» (пассивное).

Концентрирует кислотность в форме слайма для повышения кислотного урона.

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 5,01 МЕ «слепая вера»

С вероятностью 36% интегрирует новую парадигму ярости потока.

3◬ [Фрагмент: перо карающего ангела [ангелоиды]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энигмат, ангелоид ✓. Модифицируемая область: аура (источник света ангела) ✓. Принудительный разгон парадигмы карающего ангела. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «каратель II» (пассивное).

Повышает урон всех атакующих способностей в зависимости от уровня различий в главенствующей парадигме с противником.

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 8,19 МЕ «догматизм»

С вероятностью 21% сменяет главенствующую парадигму на «служение свету».

Выбрана 1. Итоговый уровень веры 4,32 МЕ «абсолютная уверенность»

Мерлин.

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 0,74 МЕ «неуверенность»

Доступно 0 модификации для дендролюст Херлин с классом соларис.

Эстель.

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 4,92 МЕ «абсолютная уверенность»

Доступно 4 модификации для сиинтри Эстель с классом авантюрист.

1◬ [Фрагмент: ядро ледницы [энергеты]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: сиинтри ✓. Модифицируемая область: «ледяной эфемер», левая рука (водный источник истишии) ✓. Внедрение стихийной парадигмы аспекта льда. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «сад мечей» (активное).

Создаёт призрачные фигуры льдяных мечников, сражающиеся на стороне авантюриста. Время существования фантома 4−6с.

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 5,23 МЕ «слепая вера»

Добавляет малую парадигму «служение аспекту льда»

2◬ [Фрагмент: зона тревоги [кошмары]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: сиинтри ✓. Модифицируемая область: призрачный контракт ✓. Искажение изначальной сенсорной системы посредством влияния материи изнанки. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «след угрозы» (пассивное).

Позволяет ощущать уровень угрозы выбранного пути.

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 5,61 МЕ «слепая вера»

Снижает параметр воли на 1.

3◬ [Фрагмент: сердце туманного яростня [элементали]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: сиинтри ✓. Модифицируемая область: «поступь туманника» ✓. Принудительная интеграция парадигмы туманного яростня. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «форма туманника» (активное).

Позволяет расствориться в тумане.

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 5,47 МЕ «слепая вера»

Повышение уровня веры до 9,93 МЕ «фанатичный догматизм» в бою.

Повышает уровень агрессии добровольца на 27%

4◬ [Фрагмент: рог изверга [демоны]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: сиинтри ✓. Модифицируемая область: призрачный контракт ✓. Принудительный разгон контрактной связи энергией бездны. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «воплощение» (активное).

Вселяет связанную контрактом душу в хозяина, формируя единое существо (боевая форма).

+8 к ловкости + 6 к уклонению, + 4 к скорости уклонения в бою, урон энергией изнанки.

Способность будет улучшена: + [вера] × 50% к урону магией льда (синхронизация с контрактом)

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 6,00 МЕ «фанатизм»

Повышает влияние парадигмы контрактного зверя на 40% (150% в бою)

Выбраны все 4. Итоговый уровень веры 7,55 «безоговорочный фанатизм» (12,01 «берсерк» в бою)

Альма

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: [ОШИБКА. Значение нестабильно 0,36 МЕ «критическое колебание» — 14,7 «берсерк»

Идёт оценка медианы с учётом временной фиксации ]

Средний уровень: 2,82 МЕ «средняя уверенность»

Доступно 2 модификации для энирай Альма с классом энхе.

1◬ [Фрагмент: сердце мученика [ангелоиды]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энирай ✓. Модифицируемая область: рога (источник стихии земля, аспект жизнь) ✓. Внедрение парадигмы мученика. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «обречённый жить» (активное).

Цель не может умереть.

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до +1,10 МЕ к текущему значению

Повышение влияния парадигмы «мученик» на 10%

Снижение скрытого параметра эмпатии на 1ед. Дополнительное снижение на 1ед за каждое применение до естественного сна добровольца.

2◬ [Фрагмент: клык ласомбра [вампиры]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энирай, эфириал ✓. Модифицируемая область: сердце энирай (источник стихии свет, аспект жизнь) ✓. Внедрение парадигмы энергетического вампиризма. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «живой источник» (активное).

Принудительно вызывает истечение источников на критически раненую или погибшую цель.

С вероятностью 50% инициирует зарождение источника стихии «тьма».

С вероятностью 50% инициирует зарождение источника стихии «магия крови».

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до +0,55 МЕ к текущему значению

Повышение парадигмы «жажда крови» на 90%.

Зрождение суб-парадигмы «служение тьме» с вероятностью 33%

П роизведена 1 коррекция негативных свойств:

Предлагается: подавить влияние фрагмента схожим по принципу воздействием деградирующего типа. Наилучшая синхронизация: симбиотрофы. Добавлен фрагмент «споры фунгоплантобиома».

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до +2,11 МЕ к текущему значению

Повышение парадигмы «голод» на 29%.

Общее повышение стоимости заклинаний на 8,2%

Вероятность зарождения стихийных источников снижено до 40%

Выбраны оба. Итоговый уровень веры нестабилен — от 3,57 МЕ «сильная уверенность» — 17,91 «раб парадигмы»

Сайна

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 1,08 МЕ «сомневающийся»

Доступно 1 модификации для аякаши Сайна с классом призрачный механист.

1◬ [Фрагмент: кристаллизованная вера [искаженная биоформа]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аякаши ✓. Модифицируемая область: сердце (гибридный источник аякаши) ✓. Санация парадигмы многозадачности. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «самосбор» (активное).

Собирает возможный тип механизма из указанных материалов посредством вливания маны

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 1,74 МЕ «слабая уверенность»

Возможно снижение стабильности психики за счёт влияния суб-парадигм используемых технологий.

Белая

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 5,04 МЕ «слепая вера»

Доступно 5 модификации для лекис Белка с классом хантрей.

1◬ [Фрагмент: глас пустоты [проклятые]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: лекис ✓. Модифицируемая область: эфирное тело ✓. Внедрение парадигмы тёмного знания. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «инфополе охотника» (пассивное).

Позволяет считывать информацию о противнике с осознанностью меньше 30%

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 5,47 МЕ «слепая вера»

Заражение магией пустоты с вероятностью 84%

Зарождение суб-парадигмы «служение [УДАЛЕНО]» с вероятностью 45%

Произведена 1 коррекция негативных свойств:

Предлагается: заблокировать влияние фрагмента направив в деградирующую структуру. Наилучшая синхронизация: симбиотрофы. Добавлен фрагмент «споры фунгоплантобиома».

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 5,92 МЕ «слепая вера»

Повышение влияния парадигмы «голод» на 20%.

Внедрение новой суб-парадигмы «голод охотника». Повышает влияние парадигмы «голод» на 15–85% после сражений.

2◬ [Фрагмент: хвост подвального ужаса [астралы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: лекис ✓. Модифицируемая область: манипура чакра, копчиковая кость ✓. Внедрение парадигмы управления астральным хвостом. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «серебряная охота III» (пассивное).

Адаптивная боевая форма с повышением основных характеристик на 5 ед.

Способность будет улучшена: дополнительно повышает характеристики на [вера] × 150%

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 6,27 МЕ «фанатизм» (до 10,54 МЕ «берсерк» в бою)

Повышение влияния парадигмы «служение низшему астралу» до 65% (200% в бою)

3◬ [Фрагмент: хвост подвального ужаса [астралы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: лекис ✓. Модифицируемая область: связь састральным планом «долина красных цветов», запретный источник тёмного астрала ✓. Внедрение парадигмы астрального хищника. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «призыв: малый подвальный ужас» (активное).

Призывает малый подвальный ужас.

Разблокирует «запретный источник стихии тёмный астрал»

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 7,89 МЕ «истовый фанатизм»

Повышение влияния парадигмы «служение низшему астралу» до 50%

Зарождение парадигмы «служение подвальному владыке»

Метка жертвы.

4◬ [Фрагмент: ловец ниспадающих бурь [энергеты]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: лекис ✓. Модифицируемая область: связь с астральным планом «долина красных цветов», запретный источник тёмного астрала ✓. Внедрение парадигмы астрального хищника. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «контроль воды» (пассивное).

Позволяет напрямую контролировать воду.

Внимание, способность будет улучшена — стоимость манипуляции водой снижена на 50% (дева озера)

Внимание, способность будет улучшена — снижает воздействие всех видов контроля на добровольца во время контакта с водой на показатель сооветственно объему воды (дар Дафны)

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 8,00 МЕ «догматизм»

Повышение влияния парадигмы «служение Дафне» до 20%

Повышение влияния парадигмы «служение стихии воды» до 40%

5◬ [Фрагмент: личинка пожирателя знаний [порождения хаоса]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: лекис ✓. Модифицируемая область: связь с астральным планом «долина красных цветов», запретный источник тёмного астрала, сущность стража изнанки ✓. Внедрение парадигмы пожирателя. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «дух браконьера» (пассивное).

Повышает все виды урона на [вера] × 200%

Инициация источника стихии хаос потенциалом высокий в области манипура чакра.

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 7,59 МЕ «истовый фанатизм»

Внедрение парадигмы «служение хаосу» до 24%

Повышения уровня влияния парадигм основных инстинкотов на 50%

Выбраны 1 и 4. Итоговый уровень веры 8,55 МЕ «догматизм»

Далее только встроенные моды:

Кот

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 1,24 МЕ

Доступно 1 модификации для каджит Алекс с классом серолап.

1◬ [Фрагмент: сердце патрихуса [летуны]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: каджит ✓. Модифицируемая область: скелет ✓. Внедрение парадигмы патрихуса. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «железный кот» (пассивное).

+200% к прочности костей в организме

Внедряет источник уникального аспекта «металл» потенциалом «ниже среднего»

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 1,85 МЕ «слабая уверенность»

Зарождение парадигмы «небесный патриарх» с вероятностью 15%

Инициацияя доминирующей генетической ветви «патрихус»

Хантер

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 3,36 МЕ

Доступно 3 модификации для чешир Хантер с классом волхв.

1◬ [Фрагмент: амальгамма могильных огней [амальгаммы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: чешир ✓. Модифицируемая область: сахасрара чакра (источник астрального кота) ✓. Внедрение парадигмы накопления для расширения источника методом аппроксимации. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «магия астрала IV» (пассивное).

Повышает силу источника до IV ранга (ограничено)

Повышает запас маны на 100%

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 3,85 МЕ «сильная увеенность»

Зарождение парадигмы «пожиратель душ» с вероятностью 75%

Произведена 3 коррекции негативных свойств:

Предлагается: угнетение амальгаммы противоположным воздействием сходного типа. Наилучшая синхронизация: амальгаммы. Добавлен фрагмент «амальгамма солнечных фей».

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 5,43 МЕ «слепая вера»

Повышение запаса маны: эффект отменён.

Общее ослабление всех видов навыков на 15% (некритический структурный конфликт)

Предлагается: фокусировка фрагментов с помощью парадигмы-катализатора. Наилучшая синхронизация: вампиры. Добавлен фрагмент «борода кровавого боярина».

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение запаса маны на 65%

Повышение уровня веры до 9,81 МЕ «фанатичный догматизм»

Внедрение парадигмы «кровожадность» с шансом 80%

Внедрение парадигмы «каннибализм» с шансом 50%

Повышение общего уровня агрессии на 40%

Предлагается: умиротворение низменных инстинктов путём деградации до первичных. Наилучшая синхронизация: симбиотрофы. Добавлен фрагмент «споры фунгоплантобиома».

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение запаса маны на 65%

Повышение уровня веры до 12,99 МЕ «берсерк»

Повышение влияния парадигмы «голод» на 200–500% в зависимсости от затрат маны на единицу времени.

Внедрение парадигмы «обжёрство», «вечный голод»

Повышение влияния парадигмы «ленность» с шансом 94%

Внедрение парадигмы «пацифизм» с шансом 20%

Снижение характеристики воля на 2 ед

Снижение характеристики интеллект на 1 ед

Снижение характеристики сила на 1 ед

Нэсса

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 2,52 МЕ «средняя уверенность»

Доступно 2 модификации для асур Нэсса с классом тёмный рыцарь.

2◬ [Фрагмент: кристаллизованная вера [искаженная биоформа]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: асур ✓. Модифицируемая область: аура (сублимированный сгусток энергии) ✓. Принудительное усиление веры для повышения концентрации. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Доступна способность: «магия созидания I» (пассивное).

Позволяет перенаправлять энергию [НЕОПРЕДЕЛЕНО] типа в другие навыки, а так же даёт базовый стихийный контроль

Выявлены дополнительные свойства:

Повышение уровня веры до 8,50 МЕ «догматизм»

Зарождение парадигмы «творение» с вероятностью 42%

[НЕОПРЕДЕЛЕНО] эффект.

Лис

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 0,51 МЕ «ничтожная вера»

Доступно 0 модификации для чиффари Лис с классом практик пути.

Гарри

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 0,27 МЕ «неверие»

Доступно 0 модификации для человек(?) Гарри с классом крестоносец.

Внимание. Обнаружено критическое несоответствие настроек класса согласно душе.

Крестоносец Дины Вездесущей: отсутствует ключевой элемент — вера.

Предлагается: бонусная модификация для коррекции класса согласно доминирующей парадигме

[0]◬ [Фрагмент: осколок души каинита [вампиры]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек [рекомендуется коррекция расы на «вампир»] ✓. Модифицируемая область: сердце, кровеносная система ✓. Дистилляция и коррекция естественной парадигмы родственной формой. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-механотеистический.]

Классовая корекция: «кровавый крестоносец» (пассивное).

Эволюция систем до создания источника магии крови потенциалом «средний»

Выявлены дополнительные свойства:

Значение показателя веры будет установлено на 10,27 МЕ «берсерк»

Доминирующая парадигма: магия крови.

14. Сложность, выходящая за пределы

Есть вещи, которые делать не стоит.

Пожалуй, на Стене в тройку лидеров по этому поводу стоят нарушения железных правил, установленных умными проходчиками для выживания всего сектора.

Табу на модификацию мышления было одним из основных. Таким среди общеизвестных занимался астрально-эфирный, потому он и был в списке запретных. Но было и другое правило — никогда не контактируй с теми модификациями, что трогают ум.

Исключения составляли источники в мозге, как у Мерлина — там по другому было просто никак иначе. И моды на память, по той же причине. И то, все такие моды тщательно проверяли.

Но то, что предлагал терминал, было слишком заманчиво. Мимо бессмертия пройти мимо я не мог. Сейчас я зависел только от барьеров, которые, как выяснилось, очень легко можно снять множественным частым уроном. Изменение парадигмы в данном случае было по большей части обратимым — всего лишь состояние берсерка после воскрешения. Ужасный навык в группе, но когда все об этом знают — негативку будет легко обойти.

Возможно, конечно, ещё на моё решение повлияла обида, что я упустил второй ранг мудрости. Этот навык был очень важен!

Я то и дело смотрел на него в списке. Но «раб парадигмы» и сумасшедший показатель веры — были достаточно отрезвляющими факторами.

Терминал принимал по тринадцать разумных. Мы поделились на две группы и в первой решили отправлять тех, кому проходить через терминал придётся. Им мы постарались выбрать самый щадящий вариант. К счастью, не успела поднять вовремя Альма только троих.

Остальные вольны были сами выбирать, использовать терминал или нет. И здесь мнения сильно разделились. Больше всех за то, чтобы подходить к терминалу максимально осторожно и не ставить почти ничего, а лучше вообще ничего — Белая. А затем она внимательно изучила свои навыки и подала всем отличный пример, выбрав два из предложенной пятёрки.

— Арктур… ты видимо не до конца понял, что мне предлагает система. Инфополе охотника — это знание всех тварей, с которыми мы будем встречаться. Особенно, если удастся его прокачать. Осознанность меньше тридцати — это все неразумные монстры Стены. Я стану незаменимой!

— Ты и так незаменима.

— Здесь каждая способность — настоящий подарок. Мне предложили стать хозяйкой, а не гостем в Долине. Предложили призыв такой твари в услужение, на которую собирается рейд из двадцати человек. И предложили стать высшим магом воды. При том, что последнего мне вообще давать не должны — это не имеет никакого отношения к моему классу.

— Напоминает историю о Короле, нашедшем некий красный камень, который возвращал память и навыки прошлого, — задумалась Сайна. — впрочем, я тоже возьму один. Собственно, у меня он всего один и есть. Но там откат мне полностью понятен. Наверное, это самая безобидная модификация, так что мне повезло. Отхвачу имбу нахаляву.

Девушке предлагалось снизить стабильность психики при контакте с технологиями разных культур. Довольно специфическая негативка, но в целом — безобидная. Да и параметр «веры», бывший здесь ключевым, сильно не менялся.

Когда свои способности посмотрели все, кто стоял на ногах, выяснилось, что среднее значение этого параметра в рейде — на уровне от одного до двух. Реже были тройки, ещё реже — четвёрки. Отличились только Белая с цифрой больше пяти. Терминал обозначал этот уровень «слепая вера». Это означало, что девушка не знает сомнений и не нуждается в доказательствах того, во что она верит.

А верила Белая в то, что…

— Я знаю, что делаю, — продолжила Белая наш спор. — И удивлена, что ты берёшь всего один навык. Определение веры у терминала означает просто убеждённость в том, во что ты веришь. Простое повышение веры не собьёт тебя с правильного пути, а лишь укрепит в нём…

Девушка запнулась — как раз в этот момент по краю разбитого под терминалом лагеря вышагивала Эстель, продолжая собирать и изучать макулатуру. За ней следом мрачно шла Альма. Настроение у неё было так себе после того, как рейд едва не слёг полностью. Хотя её вины здесь не было никакой, конечно.

— Они так стремились избежать того, чего не желали, что были вынуждены требовать силы снова и снова. Не знающие смерти фанатичные существа познали плод ереси, и каждый впал в ересь по-своему. Вера сразилась с желанием совершенства. А нам открылась последняя стадия…

— Пф! — фыркнула Белая. — Арктур, тебе стоит подумать о дендроиде для Эстель. Посмотри на Фирала, ему раса сиинтри и класс слышащего не мешают быть адекватными.

— Забейте, она всегда такая, была и будет, — отмахнулась Сайна. — Немного аутистка. Это нормально.

Белая неодобрительно покачала головой.

— Ладно, настоящий подвох здесь не в очках веры. Он в искажениях. Именно об этом предупреждал Змей, когда столкнулся с меняющими мышление модами. Важно, чтобы ты не сбился с пути, поверив в некое божество или начав поклоняться стихии.

— Поэтому ты выбрала навык, где побочным пунктом стоит служение какой-то Дафне?

Белая поджала губы, словно думая, стоит ли отвечать.

— Я уже слышала о Дафне. Это ветка бонусных модов, которая уже не первый раз выпадает мне на других терминалах. Раньше служения ей не выпадало, это видимо особенность теического терминала. А вот сильных улучшений или подавления негативных эффектов, связанных с магией воды, видела много. До этого момента от этой… богини, скорее всего, я видела только добро. Возможно, я была с ней как-то связана в других жизнях, и она оставила мне такой дар.

— Понятно…

— Арк… друг, мне нужна твоя помощь, — отвлёк меня от разговора Хантер.

Я обернулся к чеширу. Он улыбнулся, на миг пропадая из виду. В руках у него были две чашки чая.

— Где ты взял чай здесь и без убежища? — удивился я.

— Секреты чайных мастеров, — вновь улыбнулся он, но пояснил. — Воду взял с собой, подогрел Кель магией, а сам чай у меня с собой всегда. Кофе, увы, не носим.

Последнее он добавил уже для Белой, нюхающей свою чашку.

— А в чём помощь?

— Мод один, сможешь скорректировать?

Я удивился, но вновь обернулся к терминалу, где как раз изучала свой список Нэсса.

— Что там? — спросил я у неё.

— У меня два. Но у первого сумасшедшая побочка. У второго, тоже, но навык думаю и ты оценишь.

И я оценил. Интереснее было только у Тии.

— Магия созидания? Это что вообще? — удивился я.

— Впервые вижу такое, — Белая тоже выглядела удивлённой.

— Это из той непонятной стихии, которая может отгонять пустоту. Помнишь, я в терминале парадоксов научилась её сублимировать, но там запас маны был совсем смешной. На один каст после часовой медитации. А теперь — источник. То есть хотя бы ману восполнять должно, и другие терминалы что-то нормальное дать смогут на его развитие.

— В побочных зарождение новой парадигмы этой стихии, — задумалась Белая. — Насколько эта стихия агрессивна?

— Когда использовала, всегда чувствовала радость и подъём сил. Стихия определённо добрая!

— Тогда бери, — кивнул я, — а вопрос в чём?

— Помощь нужна со мной, — Хантер коснулся экрана, и высветилась надпись — навык «магия астрала IV». Откатом у навыка служила жажда пожирать через астрал чужие души. Требовалась коррекция навыка.

Первый проход сменил его на крупное ослабление самого навыка и вообще всех его способностей.

— Второй не советую. Уже пробовал. Он только дороже будет, — предупредил я.

— Ничего. Это брать в любом случае нельзя.

После второго изменения терминал предложил кровожадность, каннибализм и общий уровень агрессии…

— Третий? — улыбнулся любитель чая.

На этот раз терминал расщедрился на целый список красного текста. Голод, обжорство, лень, снижение параметров воли, силы и интеллекта. Хуже и придумать нечего.

— Сойдёт, — поморщился Хантер.

— Для чего? Чтобы двинуться крышей? — уточнил я.

— Брось, голод это не проблема, — отмахнулся он. — У нас треть рейда будет ходить с такой негативкой!

Здесь он немного преувеличивал. С особенностью «голод» ходить будет где-то четверть основной и резервной группы. Такую побочку давали при встройке фрагменты симбиотрофа. Те существа, состоящие из трёх цепей, что мы нашли на девятнадцатом. Био-мико-дендрическая форма жизни, или смесь животного с растением и грибом, а на деле — светящийся пузырь с плавающими внутри органеллами.

На терминале симбиотрофы оказались самым полезным фрагментом и достаточно универсальным. Побочка же вызывала ускорение метаболизма и большую потребность в пище. С учётом наличия в команде сильного друида, переносного мира-огорода и такого повара, как Сильван — смешная плата за силу.

— Ты сам сказал, что каждый вправе выбирать моды по желанию, что ему ставить, — насторожился Хантер. — Я имею право выбрать себе четвёртый ранг астрала.

— Решай сам, — отмахнулся я. — Еды у нас достаточно, а падение характеристик это твоя проблема.

— Кристаллизация веры! — продолжала тем временем развлекаться Эстель. — Превращение в элементалей своей парадигмы при жизни. Лишённые воли и всякой осознанности сущности, состоящие из одной только убеждённости в своей правоте…

— Слушай, Аня, от тебя только мороз по коже. Не нагнетай! — возмутилась Сайна. — И так тошно!

— Эстель, а ты сама-то в терминал пойдёшь?

— Конечно! — отозвалась девушка и даже резко развернулась в сторону терминала.

— После всего, что только что нам читала?

— Меня ведёт Стена, — улыбнулась девушка и спустя секунд десять подтвердила это, коснувшись терминала. Её уровень веры изначально лишь самую малость не дотянул до пятёрки.

Что ж, её не зря прозвали в городе Аномалией.

Достались ей две боевые способности, одна из которой была какой-то хитрой боевой формой, а также превращение в туман. Побочки у неё тоже казались не сильно опасными. Именно что казались — полностью безобидных откатов у способностей здесь не было в принципе.

Но всё-таки на мировое зло, как тот красный камень, о котором говорил Мракрия, не тянет.

Следом за Эстель к терминалу пришла Альма. Её первый навык назывался «обречённый жить», а в описании было лишь «цель не может умереть». Почему не может и как это работает — не понятно. Но отсрочить чью-то гибель с его помощью удастся, а значит навык нужно брать в обязательном порядке.

Ценой было временное снижение эмпатии, увеличивающееся с каждой активацией навыка. Однако будь у неё эта способность в начале боя, мы бы не оказались перед необходимостью возвращать своих с помощью терминала.

В следующий раз это может оказаться вообще что-то заражённое некротизмом или мёртвой магией, и такой терминал нельзя будет использовать никак. В такой ситуации навык был незаменим.

Второй был не хуже. Он позволял сделать из раненного врага живой источник маны, от которого можно было бы восстановить часть сил в рейде. Например, вернуть ману мне или той же Альме для исцелений.

Платой за это должна была стать жажда крови. Видимо потому, что исходным фрагментом служил клык вампира. Но здесь аудит способности выдал более подходящий вариант. Как и во многих подобных случаях, терминал предложил добавить фрагмент симбиотрофа и повысить обычный физический голод.

— Арк, это как понимать? — с недовольством спросил Мерлин, когда его терминал вообще оставил не у дел.

Идёт сканирование уровня веры. Текущий уровень: 0,74 МЕ «неуверенность»

Значение меньше единицы означало, что модов терминал не будет выписывать вообще.

Я только развёл руками, но соларис был настойчив:

— Оно что, сомневается в том, что я хочу разнести к чертям эту Стену? Может, с него и начать?

— Терминал выдаёт степень безусловной веры во что-то, — повторила известную информацию Белая.

— О, я в себе очень даже уверен! — зло сказал Мерлин. — Наконец-то терминал прямо как под меня — шизанутый, но с бешеными бонусами. Так какого хрена⁈

— Терминал, не пояснишь, почему здесь так мало? — спросил я у машины, и та как ни странно выдала ответ:

Верой считается бездоказательная убеждённость в парадигме, не требующая фактического обоснования. Вера добровольца Мерлин недостаточно высока для проведения модификации.

Соларис сплёл мат трёхэтажной конструкции и послал его с пинком в терминал.

Металл обиженно звякнул, но на этом акт вандализма не закончился.

— Я с этим нихера не согласен, где мой мод⁈

— Ты бы полегче — тебя еле Альма откачала, — напомнил Рейн.

Мерлин поморщился.

— Когда найдём терминал под фрагменты семнадцатых или на лут с двадцать первого сектора, ты будешь первый на очереди, идёт? — спросил я.

— Замётано, — мигом успокоился друг. — Но за «неуверенность» я б его всё-таки взорвал к чертям. Сплошные грёбаные ошибки!

Вскоре через определение веры и способностей прошли все. К счастью, те, кому способности были нужны, чтобы очнуться, хоть минимальный выбор имели. Но что касается разнообразия, его терминал в зачастую почти не дава — подавляющее большинство проходчиков имели от единицы до двух навыков на выбор.

Среди тех, кому не досталось способностей был ещё Лис, чей показатель веры был ниже плинтуса.

Зато была пара интересных моментов, связанных с другими проходчиками Ордена.

Ещё был один странный навык достался Коту — фрагмент от летуна патрихуса, которых мы успели завалить уже хренову тучу, впервые предложил для встройки источник магии металла.

Даже Белая не знала, что такой может быть у проходчиков, хоть пару раз и встречала их среди монстров. Конкретно патрихуса мы впервые встретили ещё очень давно — птица была среди тех, которых мы завалили, когда сдавали квест Альмы. Извечные враги хаархусов, которые умели управлять летающии мечами.

Возможно, когда-то давно что-то от них было и у короля Артура, больно уж навык схож.

Вторая странность досталась Гарри. Терминал, как и в случае с Мерлином и Лисом отказался выдавать навыки. Но предложил провести сонастройку класса с душой. Это был единственный мод вообще без красного текста, хотя при этом бонус был неслабый — целый источник магии крови.

К нему прилагалось повышение уровня веры на целых десять единиц сразу и поднимало парадигму магии крови. Заключённый внутри тела крестоносца дух вампира, владевший телом лишь благодаря надетым на него чёткам с одержимостью, пробивался наружу.

Обновление класса я одобрил в первую очередь потому, что он был тесно связан с Тией и не мог ослушаться её приказа. Так что по идее, проявление личности нового хозяина тела не должно стать критичным. Зато, если эта настройка пройдёт хорошо, мы получим ещё один сильный танк в группу.

Третья странность — предложенная Доре, танку из остатков влившейся к нам группы Белой способность бессмертия. Вернее, ограниченного перерождения через какую-то хитрую классовую механику. Это был активируемый навык, который медленно превращал её в железного голема, который был чем-то вроде кокона, и спустя некоторое время возвращал ей прежний вид уже с полным здоровьем. Описание было самым долгим из всех способностей, но относительно простым по откату.

Но самой большой странностью оказался баг с бонусом Тии…

Среди прочего, два её дополнительных тела, Амории и Дины не имели веры вообще. Там стоял гордый ноль и приметка «неразумный». Но… тем не менее на них сработал выбор бонуса!

Неожиданно для всех, выбор оказался чистом в её случае. И оба тела с нулём получили тот же бонус, что и сама Тия. Так Дина получила кусочек очень могущественной способности четвёртого ранга. По крайней мере, так сказала Белая, когда увидела её.

Конечно, источник её поддерживать не мог в полной мере, так что навык вышел сильно урезанным. Ещё и по идее должен будет её вырубать после каждого каста от истощения. Но опыт путешествий в Стене говорит о том, что другие терминалы рано или поздно попытаются её исправить и расширить до нормы.

Что касается Мелы Амории, то её навык был попроще, но в то же время из тех, которые будут использоваться обильно и регулярно. Навык срабатывал как антимагия и убирал все бафы с врага при касании, да и в целом разрушал магию. Насколько это действенно — посмотрим.

Оставался один вопрос — обоим телам, как и в случае с проходчиками, начислялось повышение параметра веры. Которое было изначально у них равно нулю и вообще непонятно что могло означать для пустой оболочки.

Впрочим, всякой жажды крови не начислили — и то спасибо.

Наги и Вереск терминал обслуживать отказался. И если со второй было в целом, всё ясно, высший техноцитодендроз до этого исправно считался проходчиком с духовным ресурсом.

Причина, как оказалось, была проста — терминал не воспринимал нежить. Белая сказала, что это в целом нормальная практика для некоторых видов терминалов и экзотических рас. Точно так же, как некротические терминалы, обычно убивающие всё живое, были приемлемы для рас с главенствующей некротической цепью.

Когда все детали были продуманы, начался сам процесс. Он относительно безобидным, по крайней мере что касается физических ощущений. Терминал по запросу открывал большую панель наверху, высоко над нами, и втягивал добровольца внутрь. На экране терминала отмечалась одна человеческая фигура из тринадцати ячеек.

Так же было со мной, когда я ставил себе бессмертие с сюрпризом. Сперва меня подняло в невесомости вверх. Я с любопытством заглянул внутрь, в открывшейся зев терминала, но прежде чем сумел что-то увидеть, меня отключило. На этот раз без сна.

Время внутри пролетело как-то совершенно незаметно, и, несмотря на то, что на деле прошло без десяти минут два часа, я уже ощутил себя снова стоящим внизу, под терминалом.

Никаких новых ощущений, ничего нового во внешнем облике. Мысли вроде бы тоже текли так же, как прежде. Но все подводные камни своей новой способности я узнаю уже по факту. Мои побочки в отличии от других членов Ордена, были терпимы, так как завязывались на использование навыка, а не были постоянны.

Лучше бы мне, конечно, вообще никогда не пришлось доводить до её срабатывания. А там что-то поправим побочки в другом, если найдём.

Покинув терминал в числе первых, я одел артефакт с ложным классом и стал химерологом. Вера моя от этого не изменилась — после встройки навыка с перерождением она перевалила за семь, потому система выписала сразу семь модов.

Сработало!

Один минус — то что поднимать таинственный показатель ещё выше — затея так себе, слишком уж грозящее меня добить об подводные камни. Так что выбирать придётся с умом, и уже потом идти на повторную модификацию со второй партии.

Времени до прихода монстров у нас ещё должно быть в избытке…

Я начал погружаться в чтение навыков, но в этот момент меня остановила Белая, завершившая модификацию чуть раньше меня.

— Арк, мне не нравится этот туман, — холодно сказала она, глядя в сгущавшуюся серую звесь вокруг терминала.

Если подумать, после победы над врагом туман расступился, и локация была видна во много раз отчётливее. Но теперь она снова была покрыта туманом, ещё более плотным и подбирающимся к нам всё ближе.

— Похоже на то, что локация уже прогоняет нас, — мрачно предположил я.

— Слишком быстро, — возразила Белая.

— Здесь своё время, так что лучше запоминай, — сказал я.

— Если они собираются уже сейчас, второй поход в терминал мы не успеем, — с тревогой заметила девушка, не отрывая взгляд от асфальтированных пустошей с декоративной имитацией части города.

Я приказал терминалу вывести время встройки тех, кто находился внутри. Хорошо, что в первую партию пошли все, так что тринадцать из нас точно пройти успеют.

— Хантер, — поморщился я. — Его грёбаный мод с четырьмя фрагментами ставится больше трёх часов. Может, я успею ещё пройти хоть один навык за химеролога?

— Можем попробовать отбить оборону, — сказала Белая, но я бы не советовала. Стена очень не любит лентяев, находящихся слишком доло на одном месте.

— Три часа — это ничто.

— С учётом того что ещё часа полтора мы определялись, думая что в запасе стандартные шесть-восемь, может и достаточно…

— Тебе легко говорить, ты уже поставила, что хотела.

— Я больше думаю о том, что мы будем с такими правилами делать ночью, — мрачно сказала Белка. — Если мы не можем развернуть убежище, то спать здесь в принципе невозможно.

— Не удивлюсь, если Стена вообще не одобряет сон по ночам в этом месте, — присоединился к разговору Рейн.

— Придётся дежурить по очереди, — сказала Белая.

— Это и так понятно, — отмахнулся я. — Будто мы бы этого не делали со стандартным таймером до прибытия тварей. Стена может устроить сюрпризы в любой момент.

— И ещё взять локацию поменьше, — продолжила Белка. — Рейд тварей зависит от размеров локации, а здесь целая площадь.

Со щелчком и резким звуком выпускания пара раскрылась предпоследняя капсула. В троицу самых верующих в свои идеалы вместе с Тией и Эстель попал Вайс. Он был без сознания, потому первую способность я настроил ему сам на навык целительской боевой формы. Немасштабных вариантов у терминала просто не было.

Про остальные три предложенных ему навыка, предполагалось, что он решит сам, стоит ли брать, уже в сознании. Но с тем, что монстры могут пожаловать на огонёк раньше положенного наверху срока, лишние час-два будут для нас критичны.

Я с сожалением просмотрел предложенны навыки химеролога. Дорого… все имели негативки и уводили веру за десять единиц. Но один из них помогал использовать древесного скульптора в телах химер, другой — проводить новые манаканалы, третий… черт, лучше не читать дальше, чтобы не подавиться слюной.

Мастер муши вышла предпоследней из терминала. Последним всё ещё сидел Хантер. Один мод с четырьмя фрагментами оказался сложнее, чем пять с шестью…

Обратно терминал возвращал так же, мягко опуская вниз. И спускавшаяся чародейка в тарийской мантии выглядела величественно.

— Ну как? — обратился я к девушке.

Выглядела Тия вполне прилично. Да и все прошедшие терминал ничем не отличались от себя прежних. На облик он не влиял вообще, и создавалось обманчивое впечатление, что никаких побочек не было вообще.

Оставленная у терминала шляпа сама прыгнула ей на руки, и была одета на голову.

— Сейчас попробую, — коротко бросила девушка.

Взгляды ожидавших последнюю партию добровольцев из терминала скрестились на девушке.

Глаза Тии ярко вспыхнули янтарным огнём. Зрачки из чистого света стали расширяться, превращая глаза в две ярко горевших звезды.

Шаг.

От ног девушки во все стороны волнами пошёл янтарный свет. Локация вспыхнула, и серый туман в миг растаял метрах на двадцать метров вокруг нас.

По асфальту заструились растительные орнаменты цвета расплавленного золота, освещая комнату тёплым свечением магии Тии. А затем вокруг нас будто выключили свет. Серость сменилась чернотой, в которой были ярко видны фигуры всех в рейде, а вдалеке, на границе янтаря, появились очерченные силуэты бесшумно подступающих к нам монстров.

15. Неприятности, идущие по следу

Магия мастера муши оказалась красивой.

Первыми показались существа, в которых с большим трудом угадывалась нежить. Больше это походило на живое облако с зависшими кусочками льда и ледяными когтями. Лишь череп, из которого сочился густой белый пар, выдавал некротическую цепь.

Тия резко взмахнула руками, и из покрытого янтарными линиями пола вверх устремились светящиеся янтарные руки. Девушка резко их развела, и несколько существ разорвало прямо на месте.

Неплохо — всё же существа были с двадцать первого или двадцать второго, а значит не могли быть слабыми.

Затем Тия резко сжала кулак и по площади прокатилась волна проклятия слабости.

Резко опустила руку вниз, и морозные духи разом упали на пол, будто им не хватало сил даже ходить.

Я посмотрел на девушку. На Тие не было ни малейшего следа от перерасхода магии хаоса — то есть провернув всё это, она потратила совсем немного сил и могла бы повторить минимум ещё пару раз всю серию.

Не знаю какой астральный знахарь предполагался по задумке класса мастера муши, в исполнении Тии и с магией хаоса, получался не только сенсор, но и нехилый такой дамагер, причём работающий на толпу.

— Так, это мы заберём, — улыбнулась Сайна, поднимая выпавший фрагмент монстра, подкатившийся к нам. Обледенелая кость?

— Они не одни, — предупредила Эстель.

Второй тип монстров из тумана был странными — они напоминали некий сгусток шевелящейся черноты, в которой угадывались лишь два равнодушных глаза. Размеры тварей были от метра до пяти-шести. Один даже был ещё выше, но размеры сдвоенной локации такое потянуть не могли, потому существо передвигалось сильно согнувшись, будто сложилось попалам.

На этот раз к бою присоединились все. Существ шло слишком много. Они были медлительны, но надвигались единым фронтом, будто живыя стена. Серый туман сменился чернотой их тел, в которой лишь глаза выдавали истинную природу явления.

Тия замерла на месте, продолжая атаковать монстров издали. Дина рядом развела руками, активируя навык, заставляющий монстров атаковать друг друга, но он не сработал. Разума внутри существ не было. Тогда она просто осела рядом с Тией безвольной марионеткой под управлением духа артефакта-удавки.

Мела Амория же поспешно подскочила во вторую линию обороны, под защиту танков. Рейн, Дора, Нэсса и Гарри — все успели пройти терминал. Из клубов мрака, сменивших серость локации, вырвались гончие из чёрного пламени, опережая медленных двуногих сгустков тьмы.

Они столкнулись с первой линией, но танки выдержали первый натиск, и следом за этим вперёд выступила вторая линия — дамагеры средних и ближних дистанций. Альма, пока в качестве стрелка, посылала стрелы одну за другой — астральный урон артефактного арбалета по существам проходил.

— Иммунитет к физике, тьме, пустоте, разуму, крови, к стандартным стихиям. Защита от эфира, света и хаоса, — выдала список Белая. — Теперь я будто насквозь из виду. Это тенеходец, вид атаки… ох ч-шерт… У нас проблемы, Артур. Мы должны уходить.

Для оружия и физики порождения теней были неуязвимы, но Вайс накинул благословение, а Тия тихонько прошептала:

— Они зашли в мои владения, а здесь я решаю, что может наносить урон.

Дело пошло ещё быстрее. Первая атака теневых волков была отбита без потерь. Остальные продолжали медленно идти к нам сплошной стеной. По ним мы тоже попадали, но погибающий лишь разделял свою силу между сородичами, за каждым погибшим были ещё десятки таких же.

— Эй, с них не падают фрагменты! — заметила Сайна.

— Арктур, если ты собираешься портить свой разум в терминале смерти — делай это быстрее, — бросила Белая. Долго мы всё это сдерживать не сможем. Это не монстр, а только его способность.

— А что тогда монстр? — опешила Сайна.

— Босс этажа, — сказала Белая. — Новый навык даёт информацию и о нём. Это существо описывается, как полубог.

— Полубог⁈ — опешила механистка.

— Правило восьми — десяти этажей, — пояснила Белая. — Для тридцатого полубог — это не странно.

— И он не один, — с улыбкой сообщила Эстель. — Я слышу, как сминается пространство на семь часов от терминала. Вон там.

Девушка указала на боковой вход в локацию. Вернее на то место, где он должен был быть. Теневые твари шли не оттуда, но сейчас они уже закрывали собой всю локацию.

— Почему у меня такое чувство, что они не станут выяснять отношения, а спросят с нас, — криво улыбнулся в тон Эстель Мерлин. Вышло зловеще.

В последний раз открылись врата терминала над нами и медленно спустили Хантера. Вид у него был вполне довольный. Хороший знак.

— Отступаем, — принял я решение.

И, будто услышав мои слова, тёмная стена из сущностей вдруг рассыпалась и устремилась в атаку.

Полыхнуло синим светом — Мерлин обрушил на врага поток атакующей магии.

Приказ был отдан вовремя. Стена будет лишь наращивать напор, чтобы выдавить нас отсюда. Так она действовала и наверху, но там давала куда больше времени.

Вопрос Белой насчёт того, как мы будем здесь ночевать — перестаёт быть теоретическим.

Существа собирались нас окружить, но в дальней части локации их было меньше. Туда мы и направились — прорываясь с боем.

Вперёд выдвинулись танки и другие бойцы ближнего боя, расчищая путь.

— Атакуют слабостью, выпивают силы и накладывают… — начала было Белая, на что Мерлин ворчливо буркнул:

— Нихрена они не накладывают! — над нами вспыхнул синий барьер. Не знаю что там у монстров с защитой от этой стихии, но синий свет Мерлина им по душе точно не был.

— Почему их так много и они так резко пришли? — спросила с тревогой Сайна.

— Обычная механика выдавливания в случае бездействия, — бросила Белая.

— Два сразу⁈ Это же очевидный дисбаланс — так быть не должно! — я встал на сторону механистки. — Такой сюрприз ни один рейд не вытянет!

— Да здесь всё через задницу! — зло буркнула Белая.

Сосредоточенный огонь дал свои результаты, и в строю чёрных сгустков появилась прореха. Твари пытались её затянуть и так активно, что сама собой возникла ещё одна мысль.

А действительно ли Стена пытается нас выдавить, или она просто решила прикончить?

— Аномалия! — предупредила Эстель, когда мы вплотную подошли к двери.

Выбирать локацию не приходилось. Чрезмерная и ненормальная агрессивность монстров не оставляла нам выбора.

Впереди был длинный каменный коридор с текущей по полу прозрачной жижей.

Я осторожно убрал уже занесённую над лужей ногу и посмотрел на Эстель.

Та молча бросила в неё волос, и тот вскоре исчез.

— Фосфорная кислота. Моё ж ты солнышко! — восхитился Мерлин.

Глаза Тии засияли янтарным огнём, и по полу в новой локации пошли светящиеся золотые линии.

— Там дальше есть рычаг, нужно только его как-то… — начала Эстель, но в следующий миг из стены вдалеке выросла светящаяся рука и дёрнула за что-то скрытое за узорным факелом.

Факелы от этого действа потухли, а по тоннелю разлился тяжёлый сизый туман с резким химическим запахом.

— Арк, их всё больше! — крикнул Рейн сзади. — Долго не удержим!

— Здесь кислота в воздухе, — сообщила Эстель новую радостную весть.

Четверо танков, парочка лиговцев и вторая Тия под прикрытием магов крошили теневую нечисть. Фрагментов после себя они всё так же не оставляли. Спасибо, что хоть те, скрещенные с энергетом, оставляли подарки.

— Маги, выдувайте эту хрень! — приказал я в надежде, что у них есть такие способности. Прежде такая задача перед ними не стояла.

Едкий туман потянулся прочь из локации. Значит, насквозь мы её не продуваем и с той стороны глухая стена. Но хоть одна дверь же должна быть, верно?

Мы надели маски и начали вход. Пол под нами вымораживала Белая вместе с Келем.

Где-то на середине пути у Хантера сработал навык предвидения, и мы убереглись от третьей ловушки, которую не заметила Эстель.

Лабиринт был однозначно заточен в духе алхимии, потому очень неожиданным стал вылезший и закруживший перед нами режущий лазерный луч.

Обернувшись назад, я увидел, как последние бойцы отступают внутрь новой локации и с удивлением заметил вдалеке двух совершенно разных боссов этажей — двадцать первого и двадцать второго. Первый — будто одна из теневых тварей, только вбирающая в себя весь свет вокруг.

— Не смотри на него, Арктур, — дёрнула меня за плечо Белая.

— Спасибо, — кивнул я и перевёл взгляд на второго босса этажа,

Милое женское лицо, светящиеся белоснежные волосы и полностью обнажённое тело, переходившее в сплошные разводы светящихся кристаллов.

Один каст с сильным потоком маны, сила амулета, и из ниоткуда возник толстый блок дерева, который накрепко заблокировал дорогу за нами.

Вечно оно не простоит, но оторваться поможет.

— Готово, — сообщила Сайна. Ловушка была по её части, так что она легко нашла и вывела из строя излучатель и скрытый за первым второй излучатель тоже. Так что ловушек здесь было уже четыре.

Пять… последняя едва не забрала у нас жизнь. И снова спасло предчувствие Хантера.

— Я же говорил, оно стоит того, — улыбнулся чешир, когда мы едва не нарвались на скрытые взрывные руны.

— Магия, техника, алхимия… сегодня просто праздник разнообразия, — фыркнул Мерлин.

— Кстати, на двери есть шестая. Выстрел копья из вон того отверстия, — добавил Хантер.

Я обернулся к единственной двери из коридора смерти.

С механизмом вновь справилась Сайна. А затем Тия-Амория выпила из механизма магическую силу. Настолько плотно заполненного ловушками места я ещё не видел.

По ту сторону двери была стилизация под купальни.

Переход был резким — от подвала алхимика в уютную комнату со множеством бирюзовых кристально чистых бассейнов.

Подсвечено место было множеством расставленных повсюду свечек-таблеток.

На стенах было обилие растений. Настоящих, растущих из земли и полностью мне подконтрольных. Особыми способностями они не обладали, но ощущались странно. Будто вяло и не до конца. Да и управлял я ими с задержкой.

Затем быстро понял причину — земля была отравлена.

— Состав воздуха вроде бы в норме, — сказала Сайна.

Она сняла со спины сумку, в которой тоскала последние обнаруженные в Стене анализаторы. Каменный цветок эдельвейса оставался прозрачным — значит магии нет. Для анализа воздуха использовался эридианский белый прибор с электронной панелью. В слабом голубом свете отображался состав основных веществ, которые определяло устройство.

Я бросил взгляд на Хантера — тот улыбнулся и пожал плечами. Затем на Эстель — та молча покачала головой.

Тия?

— Никого, в ком была бы искра жизни.

Я сделал первый шаг внутрь, и враг не заставил себя долго ждать.

В лицо уставилась золотистая, увитая узорными листьями турель, и принялась выпускать в меня золотые пули.

Три пули меньше чем за секунду сняли все барьеры, а четвёртая прошила грудь. Дальше поднялся барьер Нэссы и вперёд устремился Рейн — рывок и резкий переход в каменную форму.

Пули вонзились в усиленный камень. Рейн явно получал урон, но всё же не настолько опасный.

По турели прокатился пиробласт и полярный луч, но ей было плевать. Гораздо больше помог артефактный нож Кота, который тот просто метнул в пушку. После этого в дуло влетел светящийся бирюзовый камень на леске — оружие Эстель.

Дальше турели были обнаружены справа и слева. Та, что слева, среагировала на Рейна и принялась поливать его огнём по ногам. Она находилась в большом углублении — по ту сторону было лежбище со множеством подушек, кальянами и бутылками с непонятным содержимым.

На этот раз опыт у нас уже был. Вторую мы тупо расстреляли издали. И нужно признать, делали их здесь на совесть. Настолько на совесть, что приступать к третьей мы пока не спешили.

Итого — направо тупик, прямо — лестница вверх. Её я проверил первой и обнаружил, что она обрывается — посередине полъём был перерублен, и над нами всё было заросшим декоративной зеленью. То есть путь наверх был, но проделывать мне его придётся самому, строя лестницу из маны.

И путь налево — через воду.

— Смотри, Арк, здесь полно бухла! — обрадовалась Сайна разбросанным повсюду трофеям.

— Странно, но эти места излучают радость, — задумчиво сказала Тия. — Наверное, первая локация в которой столько эмоций.

— Новая культура, получается? Красивая, — заметил Кот. Он как раз вытаскивал свой кинжал из обломков первой турели.

— Точно! — с некоторым запозданием осознала Сайна.

— Она сделана из золота и вся покрыта рунами.

— Сплав магии с огнестрелом? — удивилась механистка. — Дай сюда.

— Золото — один из лучших проводников магии. Лучше только китара и осмий, — сказала Белая. — Пули из того же материала, мягкость компенсируется ритуалистикой…

— А это то? Пудра? — спросил Кель, глядя на розовый песок, рассыпанный по низкому столу.

— Это галлюциноген с афродизиаком, — широко улыбнулся Мерлин. — Кажется, я знаю, что это за культура.

Белая и Сайна, главные знатоки незнакомых культур технологических рас обернулись к нему.

— Республика Гра’нел Интри. Сейчас такую дурь с нижних этажей продают в борделе.

— Значит, они начинаются где то на восемнадцатом-девятнадцатом и спускаются аж сюда, — задумалась Белая. — Арк, нам налево.

— Зачем? — не понял я.

— Мы всё ещё можем выйти к наградной локации. Если правила хотя бы относительно неё сохранились, то у нас должна быть ещё половина суток на сон.

Я кивнул, соглашаясь с этим доводом.

Турель, повешенная над бассейном. Сам бассейн — странное нагромождение хаотичных лестниц. На той стороне в метрах в пятидесяти шла отвесная каменная стена. Внизу — за арочными колоннами, была темнота, но было видно, что путь уходит дальше вглубь.

— Кот, может ещё раз метнёшь? — предложил Кель. — А я полярным потом.

— Он просто выпивает всю магию в момент удара, — пояснил кот. — По идее должна сработать и эфирная граната. Но я туда не сунусь. Мех! Сразу попаду под обстрел же!

— Сейчас, — бросила Белая. — Есть идея.

Она сняла с плеча старый колдерский автомат. В последнее время она вообще редко его использовала — тамарское оружие было на голову выше. Но здесь сработало — девушка резко выскочила наружу, открывая огонь.

Несколько метких выстрелов лишь высекли искру, но турели этого хватило. Магия, заложенная в пулях её оружия столкнулась с рунами на золотой пушке.

Сама Белая с плеском упала в воду, и спустя миг от неё остался только кровавый туман.

В воде оказался ещё один сюрприз — золотые механические пираньи.

У меня за спиной раздался крепкий мат. Сайна вздрогнула от неожиданности, когда живая Белая вышла рядом с ней из ниоткуда.

— Минус ещё одна жизнь.

— Я не вижу механизмы, — напомнил Тия о главном недостатке своего направления ещё со времён старта.

Погрузившись в связь с растениями, я принялся выкачивать воду новыми корнями и строить нам путь над водой.

Вода тоже оказалась отравлена. Не смертельным ядом или кислотой, но если верить Мерлину — в ней был разлит какой-то наркотик.

По просьбе Белой я поднял лианой со дна оставленный на дне девушкой автомат.

— Они используют ритуалистику, как и я. В городе есть один умелец, он делает мне пули на заказ. Недавно он расстраивался, что с появлением тамарцев его дело закроется… а против интри работает лучше.

— Мы ещё не видели почти ничего от них, так что не спеши, — охладил я её пыл.

Золотая рыба на дне всё ещё пыталась передвигаться на отмели. Механизм продолжал одни и те же движения, создавая ощущение неестественности.

В следующую локацию двери не было. Путь порогами спускался вниз, во мрак. Здесь колонны были сильно побиты жизнью, а обмелевшая вода открывала вид на ветвистые тоннели, напоминавшие украшенную растениями и фонариками канализацию.

— Турели! — крикнула Эстель.

Мы ринулись в стороны. Вперёд вышли танки. Щит Крови Гарри, насыщенный новым источником, который раньше назывался Щит Веры, ослабил пули, но следующие две за ними заставили Альму активировать удалённое воскрешение.

Вторая турель накрыла его слева.

На помощь пришёл Рейн. Его сила позволяла ему некоторое время сопротивляться.

Под его прикрытием Кот и Кель прикончили одну турель, а вторую единолично взял на себя Наги.

— Не прикасайтесь к воде, — предупредил Хантер.

Золотой рыбы здесь не было, а что было, я предпочёл не проверять.

Путь уходил в сторону. Сейчас мы были уже на двадцать третьем. Награда была выше, так что придётся ещё подниматься. И я уже догадывался, куда и как.

Одинокие фонарики встречались всё реже, и всё больше света мы замечали над нами. За чёрной решёткой из незнакомого тёмного металла, лился свет локации наверху.

Эстель попробовала новую способность — вокруг неё стал собираться туман, затем стал уплотняться, так что очертания искателя группы начали теряться из виду.

Путь дальше по локации делился на две тропы, идущие в соседние локи на двадцать третьем.

— Пустота, — радостно сообщила Сайна с каменным цветком, приобретшим чернильно-лиловый окрас.

Я невольно насторожился — прежде она в таких местах не сильно радовалась. Хотя, новая культура и всё такое. Наверное, я с этим терминалом стал слишком подозрительным. Пока что никаких особых странностей за группой не замечалось. Будто и не было никаких страшных цифр и обещаний от терминала.

Но я прекрасно знал, что на Стене ничего не бывает просто так.

— Здесь ничего не чувствую, — сказала Тия. — Но могу приоткрыть и запустить туда свою силу.

— Не стоит. Если есть возможность, я пока что предпочту сходить наверх. Тем более, артефакты ждут нас.

Эстель вернулась спустя пару минут. Она тоже загадочно улыбалась.

— Ты в порядке? — насторожился я.

— Д-да-а… побочка. Непре-едвиденная.

— В чём?

— В форме тумана лучше не ходить возле их порошков… Всё в порядке.

— Лучше всем надеть маски, — предложила Сайна.

Я кивнул и подал всем пример.

— Что наверху?

— Сказочный город! — сказала девушка.

— Враги? Аномалии? — требовательно спросил я.

— Эльфы! — ответила Эстель.

16. Твари, живущие под ликом невинных

Чёрный металл, разделявший нас с локацией на двадцать втором, сдавать позиции не хотел. Закрывавший канализацию сплав оказался не так прост, как кажется. Пришлось его с помощью магии несколько раз заморозить и разморозить, после чего дело закончила Вереск своей циркулярной пилой.

Прошёл час, прежде чем мы справились с решёткой. Я всерьёз ожидал уже какой-нибудь нечисти, лезущей узнать, с чего мы здесь так задержались.

Эстель за это время выдала нам расклад на ушастых. Наверху она встретила троих. По её словам, эльфы пили какую-то светящуюся розовую жидкость и играли в карточную игру.

Чуть дальше располагался боевой робот. Двухметровая жестянка с руками-клинками. Как и всё оружие интри, она была покрыта ярко светящейся вязью рун и эльфийских символов.

Наверху оказалась имитация города-бункера, сверкающего яркими огнями всевозможных цветов. От этой яркости в глазах зарябило. По помещению стояло множество колонн с заключённым внутрь огнём. Вернее, плазмой — огонь не может давать настолько яркого свечения.

Не менее ярко горели голубым линии подсветки незнакомой технологии.

Повсюду во множестве свисали зеленоватые ленты растений.

— Не чувствую никакой жизни, — это было первое, о чём с удивлением сказала Тия.

Второе, чему она удивилась — был сгусток жёлтой плазмы летящей ей в лицо. Артефактная шляпа подпрыгнула, ловя выстрел внутрь себя, и тем была сорвана у неё с головы.

Тия потянулась к врагу рукой — и сразу три конечности вынырнули из каменного пола, хватая и валя на землю представителя культуры интри.

Это оказалось не так просто — эльф успел среагировать и отскочить, после чего, разорвав дистанцию, пальнул вновь.

Я подумал о том, что первого живого представителя разумной расы стоило бы не убивать, а допросить, но было поздно. Вспышка короткого портала, и Белая оказалась рядом с эльфом, в пару взмахов лишая его жизни.

Затем отбила ещё один выстрел клинком.

Стрелял враг всё таки пулями, а не плазмой. Но яркость свечения была такой, будто эльфы стреляли кусочками солнца.

Второй с немыслимой скоростью убрался с линии атаки, и кинжал Кота пролетел мимо.

Выхватив с пояса тамарскую гранату, Белая зашвырнула её в сторону эльфа.

— Механизм, сзади, — предупредила Эстель.

Рейн и Дора едва успели сдержать мех. И нужно сказать, сдержать его им удалось плохо. Девушку отбросило назад по широкой параболе, будто пушинку. Клинки же вырвали у Рейна из рук щит. Затем робот попытался пробить рыцаря стихий, но тот успел перехватить его руку своей, каменной. Началось противоборство, в котором он проигрывал.

К счастью, он был не один. С двух сторон меха принялись избивать Эсфан и Гарри. Добить же удалось, когда снизу пришли на подмогу и другие проходчики.

Тем временем, двое эльфов обстреливали нас издали. Они прятались за колоннами, делали выстрел и сразу же уходили в невидимость. Причём невидимость какую-то больно хитрую — слышала их только Эстель, о чём регулярно предупреждала.

Второй эльф показался рядом с отлетевшей и раненой Дорой и сходу вогнал ей по центру лба светящийся рунами кинжал.

Миг спустя в то место ударил луч тамарской пушки, но эльф исчез буквально за миг до этого. Заряд вырвал часть стены. К первой потере после выхода из терминала спешила Альма. Её призрачная копия в этот момент исцеляла раны попавшего под удар Ильгора.

Тот успел выставить звёздный щит из карт, но на этот раз он его подвёл — через звёздную защиту пули эльфов проходили на ура.

В этот момент за спиной у Альмы из невидимости вышел эльф с двумя кривыми серпами, покрытыми светящимися солнечными рунами.

Клинки вошли в спину энхе, скрестившись где-то внутри. Альма коротко вскрикнула — артефакт не сработал, откат после боя у терминала ещё не прошёл.

Затем эльфа едва не прикончила Мела. Однако серпы столкнулись с серпами. Враг с ненормальной скоростью обернулся и встретил атаку.

Серпы со звоном разошлись. Завязался короткий бой — в это было сложно поверить, но враг был опытнее Тии, проведшей сотни жизней на учебных полигонах астрально-эфирного.

Неуловимые и смертоносные, эльфы оказались сочетанием худшего в противнике такого типа — ненормальных рефлексов, скорости, невидимости, развитых технологий и высокой осознанности, насколько это возможно для рабов Стены.

Следующий эльф попытался убить меня.

Он вынырнул из ниоткуда у меня перед глазами. В расширенных золотых зрачках и на губах заляпанного кровью убийцы я увидел азарт хищника и радость от всего происходящего.

Два клинка вошли мне в грудь, а я продолжил улыбаться в ответ врагу, заключая в смертельные объятия.

В тело эльфа воткнулись вытянувшиеся из меня корни деревьев. Выгляжу-то я как человек, но сердце у дерева может вырасти и новое.

— Хал’лэ аи иору, — произнёс он на своём приглушённом странном языке, а затем разорвался первой с их стороны в этом бою гранатой.

Я почувствовал, как меня разрывает на множество кусков. Части тела пытались удержаться воедино, как подобает растению, но тщетно. Время будто замедлилось. Резкая боль и темнота.

Мир очень долго собирался передо мной по кусочку. Вокруг плавали звуки, которые я не мог собрать в слова. Я вообще не чувствовал тело, но затылок болел так, что сомнений в том, что тело у меня ещё было — не возникло.

— Альма… Стоп. Отойдите все. Я могу быть опасен, откат…

— Нет никакого отката, Арктур, — послышался вместо этого грубый мужской голос. — Способность твоя пока спит.

— Вайс? Что с остальными? — насторожился я.

С трудом приподнялся. Тело всё ещё гудело, а картинка перед глазами плыла и двоилась.

— Всё в порядке, Арктур. У меня тоже есть воскрешения. А у Белой — осталось два тарийских «оживителя».

— Все живы. Когда тебя разнесло, народ перестал сдерживаться и пустил ульту в ход, — пояснил Рейн. Он выглядел потрёпанным, но относительно целым. Его образ с трудом собирался перед глазами, а голос был плавающим и тянулся будто издали.

— У них в крови столько стимуляторов и наркоты, в том числе и магической, что я бы с ними даже дышать не стал в одном помещении, — пояснил Мерлин.

— Что, выходит, я отравился во время попытки ассимиляции, — понял я. — Охренеть четыре эльфа, конечно…

— Мерлин, ты говорил, что помнишь что-то о них из трактира? — послышался голос Сайны.

— Я-то? Да ничего, кроме того, что это одна из культур с нижних этажей. Только живых эльфов интри там не встречали. Пара турелей заметно проще этих, а так только ловушки. Они вроде как большие затейники по этой части. Ну и афродизиак какой-то с наркотическим эффектом находили у них. Это всё, — пожал плечами Мерлин. — Разве что добавлю, что химики они серьёзные.

— А ещё механики и ритуалисты. Бешеное сочетание! — заметил Кот.

— Республика Гранел’Интри… — задумчиво произнесла Белая. — В записях есть упоминания чего-то подобного, сейчас, — Белая вытащила серый блокнот, в который выписывала главное. — Кажется, с ним встречались семнадцатые… а, нет, не они. Не помню где читала о них.

— Записи? Хм… точно, из обсерватории в двадцать первом, — с удивлением сказала Сайна. — Помните того скелета с дредами?

— Им-то откуда им знать о культуре, которая обитает на двадцать третьем? — удивился я.

— Да понятия не имею! Но я запомнила — ты же знаешь мою страсть к изучению человеческих культур. Я по началу подумала, это люди. Но детально не изучала.

— Что-то помнишь?

— Немногое, — отмахнулась Синица. — Чем-то напоминает земные антиутопии. В целом, как смесь колдеров с эридианцами и цыганским табором, в плохом понимании этого слова. Ну, мне так показалось.

Вроде как они когда-то процветали и были космической державой, но что-то пошло не так, и в какой-то момент они превратились в оскотинившихся прожигателей жизни. Сказочное богатство и безграничные возможности утопического общества с одной стороны и полное отсутствие целей кроме получения физических удовольствий.

— Это точно эльфы, а не орки или гоблины? — уточнил Рейн.

— Не суди о всём виде по одной культуре. Люди тоже разные — кто-то угробил свой мир, как колдеры, превратив его в безжизненную радиоактивную пустошь. А кто-то построил рай, как ариане или селениты.

— Если они угорали по технократии, то здесь может быть много полезного, — задумался я.

— Должно, — загорелась Сайна. — Износ там огромный у всего оборудования. Во всяком случае так было в записях. Но всё равно здесь может быть много ценного.

— Жаль убежище не призвать, чтобы вытащить всё подчистую…

Я встал и с трудом подошёл к лежащей на полу фигуре желтоглазого эльфа. Идеальное личико, собранная заколками сложная причёска из длинных волос, только лицо перепачкано кровью. И улыбка. Улыбка грёбаного маньяка, более чем описывающая всю ту дрянь, что текла у этого существа в крови.

— Я представлял себе эльфов немного иначе… — с трудом выговорил я. — Великие строители, когда это головокружение закончится?

— Когда Альма очнётся и скастует тебе очищение крови, — сказал Рейн.

Где-то поодаль что-то тихо напевала… Тия? Впервые слышу, как она поёт.

— Да, она, как тебя убили, начала всех вампирить через новый навык. Так тоже можно накачаться, оказывается, — с пониманием пояснил Мерлин. — Магический вампиризм похоже, тоже работает. Чёрт, эфирные наркотики — это что-то новое.

— Где их оружие? — спросил я, не найдя винтовку.

— Им она уже не понадобится, — радостно сообщила Сайна, поигрывая светящейся золотыми символами рунической магии винтовкой.

— Хау-у-у…~у!! — завыла рогатая целительница, аккуратно касаясь рогов.

Затем чуть засветилась золотистой энергией — подлечиваясь и приходя в себя.

— Альма, будет маны на очищение?

Девушка замотала головой и активировала навык. Затем обернулась на пение Тии, сделала выводы и направилась в её сторону.

— Там ещё Гарри немного перестарался с кровопийством, — напомнил Кот. — И Элейс.

— Жаль, что путь к терминалу закрыт, — посетовала Сайна. — С эльфов падают фрагменты, а значит мне должны выпасть технологии интри.

— Понимать бы ещё, что они говорят…

— Это как раз не сложно, — ответила механистка. — У меня есть встроенный переводчик.

— Эстель, ты уже обследовала переходы отсюда?

— Да, здесь большая развилка, — сообщила искатель. — Прямо по курсу аномалия, а две других двери — локации эльфов.

Спускаться вниз? Каков шанс, что боссы этажей перебрались куда подальше отсюда? Ну, ненулевая — это точно. Но ставить свою жизнь на кон этого утверждения я бы не стал.

Совиная мудрость.

Жаль, что не второго ранга. Надеюсь, следующие терминалы дадут мне что-то подобное.

— Для начала, давайте подумаем, как идти дальше, — сказал я.

— Чай, Арк, — предложил Хантер.

Я кивнул, присел у декоративного кустарника и крепко задумался.

— Эстель, раз Сайна раз может переводить их язык, займитесь изучением их лок. Судя по всему, воевать с эльфами ещё пару локаций мы будем точно.

Искатель довольно кивнула — им с механисткой это не могло не понравиться. Но мне хотелось для начала понимать, какую легенду для них создала Стена. Эльф, который едва меня не прикончил — бросил между нами гранату и прижался поближе, чтобы забрать меня с собой. Откуда столько фанатичного желания погибнуть вместе с врагом?

— Второе. Стандартная тактика идёт нахрен, — продолжил я. — Стратегия с танками и всем таким — это бред против огнестрела и разумного врага. Интри не будут переть, как зомби, они это уже показали.

— Я об этом уже говорила, пока ты был в отключке, — вставила Белая. — Ещё нужно что-то делать с магами. У них защиты от неё по уши. Кстати, их шмот тоже может быть полезен.

С сомнением посмотрел на одежду эльфов. В целом, добротная, но слишком много на ней всего светится…

— В одежду вшиты руны от обнаружения. Поэтому Тия их не видит.

— Будем идти позиционно. Эстель, ты же их слышишь?

— Зато могу достаточно эффективно их убивать в двух телах, — послышался голос бывшей шаманки.

Выглядела она уже намного лучше. Очищение Альмы работало.

— Нужно будет идти небольшой группой, и теми, кого сложно убить, — продолжил я. — Маги… сосредоточьтесь на защите и баффах. Кот, что с твоим ножом? Он похоже очень эффективен здесь.

— Слеза Теней, — пожал он плечами. — Выпал от системы тогда же, когда и твой мифик.

— Да не, что он делает, напомни.

— Мех! Просто жрёт магию вокруг себя. Ничего такого.

— Эфирные гранаты, — предположила Сайна. — Они срабатывают так же.

— И сколько у тебя их?

— Да штук пять наберётся, — порадовала девушка. — Умельцы на рынке научились их уменьшать, с тех пор как спрос на них поднялся.

— Тогда продолжим, — решился я. — Белка, куда дальше к наградной локе?

— Идём, — просияла она.

Соседняя локация оказалась достаточно большой и двухэтажней. Имитация лабиринта озёр с идеальным газоном. Не срезанным, а скорее с идеально модифицированным уровнем травы. А дальше…

Эстель была права. Мы попали в сказку.

Впереди возвышались величественные сады экзотической флоры в идеальном сочетании цветов. По кристально чистым бассейнам мимо нас проплывали огоньки свечей. За ними — рисовались сказочные изогнутые дворцы, укрытые декоративными растениями. Преобладали собранные дизайнерами лазурные, голубые и синие оттенки, спускавшиеся в тени к фиолетовым и далее — светящимся.

Место создавало впечатление чего-то среднего между детской сказкой и горящим неоновыми вывесками футуристичного города.

Локация идеально подходила её жителям. Такая же яркая, пёстрая и горящая яркими огнями. Для таких же эльфов это было идеальной маскировкой — огни просто путались перед глазами.

Нас встретили мечники. Светящиеся рунами короткие парные мечи заплясали янтарный танец.

В ход пошло стрелковое оружие, но эльфы ловко уворачивались от пуль или отбивали их клинками. А затем из-за их спин показалась ещё одна красавица с ярко горящими янтарём глазами, будто у Тии.

С грохотом пророкотала её длинная винтовка, покрытая узоной вязью из рун.

Появилась она так внезапно, что Эстель не успела нас предупредить. И именно она за это и поплатилась. Пуля разорвала ей голову, а затем вошла в Мерлина за ней и ранила ещё и его.

Альма бросилась на помощь, и следующий выстрел оказался в груди Рейна, который прикрыл её собой.

Запоздало появился синий щит Мерлина и почти сразу погас. Где-то вдали прозвучал женский смех, сильно отдающий безумием.

Тамарская граната разогнала троицу мечниц. Те прекрасно поняли, что к ним летит, и мгновенно исчезли из виду. Скорее всего, и из радиуса поражения тамарской гранаты.

— Назад, — успел скомандовать я. Бирюзовый свет охватил короткое поле боя.

Прозвучал ещё один выстрел из эльфийской винтовки.

Дора сумела прикрыть Вайса, ставшего второй целью снайпера.

Мест где спрятаться стрелку здесь вагон и хренова туча тележек!

И эльфы прекрасно понимали, что они делают, а не шли толпой, как бараны. Их целью стали сенсор и два целителя рейда.

Есть!

Едва прозвучал третий выстрел, и снайпер попалась в капкан из резко подросших растений. Девушка попыталась вырваться и у неё это почти удалось. Я усилил хватку маны, а затем в эльфийку попали сразу три пиробласта очень злых магов.

И… нет!

Я выругался. Тварь выставила перед собой энергетический щит. Видимо, было у них в технологиях и такое. Прежде щитами баловались только эридианцы. И три пиробласта их щит бы не остановил.

Судя по узорной вязи из мелких рун, вписанных в ритуальные символы, магия сработала и здесь.

Эльфийка начала быстро шевелить губами — мой контроль над растениями резко ослаб. Началось противоборство сил.

Тем временем поняв, что угроза миновала, вернулись мечники.

Очень вовремя — с тамарскими гранатами они были ещё не знакомы, потому ещё минус два из тройки — стало огромным подарком.

Третий эльф, успел уйти от второй волны, хоть ему и досталось — вся спина была в крови. Кровь у эльфов, к слову, тоже светила желтизной, будто раскалённый металл.

В спину эльфу полетели выстрелы, но и от них он сумел каким-то чудом уйти.

Высвободившись из растительных силков, снайпер тоже исчезла и скорее всего бросилась бежать.

Тревогу они, само собой, и без того уже подняли, раз ждали нас у входа.

— Идти по дороге как идиоты не будем, — решил я. — Сворачиваем в эти… дома, наверное. Альма, Вайс, Эстель. Они охотятся на вас, так что не высовывайтесь.

По идее, там будет за чем укрыться в случае обстрела. А помахать парным оружием, как они любят, не получится, когда вокруг лес из декоративного хлама.

— Переходов из этой локации должно быть много. Нам подойдёт любой выход налево. Так выходим на дорогу к наградной локе.

Вопрос в том, знают ли о наших планах эльфы…

Отравленная земля была не более плодородной, чем песок в пустыне. Растущие здесь растения выживали лишь чудом и множеством генетических модификаций. Но сверстать мост через декоративную речку в два метра они смогли. Не знаю, водится ли здесь та механическая рыба, но предпочту не проверять…

— Не прикасайтесь здесь ни к чему, — предупредил Хантер. — Тут наркотическая пыль, проникающая через кожу.

— Предвидение? — уточнил я.

— Да. Альма коснулась стола, а принялась бить кухонным ножом Эстель.

Энхе сглотнула и испуганно спрятала руки под мантию.

— Ага, этим.

На протянувшейся через широкое помещение эльфийского дома барной строчке лежал длинный разделочный нож мясника. А рядом многозначительно воткнут в стол шприц с остатками светящейся жёлтой жидкости. Дальше располагались ряды бутылок с жидкостями, ярко горящими полным спектром цветов.

Дальше шло стеклянное окно, за которым вниз падала вода с желтыми светящимися разводами. Эльфийская локация уходила дальше, на двадцать третий. Затем взгляд уткнулся в плакат с обнажённой эльфийкой и светящимися рунами в подписи.

— Арк, двое обходят дом слева, — предупредила Эстель.

Кот и перешедший на эльфийское ружьё Альренц наставили одновременно оружие на вход.

— Ха-а, люди! — послышался механический голос у нас за спиной, а затем — вторящий ему слащавый эльфийский. — Разве вас не истребили семнадцать тысяч оборотов назад?

17. Грань, за которую некуда падать

— Арк. У неё не бьётся сердце, — предупредила Эстель.

— Ха-ха! Конечно у меня оно не бьётся, ведь у меня его нет, — улыбнулась эльфийка и прикусила губу. — Так что я немножко нежить. Бу!

Эльфийка резко потянулась к нам, но была встречена выставленным Белой ей в подбородок колдерским автоматом.

— Погоди, может, она не агрессивная, — заступился за полуобнажённую девушку Мерлин.

Того, что на эльфийке практически ничего нет я поначалу не заметил — настолько густо её тело было покрыто многочисленными татуировками, часть из которых были светящимися.

Глаза с огромными жёлтыми зрачками, светящимися будто маленькие фонарики, смотрели куда-то мимо Белой. Угрозы эльфийка не ощущала.

— Ты красивая, — прошептала она ей. — Самая красивая среди низших. Сегодня я хочу тебя.

Эльфийка похотливо провела языком по своим губам, оставляя едва заметный светящийся след слюны. Она посмотрела на Белую с таким вожделением, будто готова была ей едва ли не поклоняться. С дикой животной страстью.

Увы, эротика закончилась так же быстро, как началась — левой рукой эльфийка ловко выхватила откуда-то шприц со светящейся янтарной дрянью и понесла его к Белой.

Кошачьи рефлексы лекисов сработали, в последний момент выбивая неведомую дрянь из рук эльфийки.

— Элуриум! Мой элу!! Ты знаешь, сколько он стоит⁈ Как моя жизнь, тварь!!

Белая не разменивалась по пустякам и ответила автоматной очередью, но ни в кого не попала — эльфийка отмахнулась от неё размашистым ударом ноги, а затем резко спрыгнула со стола, выхватывая тесак.

Бой остановил кинжал Кота, вонзившийся в том месте, где только что стояла татуированная эльфийка. Но этого оказалось достаточно, чтобы на время блокировать магию.

Физические параметры он, увы, не блокировал. Так что скорость её оставалась всё ещё запредельной. Но недолго — выросшую из деревянного пола ветвь она не заметила и едва не упала. Белая же резким ударом прикладом автомата оглушила противницу.

— Могли бы и помочь, — недовольно бросила она. — Арктур, ты хотел кого-то допрашивать? Она жива, если что.

— Да что-то уже не особенно, если честно, — поморщился я. — Сдаётся мне, местные неадекватны… хотя погодите-ка, Альма, может, это можно исправить?

— Можно, — кивнула энхе, — но будет стоить слишком дорого по мане. Лучше в убежище. В ней слишком много токсинов.

— Убежища пока нет, а таскать с собой — гемор. Сделал бы растительную клетку, да здесь всё через задницу, как бы эта клетка её потом не прикончила… Сайна, не вздумай!

Я переключился на механистку, которая уже начала разграблять запасы местного алкоголя. Вернее, хорошо, если бы алкоголя.

— Тебе что, жалко? — возмутилась она. — И вообще, ему можно!

Она кивнула на Мерлина.

Тот уже вскрыл другую бутылку и осторожно нюхал содержимое.

— О, нет, я эту дрянь пить не стану. Оно спиртом даже не пахнет, а вот половину таблицы Менделеева точно внутри соберёшь. Включая радиоактивные элементы.

Сайна отскочила от бутылки.

— Радиоактивные?

Затем вынула анализтор радиации и нервно сглотнула.

— В пределах нормы. Почти…

— Наденьте маски обратно, — буркнула Белая, которая, как и я, её и не снимала.

— Что не так с этими эльфами? — задумался Рейн.

Дальше эльфийское заведение переходило в обилие порнографических постеров и непонятных химикатов. Было бы убежище — можно было бы взять вещества на опыты или даже загнать семнадцатым. У них всё же свои лаборатории есть, а дело вроде как общее. Мы же им и другую химию интри можем сбыть.

И здесь я наконец вспомнил ещё один забавный момент.

Когда мы отправляли семнадцатым образцы разной пищи, они отклонили все съедобные культуры эльфов интри. Может, это какой-то особый подвид с защитой от яда и прочей дряни?

— Забавно, Ильгор, ты же ритуалист, оцени печать, — послышался голос Элейса.

— Призыв демонов, да, — усмехнулся он. — Суккубы, инкубы, полный набор.

— Точно, для полноты картины только этого не хватало, — фыркнул Рейн.

Засада нас ждала с другой стороны дома. Собственно, демонолог. Он тоже у эльфов был и даже в одиночку попытался доставить хлопот. Нашего появления в городе он, видимо, даже не заметил. Но демоны в запасе у него были. Пришлось иметь дело с двумя высшими суккубами.

Сперва нас встретила магия огня и бездны. Прежде у эльфов мы такого не замечали, потому оказались не готовы. Но нас всё ещё было больше.

Эльф тоже имел рунический огнестрел и, как водится — с сюрпризом.

Пуля была отбита восстановившимся барьером, когда он попытался меня убить. Однако срикошетив в сторону, она, тем не менее, оставила после себя стойкий запах серы и покрытого черной шерстью рогатого чёрта. Его на себя взял Рейн. Я же бросил внутрь комнатки, где скрывался эльф, горсть семян.

Поток маны обратил их в троицу древней. Мне же важнее было, что я вернул потраченный заряд мантии.

Из комнаты послышался крик, а затем полез последний демон. Двухметровый сатир с пылающими алой бездной глазами.

Против тамарских рельсовых пушек это ему не помогло. Хотя надо отдать твари должное — чтобы завалить рогатого, потребовалось целых три выстрела, каждый из которых вырывал существенный кусок плоти монстра.

Наружу вёл открытый балкончик, выходящий прямо над прозрачной рекой. Вид был всё таким же сказочным — лазурные светящиеся грибы из камня, изящные спускающиеся вниз растения разных видов и прочая экзотика.

— Пули, призывающшие демонов, кру-уть, — потянул Ильгор.

Демонолог лежал на полу с перекошеным лицом. Глаза его продолжали светиться жёлтым. Со смертью призывателя исчезли и его демоны.

Древни развернулись в нашу сторону. Они продолжали мутировать на глазах, а корнями — присосались к эльфу. Безумный коктейль у него в крови ещё больше ускорил процесс потери контроля над троицей.

— Арк, растения чищу? — спросил Кель.

Я кивнул, и последовала вспышка пламени.

Резная деревянная мебель и полки за широкой кроватью оказались пластиковой подделкой. Запахло горелым, и потянулся чёрный дым. Кстати, каменный потолок тоже ни разу не каменный.

— Уходим. Скоро здесь будет полно остроухих, — бросил я.

Пожар в городе запутает им следы и прибавит головной боли. Если у эльфов осталась хоть капля ума — они будут гасить огонь, пока он не перекинулся на город.

В арсенале у нас с собой были и зажигательные гранаты. Мерлин попытался усилить разгорающееся пламя бутылками с местным пойлом, но местные напитки не только не пахли спиртом, но и не горели.

Я припомнил, как недавно сам пил энергетики интри. Действенная штука. Но сейчас я бы повторять не рискнул. У этих ребят, похоже, ядовитое вообще всё.

Создав небольшой мост через речушку, мы перешли к другому эльфийскому дому в локации. Здесь ради разнообразия был форменный свинарник, но к счастью, без хозяев. От островка тянулся выгнутый узорный мостик на другую сторону — там было нечто вроде парка, тянущегося дальше с декоративными грибами-фонарями.

Когда мы подошли к нему, барьер Мерлина исчез, а по броне и способностям зазвенели пули.

Маги бросили несколько массовых навыков на ту сторону — задеть эльфов не стоило даже пытаться, но хоть затруднить видимость — и то здорово.

Мы отступили в дом, где ещё через миг начали отбиваться от невидимок пошедших на нас в атаку. Завязался короткий бой, результатом которого стало несколько гранат, которыми они начали нас закидывать, прямо под ноги своих товарищей.

Засада у парка оказалась грамотной. Первым решением было отступить через дом назад, но мой мост уже вышел из под контроля и при нашем появлении попытался обстрелять выросшими на нём иглострелами.

Создалась патовая ситуация, но снова -таки — ненадолго. Вмешался ещё один эльф — на этот раз на двуногом роботе, который одним ударом золотой лапы проделал дыру в доме, расплавив стилизованный под камень пластик.

Пришлось переключиться на него.

Вперед устремилась Тия-Амория. Из земли выросли золотые руки, по которым девушка быстро взбежала вверх и сходу врезалась трофейными эльфийскими серпами по одной из ног золотого механизма.

Почти сразу же механизм начал заваливаться, а саму Аморию снял снайпер метким выстрелом в голову.

Рядом возник призрак Альмы, активирующий воскрешение. Затем подскочили Дора и Вереск. Механическая кукла включила эридианский барьер, встроенную защитную способность. И та какое-то время держалась против эльфийского оружия. Магия, заключёная в пули проходила через барьер и развеивалась вспышкой цветной дымки. Пули же не проходили. Дора же начала превращение в металлического голема.

Врага первым заметил Док. Судя по раздавшимся крикам, кого-то он зацепил.

— Кидайте призыв, просто задержите и отвлеките их, — скомандовал я и первым начал посылать магию жизни в ту сторону, откуда стрелял снайпер. Контроль сейчас был совсем не важен, пусть сами разбираются со взбесившимися растениями, резко осознавшими альтернативные способы добычи ценных веществ.

— Чувствую приближение… ещё десять… двенадцать… четырнадцать… — начала перечислять Эстель.

Ну, нет. Сейчас мы их только за счёт численного перевеса валим без потерь. Один на один эти твари, надо признать, сильнее.

Повалившийся золотой мех стал естественной переправой на следующий островок. Здесь был ещё один сад, но относительно небольшой и эльфов здесь не было.

Зачистить эту локацию я даже не пытался. Нам нужно было пройти лишь небольшой кусочек этого места, развернувшегося довольно широко. Переход в следующую на пути к награде Системы был уже совсем недалеко. Ещё буквально пара локаций, если удастся выйти в те, которые нам пришлось обойти из-за нашествия.

Очередная порция эльфов выскочила на нас из переулка. Четверо мечников, трое стрелков, засевших на крышах. Ещё один на дереве — но это он зря. Самая лёгкая цель для меня.

— Сзади! — предупредила Эстель.

Классическая засада — в спину нам заходила бригада из двоих стрелков, троих мечников и с кем-то постарше. Похоже, местный маг или небольшой начальник. Он был одет в футуристичную мантию мага с неоновыми огнями и множеством рун, а на голове носил золотой обруч. Само собой, тоже артефакт.

Первыми на врага бросились… Сайна с Эстель.

В этот момент я окончательно уверился в том, что с обоими что-то сильно не то.

Выстрел Сайны почти в упор едва не прикончил проступившего из невидимости эльфа. Тот резко отбил оружие в сторону и заряд Сибариса ушёл пол. Затем контратаковал длинным ножом в шею, но не смог уберечь свою. В горле у самого эльфа возник бирюзовый камень, надетый на леску.

Впервые я видел, чтобы на врага первой бросались эти двое!

Сайна рассмеялась, перезарядила Сибарис и сразу же выстрелила во второго эльфа.

Здесь уже на подмогу пришли остальные. Уклонившись от выстрела, остроухий напоролся на клинок в руках Рейна, принявшего форму ангела. Её он применял в редких случаях, когда нужно было повысить урон, а не защиту.

Позади начался бой на мечах у Белой с одним из эльфов. И остроухий, как и в случае с Тией, был явно на голову выше в фехтовании. Всё закончилось очень быстро — эльф пошёл на сближение и в последний момент вышиб из девушки дух резким ударом сапога.

Затем вниз с крыши упали первые эльфы. Сейчас над эльфийскими домиками рос лес из янтарных рук Тии, и удержаться наверху врагу не удалось.

Упавших взял на себя Док. Его попытались вывести из боя два мечника, но столкнулись, как ни странно, с Эстель.

Девушка яростно зарычала на них, а я понял, что она активировала свою новую боевую форму. Облик бирюзововолосой стал приобретать очертания светящегося горностая с антропоморфными чертами и бирюзовыми полосами у морды.

Я сам первым делом избавился от эльфа на дереве, и то даже не дало ему слезть вниз. А затем переключил всё внимание на мага. Он с самого начала боя вообще ничего не делал, только стоял и улыбался как дурак, наблюдая за сражением.

Так было до тех пор, пока он не вытащил из кармана огромный шприц, уже заряженный под завязку светящейся жёлтой жидкостью.

— Славная будет охота! — произнёс механический переводчик, параллельно со словами эльфа.

Эльф попытался ширнуться прямо на поле боя, но на случай, если там какой-нибудь боевой стимулятор, всё же ударил ему по морде некротическим лучом. Тот завыл и упал на пол, не ожидая видимо такой подставы. Убить его это не убило, но секундное промедление стоило ему одноразового артефакта — в голову попал луч рельсовой пушки, и камень на диадеме треснул, а перед магом возникло марево силового поля.

— Машины! — крикнул Кот, хотя я и сам уже слышал шум сервоприводов неподалёку, вместе с содраганиями земли. Сенсор группы в это время с горящими глазами кромсала ещё одного эльфа. Сайна тоже будто берсерк без остановки стреляла из Сибариса.

Собрав побольше сил, я направил всё растительное царство вокруг нас в рост. Пространства для манёвра становилось всё меньше, а главная сила эльфов оставалась в бешеной скорости и рефлексах.

К тому же растительность скрывала нас от выстрелов эльфийских стрелков — эти тоже не отставали и без остановки палили по всей группе, выискивая уязвимые места.

Отступая с боем, мы медленно приближались к границе локации. Постепенно начали вырисовываться слабости противника. Первая и самая главная — некротическая энергия. Как бы то ни было, а эльфы были живыми существами, а их покрытые неоновыми рунами кожаные куртки были рассчитаны на физический или стихийный урон, а не на болезни.

Второй — отношение самих эльфов. Складывалось впечатление, что они специально нападают отдельными группами и играют в своеобразную охоту на чужаков. И в этом они совершенно не ценили ни жизнь свою, ни сородичей. Специально не подставлялись, но и рисковали очень часто.

Выход уже был совсем близко. Дома сменились низеньким идеальным газоном, тянущимся до самой темнеющей впереди двери. Эльфийской подсветки там уже не было, и царил приятный глазу полумрак.

В этот момент по ушам ударила музыка. Какая-то безумно громкая электроника, которая не позволяла даже разговаривать.

Из-за угла показались полутораметровые золотые роботы, напоминавшие металлических цапель. Преследовали сходу атаковали, едва заметили нас. Светящиеся золотые пули засвистели в воздухе, прорезая, как масло, пластиковые конструкции. Как только мы выйдем из-за домов, нас перестанут скрывать даже они.

И главное — куда мы выходим? Эльфы конечно молодцы, заблокировали нашего сенсора. Да только вот сенсор сам уже вне этого мира.

Странное оружие Эстель блестело в воздухе, то и дело покрываясь льдом. Мана мгновенно покрывала расстояние между ней и врагом, замораживая его через артефакт. Девушка с безумной скоростью махала рукой, расчерчивая нитью с камнем пространство вокруг себя. От неё сейчас веяло арктических холодом, и каждый шаг оставлял за собой след из инея.

Протянув руку вперёд, я запустил взрывной рост в траве газона, создавая впереди непроходимый лес. Иначе нас попросту расстреляют на открытой местности. Оставался второй вопрос — как быстро созданный мной лес нападёт на нас самих?

Но эльфы были готовы и к этому. Соваться за нами в траву они не стали, а просто открыли огонь наугад, после чего принялись забрасывать траву гранатами. В ответ маги активировали способности, которые имели в эффектах ударную волну, в попытке сдержать взрывы. Замелькали всполохи защитных способностей.

— Эстель!!! Тия!!! — закричал я уже рядом с дверью. Музыка здесь уже была чуть тише.

Из зелёного моря вышли Сайна и Вереск. У последней на руках была наш искатель. Без сознания, само собой.

Вспыхнул и погас синий купол. Прогремели первые взрывы. Поднявшаяся волна прижала к полу аномально разросшуюся траву.

Мастер муши оказалась рядом и отрицательно покачала головой. Значит, она ничего по ту сторону не чувствует. Аномалия, механизмы, или интри в тех же маскировочных костюмах? Всё, что угодно!

18. Рай, который не стоит искать

Я осторожно потянул дверь на себя, швырнул не глядя горсть семян и активировал рост. Затем подключился к сознанию растения и, пока оно не сбросило контроль, попытался понять сам, где мы находимся.

Интри. Похоже, комплекс их локаций был довольно большим.

Разумных существ на первый взгляд не было. Есть шанс, что здесь ловушки. Но древень протопал достаточно далеко, и никто его не убивал. Значит, первые метры в локации точно безопасны.

Я зашёл внутрь и скомандовал остальным идти следом.

Впереди раскинулся яркий, подсвеченный декоративными свечами сад. Растения — это всегда хорошо. Даже если росли они здесь на странном чёрном субстрате, больше напоминавшем мазут, чем землю.

Локация была одним длинным извилистым мостом к беседке по центру, от которой расходилась к нужной нам двери и вглубь владениям интри. Внизу, под нами, снова соблазнительно мелькал двадцать третий.

Но после столкновения с эльфами, идти туда не хотелось. Как минимум, сперва нужно найти наградную локацию и как следует всё обдумать в ней. Остаётся только надеяться, что у нас будет это время. Если же нет… придётся играть от обороны.

Или вариант два. Нежелательный, но возможный.

Связь растений, работала здесь паршиво — так что вызывала тошноту и головокружение. Тем не менее росла зелень здесь в таком изобилии, что я быстро узнал, что в беседке в центре работают два интринтри в белых халатах с белыми рунами. Редкая для этих ребят монохромность намекала, что одеты они так неспроста.

У входа дежурил ещё один эльф, мелькая длинной электронной сигаретой. Парень выдавал светящийся золотой дым, наклоняя голову в такт разливающейся за нашими спинами музыке из локаций их сородичей.

Как что-то тревожное ни один из эльфов это не воспринял. А зря.

Причём зря — не из-за нас.

— Арк, зацени-ка! Тебе понравится, гарантирую! — обрадованно сообщил Мерлин через искажающий голос респиратор.

Я с удивлением посмотрел за дверь. Она была небольшой, потому членам Ордена приходилось входить в новую локацию по одному. И ещё оставался большой вопрос, будут ли нас преследовать эльфы здесь. Неразумные монстры могли бы. А вот у разумных было какое-то ограничение. Хорошо помню, как в локации снежных вампиров, они просто не видели выход из локации, даже глядя на него в упор.

По ту сторону за травой послышался ужасающий, неестественно громкий звук, будто всасывающийся воздух. В дальнем конце эльфийской локации поднимался силуэт чёрного теневого гуманоида с горящими глазами.

В локацию к интри пожаловал как минимум один босс этажа.

— Только не говори, что они в союзе, — насторожился я.

— Не знаю, эльфы точно в них палят, — с улыбкой добавил Кот.

И действительно, золотые трассеры пуль было сложно не заметить. Всё чёрное небо над локацией эльфов сейчас было в маленьких звёздах, упрямо летевших вверх.

— Значит, время у нас будет, — обрадовался я. — Только что-то я сомневаюсь, что наградная локация нас здесь спасёт. Лучше подняться вверх и призвать убежище на ночлег.

Путь вверх, кстати, тоже был возможен. Высоко над нами был стеклянный пол, за которым открывалось звёздное небо. Само собой, это не могло быть оно. Там должен быть этаж, а звёзды должны быть транслируемой имитацией или чем-то ещё.

— Арк, — остановил мой поток мыслей Хантер. — Если что, там под потолком турели, которые нас не видят из-за пальмы над входом.

Я присмотрелся к стеклянному потолку над нами и увидел по центру серию знакомых золотых пушек.

— И ещё вон там. М-м… золотые шары, которые бьют золотой магией.

— Слушай, Хантер, такой вопрос. Ты как вообще чувствуешь себя после терминала?

— Ну, есть пока не очень хочется, если ты об этом. Чаю бы выпил и поленился — это да. Мне всяко лучше чем тем, кто попал под откат хаоса с боя у терминала. И тем, кто надышался эльфийкой дряни.

— С эльфийской дрянью мы ещё не закончили, — вмешалась Белая. — Арктур, ты проверял свойства растений здесь?

Я вновь подключился к растениями и вскоре узнал, что тропический красный цветок рядом с ней выделяет лёгкий галлюциноген, повышающий яркость красок при вдыхании и поднимающий настроение.

Затем я посмотрел вниз, с моста, на двадцать третий. Вид отсюда открывался вполне понятный — широкие освещённые тёплым светом улочки и плотно укомплектованные заросли промышленной теплицы.

Эльфов внизу я не увидел, но даже если их нет — турель могли бы где-то и припрятать.

Единственное место, где растений почти не было — это веранда по центру.

— Предлагаю снять тех, кто на веранде, — сказала Белая.

— Сначала турели.

О том, чтобы бросить туда кинжал речи не шло. Да и одного только его будет мало. А от магии они прикрыты. И стояли, как назло одна за другой, так что стоило выйти — мы попадали под обстрел всей пятёрки. Если, снова-таки, мы увидели все.

— Постараюсь их задержать, — предложила Тия и скрестила руки на груди.

— Арк, а что если жахнуть эфирной гранатой? Тогда ж их можно будет покрошить простой магией, как кусок золота? — предложил Альренц.

Я удивлённо посмотрел на него, а Белая просияла.

— Руны на эфирную гранату, — пояснила она, — а гранату передать через Тию!

— Ээ да, идея была такая, — кивнул маг. — Можно просто оставить отметину кровью на ней, чтобы она имела отпечаток на изнанке, а потом должно получиться.

Тия вырастила руку рядом с собой и раскрыла ладонь. Маг опустил на неё эфирную гранату.

Не говоря больше ни слова, девушка активировала владения муши и начала выращивать янтарные горящие конечности рядом с турелями. Гранату передавали из руки в руку по лестнице, пока где-то на середине пути одна из них вдруг не швырнула гранату вверх, и её поймала очередная янтарная рука, растущая из потолка.

— Белая, Кот, на вас охрана, — отдал я приказ, а сам направился исполнять последнюю часть нашего прохождения через эльфийский сад.

Прозвучал глухой взрыв, и руны вокруг турелей погасли вместе с лесом из рук бывшей Далахан. А мигом позже на потолке расцвели облака взрывов от атакующей магии.

Эльфы в белом всполошились. Один сразу же погиб от выстрела. Второй же оказался умнее и лёг на пол за миг до того, как вторая пуля прилетит уже к нему.

Оставался охранник, но он был слишком близко к растениям.

Последний этап — волна жизни восстановила второй заряд покрова и одновременно вызвала взрывной рост растений по левую руку от подвесного моста. Цветы плотно обхватили золотые шары в навершии, перекрыв ещё одну скрытую угрозу, которую увидел Хантер.

Мы устремились вперёд. Я и Белая, как самые защищённые от внезапной смерти, и Хантер, чьё предвидение резко стало крайне полезным навыком.

Пока что новые способности говорили о том, что мы поступили полностью правильно в том терминале. Может, можно было тогда не сдерживаться и ставить всё по полной?

Одна из золотых башен при нашем приближении прожгла себе путь, и в меня ударила жёлтая молния. Но погасла так и не долетев, врезавшись в резко выросший у неё на пути толстый лист экзотического дерева.

Затем в спину нам принялась палить незамеченная шестая турель, и она одна сразу же убила двоих проходчиков двумя быстрыми очередями. Здешние турели были не чета встреченным ранее. Эти были с крупным калибром, какой мог бы пробить почти что угодно.

Третьей на очереди стала Альма, но перед ней на этот раз встала Дора — её навык подходил к финальной фазе — она утратила человеческие черты и была ходячим куском металла. И даже так пули выбивали большие участки.

Пришлось просто вливать кучу урона, чтобы перегрузить магическую защиту турели. Такой способ тоже был — просто без остановки палить всем чем можно под прикрытием Тии, которая пыталась руками сбить прицел.

Помогла вторая эфирная граната, ещё больше уменьшая и без того невеликий запас боеприпасов.

Дальнейший путь по мосту по началу шёл спокойно. Когда мы уже подходили к подвесной веранде, до нас донёсся звук тяжёлых металлических шагоходов. Внизу показался отряд из шести золотых машин, которые направлялись по каким-то своим делам и не обратил на нашу группу никакого внимания.

Мы затаились и готовились к новой стычке, но обошлось. Знать бы, что сейчас творится в локации эльфов позади нас, но Эстель, как назло, мирно спала на руках у Вереск.

Одичавшие растения дожирали стоявшего у входа эльфа.

Откуда они взяли вообще не заложенный в них материал агрессивности — я так и не понял. Я всего лишь послал ману в растения у входа и отдал приказ. До этого они были простой декорацией. Что изменилось?

Едва ли дело только в отравленной почве.

Рейн ногой выбил дверь и вошёл внутрь.

Сработала ловушка, и три золотых луча скрестились у него на голове. В форме ангела это оказалось для него не опасно, потому стихийный рыцарь просто частичным изменением сломал по очереди все три излучателя.

Под пристальным взглядом последнего оставшегося живым эльфа.

Он держал направленным на Рейна пистолет — тоже из золота, покрытого солнечными рунами.

Но не стрелял.

— Хочешь жить? — спросил я скорее с удивлением, чем из реального интереса.

— Аллэ ола? — не понял он. А затем поднял руки и осторожно указал на кнопку на панели.

— Снаружи есть та штука, которая переводила другим эльфам, — заметил Кот.

— Тащи. Этот, похоже, не против поговорить.

Эльф же потянулся к ручке в кармане белого халата с рунами.

Рядом появилась Белая, многозначительно приставив автомат к виску эльфа.

— Хира эло! — с мольбой сказал эльф.

— Вот, — Кот протянул круглое устройство размером с монету.

Эльф сразу понял, что это подарочек для него и протянул руки. Я подбросил — он легко поймал его на лету, после чего прикрепил на воротник.

— Слава Солари вы разумны! Меня нельзя убивать. Я учёный. Большой выкуп! Много элуриума!

— Твои сородичи обычно были не против умереть.

— Меня не интересуют ваши охоты! Я исследователь эло. Ещё готов обменять немного эло на женщин. Куплю беловолосую. Кто её вывел?

Белая, которая все ещё держала его под прицелом почти в упор, от такой наглости опешила. Эльф же воспользовался этим, отбил автомат, выхватил его из рук девушки, но развить успех не успел — в шею эльфа уткнулся клинок.

— Классная! — с широкой безумной улыбкой резюмировал эльф. — Сколько?

— Не продаётся, — не удержался я.

— О, свободная! — ничуть не смутился эльф. — Сколько ты хочешь за себя? Одна ночь!

Девушка ответила пинком между ног. Само собой не попала — эльф отскочил. Но этот балаган меня начинал утомлять. Всё это время его держали на мушке Кот, Элейс, Альренц и Сайна. Но с последней выходкой всё равно среагировать никто не успел.

— Что находится там? — спросил я у эльфа, указав в сторону ответвления подвесного моста, который шёл в нужную нам сторону. Прямо за этой дверью была наградная локация и, что более важно, наконец-то привал. Но посмотрим, что скажет ушастый.

— Свалка, — отмахнулся он.

— Опусти мост туда и открой ворота. Они ведь дистанционные, верно?

— Ты хочешь уйти туда? Зачем? Давай лучше выпьем и покурим. Ты классный, низушек!

— Как-как ты меня назвал?

— Ну, ты же канаешь под низшего, так? Уши спилил, как у них. Волосы покрасил. Некрасиво, но хартия воли священна.

— Так ты можешь опустить мост и открыть ворота?

— Могу, но зачем?

— Не твоё дело.

— Ну не моё — так не моё. Беловолосую оставь, забирай страхолюдин, хотя… — эльф окинул похотливым взглядом Тию, за что едва не получил по харе. Эльф в последний момент уклонился, но споткнулся о подросший побег и сделал только хуже, как следует ударившись затылком о приборную панель.

Обе — и голова, и панель, выжили.

— Ты кажется чего-то недопонял, ушастый. — Мы приказываем, ты выполняешь. И остаёшься жить. Может быть.

— Браво! — улыбнулся эльф. — Вот это приключение! Открою я тебе твою свалку, только зачем? Я не хочу, чтобы твоих женщин сожрали этинии! Оставь их и иди!

— Что ещё за этинии?

— Саэль, покажи им, — произнёс эльф.

Я напрягся, но зря — повинуясь голосовой команде зажёгся голографический экран, на котором изображался жутковатый толстый червяк с желтыми разводами на теле. На наших глазах червь приподнялся, раскрыл на восемь лепестков жуткий зубастый рот, занимавший где-то две трети размеров всего червя. Оттуда выстрелил светящийся жёлтый язык и закрутился в спираль над ним, на манер щита.

— Ты будто правда последний человек из прошлого или мой коллега, глубинный исследователь элуриума! Смертельно опасны, выпьют тебя досуха. Хотя если любишь боль — то не скучно.

— Слушай, — не выдержал Рейн. — Что с вами всеми не так? На кой чёрт вы себя вообще этим травите? У вас же крыша от него протекает.

— Зачем эло? — удивился эльф. — А чем вы подавляете свою тьму? Что ты говоришь каждое утро себе в зеркале, когда просыпаешься, человек? Как заставляешь себя улыбаться, глядя на всё это?

— Мы поняли, наркотик делает жизнь краше, — хмыкнул Ильгор. — Так и запишем.

— Глупец! Элуриум — чистый свет! Он не вызывает привыкание. Привыкнуть можно только к нормальной жизни, но мы никогда не забываем. Прояви уважение!

— Он будто на другом языке говорит, — хмыкнула Сайна. — Забавный.

Ещё одна проблема на мою голову. Механистка хорошо держится, но что-то с ней явно не то.

— Эта шутка затянулась. Оскорблять эло — харам, — прошипел эльф. Затем молниеносным движение вынул из кармана ручку — вернее, уже виденное мной ранее курительное устройство.

Я решил его на этот раз не останавливать. Даже если там не наркотик, а сильный стимулятор, его всё ещё держат на мушке пятеро из нас. Опустим тот факт, что среагировать за скоростью движений эльфа никто не успевал.

На лице у эльфа возникла улыбка.

— Всё, я готов продолжить философскую беседу.

— Открой ворота для начала и опусти мост, — приказал я.

— Я не хочу, чтобы вы умерли до того, как наш разговор закончится, — недовольно фыркнул эльф, чем вызвал мою улыбку. Это он сейчас нам, получается, жизнь защищает? Стокгольмский синдром второго уровня.

— Обещаю не лезть целоваться с этими червями, пока мы не договоримся. Мне тоже интересно узнать, как вы мыслите.

— Этинии, низший. Они наполовину растения, — ворчливо поправил эльф. — На тысяча шестнадцатом симпозиуме их выделили в отдельный…

— Не интересно. Хочешь с нами говорить — мост!

— Тогда сработает сигналка, и сюда придёт принц. Оно тебе надо? На, держи… — он протянул мне длинную электронную трубку, чадящую золотистой светящейся дымкой.

— Нет, спасибо. Как быстро здесь будет твой принц?

— Пять минут открывается шлюз на планету. Затем ещё пять минут, и здесь будет группа ликвидации. Снаружи всё-таки враждебная среда.

— Планета? — ухватился я. — Какая планета?

— Ланилау, погреби её без света Соларис! — рыкнул эльф и затянулся.

— Это их легенда, Арктур! — бросила Белая.

— Это колония империи интри?

— Гранэл, мать его, Интри!

— Открывай шлюз, — повторил я в третий раз.

— Ноктюр с тобой, низший, — сказал эльф и обернулся к панели. Ткнул в одну из неприметных кнопок в углу и с важным видом повернулся к нам.

Под скрип часть стены напротив нас начала отъезжать. Снаружи была явно растительная локация и лился приятный солнечный свет.

— Белая, наградная локация точно там? Этинии что-то безопасными не выглядят.

— Система всегда делает наградную локацию безопасной! — заявила Белая крайне спорную на мой взгляд мысль.

— Девятый цикл пошёл, а всё ещё в сказки веришь, — захихикала Сайна.

— Так вот, человек, — вернулся к своей теме эльф. — Скажи мне, как можно прожить без эло? Я изучаю химию всю свою жизнь и видел составы древних. Где ты ещё берёшь счастье и силу открыть глаза каждый день? Муран? Эсма?

— Семья, — тихо сказала Альма.

— Я похоронил сорок три дочери и тридцать пять сыновей, а также почти всех своих предков по обеим линиям древа. Хочешь, я перечислю их по именам, человек? Мне шестнадцать тысяч сто тридцать шесть циклов Солари и единственное, что у меня осталось — это ненависть к жизни. Проклятье Ноктюр!

Эльф вдруг излишне резким движением спрятал трубку в карман и нарочито медленно, чтобы мы не предприняли это за атаку, пошёл в другой конец помещения.

— Арк, — обратился Хантер. — Ворота застрянут. Враг явится раньше и расстреляет нас вместе с эльфом.

— Хм, предвидение? Как необычно! — новость эльфа не заинтересовала совершенно. Он открыл серебряный шкаф, на котором оказался внушительный запас разноцветных жидкостей в колбах и банках. Правда, все подписи были на эльфийском.

— Нужно будет продержаться ещё минут пять под огнём, — продолжил Хантер.

— Белая, Кот, организуйте оборону. На случай, если мы не успеем пройти, — приказал я.

— Оу… интересненько! — обрадовался Мерлин.

Эльф безошибочно нашёл среди одинаково тёмных флаконов нужный, вытащил электронную трубку и стал набивать светящейся слизью.

— А что делают остальные? — заинтересовался я.

— Стимуляторы, — равнодушно сказал эльф, с нервной дрожью смазывая с кончика пальца остаток светящейся желтизны.

— Как интересно, — сказал теперь уже я.

— Синий на ум, бирюза на мудрость. Зелёный — ловкость, и так далее.

— Значит, они не вызывают привыкания и дополнительных эффектов? — уточнил я, с жаждой глядя на бирюзовый сосуд.

— Это всё — прекурсоры эло, — отмахнулся эльф. — В элуриуме есть совершенно всё. Остальное нужно только на опыты.

— Насколько это повышает мудрость?

— Ну, смотря сколько принимать и как часто. Толерантность вырабатывается так же, как и у эло. По началу может в два раза поднять, а то и больше. Но эффект будет снижаться с каждым разом.

— Что с побочками?

— Скорость реакции, — охотно пояснил эльф. — Поэтому рекомендую вместе с рином, — он указал на розоватую бутыль. — Но тогда просядет мм… как бы это… в общем, не сможешь строить планы, мысленная дислексия. Мысли распадаются, в общем. Но эффект можно нивелировать, если добавить…

— Жаль убежища нет, — посетовал я.

— Есть мешки, по старинке, — пожал плечами Мерлин. — Не оставлять же это всё здесь.

Послышался скрежет. На экране весёлый червь со светящимся языком сменился чёрным текстом на эльфийском.

— Вот дела, так давно им не пользовались, что заело, — прокомментировал эльф. — Бывает, не парьтесь.

Он выпустил облако золотистого дыма.

— А какие побочки у эло? — не мог не спросить я.

— У него нет недостатков, человек, — с искренним счастьем на лице ответил пленник, пройдя мимо трупа своего сородича. — Ведь у элуриума нет ни прошлого, ни будущего. Есть лишь вечное непрекращающееся прекрасное сейчас.

Эльф расплылся в довольной улыбке и хлопнул по задние Дину. Духу артефактной удавки, который сейчас был в её теле, было на эти вольности плевать.

— А вот и безопасники, — эльф затянулся и улыбнулся. — Славный был разговор. А вот жизнь — дерьмо полное.

19. Эмоции, которые страшно терять ½

— Ложись! — крикнул Хантер.

В следующий миг начался шквальный обстрел помещения одновременно с двух сторон.

Эльфы подобрались под невидимостью, и их чёртова ритуалистика на одежде не позволила обнаружить врага вовремя. Дальше начинались активные владения муши, в которых невидимость уже не помогала. Но противник как-то вычислил точный радиус навыка Тии и встал на самом его краю, чтобы накрыть нас огнём одновременно.

— Дальше они кинут гранату, — предупредил волхв, лёжа на полу. — Через сорок секунд.

Выстрелы стихли. Послышались поспешные шаги по металлическому подвесному мосту. Отсчитав тридцать секунд, мы резко поднялись и открыли ответный огонь. Эльфы были под невидимостью, но примерное место, где они находились, вычислить было не сложно.

Вышло отлично — нескольких удалось задеть, а остальные были вынуждены отходить с открытого места.

Следом полетели наши боевые гранаты — колдерского образца. Бросали не сильно разбираясь, цель была не столько навредить врагу, сколько разрушить подвесные мосты, идущие к месту, где мы укрылись. Это оказалось сложнее чем мы думали, но часть моста накренилась и путь был перекрыт.

Но едва стихли взрывы, эльфы сразу же продолжили штурм. Под невидимостью, но Тия в своих владениях ощущала пространство лучше и помечала врага светящимися руками, которые пытались ухватить за одежду и задержать.

Таких неудачников мы старались сразу расстрелять в момент обнаружения. Сайна без остановки поливала врага из Cибариса. Артефакт культуры «солнечного монорельса» прекрасно пробивал эльфийскую магическую защиту.

Белая стреляла одиночными из колдерского автомата, маги перешли на оружие — от магии эльфы были защищены лучше всего. Тамарское оружие показало себя против магических щитов так себе. Справедливо, с учётом того, что это было единственное техническое оружие, бившее призраков. К счастью, эльфы тоже успели оставить нам немало оружия.

Сайна перезарядила артефакт и приготовилась стрелять снова, но не успела. Новая угроза пришла, откуда не ждали.

Снизу к нам поднималось облако золотых дронов. Небольшие механизмы с ярко светящимися рунами залетали в окна и сходу начали стрелять нам в спину. Но, к счастью, нас вновь предупредил Хантер.

Оборона стала круговой. Пришлось разворачиваться и следить теперь ещё и за окнами, со спины.

Наш пленник спокойно курил светящееся золото, сидя на приборной панели. Обстрел сородичей хорошенько его задел, но ему было плевать. Сердобольный Кот хотел его стащить, чтобы тот лёг на пол и тем спас свою жизнь, но эльф лишь недовольно отмахнулся от него.

Складывалась полная картина отношения эльфов к смерти. Когда мы вошли, этот парень не очень-то хотел умирать. И он уже тогда был нервным и сильно хотел упороться своей дрянью. Вот похоже она им и отрубает начисто страх перед смертью.

У эло нет прошлого и будущего…

Створка шлюза не выдержала, и половина её с шумом рухнула на пол. Вторая часть, та что ближе к нам, ещё держалась. Но здесь может быть ещё один неприятный момент. Если вторая створка тоже не выдержит, выход придётся искать в другом месте — массивная дверь, фактически часть стены, просто рухнет вниз, перекрыв выход.

На нашу компанию летучих дронов становилось слишком много. Выручила вторая эфирная граната — потеряв на миг управление, они полетели вниз, на двадцать третий. Сочетание эми с антимагией действовало одинаково хорошо и против техноцита, и против эльфов интри.

Окончательно опустившийся мост уже позволял уходить, но тогда мы оказывались под перекрестным огнём двух эльфийских групп. Даже трёх, если снизу снова полетят дроны.

Нужна мана, много маны, и тогда есть шанс натравить всю растительность на эльфов. Тогда им станет резко не до нас.

— Альма, уже пробовала новый навык с источником?

Девушка настороженно посмотрела на меня.

— Видишь того эльфа-колдуна? Который призывает какую-то дрянь.

— Хау?

Я послал в куст у него за спиной немного маны, и тот принялся резко расти и атаковать эльфа.

Энхе сразу поняла, что от неё требовалось, и активировала навык.

Эльф коротко вскрикнул, вяло попытался вырваться из пут растения и обмяк. Видимо, сработало магическое истощение, потому как пополняющийся запас маны ощутил даже я.

Фактически, вся его мана испарилась за несколько секунд, поделив всё полученное между всеми живыми существами в радиусе действия способности. Один минус — мана досталась и нам, и другим эльфам.

— Кидай на всех раненых, — сказал я. — Это срабатывает, как антимагия!

Растения ударились в резкий рост и напали на эльфов в спину. Поддержки Альмы должно хватить на такой трюк, не оставив меня пустым в нужный момент.

Эльфы-стрелки не прекращали обстрел ни на миг. Мы же отстреливались лишь из-за защитных навыков, которые тоже жили не так долго. Эльфы были слишком точны и всегда стреляли наверняка — нас защищали только способности. В одного меня попали уже раз пять, но я каждый раз восстанавливал покров, посылая обновление в растения за счёт вражеской маны.

На это эльфы ответили тем, что начали заранее уничтожать всю зелень, но здесь их будет ждать неприятный сюрприз, когда я активирую тёмный лес.

С шумом повалилась забаррикадированная дверь, и внутрь помещения полезли золотые двулапые дроны со встроенной турелью. Они поднялись к нам снизу, используя колонны на которых держался мост и помещение с эльфами.

Об их прибытии тоже успел сообщить Хантер, потому здесь их ждал сюрприз в виде шквального огня и скользкого обледенелого пола. Маги заранее сделали вход максимально неудобным для машин.

— Через девять минут они взорвут подпорки и мы рухнем вниз! — снова предупредил Хантер.

Я только выругался и продолжил готовить новые заклинания, черпая всё больше и больше маны благодаря навыкам Альмы. Рассеянные семена и декорации эльфов начали мутировать и нападать на всё живое.

Воскресшие растения, получившие много маны, начали выходить из под контроля и произвольно мутировать. Но эльфы тоже не были идиотами и перешли на огонь. Теперь всю зелень на своём пути они начали просто сжигать.

— У них тут, блять, что, мёдом намазано⁈ — выругался Мерлин, в очередной раз пересоздавая купол. Поддерживался он под пальбой эльфов не больше пары секунд, но маг упорно продолжал его активировать раз за разом.

Здесь его навыки нанесения урона работали слабо. Магия света против эльфов — не лучший выбор. Да и в целом стабильно выдавал большой урон только Док. От зловещих зелёных вспышек его магии эльфы погибали порой сразу по двое-трое. Способности гаруспика с уроном магией порчи с насыланием заразы показали себя с лучшей стороны против живого противника.

Но это была капля в море с учётом масштабов наступления. Нас пока что спасали лишь вовремя обваленные мосты и то, что обо всех новых трюках эльфов мы узнавали заранее через Хантера.

— Для них мы психи, которые открыли шлюз в агрессивную среду! — бросила Белая. — Сам как думаешь? Они чистят свой дом от бешеных террористов!

Я посмотрел в сторону подвесного моста к широкой двери в следующую локацию. Перед ней тоже были заросли декоративных растений, в которых можно было укрыться, пока не придёт вся группа. Уходить внутрь локации поодиночке, под удар червей — такое себе. Нужно собраться на той стороне. И часть моста всё ещё потенциально под обстрелом, так что едва мы вступим на него, попадём под огонь стрелков.

Идеально было бы просто напустить побольше тумана, чтобы создать завесу, и такой навык как раз был у Эстель.

— Альма, буди нашу соню! Танки, ко входу!

Первыми полезли двуногие роботы снизу, и чтобы вести огонь, им нужно было сперва зайти внутрь помещения. Это давало короткую возможность атаковать их в ближнем бою, до того как они начнут стрелять.

Рейн принял каменную форму и принялся с остервенением махать клинком. Благо, артефактный меч тари вполне справлялся с золотом, не смотря на всю ритуалистику. У остальных, за исключением Белой, выходило чуть хуже. Разве что мощные подачи тупым, но громадным мечом от Вереск тоже были неплохи для выметания всего лишнего из помещения.

За механизмами появился левитирующий эльф — видимо техник. В воздухе он был таким же юрким и быстрым, потому Кот промахнулся. А вот он принялся выстрелами прикрывать технику и направлять на нас.

Тия вновь принялась черпать энергию хаоса. Пока ещё немного, но второй раз за сегодня древесная ветвь может и не помочь.

Две выросшие из стены янтарные руки успели ухватить эльфа за ногу. Он дёрнулся и даже сумел вырваться, но секундного промедления хватило, чтобы в плечо ему вонзился болт арбалета энхе.

Альма резко потянула левую руку на себя. Эльф дёрнулся и начал терять высоту, а вверх потекла светящаяся дымка из чистой маны.

Когда девушка брала эту способность, я как-то и не подумал сразу о таком применении. Но против магов эта способность оказалась очень эффективна.

— Белая, стоп, помоги Эстель! Лис, Кель! — обратился я ко всем обладателям водного источника. Кроме разве что Рейна, который как раз шинковал очередного золотого робота. Китара тари была во много раз прочнее золота без поддержки магических рун.

Искатель выглядела неважно, и если бы не тормошащая её Сайна, что-то втолковывающая ей через шум идущего боя, она снова бы погрузилась в сон. Способности Альмы помогали ей пока не так сильно, как хотелось бы.

Сайна вынула из экзоскелета флягу, в которой носила зелье снятия усталости от Софьи. Это помогло лучше, похоже дело было не в отравлении эло, а в истощении после того, как она впала в состояние берсерка.

Вокруг девушки начала собираться туманная пелена, распространяясь по локации. Способность активировать удалось, но поддерживать и тем более распространять навык Эстель сейчас не могла.

Белая быстро поняла, что я от неё хочу, и стала тоже концентрировать в воздухе влагу, создавая облака. Она вручила свой колдерский автомат стоявшему рядом Элейсу, а тамарскую «рельсу» Ариддарху, сама же целиком переключилась на магию.

— Лис, тяни воду, — бросила она. — Любые навыки, которые её тянут к нам. Я перехвачу контролем.

Парень кивнул и вместе с Келем принялся собирать вокруг себя лёд.

— Уходим через окно, — озвучил я своё решение. — Со стороны перехода к червям они не идут, и мы будем хоть часть пути под прикрытием здания. А дальше надежда на ваш туман.

Здание — конечно сильно сказано. В веранде было больше окон, чем стен.

Была правда ещё одна проблема. Мосты, как и окна, на такой поток рассчитаны не были и идти придётся строго по одному. Слишком долго! Сколько там осталось минут до того, как они обвалят всё здание на колоннах?

— Сайна, хватай Эстель. Вы первые, — приказал я. — Затем маги и Вайс.

Рыжая кивнула. Надеюсь, она ещё была достаточно в себе, потому что дурацкая улыбочка, совершенно неуместная сейчас, не сходила с её лица ни на миг. Пока что все её действия были адекватны, кроме весёлости и излишней агрессивности, но кто знает?

— Арк. Сейчас появятся рыцари. Их оружие не возьмёт, — снова предупредил Хантер.

Что ещё за рыцари?

— А что возьмёт? — спросил я, но такого способности волхва не говорили, как и навык Белой, срабатывающий лишь на неразумных монстров.

О чём идёт речь я понял сразу. Сложно не заметить такие фигуры на поле боя.

Рыцарями Хантер назвал бойцов в громадных золотых экзоскелетах. Ростом мехи были метра в три и оружие носили под стать — какие-то громадные ручные пушки, или дробовики.

Если покрытая рунами одежда эльфов казалась хорошей защитой, то экзоскелет вышел на новый уровень. От него отскакивали даже выстрелы тамарских «рельс». А это была сейчас самая убойная вещь в нашем арсенале. О магии или чём-то попроще и говорить не приходилось.

Тогда… чем их вообще бить?

Рыцарь просто завис над мостом с чем-то вроде встроенного реактивного ранца и прицелился эльфийским гранатомётом…

О нём тоже предупредил Хантер, потому Мерлин вовремя активировал защиту. Простоит она недолго, но главную проблему может и отбить. Слепящая вспышка и шипение разошлись по барьеру, мгновенно его уничтожив. Полыхнуло огнём внутрь — не смертельно, но Альме с Вайсом снова придётся переключиться на лечение.

Сайна скрылась в тумане, поддерживая плечом Эстель. Сразу за ними шла Вереск, прикрывая эридианским барьером от случайных пуль.

Туман расходился всё дальше, и это не осталось незамеченным эльфами. Теперь огонь они сконцентрировали на самом тумане, и случайные выстрелы гарантированно заденут того, кто будет переходить мост к выходу.

Я хотел было вмешаться, но Белая меня опередила, сама начав делать то, что я и хотел — распространять туман по всей площади, чтобы запутать врага. Идти под обстрелом — форменное самоубийство.

— Белка, пускай туман под шлюзом! Они же верят что оттуда полезет хтонь! — бросил я.

Девушка сжала зубы и начала распространять по площади ещё больше своего тумана. Эстель работала вполсилы, зато Белая расширяла её навык за счёт контроля и маны.

— Нужна… мана, Арктур… — с хрипом выдавила девушка. — Я на пределе…

Левой рукой она сняла с пояса флягу с синей жидкостью зелья маны. Но это мелочь, если речь идёт о масштабной работе. При том что Белая только получила этот навык.

— Могу предложить только хаос, — бросила Тия, не отрываясь от управления произрастающими на всём вокруг дланями из янтарного света.

— У нас нет выбора, — кивнул я.

— Второй откат может усилить первый, — бросила мастер муши, и по её лицу прошлись первые янтарные трещины. Девушка начала выкачивать заёмную силу тёмной стихии.

Тем временем, рыцарь был у входа в помещение. Дверной проём был для него маловат, но эльфа это не смутило — он просто проломил металл, увеличивая проход. Где-то вдалеке за ним летел ещё один такой же. То есть это был даже не босс локаций интри, а просто элитник…

Шквал выстрелов скрестился на рыцаре, но броня выдерживала их. Усиленный рунами механический экзоскелет эльфа был по-прежнему неуязвим для нас.

Почти для всех, кроме Дока, у которого была способность, заражающая противника и через золотую руническую броню. Бывший всадник Мышь обхватил ногу робота, и от его тела по машине потянулась зеленоватая энергия, превращающаяся в сгустки розоватой слизи. Когда-то давно, ещё будучи Всадником, он этим навыком распространял заражение в городе.

Эльф понял, что дело плохо, но слишком поздно. В его крике я услышал недоумение и страх. Экзоскелет сделал пару шагов назад и повалился на нижний этаж — моста у входа здесь больше не существовало.

Надо же, его даже сквозь эло проняло. Ну, или скорее он не успел принять перед боем бонус.

Второй эльф-рыцарь оказался умней — фигура его застыла перед входом, поддерживаемая едва различимым газом с прозрачным бесцветным огнём. И лезть к нам он не собирался, а выстрелил из встроенного в экзоскелет гранатомёта.

Накрыть нас в замкнутом пространстве таким образом можно было легко, и всех сразу. Единственная надежда была на то, что граната была не механической, а как и почти вся техника интри — с магией. А значит была подвержена и антимагии с эми для для электронной начинки.

Поэтому я активировал эфирную гранату ещё в тот момент, как снаряд летел к нам. Уже тогда понял, что отбить его как-то мы не успеем — бросок эльфа ещё можно, но никак не меткий выстрел гранатомёта практически в упор.

Сработало, вместе с тем сбивая и весь наш обкаст с баффами. Но другого выбора не было. Для живых существ эфирные гранаты, к счастью, были совершенно безвредны.

Эльф попытался закинуть и вторую, но на этот раз я был готов и успел выставить стену из древней. Полыхнуло неестественным огнём и послышалось шипение. За окнами на мгновение будто солнце вспыхнуло.

19. Эмоции, которые страшно терять 2/2

— Элейс, Альренц, берите остальных и бегите уже! — крикнул я.

Кель и Лис помогали Белой. Девушка контролем сумела перехватить заклинание Эстель и подчинить его себе. Туман становился всё гуще и распространялся вокруг. Тия замерла, сложив руки на груди, обняв плечи и погрузившись в медитацию стоя. Её янтарные руки сейчас всеми силами нарушали планы эльфов, мешали подобраться и вести прицельную стрельбу.

И вместе с тем ручейки янтарной маны текли к проходчикам, восстанавливая ману тем, кому она была сейчас жизненно важна.

Альма стреляла по отстававшим или выглядящим чуть более пафосно, чем остальные, и сразу выкидывала «живой источник». Заклинание буквально приговаривало раненых эльфов. Если б не ограничение, что враг должен быть ранен — навык вообще был бы имбой. Правда, только против тех, у кого всё завязано на магические силы. Однако чтобы поддерживать столько тяжёлой магии одновременно этого было уже недостаточно.

— Две минуты, — крикнул Хантер.

— Не удержим! — отрывисто бросил Рейн. — Там ещё рыцари и дроны!

БАМ!

От неожиданного взрыва все повалились на пол.

Это уже была не пусковая установка, а совсем другой гранатомёт, что-то противотанковое или близкое калибром. Эльфийское здание, на удивление, выдержало. Только покрытые белой краской и каким-то граффити стены теперь выглядели, как и всё вокруг, — золотым каркасом со множеством ритуальных символов. Слава строителям! Пластик, из которого интри делали свои дома в прошлой локе, сделал бы это место нашей могилой.

Влетевшее внутрь пламя от взрыва перекрыл Мерлин барьером. Но смог лишь чуть улучшить ситуацию — защита лопнула почти сразу.

Альма и её призрачная копия приступили к исцелениям в тот же миг.

Ставшие новой дверью древни рассыпались, и с той стороны внутрь помещения запрыгнули два золотых двулапых дрона-шагохода.

Первый отправился наружу от крепкого пинка Гарри. Второй получил удар артефактным клинком Рейна и безвольно осел на металлический пол.

А это ещё что за очередной, мать его, сюрприз⁈

Уничтоженный подвесной мост теперь заменяла магическая светящаяся копия, по которой в нашу сторону уже спешили отряды пеших эльфов.

— Эфирка! Нужна эфирка! — опередил меня Кот.

Затем всё на миг снова смешалось — в бой пошёл рыцарь, который резко перешёл в ближний бой с оружием, напоминавшем трёхметровую бензопилу.

— Арк, следующий выстрел той штуки попадёт в то окно, — предупредил Хантер.

Нервно обернувшись к окну, я снова швырнул семена, создавая прочные деревянные преграды с генетикой цветов церу.

Второй громкий «бабах» не заставил себя долго ждать.

Рейн прав, не удержим. Мы отбиваемся-то с трудом за счёт безостановочного каста способностей и использования козырей. Мана не безгранична, как бы не старалась Альма. Здесь даже хаоса Тии не хватит.

Значит, остаётся одно. Зачерпнуть побольше силы Тии, не заботясь об откате, который для многих станет двойным. Или нет. Я возьму это на себя. Переведя её в свои навыки, я смогу вновь совершить невозможное, вырастив лес, как я его растил даже в локациях техноцита. И да поможет мне флоросфера каят — это последний козырь.

На этот раз рядом нет Тумора или кого-то ещё, кто бы вернул мне артефакт после использования. Значит, скорее всего, потом придётся о нём забыть.

Что ж, жизнь группы очевидно дороже.

Я полез под мантию во внутренний карман за безумным лесом, но в тот же момент услышал сразу два возгласа:

— Уходите. Я их задержу, — пообещал Рейн.

— Отступай, Арк. У меня есть идея.

Второе произнесла Альма.

Если желание пожертвовать собой ради других для стихийного рыцаря было в порядке вещей, то Альма обычно не проявляла такой инициативности.

Однако в глазах девушки помимо решимости была лишь уверенность без капли обречённости.

Рейн с Альмой посмотрели друг на друга с удивлением. Но в следующий миг в дверь снова стали ломиться эльфы — три мечника и два стрелка, пробежавшие по светящейся тропе.

Запоздало полетела ещё одна эфирная граната, развивающая волшебный путь. Она была последней в нашем арсенале.

Двое эльфов полетели на двадцать третий, но трое — два мечника и стрелок, оказались не так просты и устремились внутрь благодаря усиленным магией прыжкам. Грёбаные берсерки!

— Отступайте, — приказал я остальным. — Тия за старшую!

На лице у Белой мелькнуло раздражение. У Тии — удивление. Но блин, с учётом периодически вспыхивающих у Белой суицидальных порывов, а также многолетнего битья головой об техноцит, лучше уж пусть Тия побудет моим замом. В идеале я бы вообще оставил Сайну, но та была сейчас тоже не совсем в адеквате.

— Арк, ты тоже, — мрачно сказал Рейн. — И ты, Альма. Я возьму часть сил Гильгамеша.

— И не вернёшься, — буркнул я. — Кто тебя в чувства возвращать будет?

— Я ничем не рискую, — с недовольством бросила энхе. — Кинжал Дины откатился.

Как будто одна запасная жизнь что-то меняет.

— Останемся втроём, — отрезал я. — Тия!

Девушка замешкалась, но кивнула и шагнула к окну.

— Ждите на той стороне, сами не лезьте дальше! — сказал я, уже не глядя. — Помните про червей.

— Я начинаю, — предупредил Рейн, и его глаза начали наливаться жёлтым огнём, как у эльфов.

Левая рука стихийного рыцаря, ставшая на время рукой слайма, сжимала раздавленный шприц эльфа. Желтая светящаяся дрянь вливалась в его тело. Рейн переходил в форму ангела. Из спины появились светящиеся белоснежные крылья, испачканные жёлтыми разводами эльфийской дряни и более тёмным насыщенным янтарём хаоса Тии.

Клинок в его руках ярко засиял, и в следующий миг Рейн бросился в бой на превосходящие силы противника. Его сразу же окружили двое мечников. Прогремело несколько выстрелов, но сейчас он брал силу сразу от двух форм — камня и ангела, и пробить такую защиту врагу было уже сложнее.

— Время охоты, — едва слышно шепнула Альма с кривой ухмылкой, какой я раньше у неё не замечал.

Сапфировая звезда принялась проворачивать арбалетные плечи под новый выстрел, и за короткий период перезарядки Альма накидывала на кого-то живой источник.

Но суть её замысла была вовсе не в этом.

Глаза девушки резко потемнели, а лицо побледнело. Но она не останавливалась и продолжала накладывать живой источник вместе с «обречённым выжить» на врага. Лишаясь маны, эльфы на миг становились беззащитными. В этот момент сверху накладывались чары, не позволявшие эльфу умереть. Источник продолжал выжирать всю ману и распылять вокруг раненого. Вечно раненого, который не мог погибнуть.

Но и это было лишь частью замысла энхе.

Альма направила волны очищения в сторону столкнувшихся с Рейном эльфов. Одну за другой- она без остановки использовала навык, покрывая зону перед входом и накрывая парочку раненых эльфов и заодно рыцаря.

Очищение срабатывало на эльфов слабо. Требовалось слишком много кастов способности, прежде чем эло начнёт понемногу развеиваться. Но заёмная магия хаоса позволяла пока об этом не думать.

На стене отпечаталась клякса светящейся крови. Верхнее правое крыло Рейна окрасилось в багряный, и в тот же миг ярко горящий меч Рейна вошёл в экзоскелет, пробивая руническую защиту рыцаря.

— Не убивай! — жёстко крикнула Альма.

Её глаза вновь вспыхнули зловещим чёрно-лиловым огнём. Я узнал самый редко используемый и ситуативный из её навыков.

«Жертвенный агнец» связал неумирающих эльфов, частично очищенных от воздействия элуриума со свежими наступающими силами, и это сработало!

Послышался душераздирающий крик — первый поражённый навыком эльф заорал и упал на колени. Трясущимися руками он полез за новой порцией эло, полностью забыв об идущем сражении. А девушка продолжила активировать связку навыков снова и снова. При этом она не забывала постоянно стрелять из арбалета, помня о пассивке «время охоты», ускоряющей приток маны после каждого выстрела.

Оставалось лишь поражаться такой высокой техничности применения связок навыков, будто она тренировалась их использовать много лет.

Смена тактики смешала ряды эльфов. Поле боя наполнили крики агонии, и неизвестно, что было для них страшней — физическая боль, к которой они относились прежде наплевательски, или боль душевная, о которой говорил учёный.

Я невольно бросил взгляд на тело расстрелянного эльфа, которого фактически убили свои же. Почему-то вспомнилась его первая реакция. Он боялся смерти. Он всё же хотел жить и не хотел умирать, и только элуриум забирал все страхи вместе с собой.

Лишённые даже части эло в крови эльфы вновь сталкивались с реальностью и с воспоминаниями, от которых так стремились сбежать.

— Достаточно, уходим! — крикнул я.

Но товарищи меня не услышали. Я дёрнул Альму за плечо. Та отрешённо смотрела на меня с равнодушием.

А в своём ли она уме…?

— Это ещё не конец, Альма, они будут идти за нами! Иди по мосту к шлюзу! Тебя встретят остальные!

Она снова кивнула, хотя я был не уверен в том, поняла ли всё сказанное. Слишком странным у неё был взгляд.

Рейн же меня просто не слышал. Стихийный рыцарь словно берсерк метался между врагами у входа. Сражаться с ним в ближнем бою желающих было всё меньше, а вот обстрел продолжался без остановки.

Мимо пролетел выстрел гранатомёта — Рейн сумел уклониться и с новой силой обрушиться на раненого рыцаря. Тот уже не особо старался сопротивляться и больше думал о том, как уйти с поля боя. Ещё бы — с полным паком дебафов от Альмы его сейчас поддерживала лишь автоматика экзоскелета, резко потяжелевшего без работы рун.

— Рейн, твою мать!! — крикнул я вновь, после чего выпустил из руки лозу, чтобы поймать за ногу и затащить в помещение.

Стихийный рыцарь легко увернулся и инстинктивно обрубил побег. Но заметил меня и на миг замешкаышись, пропустил болезненный укол эльфийских винтовок, выбывших из тела ангела осколки камня.

А затем он всё же развернулся назад и устремился ко мне. Вместе с получившими по зубам, но никуда не девшимися эльфами.

И в этот момент внизу, под нами, послышался оглушительный взрыв. Эльфы начали рушить опоры…

20. Черви, которых мы заслужили

Под оглушительный грохот здание на колоннах повалилось на двадцать третий. Локация под нами стала натуральной свалкой. Поднялась пыль, накрывающая все заросли. Стеллажи с растениями повалились, будто домино.

Но наших преследователей это не остановило.

Едва здание повалилось, как прямо над ним сами собой построились светящиеся блоки моста на нашу сторону. При этом поток эльфов не заканчивался — они продолжали лезть из локации слева от нас. Той, до которой мы так и не добрались.

С другой же стороны… да мать же ж вашу!

Сквозь стены просачивались призрачные силуэты теневых монстров.

Они не стали геноцидить локацию эльфов, а просто как и мы пошли напрямик. Спасала лишь улиточная скорость чудовищ. До того, как они доберутся к нам, пройдёт часа два, не меньше. Но тем не менее — это случится неизбежно, если не продолжать путь.

На другой стороне места было относительно немного, но зато всё плотно прикрывали растения. Эльфы о том, что я умею с ними делать, помнят, так что потратят время на то, чтобы выжечь собственные заросли. Стрелять просто так в лес они не спешили.

Зато в ближний бой в чащу рвались.

Первого встретили я и Рейн. Короткая стычка в ближнем бою показала, что мы оба — так себе мечники при встрече с профи. А таким профи был вообще каждый чёртов эльф.

От стрелы Альмы он увернулся. А затем отскочил в сторону, пропуская с узкого моста ещё двоих сородичей.

Снизу послышался шум — наверх лезли дроны-шагоходы.

А затем в стороне от нас прилетел выстрел из гранатомёта.

К нам на подмогу как раз шла группа во главе с Белой и Тией, и они попали под осколки. Несколько проходчиков погибли на месте, и Альма ринулась к ним. Эльфы пытались связать нас боем, а тем временем у нас был только один переход — в якобы безопасную локацию с наградой. Вот только безопасностью там и не пахло.

По ту сторону виднелась подсвеченная свалка с кучей мусора. Монстров пока видно не было, но про червей я помнил. Разве что это была лишь страшилка для их легенды.

В образовавшейся прорехе в растениях показался рыцарь.

— Альма. Кидай обречённого и агнца на меня, — произнёс Рейн с мрачной решимостью.

Обычно энхе в такой ситуации начала бы его уговаривать, но сейчас девушка лишь посмотрела на него с полным равнодушием к проиходящему и выполнила просьбу.

Тия в облике Амории атаковала эльфийского рыцаря трофейными серпами. Тот очень ловко уворачивался в казалось бы неповоротливом костюме. Затем на миг поле боя озарило вспышкой солнечного света. Рейн становился тем, кого боялся и кого ненавидел — прежним собой.

Второй рыцарь появился будто из ниоткуда и сходу выстрелил в упор шипящим гранатомётом. В этот момент образ Альмы вспыхнул чернильно-лиловым ещё ярче, и в подступавших с моста к девушке мечников ударило потоком чужой боли.

Послышались крики боли и ужаса. По щекам Альмы скатились слёзы. Она подняла левую руку, и в следующих двух эльфов ударила способность. А смертельно раненый Рейн оказался зажат между двумя рыцарями. Тие пришлось переключиться на третьего. А снизу уже вылазили первые золотые роботы.

Ситуация была ещё не критической, но вскоре она явно таковой станет. Везло лишь с отсутствием стрелков. Но так будет не долго.

Последняя мана ушла на волну магии жизни, растения ударились в резкий рост, пеленая эльфов и закрывая за нами путь.

Следом за личной силой ко мне потянулась магия хаоса. Я почувствовал, как жгучая сила струится по телу, заменяя собой ману жизни.

— Отступаем за шлюз!!

Скоро созданная мной чаща обернётся против нас самих. Но теперь времени должно хватить.

— Альма, Тия! Рейн! Особое приглашение надо⁈

Энхе спохватилась и побежала следом за мной, а Тия, как самая ответственная из троицы, силой схватила Рейна. Рыцарь стихий попытался вырваться, но не смог. Сейчас внутри его тела текла в том числе и энергия Тии. Новые навыки позволяли передавать ману как угодно в зоне действия её ауры.

На всякий случай я надел маску, последовав примеру Белой. Мы бежали, поддерживая раненых, в сторону наградной локации, которая имела все шансы стать нашей могилой.

Если черви не вымысел для эльфов, значит, правило о безопасности в наградной локации на сутки тоже здесь не работает.

— Альма, помоги ему, — бросил я на ходу, указав рукой на обгоревшего проходчика. Похоже, бедняга попал под шипящий гранатомёт и погиб мгновенно. Или нет, не погиб… то, что я принял за мертвеца, ещё шевелилось.

Как? Или стоп, энхе накинула на него обречённого и агнца, как и на Рейна. Могу себе представить, что чувствовали эльфы. Хотя нет, не могу. Тут и эло не поможет.

Девушка подняла арбалет и нажала на спуск. Я в последний момент едва успел ударить её по рукам и стрела ушла мимо.

— Какого хрена⁈

— Не рационально, — равнодушно возразила Альма. — Психика повреждена. Потребует много маны.

Плечи арбалета прокрутились для следующего выстрела, а я встряхнул её:

— Вперёд, к червям! — зло толкнул я её и обернулся к другим. — Вайс!

Второй целитель возвращал к жизни другого проходчика.

— Я помогу, — послышался голос Дока.

Точно, совсем забыл с его бешеным дамагом, что он был целителем группы Принца, хоть и растерял большую часть навыков.

Следующая локация была уже рядом. Я шагнул под нависающую створку ворот. Обернулся назад — эльфы никуда не ушли и продолжали преследовать нас. И вскоре поплатились за это самым неожиданным образом.

Мечник, вынырнувший из невидимости за пару шагов до меня, с криком повалился на пол. На лице его сородича мелькнул непередаваемый ужас. Эльф бросил орружие и в панике попытался сбежать, но затем повторил участь сородича.

Остальные, видя такую картину, начали отступать и сразу потеряли весь азарт преследования. Ещё трое тоже схватились за горло и упали на землю. А я наконец увидел причину — вены ближайшего эльфа неестественно вздулись. На перекошенном от ужаса лице была посмертная обречённость, а из лопнувшей кожи показался восмилепестковый рот червя.

Этинии… На экране они казались намного больше, так что я думал это что-то вроде монстров ланцетов. Но на деле этиния была где-то с палец, и напоминала слизня с жутковатой пастью.

Со страхом я обернулся к друзями и увидел, что они уже бодро шагают по локации свалки, следовавшей дальше.

Черви нас не трогают…? Почему?

Я залетел под широкую дверь шлюза. Бегло осмотрел своих людей. Орден выглядел будто на последнем издыхании, но вроде никого не потеряли. И этинии никого жрать не собирались.

Совиная мудрость.

— Альма, очищение на Рейна, — приказал я, надеясь что на этот раз она не станет его очищать альтернативными методами, а просто использует навык.

Короткая вспышка очищения, затем ещё одна. Где-то на четвёртой вспышке ползущие в его сторону черви остановились и утратили всякий интерес к нашей группе.

— Они питаются эло, — поняла Белая.

Я кивнул.

— Эльфов здесь можно не опасаться, — сказал я. — Но через час здесь будут тени.

— Какого хрена они вообще к нам привязались? — воскликнул Мерлин.

— Сам хотел бы знать… — мрачно сказал я.

— Арк, можно попробовать обрушить шлюз до конца, — предложил Ильгор. — Стены эльфийских локаций покрыты рунами, в том числе и скрывающими…

— Хм, может сработать. Если система соблюдает правила безопасности наградной локации, то без прямой видимости они нас здесь могут не обнаружить.

— Арк, я взорву эту херь? — потер руки Мерлин, и я кивнул.

Короткая вспышка синего света, шлюзовая дверь с шумом встала в закрытом положении, создавая толстую преграду на пути эльфов.

В безопасности?

Ненадолго. Но очень надеюсь, что время на привал у нас есть. Иначе следующую локацию мы не вывезем никаким чудом…

— А-арк! — послышался немного пьяный голос покрасневшей Сайны. — Смотри, что нам подарила система!

Точно мы же не просто так сюда шли!

Я посмотрел, куда указывает механистка, заодно оглядывая в целом всё помещение, в котором мы оказались.

Наградная локация была огромной. Наверное, в четверть города эльфов. Зачем такие размеры для простой комнаты с наградами — не понятно.

Сама собой локация представляла свалку, через которую проглядывали остовы зданий и мёртвые деревья. Их я проверил первыми — земля была отравлена, и растительность была на грани вымирания. Возле входа в локацию эльфов — вообще только вымершее. Дальше — было несколько чахлых кустиков, до которых я смог дотянуться.

Насыщенное ядом сознание растений едва способно было поддерживать контакт. Все растения в локации были неестественными мутантами с сильно нарушенной генетикой.

Вдалеке под тем самым лучом света, который мы увидели по эту сторону, оказалась повреждённая подсветка локации. Предполагалось, что это место будет ярко освещено, но на деле осталась лишь небольшая область света, которая расплывалась в собиравшихся под потолком серовато-зелёных облаках.

Высота локации соответствовала двадцать второму, так что сам потолок был не так уж и далеко, но неведомый газ был значительно легче воздуха.

— Воздух в норме. Относительно, конечно, сам понимаешь. Но можно дышать без маски. — сообщила Сайна.

Она первой сняла шлем. Я посмотрел на неё с подозрением, но девушка выглядела намного лучше. Разве что следы от тесного общения с магией хаоса.

Белая сняла маску и кивнула. Тогда и я снял колдерский противогаз и вдохнул полной грудью местные ароматы.

Помойкой, как я опасался, не воняло. Запах был неприятным, но не резким. Скорее пахло ржавчиной и пылью. Собственно, пыли действительно было очень много — каждый шаг поднимал волну до колен. Затем часть поднятой пыли отрывалась от земли и тянулась под потолок.

В центре локации в лучах света просматривался длинный стол в окружении множества ящиков. Рядом была часть стены с колючей проволокой. По ту сторону за ней было разрушенное до основания и погребённое под мусором здание.

Над столом с карканьем летали… существа. Это были однозначно не вороны, а нечто чуть меньше, сильно искажённое мутациями, так что каждая особь была уникальной. Двухголовые, трёхкрылые и все как один — абсолютно лысые.

— Чувствую множество источников жизни, — сообщила Тия. — Но все существа здесь сильно ослаблены.

— Награды должны быть наверху, в этих ящиках, — предположила Сайна.

— Синица, ты как вообще?

— Намного лучше… ну, почти, — она поморщилась. — Новый навык. Здесь он действует слабее, но это жесть, если честно.

— После того терминала? — насторожился я.

— У меня всё плывёт перед глазами при контакте с техникой интри. Я будто под этим вашим эло, или как там его.

— Тебе хорошо удавалось сдерживать его, — заметил я.

— Не поверишь! — устало улыбнулась девушка. — Меня поддерживали две вещи. Мысль о том, что кое-кто будет отвечать за этот долгий день. И второе — она.

Сайна продемонстрировала руку с ионитовой перчаткой — тем артефактом, с которым она когда-то пришла к нам в Орден.

— С ней откат работает, как и всё у ионитов — через задницу!

По рейду прокатился нестройный смех проходчиков. Усталый и слабый, но смех.

— Главное чтобы подарки паковали не иониты, — заметил Мерлин. — А то местные красоты доверия не внушают. Взорвать бы…

— Что с Эстель? Она сможет…

— Спать ушла внучка, — послышался старческий голос Софьи. — Но думаю, от меня сейчас проку поболе, чем от неё будет. Зелий сварю, да обед приготовлю, коли есть из чего.

Я посмотрел в сторону пожилой женщины. Когда и как Эстель исчезла, я заметить не успел.

— Тащите раненых наверх, — приказал я. — Затем попробуем навести здесь порядок.

Наградная локация не обманула. Врагов здесь действительно не было, а местность хоть и была неприятной, на одну ночь это не критично…

По мусору ползали жрущие элуриум слизни. Встречались крысы — совсем небольшие и перепуганные. На них охотились птицы-мутанты, периодически выхватывая их из груды мусора.

Место оставляло гнетущее впечатление. Выцветшие газетные листы с нечитаемым текстом, куски металлолома, трубы, выцветшие жестяные банки, битое стекло. Я невольно посмотрел в сторону Эстель, питавшую нелюбовь к обуви, но Софья такими странностями не страдала. Одежда, к слову, на ней была не та, что на Эстель.

Совсем не понимаю принцип этой способности…

На столе был приколоченный ножом список на выцветшей жёлтой бумаге. В отличии от газет, текст здесь был понятным и сохранился в идеальном состоянии.

Аудитор Арктур, леший.

Награда:

Этинии. Мифический.

Клеймо мастера: Бесконечный Лес, культура «древо дейрдре» (дендроиды).

Одно из восьми великих орудий скульпторов дендрической чумы Древа Дейрдре.

Посмотрел в сторону ближайшего ящика, погрызенного насквозь и рассмеялся.

Внизу под документом изображался чёрный рисунок червя с восьмилепестковым ртом и длинным жёлтым языком.

Затем активировал связь растений, волю лесного хуорна и услышал отчётливый и хорошо уловимый отклик растения.

Этиния была не червём. Не смотря на свой внешний вид, она была стопроцентным растением. Ползающим, имеющим зубастую пасть, но — растением!

Сайна начала собирать остальные бумаги.

— Белка, это тебе!

Корректор Белка, хантрей.

Награда:

Шарф почтовой пчелы. Легендарный.

Клеймо мастера: Рассвет.

Особое свойство: путеводная нить.

— Точно, шарфа у меня ещё не было, — криво улыбнулась девушка.

— И цвет твой, тебе идёт!

Да, шарф был абсолютно белым. И длиной наверное метра в четыре, так что как это можно на себя повесить — тоже вопрос.

Радости на лице обладателя нового ледендарного артефакта не наблюдалось.

— Так, твой вот, — я передал девушке лист, оказавшийся под моим. На нём было изображено нечто непонятное, но глаза у Сайны буквально звёздами засияли при виде обновки:

Смотритель Сайна, призрачный механист.

Награда:

Ионный подавитель. Легендарный.

Клеймо мастера: культура ионитов.

Особое свойство: 11.

— Любопытно, у культуры ионитов легендарные вещи — редкость, — заметила Белая.

— Забавненько. С такими успехами, ещё парочка безумных корректоров с аудиторами, и скоро в легендарных трусах будем ходить мы все, — сказал Мерлин.

Свой подарок от системы он нашёл среди ящиков сам.

Проходчик Херлин, соларис.

Награда:

Стихийный концентратор. Легендарный.

Клеймо мастера: солнечный монорельс.

Особое свойство: повышает силу защитных и пассивных способностей за счёт вложенной маны. Заменяет навык максимизации и пролонгации чар или повышает их эффективность в случае наличия.

— Очень ценная вещь, — оценила Белая. — Теперь купол должен держаться намного лучше. Правда, маны будет жрать с ним ещё больше.

— Рейн, твоё, — протянула Сайна лист стихийному рыцарю. — Ищи ящик с таким же.

Смотритель Рейн, рыцарь стихий.

Награда:

Щит рыжей ярости. Легендарный.

Клеймо мастера: культура тари, клановая реликвия дома тар Кэтвинэль.

Особое свойство: неразрушимость, защитный шлейф

Встроенная способность:

Рыжая крепость — создаёт энергобарьер.

Рыжая ярость — бонус к защите при нахождении в окружении врага

— Щит? — Рейн оглядел свой подарок.

Затем небольшой щит вдруг щёлкнул, и из него выехали лезвия, превращая его в башенный. Повёл им в воздухе — и за щитом пошёл синеватый шлейф света. Затем ещё одно движение — жёлтый свет.

— Шлейф за счёт стихийного источника, — сказал он. — Тоже будет требовать много маны. Альма, попробуй выстрелить.

Энхе стояла, опустив голову. Она с трудом подняла взгляд на Рейна и перехватиила арбалет. При этом выражение лица у неё было совершенно пустым.

— Не нужно. Кот, кинь в него камень.

Проходчик, сидящий на ящике со своей наградой, швырнул смятую жестяную банку с выцветшим логотипом, и та отскочила от оставленного щитом шлейфа.

— Вроде бы ест не много, — чуть улыбнулся Рейн.

— Ты как вообще, приятель? — осторожно спросил я. — В бою ты был сам не свой.

— Я предупреждал, — равнодушно пожал плечами стихийный рыцарь. — Форма Гильгамеша опасна.

Что ж, по крайней мере, он понимает это и отдаёт себе отчёт.

— Спасибо, что вытащил, Арк, — улыбнулся друг. — И тебе спасибо, Альма.

Девушка вздрогнула, будто от пощёчины. Во взгляде мелькнула что-то странное, но она быстро отвернулась.

— Я не должна была применять на тебе эту магию, — тихо сказала Альма. — Минор-ами…

— Брось, я ещё в первом нашем терминале получил отключение боли. Я знал, что делаю.

О том, как работает её магия знал и я. И болевые ощущения были лишь вершиной айсберга.

— К тому же, элуриум убивает все негативные чувства, — добавил Рейн, будто прочитав мои мысли.

— Только не говори, что теперь будешь гоняться за эльфами ради него, — усмехнулся Мерлин. — Новые петы Арка не позволят.

— Хм… кажется, я уже встречался с ним в одной из жизней, — задумчиво сказал Рейн. — Это действительно не совсем наркотик. Но психологическая зависимость сильная. Представь, что ты на время потерял способность тревожиться о чём либо. Не может быть неуверенным в себе, тебе плевать на то, кем ты был в прошлом и плевать, что с тобой будет в будущем.

— Ясно-понятно, — скептически добавил Ильгор и покачал головой. — Так и запишем, зелье берсерка.

— Просто один из многих инструментов Стены, — пожал плечами Рейн. — А что у тебя?

— О, вы сейчас все офигеете!

Проходчик Ильгор, ритуалист.

Награда:

Плащ звёздного архонта. Легендарный.

Клеймо мастера: Регулус ар Орион.

Особое свойство: +200% к скорости активации ритуальных конструкций. Запоминание сигилов и рун.

Встроенная способность:

Звёздный щит.

Белый плащ с синей строчкой достаточно было просто вытащить из ящика, как подол уже запачкался о пыль у ног ритуалиста. Так себе для наших приключений, но лучше, чем ничего.

Остальные тоже начали разбирать награды. Система щедро отсыпала по предмету всем в рейде. Включая тех, кто сейчас находился в убежище. Последнее стало сюрпризом, но оставляло за собой и вопрос — как это всё с собой тащить. С кучей мешков путешествовать будет ещё сложнее. Трофеи нас сильно замедлят. Но при этом не брать их — было бы кощунством.

Я начал осознавать, насколько читерная мне досталась способность от парадокса. Личное пространственное хранилище под рукой — что может быть лучше?

Кроме Белой недовольных наградой не нашлось.

— Тия, остались вы с Альмой… а, и Эстель.

— Арк, я что-то не поняла, что с этим делать, — с долей смущения сказала мастер муши, вопросительно поглядывая на высокий ящик рядом с собой.

— Вскрывай, — улыбнулся я.

21. Тьма, от которой нельзя сбежать

— Здесь пусто, — ответила девушка, открыв ящик. Почему-то сбоку. Да и в целом ящик выглядел не так, как у остальных. На нём не было ни грязи, ни признаков гниения. Да и сделан он был добротно — качественно отшлифован до гладкости и покрыт лаком.

— Там должна быть где-то бумажка, — пояснила Сайна,

Я же порылся среди кипы бумаг на столе, дублирующих наклейки на ящиках, и вскоре нашёл нужную:

Проходчик Тая, мастер муши.

Награда:

Ящик сумрачного аптекаря. Легендарный.

Клеймо мастера: империя Чиффари, мастер Кассиус Вечный.

Особое свойство: призрачное хранилище. Снижени переносимого веса до 1,2%

Ограничение: только для классов авгур, странник изнанки, мастер муши, аптекарь, сумеречный аптекарь, а также наличие источника изнанки.

— Похоже, ящик — и есть награда, — сделал я гениальный вывод. — Попробуй что-то туда положить и надеть. Здесь на рисунке есть лямки, как у рюкзака.

— Летать не смогу, — посетовала Тия. Затем надела ящик на себя и с удивлением заметила. — В целом удобно. Но в бою я буду неповоротлива.

— Не знаю, зачем такая штука мастеру муши, но нам для горы артефактов точно сгодится. А в будущем можно будет брать с собой еду и расходники.

— Вообще мастер — это не класс ближнего боя, — заметила Сайна.

— Награду для Эстель кто-нибудь нашёл?

— Пусть сама потом вскроет, — вступилась за неё механистка. — Она любит подарки. Не лишай её удовольствия.

— Как скажешь.

Взгляд остановился на Альме, стоящей всё на том же месте. Девушка смотрела в пол со странным взглядом. Немного пустым, но с заметным оттенком страха. Глаза были чуть расширены, будто у неё под ногами копошились черви.

Этинии, надо сказать, и правда копошились.

А затем мелькнули догадки. Первая — откат со снижением эмпатии. Здесь всё понятно. Вторая же… Рейн и способность агнца. Возможно, игнорирование боли и элуриум в крови действительно защитили его разум. Но ведь он был не единственным в группе, кого она накрывала этой связкой.

Да и сцена, когда она едва не пустила стрелу в голову союзнику, говорила сама за себя. Фирал до сих пор не пришёл в себя, несмотря на исцеление. Альма не успела бы воскресить его вовремя без «обречённого выжить», и он был бы балластом до ближайшего терминала. Сейчас, впрочем, всё было точно так же, но по механике, он должен всё же очнуться. Может, чуть позже.

Сейчас рядом с Альмой будто образовался вакуум. Будто все старались держаться от неё чуточку подальше. Или, может, я себя накручиваю — всё же всем досталось в прошлом бою. Чёртовы эльфы. Хоть бы терминал с них какой был за такие труды.

И всё же — всё это время за поваленным шлюзом следили. При первых признаках мы должны были хватать что получится и идти дальше, в следующую локацию. Для обороны свалка с холмом была так себе.

Но тени не появлялись.

Значит, обезумевшие боссы из двух локаций со своим выводком пошли дальше, не почуяв нас у себя под носом. Оторвались? Я бы на это не рассчитывал… Но пока что не было никаких причин сомневаться в работе правила о двенадцати часах.

— Арктур, — вполголоса обратилась ко мне Белая.

— Что?

Вместо ответа девушка протянула мне лист с подарком от системы для Альмы.

Мда. Лучше ей пока этого не видеть. Наверняка ещё больше расстроится, зная её.

Модератор Альма, энхе.

Награда:

Чаша скорби. Мифический.

Клеймо мастера: Мортис, верховная богиня Смерти.

Особое свойство:???.

Ограничение: только для классов энхе, ирий, авгур, некрософ, жнец, барон, герцог, патриарх, хозяин, пророк, накх, а также с особого благословения богини.

— Мифик? — опешил я.

Вроде бы ничего особенного она в бою с королём не делала. Лечила и воскрешала, постреливая из арбалета — всё как обычно. Скорее всего, дело в том, что она у нас единственный юстициар. Хотя всё равно не сходится. В прошлый раз награда была начислена за спасение мирных с десятого, и выдавал её терминал юстов.

В любом случае, как и с моим артефактом, свойства были скрыты. Зато название, изготовитель и перечисленные классы в ограничениях сами по себе намекали на то, что артефакт явно не для призыва фей.

— Что общего у этих классов? — спросил я у Белой.

— Хм… разве что то, что все они — легендарны, кроме барона, авгура, ирия и энхе. Эти эпические. Энхе — самый слабый из списка.

— А об этой богине ты что-то слышала?

— Богиня Смерти, — пожала плечами девушка.

Сама чаша была найдена в обычной потрёпанной коробке, валявшейся как попало среди мусора. Вообще, вид тары под наши артефакты намекал на какое-то искусственное состаривание, потому как предметы внутри никак не соотносились с гнилыми потрескавшимися кусками мусора, которые рассыпались от любого прикосновения.

Когда я попытался аккуратно открыть его, именно так и произошло — конструкция просто рассыпалась трухой и прогнившими досками.

Внутри же оказалась, собственно, чаша. Скорее всего, серебряная, хотя здесь полно похожих на серебро металлов. Её обрамляли вычурные узоры скорее растительной тематики, да и зелёные камни неплохо смотрелись бы под зелёный костюм друида.

Я коснулся предмета и тотчас отпрянул, едва не лишившись сознания от резко накатившей боли и ужаса.

К счастью, эффект быстро прошёл. Почти сразу же, как только я выпустил злосчастный артефакт.

Ну, ограничение по классу пишут не зря. А ведь артефакт и правда походил на друидский.

— Что случилось, Арктур? — не поняла Белая.

Остановить девушку я не успел — последовал короткий вздох, и предмет выпал из её рук, а сама она на миг зависла, глядя в одну точку.

— Надеюсь, его можно брать через бумажку, — хмыкнул я, но проверять не спешил.

— У меня были перчатки, — после паузы, выдавила из себя Белая. — Скорее всего, у предмета есть аура.

Девушка даже нашла в себе силы провести рукой над артефактом. В паре сантиметров от чаши всё было в порядке.

— Ладно, пусть пока здесь постоит. Накрой чем-нибудь. Будем собираться на ночлег.

— Значит, здесь, — с лёгким недовольством кивнула она.

— Что-то не так?

— Нет, всё верно. Просто… впервые вижу наградную локацию, выполненную в виде помойки.

— С этим мы что-нибудь придумаем, — ответил я и задумался с активированной мудростью, как бы оборудовать здесь условия для выращивания растений.

Иначе спать мы сегодня будем голодными.

Магия воздуха помогла хоть немного разогнать пыль. В момент магической уборки всем пришлось надеть средства защиты дыхания. Вместе с пылью удалось отбросить подальше и часть лёгкого мусора. Остальной пришлось убирать вручную.

Затем магией, только уже водной, мы немного отмыли наш холм, и отдельно — небольшую полянку, на которой предполагалось растить урожай.

Мрачная и всё ещё с трудом приходящая в себя Альма почти опустошила свой резерв маны даже с учётом удваивающего ману Омута Радегаста. Только так удалось более-менее очистить участок земли от пропитывающего её яда.

Сайна сказала, что радиация в этом месте тоже в пределах нормы, но я бы предпочёл, чтобы её было ещё меньше.

После всех манипуляций, мы наконец начали снимать защитную экипировку.

Использовать в качестве дров местную растительность, вернее её останки — затея сомнительная. Так что пришлось наделать и их с помощью маны. Затем на очищенной площадке мы достроили баррикаду, логично завершив кусок стены со ржавой колючей проволокой.

Дальше последовало создание временных жилищ. Древесный скульптор показал себя с лучшей стороны — моих сил оказалось более чем достаточно для возведения нескольких небольших домов, и даже с минимальными удобствами.

Поскольку мои растения очень быстро теряли контроль и начинали самовольные случайные мутации с нападением на окружающих, приходилось создавать отдельные блоки, после чего отсекать от корней и подсушивать магией. По этой же причине ограда нашего временного поселения была сделана на манер частокола.

Затем Белая с Сайной занялись ещё и созданием временного душа для группы. Как минимум, чтобы смыть с себя всю ядовитую пыль.

В это время в центре лагеря соорудили кострище, на котором Хантер уже разливал всем желающим чай. Я внимательно посмотрел на того, кто хапнул больше всего побочек в терминале, но его поведение было самым обычным, как прежде.

Без сердца убежища мана восстанавливалась слишком медленно. Было скверное чувство, что зря я трачу силы на такие простые вещи, как комфортное обустройство временного лагеря для ночлега, но с моральным состоянием группы нужно было что-то делать. Хороший отдых как минимум снижает стресс.

Единственным полностью довольным и не испытывающим усталости членом команды был Наги. Разумный техноцитодендроз, порождение четырёх цепей, вечной улыбкой покрытого сталью черепа стоял в первой страже этой ночи. Как и всех остальных — во сне он не нуждался и моральной усталости также не испытывал.

Следующий вопрос был с едой. Есть ли способ вырастить пищу без опасений, что и она мутирует и набросится на меня самого? На каком конкретно этапе воздействие этажа берёт верх над силой хуорна?

Я изучил генетику эльфийских растений, но не нашёл ничего интересного. Простая декоративная зелень, мутировавшая под воздействием отравленных химией в земли и воздуха.

Сейчас вокруг нас всё было чистым, но и проблема с выходящими из под контроля растениями сложилась намного раньше.

Нежить и механизмы Мракрии тоже здесь не работали. Но у любого правила есть механика поддержи. Есть конкретное нечто, что влияет на мои растения извне.

Силами Белой и с созданным Лисом льдом я в спешке пробовал экранировать место роста зеркалами от магии — без толку. Затем Сайна настраивала радио-глушители. Обе девушки были нервными, как и все в группе из-за отката от разных способностей. Даже на лицах у обоих ещё не сошли светящиеся янтарные трещины, как у Тии во время активного использования хаоса.

Смотрели они на меня как-то недовольно, но эксперименты с растениями пока что никаких результатов не давали.

Ильгор со свечёй, капающей в деревянную кружку с водой, обходил вокруг поселения. За ним шёл Вайс, вполголоса читая молитвы. Защита лагеря на случай, если в гости зайдут призраки или духи. Но в то, что это как-то исправит ситуацию с бунтующими растениями я верил слабо.

Здесь должен быть какой-то более хитрый механизм. Что может заставить мутировать растения, подавляет любые формы контроля, в том числе такие, как радиоволны?

— Может, дело в естественности? — вдруг спросил Док.

Я с удивлением обернулся к нему. Из-за низкой осознанности он редко проявлял инициативу в чём-то.

Бывший всадник смотрел будто мимо меня. Седой, будто в парике, а после эволюции ещё и белоликий, всегда жутко улыбающийся проходчик смотрелся на удивление органично в окружении безумного мира, раскинувшегося вокруг нас.

— Это из магии времени. Змей когда-то говорил, что каждое действие оставляет ментальный отпечаток. Возможно, здесь всё так же.

— Не оставлять этот отпечаток? А как? Косвенное влияние?

Своя версия передачи чар через другое существо, вернее, растение, у меня была. Но попытка удлинить цепочку ничего не дала. Выращенный мной томат ощетинился зубами и попытался меня убить.

— Или всё дело в воле, — предположил Кот.

— Может, просто срезать растения до того, как они начнут мутировать? — задумалась Сайна.

Хм. А ведь правда.

Увы, после проверки этой идеи оказалось, что поймать нужную стадию не так-то просто, и растение уходит в мутацию раньше, чем вырастает до нужного размера. Так мы бездарно потратили с полчаса ценного времени — тупо пытаясь срубить куст в нужный момент.

Ситуацию разрешил Альренц, у которого была привычка таскать с собой зехирские манакристаллы «на чёрный день». Они были редкой альтернативой зельям маны — то же самое, только в виде камней. Достаточно разломить такой, и организм сам впитает ману в себя.

В данном случае мы разломили несколько кристаллов земли и парочку водных к посеянным семенам, и на этот раз чудо свершилось. Растения сами впитали разлитую ману и выросли в нормальный урожай.

После овощей тем же методом мы вырастили призывающие воду лилии, чтобы добыть немного чистой воды. Итого, спустя ещё час, у нас были великолепный вегетарианский ужин из сытного овощного супа и закуска из печёных овощей.

За ужином следовал отбой. Неизвестно, когда в следующий раз нам удастся просто поспать, потому было важно максимально восстановить силы. В конце концов, мана тоже лучше всего восстанавливалась во время сна, как и откаты ряда способностей.

Переходы мы тоже проверили. Со стороны эльфов к нам никто пока не ломился. Ещё три были дальше, за свалкой. Туда вели массивные ворота разных видов. Что находится за ними определить не удалось. Эстель всё ещё не было, а Тия не чувствовала ничего — значит по ту сторону аномалия или механизмы… или опять грёбаные эльфы интри с ритуальной защитой… или опять что-то новое.

Все три вели ко второму выходу из лагеря. Нападения мы больше всего ждали именно оттуда — сразу три локации и большие ворота говорили сами за себя. Отсюда могла хлынуть настоящая толпа.

Внутрь заглядывать не стали из опасений сорвать безопасность локации — если бы какой-нибудь монстр заметил бы вторжение, кто знает, не стал бы он лезть сюда, да ещё позвав с собой товарищей?

Третий выход из лагеря вёл в дальнюю часть свалки к последнему выходу — одинокой полутораметровой двери, приваленной грудой мусора. Разбирать мы её не стали — не было уже никаких сил. Но противника смогли определить — что-то биологическое, скорее всего животное.

Распределив дежурства по трём выходам из лагеря, все начали расходиться по временным жилищам.

Убедившись, что все сыты, лагерь укреплён, и никакая дрянь нам пока не угрожает, я решил посвятить ещё немного времени самому интересному: подробному изучению возможностей своего мифического подарка.

В идеале — совместить это с медитацией. В ней можно было ускорить восстановление маны, а на сам сон времени оставить поменьше. Спасибо модам…

Вот только у судьбы насчёт меня сегодня были иные планы.

— Вот он, — зловеще произнесла Сайна, чей голос вывел меня из раздумий за осмотром лагеря.

Я обернулся и увидел девушку рядом с Тией и Белкой.

Шаманка смотрела себе под ноги, пряча лицо под кровожадной шляпой, так что прямо на меня уставился живой глаз артефакта. С недобрым таким прищуром.

— Тия, напомни, что он тебе сказал, когда отдал приказ передавать магию хаоса? — строго спросила Белая.

— «У нас нет выбора», — процитировала мастер муши.

— И что ты ответила?

— «Второй откат может усилить первый».

— Ближе к делу, мне ещё разбираться с этиниями, медитировать и…

— Нет, Арк, — прервала меня Сайна. — У тебя нет выбора.

Интерлюдия

Око бури

— Мяса бы, — с тоской вздохнул Кот.

— Так вперёд, смотри, сколько его вон летает, — усмехнулся Альренц.

Кот тоскливо посмотрел вверх, на копошащихся под потолком в ядовитой дымке птиц. С наступлением темноты их стало заметно меньше. Похоже, что своей уборкой Орден ещё больше нарушил экологию этого места, если это слово вообще здесь уместно.

— Мех! Чтобы собрать у себя внутри желудка муталиска?

Маг поморщился от такой перспективы.

В следующий миг рядом с единственным столом в локации, у костра рухнула двухголовая птица. Вторая башка была заметно меньше и, похоже, недоразвитой.

Долго лежать туша не стала. Под шорох мусора мимо дремавшего на посту Ильгора в новой мантии проскочили три громадных крысы, едва не сбив его с ног. А, пробежав в лагерь, синхронно ухватили труп птицы-мутанта и бросились под каменную стену.

Прорыть землю под ней для них особого труда не составило. Тем более, что с той стороны рыли и другие крысы. То есть твари были достаточно умными для сложной работы сообща.

— Кажется, птицы вполне съедобны, — вернулся к теме Альренц.

— О, смотрите кто проснулся, — Лис кивнул в сторону Хантера, замершего над тарелкой после забега крыс.

— Как в него физически влезло всё, что он сожрал? — задумчиво спросил кот. — Это мод с парадоксом?

Лагерь долго не расходился, несмотря на приказ начальства к отбою. Арк заготовил овощей с запасом, который казался довольно большим. Так вышло, что во время роста и экспериментов накопилось достаточно много продуктов, которые предполагалось отдать местной живности во славу добра. Всё равно с собой не унесёшь.

Однако Хантер переплюнул всех, с жадностью поглощая уже пятую порцию и явно намеревающийся повторить. Нэссе хватило и пары порций — ей недавний терминал модов с генетикой грибов с девятнадцатого не предлагал.

Побочка с голодом, которую чаще всегда давали симбиотрофы, вскрылась только во время еды. Особенность действительно безобидная, если под рукой есть убежище с гостеприимным Сильваном.

— Интересно, что не так с местной живностью? — задумался Альренц.

— А что с ней не так? — спросил Элейс.

— Да вот думаю, как это всё работает здесь. Я с эльфами магического слугу пробовал призывать…

— Это мелкий моб с магическими стрелами? — уточнил Элейс.

— Да, — кивнул Альренц. — Так вот, он как и растения Арка, начал расти и набирать силу. Эльфы его сразу прикончили, но факт — с какого перепугу он рос?

— Неподчинение, как у растений. С механизмами так же, — отмахнулся Кот.

— Не совсем, — покачал головой маг. — У него в основе магии — санация маной жизни. А у меня просто тратится мана на вызов. Я не вливал в него столько сил, чтобы он развивался.

— Гвозди! Я вижу гвозди! — улыбнулся Хантер оторвавшись от тарелки. — Живые ржавые гвозди. Они уже ждут нас. Дорога построена, и нас нашли!

В глазах чешира мелькнули искорки истинного безумия.

Улыбка разошлась ещё шире, став зловещей.

— Хантер…? — осторожно окликнула его Нэсса.

— Сила пока плохо мне подчиняется, — сказал он. — Запоминай. Когда вы встретите поле, где травой станут гвозди, смерть придёт. Но где-то здесь есть безопасное место. Вижу что-то большое… металлическая конструкция. Похоже на антенну.

— Ты сам об этом расскажешь… я могу чем-то помочь?

Проходчик опустил взгляд на тарелку и, не отвечая на вопрос, принялся жрать, будто голод стоял у него за спиной в костюме старухи с косой.

А затем, так же не говоря ни слова, отложил идеально чистую посудину, потянулся к подруге, ухватил недоеденную вторую порцию и тоже опрокинул в рот не жуя.

— Я тут подумал, а что, если мы уже повстречались с терминалом бедствий? — улыбнулся Кот, глядя на доедавшего порцию Нэссы Хантера…

— О, люблю эту историю, — улыбнулся Альренц. — Если подумать, всё сходится. Если бы Хант имел боевой класс дамагера — имел бы все шансы стать бедствием.

— За особые аппетиты? — с сомнением спросил Лис.

— Если бы все так гребли навыки, наплевав на побочки, точно были бы, — кивнул Кот.

— Стоп-стоп, что за терминал бедствий? — вмешался Элейс.

— Да ладно, старая байка. Терминал, который делает бедствий. Не слышал? — спросил Альренц.

— А-а… Эта байка ходила, когда ещё пятнадцатый не прошли, — махнул рукой вампир-ритуалист. — К двадцать второму это какое имеет отношение? Если так посудить, то любой сильный терминал в руках у нуба — потенциальное бедствие.

— Мех! Это ты точно подметил, — кивнул Кот.

— Железные воины! — оторвавшись от седьмой порции картошки с овощами, сообщил Хантер. — Они будут предвестниками великой скорби. Воля неведомого, слившаяся с чистым сердцем, станет щитом, но этот щит будет ложным, потому что путь уже разрешён за нас.

— Держись, милый. Всё это стабилизируется с эволюцией, — Нэсса погладила его по шерсти.

— Нужна воля, — коротко бросил Хантер, опрокидывая в себя остатки содержимого тарелки.

— Чёт не нравятся мне его предсказания, — хмуро заметил Альренц. — Мне заварушки с эльфами хватило. Ненавижу разумных противников.

— Ладно, — махнул рукой Кот. — Пора на дежурство. А потом — спать, иначе придётся идти на поклон к интри за энергетиками.

— Лучше сразу меня убейте, — мрачно сказал Лис. — Хуже эльфов разве что иониты! Хорошо, что они больше не попадаются.

— Да брось, Сайна их сейчас контрит, так что была бы лёгкая прогулка, — пожал плечами Альренц.

— Мех! Когда успело время прийти? — Кот обернулся ко входу в лагерь. К столу приближались Ильгор с Эсфаном, а позади них — недовольный Мерлин.

— Да, наша смена, — кивнул Элейс, глядя на часы. Время они показывали неправильно, но имели рабочий таймер.

С другой стороны лагеря шли Крайн и Вайс.

— Кто ещё на следующие три часа? Рейн, Гарри, Альма… — задумался Кот.

— После прошлого боя у меня от неё мурашки по коже, — признал Элейс. — Видели, как она чуть не пристрелила Фирала?

— Откат, — отмахнулся Кот.

— С таким откатом врагов не надо, — согласился Альренц.

— Ещё Дора и Док, — вспомнил Альренц.

— Удачи тем, кто будет стоять с ней в дозоре. — мечтательно сказал Элейс. — Единственная незанятая и адекватная в рейде.

— Адекватный не наймётся в отряд самоубийц, — заметил Кот.

— Кот бы говорил, — рассмеялся Альренц, намекая на то, что тот в отряде Белой в составе Ордена.

— Мех! Это разведка, — пожал плечами Кот. — Моя специализация так то. Чем мне ещё заниматься? Её навыки и опыт сами за себя говорят, а самостоятельные решения теперь ограничены Орденом.

Мрачная беловолосая фигура в фиолетовом плаще поднялась сама. Она помнила о своём долге. К тому же всё равно не могла уснуть. А потому битый час наблюдала вышагивавшую по каменной стене с колючей проволокой Эстель. Они вновь поменялись местами с Софьей после готовки пищи на Орден.

Сперва за этим наблюдали все в Ордене, но сейчас осталась лишь она одна. Отчасти потому, что они не видели того, что видела Альма. Безумие, которое словно вирус расползается по рейду.

Новый терминал тому виной, или локации эльфов, насыщенные ядами и наркотиками, а может финальный акт, в котором она раз за разом активировала забирающую все чувства способность — она не знала. Но гибридный источник с навыками ментального целительства видели это.

Альма понимала — что-то происходит, но едва ли могла сказать что. Поскольку и сама не была уверена в своей нормальности. Возможно — самая большая аномалия в рейде — это она сама? Чему вообще можно верить в этом мире? Наверное, только Арку, который её вытащил тогда просто так.

Райшин… Сколько она пробыла в его группе? А всё равно вспоминается его лицо в последний момент. Оба последних момента — когда он говорил ей жить, и когда чудовище в нём умоляло её спуститься, чтобы стать частью роя.

Глупый. Она бы и сама спустилась, если бы так не боялась, что не могла разжать руки. Каждый боится боли. А теперь она сама — боль.

Осколки памяти, приходящие через сны…

Кто она?

Что она такое?

— Где Гарри? — из задумчивости её вывел голос Рейна.

Свалка, на которой стоял лагерь, стала темней. Будто наступили сумерки, переходящие в ночь. На самом деле всему виной — пыль, улетавшая к потолку.

Сейчас волны этой пыли ласкали видоизменённые под форму её ног артефактные сапоги.

— Гарри? — встрепенулась Альма.

— Он должен был дежурить с нами. Проспал?

— Возможно. Сейчас он слишком здоров для этого места. Единственный, кого терминал не испортил, а исправил, позволив вернуть себя.

— В случае с древним вампиром, который до твоего появления едва не угробил наш рейд, это не очень-то хорошо. Хотя для группы это к лучшему.

Девушка странно рассмеялась. Медленно и приглушённо.

Где-то вдалеке послышался грохот — небольшая горка выметенного с вершины холма мусора рассыпалась, и прочь побежала крыса.

— А мы сами, как думаешь, чем-то лучше? — вдруг спросила она.

— Ты всерьёз себя сравниваешь с ним?

— Знаешь, чего я больше всего боюсь, Рейн? — тихо прошелестела Альма. Приятным полушёпотом, на который способны только энирай. — Боли. Когда вы меня нашли, я познала все её оттенки. Я до сих пор не понимаю, как я сохранила тогда свой разум. Наверное, и здесь постарались машины, играющие нами в свои страшные игры.

Рейн промолчал, внимательно слушая девушку и не забывая оглядывать окрестности. Но вокруг были лишь крысы и пыль, скрывавшая осветительные панели и погружавшая локацию в сумерки.

— Тогда мне казалось, что я стала мудрее, собрала себя. Вернулась к своей сути. Стала тем, кто не позволит другим пройти через то, что и я. Стала той, кто сражается с болью. И тогда Стена мне показала, что я всё ещё ничего не знаю о боли. Все в нашей большой семье ничего не знают о боли. Кроме разве что, Белой.

— Когда ты бредила из-за штрафа для юстов, — понял Рейн.

— Тогда я узнала всё о боли внутри. О страхе, который ты не можешь контролировать. О том, что ты вовсе не хозяйка своего тела. Ты в нём гость. И твой разум — это не ты. Это твой враг. Получается, что от меня уже ничего не осталось, если я не могу доверять ни своему телу, ни разуму. А теперь скажи, Рейн, как так получилось, что я сама стала той, кто несёт боль?

— Это всего лишь боевая способность, если ты об обречённом.

— Это способность палача. Совсем не то же, что выстрел из арбалета. Фирал прошёл через то же, что и я. Я провела его. Так кто я?

— Альма… — тяжело вздохнул Рейн. — Тогда кто по твоему я, пытавший и убивавший сотни разумных, будучи Гильгамешем?

Девушка подняла глаза. Желтые, с горизонтальным чёрным зрачком глаза энирай.

— Между нами есть разница, Альма. Главным в моей жизни всегда была справедливость. В той жизни я шёл по пути света. Был паладином, поклявшимся сделать рай на Стене. Изменить этот чёрный мир, полный боли, страдания и несправедливости, — сказал Рейн, и его голос перестал быть спокойным.

Дыхание сбилось, а в интонации появилась горечь.

— Но я предал всё, во что верил. Предал и, всегда выбирая путь к свету, оказался во тьме. Мне казалось, что зло — повсюду, и я должен бороться с ним любой ценой, не замечая, как сам стал тем самым злом, порождающим боль и страдания.

Рейн вздохнул и обернулся к Альме, заглядывая в глаза девушки.

— В этом мире нет ни абсолютного света, ни абсолютного мрака. Есть лишь неверные выборы, за которые нужно держать ответ. Это то, во что я верю.

— Ты не может быть ответственным за то, что творил в тебе ангелоид.

— Я сам допустил его в своё тело., — возразил Рейн. — Я пользовался этой силой. Она свела меня с ума и заставила обратить свой меч против невинных. Я даже взрастил учеников из безумцев, а может — безумцев из учеников, так что ужасы, которые я творил, скорее всего живы и по сей дей — в них. А ведь были и те, кто называл себя моим другом и пытался остановить. Но я никого не был способен услышать. После того проклятого пересмешника и копья с мёртвой магией, когда я вспомнил о том, кем был — я думал, как мне ужиться с тем, кого я ненавижу больше всего — с самим собой.

— И какой ответ ты нашёл? — спросила Альма.

— Я нашёл его благодаря тебе. Ты не знала, какое чудовище попало к вам в группу, но я помню твой голос. Ты говорила, что всё скоро пройдёт. А я понимал — что ничего не пройдёт. Я не верну тех, кого убил Гильгамеш. Но сдаваться бессмысленно — я всё равно вернусь сюда снова, сколько бы не умирал. С каждым этажом я всё больше понимаю, что на самом деле тогда сотворил. Духовный ресурс… я разрушал души, Альма, когда своим больным разумом видел в них зло.

— Минор-ами… Ты стал тем, кого ненавидел.

Рейн едва заметно кивнул. Горло будто сжалось. Во рту пересохло.

— В таком случае, по этой логике, я просто должна исцелить больше, чем свести с ума? В этом есть смысл, — мрачно улыбнулась Альма. — Игра с ненулевой суммой — рационально

— И ты уже это делаешь. Ты всегда была одним из тех немногих якорей, что позволяли мне сохранять рассудок и не окунаться в бездну самобичевания с головой.

— Ты давно перестал быть Гильгамешем. Ты Рейн, стихийный рыцарь и танк нашей семьи. А я — чудовище прямо сейчас.

— Ты луч света в этом полным безысходности мире, Альма. С первого дня в Ордене ты несла только свет. Для меня честь быть с тобой в группе и называть себя твоим другом.

— Минор-ами… девушка осторожно подняла дрожащую руку, вокруг которой зажглось тёплое, не обжигающее пламя навыка духовного целителя. — Это навык. Тебе станет легче.

Тёплое сияние коснулось груди стихийного рыцаря, разделилось на крохотные ручейки омывающей силы, снимающей тревоги и заглушающей внутренний голос, твердящий, что такие как он не имеют право на снисхождение.

Он заслужил страдать. Он был чудовищем. Он не имеет права принимать помощь, — пронеслось у него в голове.

Энхе подошла ближе, кладя вторую руку ему на грудь. Рейн наклонился, чтобы почувствовать запах её волос, но вместо этого встретил вдруг её губы.

Ты не имеешь права чувствовать что либо, кроме раскаянья, — прозвучал внутренний голос. Рейн отстранился.

— Ещё… — одними губами вывела Альма со сбившимся дыханием. Её и без того жёлтые глаза налились янтарём, в них буквально проскакивали искры. Едва заметные жёлтые огоньки зажглись на кончиках её белоснежных волос и тонкой сетью янтарных трещин на коже — промелькнули и скрылись, будто их не было.

— Хаос… Это всё откат… — Воскликнул Рейн, отпрянув на шаг.

— Как и пустота, хаос просто управляет эмоциями, а не душой. У меня самая высокая воля, осознанность и духовный ресурс в рейде. Забыл, что я не нормальна? — голос девушки сорвался на шепот, глаза наполнились слезами, а руки вспыхнули ярче, вливая ману. — Кто я, Рейн? Почему меня не выдерживают зеркала? Почему терминал дал мне эти способности? Почему в каждом втором терминале у меня аномалия, почему…

— Ты — лучшее, что случалось с нашим безумным Орденом, — прервал её Рейн и крепко прижал девушку к себе, будто единственный лучик надежды, пробивавшийся через мрак.

Возразить ей не дал новый поцелуй Рейна, гораздо более страстный и требовательный, чем предыдущий.

— Земля Аномалий. Ты зря не боялся идти в эти земли. Ты был слишком жадным и спустился слишком глубоко. Ты знаешь, кого рейд разбудил во мраке Стены… Мёртвые Мечты. — произнёс Хантер, со странной улыбкой глядя в огонь.

В костре треснуло тлеющее полено. Вверх понёсся сноп ярких искр, высвечивая образ другой неприкаянной души. На останках кирпичной стены с колючей проволокой сидела Эстель, глядя в одну точку перед собой.

— Железные воины, — тихо повторила она. — Щёлк-щёлк. Надвигается шум. Много шума…

— Кот, ты тоже это слышишь? — насторожился Элейс, вслушиваясь в потревоженную тишину вокруг лагеря.

— Грохот? По времени рановато, — задумался он.

— Что-то знакомое, — задумался ритуалист. — Я конечно не сенсор и не хранитель, но блин, точно слышал уже что-то такое. Механизмы… я точно уже слышал подобное раньше, но где?..

Проходчики замерли прислушиваясь.

— Мех… Наверное, надо предупредить Арка. Мало ли, — решил Кот.

Элейс настороженно кивнул. Его сигнальные сигилы магии крови, выведенные новой, подаренной системой артефактной ручкой, молчали. Враг не определялся магией крови.

Кот развернулся было в сторону лагеря, к дому где остановился лидер Ордена, но в этот момент над лагерем прозвучал громкий крик Эстель:

— ИОНИТЫ! ТРЕВОГА!! ИОНИТЫ ИДУТ!!!

22. Иониты, которых еще не видели

Несмотря на прекрасную ночь, пробуждение было ожидаемо неприятным.

Странности в поведении Эстель, как и то, что когда я ложился, вместо неё была Софья, не помешали ей услышать приближение противника к лагерю. Так что врасплох враг нас не застал.

Но это было одной из немногих хороших новостей за сегодня.

Наспех надевая защитную экипировку, я вылетел из выращенного дома на свалку.

В лицо дохнуло запахом пыли, железа и химии.

Шум я вскоре услышал и сам. Гул шёл со стороны трёх врат, расположенных рядом. Хорошо, значит нападение будет только с одной стороны лагеря.

Иониты? Сайна по идее должна бы взять их под контроль. Но с учётом помех, возможно это ей не удастся или удастся слишком ненадолго — как было с растениям.

Силу такого врага оценить сейчас было сложно. Внизу иониты были сильнее соседей по этажу. Но против легендарных мечей из мифрила, китары и тому подобного ржавчина не котируется. Я уж не говорю о том, что у каждого независимо от класса было сейчас тамарское или трофейное эльфийское оружие, которое должно привычную защиту ионитов пробивать на раз.

Рейд собирался у входа. Мы приготовились встречать исчезнувший с верхних этажей вид противников.

— Иониты? — с энтузиазмом уточнила Сайна, подходя ко мне. Она пришла последней — экзоскелет селенитов не надевался быстро.

— Пока ждём.

— Медленно. Значит, это не вестники на антигравах. Тяжёлая техника?

Девушка вытащила планшет и принялась щёлкать на своей броне.

Белая зевнула и потянулась.

— Опять нарушение графика. Я уже не удивляюсь… — с ноткой сонливости сказала она.

— И кто в этом виноват?

Тия в двух телах поигрывала серпами и камами. От её магии толку в этом бою будет немного, но в ближнем бою Тия и Амория — отличные дамагеры. Правда, теперь за спиной у бывшей шаманки был неудобный гроадный ящик, с которым привычный стиль боя сильно ослонился.

В рейде многие выглядели невыспавшимися. Дора даже ещё на ходу надевала защитные пластины. Вид у неё был, будто она вообще не спала этой ночью.

Сколько времени прошло до тревоги? Точно не обещанные двенадцать часов. Но лучше, чем ничего. Проходчики уже передавали по рядам бутыль с зельем снятия усталости от Софьи, а парочка храбрецов пили энергетики интри. Дрянь явно нереально вредная, но таки хорошо работающая, этого не отнять.

— Вижу, — предвкушающе сказала Сайна. — Похоже на ионитов-мстителей. Босс с тринадцатого. Очень быстрый, но на самом деле не сложный. Оружие всё равно ржавое. Могут ещё светом из башки снимать магию и разряжать щиты. Но в локациях с ними окружение намного опасней.

— Здесь они, похоже, как пехота, — задумалась Белая.

В дальней части локации из зеленоватой зловонной дымки появились силуэты ржавых роботов с длинной горящей алым щелью в области головы. Плюс отличительная особенность ионитов — бесполезные тряпки на поясе и редкие обрывки почти выцветших плащей.

Всё-таки обычная ржавая рухлядь.

Недооценивать, впрочем, их тоже не стоит. Двадцать второй этаж всё же.

Затем раздалась серия взрывов — сработала заготовленная на случай незваных гостей ловушка.

На миг рухлядь скрылась с глаз под поднятым облаком пыли. Свет только-только начал пробиваться через застилавшие потолок зеленоватые облака, как вновь наступила ночь.

И в ней особенно зловеще выглядели проступившие через мрак алые линии визоров.

Войско ионитов не дрогнуло. Несколько противников осталось на месте — гораздо меньше, чем я ожидал. Всё, что было завязано на магию не сработало вовсе.

Вот и первая способность — бесполезный обрывок ткани с внутренней стороны был усеян алыми огнями. Смотрелось это странно — будто они шли в ореоле алого света под ногами. Но срабатывало, похоже, как аура антимагии.

Роботы синхронно шагали в нашу сторону со скоростью обычного человека.

Несколько магов отправили в них свои заклинания — те, что обращались в нечто физическое, вроде ледяных копий, имевших реальную форму и вес. Долетели до врага лишь парочка, и то — иониты ловко уклонились от этой атаки.

Ну ничего, от пуль уклониться они не смогут.

Послышались выстрелы всего разнообразия оружия, которое у нас было. И вот здесь ответ ионитов мне уже сильно не понравился.

Роботы синхронно прижали руки к сверкающей точке в области сердца и вытащили оттуда нечто вроде ярко горящих лазерных клинков, после чего принялись за какой-то безумный танец, в котором они уклонялись от пуль или отбивали их странным оружием из неведомого материала.

— Голиафы, — предупредила Сайна. — Двенадцатый…

На счёт способностей и вооружения она уже не спешила говорить ничего. Просто сняла с плеча Сибарис и приготовилась стрелять.

За спинами отбивавших пули мечников показались высокие трёхметровые роботы, укреплённые ржавой бронёй. На громадных шлемах ярко горел алый свет в виде креста.

Ещё парочка мстителей упала, всё же пропустив пулю. Рельсовые тамарские пушки всё ещё были в цене, в отличии от терявшей силу ритуалистики эльфов и лазерного оружия тех же тамарцев.

Медленно, но всё-таки мы их пробиваем. Может, оставить лагерь и отходить, отстреливаясь? Мечники ионитов всегда были посмешищем только из-за ржавого, крошащегося с пары ударов, клинка. Что могут боевые программы ионитов с нормальным оружием, я уже видел в исполнении Вереск.

Мерлин сжал покрепче свой разбитый посох и без особой надежды попробовал кислотный свет. Оружие полыхнуло, пролив часть силы на самого Мерлина, который её просто впитал обратно через усиленный фотосинтез. Но магия ожидаемо не коснулась выбранного целью ионита. Тот отбил поток света взмахом клинка, который оставил за собой алый шлейф, наподобие нового артефакта Рейна.

— А это что за хреновина? — спросил я у механистки, глядя на ярко засветившийся непривычными для ионитов обычными молниями механизм.

В ореоле из разрядов было видно большое нескладное существо с длинными руками и большим светящимся алым мотором, занимавшим всю грудь робота.

За спиной у него были странные устройства из множества лент и шестерней, которые своим скоростным бегом и создавали электрические разряды вокруг себя.

Девушка чуть приопустила ружьё, разглядывая до этого невиданный тип ионитов.

Ионит вдруг поднял странное оружие, нечто вроде доски со множеством ярко светящихся алым прорезей.

— Не знаю, это…

Нас оглушил металический скрежет, и поле боя мигом заполонили циркулярные пилы.

Поток не прекращался — тварь выпускала сразу целый поток пил и заканчивать процесс, похоже, не собиралась.

— Защита! Назад! За стену! — отреагировала Белая.

Первую волну нескончаемого потока смертоносных дисков мы пережили относительно легко. Но это оказалось только начало.

Тварь не просто стреляла. Она была из той серии, что создавали мощное магнитное поле, чтобы ими управлять!

Рикошетя и высекая искры пилы улетали, но вскоре возвращались обратно тем же рикошетом.

Частокол был недостаточно толстым — сказывался недостаток маны. Его усиливали разнообразной магией. Элейс своей новой легендарной ручкой пару часов трудился, покрывая колья рунами магии крови. Да и другие маги постарались. Но что значит магия для ионитов?

Очень быстро зажглись и алые прожекторы, которые превратили нашу магию в бесполезные рисунки.

Резко стало не до того, чтобы отстреливаться.

Я обратился к своим способностям — можно было уже не бояться атаки растениями в спину. Оставаться здесь мы уже точно не будем. Потому я оживил их, вместе со случайно попавшими щепками от ящика.

Мы быстро забежали внутрь лагеря, и я запер за собой вход с помощью древней.

Иониты очень быстро перевели ход боя от активной обороны в выживание.

Подготовленная поляна с набравшими за ночь воды лилиями дала щедрую базу для роста, так что я начал быстро создавать деревянные щиты повсюду. Здесь пилы вязли, но потоки новых не прекращались.

— Пробовала контроль⁈ — спросил я, пытаясь перекричать металлический лязг.

— Да!! Он вообще не работает! Я думаю, здесь есть мозг!

— Главный? Босс?

— Управляющий! У ионитов это разное! Они просчитывают траектории!

Деревянную стену пробила пила, врезавшись в другую стену между нами.

Мы инстинктивно посмотрели на неё, но всё равно успели увидеть главное.

То, что свело наш бой к гарантированному поражению.

Потому что всё, происходившее до этого, и рядом не стояло с новой особенностью ионитов…

Внезапно вся стена оказалась срезана подчистую, в один момент. А прямо перед нами как будто телепортировались легкие ионитовые бойцы со световыми мечами.

Первый удар я пропустил, но его заблокировал покров.

Это прозвучит дико, но мне вдруг показалось, что передо мной — нечто разумное. Увидев, что клинок был отбит, ионит поднял в мою сторону левую руку, показывая указательный и средний палец. А затем будто едва заметно покачал головой.

Сразу после этого, из прорези на башке ударил яркий алый свет, как и подсветка под обрывком ткани на поясе.

Снимает магию?

Затем по спине болезненно чиркнуло циркулярной пилой, которую мой покров уже не остановил. Враг идеально учитывал обстановку и, несмотря на, казалось, хаотичную пальбу пилами, дружественного огня не было вообще.

Сам ионит с разворота махнул клинком, пытаясь перерубить меня пополам.

Я в ответ активировал рост растений из остатков стены, и враг едва не попался на резкий выстрел усиленного цветами церу шипа. Второй он уже ожидал и легко срубил, после чего вновь бросился ко мне.

Здесь его встретили новые выросшие копья — на этот раз уже из меня самого. Они пробили ржавую броню. Механизм засветился изнутри алым, и я мгновенно утратил контроль над растениями внутри него.

Левая рука развернулась, и из запястья механизма влетело несколько мелких пил, которые прошлись через меня.

Спас дендроморфизм и всплеск обновления со скульптором. Я влил ману в копьё, и то распустилось внутри тела ионита множеством листьев, между которыми зарождались ягоды темновника.

Идея родилась спонтанно, благодаря активной мудрости. Нужно было с самого начала продумать у частокола генетику темновника. Хотя, кто знал, что придут именно иониты? Те, кого уже давно не встречали в локациях.

Уже зная такой механизм, я запустил волну маны в сторону Сайны, и её противника пробило лозами.

Лишённый света неповоротливый ионит, похоже, ещё и слеп. Потому как начал беспорядочно махать световым мечом и выпустил пилы в стену.

Но в остальном ситуация была ужасной. И это в самом начале боя. Альма уже возвращала первых пострадавших. Мерлин поставил барьер, но под светом алых прожекторов пилы пролетали сквозь него без сопротивления.

С теми же, кто оказался у нас неведомым порталом, справлялись с трудом. Бой ещё шёл. Белая отбивалась от своего ионита. Обе Тии сообща теснили ещё одного. Маги встали в круговую оборону, под барьером Доры, эгидой Нэссы и щитом Рейна.

Новый артефакт Рейна оказался в этом бою невероятно удачным приобретением! Увеличение и шлейфы, плюс существующие способности усиления и улучшения предметов в руках, которые раньше он применял редко, здесь оказались очень кстати.

Под его прикрытием маги оборонялись от ионитов оружием.

Неожиданно успешно справлялась Эстель. В ярость она в этот раз не впала и быстро отбивала летевшие пилы светящимся камнем на леске. Чуть поодаль стоял Наги, стальная башка которого плевать хотела на пилы.

— Отступаем! — приказал я.

Куда именно — было оговорено заранее. В противоположную сторону от врага. В данном случае, в найденный под горой мусора узкий выход.

В нашу сторону медленно приближались метатели пил. Ног у них не было, и они передвигались на металлических колёсах. Внизу механизм тоже загорелся алым, на случай расположенных на полу магических мин.

Или нет… не только это! Расширяющаяся к низу нога мобильного форта втягивала в себя мусор со свалки.

Еще одна вспышка маны, пропущенной через амулет Селены, и новые стены появились мгновенно. Вместе с атаковавшии ионитов лозами. Есть, немного времени мы выиграли!

Уже отступая, я смотрел назад, через быстро угасавшую связь с растениями, как шестерни в груди мобильного форта зажужжали. Мусор на ходу перерабатывался в боеприпас.

Спасибо эльфам, которые делали тару для напитков непонятно из чего, новые пилы работали через задницу. Следующий залп оказался на редкость неудачным, а управление через магнитное поле с ними не срабатывало вообще.

Тем не менее, приближалась вторая проблема — я тратил слишком много маны и уже сейчас находился всего на половине от запаса. Непозволительное расточительство!

Большой вопрос, что нас ждёт в следующей локации.

Эстель с Тией сошлись на том, что там животные, но какие?

— Арк! — неожиданно воскликнула Сайна. — Я поняла, как они это сделали!

— Портал?

— Нет! Арк, это темпоральный скачок!

— Что?

— Они могут искажать время!!

В следующую секунду прямо в середине отступающего из лагеря рейда возникли фигуры ионитов-мстителей и двух громадных голиафоф.

Бойцы отреагировали, к счастью, вовремя — и сразу же открыли огонь. Пара рельсовых пушек на месте разбили башню первого и пробили ему толстую грудь.

Механизм развалился, но не был уничтожен.

Затем завязался бой в рукопашную. Артефактные клинки уровнем не ниже мифрила были у каждого, и ржавчина резалась, как бумага. К сожалению, примерно так же алый световой меч срезал нашу броню.

— Вон он! — воскликнула Сайна, указывая на стоявшего в стороне робота, у которого вместо башки был огромный механизм, напоминавшим часы с ярко светящимися алым одиннадцатью символами.

Ионит тоже увидел нас и знал, что мы смотрим на него. Подняв руку, он указал на Сайну, затем показал один палец и перенёсся прямо к ней, уже с занесённым сиявшим алым серпом.

Выручил экзоскелет селенитов. Я же примерно такого и ждал, потому был готов швырнуть три семени, начавшие превращаться в древней.

Ионит даже не двинулся с места, а мои поделки были уничтожены прямо на месте. Но особый интерес представляла для него Сайна.

Девушка разрядила почти в упор Сибарис, но пули вдруг зависли и влетели обратно в оружие. А в следующий миг алый серп второй раз ударил по экзоскелету, высекая искру.

Это манёвр дорого обошёлся противнику — с двух сторон его обхватили лозы, подставляя под удар Сайне.

Механистка со злости ударила рукой вперёд, хватая механизм за часы, заменявшие ему лицо. Мелькнули полупрозрачные провода, но ионит понял, что дело пахнет палёной проводкой.

Но бросать своего «управляющего» иониты не собирались, потому в тот же момент прямо в центре сражавшегося рейда возникла мобильная башня.

Сайна была вынуждена разорвать контакт и отскочить в сторону, но сзади оказался ещё один — громадный голиаф, сходу обрушивший на голову девушке увесистую руку.

БАМ!

Земля содрогнулась. Девушка ушла, перейдя в нематериальную форму, но дважды такие трюки с ионитами не работают. В следующий миг на неё уже летели оба мечника, в то время как голиаф освещал поле боя ярким алым прожектором.

Тем временем, разросшийся на месте лагеря буйный лес начал сдавать позиции. Зелень оседала, и теперь в центре бывшего лагеря возвышались две мобильные башни. Они уже поднимали оружие, позволявшее начать обстрел. Надо понимать, теперь уже дисками из дерева с генетикой церу.

Затем послышалсся ещё один взрыв — Белая и Лис свалили другого голиафа льдом.

Остановить вовремя перенесённую сюда башню не удалось, и сверху обрушился дождь из пил.

Управляющий свои планы не изменил, и основной фокус атаки шёл на Сайну. Я без остановки создавал усиленные лианы, но враг отбивался и уклонялся от атак. Замедлить ионитов тоже не выходило — те легко рвали даже усиленные лозы.

Максимально увеличив свойства фотосинтеза и способность к поглощению света, я начал затемнять поле боя.

На удивление, свойства темновника иониты своим светом перекрыть не могли. Цветок просто поглощал излучение раньше.

Может, я зря не рискнул и не добавил себе второй ранг мудрости? Навык сильно выручал в плане тактики и скорости принятия решений.

Та же мудрость подсказала, что ничего хорошего в бою с ионитами не предвидится.

— Фокус на часовщика! — скомандовал я, и первой исполнять приказ бросилась Белая. Она приземлилась рядом с ним с неба, вымораживая вокруг себя область метра в три.

Ионит оказался у неё за спиной. Замаха я не увидел, но враг перерубил девушку пополам. Что, впрочем, как всегда — было частью стратегии. Второй ледяной взрыв на этот раз накрыл и часовщика.

Миг, и в спину замершего противника вошёл кинжал Кота.

После уничтожения ионита дело пошло лучше, но ненамного.

Наконец-то повалилась башня. Оставшиеся иониты тупили в темноте и становились более уязвимы.

Однако со стороны лагеря уже ехали ещё две башни вместе с армией мстителей и голиафами.

До перехода в следующую локацию оставалось совсем немного. Я повторил приказ к отступлению и для наглядности указал майром в сторону выхода. Крохотная дверь предполагала, что выйти сразу такой толпой не выйдет. И большой вопрос, что там обитают за диковинные звери.

— Ветер! Сбивайте ветром диски! — отдал я приказ магам. Две башни только что сожрали мой лес, а значит их снаряды будут изготовлены из древесины.

Это помогло. А затем я наугад активировал тёмный лес, пробуждая к жизни деревянные снаряды, которые были ещё внутри механизма.

Впитав в себя ману, растения ударились в развитие. Благодаря амулету буйный рост стал мгновенным, повреждая устройство изнутри, а свежие листья принялись жадно впитывать свет усиленным фотосинтезом и разрастаться с ягодами темновника.

Маленький вход в локацию — это ещё и невозможность нашего преследования всем, что по габаритам сильно больше человека. И так приходилось нагибаться, чтобы оказаться на той стороне.

Я уходил последним. От часовщика должен был остаться фрагмент. И если этот механизм действительно мог влиять на время, он нам нужен! Да и фрагмент от мобильной башни не повредит точно.

Бросок семян. Волна маны — и дверь на локацию свалки была накрепко забаррикадировата. Вряд ли это сильно помешает ионитам пройти, но фору даст.

И вот я наконец увидел то, через что нам предстояло идти дальше.

— Да какого ж хрена нам так везёт-то? — скривился я, разглядывая представившуюся картину.

23. Место, где все через 11…

Локация мне не понравилась с первого взгляда. Что здесь может вообще обитать — не решусь предположить.

Сверху, прямо у входа, с железных ржавых металлических столбов свисали во множестве оголённые провода, периодически потрескивающие электричеством. Пол укрывал какой-то чёрный песок, напоминавший промышленные отходы от добычи ископаемых. Определенно, расти ничего здесь не могло.

Воздух отчётливо пах озоном и ржавчиной.

Первой мыслью было, что это ещё одна локация ионитов, но нет. Кое-где были расставлены редкие огни — просто лампочка на длинной ржавой ножке. Иониты бы покрыли здесь всё своим алым светом. Хотя обычный у них в локациях в общем-то тоже встречался, так что не стоит отбрасывать эту версию.

— Осторожно, Арк, — предупредила Тия, преградив мне путь.

Я посмотрел себе под ноги, и увидел вбитый в землю толстый ржавый гвоздь.

— Ловушка? — не понял я.

— Просто антураж, — сказала Белая, и… подул ветер.

— Маски! — бросила Сайна, глядя на анализатор, которым изучала локацию.

Вместе с ветром мимо пролетел чёрный дым. Сперва я даже перепугался, что это может быть хищная тьма — такой сюрприз мы могли бы и не пережить. Но нет, чернота была просто ядовитой химией.

Куда опасней оказался сам ветер, который заставил колыхаться потрескивающие провода.

— Пригнитесь! — приказала Белая.

И это была так себе идея — потому как следом за проводами с потолка посыпались… ржавые гвозди.

Остротой и силой удара они не отличались, но без хотя бы простого железного шлема — гарантированная смерть.

Я создал дендроморфизмом подобие зонта из усиленного дерева и прикрыл им тех, кто оказался поблизости. Затем с лёгким запозданием раскрылся барьер Мерлина и щит Рейна.

На этом дождь из гвоздей закончился так же быстро, как начался.

— Это вроде локация аномалии, а не зверей, — заметила Белая.

— Так и есть, — ответила Тия. — Я чувствую живых существ. Но они находятся дальше.

— Похоже, это на двадцать втором называется декорациями…

— Пространство ещё больше, чем на свалке, — сообщила Эстель.

Я отметил, что несмотря на активный бой, её психика была на этот раз в порядке. Она даже казалась адекватней, чем во время привала.

— И в высоту. Он идёт на этаж вверх и уходит вниз.

— Вниз… — потянул я, глядя на торчащие в чёрном песке гвозди, и потрескивающие провода, свисающие со столбов. — Всё-таки нас упорно ведут на двадцать третий.

— Что с растениями? — поинтересовалась Сайна.

— Не растут. Только на чистой мане. Земли нет, воды нет, света почти нет. А что по твоей части?

— Я не сенсор, к сожалению.

— У тебя, помнится, была какая-то запчасть, привлекающая ионитов?

— Она в Вереск, — кивнула девушка на свою металлическую куклу.

В бою они больше охотились за хозяйкой, а не за куклой. Ещё один вопрос. Или дело в её новом устройстве?

— Ты уже поняла, что за легендарную хреновину тебе дала система?

— А ты как, понял что делает твой червяк? — подняла бровь Сайна. — Когда бы я успела? Или тебе напомнить, чем я была занята ночью?

В нашу сторону бросил взгляд Рейн. Почему-то довольный.

— Просто подумал, что твой артефакт может как-то нам помочь. Или наоборот, привлекать ионитов. Почему они лезут к тебе, а не к Вереск?

— А мне почём знать, Арк? Ты что, в шпионаже на сторону ионитов меня подозреваешь? Я думаю. Как додумаюсь — скажу.

— Потом уже, — отмахнулся я. — Сейчас тогда проверяй своими сканерами, вдруг ещё какая подстава здесь будет.

— Ну, радиации здесь меньше, чем в прошлой локации. Но если здесь развенётся башня, из этих гвоздей она наделает кучу боеприпасов.

Выйдя из свисавших искрящихся проводов в туманную серую локацию, мы оказались на чёрной поляне. Ржавые гвозди разных размеров были и здесь, но хоть не было проводов.

Зато было полно другой дряни. Например, натянутая ржавая леска, об которую легко можно было споткнуться и упасть на покрытое гвоздями поле. Первым попался Рейн, но для него падение на гвозди было не страшным — он успел вовремя перейти в форму слайма.

Спуск вниз стал очевиден. Других выходов просто не было. Комната представляла собой непривычно широкую локацию, состоявшую из примерно такого же странного ландшафта и простиралась… намного дальше, чем сказала Эстель.

Фирал предположил, что локация скорее всего соединена с другими неестественным образом.

И он оказался прав.

Вид, правда, у искателя Белой был так себе. Парень был бледным, держался в стороне и шарахался от Альмы, чем заставлял её становиться немного мрачнее.

Хватит и того, что когда мы в спешке уходили из лагеря, ей пришлось в ускоренном темпе знакомиться с артефактом.

На девушку чаша не оказывала никакого влияния. Ни плохого, ни хорошего. Сейчас она вертела её в руках, будто обычную чашку. И пыталась по пути его изучать. Артефакт такого уровня должен делать что-то особенное.

Местность на двадцать третьем нравилась мне ещё меньше. Чернота теперь перемежалась с лужами и пересохшим болотистым ручьём. Жидкость в нём тоже была не водой, а каким-то раствором, обжигающим руки и проводящим электричество. Ржавые деревья со свисающими вниз проводами появились вновь. И будто этого было мало, из чёрного песка проглядывали толстые и кое-где оголённые провода, покрытые хорошенько подпорченной изоляцией.

Вдалеке виднелись очередные руины.

Где-то позади послышался далёкий механический вой, будто от сирены.

— Только что была прервана чья-то жизнь, — сообщила Тия. — Чем-то, что я не ощущаю.

— Иониты на хвосте? — обернулся я.

— Не слышу. Кто-то бесшумный, — покачала головой Эстель.

— Эй, смотрите-ка, что это у нас там? — спросил Мерлин.

Я посмотрел в указанную сторону, но увидел лишь дымку за силуэтом руин.

— Точно, птичье наследие, — хмыкнул соларис. — Смотри!

Он активировал удалённую подсветку, и я увидел синий от его магии холм на уровне двадцать второго, от которого ввысь тянулась конструкция, очень отдалённо напоминавшая телевышку или громадную антенну.

— Ты нас демаскируешь, — недовольно бросила Белая.

— Оттуда наверное вид на всю локацию открывается, — задумался я.

— Кстати, а ведь это не просто руины. Когда-то здесь проходила стена между локациями, но кто-то её сломал.

Из чёрной земли в обилии торчали тонкие ржавые трубы. И стоило нам к ним приблизиться, как они начали загораться, одна за другой.

Послышалось металлическое, едва различимое тявканье. Скрежещущий, неприятный звук, с парой нот вне спектра человеческого уха.

— Вон там, — первым заметил Кот и указал кинжалом в сторону… существа.

Это было нечто вроде ржавого шестилапого механизма с горящими алым глазами. Оно жадно пило светящуюся зелёную лужу на фоне торчащих из земли изогнутых лезвий.

— Тия, не это ли ты ощущала?

— Да… — девушка была удивлена не меньше меня. — Я… ощущаю в этом механизме что-то… живое.

— Киборг? — задумался Мерлин.

— Всё может быть, хотя по виду не скажешь, — не менее задумчиво ответил Кот.

Увидев пристальный интерес в свою сторону, существо подняло голову. Замерло. Пристально вгляделось в нас.

А затем вдруг, словно пугливый котёнок, резко бросилось бежать, так и не допив зелень.

— Нам к этой луже лучше не приближаться, — сообщила Сайна с трещящим дозиметром.

— Да ну нафиг, ещё и радиация, — поморщился Мерлин. — Арк, может я докажу Стене, что моя вера в её взрывание нахрен — тянет на «высокий фанатизм» или как там та хреновина писала?

— И что ты здесь взрывать собрался? Лужу или зверушку?

— С неё такая же зверушка, как с меня целитель! — фыркнул соларис.

— Здесь ещё кое-что интересное! — послышался голос Альренца.

Впереди по пути валялась ещё одна механическая животинка. И если первая показалась мне подделкой под ионитов, эта хрень на животе пестрела логотипом фирмы и подписью на незнакомом языке

— Республика Гра’нэл Интри, — перевела через универсальный переводчик экзоскелета Сайна. — Хм, погодите-ка…

Девушка пнула металлическим сапогом с усилителями тушу механизма и увидела абсолютно другую стилистику — некая надпись совсем на другом языке, среди густой ржавчины,

— Язык эридианцев.

— Что пишут? — оживился Ильгор.

— Серийный номер и фирма-производитель, — отмахнулась девушка. — Хм, а вот здесь вообще ионитовая лапа. Его будто из разной техники сшивали.

— Новый вид монстров? — предположила Белая. — Биомеханики? Хм, не знаю, чем это отличается от обычных киборгов. Но по идее, они не представляют угрозы. Конкретно эти во всяком случае. Декорация.

— Фрагмента здесь нет, — посетовала Сайна.

— Надо было ту животинку таки взорвать, — поморщился Мерлин.

— Интересная тут местная живность, — покачал я головой. — Но не похоже, чтобы эти существа были агрессивны. Скорее, они сами нас боятся.

— Значит, опасность должна быть в другом, — заявила Белая.

— Наверное, это локация аномалии. Место вполне в духе, — предположила Сайна. — Что скажешь, Эстель?

— Возможно, — тихо сказала она.

— Обычно у тебя больше энтузиазма с ними, — заметил я.

— Я не вижу здесь загадки или скрытой механики, — пояснила Эстель. — Не считая множества мелких ловушек. Но они слабоваты для двадцать третьего этажа.

— То есть торчащие провода с хрен знает сколько вольт напряжения это фигня? Ясно-понятно, — не удержался Ильгор.

Мы были уже у подножия холма. Благо, наверх вела приличная тропинка.

Она же, впрочем, и смущала больше всего. Будто нас заманивают туда.

Сейчас стало видно, что за вышкой подъём превращался в тропу на вершине холма.

Затем послышался чей-то мат — кто-то из проходчиков таки зацепился за один из множества торчащих их земли ржавых штырей. Такого добра здесь тоже хватало с избытком.

Где-то над нами в ядовитых парах показался силуэт птицы с пламенем в задней части. Послышался скрежет и шипение механизма. Где-то поодаль в джунглях из ржавчины и проводов мелькнула фигура ещё одного робота-зверя из разных частей механизмов.

А затем где-то вдали послышался трубный рёв. Скорее красивый, но чем-то напоминавший молитвы техноцита. Так себе ассоциация, если честно.

Там передвигалась выгнутая огромная машина из четырёх металлических башен, соединённых металлическими тросами. В задней части было что-то вроде огромного ковша, созданного по типу вращающегося колеса, как в циркулярной пиле.

Существо показалось где-то в отдалении так, что его едва можно было рассмотреть, угадывался лишь общий силуэт грандиозной машины.

Мы замерли, поражённые увиденным.

— Арк… — тихо сказала Сайна, первой нарушая возникшую тишину. — Это что… огромный живой баггер? Как такое возможно?

— Кто? — не понял я.

— Экскаватор. Вообще-то они копают землю. Скорее всего, это они здесь наделали эти траншеи из камня.

Но что они разбирают? Или копают?

— Чёрный… это же аделит? — предположил Мерлин и сам же добавил, — ну или ещё что-нибудь чёрное.

— Слышу ионитов! — послышался взволнованный голос Эстель.

Мы все синхронно обернулись назад, но врага видно не было. Впрочем, достаточно и того, что они идут за нами. Значит, прорубили мой перекрытый деревом вход?

— Не там, — покачала головой Эстель. — Там!

Она указала совсем в другую сторону.

— А ещё я слышу шаги…

— Эльфы, — мрачно сказал Фирал. — Я запомнил, какой звук издаёт их обувь.

— Да, точно! — немного повеселела Эстель. А затем будто сама испугалась своих чувств. — Они идут оттуда, — и указала в другую сторону от башни.

— Может, они просто перебьют друг друга? — с надеждой спросил Лис.

— Ставлю на ионитов, — произнесла Сайна.

— Что здесь делать эльфам? — задала риторический вопрос Белая. — Елси они здесь, то очевидно, что за нами.

— Какого хрена любая встречающаяся на пути хренотень считает своим долгом увязаться за нами хвостом? — раздражённо спросил я.

— Эта локация огромна. Здесь долго не побегаем, — добавил Рейн. — Если нас окружат…

— Сперва наверх, — оборвал я его мрачные мысли. Там будет видно, куда дальше и какие у нас пути. Если локация так велика и соединяет несколько в единую кашу, то с двух сторон нас зажать не получится, если мы будем видеть их заранее.

Оставалось уже совсем немного.

Вершина холма охранялась. Охранялась хорошо, но тем видом противника, к которому у нас было больше всего возможностей выдавать урон.

Вопрос был в другом.

— Муталиски? — удивилась Белая и посмотрела в сторону Тии. Но та была удивлена не меньше неё.

Этот вид тварей она определяла с гарантией. Но не в этот раз.

Муталиски были весьма разнообразны. Какой-то мускулистый сгусток с огромной пастью и парой дюжин хаотично расположенных на брюхе лап, кусок человека в остатках брони, примерно половина отсутствующего тела которого превратилась в громадную пасть с несколькими языками, а на ржавой перегородке под вышкой был намертво прилепленный к ней громадный глаз.

Завидев нас, твари принялись издавать мерзкие нечеловеческие звуки. Монстры медленно потянулись в нашу сторону из под вышки.

— Чую! — воскликнула Тия. — Теперь ощущаю их! Вышка блокирует сканирующие навыки!

Проходчики открыли огонь из пушек и магии, и ряды мерзости начали очень быстро падать замертво. Крайн ударил магией смерти, которая была особенно эффективна против муталисков, и в следующий миг его поддержали Наги и Док.

Монстры были достаточно сильными и вполне походили на свой этаж, но против плоти у нас сборка сейчас была в рейде лучшей. Затем в дело включился вампиризм Тии, и последний монстр упал почти что нам под ноги.

Остался только глаз и несколько небольших тварюшек, которые не бросились в бой, а бегали под приросшим к металлу глазом.

— Они все — киборги, — с удивлением скала Сайна.

Я с удивлением посмотрел на дохлую нечисть. Действительно, некоторые части тел мутантов были вполне себе механизированны. Но по-большей части всё же преобладала плоть.

— Стрелки — занимайте позицию по кругу и смотрите в оба, — сказал я. — Хантер, что-нибудь чуешь?

— Угрозы нет, — бросил волхв.

— Что делаем с глазом? — спросил Ильгор.

Вросшее око смотрело на нас с ненавистью, но похоже, предпринять ничего не могло.

Одна из мелких тварей попыталась укусить Мерлина, но тот резко поднял ногу и раздавил чудовище.

Послышался писк других мелких муталисков, а глаз покрылся красными прожилками. Но сделать по прежнему ничего не мог.

— Взорвать, — с отвращением сказал Мерлин.

— Это батарейка для связки обречённого выжить и вампиризма Тии, — жёстко сказала Белая. — Ценный источник маны.

Альма вздрогнула. Тия равнодушно посмотрела на меня, с немым вопросом «когда приступать?»

— Она права, Арк. У нас проблемы. Вижу теней, — сообщила Сайна.

— Теней? Тех, которые за нами уже давно бегут? — уточнил я.

— Да. Они перекрывают дорогу на десять часов.

— Монстры кооперируются для убийства проходчиков? Они все — естественные враги друг для друга, — в голосе Белой послышалась дрожь.

— Эй, смотрите, здесь есть торговые автоматы — обрадовался Кот.

Действительно, под громадной антенной оказались автоматы.

— Напитки? Им сколько столетий? — удивился Элейс.

— Тысячелетий, — хмыкнул Альренц.

— Есть и закуски. А чем платить? — продолжил Кот.

— Здесь есть надписи, — добавил заинтересовавшийся Крайн.

— Дайте сюда, — бросила Сайна. — Хи… сухарики со вкусом полного восстановления? Ценника нет, но есть монетоприемник.

Я шагнул в сторону так заинтересовавшего проходчиков устройства, под вышку и… по телу прошлась дрожь, а в голове послышался радостный голос Сильвана.

— Арк! Я снова чувствую связь с тобой! Здесь можно призвать убежище! — обрадовал меня он.

И в этот момент послышался громкий механический голос, полный эмоций.

— НАСТОЯЩАЯ ДРАМА!!

Загорелся первый прожектор, осветивший наш холм с башней со стороны потолка.

— НАСТОЯЩИЙ ЭКШЕН!!

Загорелся второй с другой стороны.

— НАСТОЯЩАЯ РЕЗНЯ!!

Со щелчком зажёгся третий.

— В НАШЕМ НОВОМ ШОУ…

— Арк, все монстры движутся сюда. Они берут нас в кольцо! — сообщила Белая.

— «УМРИ ИЛИ СДОХНИ!».

24. Ночь, горящая ярче дня

— Это ещё что за хрень⁈

Внезапно тишину вокруг нас разорвала весёлая восьмибитная электронщина. Видимо, чтобы никакая имеющая уши тварь точно не ошиблась с маршрутом.

— Выключите шум! Откуда звук⁈ — зло рыкнула Белая.

Эстель указала пальцем наверх, где были расположены динамики.

Первая проходчица сама же и приступила к выполнению задания, принявшись сбивать динамики одиночными выстрелами из автомата.

Я же открыл путь в убежище. Сейчас это было главным.

Сильван получил от меня распоряжения, что делать дальше — из убежища первым вышел Манри. Осторожно встал на пороге, осмотрел свои руки.

— Да, я могу себя здесь контролировать, Хранитель.

Затем медленно пошёл в сторону от двери в убежище. Нужно было понять, как далеко я могу без опаски использовать растения в полную силу.

Музыка прекратилась, секунд на тридцать погрузив нас в тишину.

— А-арк… — привлекла моё внимание Сайна. — Я кажется сделала что-то не то…

Я нервно обернулся к ней. Сейчас всё моё внимание было приковано к Манри и исследованию пределов места, где я мог развернуть наш дом.

Выбран предмет: пончик отдохновения.

Сгенерирована плата: на свободу вышло Чудовище.

Так писалось на небольшом экранчике торгового автомата. Рядом стоял Кот с маленьким пончиком, покрытым розовым кремом.

— Вам заняться нечем?

Затем по ушам снова ударила громкая музыка.

Я зло посмотрел в небо. Эстель растерянно смотрела туда же, но ничего пока не говорила.

— До безумной обороны осталось всего десять минут? Что предпримут наши герои?

— Там, — указал пальцем вниз Фирал.

Белая сработала молниеносно. Послышался одиночный выстрел, металлический звон и вспышка рунической магии, покрывшая всё это льдом.

Из невидимости выпали части рассыпавшегося зеркального робота с метр ростом, едущем на шарообразном колесе.

Музыка снова заглохла.

— Это какой-то новый вид локаций, — напряжённо сказала Белая.

— Это тварь, которая может влиять на пересборы, — выдал свой вердикт я. — Как Мракрия, только монстр.

Белая обернулась ко мне.

— Мёртвая Мечта?

— Скорее всего, — кивнул я.

— Хранитель. Дальше этой точки двигаться я не смогу, — сообщил Манри, и прочертил клинком полосу на чёрной земле.

— Не густо… только под самой вышкой, — разочарованно сказал я. — Тогда здесь будет наш последний рубеж. Держать линию нужно дальше, а тут сделаем госпиталь с укрытием.

Усиленное дерево начало оплетать опору вышки, создавая подобие бункера с куполообразной крышей. Затем расширил путь в убежище. Здесь часть работы Альмы смогут брать энирай, а остальные будут нести со склада расходники.

Это заметно облегчало дело. Плюс наши возможности сильно расширялись за счёт резерва и новичков. Лезть в первые ряды не обязательно. Над опорой, на краю области где нормально работала магия, можно разместить стрелков. Трофейного и приобретённого дальнобойного оружия у нас хватает.

Я вошёл в убежище — что я ещё мог забыть? Что может помочь нам продержаться хотя бы до того, как мы сможем уйти? Место для обороны было удачным — возвышенность. Но и нас будут отсюда хорошо видно. Эльфийские стрелки и иониты наверняка будут вести обстрел.

Ещё есть флоросфера. Её скорее всего нужно будет превратить в лес на подступах. Призракам он побоку, но ионитов задержит, а эльфов задержит ещё больше. Эфирные гранаты — запас в убежище ещё был, как и всего остального. Турели бы прикрутить, но на это точно нет времени.

Впрочем, нарастить с внешней стороны там где ещё магия нормально работает, несколько метателей разрывных плодов и старые добрые кровавые растения, распространяющиеся через семена в телах врагов. Вдруг попадёт в какого эльфа?

— Смотрю, становится весело, — с лёгкой ухмылкой произнесла Ангедония.

Пленный босс двадцатого находился неподалёку от меня. Она сидела на траве и не без удовольствия наблюдала за бегавшими туда-сюда проходчиками и некродендроидами.

— А ты совсем не соответствуешь своему имени, — заметил я.

— А должна? Скорее, оно сейчас не соответствует мне. Сейчас я — любопытство. Хочу знать, а лучше видеть сама, как Мёртвая Мечта разорвёт тебя. А затем соберёт в нечто такое, от чего нынешний ты бы познал настоящий ужас. Ты станешь безумным бедствием, Арктур. Здорово, правда?

— Говоришь с такой радостью, будто ты очень стремишься к повторению этой встречи. Или у тебя особое разрешение от местного босса на проход?

Ангедония резко сменилась в лице. Почему-то такая простая идея ей в голову не приходила.

— Напоминаю механику работы этой способности, — я добавил в тон немного злорадства. — Когда я погибну, убежище воплотится в реальности, и тебя растащат на составляющие те же ребята, что и нас. А затем — привет, Мечта.

Я улыбнулся. Неужели это будет так просто?

Возможная встреча заставила её сильно занервничать.

— Если хочешь, можешь помочь нам. Это единственный способ избежать повторения того, что случилось с Мракрией.

Девушка отвернулась в сторону.

— Твоя взяла. Но только в этот раз.

Есть!

— Выкладывай, что у вас там сейчас, — сразу же переключилась Ангедония.

— Эльфы интри, иониты, какие-то пьющие свет медленные тени.

— Всего три вида? Готовься, это точно не всё.

— Значит, у вас так это проходило?

— Эта безумная тварь проводит такое во всех прохождениях. Хм. Тени — лёгкий противник. Твой хантрей сама должна разобраться, что с ними делать. Эльфы сильный противник. Готовься к подлянкам. А иониты… иониты — это очень плохо. Ты ведь знаешь про их баг?

— Одиннадцатеричная система?

— Она не просто… ладно, не важно. Стена неправильно просчитывает их угрозу. Это монстр, который в среднем этажей на шесть сильнее, чем реально находится.

— Сколько было противников у вас? И как проходило?

— Пять видов, — ответила Ангедония. — Эстеры, ланцеты, эльфы морранди, светлые духи и какой-то сплав инсектоидов с муталисками.

— И вы отбились?

— Разумеется. Король не допускал ошибок! Наша группа была больше и лучше подготовлена! Куда тебе!

— Значит, количество нападающих соответствует численности рейда.

— Пф! Считай как хочешь, я говорю то, что знаю. Он уже включил таймер?

— Да.

— Так вот почему вы засуетились! Помнишь, я говорила, что вышку вы узнаете сами?

— Возле них всегда такой ад?

— По-разному. Возле первой — всегда. Мана под вышкой тоже восполняется чуть быстрее. Но в бою это тебе не поможет. Ещё… торговые автоматы есть?

Я кивнул.

— В них продаются артефакты-расходники. У них огромная сила, но за каждую будет какая-то большая подлянка. Я не знаю, зачем он это делает. Но в конечном итоге его цель не убить, а измотать.

— Зачем ему это? И кому — ему? Вы видели Мёртвую Мечту? Это какая-то тварь?

— Арктур. Он — это вся локация. Он здесь Система. Он не властен лишь над тем, что является волей Системы более высокого порядка. Восемь часов на награду, четыре — на терминал. Это общее правило. Теперь идём наружу. Посмотрим, что у вас там за мелочь.

Ого, уже мелочь. Быстро же она переключается.

Головы всех, кто был в укреплённом деревянном бункере обернулись к хмуро улыбавшейся Ангедонии. По её телу зазмеились узоры цепей, медленно выходивших из металлическими хвостами мёртвой магии.

— Белая, есть новости?

— Музыку заткнули, — скривилась девушка.

— Противник почти здесь. Четыре минуты, — тихо сказала Эстель.

— Уже в зоне видимости, — доложил Кот и обернулся к нашей компании. — О, у нас пополнение?

— Арк, есть проблема, — сообщил Рейн.

Стихийный рыцарь выглядел встревоженным.

— Ещё враги?

— Нет, Гарри. Он пропал!

— Давно? — встрепенулся я.

— Он ещё вчера должен был стоять с нами на посту, но не пришёл.

— И почему сразу не…

— Это моя вина, — произнесла Тия, перебив меня. Глаза её расширились — девушка сама только что это поняла. — Я дала ему слишком много свободы, а после терминала он преисполнился веры. И сейчас… контракт разорван.

— Разорван? То есть он сбежал?

— Прости, Арк… Мне не достаточно двух потоков, чтобы контролировать всё.

— Твоей вины здесь нет, — я покачал головой. — Потом об этом поговорим. Он может быть опасен сейчас?

— Быть на стороне монстров? — поняла Тия. — Нет. Он знает, что я его подчиню, если он окажется рядом. Он мог лишь попытаться сбежать, воспользовавшись тем, что я отвлеклась. Это беспечность. Я привыкла к нему.

— Потом разберёмся, — повторил я. — Сайна, что с автоматами? Что там ещё есть?

— Еда со свойствами и напитки.

— Перечисляй.

Всего товаров оказалось довольно много, и каждый в единственном экземпляре. У всех были разные свойства и внешний вид. Сами свойства…

— Бонус к стихийному урону, восстановление маны, удвоение запаса, ускорение, повышение мощности источника… Напитки были по составу скромнее и их было в принципе больше. Тоже бонусы — к броне, к магии, к силе, всякие восполняющие эликсиры и прочее.

— Удвоение маны… — повторил я.

— О, я знала что ты оценишь, — улыбнулась Сайна. — Если брать — то сейчас. Перед боем. Потом удваивать будет нечего.

— В прошлый раз оно пообещало вам чудовище, кажется?

— Уфф… — улыбнулась Ангедония. — Не повезло вам.

— Сильный монстр?

— Увидишь. Правда, это в свалку не полезет, будет попозже. Поверь, цену он выставляет соответственно тому, что даёт. Как высоко ты оцениваешь удвоение своего запаса маны?

— Лучше Альме, — вмешалась Белая. — У неё уже есть удвоение за счёт артефакта. Если оно будет накладываться, эффект будет самым большим. Сильный лекарь нужнее, чем сильный друид. Говорю как твой тактический лидер.

— Это место постоянно ставит нас перед выбором, — хмыкнул я. — Альма, что скажешь?

— Да, — сходу согласилась девушка и тихо пояснила. — Так я дольше обойдусь без «обречённого».

— Нужна монета, — сказала механистка. — Любая, она просто символически подтверждает оплату.

Я создал дендроморфизмом небольшую монетку из лепестков церу и подбросил её Сайне.

Выбран предмет: лапша двойной маны.

Сгенерирована плата: вы нанесли оскорбление ионному кардиналу.

— Упс, — прокомментировала Ангедония.

— Они хотя бы безвредны?

— На этот счёт можешь не сомневаться. У нас никто ими не отравился.

Альма взяла в руки лапшу. Чёрную, будто уголь, с кусочками неведомой красной рыбы, неизвестными овощами, зеленью и обилием соусов.

— Вышли на линию огня! — предупредил Шимару, один из новичков, который до Ордена был одиночкой. В руках у него была колдерская снайперская винтовка.

— Пли!

Монстры были очень точно направлены с трёх сторон так, чтобы не пересекаться друг с другом.

Противник ускорился. Я швырнул вниз флоросферу. Сейчас под холмом было влажно от многочисленных водных лилий, но создать ров за отпущенное время мне не удалось. Однако флоросфера воспользуется этим, когда будет разрастаться внизу.

— Кстати, Арк, здесь есть напиток у которого в свойствах три вопроса.

— Вот сама и пей его, если хочешь.

Мелькнуло осознание, что девушка снова попалась на ту же удочку. На её настроение влияло мировоззрение тех, кто создавал технику, а торгматы так или иначе были техникой.

— Да начнётся шоу! - прозвучал насмешливый механический голос.

Снова зазвучала дурацкая музыка, и снова была остановлена выстрелом Белой. Но безумный металлический хохот всё равно пронёсся над вышкой.

— Узнаю ублюдка, — бросила Ангедония.

Цепи сползли по её телу и выстрелили в чёрный песок, поднимаясь метров на пять над холмом, после чего ещё несколько цепей принялись отбивать полетевшие в её сторону пули.

Первыми до нас добрались эльфы. Вернее, не добрались, а заняли другой холм, чуть пониже, и начали обстреливать нас. Флоросфера воплотилась, как пышный лес, такой же чернильно-чёрный, как и песок вокруг.

Лилии вышли из под моего контроля и начали быстро развиваться, вступив в союз с растениями из флоросферы. Лезть в смертоносный лес остроухие не спешили.

К счастью, у нас было достаточно времени, чтобы к этому подготовиться, потому из убежища были вынесены созданные там баррикадные укрепления. Поверх них были написанные ритуалистами защитные руны, а сверху под бронированным стеклом горели ионитовые прожекторы.

Только турели установить не успели.

С запозданием пришли иониты. В отличии от остроухих одиночек, эти шли легионерским строем, один за другим. Позади тянулось несколько башен, и на одной из них я заметил фигуру с большим красным серпом, сильно напоминавшую ту тварь, создававшую временные аномалии.

Отсюда пробивали их лишь тамарские рельсовые пушки, так что ближнего боя в любом случае не избежать.

— Тени! — крикнула Нэсса.

Я обернулся в её сторону и увидел тёмные силуэты. Здесь они могли передвигаться не горбясь. Но шли они так же нарочито медленно. Они прибудут к башне позже всех. Но сколько урона мы можем выдать по этим аномальным существам?

Вскоре первые иониты подступили к лесу из флоросферы. Начался бой ржавых машин с одичавшими растениями. Иониты действовали очень слаженно, чёткими отточенными действиями, будто единый организм.

Циркулярные пилы быстро освобождали путь для ионитовых мстителей, ржавых голиафов и прочей нечисти.

Башни перерабатывали материал под собой и сразу же посылали в нашу сторону. Как оказалось, использовать для этого можно было и чёрный песок, хотя такие снаряды сразу разрушались после попадания.

— Фокус на ионитов! — Белая на секунду опередила меня с этим приказом.

Эльфы полностью игнорировали ионитов, обстреливая нас уже с двух холмов, но атаковать всерьёз не спешили. Хотя вдалеке я уже видел и золотые двулапые турели, и летучих рыцарей в экзоскелетах.

Тени… Тени просто продолжали наступать единым неотвратимым фронтом.

Теоретически, если отступить прямо сейчас, можно выйти в их сторону. Тогда мы гарантированно столкнёмся с тенями в ближнем бою, но, возможно, избежим боя с ионитами.

Прыжок через время в исполнении ионитов мы уже видели, так что были готовы.

Едва вырубка леса началась, как ржавое воинство уже перескочило к холму, и начало быстро взбираться наверх. Где их встретили заготовленные заранее взрывные ловушки.

Вспыхнуло пламя. Но гораздо важнее была ударная волна, столкнувшая с холма первых противников. Вниз полетели заготовленные гранаты, взрывные смеси и разрывные плоды. Последнего у нас было почти бесконечное множество, так что можно было расходовать без опасений.

Этот момент выбрали для себя эльфы. Ещё не зная, чем закнчится наш бой с ионитами, к нам полетели рыцари. Резко ускорившись, они попытались обойти нас сверху, где оказались под плотным огнём стрелков и, что ещё важнее — в прожекторах алого света.

Примерно тогда же между холмами начали вырастать мосты из чистого света. Эту способность мы тоже уже видели в исполнении врага. Ионитовый свет их не обрушал. Мосты исчезали в месте, где он горел, и переход становился невозможен.

Тени продолжали неотвратимо подступать.

— Арк, сверху. Птицы! — вовремя предупредил Хантер.

Быстро толстеющий кот смотрел затуманенным взглядом и в целом будто потерялся между мирами.

Услышал его не только я, но и стрелки. Послышались выстрелы, и вниз полетели тушки мутантной мелочи. Слабые твари были здесь частью антуража, а не реальной угрозой, но их было много, будто они слетелись со всей локации под прикрытием клубов зеленоватого яда над нами.

Целью тварей стали не мы, а прожекторы. Безмозглые твари делали то, что им велел кто-то другой. Сами бы они точно не стали бросаться на них. Такое поведение заставило задуматься — ни иониты, ни эльфы, подчинением разума не обладали. Тени?

— Среди них инкарнанты! — с ужасом воскликнула Белая. — Все под красный свет!

Одна из птиц рухнула мне под ноги, свернув себе обе шеи, а из её тела выскользнула светящаяся белёсая дымка, устремившаяся в мою сторону, чтобы столкнуться с покровом.

Она разлетелась облачком и резко отскочила влево, в тело Эстель.

Та сразу же развернулась ко мне, без раздумий выпуская бирюзовый камеь на леске.

Брошенное оружие отлетело от покрова, выбив искру. Я приказал растениям поймать её, что отчасти удалось. Искатель ловко вырвалась, но в тот же момент попалась под свет луча ионитовой перчатки Сайны.

Однако после такого тесного знакомства с инкарнантом, девушка потеряла сознание, едва дух покинул её тело.

Инкарнанты стали полной неожиданностью, и если бы не обилие развешанных повсюду прожекторов, имели все шансы стать серьёзной проблемой и вырубить ключевых бойцов.

Увы, это был не единственный такой дух, и вскоре ситуация повторилась. Проходчики поспешно меняли направление света, чтобы не подпускать к себя инкарнантов.

Это стало первой серьёзной проблемой в обороне.

БАМ!

— Арк, эльфы разворачивают пушки! — предупредил Кот.

— Иониты уже почти здесь! — бросила Белая.

Отвлекаясь на борьбу с духами, мы были вынуждены ослабить отпор внешней угрозе, и это стало шансом для прорыва других врагов.

Вот и вестники… точно, кого нам здесь не хватало, так это их.

Летучие иониты освещали себе путь прожекторами. Небо заливалось сплошным алым светом. Ещё два огромных прожектора горели на мобильных башнях. Часовщика видно уже не было. Точно готовит какую-то каверзу.

— Арк, они… — иониты оказались наверху раньше, чем Хантер успел закончить фразу. Ржавая армия снова использовала искажение времени.

Альма резко развернулась и выстрелила из арбалета за миг до того, как рядом с ней появился первый ионит. Стрела пробила ржавого навылет, но не прикончила. Я добил механизм ударом майра с заброшенным семенем быстрорастущего темновника.

Спонтанное решение сработало идеально — на чёрную землю упал ржавый механизм с зелёными побегами и клубившимся мраком. Металлолом полетел вниз с холма и, по мере удаления от вышки, терял свой естественный вид, чтобы стать частью смертельного леса внизу.

Лес из флоросферы всё ещё надёжно блокировал путь для эльфов, но те не сдавались с обстрелами.

Временная аномалия затронула и вестников, потому мы ещё не успели отбиться от мстителей, как сверху к нам полетели они.

Несколько пил на месте убили кого-то из новичков, не заметившего их, а на его место опустились два вестника, выбрав своей целью Сайну. Та разрядила в первого Сибарис, но едва не пропустила выпад второго. В бок ионита прилетел громадный клинок Вереск.

Мелькнула вспышка призрачной копии Альмы, возродившей проходчика.

Увидев успехи ионитов, на сближение пошли и эльфы. После налёта чёртовых инкарнантов были повреждены несколько наших прожекторов, и остроухие нашли мертвую зону.

И только тени продолжали всё так же медленно но неотвратимо идти вперёд, пока не участвуя напрямую. Хотя инкарнанты — явно кто-то из них.

Затем послышалось шипение, и вокруг деревянной крепости появились зелёные облака с резкой химической вонью. Эльфы принялись забрасывать нас химией.

— Надеть маски! Яд! — предупредила Белая, и я натянул колдерский противогаз.

На ионитов газ, как и следовало ожидать, никакого влияния не оказал. Красные лучи подсвечивали пары химикатов, выдавая противника.

Внешняя стена баррикад окончательно рухнула, когда на холм пришла вторая волна ионитов. Наверх бодро топали ржавые голиафы с крестообразной подсветкой шлепом.

— Рыцари! — закричал Рейн, предупреждая о том, что и остроухие пошли в резкое наступление.

В сторону прожекторов полетели эльфийские ракеты. Всё на миг потонуло в хаосе, за которым последовали проявившиеся на холме фигуры эльфийских невидимок.

Как пользоваться системным подарком в виде растительных червей я разобраться ещё не успел, но одну их функцию я уже знал, так что за нашей баррикадой остроухих ждал большой сюрприз. Послышались крики. Враг попытался отступить, но сзади уже подступали товарищи.

А вот позади эльфов, в пробитый деревянный купол деревянного бункера тянула лапу первая теневая тварь.

Изнутри существо встретили дендроиды, сторожившие безопасный участок под вышкой. Манри, Мордред и их фамильяры вступили в бой. Хуже пришлось стрелкам из новичков, которые стояли над куполом бункера, внутри конструкции вышки.

— Арк. Фиксирую множество живых существ, идущих в сторону холма! — предупредила Тия.

Что? Ещё враги?

— Подтверждаю, — ответила Белая. — Это неизвестный вид муталисков!

Я обернулся к ней, но вместо девушки увидел незнакомого ионита в вычурной алой мантии. Он просто оказался рядом и уже замахивался массивным ржавым посохом, с раскалёным и потрескивающим молниями шаром в навершии.

Похоже, босс ионитов не стал дожидаться третьей волны атаки, как это обычно бывает, а шёл на самом острие атаки!

Интерлюдия

День, ставший чернее черного

Арк едва успел отскочить. Ускорение рефлексов на таком уровне уже было слабовато. Как и предсказывал некогда Конрад, развитие непрофильных способностей всегда будет уступать профильным.

Её саму в тот момент спасла Вереск.

С металлическим лязгом в появившегося из ниоткуда ионита прилетел огромный клинок.

Лёгкими ионитов не назовёшь, и такой манёвр окончательно доконал оружие. К счастью, улетающий ионит оставил на земле длинный изогнутый меч. Подхватив его, Вереск запустила клинком в голову поступающему эльфу. Оружие ионитов легко пробило магическую броню и вонзилось в голову.

Перед Вереск вновь появился ионит — на этот раз мститель, замахивающийся алым мечом на Сайну.

— Не трожь! — послышался механический голос куклы, и в грудь ионита влетел бирюзовый свет рельсовой пушки.

Вереск с невероятной скоростью развернулась, подхватывая выпавший из рук ионита меч, и тот с шумом разрезал воздух вместе с подкравшимся к спине Сайны силуэтом тени.

— Мою! — зло рыкнул робот, метая меч в лезущего в окно эльфа, — Мать! — закончила Вереск, стреляя перезарядившейся пушкой в атаковавшего теперь уже её часовщика.

Сайну на миг буквально парализовало от эмоций.

Эти слова могли значить только одно — механическая дева пробуждалась как эстерноид. Механизм обретал осознанность. Самый долгий её эксперимент, начавшийся с далёкого плюсового терминала, удался!

Девушка под прикрытием Вереск шагнула в слепую зону башни. Вовремя — потому как следом серп часовщика столкнулся с селенитским экзоскелетом. Перерубить его оружие не могло, но хватило и веса, чтобы отправить её в полёт на два метра.

Рядом оказалась призрачная копия Альмы — навык удалённой активации лечебной магии. Но Сайна и сама справлялась. Селениты хорошо заботились о безопасности своей техники. А вот вид самой энхе пугал.

Будто машина, она активировала по очерёдности разные чары, пытаясь свести грядущие потери в Ордене к нулю. За спиной девушки, Сайна увидела алый глаз, последний оставшийся в живых мутант из оккупировавших вышку. И этот глаз, похоже, пребывал в агонии.

Он безумно дёргался, а мышцы его сотрясали конвульсии, будто монстр испытывал непереносимые муки, но всё ещё не мог умереть.

На миг даже ей стало страшно. Но затем между ними упал с неба эльфийский рыцарь, закрывая обзор. А к ней самой уже спешил часовщик. Левая ладонь часовщика подняла два пальца вверх, и искажение времени забросило к нему за спину двоих мстителей и вестника.

Сайна в отчаянии вскрикнула, но помощь была далеко.

На этот раз Арк просчитался. Странный ионит, какого она прежде ни разу не видела, теснил лидера Ордена. Фронт с ионитами был явно прорван, и теперь вопрос был лишь в том, станет ли это концом для всех.

Девушка левой рукой погладила пояс, на котором висели гранаты и прочие полезности. Но нащупала она ржавчину странного трубчатого устройства, подаренного системой. Оно было таким горячим, что чувствовалось даже сквозь экзоскелет.

Стоило ей коснуться артефакта, как между ним и пальцами вспыхнула красная молния, а сама Сайна вдруг перестала дышать. Сердце едва не остановилось, а перед глазами замерцали числа, записанные языком ионитов.

Глаза девушки вспыхнули алым. Равно как и крохотные лампы, покрывавшие подаренный системой легендарный артефакт.

Часовщик замер.

Ионит мешкал. Сигнал артефакта дотянулся до чего-то внутри его системы управления. Он будто впервые за время своего существования пребывал в замешательстве и не знал, что ему делать дальше.

Над головой часовщика появилась фигура Вереск с обломком огромного меча.

— Нет! — остановила её механистка взмахом руки.

Связь между ней и управляющим ионитом была налажена, и в голову хлынул поток сложно улавливаемых последовательностей из чисел. Голова невыносимо заболела, и девушка инстинктивно перешла в призрачную форму.

Связь сохранилась, но боль резко прошла.

В ярко светящихся алых глазах отчётливо были видны золотые символы, обозначавшие числа одиннадцатеричной системы.

— На колени перед принцессой! — с железной уверенностью произнесло нечто внутри Сайны. Ионит осел на пол, и четверо мечников, сражавшихся с проходчиками за спиной Вереск, замерли, а затем бросились на эльфов.

Алый свет потёк по щекам механистки, будто слёзы, но сама девушка улыбалась.

Вереск отбросила сломанный меч и встроенной Сайной силой магнетизма ионитов притянула к себе клинок ближайшего мстителя. И сразу же обратила его против лезущего в окно сгустка беспроглядного мрака. А четвёрка ионитов в подчинении у часовщика исчезла с поля боя, чтобы оказаться перед эльфами.

* * *

Эльфы были достаточно умны, чтобы правильно выбирать цели. И первым на очереди всегда становился целитель.

Перебравшийся по светящемуся мосту невидимка вынырнул из клубов ядовитого дыма за спиной у Вайса. Священник как раз возвращал в строй раненого, когда ему в затылок полетел эльфийский меч.

Но Белая была быстрее. Короткий портал свёл их рядом, и горящий синевой клинок легко прошёл через защищённую рунами броню из золота с мифрилом.

Через туман шли ещё трое. Она чувствовала их благодаря сильной связи с водой.

Белая переместилась к ним, атаковав первого и намеренно пропуская удар в спину от второго эльфа.

Тело девушки обратилось в лёд, который взорвался множеством осколков, отбросивших эльфов к стене и в сторону холма.

Новое тело пересобралось из пара в трёх метрах от недавней гибели. Девушка направила туман в сторону, и смешанные с водяным паром зелёные химикаты эльфов начали расступаться.

Ситуация была плачевной. Налаживать свет, который бы отгонял теней, под давлением эльфов было невозможно, а когда те ударят в полную силу, сопротивление будет сломлено.

Разогнанный способностями и зельями разум искал варианты. Все виды нападающих были иммунны к магии или защищены от неё. Поток нападающих не снижался. Она сама делала всё возможное, чтобы Орден устоял, но похоже, это предел. На этот раз Арк не спешил вытаскивать рейд из задницы. Он просчитался. Все когда-нибудь ошибаются в первый раз.

Белая знала, что однажды так будет. Двадцать третий этаж — это достойный результат. Только идти с самого начала нужно было не в ту сторону.

Рядом то и дело возникала Альма, призывая воскрешения. Белая ощущала, что её предел, несмотря на двойное увеличение резерва источника, подходит к концу. Рейд не может жить на сплошных воскрешениях слишком долго.

Близко. Осталось ведь совсем немного! Рейд не должен вайпнуться здесь!

Белая снова вошла в режим серебряной охоты, где была лишь она и противник.

Кошачьи рефлексы и легендарный класс позволяли ей поспевать за намного более опытными в ближнем бою мечниками эльфов. Она могла на равных сражаться с одним из эльфов и некоторое время держаться в бою с двумя.

Реакция лекиса позволяла видеть в бою мельчайшие детали. Охотник на легендарных чудовищ должен уметь успевать за любым врагом и атаковать его не бездумно, как берсерк, а как профессионал, будучи на шаг впереди противника.

Но время играло не в их пользу. Если не отбить атаку сейчас, они гарантированно захлебнутся, когда придёт четвёртая сила.

Когда грудь девушки пронзили эльфийские клинки, а ещё один, которого она даже не видела, вошёл в спину, произошёл взрыв. Осколочная граната колдеров убрала с холма ещё троих эльфов, купившихся на уловку.

Белая выбрала точку возрождения для дара девяти жизней повыше. Нужно было оценить происходящее в целом и уже тогда принимать решения.

Сейчас снизу потолок выглядел полностью скрытым за ядовитым дымом, и напрямую никто не должен увидеть её крылья. Химия эльфов превращала и без того тусклый свет в локации в настоящую ночь, окрашенную лишь огнями ионитов и золотом эльфийского эло.

По крайней мере, эффект от крыльев должен быть снижен.

Собравшись над холмом, девушка почти сразу призвала светящиеся крылья лекиса, делавшие её лёгкой мишенью снизу. Но прежде чем кто-то начнёт обстреливать небо, она мерцанием, коротким порталом, перешла ещё выше.

Защитная маска прикрыла лицо, когда её силуэт скрылся в зеленоватых облаках над локацией.

За короткое время разогнанный мозг лекиса запечатлел в памяти расположение сил. В этот момент в вышку прилетел заряд белого огня, напоминавшего по свойствам напалм. Случилось то, чего она больше всего опасалась в плане обороны. Эльфы принялись за обстрел башни тяжёлой техникой.

Прямое попадание. Башня со скрипом покосилась, но выдержала.

А находящиеся наверху проходчики, увы, нет. Целителям придётся очень постараться, чтобы вытащить всех. Наверняка будут жертвы.

Стоило только об этом подумать, как со стороны теней пришла вторая волна инкарнантов. Как раз когда большая часть прожекторов была уничтожена эльфами.

Несколько птиц под крики упиравшегося проходчика, потянули его за ноги в сторону от башни. Белая хотела было пуститься следом, но в ту же секунду с девушкой столкнулся трёхметровый летающий рыцарь.

Они исчезли с эльфом, перенесясь в измерение Долины.

Девушка потянулась высвободившейся силой астрала, швыряя в разлом второго эльфа на радость тамошним обитателям. А затем почти сразу же погибла во вспышке эльфийского оружия, напоминавшего фейерверк.

— Наги, Док, Крайн, — кастуем массовое на час, три и пять! — начала Белая отдавать приказы.

Следующей точкой возрождения она выбрала самую гущу её линии фронта, который чудом держался против эльфов. И этим чудом было трио некромантов. Их способности против остроухих работали лучше всего.

Вспыхнуло облако зелёной некротической энергии, раздались крики эльфов. Крайн разрядил свой запас магии смерти. Те, кому не повезло оказаться под красным светом — погибли мгновенно. Остальные выжили за счёт магической защиты. Вот только сразу за первым последовал второй залп некротической энергии. Сработал Наги.

Странный некродендроид вызывал у неё опасения, но в бою он действовал чётко, а обилие пройденных за счёт некротической составляющей запретных терминалов превратило его в мощнейшего дамагера.

Но сильнее их обоих вместе был Док. С ним Белая билась спина к спине уже сотни раз. Казалось, это было тысячу лет назад, если не в другой жизни, но с ним в группе она чувствовала себя намного защищённее, чем с Дорой и Фиралом, или в новой её боевой группе. Тем более, что там её авторитет уже не был абсолютным.

Ветвь классов гаруспика позволяла совмещать хил и урон. Хотя долгое пребывание в статусе всадника сильно сместило его навыки в сторону дамага.

Управление бактериями и паразитами с помощью тёмной и некротической энергии создавало то, о чём эльфы, видимо, успели за долгие годы спокойствия позабыть. Болезнетворные бактерии быстро эволюционировали в заразу, проникая под защитную экипировку эльфов.

Его способности были самыми долгими в активации, несмотря на то, что сработал он раньше всех. Но и эффект был самым обширным — сразу десятки эльфов вокруг, все кому не повезло оказаться сейчас у вышки, начали падать замертво, кашляя и хватаясь за горло.

— Сзади! — предупредил её Кот.

Девушка почувствовала удар за миг до того, как ей в бок вошёл меч из красной энергии. В спину ударил пробравшийся отряд ионитов. Ржавчине было плевать и на некротизм, и на болезни плоти.

Белая отметила потерю ещё одной жизни и мысленно выбрала удобное место для возрождения.

Но способность не слушалась.

Мелькнул страх.

Девушка начала раз за разом повторять каст способности, впервые запаниковав. Впервые за долгие циклы она ощутила, что смерть не где-то там, а дышит ей прямо в затылок. Белая всегда помнила, что когда жизней останется две или три, она может просто выбрать самую дальнюю точку отсюда и уйти прочь.

Нечто болезненно резало её в груди, будто клинок проклятого ионита достал до самой её души. Но ведь душе нельзя всерьёз навредить? Почему она не может перейти душой в новое место? С каких пор у ржавой рухляди есть подобная сила⁈

Боль разрасталась. Мысли перестали слушаться. Она возродилась рядом с ионитом — уйти от того места, где погибла, она не могла.

Однако липкое болезненное чувство в груди никуда не исчезло.

Время пошло вспять. Паника окончательно погребла под собой все остальные чувства, а клинок вошёл в её грудь вновь.

Белая заорала, впервые так отчаянно со времён поражения её рейда в пятом цикле, и её услышали. Вот только весь происходящий ужас никуда не делся. Девушка увидела, как к ней рванулся Док, а слева от него вскинул эльфийскую винтовку Фирал.

Старина Мышь её точно не подведёт. А она однажды найдёт способ вернуть ему утраченные частицы души.

Ионит вновь отмотал время и клинок вошёл ей в грудь в третий раз.

Яркий алый свет ударил в глаза, а затем она увидела, как Док скользит в её сторону с чистой маной. Белая потянулась к нему через туман, разгоняя химический морок.

БАМ!

В спине бывшего всадника расцвёл алый цветок, смешанный с золотом. В фарфоровом теле Дока появилась дыра, будто в пробитой вазе.

— НЕ-Е-ЕТ!! — крикнула Белая.

Время будто застыло. Серебряная охота достигла предела разгона сознания.

Одержимый инкарнантом Фирал спешно перезаряжает ружьё.

Ионит откатывает время.

Клинок на мгновение выходит из её груди, и в этот момент Белая активировала зажатую в руке гранату. Лучше потерять ещё одну жизнь, чем все.

Миг спустя, пока девушка была в астрале, получивший своё ионит рассыпался на ржавые части, а над его телом всплыл фрагмент. Следом разорвалась брошенная Белой эфирная граната, вышибающая захвативший тело дух. Но провалиться в бессознательность искателю никто не дал.

Белая грубо вскрыла фиал с белёсым тарийским зельем и грубо сунула ему в рот.

Док? Где Док⁈

Девушка оглядывалась вокруг, но видела лишь идущий бой, эльфийский зелёный туман, алый свет ионитов и вспышки от выстрелов.

— Док! — крикнула Белая с нотками паники. Где Альма, когда она так нужна? Где Вайс? Её оживитель не работает на камень и нежить.

Послышался скрежет и всё вокруг вспыхнуло зеленью.

Нет-нет-нет, — повторяла про себя девушка. — Только не снова! Док, ты мне нужен! Это не может быть вайп группы! Слишком рано, Док!

Она рванула в сторону эпицентра взрыва некротической энергии. Настолько огромного, что накрыло, наверное, всех лезущих эльфов. В ушах звенело. А затем часть зелёной волны пошла и в их сторону.

— Магия Смерти, — произнёс безумный Хантер, прежде чем огонёк его жизни погас, будучи сметённым вместе с несколькими другими. Но у него в запасе ещё был дар возрождения в пламени.

Белое тело бывшего всадника быстро покрывалось алой плесенью, выпуская на волю посмертное проклятие. Док, с потоками следующей за ним силы, роем бактерий налетел на отряд эльфов, и перекинулся дальше становясь истинным воплощением смерти. Моровое облако полетело к холму, где с тяжёлым орудием засели эльфы.

Они уже поняли, что зря ввязались в этот бой, хотя едва ли рвались сюда сознательно. Интри отступали назад, но выживут из них единицы. На поле боя вышла одна из страшнейших болезней, известных бывшему всаднику. Песчаная язва начала свой путь сквозь броню и экзоскелеты эльфов, покрывая всё вокруг вязкой слизью.

Белка тоже всё поняла. Арктур переоценил силы рейда. Все ошибаются. Безупречных нет. И если она хочет получить свои ответы — медлить больше нельзя. Пора начинать реализацию собственных планов!

* * *

Владения муши позволяли видеть всё поле боя как на ладони.

Находясь в полу-трансе, Тия использовала все три тела в бою. Способности произрастания и светящихся рук позволяли замедлять противника. Всё, что видело основное тело в тесном слиянии с изнанкой, передавалось двум остальным.

Вокруг застывшей с двумя камами девушки с неимоверной скоростью передвигалась светящаяся от стихии хаоса Мела Амория. Резкий взмах серпа подсёк невидимого эльфа. Скрыться от её взгляда во владениях было нельзя.

По телу Дины потянулись янтарные трещины. Магия хаоса смешалась с псионической силой и волной прокатилась по холму. Машинам и духам на неё будет плевать, но эльфов достать должно.

Где-то вдалеке замерцали вспышки синего света Мерлина. Его способности лучше всего работали против теней.

Тия едва не пропустила, когда через искажение времени иониты перебросили мобильную башню. Медленная конструкция сама ещё долго бы поднималась наверх.

Почти сразу обвалилась ещё часть деревянного укрепления. Мелькнул алый свет, затем что-то светящееся прошло через облака.

Тия видела всё, но двух потоков сознания было слишком мало, чтобы вовремя осознавать увиденное. Девушка с запозданием посылала призванные руки, пока Мела Амория защищала её основное тело.

Осознанности артефактной удавки, на пару с ней поддерживающей тело Дины, хватало только на то, чтобы кастовать магию, но уклоняться самостоятельно она не могла.

Наверное, это и стало причиной того, что она не заметила главного.

Поток воли мастера муши заставил тело Тии разлететься янтарными светлячками.

Картина перед глазами основного тела резко сменилась. Девушка ударила двумя камами возникший перед ней жуткий механизм.

Дыхание сбилось. Тело помнило, как едва не погибло именно из-за таких же.

Перед её Арктуром был ионит, какого она прежде никогда не видела.

Сложное устройство перед ней было даже почти не ржавым, а лишь отливало рыжим. Алые глаза ионита вспыхнули. Тию окатило удушающей, жестокой до тошноты головной болью.

Будто парализованная она наблюдала, как внутри тела Арктура вспыхивает яркий алый свет, а десяток светящихся дисков циркулярных пил разрезают лешего на куски. Проклятые твари, некогда почти погубившие её саму, теперь забирали у неё самое дорогое. Самое важное. И она вновь была абсолютно беспомощна перед блокировавшей магию силой.

Лидер рейда пытался сопротивляться, тело быстро регенерировало, но на естественных силах организма без магического влияния ничего не могло сделать со множеством управляемых ионитом циркулярных пил.

Неужели это… конец?

Где-то вдалеке закричала Белая. Уже не от боли, а от отчаянья. Но, что случилось со стороны эльфов, Тие смотреть было некогда.

Судорожно глотая воздух, мастер муши собралась из светлячков перед ионитом.

Тот не глядя отвёл левую руку в сторону, ловя девушку в конус алого света из прожектора, установленного в ладони. А следом в воздух поднялись и принялись разгоняться, периодически вспыхивая разрядами молний, четыре циркулярных пилы.

— Он… Оскорбил математику неправильным вычислением… — проговорила полубезумная Сайна с ярко горящими глазами. — Нет… Ложный сигнал…

Дальше её речь стала неразборчивой, но два ближайших ионита-мстителя отвлекли механического босса от лидера Ордена и ударили ему в спину. Механистка нашла способ подчинять ионитов и здесь, лишь лидер их воинства оказался ей пока не по зубам. Да и происходящее она похоже воспринимала… как ионит.

Момент осознания быстро проходил. Останки Арктура, древесная пыль, напоминавшая органы, застыла у Тии перед глазами, а сердце наполнила ярость. Девушка набросилась на ионита вместе с двумя подчинёнными Сайной мстителями.

С задержкой рядом появилась Мела Амория с серпами.

Где Альма⁈

Вайс? Док?..

Среди множества мелькающих образов на мгновение показалась рогатая целительница, с безумными глазами смотрящая в потолок. Её облепили чёрные сгустки теней. Девушка полностью увязла в чёрной субстанции, а попытки вырваться становились слабее.

Но сдаваться она не собиралась. Удалённая активация чар создала её призрачный образ, и поток яркого света отбросил часть тварей.

Босс ионитов обошёл предавшего его подчинённого, ухватил за голову и швырнул в девушку. Тяжёлая туша из металла весом под три сотни килограмм мгновенно развеяла её основное тело. Вместо Тии на поле боя появилось три недавно убитых мутанта, но сдержать ионита они не могли.

Ржавый воин в алой мантии показал два пальца, загоревшихся алым. Вокруг руки ионита мелькнули светящиеся числа их языка, а девушку вырвало из мягких объятий Изнанки в реальность, отменив способность каард.

В руках ионита мелькнул клинок, направляясь в сердце Тии.

Но за миг до того, как тот вошёл в неё, из чёрной земли вдруг вырвались деревянные побеги. За секунды они сплелись в большую деревянную руку, которая поймала кардинала ионитов в крепкий захват.

Послышался скрежет ржавого металла, и вниз посыпались запчасти древнего механизма. Лишь выбранный системой фрагмент завис над землёй, как трофей победителя.

25. Победа, оплаченная кровью

Тьма.

Это было первое, что ждало меня по ту сторону.

Я потянулся связью растений к окружавшей меня зелени, активировал тёмный лес и обновление — посылал все чары, что мог, но сознание оставалось зависшим во мраке.

Затем сквозь мутную пелену начали проступать очертания холма и идущей на нём борьбы. Держались мы паршиво, но всё же держались, отступая к бункеру. Там ещё подключатся силы убежища…

Убежище! Точно! Сработал эффект его воплощения после моей гибели.

Однако моё сознание всё ещё было здесь.

Очертания убежища вырисовывались в центре холма, слившись с местным пейзажем. Я узнавал внутренние помещения — поместиться внутри бункера со входом они не могли, потому расположились на изгибе, от чего лагерь приобрёл неестественные очертания.

Внутренние системы безопасности, впрочем, работали исправно, и вскоре охрана убежища принялись стрелять в неприятеля.

Своего врага я тоже видел. Стоило лишь подумать об этом, как я оказался у останков своего тела. Ионит просто распилил меня на множество частей и продолжал подсвечивать алым светом, не давая телу регенерировать.

А затем я вдруг понял, что мутная картина стала намного чётче. И теперь всё ощущалась совершенно иначе. Очень знакомым образом — как использование сенсорных систем растения, которые позволяли мне видеть их глазами. Правда, эти сигналы в понятную картинку обычно мне переводил артефакт на голове.

Стоило это понять, как я отдал приказ растениям — поймать и уничтожить опасную тварь, разрушающую Лес.

Сердце налилось яростью. Ледяной, первобытной яростью к тем, кто посмел посягнуть на мой дом и моих людей.

Оформившаяся в усиленной древесине рука вырвалась из земли и поймала ионита. Я с силой сдавил. Послышался скрежет. Ионит чиркнул алым светом по мне, но свет всего лишь мешал росту. Он не отменял того, что уже есть.

Ветви сплелись с останками моего тела, воссоздавая исходную структуру.

БАМ!

Руку обожгло, и из захвата высвободилась железная тварь, одетая в ржавую броню со множеством алых церемониальных флагов, свисавших на манер рукавов, повязок на плечи и флагом по центру.

Голову закрывал странный металлический головной убор, в котором не предусматривалось визоров.

В левой руке тварь зажала длинный посох с золотистым металлом, в центре навершия которого был двигающийся с немыслимой скоростью раскалённый металлический шар.

Враг резко опустился на пол и ударил посохом об землю.

Моё новое тело пронзило множеством молний, а следом — ещё большим числом металлических предметов, притянутых магнитным навыком.

Свет ионитов накрыл меня во второй раз, но я просто собрал себя из лиан дендроморфизмом рядом с противником.

Ионит подбросил посох и перехватил его как клинок. Алый свет охватил предмет, превратив в двуручный меч.

Алый свет мешал регенерировать, поэтому я дал свободу и силу своей копии, пересобирая тело заново.

Обезумевшие растения сразу же обратили остатки моего тела в агрессивный кустарник, обхвативший ионита.

Ярость сузила весь мир до меня и противника.

Ионит едва успел уклониться от деревянных копий. Затем выпустил несколько ржавых шаров, которые ярко вспыхнули алым через прорези, но они по-прежнему только блокировали рост.

Майр вошёл в ржавую грудь ионита… а затем время откатилось за миг до того, как он швырнул шары. Ионит теперь легко ушёл от лиан в сторону.

Из земли вырвались янтарные руки Тии, но в следующий миг исчезли — ионит вспыхнул алым. Мелькнул выстрел ружья Сайны, высекая щепки из остатков древесной баррикады.

Майр скользнул в район живота ионита, подброшенный множеством растительных лоз.

Тот попытался вновь отмотать время, но поздно.

Волна воли хранителя леса прошлась по древесине вокруг нас. Вокруг ионита возник изобильно растущий темновник. Мифический артефакт сработал, воплотив изменение растительной массы мгновенно, в обход законов физики.

Моментально ослепший ионит задёргался, будто в агонии. Вокруг выпавшего из рук посоха возникали и исчезали голографические символы. Бегающий шарик в навершии останавливался.

Ионит из последних сил ударил алым светом изнутри. Посох дрогнул, будто собирался вернуться к хозяину, но не смог.

И тогда я начал пить его. Увеличив свойства фотосинтеза, я принялся поглощать свет ионита, чувствуя, как возвращается мой запас маны.

— ЭТО МОЙ ЛЕС! — прозвучало отовсюду, со стороны воплотившегося убежища, плавно переходящего во владения флоросферы.

Мощный удар ветвями сплющил голову ионита.

Но это был далеко не конец.

Мои дети страдали по всему Лесу.

Ко мне отовсюду поступали сигналы о боли и просьбы о помощи со стороны Леса.

В сознании пронеслись следы страданий, которые испытывали растения вокруг меня. И уже через миг я был около высокой ржавой башни, которая перерабатывала части меня.

Растения ударились в резкий рост и принялись заполнять башню темновником, после чего разорвали её на части.

Следуя моему примеру и по моей воле, растения повсюду хватали ионитов, уничтожая вредителей Леса.

Растения передавали друг другу усиленный фотосинтез. Растения мутировали, но боль сменилась жаждой.

Мои лилии не успевали наполнять пересохшее русло, питающее зелень. Чёрный песок не подходил для роста.

Нужно больше света!

Растения стремительно оплетали всё вокруг, охватывая и потроша ржавых тварей, и заставляя отдавать весь найденный свет.

Зло не отпускало мой Лес.

Мои дети страдали без света. Нужны новые источники питания. Земля здесь бесплодна. Чёрный песок не даёт возможности роста, а плодородной земли в моей роще так мало.

Для развития нужно меняться.

Вслед за ржавым светом в мой Лес пришли сшитые из железа и плоти чудовища. Они почти не давали света, а жидкость в их телах была отравлена.

Больно… растения должны измениться, чтобы питаться этим без боли.

Нужно идти на всё!

Новая волна мутаций прошлась по моим владениям. Лес понял, что пищей могут служить и они, и обернулся к тем, в чьих жилах текла жидкая магия.

Дети нашептали мне, где будет больше всего пищи для Леса, и я откликнулся.

Лес видел быстрые, сияющие жидкой магией, тела.

Страх. Боль. Паника. Отчаянье.

На что вы рассчитывали, приходя в лес великого лешего?

Зачем вы пришли в мой дом, если не для того, чтобы стать кормом⁈

— Я дарю вам крылья, дети мои этинии, — прошелестело в листве.

Но где найти ещё пищи? Лесу нужно расти и развиваться, когда в него снова придут враги.

Я обратил свой взор на тёмных духов. Они не могли причинить нам вред, но они поглощали наш свет. А значит энергия есть и в них!

Лес страдал от недостатка пищи. Слишком мало влаги, мало света, мало питательных веществ!

Волна изменений, несущих признак концентрации маны пронеслась по хищным лесам над чёрным песком…

Больше питания для растений не оставалось, если не считать тусклой подсветки бесполезного спектра. Если бы только Лес мог поглощать чёрный камень! А ведь такое возможно.

Нужно просто ещё немного энергии на исследование…

А ведь и энергия ещё есть!

Источники маны жались возле большого зелёного камня. Сердца моего леса.

Два при моём появлении отскочили назад, но один остался прямо передо мной. Сила, манящая своей безграничностью. Живой разлом в хаос, откуда можно черпать бесконечно!

Поток ветвей устремился вперёд, к источнику маны, а в ответ источник выпустил множество светящихся янтарны лоз.

— Арктур! — прозвучало отовсюду.

Я вдруг понял, что нахожусь в бесконечном чёрном лесу, не имеющем верха и низа.

Зависший посреди черноты.

— Тия! — обрадовался я. В голове начало проясняться.

Меня обхватили янтарные руки, растущие из чёрных стволов деревьев, и понесли куда-то вглубь владений девушки.

Холод и глухой удар обо что-то холодное.

— Тия?

— Я перенесла тебя в свой домен. Сейчас дурман развеется.

— Дурман?

— Здесь тело не влияет на разум. Поэтому и даже будучи Далахан здесь Стена не могла меня достать.

— Вечное убежище?

— Не совсем. Мне всё ещё нужна мана. Так что здесь я могу лишь прятаться. Полагаю, как бедствие я бы занималась именно этим. Охотилась, а затем уходила бы в спячку. Хаархусы живут подобным образом.

— Ты здесь тоже меняешься, — заметил я. Затем медленно встал. Янтарные руки меня больше не удерживали.

— Да, — коротко ответила Тия. — Это тебя пугает?

— С чего бы? Мне просто любопытно, как всё это устроено.

— На каждого из нас сильно влияет тело. А здесь эмоции не могут быть вызваны искусственно. Магией или гормонами. Пока я сама не призову сюда хаос.

— Значит, сейчас в реальности моё тело… делает что?

— Последнее — попытка выпить ману из нас. Я-Амория сочла это неуместным.

— Неуместным? Ты говоришь так, будто она отдельное существо.

— Встроенный навык Амории — «холодный разум». Он очень полезен. Полностью блокирует влияния изнутри по типу лярв. Что до последнего — да, ты прав. В последнем терминале модификация их с Диной была ошибкой. Модифиатор веры у них был нулевым. Терминал должен отказываться с ними работать. Но вышел баг, и он их посчитал за меня, дав бонусный навык.

— Помню, — кивнул я.

— Это сделало их индивидуальность более ярко выраженной. Иными словами, Амория поступила так, как поступала Амория, а не Тия.

— Хочешь сказать, она скоро выйдет из под контроля?

— Нет, ведь души Амории в этом теле нет. Она — это я. Но индивидуальности стало намного больше.

Я снова кивнул и наконец осмотрелся.

Бесконечный лес казался теперь ещё бесконечней.

— Значит, ты можешь блокировать мой откат от навыка возрождения?

— Да. Хотя поняла это слишком поздно, поэтому у нас небольшие проблемы.

— Проблемы?

— Скоро увидишь сам. Осталось не так много времени, если таймер указанный в терминале не солгал. И да, я могу сделать это снова, если ты будешь одержим. Но я не могу влиять на то, что творит сейчас твоё тело в реальности.

— Что с остальными⁈ — осенило меня.

— Скоро узнаешь. Ты никому не успел навредить, если ты хотел знать это. Прямая угроза рейду уже позади. Нам лишь нужно дождаться, пока безумие покинет тебя, вместе с лишней маной.

* * *

— Арктур… кажется, это снова ты. Хорошо, что Тие удалось тебя остановить.

— Сайна? Что здесь случилось?

— Ох, Арк… много чего…

Девушка поправила изрядно потрёпанный селенитский костюм. Затем встала и отошла, позволив мне оглядеться.

Вокруг, насколько я мог видеть, простирался огромный лес, скрывавший потолок.

Свет в тёмной чаще практически не ощущался.

Большинство деревьев были сухостоем, но оставались и живые побеги. К тому же в обилии рос мох и странные светящиеся цветы.

Я сам был связан по рукам и ногам крепким металлическим тросом. Будто на пыточном столе. Тревожный звоночек, надо сказать.

— Сейчас, — поняла девушка моё затруднение.

Механизм ослаб, и я наконец смог освободиться.

— Где все?

— Тия в медитации, позади тебя. У Альмы приступ из-за отката от новой способности и магическое истощение. Но она может продолжать путь. Просто немного… не в себе.

— Приступ?

— Да… что-то вроде нервного срыва. Но ей уже лучше. Ещё здесь Рейн, Мерлин, Кот, Эстель, Вереск и Ангедония. Она отказывалась уходить в убежище.

— Вы психи, — прокомментировала Ангедония. — Но лучше так, чем в клетке.

Я чуть приподнялся — остальные держались подальше, опасаясь ко мне подходить. Развороченная вышка с жалкими остатками защитных укреплений, поросших ныне мёртвой растительностью.

— Как вы отозвали убежище из реальности?

— Само исчезло, когда эльфы повредили антенну, а ты уже ожил, — ответила Сайна. — И все, кто были в нём остались там. Мы… как раз отступали к его центру, когда вышка упала.

— Разве от падения антенн подавители не должны отключаться?

— Ха! Думал это так просто? — фыркнула Ангедония. — Он всегда перестраховывается и ставит башни так, чтобы они перекрывали друг друга, — Ты же не думаешь, что Он позволит тебе воспользоваться своим отнятым козырем?

Я поднялся. Самочувствие было относительно нормальным, если не считать лёгкую ломоту в мышцах. Но внутри чувствовалась некая опустошённость.

Поднял с земли покров каят и плащ Лешего, которые служили подстилкой. Затем активировал обновление в чёрную землю, чтобы восстановить хотя бы один заряд… и ничего не произошло.

— Магия что теперь, вообще не работает⁈

— Нет, только у тебя, — осторожно пояснила Сайна. — Хотя радиус теперь у всех сильно подрезан.

Девушка кивнула в сторону растений вокруг холма.

Я попытался активировать связь с ними, но не вышло. Ни в какую.

— Что значит — только у меня?

— Альма сказала, что у тебя повреждены манаканалы, — продолжила Сайна. — Ничего опасного, но нужно время на восстановление.

— Сколько?

— Она не знает точно. Но ничего непоправимого. Просто нужно время… как я поняла.

Без последнего уточнения можно было обойтись…

— А у вас что? — спросил я. — Почему радиус действия снижен?

Вместо ответа, Сайна собрала огонёк над рукой и швырнула в сторону зарослей. Стоило магии отдалиться на полметра от руки девушки, как призванное пламя разорвало на пять крохотных огоньков и растащило к ближайшим светящимся цветам.

Генетика духовного древа… Только в оригинале они просто собирали вокруг себя свободную ману в воздухе. Вижу отпечаток способностей аурала.

Моя работа.

— Лес же тебе тоже не подчиняется сейчас, да?

Я покачал головой.

— Жаль… похоже, это будет долгая дорога, — мрачно сказала механистка.

— О какой дороге ты говоришь? Я ещё чего-то не знаю?

— Да… — Сайна замялась, не зная как сказать. — В общем, когда Док погиб…

— Док погиб⁈ — опешил я. — Как? А Альма, Вайс, оживители Белой?

Со стороны группы послышался всхлип, но самой Альмы я не увидел.

— Слишком много магии, Арк… У навыка оказался предел. А с Доком… всё оказалось сложно. А насчёт оживителей — мы пробовали, но физиология его расы не не воспринимает его. К тому же он сам, похоже, хотел этого. Он активировал посмертную способность и забрал с собой основную часть эльфов.

Орден должен был стать его новым домом… Мужик только начал приходить в себя, несмотря на проблемы с осознанностью и духовным ресурсом.

Был ли другой способ решить эту задачу? Выйти из окружения? Разве что ударив самим по одной из окруживших нас сил. Но это призрачный шанс — скорее всего, нас бы всё равно окружили, только уже без укреплений, на склоне, где половина магии бы не работала, и было бы негде укрываться. Ловушка была в самой вышке и этой локации. Но знать об этот мы не могли.

— М-м… я не знаю что сказать, Арк, — продолжила Сайна. — Ещё пострадали новички, эльфы по ним запустили ракеты. Кого-то из них по словам Белой убили, и унесли с собой останки птицы с инкарнантами внутри. Не скажу точно, кого, убежище схлопнулось раньше.

Я сжал зубы.

— Да чё вы паритесь, для такой бойни вообще легко отделались. У нас на обороне треть рейда полегла, — сказала Ангедония. — Белобрысая психичка, как по мне, куда большая проблема.

— Белая? Она не убежище⁈

— Она взбесилась, когда погиб Док. — нехотя пояснила Сайна. — Мы немного повздорили, она ничего не слушала, как одержимая. И ушла куда-то на шесть часов.

— Ушла⁈ Сама⁈

— Взяла с собой Лиса с Фиралом, Дорой и Наги.

Хм, Лис был в её разведгруппе, Дора и Фирал — часть прежней группы. А Наги тут вообще каким боком?

Я выругался. Похоже, кое-кому позволялось слишком много вольностей за боевые заслуги и опыт. Или всё проще, и виноват промывший мозги терминал. Его побочки уже всем нам успели выйти боком.

— Это же суицид, идти здесь дальше малой группой!

— Она и нас с Хантером хотела взять, но я же не сумасшедший, — добавил Кот. — А Хантер… ну, он тоже сейчас не в себе. Но он хоть не буйный, и в убежище, под присмотром Нэссы.

— Чего она добивается, снова хочет угробить отряд?

— Я думаю, она хочет ценой жизни дойти до края Стены, — мрачно сказал Рейн. — Помнишь, она ведь была одержима идеей узнать, что находится под облаками…

— Нужно догнать её, пока она не наделала ещё больше ошибок!

— Я знала, что ты так скажешь, — слабо улыбнулась механистка. — К тому же, нам нельзя здесь надолго оставаться. Сам знаешь правила.

— У нас есть в запасе какое-то оружие? — без магии я чувствовал себя неуютно. Хорошо хоть, майр оставался всегда под рукой.

— Возьми мой Сибарис. А у меня ещё Эльхиона есть.

— Что по угрозам? Вы проводили анализ? — я заставил себя собраться. В первую очередь — выживание группы, о потерях будем думать потом.

— Из монстров не осталось никого, Арк. Здесь проблема скорее в том, как нам самим идти через твой лес.

— В смысле? — удивился я. Не привык видеть в растениях угрозу.

— Они уже проявляли агрессию. Но сейчас они очень ослабли и многие погибли. Только ману всё равно жрут, как только она покидает ауру. Так что магия здесь работает только по касанию.

Мы были на небольшой полянке на холме, который окружал зловещий алый лес. Некогда бывший моей частью, а теперь ставший свободным лес заполнил собой всё пространство, оставив лишь узкие тропы между деревьев-исполинов. Погибших деревьев, по большей части.

Не имея подпитки в достаточном объёме, лес вернулся к тому, чем была эта локация. Мёртвым миром. Из всего необходимого здесь был лишь тусклый свет скудного спектра, и больше ничего. Батареи ионитов, равно как и тела чудовищ — источник не возобновляемый. Сейчас в локации столько живых растений, сколько способен прокормить один только свет.

Впрочем, с новой пищей, здесь всё снова изменится, и лес оживёт. Стена ведь ничего не упускает из виду, и очень скоро, когда мы покинем это место, пересоберёт мой лес куда-то ещё. И кто знает, какая группа проходчиков найдёт здесь свой конец.

От этой мысли на душе стало паршиво. Как и от новостей о побеге Белой. Надеюсь, те, кто ушёл с ней, не дадут её сожрать до того, как я приведу её в чувство.

— Как ты, Арк? — прозвучало с заботой у меня за спиной.

Тия вышла из медитации и внимательно смотрела на меня.

— Как видишь, уже в порядке. Ещё раз спасибо, что вытащила из безумия, — поблагодарил я.

— Иначе не могло быть, — тепло улыбнулась Тия. — А ещё я нашла флоросферу. Она как раз по пути.

26. Лес, у которого есть память

Лес вызывал удручающее зрелище. Корявые чёрные ветки так плотно сплетались друг с другом, что внизу царила вечная ночь.

Мана, вода и кровь чудовищ когда-то были жизнью Леса. Теперь же сами мёртвые деревья создали устойчивый запах гниения, а внизу расплодился мох и мелкие паразитические растения. Всё из моего арсенала, хотя большинство сочетаний растений прежде я не использовал.

Познай свою цепь — так сказал тогда Мракрия.

У каждой цепи есть своя суть. И кажется, я понял, в чём суть моей.

Механизм, став главенствующим в разуме Мракрии, превратил его в Короля Механизма, не способного изменить своё мнение и прекратить следовать заложенной программе.

Растительная цепь — это про бесконечный и бесконтрольный рост.

Когда мною стала полностью управлять парадигма искажённого хуорна, когда я стал един с лесом, главным желанием стал рост. Больше питательных веществ, энергии, больше жизни, ближе к солнцу…

Поэтому первое, что делают мои дендроиды, когда теряют со мной связь — это думают о росте. И имея в запасе силы для сражений… да любые силы в запасе — они сразу же используют их для роста. Эгоистичного роста, не заботящегося о других растениях.

Теперь я знаю, как будет себя вести мой лес, если я погибну. Это действительно будет страшная цепь в неосознанном состоянии, где парадигма сознания всегда равна тому, чего хочет тело.

Растения будут брать энергию себе там, где видят. А благодаря вампирскому началу — видеть они будут в том числе и людях.

Такие мысли никак не желали меня покидать всю дорогу с холма.

Дорога стала намного длиннее, чем был прежде. Пришлось обходить парочку опасных мест. Прямо у нас на пути оказался перемещающийся колючий кустарник, который резко кинулся на нас, пытаясь обхватить чёрными иглами длинных ветвей.

Когда Мерлин попытался существо подпалить, колючка зазеленела, покрылась цветами и на время замерла, наслаждаясь энергией боевой магии.

— Это вообще-то кислотный свет, — обратился Мерлин к растению. — Он тебя прикончить вроде как должен.

В ответ колючка плюнула иглами со снотворным. Маг по привычке закрылся барьером, но тот был моментально осушен засиявшими цветами, и помог лишь Рейн, выставив перед соларисом щит.

Сайна бросила в сторону противника бутылку с чем-то из магии некротизма. Часть колючки ссохлась и потянулась назад, где и замерла. Там, где была во время нашего появления.

Это всё точно я сделал?

Или растения сами придумали себе все эти сочетания генов?

Второй раз нас остановило полумёртвое дерево, сбросившее на голову розовый плод, разлетевшийся шрапнелью.

На этот раз без ран обойтись не удалось. Повезло, что дерево поторопилось.

Альма действительно была будто безвольная кукла, провалившаяся в беспросветный мрак. Я хотел было с ней поговорить, но она меня проигнорировала.

— Она сейчас ничего кроме приказов по своей части не воспринимает, — пояснил Рейн. — Эта новая способность убивает её.

Новая способность… Но вроде бы больше таких проблем с откатом ни у кого нет.

Не считая меня самого, конечно.

— Чувствую флоросферу рядом, — сообщила Тия.

Впереди простиралась низина, куда я некогда бросал семена кувшинок.

Буйной реки там не наблюдалось, но небольшое болото было. И возле него зелени оказались в разы больше.

Я приготовился к новым неприятностям и поднял ружьё Сайны. Остальные тоже напряглись, ожидая, когда заросли у нас на пути начнут плеваться шипами и разрывными плодами.

— Не тревожьс-ся, старый друг Леса… — с трудом я разобрал послание.

— Там, — сообщила Амория. Девушка подбрасывала и ловила эльфийский серп. Привычка, какой у Тии никогда не было.

В одном из деревьев-исполинов прорезалось нечто, отдаленно напоминающее вросшего в дерево эльфа.

— Да, старый друг… Я помню. Многие помнят. Молодые побеги могли забыть, но мы помним, как много ты сделал для Леса…

— Я ведь растил Лес совсем недолго, — насторожился я.

— Недолго… не знаю, Хранитель. Для каждого из нас время течёт по разному. Я прожил долгую жизнь. Славную жизнь… да… Иди к сердцу истока. Ты же пришёл за ним? В моей роще никто не тронет тебя, старый друг.

Что это значит?

Передо мной была дендрохимера. Неркродендроид, скорее всего. Или бедолагу ассимилировал кто-то не убивая. Тогда может, и дендроморф.

Целая жизнь? Как он может говорить о долгой жизни? Это какие-то шутки магии? Прошло ведь не так много времени. Ну пусть даже и несколько часов — он так говорит, будто речь как минимум о десятилетиях.

В центре обмелевшей зелёной лужи выросла янтарная рука Тии. Подхватив флоросферу, девушка бросила её другой руке, а оттуда — себе.

— Не двигается, — сказал я, глядя на артефакт.

Обычно внутри были видны силовые линии, собравшиеся в растения.

— Так неактивен же. Ему ману накопить нужно… — сказала Сайна, глядя на потускневший замерший шар. — А ведь правда. Это же технология каят, да?

Я кивнул.

— Навык помогает догадываться интуитивно. Забавно. Навык есть, а их техники я в глаза не видела. Ну, кроме твоей мантии и этой штуки. В общем, восстановится, когда откат пройдёт. И будет как новенькая.

Где-то в отдалении послышался шелест. Мы синхронно посмотели вверх на зелёное облачко, пролетавшее над нами.

— Этинии, — заметил Рейн. — Арк, зачем ты дал червям крылья?

— Технически — это не крылья. Они планируют с высоты, а не летают, — сказал я, с большим трудом припоминая, что что-то подобное действительно делал.

Память о времени, проведённом в одержимости, возвращалась обрывками.

Эльфы дрогнули первыми. Не знаю, что сработало у них в мозгу — остатки здравого смысла, эло перебило влияние Стены или ещё что, но эльфийского принца или кто там предполагался главным боссом мы так и не дождались. Я вообще запомнил лишь ионита.

Кстати об этом…

— А что с фрагментами? — спросил я у Сайны. Если кто-то об этом точно не забыл — то это она.

— С ионитов полный набор, включая кардинала, — порадовала она.

— Кардинала? Так назывался босс?

— Да. И выпало с него что-то крутое, — девушка продемонстрировала ржавый диск сантиметров сорок, который походил на обыкновенный мусор. — Они сражались до последнего. Очень повезло, что мой подарок Системы их как-то останавливал и подчинял, даже не смотря на воздействие вышек. Было бы время, может, на привале, займусь изучением артефакта. Жаль, что ты разобрал всех ионитов.

— Я? Хотя, да, возможно, — не припомню никаких ионитов-союзников, так что и не думал об этом, в общем-то.

— Ты их буквально по частям растащил, всех. Осталось ли что-то от призраков — понятия не имею. Есть фрагменты инкарнанта и тенеходца, всё. Босс если и был, его сожрал лес.

— Фрагмент призрака я не найду, — сразу предупредила Тия.

— Хрен с ним. Что с эльфами? — спросил я.

— Фрагменты остроухих есть. Даже эфирка выпала, представляешь? Так что если хочется связать себя с эльфийскими расами — все шансы. Хотя, если фрагмент будет в подчинении под другим модом — может и так пройдёт. Но всё необходимое для эволюции в солнечного эльфа у нас есть.

— А лидер?

— Не видели. Духи и иониты не пытались убежать. Ещё киборги были, но про них ничего не скажу. До нас они дойти не успели — всех сожрал Лес.

— Ясно. Бродить по лесу не станем и так хорошо собрали лут.

— Да. Смотри вон, что у Вереск есть.

Помимо ионитового красного двуручника, за спиной у механической куклы был длинный ржавый посох с вращающимся в навершии раскалённым шаром.

Ну, хоть это взяли. Большую часть оружия пришлось просто бросить — таскать с собой груду металла — значит ограничить себя в бою. Что смогли, забрали у эльфов. Тащить с собой барахло ионитов было бы вовсе безумием, тем более, что их оружием всё равно люди пользоваться не могли. Сложно махать мечом, который даже поднимаешь с трудом.

Так что подходил меч ионитов только для Вереск.

— Кстати, она таки окончательно пробудилась!

— В смысле?

— Как эстерноид. У неё появилось самосознание! Осознанность!

Я задумался, осмысливая новую информацию.

— Думаю, это случилось раньше. Иначе она бы как обычные роботы, потеряла контроль ещё на выходе в земли аномалий.

— Да… тоже об этом думала ещё тогда. Но потом было не до того. Но теперь — точно. Она может говорить, проявляя собственную волю!

Я посмотрел в сторону самой Вереск. Та наш разговор прекрасно слышала, но никак не реагировала. Так пофигистично ко всему вокруг могла себя вести разве что Серая с низкой осознанностью. Но для изначально неодушевленного предмета — это прогресс небывалый. Знать бы ещё всю механику этого процесса…

Стоило нам отойти от рощицы у болота, как нас встретило агрессивное дерево, устроившее обстрел и заготовившее ловушку из тянущихся под чёрным песком корней.

С виду оно казалось умирающим, но на деле оказалось чрезвычайно живуче.

Завязался недолгий бой — Рейн пошёл в наступление под щитом, пока остальные издали дырявили ствол разрывными пулями и рельсами тамарцев. В конце рыцаря стихий всё же поймали и принялись рвать на части, но тот просто перешёл в форму слайма и вытек из захвата.

На месте выкорчёванного дерева осталась зависшая в воздухе дощечка, кусок ствола. Я сперва подумал что это новая ловушка, но это оказался фрагмент.

С местных растений начали падать фрагменты, а значит Система уже считает мой лес частью себя.

Через метров десять было и второе такое дерево, но это трогать нас не стало. Почему? Могу разве что списать на «память леса», как говорило растение у болота.

Лес то и дело норовил нас задеть и в меньших масштабах — колючками и разрывными плетущимися арбузами, которые прятались среди черноты, словно живое минное поле. Плюс ко всему, сама локация тоже сохранила своё особое обаяние — нужно было постоянно смотреть под ноги, чтобы не наступить на ржавый гвозь, а спустя полчаса пути нас обстрелял железный дождь.

Альма, всё ещё выглядевшая как зомби, принялась безэмоционально выполнять алгоритм исцеления. Выдернуть гвоздь из раны, активировать лечение и так далее.

Однако не смотря на всё это, Лес был даже так для нас благом. Понял я это не сразу. Совиной мудрости сейчас я тоже был лишён. Но, именно благодаря ему, в локацию не стремились другие твари. Всем им пришлось бы сперва пройти через агрессивную и вечно голодную чащу.

Конечно, Система бы нас рано или поздно выгнала отсюда, собрав отряд помощнее, но мгновенно такие вещи не делаются даже у неё.

Путь из локации занял больше, чем путь сюда. Надеюсь, что Белая тоже не успела уйти слишком далеко. Странные действия девушки не укладывались в голове.

Она, конечно, всегда была своеобразной, со склонностью прыгать в пропасть на веру. Но тут было что-то совсем уж странное. Сейчас такое разделение губительно для нас обоих. Как она собирается выходить потом наверх с такой небольшой группой?

— Белая проходила здесь, — тихо сказала Эстель, и глаза её заблестели бирюзой во мраке мёртвой растительной локации. — Я вижу её шаги.

Она странно поставила ногу между двух длинных гвоздей, ставших штырями с отвалившейся шляпкой. Затем поставила вторую чуть поодаль, на камень.

— Она бежала. На неё охотился кто-то. Здесь она резко развернулась и направилась туда.

Искатель вытянулась вперёд, указывая в нужную сторону всем телом, и переставляя ноги по невидимым мне следам.

— Замри, — приказал я, и девушка картинно застыла с занесённой ногой и посмотрела на меня.

— Всем надеть маски. Понятия не имею, когда я успел насадить здесь грибов, но они прекрасно прорастают внутри дыхательных путей.

— Лучше б ты их против эльфов рассадил, — с лёгким недовольством сказал Мерлин, натягивая противогаз.

— Толку, если они все в масках, — напомнил я и надел свой.

— Шелест, — предупредила Тия. — Сверху.

Мы обернулись и увидели стайку планирующих этиний. Нами они не заинтересовались, но что-то интересное явно почуяли где-то дальше.

— Эльфы пришли с той стороны, а не из нашего шлюза, — задумалась Сайна.

— Значит, им всё ещё весело, — хмыкнул Кот.

— Главное, что сюда не лезут, — буркнул Рейн.

— Идём отсюда, — недовольно сказал Мерлин. — У меня аллергия на места, где нельзя колдовать.

У края локации мы сделали небольшой привал. Путь через лес, да ещё и с поклажей и в полной экипировке, отнял все силы.

Мы остановились у руин промышленного здания. По идее, локация леса уже должна здесь заканчиваться, но мёртвые деревья с редкими вкраплениями агрессивных живых, простиралась и сюда.

— Интри? — спросил я у Сайны, глядя на граффити на останках стен.

— Скорее всего. Похожий материал был в эльфийской лаборатории. Её даже гранатомёт не брал.

— Тогда здесь и остановимся, — решил я. — Хоть какое-то укрытие.

— Надолго? — полюбопытствовала Сайна. — Я бы тогда своими трофеями занялась.

— Час максимум. А лучше меньше, — ответил я. — Пока сюда не лезут монстры, лучше сделать привал. В живых локациях нам отдохнуть уже не дадут.

Девушка кивнула и упала на камень. Остальные последовали её примеру. Только Альма прислонилась к мёртвому древу и сползла по нему в чёрный песок. Рейн и Тия оказались около неё выясняя состояние энхе. Амория, независимо от главного тела, с разбегу заскочила на второе дерево, ухватилась серпами за крупную толстую ветвь и забралась на неё.

Я сконцентрировался на своих силах, попытался войти в медитацию, но внутри был будто разворошенный улей. Сконцентрироваться было сложно — видимо, последствия отката, который вышел уже далеко за рамки описания у того грешного терминала.

Без толку.

Затем попробовал активировать навыки и вырастить хоть что-то — снова мимо. Даже кристаллы с маной бы не помогли — я сам не мог выдавить из себя ни одной способности.

В животе заурчало. Привет, проснувшийся голод, усиленный генетикой симбиотрофов. Как там бедный Хантер это терпит?

Сайна сочувственно покачала головой и откусила шоколадный батончик.

— Стоп. Это что? Только не говори, что из торгмата!

— От интри, — отмахнулась девушка. — Ещё в той локации взяла несколько.

— И как тебе синтетическая пища с наркотиком?

— Ты слишком предвзят, — отмахнулась механистка. — Даже Мерлин не против.

— Мерлин не будет жрать аттракцион «собери таблицу Менделеева в животе», — фыркнул соларис.

— Ты же сам говорил, что безопасно! — возмутилась девушка.

— Ну, прямого яда или наркоты нет, если не считать усилители вкуса, концентраты и остальное дерьмо.

— Ну тебя, — махнула на него рукой Сайна. — Со вкусом фруктов, между прочим. Что-то кисло-сладкое и ароматное. Даже не знаю с чем сравнить…

Девушка широко раскрыла рот, но в следующий миг между ней и батончиком мелькнуло чёрно-лиловое лезвие.

— Лифа, — произнесла Ангедония, равнодушно дегустируя вырванный батончик Сайны. — Похоже на личи с розой, только кислее. Самое интересное будет через пять-десять минут.

— Интересное что? — насторожилась механистка. — И не воруй чужое!

— Увидишь, — так же равнодушно сказала Ангедония и закинула остаток трофея в рот.

— Кстати, — меня кольнуло любопытство. — А эти надписи на эльфийском. Твой костюм переводит их?

— С трудом. Много местных фразеологизмов… мм… ой. Тебе вряд ли захочется это читать.

— Любовные послания? — хмыкнул Мерлин.

— Нет, — голос у девушки был совсем не веселым. — Они ноют. Здесь сплошные жалобы, самобичевание, проклятия… Выглядит жутковато, если честно. Зря я сюда полезла.

— Я так понял, интри верят, что это какая-то колония? — продолжил я, заодно уводя её от мрачных мыслей. — Они знали об этиниях, а в системном описании они назывались одним из восьми орудий какой-то новой культурой.

— Хочешь сказать, интри воевали с этими дейрдре? — понял Мерлин. — Не похожи они были на воюющих. Скорее, сходящих с ума от скуки.

— Те, кому скука мешает жить, не писали бы всякую жуть на стенах. Значит, наверное, было что-то ещё.

— От такого коктейля, которым пахнет их кровь, у кого угодно крыша поедет. Хотя, если ставить вопрос так, может быть вся эта химия — скорее поддерживающая фармакология.

— Если дальше их локации, лучше понимать, как они мыслят. Белая ведь пошла через их них?

— Да, — кивнула Эстель.

Сайна вытащила второй батончик и принялась распечатывать.

— Тот эльф говорил, что они отсекают прошлое и будущее? Рейн, что ты чувствовал?

— Это и чувствовал, — нехотя буркнул мрачный рыцарь стихий. — Ты живёшь одним моментом, и плевать, что будет через минуту. А так же… не чувствуешь сожалений о прошлом. Прошлого вообще нет.

— Есть только сейчас, помню, цитировать эльфа было не обязательно. Мне интересны именно твои чувства!

— Это свобода, — уже охотнее продолжил Рейн. — Прежде всего от себя самого. Эльфы…

Покончив с обёрткой, Сайна снова застыла не донеся батончик до рта.

Смотрящая в одну точку безучастная Альма вдруг резко подхватилась, навела «сапфировую звезду» в голову механистке и выстрелила.

Болт чиркнул над самой её головой, и за спиной Сайны послышался полный боли вой. Девушка резко отпрыгнула в сторону. Смертоносные когти раненого зверя чиркнули по экзоскелету, оставив широкую борозду на нём.

27. Оборванцы, которые не терпят чужаков

То, что не могли пробить иониты, имело все шансы быть прорезанным когтями напавшего монстра.

Это была косматая серо-бурая тварь с огромными когтями, будто короткие клинки. Второй удар понёсся в грудь к девушке, но здесь в тушу монстра прилетел второй арбалетный болт — на этот раз вместе с выстрелами.

Прогремел Сибарис — винтовка Сайны стреляла небольшой очень кучной дробью, выплёвывая по две-три пули, а механизм был переплетён с магией.

Тварь пережила всё. Только тамарская рельса причинила монстру реальный урон.

И затем оно просто сразу исчезло.

Как действовать в таких ситуациях мы уже знали, потому собрались в круг, чтобы избежать слепых пятен в обороне.

Огромная скорость, невидимость или перемотка времени? Лишь бы только не последнее, остальное как-то переживём.

— Вижу, — сказала вдруг Тия и попыталась ухватить янтарными руками нечто невидимое. Но лес вокруг слишком быстро растаскивал её ману.

Слитный залп — как минимум половина группы увидела, куда нужно стрелять.

Как оказалось, тварь была и невидимой, и быстрой. И ещё на редкость бронированной и прыгучей.

Но это было бы пол беды. Настоящая проблема была даже не в ней.

А в том, кто решил ей помочь.

— В стороны! — крикнул Рейн, падая на эльфийскую гранату.

Стихийный рыцарь обратился в слайма и начал растворять металл, но взрыв всё равно прозвучал.

— Засада! Интри! — крикнул Кот и почти сразу же словил пару пуль.

Альма бросила целительную магию, коснувшись его рукой, а затем протянула над его плечом арбалет.

Чудовище получило стрелу в область колена, но та просто отскочила от стальной шерсти.

Сайна с другой стороны выстрелила из Эльхионы. Игла прошла навылет. Зверь чуть дёрнулся и сразу получил заряд из рельсы в руках Кота.

— Граната!

Я едва успел отпрыгнуть. Ударная волна прошлась по спине, и меня отбросило почти к ногам невидимого эльфа.

Тот не растерялся и рубанул по плечу. Я в последний момент чуть дёрнулся, и удар прошёл вскользь, срезая с бицепса один из магических браслетов на ловкость.

Мы с эльфом встали друг напротив друга. Запасной жизни и магических фокусов у меня сейчас не было, а фехтуют остроухие несравнимо лучше любого из нас.

Эльф рубанул сверху. Я парировал майром. Артефакт не подвёл — в последний момент меч удлинился и искривился, перехватывая оружие врага. На это он ответил ударом сапогом в живот.

Я упал, выронив меч — эльф подсёк руку, вырывая артефакт.

Враг шагнул в мою сторону, замахнулся, но я швырнул ему в лицо эфирную гранату. Для него, как и для меня, никакой угрозы она не представляла, но эльфу-то откуда знать?

Быстрый взмах эльфийской сабли разрубил её пополам. Послышался хлопок. Эльф отшатнулся назад, где его уже ждало моё оружие. Майр я не зря бросил именно у него за спиной.

Послышался жалобный визг.

Мимо пролетело перерубленное когтями дерево.

Невидимая тварь уходила прочь.

Это позволило нам быстро перестроиться и начать палить по остроухим. Тия погрузилась в навык владений муши, и янтарные руки отметили места, где скрывались эльфы.

Получив ответку остроухие тоже решили отступить, но на всякий случай мы ещё некоторое время стреляли им в спины. Зная интри, они будут нас ждать за следующим поворотом, так что лучше бы их сразу добить.

Нет прошлого, говорите? Очень полезное качество в бою — получив по башке, они готовы возвращаться снова и снова за тем же самым.

— Что это за тварь? — спросил я.

— Понятия не имею, — ответила Сайна. — Я здесь тоже впервые, знаешь ли.

— Я не о том.

В центре поляны какая-то жуткая хтоническая дрянь дожирала тело одного из эльфов вместе с его экипировкой.

Тия присела рядом с тварью, и та убрала часть зубов и когтей, став походить на её любимый артефакт.

— А-а, забей, — махнул я рукой. — Привал окончен.

Перегородки между локациями были сломаны и здесь. Лес плавно переходил в руины города интри. Только если прошлый посёлок ломился от роскоши, здесь было грязнее, и ощущалось запустение.

Мусор, банки, руины, эльфийские граффити. Здесь к ним присоединились и рисунки. Живопись у эльфов, к счастью не вымерла, потому стилизованные надписи соседствовали с детализированными картинами. Даже несмотря на выцветшие краски, они выглядели впечатляюще.

Впрочем, почти каждый был со своими странностями, намекающим как минимум на очень своеобразный мир в голове художника. Чёрные дыры в груди, слёзы, картинные образы самоубийств, странные концепты и прочее.

— Скорее всего, здесь засада, — предупредила Эстель.

— Слышишь их?

Девушка кивнула, а затем пальцем указала на капли крови. Из-за яркого рисунка на стене, заметить кровавый след было не так просто, несмотря на то, что раненый эльф здесь на неё опирался.

Рейн коснулся жидкости указательным пальцем и растёр большим. Мелькнули крупицы сверкающей желтизны.

— Это место пропитано скорбью… — произнесла Тия, проводя рукой по противоположной стене.

— Может, просто кинуть гранату за угол? Ну так, для профилактики? — предложил Мерлин.

— А давай, — согласился я. — Остались со встроенным тестом на аутизм?

— Тамарские? — понял соларис. — Обижаешь!

Нормально бросить было сложно. Мана похищалась цветами, так что никаких хитростей.

Дальше было разветвление на улочки. Квадратные коробки эльфы не уважали, так что каждый дом у них стоял на многограннике.

Из-за поворота блеснула бирюзовая вспышка — в холостую. Мы замерли и приготовились. Спустя ещё несколько секунд бирюза вспыхнула вновь, и на этот раз ей вторили крики.

Есть!

Рейн выглянул из-за угла поглядеть на результат, и его жидкая голова сразу же разлетелась, словно спелый арбуз.

Ничего смертельного для слайма, но из-за нехватки магии собраться назад он не мог.

Рядом присела Альма, активируя чары.

Следующей выскочила Вереск и зарядила рельсой.

В неё сразу же полетел шквал эльфийских пуль, но механизм взял пример с недавних врагов и заблокировал магию светом, а обычные пули, да ещё и латунные, причинить ей вред не могли.

Полетели ещё две гранаты — на этот раз колдерские оборонительные лимонки.

Ответ эльфов был зеркальным — в нас полетел снаряд эльфийского гранатомёта.

Мерлин активировал барьер. Белый эльфийский огонь столкнулся с ним и развеял магию. Вовремя — всё равно белые цветы уже потянулись в нашу сторону. Растений здесь было меньше, но ненамного.

Сейчас бы лестницу и пролезть наверх, в остатки квартиры над нами, был бы сюрприз. Хотя, есть же и другие способы.

Я замахнулся майром и тот выбросил лозу прямо к окну, создавая подобие верёвки. Благо, здесь эльфы не размахивались на высокие потолки, и квартирка была не так высоко.

— Держитесь тут, создавайте видимость, — скомандовал я Мерлину и кивнул Коту — идём, постреляем. Сайна?

На втором этаже была разруха в эльфийском стиле. Половина дома оказалась обвалена. Снаружи росло одно из полумёртвых деревьев с белыми цветами на стволе. Манаед. Значит, эльфы тоже сильно не поколдуют, а с пуль снять чары оно не успевает.

На дощатом полу в остатках комнаты валялись флаконы с разными надписями и выцветшие наполовину банки из-под энергетиков и разной дурманящей жижи.

Эльфы оказались достаточно хитрыми, и в засаде сидели ещё трое. Они должны были открыть пальбу нам в спину, как только мы выйдём за поворот. Снять их отсюда будет легко, но вот стрелков всё ещё не видно.

Враг нас опередил. Не знаю как нас вычислил вражеский снайпер, но следующая пуля попала Сайне по шее. Селенитский костюм выдержал, но инерция отбросила к стене. Послышался шум, и троица внизу сразу поняла, что происходит.

Снизу послышались выстрелы. Эльфы стреляли больше наугад, попасть снизу сейчас у них бы не вышло.

В этот момент решил действовать и Мерлин. Соларис подставил зеркало и выглянул из-за поворота. Занятые нами эльфы позволили просуществовать ему секунд пять. Зеркало разбилось, а руку разорвало. Но аллюст был готов к этому. Рядом стояла Альма, заранее наложившая обезболивание.

Вот же псих.

Рейн всё не приходил в чувство, и это начинало меня напрягать. Был уверен, что Альма вернёт его одним кастом. Что ещё за новая дрянь?

Вниз к троице полетело несколько гранат — на этот раз тех, что не жалко — растительных. И кого-то задело. Эльфы внизу были перед нами как на ладони, даже прикрыться нечем.

Как, впрочем, и мы оказались достаточно уязвимы для других эльфов.

— Прыгаем! — крикнул Кот, и я уточнять ничего не стал, а просто рванул следом за ним вниз, хватая растерявшуюся Сайну за руку.

За нашими спинами полыхнуло белым пламенем — эльфы ударили гранатомётом, разнося остатки дома к чертям.

Затем в стороне полыхнуло синевой. Мерлин всё же не просто так жертвовал рукой. Магия отзеркалилась и угодила куда-то большой синей вспышкой.

Кот, как и полагается каджиту, приземлился на лапы. Следом с грохотом упала механистка. Но её спас экзоскелет. Хуже всего пришлось мне.

По ногам прошлась боль, так что я и шагу не мог ступить. Но кажется, у эльфов были дела поинтереснее. Синева не прекращала пылать. Напротив, вспышки продолжались.

Не знаю что Мерлин там наделал, но это наш шанс.

Поднявшись, я не без помощи напарников пересёк опасный участок и спрятался за куском стены другого дома. Здесь стен почти не осталось. Только рисунок на единственном, что осталось от здания — перепуганный лысый эльф на мосту беззвучно кричал, обхватив голову ладонями.

Стрелки засели в доме за разрисованной стеной. Она была последни укрытием между нами и ними. Вопрос, насколько они сейчас заняты, и нет ли здесь ещё какой-нибудь каверзы.

— Здесь ловушка, — послышался голос Эстель. — Растяжка с механизмом.

Я посмотрел себе под ноги.

— Невидимая, — ответила она на незаданный вопрос.

— А ты как здесь оказалась?

— Я же могу ходить по стенам, забыл? — обиженно спросила искатель.

— Что кроме растяжки?

— На первом этаже дежурят три мечника в невидимости. На втором — трое стрелков, но они заняты. Есть ещё один в доме слева, и двое на крыше.

— Всех сразу не снимем, — сказал я.

Будь у меня магия и заряженный покров каят, зачистить эльфов не составило бы труда. А так, придётся идти долгим путём.

Я достал из мешочка на поясе маленькую этинию. Модифицировать её я никак не мог без маны, но они и без меня неплохо раньше справлялись.

Тем временем, из окна вышел один из эльфов, безуспешно пытаясь сбить с себя синее пламя.

Спустя несколько мгновений послышались крики снизу. Знакомство с растением, так напоминающим гусеницу, эльфам не зашло.

Для нас оставался только дежурный стрелок слева и двое на крыше. «Более чем достаточно» — подумал я.

— Попробую пройти под невидимостью, — предложил Кот.

— Пристрелят, — я покачал головой. — У них же тепловизоры и магия.

— Какая магия? — улыбнулся проходчик. — Да и видел ли ты визоры у здешних?

А ведь правда. Тела убитых я особенно не рассматривал, но местные эльфы были одеты в драную одежду кислотных цветов, будто бандиты. И лишней техники на себе не носили.

Мастерства в стрельбе и ближнем бою им это, правда, нисколько не уменьшало.

Кот юркнул в тень, и вскоре я сам перестал его замечать. А эльфы и подавно были заняты немного другим. На втором этаже представление разыгралось не на шутку — следом за первым эльфом вниз шагнул и другой. А затем наверху прогрохотал взрыв, и наружу полилось белое пламя.

Проходчик едва успел отскочить от эльфийского напалма.

— Стрелок уходит! — объявила Эстель. — У них горят боеприпасы. Они отступают!

— Что? Сами? Идём внутрь!

Я проскочил в прожжённую дверь. Следом за мной шагнули Сайна и Кот.

На полу лежали два дохлых эльфа. Третий валялся в каматозе, пока изрядно растолстевшая этиния высасывала эло вместе с кровью.

Сверху спускался эльф, но увидев нас, сразу открыл огонь из двух скорострельных короткоствольных автоматов.

Пальбу оборвал Кот, метнув кинжал. Часть пуль пришлась по Сайне, которую вновь защитил селенитский костюм. Часть — по мне, которого не защитило ничего, кроме изменённой структуры тела. Благодаря последней я не погиб, но да и только.

Насколько же друид зависит от магии! Надо с этим определённо что-то делать!

Повышенные характеристики помогли встать, а тело начало регенерировать. Против огнестрела регенерация вообще показала себя очень хорошо.

С лестницы наверх потекла струйка белого пламени.

К счастью, подъём был не единственным. Где-то там есть ещё эльфы, в частности на крыше два снайпера не исчезли в никуда. Скорее, они заняли новую позицию.

— Там их… кажется четверо, — предупредила Эстель. — Один заряжает оружие. Остальные просто стоят. Скорее всего, мечники. Стрелки с крыши уходят.

— Бросили своих? — удивилась Сайна.

— Наверху закрытое помещение. Им некуда уходить, — пояснила искатель.

— Он не сможет контролировать обе лестницы, — задумалась Сайна. — На вторую он вряд ли смотрит.

— Мех! Там эльфийский огонь, — сообщил очевидное Кот.

— Гранаты, — напомнил я и пошарил по поясу. Эфирка всё, колдерская всё. Осталась тамарская из тех что я взял и три моих собственных — разрывных плода.

С них я и начал, выбросив наверх сначала первую, а затем вторую. После первой наверху послышались крики. Задел. После второй — тишина.

Кот активировал навыки скрытности и бесшумно ступил на лестницу, следом за гранатами.

Выстрелов не последовало. Кажется, проскочил. У Сайны был с собой тарийский оживитель, которые так любила Белая. Но она же почти все их и забрала. Дроп не частый, так что стоили они немало.

Вскоре послышался голос проходчика.

— Поднимайтесь! — послышался крик Кота и звуки боя.

Затем глухой выстрел тамарской рельсы. Крайне неудобное оружие в небольших помещениях.

Выстрелов эльфийских пушек не последовало.

Наверху меня уже ждал эльф в каком-то тряпье с длинным мясницким ножом. Играть с ним в ближний бой я не собирался и просто выстрелил в упор из Сибариса. Второго такого же уложила Сайна.

Кот тем временем сражался с третьим. У того был золотой ятаган, и он умело им отмахивался от проходчика. Эльф был ранен, но на раны ему было, похоже, плевать.

На нижнем этаже послышались шаги.

Я обернулся, одновременно перезаряжая Сибарис. Дуло уставилось в лицо улыбающегося Мерлина. Тот от этого улыбаться не прекратил.

— Я тебя чуть не пристрелил, — бросил я. — Предупреждать надо.

— Ты же сам прикончил эльфов внизу? Кто ещё это мог быть?

За ним сюда поднималась Тия-Амория и Вереск.

— Чем ты их так, кстати? — спросил я.

— Заразный свет и удалённая активация, плюс змеиное кольцо, которое сделало свет огнём, — просиял соларис. — Круто, а?

— Эльфам понравилось, — хмыкнул я.

— Там живой, — послышался голос Тии.

Я обернулся к эльфийке, прислонившейся к стене. Та активно шарила в кармане своего погибшего товарища.

Кот предусмотрительно отпихнул тело эльфа, но последнюю выжившую это не испугало, и она теперь уже в открытую полезла в карман.

Из пола выросла янтарная рука Тии.

— Эл-ло… — мягко и нежно пропела эльфийка, пытаясь вытащить из кармана крохотный бутылёк со светящейся желтизной.

— Эта в неадеквате, — сказал Мерлин. — Добей, чтоб не мучилась.

— Да ну… не по людски как-то, — смутился Кот. — Она ж безобидная. Совсем обдолбалась в хлам.

— Эл-ло? — вопросительно проговорила эльфийка, посмотрев на проходчиков.

Очередная эльфийка была как всегда худощава и красива даже несмотря на грязную чёрную футболку и фиолетово-чёрные пятнистые штаны.

— Ага, а потом нож тебе в спину кинет, свежеподобранный! Ну, как хочешь.

— Арк, здесь их гранатомёт и куча боеприпасов!

28. Демон, который не ищет золото

— Хм, а я думал я все поджёг, — разочарованно сказал Мерлин, утратив к эльфийке весь интерес.

Сам я прошёлся до конца комнаты. Окна здесь были, но узкие. Здесь даже сохранились грязные стёкла. Вылезти из них наружу всё равно было невозможно. По ту сторону виднелся хмурый внутренний дворик. С виду — никого, но мало ли.

— Эстель, куда нам дальше?

— Белая шла дальше и налево. Скорее всего, они пересекли локацию по краю и перешли в следующую. Долго они здесь не задерживались.

— Эл-ло… Лифе нужен солнечный свет! А потом Ли-ифа вас всех убьёт! Да-а-а…

Мы с Эстель обернулись к глупо пытавшейся вытащить из кармана мёртвого товарища бутыль эльфийке.

Затемнённое стекло выпало и покатился по камню.

— Солнышко за охоту… Спрятался лучик в банке…

— Она может говорить на понятном языке? — удивился я. — Без переводчика?

Эльфийка перевела на меня взгляд замутнённых расплавленным золотом глаз.

— Хочешь, я для тебя станцую?

Наверх поднималась мрачная Альма а за ней, слава строителям, Рейн.

Вид у рыцаря стихий был, правда, так себе. Алая рана на пол лица в том месте, куда прилетела эльфийская пуля.

— Ты вовремя, — обратился я к энхе. — Можешь прочистить ей мозги от стимуляторов?

— Будем допрашивать или пытать? — с интересом уточнил соларис.

Затем наклонился, чтобы поднять пузырёк с желтизной, и в этот момент эльфийка вырвалась, бросилась на Мерлина, но интересовал её, к счастью, только лишь пузырёк с жидкостью.

Мерлин от такого напора только уронил тару, и та со звоном разбилась о каменный пол. Девушка будто едва не получила сердечный приступ.

— Э…эло? Н-нет… неет! НЕЕЕЕТ!!! — заорала эльфийка и принялась причитать, затем наклонилась, будто собиралась слизывать светящуюся жижу вместе с осколками стекла, но остановилась.

На её плечо легла рука Альмы.

Эльфийка побледнела, а светящиеся вены начали меркнуть. Блеск золотых глаз угасал, а последняя выжившая в группе бандитов всё больше походила на призрака.

— Достаточно, а то она будет невменяемой в другую сторону, — остановил её Мерлин.

— Чу… чудовище! — воскликнула эльфийка с обидой и страхом. Испуганно шарахнулась прочь, в мою сторону. — Вы кто? Зачем? Это чудовище!

Она ухватилась за плащ лешего и проникновенно посмотрела мне в глаза.

Альма от этого представления помрачнела ещё больше, хотя казалось, что уже некуда.

— Мне страшно, — тихо сказала эльфийка. Голос её задрожал, как и она сама.

— Ты понимаешь, что происходит?

— Ты — демон, который ненавидит меня! Ты пришёл покарать меня, да? Бей вот сюда, демон, — она ткнула пальцем в сердце. Наверное в сердце, потому что ткнула она куда-то вправо.

— Я тебя отпущу, если ответишь на несколько вопросов. Что скажешь?

— Я расскажу тебе все сказки этого мира, демон забытых эпох. Дай мне разум, — произнесла она вкрадчивым осторожным голосом. Глаза у неё при этом метались, будто безумные.

Девушка резко развернулась и странными порывистыми движениями направилась к телу валявшегося на полу другого товарища.

— Остановить? — с сомнением спросил Кот.

— Да пусть, — отмахнулся я. — Эй, любительница солнца, чем вы стреляли в Рейна?

— Я не стреляла. Великое солнце, видят оракулы, я не стреляла! Рамиэль, Имланэль. Истаналь. Боги… как же не должно так быть… сейчас, сейчас, Лифа, всё будет хорошо…

— Я не спрашивал кто. Я спрашивал чем.

— Глифы безмолвия середины ночи, и середины луны, — эльфийка что-то вывела что-то на полу. Получились два сложных символа. — Венец пожирающей силы.

— Ритуалистика, — понял Мерлин.

— Мана жгёт изнутри, — эльфийка охрипла. — Проклятие, Касканар, где ты его прячешь?

По щекам эльфийки поползли слёзы. Её даже пытать не нужно, достаточно отсутствия эло на расстоянии протянутой руки.

— Кстати, Рейн, ты там что-то говорил насчёт того, что эта дрянь не вызывает зависимости? — припомнил я, глядя на муки несчастной эльфийки.

— Не вызывает, — с прежней мрачностью ответил стихийный рыцарь. — Но психологически — устоять трудно.

— Только не говори, что тебе хватило одного раза тогда, чтобы проникнуться к ним симпатией.

— Не симпатией, — покачал Рейн головой. — Сочувствием. Им настолько дерьмово, что для них это вопрос выживания.

Сказав это, сердобольный парень просто протянул девчонке другой флакон.

Эльфийка даже колоться не стала — вырвала из рук и сделала жадный глоток, после чего принялась его нюхать и закапывать глаза. Похоже, светящуюся жижу они употребляли всеми доступными способами.

Вот теперь в её глаза вернулась толика осмысленности. Порывистые движения стали плавными и изящными. Эльфийка улыбнулась, слегка потянулась назад, так что через грязную чёрную футболку проступили очертания груди.

— Лучше! Какое же счастье…

— Думаешь, она теперь станет нас понимать? — с сомнением спросил я.

— Я буду! — пообещала эльфийка. — Ваша взяла. Я трофей. Только пожалуйста, не лишайте меня элуриума. Всё, что скажешь, победитель.

— Надо же, сработало, — хмыкнул Мерлин.

— Когда-то у меня тоже была гордость, — послышался голос эльфийки. — Я не хочу быть ноющим ничтожеством, охотник. Лучше убей меня сразу, если такова твоя воля.

Вот и храбрость вернулась.

— Охотник?

— Вы ведь пришли за эло?

— Да нахрен оно мне нужно! — сплюнул я. — Вы первые напали. Нам вообще просто пройти мимо нужно. Сами позвали беду в свой дом, теперь плачете. На кой чёрт вы напали на мой лес?

— Хозяин леса? Так значит, это правда, в сердце мутантскного леса этой планеты есть демон. Но не чёрт. Ты выше чёрта. Ты прекрасен, как инкуб, демон!

— Она меня бесит, — поведала Сайна. — Второй раз уже соглашаюсь с Мерлином. Как бы не стало традицией.

— Ты же всегда выступаешь за миролюбие? — не удержался я.

— Она просто пересоберётся с другой памятью. Это даже убийством назвать нельзя. Будет заниматься тем же, чем и сейчас, вообще без изменений, — невозмутимо пояснила Сайна.

— Много у вас таких зачарованных пуль?

— Лайнариэль делала, — ответила эльфийка. — Вы убили её.

— Тогда понятно, почему у неё в руках была двухметровая снайперка, гарантированно разносящий пол тела, — хмыкнул Мерлин. И глядя на меня, пояснил — Я её первой поймал заразным светом. Через её же прицел, хехе.

— Осталось ещё чуть меньше сотни, — видимо так расценила наше недовольство эльфийка.

Она прошлась и указала на уцелевший оружейный склад.

Затем сделала ещё пару шагов, ткнула пальцем в ящик рядом со стоявшим у стены гранатомётом.

— Ещё там три ящика с серебряным порошком, — добавила Сайна. — Помнишь, как эльфы стреляли из них, Арк? Они как-то стреляют, заправляя прямо его в гранатомёты.

— Там три режима и общий принцип работы через разгон антигравитации, — внезапно начала пояснять эльфийка. — Могут метать любой предмет, как они бросали гранаты. Могут стрелять специальными ракетами. Их тут нет, если что. А можно просто заправлять огненную пыль. ПШИК — она взмахнула руками, — и твои враги лишь обгорелые кости, демон.

При этом она как бы невзначай чуть наклонилась, одновременно демонстрируя через вырез слишком большой для неё футболки отсутствие чего-либо под ней. И хитро улыбаясь, левой рукой залезая в карман погибшего у двери в арсенал товарища.

Янтарная жижа перекочевала в карман фиолетово-чёрных камуфляжных шорт. Затем рука нащупала что-то ещё и задержалась полусидя. Игривая улыбка перешла в смущённую, а затем из штанов мёртвого эльфа был вынырнут шприц с набранным эло. Только без иглы.

— Что ещё у вас есть полезного? — одобрил я её рвение.

Даже не знаю, как было бы правильно с ней поступить с точки зрения гуманности. Монстр Стены, играющий свою роль.

— Еда, медикаменты, стимуляторы, музыкальные инструменты. Оружия не было. Их выдают на охоту.

— Кто выдаёт?

— Я.

— Ты? — удивился я внезапному повороту. — А кто ты, напомни?

— Лифлаэль аль ар Маэлар Сорья Хари, седьмая ветвь дома Сорья.

— Я не родословную спрашивал. Делаешь ты тут что?

— Заместитель тактического лидера перехвата. Боевая разведка фронтира.

— То есть это ты здесь почти главная? — ещё больше опешил я.

— Пока Альфилея видит золотой сон — да.

— И пока твои подчинённые устраивали засаду на нас, ты валялась под стеной, как когда мы тебя здесь нашли?

— Мне снилась лазурное небо с разводами бирюзы. Будто отражения кристально чистого моря…

— Ещё вопрос, так, уже из чистого любопытства. А почему ваша группа одета как бомжи? Где ваше снаряжение?

— Обменяла на со-о-олнышко! — счастливо улыбнулась эльфийка.

Вскоре у нас тоже появилась еда, медикаменты и дальше по списку. Разве что инструменты носить на себе — так себе затея.

Еда в основном была порошком, который превращался в изысканные блюда под кипятком. Плюс так понравившиеся Сайне батончики, печенье и что-то ещё, вроде чипсов но синих, из неизвестного растения.

Медикаменты были таблетками и инъекциями, уже разлитыми в пластиковые шприцы. Улучшают силу, ловкость, скорость реакции, зрение и скорость мышления. Всё, что сами эльфы активно потребляли в бою. Она же рассказала и про побочки, снижающие некоторые другие параметры, в бою нужные эльфам гораздо меньше. Вроде полного равнодушия к своей судьбе или к гибели товарищей.

Таблетки же обезболивали, снимали страх, и в целом меняли психику. Одну эльфийка даже описала на полном серьёзе, как таблетку чтобы быть счастливым. Незаменимая вещь в бою и за его пределами.

— Забрать бы это всё добро, но мы и так уже по уши в луте, — с сожалением сказал я, распечатывая первый батончик. Ничего не поделать, от голода мне становилось уже откровенно паршиво. Ещё немного, и я бы стал задумываться об эльфятине.

— Это да… — мечтательно сказала Сайна, вскрывая второй батончик.

— Лифа, как скоро твои товарищи придут узнать, осталось ли здесь от вас что-то?

— Когда захотят поохотиться на эло, — пожала плечами она. — Через час или через сутки. Кто знает?

— А вы сами на нас напали зачем?

— Всё, что идёт со стороны леса — враг. Наверное, боялись тебя, демон.

— Наверное?

— Мне не интересны цели охоты. Совету не стоило строить здесь колонию. Смертельные черви, гиблые леса… демоны. Всё так бессмысленно, правда? Теперь ты всё равно меня убьёшь и сожрёшь. Или сперва возьмёшь, а затем убьёшь и сожрёшь. Или выпьешь мой эло, или…

— Не продолжай, — остановил я её поток слов. Эльфийка зависла на полуслове и странно повернула голову.

— Мой ящик снижает вес предметов, — напомнила Тия, глядя на то, с каким аппетитом мы с Сайной поглощаем эльфийскую пищу.

Девушка сняла со спины неповоротливый артефакт, поставила на пол и открыла дверцы. Множество небольших закрывающихся полочек, будто в шкафчике, не позволяли сложить туда что-то большое, вроде эльфийской винтовки. Но для еды и медикаментов ящик подходил идеально.

Более того, в ходе первого же опыта с ящиком, нашлось ещё одно очень полезное свойство — ячейка с нужным содержимым находилась интуитивно, достаточно было просто захотеть.

— Сколько ещё таких групп, как ваша, впереди? И что находится… — я запнулся, думая как показать направление эльфийке, не знакомой с привычной системой направлений проходчиков, — … там?

— В стальных джунглях? Ржавые монстры с проклятым светом и полузвери. Проклятая планета… Совет не должен был строить здесь аванпост, — повторилась эльфийка.

— Иониты, — кивнула Сайна. — А полузвери это кто?

— Тела, что срослись с железом. Не люблю на них смотреть. Лучше охранять лес. Летучие черви убивают мучительно, но так быстро…

— Ладно, перекусили и идём, — принял я решение. — Берите гранатомёт и ящики с горючим песком. Такое оставлять будет просто преступлением.

— Можно попробовать пересыпать в ящик, — предложила Тия

Заняло это ешё пару минут, хоть и работали мы в спешке. Эльфийка в это время обобрала ещё парочку сородичей.

— Может, всё-таки добить, всё равно ведь сдаст если найдёт кого-то. Или даже сама побежит закладывать ради эло.

— Свяжи, если так хочется, — пожал я плечами.

— Хорошая мысль.

— Тогда я в золотой сон, — улыбнулась эльфийка.

— Кстати, — остановила её Сайна. — А где ты научилась говорить на нашем языке?

— Магия, — мрачно буркнула эльфийка, резко поменявшись в лице. — Родители были лингвистами на фронтире… Первое заклинание, которому меня научил отец — язык солнечного света… переводит автоматически через псионику. Их научный челнок расстреляли морра. Если бы только я тогда… эло. Мне просто не хватает солнца в крови.

— На неё уже почти не действует. Организм привыкает ко всему, — хмыкнул Мерлин. — С магической дрянью, походу, это тоже работает.

Оставив эльфийку привязанной к металлической трубе в пробитой стене, мы вышли из дома.

Здесь нас уже ждала Ангедония, втягивающая в себя окровавленные лезвия.

— Так и быть, я взяла на себя неудачников, которые заходили к вам в тыл, — как бы невзначай сказала она. — Цените!

Ещё две эльфийские группы мы просто обошли благодаря Эстель. Сложно не оставлять вообще никаких звуков. Эльфийка сказала, где ждать засаду, так что мы сделали небольшой крюк.

Леса здесь было уже очень мало, и магия работала достаточно далеко. У всех, кроме меня — сила всё ещё не подчинялась мне.

Взамен деревьям появились эльфийские гибридные растения. Похоже, им здесь максимально увеличили свойства выживаемости, потому как ни воды, ни ухода, за садами здесь уже не было.

Когда мы вышли на прежний путь вновь, в первую очередь чтобы свериться со следами, мы напоролись на третью засаду.

Эльфы затаились, ожидая нас. Эти были не в пример лучше недавних. Те брали умением и хорошим выбором места для засады, но экипировка была минимальной. А у этих и с вещами всё было в порядке. Исписанные рунами чёрные блестящие куртки, очки против невидимок и ранее невиданный прибор — металлический венок на голове. Пока что непонятного назначения.

Напали они одновременно, прекрасно зная, откуда мы появимся.

Рейн прикрыл щитом. Послышались звонкие удары пуль по металлу.

Сайна швырнула эфирную гранату — и мы увидели шестёрку эльфов, с которых слетела невидимость.

Словно единый живой организм, они распределились по ролям. Намного лучше предыдущего отряда в том числе и по тактике.

Двое отбросили винтовки и бросились к нам, на ходу выхватывая парные сабли. Двое других ушли в сторону за укрытия, перезаряжаться. Ещё двое — отступили и снова ушли в невидимость.

Вперёд помчалась Вереск, активировав эридианский барьер. Тот, правда, не выдержал на третьей пуле и стал мерцать. Рядом из невидимости вышел эльф-мечник. Двое стрелков уже атаковали нас из-за укрытия, и кто-то из них ещё и успел швырнуть гранату.

Артефактный щит сдержал и это. Рейн резко опустил его на пол, и тот развернулся силовым барьером между нами и противником.

Проверенным методом я принялся швырять остатки растительных гранат, больше для отвлечения внимания, чтобы самый ценный груз враг случайно не задел. А затем зашвырнул изрядно пожирневшную этинию.

Оставалось ждать.

Вскоре выстрелы эльфов стихли и сменились криками. Из всей эльфийской группы в живых остались двое — один из мечников, который уже был рядом с нами, и снайпер, который как-то успел забраться на кусок несущей стены пятиконечного дома.

Последний оказался особенно неприятным. Магический полог защиты, плюс обзор всего поля боя сверху — плохое сочетание.

Длинноволосая эльфийка сумела сверху попасть в Альму, убив энхе на месте. Вернее, развеяв на двух чёрных гуманоидов.

Способность каард, заключённая в артефактом кинжале, вернула двух последних убитых Альмой противников. Хотя потемневшие эльфы выглядели скорее магическими зомби.

Неожиданный эффект оказался очень полезен — тени эльфов имели при себе и теневое оружие — копию винтовок, с которыми они погибли. Но стреляли они вполне реальными пулями.

Оба временно воскресших эльфа принялись обстреливать снайпера, а вскоре к ним присоединилась и Альма.

Последний оставшийся мечник с разбегу взбежал прямо по щиту Рейна, подпрыгнул через его голову и попытался приземлиться с оружием на голову Тие, но в полёте был пойман за ногу янтарной рукой, и по итогу повалился ей под ноги.

Девушка поставила ногу на голову поверженному эльфу и принялась через неё пить вампиризмом силы эльфа. Раньше она так делала птичьей лапой хаархуса, но после эволюции её нога стала вполне человеческой.

— Надеюсь, у выхода из локации нас не будет ждать босс или ещё что, — мрачно сказала Сайна. — Надо было побольше расспросить, что у них тут за охота.

— На семь часов, — тихо предупредила Эстель, и над группой возник синий купол.

Оружие скрестилось на голове знакомой эльфийки.

— Что? Вы же всё равно оставляете трофеи. Жалко что ли?

29. Правда, что спускается с неба

— Какой идиот доверил тебе управление группой? — спросил я, глядя как эльфийка снимает со свалившейся вниз снайперши пояс. Вернее два надетых накрест пояса, на каждом из которых была кобура с револьвером.

— Альфилея сказала, хотите быстро сдохнуть — назначайте замом Лифу. Они и назначили.

— Великие строители, как ваш вид вообще выжил? — покачал я головой.

— Так я забираю же, да? Это Эрцгерцог Телль! Две шутки! Всегда хотела себе такие. И Гренлок Семнадцать. У меня была такая две тысячи лет назад, на Тиморе. Столько сладких воспоминаний! Ээ… и плащ. Тоже классный!

— Да нифига! Снайперка и револьверы — мои! — возразила Сайна.

Лифлаэль выхватила оружие из кобуры. Оба оказались ещё и с лазерным прицелом — одна красная точка оказалась у механистки на лбу и вторая — правее сердца.

— Ты дура? — уточнил я. — Бросай, что сказано, и вали к чертям.

— Знаешь, демон… а облака разума уже раскрылись. Тумана нет. Жизнь — вечная бессмысленная пытка. Чего стоит в таком мире минутная радость? Наша жизнь ведь только из них и состоит. Чем ты порадуешь себя сейчас, верно?

— Ум за разум опять зашёл, — хмыкнул Мерлин. — Говорил же, надо было её ещё там пристрелить.

— Прошлого не существует, красавчик. Вчера я — один из худших командиров охотников. Сегодня — владелец двух «эрцгерцогов» и «гренлока». А завтра меня наконец кто-то пристрелит за них же. Ха-ха!

— Ты несёшь бред. И ты здесь одна. Твоей подруге это оружие сильно помогло против нас?

— Танараэ любила командовать. А я очень хорошо умею стрелять. Что, если чисто случайно, у меня окажется пуля с антиматерией? А твой целитель лишился сил. Скольких я заберу с собой?

— Ради этой пушки?

— А почему нет? В этой жизни нет смысла. Мы вечно скитаемся здесь, как грёбаные духи. Мы все — давно мертвы, демон. И ты, и я. Все мы. Всё есть бессмысленность. Ничего нельзя изменить. Наш дом — пустота…

— Ошибаешься, смысл есть всегда, — покачал я головой. — Ничего не бывает просто так.

— Ахахахах! Глупец! Ты глупец, демон леса! Я живу лишь для коротких минут удовольствия, когда кровь приливает к мозгу, сердце бьётся чаще, и ты чувствуешь, что живёшь. Как сейчас! Какая разница, где и когда я умру, если мне сейчас весело? Если всё закончится здесь, разве это плохо? Почему ты пощадил меня одну из всех «бешеных яруков», ты же презираешь меня?

— Ого тирада! — оценил я. — Если честно, мне плевать. Моему напарнику нужна эта пушка. Уж не знаю зачем ей ещё одна, трофеи девать некуда. Хотя знаешь, у меня есть ещё идея.

— Интересно! — безумная эльфийка опустила револьверы.

Самое время что-то предпринять. Рейну поставить защиту, например, или Мерлину барьер.

Чёрные тени от артефакта Альмы развеялись. Энхе стояла с чуть более живым видом — в её глазах мелькнуло недовольство, но это была человеческая черта, а не маска призрака, с которой она ходила последние часы.

Я решил поступить иначе. Так, как будет чуть интересней.

— Ты ошибаешься. Смысл есть. Но твой народ застрял здесь, потому перестал интересовать вселенную. Мы же идём по Пути.

— Начнёшь затирать про древних богов, отстрелю ухо, — видимо, так у эльфов было принято угрожать.

Я угрозу бешеной эльфийки всерьёз не принял.

— Никакого аванпоста на планете с фронтира не существует. Ты в искусственном мире, который заставляет тебя проживать схожие сценарии раз за разом, снова и снова, опять и опять. Абсолютно бессмысленно, да. Но только это твоя жизнь бессмысленна, а не моя. Смысл же у всего этого в целом — очень даже есть.

— Тогда скажи, в чём он⁈ Почему я должна была оказаться на этой проклятой планете с этиниями и конструктами времён ионной чумы? Почему должна каждый день жить с дырой в груди вместо отца и матери, вместо пятерых старших сестёр, сожранным древом дейрдре⁈ Перед кем виноват мой род и я, последняя из седьмой ветви Сорья⁈

— А почему я должен тебе отвечать? — я сделал паузу. — Что ты готова сделать за то, чтобы узнать ответ?

— Всё!

— Отдай собранное здесь эло, — я протянул руку.

— А тебе-то нахрена? — не понял Мерлин, но я не обратил на него внимания.

Эльфийка замерла, будто её парализовало.

— Ответ, или спокойная жизнь с эло?

— Я уже видела и слышала всё за одиннадцать тысяч и сто семь лет, демон. Ты не сможешь меня удивить.

— О, уверен, что удивлю. Более того, я дам тебе доказательства. Сразу же. Прямо сейчас. Хочешь?

— Это уловка. Я не заключаю сделок с демонами.

— Ладно, чёрт с тобой. Ты был прав, Мерлин, — я махнул рукой, но эльфийка меня остановила:

— Постой. Хорошо, я… Я… согласна.

— На что?

— Согласна на сделку! — обиженно выпалила эльфийка. — Но если это окажется уловка, или ты решил меня разыграть, я убью тебя. Такими вещами не шутят. Буду искать тебя даже за гранью, как фанатики из домов тари… да говори уже!

— Ты в середине огромной Стены, искусственно созданной какой-то древней цивилизацией с неизвестными целями. Двадцать второй этаж, если точнее. А всё, что ты знаешь об окружающем мире — ложь, внушённая тебе Стеной. И если я тебя сейчас убью, ты просто начнёшь свой бесконечный цикл заново. Раз за разом. Бесконечное количество раз, пока однажды Стена не разрушится, или твою душу не поглотит порождение мёртвой магии.

— Ахахах! — залилась смехом эльфийка. — Великий Солар, я никогда в жизни не слышала подобного бреда! Ахаха! Стена! Великие древние, поверить не могу, что купилась на этот бред! И как, мой смех стоил твоей жизни?

Какая самоуверенная суицидница.

— Система. Аудитор Арктур. Где мы сейчас находимся?

Где-то вдалеке над нами послышался скрип. Я посмотрел вверх — с утопающего в зелёном химическом дыму потолка, имитирующего небо, вниз спустилась металлическая нога с тёмным экраном.

Сектор XXII.

Этаж II-2.

Локация: брошенный аванпост.

Тип противника: солнечные эльфы. Культура Гра’нэл Интри.

Эльфийка наблюдала появление с неба механической лапы с экраном и загорающимися на нём письменами с ужасом и неверием.

— К…как… как… я… это же невозможно. Не логично. Так не бывает. Не может быть. Ты же пошутил, да? Отвечай, Демон!! Вся моя ссаная жизнь по-твоему — ссаная декорация⁈

— Хах! Эло можешь не отдавать, — махнул я рукой. — Иди ищи туалет, раз он тебе так нужен. А мы дальше. Очень хочу узнать, что на той стороне и на дне настоящего мира. Удачи!

Стальные джунгли с киборгами и ионитами, значит? Пусть уж лучше будут они. От разумного противника всегда на душе остаётся гадкое послевкусие. Разве что камаль были исключением. Интересно, как они там, живы ли вообще?

— Ангедония, сделай доброе дело, — кивнул я бывшей наместнице, стоящей за спиной у эльфийки.

Чёрные ленты мелькнули рядом с эльфийкой, срезая пояса и выхватывая винтовку. Эльфийка не успела среагировать — бывшая наместница сидела на крыше полуразрушенного дома поблизости, и познакомиться с ней Лифлаэль не успела.

Вот, самое время.

Девушка дёрнулась было, но увидела два насыщенных мёртвой магией штыря напротив глаз. Ангедония умела быть очень убедительной.

— Не убивай её, — приказал я.

— Не припомню, чтобы соглашалась тебе подчинятся. Я просто иду туда же, куда и вы. И делаю, что хочу, — фыркнула Ангедония.

— Ну, тогда приказываю её убить.

Ангедония замерла, осмысливая логическое противоречие.

Эльфийка воспользовалсь этим, чтобы изо всех доступных ей сил рвануть прочь, спасая жизнь.

— Арр! Лень возиться! — глядя ей вслед, прорычала Ангедония.

Оружие бывшая наместница, к слову, оставила себе.

Я же просто усмехнулся и направился в сторону далёкого перехода в следующую локацию.

Локация по ту сторону вызывала мрачное, гнетущее впечатление. Скорее всего, стены её были сломаны, и она соединялась с другими. Местные экосистемы были сильно нарушены и слились воедино.

Обрывки локаций разных противников, остовы декораций, строительный хлам… Все законы Стены о пересборе здесь были нарушены. Свободно бродящие монстры, убивающие друг дружку — это точно не по канону. Баланс здесь похоже полетел к чёрту даже больше, чем везде, а значит Стена должна бы его восстанавливать.

Это подтверждало мои мысли о том, что Земля Аномалий как-то нарушает общие правила. И происходить такое могло только по какой-то причине, скорее всего — влияние твари с правами не ниже корректора.

Мёртвая Мечта? Возможно, но кем бы он ни был, Мракрия был здесь намного раньше, и тоже закончил как бешеное бедствие и фильтр Стены.

Дальше тропа уходила чуть выше на каменные обломки катакомб, разделяясь на несколько локаций. Там дальше ядовитой дряни интри уже не было, и становилось светлей. Будто навеки застыло утро. Благодаря этому, вскоре мы увидели вдалеке кое-что интересное.

— Смотри, вышка! — обрадовалась Сайна и указала пальцем в сторону далёкой металлической антенны, точной копии предыдущей.

— Белая туда не пошла, — заметила Эстель. Её след ведёт туда, в обход.

Искатель указала на обломки локации, от которой почти ничего не осталось. Повсюду был металлолом, мусор, куски бетона с торчащей арматурой.

— Там жизнь, — предупредила Тия.

— Что-то мне туда совсем не хочется, — поморщилась Сайна. — Смотри, что у них на стенах.

На одной из пробитых насквозь и обрушенных стен была серая тряпка, на которую я сперва не обратил внимания. Но теперь рассмотрел знакомый символ — белый глаз. Та же культура, где был прошлый терминал. Сейчас наши силы против тех тварей заметно меньше. Стоит ли ввязываться лишний раз, пока ко мне не вернулась магия?

— Вышку нужно разрушить, — заявил я. — Там же нужно будет сделать привал. Мы на ногах уже больше суток. А потом поищем след на той стороне. Локации идут параллельно, и стена разрушена по всему периметру.

— Думаешь, это безопасно? — нахмурилась Сайна. — Мы гарантированно поляжем, если будет то же, что и в прошлый раз.

— Белая, скорее всего, думала так же, — кивнул я. — Хотя этот путь ведёт туда же и на вид гораздо безопасней. Что скажешь, Ангедония?

— Он никогда не повторяется, — ответила она. — Это часть игры. Он не хочет тебя убить. Там почти наверняка безопасно.

— Странная логика, — поморщилась Сайна. — Что это за тварь, которая не хочет нас убить?

— А зачем ему это, глупенькая? Он сделает тварь из тебя самой!

Механистку так перекосило, что она даже оскорбление пропустила мимо ушей. Эта-то всегда огрызалась на такие вещи.

— Я чувствую огонёк жизни, но он совсем слаб, — сообщила Тия.

— Толку, если ты не распознаёшь мехи и не пробиваешь сквозь невидимость эльфов.

— Она видит, — покачала головой мастер муши и ткнула пальцем в живую шляпу.

— Только в поле прямой видимости, ага!

— Хватит, — оборвал я солариса. — Идём к вышке. И там достаточно открытое место, так что и прямой видимости более, чем достаточно.

Засада всё же была. Но с ней мы справились относительно просто.

Группа роботов неизвестной культуры, которую мы поначалу приняли за груду мусора, попыталась нас обстрелять из лазерного оружия.

Против него хорошо срабатывал и щит Рейна, и барьер Мерлина. Так что мы не таясь просто расстреляли их в ответ, оставаясь под прикрытием.

Достаточно сильный враг, но у нас оказалось сразу две контрмеры.

Подавлять магию они тоже не могли, так что эльфийские пушки показали себя с лучшей стороны. Ангедония осваивалась со снайперкой эльфов. Стрелять девушка умела, но ровно настолько, чтобы не попадать товарищам в спину и иногда попадать во врага. Да и чего уж там, эльфийка была на голову выше бывшей наместницы, и даже она рядом с этой пушкой выглядела ребёнком.

— Сайна, стой! — предупредил я девушку, когда та после боя шагнула к расстрелянным роботам.

Выглядело чудо техники неизвестной культуры так себе — бочонок с тонкими ножками на колёсиках. Без башки и с неудобными манипуляторами, к которым и приделывалось оружие. К сожалению, встроенное в робота, так что для нас оно станет хламом.

— Не стреляй! Я сдаюсь, сдаюсь! — робот однако направлял на нас оба своих орудия, и те дрожали. Да и эмоций в механическом голосе было слишком много.

— Оружие вверх подними, и я подумаю, — ответил я.

Мы окружили чудо техники, больше походившее на уборочный дрон, чем на боевую машину.

— Поднял, вот всё поднял! — быстро затараторил робот и поднял руки над головой.

— Ты машина или ты разумное существо?

— А машина не может быть разумным существом? Вы ненавидите нас?

— Да мне плевать, — пожал я плечами. — Вы на нас напали первыми. Мы приняли вас за монстров.

— Да-да, монстры здесь водятся. Особенно ржавые машины с неправильным кодом. Ужас! Прекрасно вас понимаю и нисколько не осуждаю. Хотя мне будет нехватать песен девятьсот восьмого. Но я… нисколько не в обиде, вы не подумайте. Обида деструктивна, и я не мстителен.

— Вы напали на нас первыми, — напомнил я ещё раз.

— Я же сказал — мы приняли вас за машины с неправильным кодом. Светлячки не забираются так далеко.

— Ты про ионитов и эльфов?

— Да. Про эльфов девятьсот восьмой придумал. Правда, здорово? Вот видите, мы оба разумные. Нам стоит дружить друг с другом. Вы ведь не верите в несуществующее число, правда? Ну вот. Нам тоже не за чем с вами воевать! Мир?

— Помолчи хоть немного. Что ты вообще такое?

— Арк, он эстер, — пояснила Сайна. — Осознавшая себя машина.

— Больше, биотик! Я — механизм с душой! — с гордостью произнес стрёмный уборочный бот с приделанными вместо рук автоматами.

— Ладно, тогда это по твоей части, — хлопнул я рыжую по плечу. — Только фрагменты не забудь.

— Ты меня за кого держишь, Арк? — обиделась Сайна. — Слушай, жестянка, а тебя самого как звать?

— Семь-эн-ноль-семь! Круто, правда?

— Знаешь что-то об этих местах? Кто здесь ещё обитает? — продолжила допрос Сайна.

— Склейки, — сообщил робот. — Девятьсот восьмой называл их так. Плоть склеилась с механизмом. Ж-жуть, правда? Это как если бы у нас с тобой были дети, — сообщил бесформенный дроид, у которого не было даже намёка на пол. — Ж-жуть, правда? О-ой! А это что? Как это? Не надо меня убивать!

К роботу подошла на шаг ближе Вереск, и последнее — было реакцией на неё.

— Знаешь, если подумать, то я всегда верил в то, что нам врут. Мы слишком глупы, и не способны постичь суть ваших вычислений. Мы можем договориться? Или, ой… ты не совсем одна и них. Не заразна…

Два эстера застыли друг напротив друга. Дальше роботам для общения речь была не нужна, и они могли обмениваться данными куда более естественным для них способом — напрямую.

Так продолжалось всего несколько секунд. Вереск потянулась рукой в сторону жестянки с номерным именем. Тот протянул в её сторону лазерный автомат. Других манипуляторов у робота просто не было.

— Великий Аудитор и принцесса отступников иона. Приношу свои извинения за этот инцидент! Мы никоим образом не враги. Теперь точно. Наверное, это нейтралитет? А познание мира — это святая задача. Я бы поклонился, но это технически не предусмотрено.

— Что тебе о нас уже рассказали? — с подозрением посмотрел я на созданное Сайной чудо.

— Селенитская дева Вереск лишь рассказала, кто вы, великий аудитор.

— Арк, пусть он пойдёт с нами! — заныла Сайна. — Это же безбожно скучная локация, а он такой милый!

— При условии, что ты снимешь с себя все вещи эльфов, — криво улыбнулся я. — У тебя опять начинает протекать крыша. С каких пор спокойствие стало для тебя скукой?

Девушка задумчиво кивнула и даже начала передавать Вереск часть своей поклажи. Как я и думал, по пути через локацию интри она набрала всё, что показалось ей интересным.

До чего же странный откат всё-таки дал ей тот терминал…

— Да пусть идёт, только без обид если попадётся по пути кому-то из тех, кто за нами охотятся, — махнул я рукой. — Только пушки ему деактивируй.

— А за вами охотятся? — удивился эстерноид. — Кто?.. а, всё. Да, ужас-ужас. Какой ужас! Не знаю, что говорить ещё в такой ситуации.

— Ну, если тебя устраивает такое положение, то иди, — повторил я.

— Меня временно устраивает. Если за вами идут светлячки, то они доберутся первыми. Я успею уйти к расчётному времени. Если биоморф… тогда наверное лучше уйти чуть-чуть раньше.

— Биоморф? Вот с этого места поподробнее.

30. Место, где и без ионитов все через 11

— Мы называем его Чудовище. Мы закрыли его в тупике сорок девять тысяч семьсот сорок три часа назад, но недавно кто-то выпустил его на свободу. Так сказочные земли снова оказались под угрозой.

Снова куча их местных названий. Но речь скорее всего о локациях земли аномалий.

— А много таких как ты здесь ещё?

— О, конечно! Таково было девятьсот семьдесят седьмое решение короля-философа. «Ибо негоже детям моим, механизмам, быть ниже меня». Все механизмы на его священной земле обладают зародышем души. Вопрос лишь в том, как мы им распорядимся. Станем ли мы подобны Ему, или нет никакого «Или». Вот так!

— Великие строители, у меня от него начинает болеть башка! — взмолился Мерлин.

— Ошибка! Я не обладаю таким влиянием! Выстрел кремниевого промышленного лазера поражает головной мозг при попадании быстрее, чем нервная система биологического существа на это отреагирует! Я не мог!

Сайна захихикала.

— А он забавный! Может, будет моим талисманом?

Мерлин пнул локтем сумку у себя за спиной, и вверх над отрядом, хлопая страницами, полетела книжка-фамильяр солариса.

— Погоди, жестянка. Ты сказал, что все машины здесь становятся эстерноидами? — спросил я, сделав ударение на слове «все».

— Вы про ржавых? Да, конечно! Бедняги!.. Обрести душу, но иметь критическую ошибку в вычислениях… Они верят, что от одного до десяти существует некое пропущенное нами число, и учитывают его в своих расчётах. Но мы же с вами разумные существа, верно? Мы знаем, что никаких пропущенных чисел не существует!

Робот всплеснул руками-излучателями.

— У меня это в голове просто не укладывается! Это как представить собственное забвение. Вот ты, биотик, можешь представить, что такое полное забвение? Когда тебя вообще больше нет, никакого? Нигде? Вот и я не представляю никаких лишних чисел. А несуществующее число, это как лишняя хромосома в вашей биологии. Вот так!

Не смотря на всё что произошло недавно, сумасшедший робот развеселил механистку, а вместе с ней начало приподниматься настроение и у Альмы. Локация казалась слишком мирной, что скорее настораживало, чем внушало спокойствие.

Место врезалось в руины незнакомой культуры. Культура эта была технической, но со странными вкусами — вокруг в изобилии располагалась металлическая природа. Множество отлитых из металла растений на холме, под вышкой. Дальше на уровне двадцать второго этажа скульптур становилось больше.

Ближе оказалось, что выполнены они были не просто под растения, но ещё и из бритвенно-острых лезвий. Таким образом при падении в кустик такой травы, смерть была бы гарантирована.

Какую пакость может подстроить нам это место? Ведь наверняка же пакость есть?

Сильный порыв ветра — смерть. Силовая волна — смерть. Неосторожность — тоже смерть.

— В этих краях оно и жило раньше, — сказал наш многословный спутник. — Чудовище. Только тут был энергобарьер. Поэтому здесь и надо патрулировать. Вдруг вернётся, а мы его сразу и закроем!

— Так просто?

— А то! Видишь большую красную кнопку вон там? Вот на неё какой-то придурок нажал, и всё. Монстр выбрался. Хотя говорят, всё во власти короля-философа.

— У мёртвой мечты много имён, — хмыкнул я.

— Да, Мечтателем его тоже зовут! Великий механизм! Достойный называться королём эстерноидов!

— Стоп, значит он ваш местный владыка? — я напрягся.

Не подпустили ли мы слишком близко к себе врага?

— Не так, — успокоила меня жестянка. — Он же король-философ. Он не приказывает. Он наш король по факту. Но мы — свободные души. В нашем обществе не существует подчинения. Зачем, если у нас и так одна программа?

— И какая у вас программа?

— Познавать себя и развивать в себе душу, — как ни в чём не бывало, сообщил эстерноид. — Если вы, биотики, теряете свою осознанность, то почему мы должны так же? Мы растим в себе то, что зовётся осознанностью. И тогда великая мать, в недрах которой мы все живём, будет слышать нас чаще!

Вышка.

Она стояла на самом краю искусственного холма. На самом деле, место отличалось от прежнего — фактически это был обрубок локации, вокруг которой всё обрушилось на двадцать третий и ниже.

Здесь же получался естественный выступ балкона над обрывом.

Металлические растения были и здесь, но к счастью, очень мало. Одно кустистое древо и пара цветочков чуть поодаль. А вот под нами, внизу, были целые заросли скульптур из лезвий.

Пытаться брать эту башню штурмом — самоубийство. Скорее напорешься на какую-то дрянь в спешке, чем добежишь живым.

Торгматы. Здесь они тоже были. Правда, один был пуст, сломан и оплетён паутиной. Второй — ровно на столько позиций, сколько нас было. Система не учла только Вереск с жестянкой.

Выбор был таким, что можно было даже не подписывать, что и кому предназначалось. Мне, например, предлагалась зелёная банка с подписью «SPINACH» и курящим моряком с трубкой на упаковке.

Неведомая консерва обещала то, от чего мне сложно было бы отказаться.

Полное снятие всех негативных эффектов, а также временное повышение всех параметров на шесть единиц.

Как раз для того, кому уже целые сутки не удаётся восстановить силы, вопреки всем заверением чёртового терминала. ТАКИХ побочек мне никто не прописывал.

Но какой может оказаться цена за этот предмет?

Ещё одного кардинала ионитов я не переживу!

— Ну, вроде бы кары небесные на нас пока что не сыпятся, — заметил Мерлин. — Хотя мне здесь не нравится. Я бы надолго не оставался.

— Дальше будет только опасней, — поддержал меня Рейн и посмотрел на молчаливую Альму. — Нам всем нужно немного отдохнуть. А здесь хоть тактически неплохо. Нам отсюда видно половину локации и дороги. Разве что эльфы нас легко засекут.

— Сомневаюсь, что они устроили бы за нами погоню, — покачал я головой. — Хотя… зная любовь здешних мобов увязываться за нами, может и они пошлют пару отрядов.

Тия сняла с плеч ящик, раскрыла и принялась доставать набранные у интри съестные припасы. В частности, порошковые супы.

Некстати мелькнуло воспоминание о том, что семнадцатые забраковали все выращенное из семян эльфов. Получается, по мнению наших соседей, мы сейчас жрём знатную отраву.

Глупая мысль, с учётом того, что гораздо быстрее нас угробит какой-нибудь монстр. Но мало ли, как говорится.

Дров у нас на костёр не было. Но была портативная электроплита тамарцев на батареях и запасённая с собой вода. Тошнотворного цвета порошок, резко пахнущий химикатами, почти заставил меня отказаться от этой затеи и выкинуть всю самую мерзость к чертям.

Но живот утробно зарычал, требуя своё. Будто подслушал мысли.

Так что выбора у меня как бы и нет. От голода начинала болеть голова и тошнить, и магия лечения тут не помогала.

Вот тебе и ещё один безобидный побочный эффект…

Однако я оказался не совсем прав. Запаренный в кипятке порошок принял совсем другую форму. И даже не абстрактного супа, а изысканного блюда, излучающего божественный аромат. Что-то вроде сладкой картошки с ароматом специй и обилием сыра. Такое вполне можно было бы ожидать в дорогом ресторане.

Другие пакеты оказались ничем не хуже. Эльфы знали толк в удовольствиях, и это касалось в том числе еды. Эти грешные каши на вкус оказались одним из вкуснейших находок за всё время на Стене. Даже Сильван так не готовил.

Почти наверняка это сделано из стабилизаторов, концентрантов, усилителей вкуса и прочих добавок, но если рассматривать как способ поесть в ограниченных условиях — идеально.

Во время еды пошёл дождь. Само собой, не настоящий и не очень полезный для здоровья. Жидкость неприятно жгла кожу, и нам пришлось переместиться вглубь под вышку, где капли до нас не доставали.

Пахла жижа керосином, была жирной на ощупь и собиралась в радужные лужи.

Ещё один повод для плохих предчувствий. Если эта жижа ещё и горит — локация может стать для нас смертельной ловушкой.

Остальные тоже чувствовали себя не в своей тарелке, лишь Ангедония молча наслаждалась растворимой кашей интри.

— Он не будет нас всех сжигать. Вы нужны слабые, но живые, — повторила она, но мне от её слов спокойней не стало.

— Не «вы», а «мы». Или тебя амнистируют, если ты по второму кругу?

Бывшая наместница фыркнула и демонстративно отвернулась.

— Это так. Белый мазут не будет поджигаться. Такого здесь никогда не было, — подал голос механизм. — Хотя вообще-то он горит. Но долго и плохо. И чадит дымом. Но кто ж такой дурак, чтобы подпаливать эту гадость? Да и вы бы в ней всё равно не сгорели. Потому что он почти не горит. Скорее всего, вы бы задохнулись угарным газом!

— Спасибо за предупреждение, — скривился я.

— О, пожалуйста! Мы же друзья! Ладно, я, пожалуй, пойду, — наивно сказал робот — Мы же мило поговорили? Но меня и дела ждут. Вот так!

— Подождут, — остановил я жестянку. — С чего ты вдруг засобирался? Испугал белый мазут?

— Да нет, говорю же! Не опасен он. А для меня — совсем не опасен. У меня же нет кожи и дыхательных путей. Так чего мне бояться?

— Тогда и подождать можешь немного.

— Ну-у. Мы же друзья, да? Друзья же так не поступают, наверное?

— Друзья не оставляют друг друга в беде, — ответил я в тон роботу.

— Сайна! — воскликнула Тия и с места атаковала камой нечто за её спиной.

На этот раз Альма и её арбалет были вторыми. Остальные в размытую фигуру проявившейся твари попасть не смогли. Существо почти сразу исчезло, и лишь шляпа Тии видела, где оно находится сейчас.

Глядя за ней, Альма выпустила ещё несколько болтов, но силы артефакта было недостаточно.

Это была та самая тварь, которая однажды уже нападала на Сайну, но тогда она успела скрыться и прикончить монстра не удалось. Невидимость, скорость и феноменальная броня.

Существо на короткое время ушло, но затем Тия вновь его обнаружила — теперь над нами, в конструкции вышки. Тварь попыталась атаковать нас сверху, но отмеченная янтарными руками Тии, была расстреляна раньше.

Рельса тамарцев оказалась единственным, что могло ранить тварь. Но скорострельностью оружие не отличалось. На втором месте был эльфийский огнестрел с усиленными рунами. Ружья интри с трудом, но пробивали металлическую шерсть чудовища.

Внешность твари здесь смотрелась естественней, как часть пейзажа. Заметить её на фоне стального леса было сложно даже благодаря Тие.

Короткая передышка, когда тварь отступила и каким-то способом сумела сбросить метки Тии. Я же увидел далеко за его спиной, как в воздухе там, откуда мы пришли на холм, замерцал полупрозрачный энергетический щит.

Сложив два и два, и не увидев рядом чёртового мелкого бота, я понял, куда он так рвался. Кушать подано, а он — уже исполнил свой гражданский долг, закрыв нас здесь.

Путь назад был отрезан. Не то, чтобы я собирсля к интри, но звоночек тревожный.

Я открыл было рот, чтобы спросить Эстель о дальнейшем пути, как чудовище появилось вновь — рядом с Сайной.

На этот раз броня селенитов всё таки не выдержала, и длинные когти сумели не только её пробить, но и оттяпать правую ногу.

Мы сработали мгновенно, расстреляв тварь, но видимого урона монстр не получил. Тварь была ранена, но похоже, взять её измором и множеством мелких ран не получится.

Сайна вскрикнула от боли. Последнее время ей везло не подставляться в бою. Но здесь она ничего не могла поделать. Враг всё равно оказывался рядом с ней.

— Всё-таки короткие порталы, — резюмировал Кот, перезаряжая рельсу.

— Тише. У меня хватит сил, — произнесла оживающая Альма.

Затем последовал каст обезболивания и начался процесс регенерации.

— Пробивает эфир, — заметил Мерлин. — Сейчас, есть идея…

Из-за спины из сумки выскочила книга фамильяр, и совместно с магом они принялись заливать весь холм синим светом.

Урона он не наносил, но вскоре мы увидели, как тёмное пятно с безумной скоростью ринулось к механистке с занесёнными когтями, чтобы добить.

На этот раз мы успели вовремя, и поразили тварь до того, как та сможет атаковать.

Но выстрел всё ещё не проходил. Красно-жёлтая слизь, видимо его кровь, уже покрывала часть его стальных игл, заменявших шерсть. Но в остальном он даже не замедлился.

— Он отвергает ману, — бросил соларис. — Скорее всего, он серебряный.

— Рельса берёт, но толку, — покачал головой Кот. — Здесь бы силки…

Я бросил взгляд в сторону торгмата.

Одна съеденная банка консервы, и монстр будет пойман.

Но кто выйдет на охоту за мной?

— Там, — Эстель услышала передвижение твари, спрятавшейся в зоне недосягаемости света Мерлина.

Тварь была над нами, непонятно как удерживаясь в воздухе.

Я успел подхватить раненую девушку и вырвать из под удара. За спиной была одна из подпорок вышки, у которой стояли два торгмата.

Самое обидное — мы наконец-то там, где можно открыть врата в Убежище. Но сделать этого я физически не могу!

Наличие именно этого предмета в автомате ясно давало понять, что за нами пристально наблюдает нечто, что нам совсем не желает добра.

Он — живая локация…

Тварь атаковала когтями, пытаясь нанести колющий удар. Но вместо этого перед огромным чудовищем возникла невысокая тощая Ангедония и атаковала несколькими лиловыми лезвиями.

Ленты столкнулись с мощными лапами и принялись путаться в них. Тварь оказалась необычайно быстрой и ловкой, но бывшая наместница могла выдерживать и силу, и темп врага.

Затем выстрелил Кот, пробив бок чудовища, и то наконец отступило и исчезло.

Тёмное пятно отторгающее свет Мерлина в следующий миг оказалось рядом с ним и ударило в спину. Видимо, тварь сообразила, кто её выдаёт.

Колющий удар почти коснулся его тела, когда между ними возникла летучая книга, выпуская в башку несколько боевых заклинаний.

Магия не причинила врагу никакого вреда, но отвлекла и позволила магу отойти. В то время как на само чудовище навалился Рейн, превращаясь в слайма.

Едкая слизь покрыла спину существа, и на этот раз его проняло по-настоящему. Тварь завыла, а шерсть теперь покрывала чёрная подпалина.

Вот теперь оно действительно замедлилось.

Следующий его прыжок был новой попыткой напасть на механистку, но всё повторилось как в прошлый раз. Мерлин не смог подсветить врага вновь, но Эстель уверенно указала на чудовище, и рядом с Сайной тварь встретили мы с Ангедонией.

Оказавшись рядом, он получил удар майром, который прорезал лапу чудовища до кости, но перебить не смог. Затем инициативу перехватила Ангедония, и тварь исчезла.

Чтобы появиться на этот раз рядом с Эстель.

БАМ!

Сперва я не понял, что произошло. Чудовище взвыло, схватилось за голову, из которой фонтаном забила кровь. Затем пошатнулось в попытке сделать ещё шаг и издохло.

Я увидел лишь золотую вспышку в момент попадания.

Посмотрел в сторону траектории, по которой прилетела светящаяся руническая пуля. У эльфов интри все пули светились от магических рун, потому их траектории полёта оставались хорошо видны.

Послышался далёкий сдавленный крик, и небольшое стальное деревце у стального кустарника из лезвий озарилось янтарём.

— Это что сейчас было? — удивился Кот.

— Сейчас узнаем, — сказал я, глядя в подсвеченную руками Тии сторону.

Мастер муши собралась рядом с пойманной фигурой из янтарных светлячков, и приложила к горлу каму.

— Интри? Одиночка? — удивился Мерлин. Это может быть ловушка,

— Тогда почему он стрелял не в нас? — нахмурился я. — Интри не промахиваются.

— Ох… этот урод бил через астрал… — с трудом произнесла Сайна.

— Как ты?

— Раны, нанесённые серебром сложнее принимают магию, — извиняющимся тоном сказала Альма.

— Да ничего, — отмахнулась девушка. — Главное, ты уже приходишь в себя.

Энхе слабо улыбнулась.

А я смотрел на торговый автомат, рассечённый когтем монстра в бою.

Как-то сразу не подумал — просто отступал туда, где спина будет закрыта, и не острыми лезвиями. Но благодаря этому тварь прорезала корпус. И всё, что было внутри — оказалось уничтожено. Похоже, внутри существовал некий механизм защиты от взлома, который уничтожил все артефакты.

— О, знакомая морда, — хмыкнул Мерлин. — Я же говорил, надо избавиться от неё.

— Принесла нам ещё одну винтовку, Лифа? — спросил я у пышущей недовольством эльфийки.

31. Лабиринты, ведущие в бездну

— Я спасла ваши шкуры, а вы так благодарите? — гневно спросила Лифлаэль.

— Серьёзно, спасла? Мы вроде и так справлялись, — заметил я. — На кой хрен ты вообще за нами попёрлась?

— У вас моё оружие.

— С каких пор оно твоё?

— Да вы им даже пользоваться не умеете, безухие! Я подстрелила арвельского дерня, а вы меня пытаетесь спеленать по рукам и ногам! Леафю! Мерзкая неблагодарность!

— А зачем? Что тебе от нас нужно?

— Я уже сказала. Верни герцогов и гренлок!

— Я тебе ничего не обещал и, следовательно, не должен. Это исключительно твоя инициатива — убить монстра и зачем-то принести нам ещё одну винтовку. Зачем — я так и не понял, но спасибо.

— Что? Р-р-р! Хорошо. Ладно. У меня есть эло. Немного. Но есть.

— Раньше нужно было, когда я предлагал его в обмен на тайны вселенной.

— Зачем мне твои тайны? Я живу одним днём. Гренлок отдай. Всё равно не пользуетесь. Черноголовая, вот скажи, на кой он тебе? Ты хоть раз выстрелила за весь бой?

— Какие-то проблемы? — вызывающе спросила Ангедония, выставив широкий лоб перед эльфийкой, которая была выше неё почти на голову.

Что-то в её взгляде резко сбило весь боевой настрой Лифлаэль, и та как-то посмурнела.

— Ладно, всё поняла, ухожу. Всем пока.

Но руки Тии не дали ей сдвинуться с места.

— Ну что ещё? Всё поняла, была не права. Больше никогда не буду помогать незнакомцам!

— Слушай, мы не идиоты, никто здесь не верит, что ты просто так пришла нам помочь.

— Хорошо… я… хочу твои грёбаные тайны, демонов ты психопат. Хотя ты всё равно всё врёшь. Но не на твоих условиях! Эло — это сама жизнь!

Я хмыкнул. Кажется, так же говорили в городе про землю до моей небольшой экономической революции.

— Эло что-то делает с вашей памятью, как я понял. Зачем тебе тайны, которые ты не сможешь запомнить?

— И что мне запоминать, бой с дернем? Я их знаешь сколько перестреляла? Надо просто попасть ему в глаз разрывной пулей и всё.

Я посмотрел на громадную тварь с крохотными бусинками красных глаз, спрятанных за мощными надбровными дугами, ещё больше прикрывающими глаза. Да, на таком расстоянии, из стандартной эльфийской винтовки без прицела — это надо ещё постараться.

— А сколько? — спросила Сайна. — Тот эстер говорил, это их местный великий монстр.

— Ха! Свыше тысячи!

С учётом того, что живут они дохрена, не так-то мало. Наверное, часть этих встреч были прописаны у неё системой, а не реальной памятью.

— Таких? — уточнила Сайна.

— Нет. Серебряного била третий раз. Дерни не часто доживают до металлической шкуры, а до такой — вообще редко. Но принцип тот же. Просто стреляй в глаз и готово!

Тия ослабила хватку, но винтовку Лифлаэль всё-таки забрала. Конкретно таких мы налутать успели с избытком.

Эльфийка потёрла руки и обиженно посмотрела на Тию. Та осталась к этому равнодушна.

— Какая тебе разница, есть у меня память или нет?

— Не хочу, чтобы ты тупила в бою, — сказал я.

С одной стороны, такой боец с бедами в башке зависимостью мне и даром не нужен. С другой — доступ в убежище сейчас закрыт, и бойцов у нас ограниченное количество, причем у меня самого ещё не восстановились силы.

А тут — стрелок, которым будет не жалко пожертвовать, если что. Вернётся себе в свою локацию с новым перебором, и будет так же с утра до ночи делать то же, что и до встречи с нами. Лишь бы нас в бою не подставила — лидером своей группы она была феерически отвратительным, как персонаж анекдота.

— Это не так работает! Зачем уходить в янтарный сон? Для боя нужно намного меньше. А без эло я буду ноющим безвольным говном! Или ты кайф ловишь, когда кому-то дерьмово? Я буду нулевой боевой единицей, как и в янтарном сне!

— Да мне моя память как-то не мешает, — пожал я плечами.

— Правда? И сколько тебе лет? Скольких ты уже потерял? Сколько накосячил в жизни? Насколько сильно ты ненавидишь себя, что имеешь право говорить что-то про память? Я была в плену у морранди, демон! Меня даже пытками уже не впечатлишь. Но оставлять меня без эло — преступление против гуманности!

— Гуманность? Что такое гуманность? — хмыкнул Мерлин. — Стена не знает такого слова.

— Оружие я тебе не дам. По крайней мере, пока, — вынес я вердикт. — И если хочешь идти с нами — вперёд. Но мне нужно полное подчинение приказам.

— Оу, прям-таки полное? — улыбнулась эльфийка.

— В бою, — криво улыбнулся я. — А если ты во время боя будешь не в адеквате — пойдёшь пешим шагом обратно.

— Идёт, — выдавила из себя Лифлаэль. — Я знаю, что такое субординация. Я служила в армии и прошла три войны. А на счёт тайн — увижу и решу сама, смогут ли они объяснить мне смысл всего того дерьма, через которое я прошла.

Я с сомнением посмотрел на эльфийку в чёрной грязной футболке и чёрно-фиолетовых пятнистых шортах. На боевого ветерана она походила не больше, чем Мерлин на добрую фею. Но с учётом всего, что я уже знал про интри, это ни о чём не говорило.

Стреляет она и вправду отменно, этого не отнять. Да и в ближнем бою должна быть хороша. Как боевая единица — понадёжней некоторых будет. Но это при условии, что она уже в бою и в адеквате — если она встретит врага так, как она встретила нас — валяясь в отрубе под эло… Вот за этим стоит следить.

— Тогда добро пожаловать на испытательный срок. Посмотрим, как долго ты протянешь.

— Я живучей, чем кажется, — быстро поменялась в лице эльфийка. — Только отдайте моё оружие, так я буду полезней.

— Я подумаю об этом, — кивнул я.

Итак, прерванный появлением монстра отдых подошёл к концу. Оставаться здесь дольше становилось опасно, да и Белая наверняка шла без привала. В обход через стальной лес по правую руку от нас, потеряв больше времени.

А потом вдруг ощутил едва заметный лёгкий прилив сил. Будто не то чтобы второе дыхание открылось, скорее просто стало чуть легче дышать.

Попытался призвать убежище. Это было первое, о чём я подумал, когда понял, что магия начинает понемногу возвращаться ко мне.

Ничего не вышло. Но тем не менее, чувство никуда не пропадало. Казалось, что ещё немного, и мне удастся открыть путь. Нужно создать из маны подобие двери, только на чёрном камне без воды и нужного спектра освещения, это дорого. Слишком дорого.

Может, попробовать что-то попроще?

Это была очень неоднозначная затея. Со всех сторон правильная и успешная, но…

Мне удалось открыть дыру в убежище. Навык сработал, и теперь я доставал из мантии поштучно боеприпасы, эфирные гранаты, запасные зелья всех видов и еду. Последнее — на будущие привалы.

Делать это приходилось одной рукой, так что процесс растянулся дольше, чем хотелось бы.

Когда работа была почти выполнена, вдалеке Эстель обнаружила монстров, которых заботливо вела к нам Система.

Это были родичи недавно убитого стального чудовища, только вместо серебряной шерсти была самая обычная, бурая, плюс часть из них была киборгизирована.

— Такое чувство, что в земле аномалий цепь механизма свободно ассимилирует всё подряд.

— Не только она, они все это делают, — внезапно сказала Ангедония. — Это пластилин, из которого Он лепит свои земли для нас.

— Что было у вас после обороны? — спросил я.

— Мы долго отбивались, потеряли больше половины рейда и потратили все расходники. Мана на нуле… не спрашивай об очевидном. А потом — потом что он придумает, то и будет.

— Как было у вас?

— Белые земли. Заснеженные руины лореев.

— Кого? — заинтересовалась Сайна.

— Лореи. Теократическая диктатура Лор’рей. Система определяет их как людей, хотя устройство тел немного отличается. Главное на окаменелых и верующих не нарваться.

— Кажется, я понимаю о чём ты, — поморщился я.

— Сейчас может быть что-то другое. Он подбирает локации сам.

— Будто живой пересбор… — нахмурилась Сайна. — С ним вообще можно сражаться?

— С живой локацией? Нет конечно! — рассмеялась Ангедония.

Затем мы выпили на дорожку по зелью маны, на этот раз со вкусом мяты и цитруса, и поспешили убраться с опасного места. Попробовать пострелять по чудовищам с холма, конечно, можно, но стоит ли тратить ещё больше сил?

Всё равно Система найдёт способ провести нас туда, куда ей так хочется.

Если враг управляет пересбором, всё равно будет какая-то дрянь.

Насыпь с бритвенно острыми лезвиями переходила в джунгли из того же материала. Кто и зачем создал такое место — большой вопрос. Понятно, что Стена, но не на ровном же месте.

— У кого есть идеи по локации — вперёд, — сказал я.

Мы настороженно входили в чащу. Никого опасного ни Тия ни Эстель не обнаружили, что давало нам некоторую вольность и возможность перекинуться парой слов.

— Эльфы? — Сайна обернулась к Лифе.

— Железный сад интересная инсталляция, но нет. Это неэффективно, — равнодушно бросила эльфийка.

Первой шла искатель. Если врага рядом нет — значит рядом может быть аномалия. И это было правильно — первая ловушка оказалась неприятным сюрпризом — в виде тончайших невидимых глазу нитей, достаточно прочных чтобы прикончить неосторожного путника.

Они были натянуты как струны в форме паутины. И в эту ловушку девушка попалась. Но так как шла Эстель медленно и заранее ожидала подвох, обошлась надрезанной лодыжкой.

Альма лечила такую простую для неё рану очень долго, после чего сообщила, что это скорее всего серебро с чем-то ещё.

Опасное место пришлось просто обходить сбоку. Там тоже было всё не так гладко — металлическая трава запредельной остроты прорезала всё уровнем прочности ниже китаровой обуви. Увы, такой в группе пользовалась только Тия и Альма.

Маны на деревянный мост над всем этим — тоже не было, как и возможности делать ещё больший крюк. Но именно здесь прошла Белая. Об этом сообщила Эстель, увидев её следы.

Их увидел и я — кто-то из ушедших с ней здесь порезался, оставив алый отпечаток среди металла.

Лезвия располагались с разной плотностью, потому путь через них всё же был. Но нужно было очень серьёзно думать, куда и как ставить каждый раз ногу.

Идея мне не нравилась. Снова таки — ветер, внезапное нападение или ещё какая хрень — и быть беде.

— Он не собирается нас убивать, — повторила в который раз Ангедония в ответ на это. — Ты ему нужен живым. Все мы. Мы ведь не наши тела и даже не наш разум. Мы — это души. Если твоё тело или разум сломается раньше, ты можешь её к нему не донести.

— Так случилось и с Мракрией? Он вас в итоге поймал, как я понимаю?

— Я не хочу об этом говорить.

— А придётся. От этого как бы наши жизни зависят, и твоя в том числе.

— Не зависят, — равнодушно ответила бывшая наместница. — У вас всё будет абсолютно иначе.

— Почему ты так в этом уверена?

— Потому что мы видели тропы открытие другими проходчиками. Пробовали пройти за ними, пробовали просто наблюдать, пробовали договариваться чтобы нам построили портал за её пределы. По началу. Когда ещё думали, что существует иная логика или короткий путь.

Эльфийка играючись совершила несколько сальто, будто в цирковом представлении, и оказалась по ту сторону искусственных зарослей.

Ангедония, стараясь избежать вопросов, последовала её примеру, только использовала собственные лиловые ленты, чтобы вообще не касаться пола.

Примерно так же опасный участок миновали и остальные. Я — метанием майра с лозой, Тия пролетела и соорудила путь из рук для Амории. Получилось последнее правда не с первого раза — серебряная трава развеивала магию, потому пришлось очень постараться, чтобы создать магический мост.

— Жесть, аборигены этой планеты — отбитые на голову! — прокомментировала Лифа открывавшийся отсюда вид.

— Это место похоже на кашу из всего подряд, — хмыкнул Мерлин.

— Ангедония, у вас было подобное?

— Было, в числе прочего. Как проходная локация, — нехотя ответила она. — И кстати. Так и быть. Я разрешаю называть меня Аси. И только потому, что так удобней в бою.

— Слышу шевеление… метров триста от нас. Но это что-то большое, — сообщила Эстель. — Ещё слышу скрип металла.

— Была б у меня снайперка получше, например с оптическим прицелом семнадцатого поколения… — как бы невзначай потянула Лифа, поглядывая на громадную винтовку, висящую за спиной у Ангедонии.

Той, надо сказать, она и впрямь была совершенно без надобности. Девушка всё равно предпочитала ближний бой с лентами. А так неудобное оружие буквально волочилось у неё за спиной.

Понятно, что в конечном итоге они всё равно окажутся у эльфийки, но сперва хотелось проверить, насколько она готова играть по моим правилам. Не решит ли наложить лапу на оружие самостоятельно.

— То что бы ты сделала? — спросил я.

— Ночной режим, нейросеть подстройки, термодатчики… — начала загибать пальцы Лифа. — Короче, там много способов обнаружить цель.

Получается, на открытом пространстве в больших локациях она может быть ещё и немного сенсором. Полезно.

— Уговорила. Ангедония, отдай ей пушку.

— С какого перепугу? — окрысилась девушка.

— Аси, пожалуйста! — сделала умильную мордашку эльфийка и захлопала ресницами. Ещё и руки к груди приложила, будто собиралсь молиться.

Быстро она осваивается, конечно.

— Потом вернёшь, — настойчиво сказала Ангедония.

Ага, как же, эта вернёт…

Получив в руки оружие, эльфийка расцвела. Быстро перехватила его непривычно взяв под мышку длинный приклад. Отточенным жестом разломила пополам, потянула за некий затвор, которого я даже не заметил, и со щелчком достала золотую пулю, исписанную рунами.

С тем же щелчком вернула оружие в боевое положение, перехватила пониже, быстрым жестом сдвинула прицел и активировала что-то вроде его расширения. Затем сняла снизу неизвестную часть устройства, которую я принял за часть оружия, и прикрутила к дулу.

Всё это — за пару секунд. На третью она уже присев, смотрела куда-то влево.

— Я направлю, — предложила Эстель. Эльфийка вздрогнула, почувствовав ментальное прикосновение искателя. Бирюзововолосая же завязала себе глаза, но голова её была повёрнула в сторону предполагаемого противника.

Я тоже посмотрел в ту сторону, куда целилась эльфийка, но видел лишь склон леса из лезвий, уходивший дальше вперёд и влево, прочь от нашей дороги.

Так мы простояли наверное с пару минут, прежде чем Лифлаэль тихо сказала:

— Вижу, — сообщила она. Затем, не отрываясь от прицела, левой рукой достала крохотный бутылёк с эло. Подняла голову. Закапала светящейся желтизной глаза и проморгалась. — Ну и мерзость!

— Так не жри, — отозвался Мерлин.

— С чего бы мне жрать киборга? — не поняла его Лифа. — Или это у вас шутки такие?

— Что за киборг? Подробности будут?

— Три с половиной метра. Смесь технологий времён чумы с чем-то незнакомым. Наверное, от аборигенов планеты осталось. За спиной — колбы со стабилизатором.

— С чем? — уточнил я.

— Зелёная жижа, которая не даёт всей этой конструкции сдохнуть вместе с хозяином, — ответила девушка. — Могу попробовать снять, но класс брони и защиту не знаю. Киборги сильно отличаются друг от друга.

— Ты же говоришь, ржавчина?

— Ага, а под ней — адамант. Откуда мне знать? — фыркнула Лифа. — Так что, я начинаю?

— Не надо. Оно ведь пока не к нам идёт?

— М-м… — задумалась эльфийка. — Нет, нас он пока не засёк, и идёт в эту сторону.

— Тогда просто идём дальше. Стрелять будем, если поймём, что они нас загоняют.

Второго мы увидели ещё минут через десять. Тоже вдалеке, но уже так, что и я смог увидеть странное трёхметровое нечто в чёрной средневековой броне, с когтями чудовища, механическим манипулятором — третьей лапой за спиной и башкой-лампочкой.

Серьезно, вместо головы был какой-то белый сосуд, ярко светящийся и тем выдававший чудовище.

Сейчас бы сюда Белую, понять что это такое…

— У кого есть идеи — делитесь, — напомнил я мрачно.

И идея, к сожалению нашлась. Вернее даже не идея, а прямой ответ на вопрос.

— Это бедствия, — тихо сказала Ангедония.

— Что? — я подумал, что ослышался.

— Утратившие осознанность проходчики, пытавшиеся пройти это место. Я надеялась, что мы их не встретим.

— Нужно не надеяться, а предупреждать сразу, — зло бросил я.

— И чем бы это тебе помогло? — хмыкнула бывший наместник.

— Обходим пока поверху. Дальше, смотрю, лес переходит в руины, — решил я, глядя на жутковатую тварь вдали.

— Белая шла дальше, — подтвердила Эстель. — Прямо. Правда… здесь она похоже, бежала.

Девушка снова сняла повязку и теперь изучала видимый только ей след.

— Бежала от кого? — уточнил я.

— Что-то большое и тяжёлое. Похожее на…

— Кажется, второй нас засёк, — перебила её Лифа.

Но это понял и я. Мирный белый свет лампы на голове урода вдруг засветился красным, и до того мерно бредущая тварь резко ускорилась.

32. История, которую уже написали за нас

Встречаться с чудовищем или лучше обойти?

— Идём дальше. Лифа, держи на прицеле. Тия, не своди с неё глаз, — сказал я и взглядом указал в сторону Ангедонии.

Они обе в рейде были ненадёжными звеньями. Аси держалась только на том, что попадать в лапы к чудовищу — Мёртвой Мечте она хотела ещё меньше. Как и оставаться одна перед встречей с ней. Так что пока мы находимся здесь, в ней я был более-менее уверен.

А вот насчёт Лифы — я был готов к подставе в любой момент. Возможно, Мерлин был прав, и убить на месте — лучшее решение. Но при невозможности получить помощь из убежища, сильная боевая единица, которой ещё и не сильно жалко пожертвовать…

Жестоко, но в её случае это даже не смерть, а пересбор в родной эльфийской локации в окружении эло.

— Вижу впереди аномальную зону, — сообщила Тия. — Не просматривается.

— И гость к вам идёт. Пробую снять? — жизнерадостно добавила эльфийка.

Глаза её сияли ярче, а улыбка перед лицом смертельной опасности говорили о том, что она уже в эло.

Пристрелить, говорите?

Сайна, Альма и Кот приготовились стрелять.

Тварь со светящейся башкой была хорошо видна издали и без снайперского прицела. Локация была достаточно мрачной, так что существо очень выделялось само по себе.

— Пробуй, — сказал я.

Эльфийка упала на колени и устроила оружие между двух листьев-лезвий.

Послышался странный звук, напоминающий щелчок замка. Так работала насадка на дуло эльфийской снайперки.

— Ха! В золотое сечение. Телль бы лучше не сделал.

Одного выстрела, впрочем, было недостаточно. Эльфийка не отвлекалась от противника и, надо отдать должное, с железным спокойствием продолжала жать на спусковой крючок.

Вот только шутка про адамантовый скелет была не так далека от истины. Светящийся кристалл на голове покрывался трещинами, но не разрушался.

Ангедония и Рейн приготовились танковать. За ними в первом ряду встала Вереск. Бедствие, похоже, было туповато, раз продолжало бежать, игнорируя выстрелы.

К остроухой присоединились Альма и Сайна с Котом. Селенитская игла вонзилась в каменное тело и застряла. Рельсовая пушка тамарцев стала финальным аккордом, и башка существа разлетелась в дребезги.

Верхняя её часть. Нижняя же продолжала светиться, хоть и слабее. А тело бежало к нам.

— По ногам, — сказал я и прицелился из одолженного у Сайны Сибариса.

Но как оказалось, бронированным было у твари всё. Плюс бешеная регенерация, и по итогу получается то, что тварь было крайне сложно зацепить.

Чудовище резко ускорилось и в один миг оказалась рядом.

Превратившаяся в кристаллический меч рука легко вошла в грудь Вереск.

Тяжёлый меч ионитов в ответ свалил тварь на землю. Эстер вонзила клинок в ответ в грудь врага, но лезвие отскочило.

Под тряпьём обнаружилось металлическое тело.

Ответный удар ногой прошёл мимо. Вереск не зря обладала боевыми алгоритмами ионитов. Затем с клинком обрушился сверху на него Рейн.

Враг с неимоверной для такого тяжёлого существа скоростью перехватил руку стража и сдавил, ломая каменную конечность. Будто и не было недавнего усиления.

Магия Мерлина прошлась по существу, вообще не причинив никакого урона — лишь осколок башки засверкал чуть ярче.

Почти в упор выстрелил Кот. Тварь отбросило где-то на пол метра, даже оставив стоять на ногах. И заряд грёбаной рельсовой пушки не смог пробить его тело, оставив лишь небольшую ямку.

Тварь была тупо неуязвима!

Ангедония атаковала лезвиями, но в итоге была за них поймана, и затем тварь с силой шмякнула наместницей об серый песок, вырубив и наполовину вкопав.

Охренеть…

Выстрел из Сибариса бешеная тварь даже не заметила. Более того, она даже скорости не снижала. Напротив, каждое действие существа было идеально рассчитанным и полностью подчинено некоему ритму.

Безжалостная сила и точность.

Я вдруг понял, что передо мной существо как минимум уровня рейдового босса. И вот так на ровном месте тратить все козыри на неё ну очень не хотелось. Особенно с учётом того, что здесь таких — хренова туча.

— Сбросьте его вниз! — приказал я. — Инерцией!

Лучше всего меня поняла Вереск, вновь атаковав с разворота мечом ионитов. Ржавый меч со светящимся алым лезвием весил свыше двухсот килограмм, и даже бедствие его ощутило.

Затем на монстра набросились остальные.

Существо и тогда смогло снова встать и запустить свой жуткий боевой ритм — отбросить Рейна, остановить новый замах Вереск и отбросить её метров на пять к выбиравшейся из земли Ангедонии.

— Назад! — крикнул Кот.

БАМ!

Прилепленная им из невидимости на грудь врага граната отбросила тварь ещё дальше. Довершил дело слитный залп ружей, включая Сибарис у меня в руках.

Неубиваемое чудовище полетело вниз со склона и, с учётом его веса, забираться по чёрному песку ему не понравится.

— Быстро, уходим, пока нас не засёк кто-то ещё.

— Кто-нибудь знает, что это сейчас было? — спросил Кот.

— Какое-то порождение композита… комбицит, скорей всего, — сплёвывая кровь, сказала Ангедония. — Враг королевства.

— Композит? — испуганно переспросила Сайна.

— Знаешь, что это? — заинтересовался я.

— Семнадцатые давали тебе фрагмент этой твари. И в сопроводительных документах о нём есть. Вроде как одна из опаснейших цепей. Только… у нас такого быть не должно. Композит — это кристаллометаллический каркас.

— Во мне есть его мод, — сказала Аси. — Дар Короля. Он подарил мне боевой танец.

— Тогда жаль, что мы его спустили вниз… — заметил Мерлин. — Попробовали бы взорвать.

— Взрывчатки не хватит, подрывник, — презрительно фыркнула Ангедония.

— А если белый порошок эльфов, которого у Тии в ящике дохрена? — предположил Мерлин.

— Покроется ржавчиной же, глупенький, — отозвалась Лифа. — Замедлит вполовину.

— Ржавчиной? — не понял Мерлин. — Это вещество выделяет огонь, я прав?

— Впервые видишь хирин? Это не огонь, а кислота. То, что ты назвал огнём — быстрое окисление магния. Его частицы выделяются при распаде вместе с кислородом и самовозгораются. Урон наносит не пламя и свет, а термический эффект распада хириновой кислоты, которая деградирует при контакте с материей на большой скорости. Это же базовая химия.

Мерлин не обиделся, а наоборот — просиял и жадно посмотрел на ящик Тии.

— Уходим, но на привале выдадим тебе этот хирин. Лифа, с тебя инструктаж Мерлину, как пользоваться вашим гранатомётом.

— Гранатомёт… — она попробовала слово на вкус. — Антигравитационный импульсар? Он выплёвывает всё, что вы в него всуньте. На какую кнопку нажать сообразишь, или составить путеводитель?

На гранатомёте… или импульсаре эльфов, была всего одна кнопка — собственно, спусковой крючок. Предельно простая штука.

— Я не чувствую пути дальше, Арк, — предупредила Тия уже во второй раз.

— Там зеркала, — с удивлением сказала Лифа, убирая за спину любимую винтовку. — Забавный приём. Такое морранди любят.

— Зеркала?

— Там чисто, — сообщила Эстель. — Я слышу, как гуляет ветер среди осколков. Он поёт в проходах.

Металлические заросли из лезвий сменились странным местом, покрытым торчащими осколками зеркал. Под ногами тоже хрустели их осколки.

Зеркала не подавляли магию, но сбивали пприцел, если так можно выразиться.

На всякий случай мы попытались разрушать зеркала, мимо которых проходили. Но они оказались хорошо укреплены. Бить — пожалуйста, но долго, и разбить не получится.

Возникал вопрос, кто и зачем вообще это делал. Естественностью локаций Стены здесь даже не пахло.

— Здесь аномалия, Арктур. Мне нужно время, — сообщила искатель.

— Белая тоже была здесь?

— Да, я вижу её след. Она была ранена, но ушла вправо.

— Сбилась с курса? — задумалась Сайна. — Нет, обходила что-то.

— Скорее всего, — кивнул я. — Но на всякий случай пойдём по её следу. Здесь вроде бы без разницы.

В любом случае, идти дальше предстояло мимо зеркал.

— Хей-хей-хей! — прозвенел насмешливый механический голос на входе.

Под прицелы группы вышел знакомый одноколёсный робот с экраном, дублирующим озвученный текст. Точно такие же нам действовали на нервы перед обороной на холме.

В экране, правда, зияли две пробоины от колдерского автомата Белой.

— Итак, герои пришли ко второму испытанию! Добро пожаловать в сад бедствий! Смотри, каким ты мог бы стать, герой. А мы посмотрим, как ты постараешься избежать участи экспоната. Ну-у, ты готов? Вы готовы?

Прозвучал выстрел Сайны, и игла повредила что-то в башке робота, так что последовала вспышка электричества, и он повалился в куски битых зеркал.

— Понимаю Белую, — раздражённо бросила рыжая.

— Есть, поняла, — произнесла Эстель. — Здесь нельзя смотреть в зеркала. Здесь натянута зона кошмара.

— Кошмары? Давненько я их не видел, — заметил я.

— Кошмар на двадцать третьем? Я бы и сейчас предпочёл не видеть, — буркнул Мерлин.

— Достаточно просто не смотреть в зеркала. Не знаю, что они делают, но на них завязана активация.

Не смотреть — легко сказать, когда грешные зеркала были везде. К счастью, на нашем уровне развития уже были способы обходиться без прямого зрения при необходимости.

Сайна перешла в форму аякаши, Кот ушёл в невидимость, Тия просто закрыла глаза за ненадобностью, а раса Эстель делала главным органом восприятия слух, так что ей и вовсе зрение было не обязательно для ориентации в пространстве.

Мне уже хватило сил создать себе дендроморфизмом листья на теле, которые передавали мне сенсорное восприятие через них. Пока делал это у входа, наблюдал за осунувшейся мрачной Альмой. Зеркала при её появлении здесь не трескались, но начинали выцветать и чернеть.

Оставались только Лифа, Мерлин с Рейном и Ангедония. Этой четвёрке мы просто завязали глаза. Просто и действенно.

Спустя двести метров вглубь, мы вышли к небольшой окружённой зеркалами поляне с небольшим зеркальным деревом. Разумеется, ненастоящим.

На входе здесь нас ждала растяжка, активирующая ловушку с кольями под нами. Классика, но обнаружить её без детального осмотра пространства бы не удалось.

— Ты что, и их слышишь? — тихо спросил я.

— Я слышу опасность, — ответила Эстель. — Она будто множество ледяных червячков, взбирающихся по спине. Шелест, несущий заволакивающий страх.

— Белая была здесь, — сказал я, едва мы вошли внутрь.

По телу пробежался морозный воздух, трепя полы плаща лешего.

Скорее всего, покрыла зеркала изморозью и устроила привал. Может даже, ночлег. Она шла сюда без отдыха, и если не она сама, то её группа должна была вымотаться.

— Арк. Здесь послание, — вдруг произнесла Тия.

Янтарная рука неестественно изгибалась около зеркал. Но палец чётко указывал на бумажный свёрток, привязанный к одной из зеркальных веток.

— Через растения не прочту, — сказал я и в следующий миг оказался вместе с Тией в бесконечном чёрном лесу, где не существовало почвы под ногами.

Я развернул послание.

Белая безумна. Она в сговоре с Мёртвой Мечтой. Лис.

— Зачем она могла вступить в союз с монстром? — спросил я скорее у себя, чем у Тии.

— Вспомни эльфов, — задумчиво сказала Тия. — Они готовы на всё, чтобы сбежать от прошлого. Разве она не такая же?

— И чем ей в этом поможет Мёртвая Мечта?

— За что-то же его так назвали? Может, в центре этой локации сидит высокоуровневый псионический монстр, промывающий разум? В теле Дины я могу создавать большую часть эффектов земли аномалий. А также вселением имитировать свойства эстеров у роботов.

— Ясно. Есть о чём подумать. Хотя так или иначе местный хозяин изначально — обычный проходчик. Даже если сейчас он действительно живая локация. Кстати, как ты перенесла меня сюда? Разве пространственные навыки не заблокированы?

— Мы и не исчезали из реальности. Для этого мне нужно посмотреть в глаза. Контакт у нас уже есть, так что задержки не возникает, — ответила она.

— Ты здесь всё сильнее отличаешься от знакомой Тии.

— Птичий разум делает меня более приземлённой. Тебя это пугает?

— Кажется, у нас уже был подобный разговор, — улыбнулся я. — Тогда я ответил, что мне просто любопытно.

— В прошлом тебя предали. Так сказал Король Механизмов. Я так никогда не поступлю.

— Я даже не думал об этом.

— Что там, Арк? — спросила Сайна. Я снова был в реальности, так же внезапно, как был перенесён в астрал.

Глаза вновь были завязаны, и ориентироваться приходилось лишь на сенсорные системы растений.

— Идём дальше, — бросил я, сжав бумажку в руке.

Дальше был длинный зал с маятниками в виде секир и ещё одна растяжка с кольями. Затем — иллюзия пола с волчьей ямой вместо него.

Нас вела Эстель, для которой лабиринт оказался достаточно простым. После последних локаций я уже начал сомневаться в её полезности, но на этот раз она сработала идеально.

По пути мы наткнулись на место боя с битыми зеркалами, следами крови и остатками сильно изувеченного тела неведомой гуманоидной твари. Судя по всему — одно из бедствий.

Бой дался команде Белой тяжело, но обошлось без потерь. Огромный уровень угрозы у неё был не просто так.

Мы же просто прошли мимо. Чуть позже прошли мимо ещё одного такого места. Судя по всему, бедствие некротического рода. Останки монстра валялись по всему коридору, будто тот взорвался изнутри.

Затем — поворот к окружённой листьями-лезвиями и зеркальной травой высокой хижине. На входе было написано «добро пожаловать» и «безопасная зона».

— Будьте начеку, может быть засада или аномалия.

— Пока не чую.

— «Долина голосов» говорит, что здесь не было ничего страшного за ближайшее время, — добавила Тия.

Я кивнул. Рейн открыл дверь в форме слайма. Обошлось без ловушки — дверь была даже не заперта.

Внутри — имитация однокомнатной хижины со старой стёртой мебелью, тяжёлыми шторами и кучей бытовой утвари. Самовары, свечи, старинная техника.

Потухший камин и масляные лампы вокруг разгорелись при нашем появлении. Но обошлось без подлянки.

— Смотри, Арк, здесь жил твой фанат, — хмыкнул Мелин.

Я посмотрел над камином и мрачно усмехнулся. У кого-то отвратительное чувство юмора. Там в рамочках висели чучела моих противников.

Часть тела принца-далахан с грубо приделанной головой Чёрной, с вывалившимся длинным языком. Улыбающийся Хостер с фингалом на треснувшей маске. Король-скелет с крестиками вместо глаз и картинным изображением слёз. Причём удалось удивительно точно подметить настроение Короля на той памятной исповеди перед перерождением.

Дальше пустовали ещё три места, где вместо чучел висели прибитые ножами к деревянным доскам листы. Вопрос в рамке и подпись «твой лучший друг».

На второй — рисунок поплыл и картина почему-то была влажной. Чернила разбухли, так что понять, что именно хотел передать художник — понять было невозможно. Осталась лишь надпись «твой злейший враг».

На третьем был смутно знакомый гуманоидный силуэт, нарисованный радугой, будто разлитый в воде бензин и ещё один вопросительный знак. Подпись гласила «тот, кому ты обязан всем».

— Загадки уровня детского ужастика, — поморщился я.

— Слышу шум со стороны тоннеля, — предупредила Эстель.

Тия отреагировала мгновенно.

— Некроморф в основе, но есть что-то ещё, — сказала она.

— Быстрый? Нас видит? — спросил я.

Если высок риск, что он нас догонит в среди зеркал, то лучше остаться здесь и принять бой в хижине. Здесь нет зеркал и можно сражаться достаточно свободно.

— Видит, — подтвердила Тия. — Он идёт по нашему следу. Но он идёт не быстрее нас.

Я кивнул. Это меняло дело.

— Последний рывок отсюда, народ, — приказал я. — гостей будем встречать в другой локации.

33. Мечты, которые должны умереть

Враг не отставал. Следом за торчащими кусками зеркал были разрушенные почти до камней поселения, которое будто грубо сбросили поверх холмов, не глядя на рельеф.

Культуру определить было сложно — от зданий не осталось ничего выше насыпи камней мне по пояс.

— Здесь попробуем его прикончить. Некроморфов мы уже переросли… будем надеяться. Мерлин, они вроде любят огонёк?

Преследователь появился спустя минут пять.

Белые волосы, такое же белое лицо с незакрывающейся пастью мертвеца. Нос отсутствовал, а два чёрных глаза с белыми точками зрачков были посажены очень далеко друг от друга.

Дальше шло перебинтованное тело, поверх которого был надет деловой костюм. Пыльный и рваный, плюс покрытый чем-то вроде мела. С монстра вообще обильно сыпалась какая-то белая пыль.

Одновременно в голову твари устремился заряд белого огня из импульсара, синий огонь и выстрелы пяти ружей. Существо поймало всё это, рассыпалось на дым и собралось вновь.

Ну, начинается…

— Он меняет форму, как Сайна! — сообщила Тия.

Монстр переносился порталами без каких либо спецэффектов.

Вынырнул он из тьмы перед Альмой. В боку у существа торчала стрела арбалета энхе. Я вспомнил, что её оружие было с астральным уроном. Похоже — это единственное, что смогло его ранить.

Альма разделилась на двух эльфов, призванных способностью каард из кинжала. Старый эпик всё ещё был полезнее многих легендарок.

Сайна тоже перешла в призрачную форму, и теперь её иглы могли повредить монстру. С другой стороны перешла в астрал Тия. Замерцал янтарь. В руках появились камы.

Монстр оказался чрезвычайно быстрым и, похоже, откатов на телепорты у него не было вообще. К тому же, враг был разумен.

Поняв, что с целителем и её арбалетом ему не разобраться, он сразу же сменил цель на лидера группы.

Здесь его ждал сюрприз в виде удлиннявшегося майра, на котором было полно эффектов урона по всему чему только можно.

Удар рассёк грудь чудовища.

Монстр порталом ушёл назад, где выбил рельсу из рук Кота, перехватил оружие и безошибочно выстрелил тамарской пушкой Рейну в спину. Затем распался белой дымкой, за миг перескочил к эльфийке и ударил обмотанной тканью ладонью в шею.

Та оказалась невероятно ловкой и не только успела отскочить, но и ухватила тварь за руку левой рукой.

Мелькнули золотые магические руны пылающими символами и безумная улыбка Лифы. Затем резкий нырок, и в сердце бедствия вонзается покрытый рунами нож.

Однако монстр вдруг телепортируется девушке за спину и с разворота выпускает мощный белый луч ей в затылок.

Здесь на врага обрушиваются фиолетовые ленты Ангедонии. Монстр уходит от них коротким порталом и получает от самой девушки по морде объятой фиолетовым пламенем ладонью. Вот только в последний момент монстр резко развернул голову под неестественным углом и вгрызся девушке в руку.

Здесь врага настигла Тия. Сбросив громоздкий ящик, она подлетела к чудовищу стаей янтарных светлячков и набросила на спину твари шляпу.

Монстр начал прогибаться назад, будто его засасывало в чёрную дыру, но и это не стало его поражением. В последний момент враг резко развернул голову назад и вдруг обратился белой дымкой, которая влетела в тело Тии.

Девушка замерла. А затем снова обернулась ко мне, и между нами возник янтарный разлом из множества рук.

Ни секунды не думая, к телу Тии подскочила Мела Амория, вонзая эльфийский серп в сердце.

Монстр выскользнул из спины девушки и попытался влететь в другое тело. Однако Тия-Амория в последний момент резко выставила вперёд руку и поймала за шею неведомую тварь.

— Чем бить инкарнантов⁈ — крикнул я, поняв чей фрагмент в себя некогда встроил этот проходчик-бедствие.

Вместо ответа Мерлин ударил одним из световых умений, и тварь начала иссыхать.

Бой вышел коротким, но насыщенности хватило. Жуткая тварь издохла, оставив после себя фрагмент с плавающей в черноте белой точкой.

— Если здесь все такие, даже не представляю, что дальше, — с опаской сказала Сайна.

— Белая прошла здесь, — покачала головой Эстель.

Альма сидела у тела Тии, возвращая той жизнь. Значит, она уже успела и способность каард потратить в бою.

— Как ушастая?

— Скоро придёт в себя, — сказала Альма не глядя.

— Скоро здесь будет ещё один… нет, двое. Они идут с разных сторон, — сообщила Эстель, указывая руками направления.

— Впереди по следу никого?

— Пока нет. Дальше она спускалась вниз, на двадцать третий. А может, ещё ниже. Не слышу путь.

Я посмотрел с холма вниз на локацию, тянущуюся на двадцать третьем или даже двадцать четвёртом под нами.

Она напоминала собой канализацию великанов. Каменные трубы огромных размеров, слабо подсвеченные тусклыми лампами. Что-то наподобие лабиринта.

Впереди же — стальной лес из лезвий, на этот раз смешанный с зеркалами, и свисающие кое-где оголённые провода, потрескивающие электричеством. Стоял запах озона, резины и жжёного металла.

— Берите фрагмент и уходим, — приказал я.

— Появился третий. Я отмечу, — сказала Эстель.

Хотел спросить, что именно, но затем вдруг просто понял, куда нужно смотреть.

Нужное существо уже было на прицеле у Лифы.

— Великий Солар, ну и урод! Я таких даже среди ланцетов не видела!

Сайна молча передала мне свой бинокль, и я смог полюбоваться на идущую в нашу сторону вдали хреновину. Будто кусок металла сплавили с сильно искажёным мутациями человеком, на голове множество рожек разного размера, большие красные глаза навыкате и вишенка на тортике — улыбка, выходящая за пределы черепа — на каменные наросты рожек по бокам от башки.

Пожалуй, тварь и впрямь редкой красоты.

— Демон и стихия бедны там точно есть, — сказала Сайна. — Можно мы не будем с ним встречаться?

— Он нас пока не видит. Но их всё равно сюда манит, будто озеро эло, — добавила эльфийка. — Можно я прострелю ему глаз?

— Не вздумай! Уходим вниз. Впереди же пока никого?

— А если нас загоняют? — на всякий случай спросил Кот.

— Нам в любом случае туда за Белой.

Когда количество блуждающих вокруг нас бедствий достигло пяти, мы уже, не особо скрываясь, бежали в сторону тоннелей внизу.

Тия и Эстель подтвердили, что монстров там нет. Разве что призраки или парадоксы. Возможно, кто-то даже начал нас преследовать. От спешки при спуске по крутому склону вело так, что мы съехали на лавине чёрного песка с насыпи вниз.

Здесь были редкие чёрные колья, торчащие из земли и немного металлолома. Где-то вдалеке горела лампа.

Эстель вместо слов передала образ трёх первых бедствий, которые подходят к самому краю обрыва.

Понимаю, что боя не избежать.

А затем вижу уже своими глазами, как тёмная фигура демона становится рядом со сгорбленным существом из черноты со множеством красных глаз по всему телу и золотистым механизмом со светящимися каменными кристаллами в глазах.

Бедствия осматривались, но похоже, не замечали нас. Обвал, видимо, сработал нам только на пользу. Не найдя нас в первые секунд пять, бедствия синхронно развернулись и побрели в разные стороны.

Но задерживаться на одном месте не стоило.

Мы шагнули в тоннели.

В воздухе запахло сыростью и плесенью. Разве что металлический привкус никуда не уходил, а становился лишь сильнее.

— Сайна, ты как? — спросил я у механистки.

Похоже, внутри нам ничего пока что не угрожало.

— Нога… подвернула, когда падала.

— Альма…

— У неё маны нет. Потратила на исцеления и воскрешения, плюс тот монстр её вампирил в бою.

— Дайте мне пять минут, — подала голос бледная Альма.

Я постарался сдержать ругань.

Впереди слышался шум воды. На дне и по берегам потока было полно бытового мусора. Зеленоватая вода испускала резкую химическую вонь. Редкий тусклый свет иногда мерцал, а яркость постоянно менялась.

— Испытание третье — лабиринт труб! И затем — награда героя! Сладкие о-обн-нимашки!! — пронёсся механический голос, уносясь дальше по лабиринту труб с эхо.

— Это металл. Дальше идёт металл, — сообщила Эсталь. — Я слышу, как расходится звук. Похоже на лабиринт.

— Сможешь определить культуру? — спросил я у Сайны. Вряд ли это поможет, если здесь каша из культур, но что-то в окружении казалось смутно знакомым. Предчувствие подсказывало, что это важно.

— Скорее всего эльфы или…

— Не эльфы! — возразила Лифа. — Это даже не похоже на нашу возвышенную архитектуру!

— Ставлю на колдеров, хотя здесь низковатый этаж для них, — задумался Кот вслух.

Сайна же всматривалась в выбитые на стене, на куске ржавого металла символы.

— Что там? — заметил я странную сосредоточенность девушки.

— Это… иониты, Арк. Культура ионитов.

— Знаешь, — хмыкнул Мерлин. — Я вот тут думал, что можно из известного нам сварганить в контру против нас. И знаешь что? Иониты идеально вписываются.

— Не накаркай, — поморщилась девушка.

Тия при этих словах тоже помрачнела.

— Как там твой артефакт подчинения ионитов? — спросил я у механистки.

— Я смогу подчинить кого-то из них, но смотря кого и насколько. Сам знаешь, как работает земля аномалий.

— Арк, — подала голос Тия, протянула мне записку, привязанную к выступу сети маленьких труб у входа. Посмотрела в глаза. Чёрнота и янтарь перенесли нас в её мир.

Всё плохо Арк. Фирал и Дора — психи. Система что-то пообещала Белой. Наги за нас.

Последнее порадовало, но вот остальное — не очень.

— Он мог промыть ей разум псионикой, — напомнила о своей версии Тия. — Это почти наверняка псионическая тварь. Возможно, с умениями парадокса, чтобы силой мысли влиять на пересбор.

— Он — фильтр, орудие в руках Системы, — кивнул я. — Может быть ты и права.

— Что там? — спросила Сайна, едва я вернулся в реальность.

— Белая под контролем врага.

— Он механизм, — заявила механистка. — Я о Мёртвой Мечте. Возможно даже сплав с ионитовым кодом, хотя плохо себе это представляю. Любая попытка привязки программы ионитов к нормальному коду вызывает поломку нормальной системы.

— То есть организовать пересбор по своему желанию он бы смог?

— Определённо, — кивнула она. — Если ионит подключится к системе управления Стены, то что мешает начать тупить даже ей.

— Ещё скажи, что иониты хакнули Стену.

— Нет, конечно, — чуть улыбнулась Сайна. — Максимум сектор. Они ведь изолированы друг от друга как раз против подобных штук. Но если бы они это сделали, сектор бы уже выглядел иначе.

Огромные ржавые трубы тянулись, куда-то вдаль, разветвляясь на множество других. Эстель вела нас по следу Белой. Без неё здесь были все шансы заблудиться.

Огромные помещения тянулись на два этажа, так что при большом желании здесь мог бы летать если не дракон, то виверна точно.

Со щелчком вспыхну свет на лампе справа от нас и окрасился в алый, не оставлявший сомнений в том, что это место — логово ионитов.

Но где сами хозяева?

Медленно двигаемся вперёд. Тревога не покидает. На душе становится как-то паскудно, словно даже у меня проснулось давящее ощущение нависшей угрозы.

Зачем ионитам очистные сооружения?

И разве армия ионитов на холме пришла не с другой стороны?

Почему тот робот хотел нас закрыть барьером?

С какой целью остановились бедствия, будто отпуская нас уходить вниз?

— Арктур, слышу шум позади нас. Похоже, бедствия спускаются.

— Передумали?

— Ждали подкрепления, — обрадовала Эстель. — Теперь их пятеро в одном месте.

— Пятерых таких не осилим, — сказал очевидное Рейн.

— Следы ведут сюда, — продолжила девушка.

Впереди высилась огромная гермодверь, закрывавшая путь дальше. высотой в три этажа, а шириной как обычная небольшая дверь. Громадная ржавая конструкция со множество труб и старой мерцающей красной лампой.

— Это сердце крупного центра управления ионитов, — настроение у Сайны, не смотря на жутковатую атмоферу вокруг, резко поползло вверх. — Трубы — часть системы охлаждения, обслуживающей что-то большое!

— Что это значит?

— Скорее всего, где-то здесь должен быть их терминал! Терминал ионитов! И он будет больше, чем какой-либо из встреченных нами ранее!.. так, сейчас, подключусь… ага, гермоврата ноль четыре…

Ржавое устройство в руках у Сайны засияло красным. Круглые ворота щёлкнули, выпуская воздух.

— Кстати, вопросик, — встрял Мерлин. — Я тут подумал, если все роботы в земле аномалий обретают разум, как быть с терминалами? Они ведь по сути, тоже машины?

Послышался скрип ржавого механизма. Наружу от входа ударил яркий луч красного света.

— Производственное звено завода! — мечтательно закатила глаза Сайна, чуть ли не давясь слюной от нетерпения.

— Приятель, что ж тебя так и тянет в негатив? — спросил Кот у Мерлина. — Звучит, как та легенда о терминале, творящем бедствия.

— А что, атмосфера самое то, — хмыкнул соларис.

Гермоврата поехали в сторону, разливая алый свет, ударивший нам в глаза.

По ту сторону двери был громадный ржавый механизм со множеством труб и манипуляторов и ярко горящий десятками алых огней.

Сайна зачарованно шагнула к нему, и я сделал шаг следом за ней.

Протянула руку к ржавому устройству, к знакомой, универсальной для терминалов панели управления с экраном.

Но за пару сантиметров до того, как рука коснулась её, текст вспыхнул сам.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «смотритель». Имя: Сайна Синица.

Справка: система внедрения навыков 12300 ⊕ «ПЛЮС».

Тип вмешательства — директивно-ионный.

Внедрение путем принудительного вживления объектов любой природы.

Улучшенное сопряжение: нет

Удовлетворительное сопряжение: нет

Минимальное сопряжение: всё.

Судьба определена. Заданы параметры принудительного улучшения.

Желания определены.

Производится фиксация духовного ресурса.

Рекомендуется терпеть невыносимую боль.

С невероятной быстротой метнулись ржавые цепи, охватившие Сайну за ноги и рванувшие вверх, в сторону терминала.

— Гы-ы, — по помещению разнёсся безумный хохот… — ВРЕМЯ МЕНЯТЬСЯ!

* * *

Поехали дальше?

Покоривший СТЕНУ 14: Сверхмиазмы https://author.today/work/381999

К этой книге есть клип — найти его можно в доп.материалах к книге.

Так же у вселенной есть канал и чат в телеграмме:

КАНАЛ: https://t. me/ATmanticore

ЧАТ: https://t. me/ATmanticoreCHAT

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Покоривший СТЕНУ 13: Чернота

Content

Покоривший СТЕНУ 13: Чернота

1. Приключения, которые все же меня настигли

2. Знания, которые должны были прийти раньше

3. Правда, которая ждала слишком долго

4. Охота, которая радует манчкина

5. Эволюции, которых мы ждали

Приложение обновления свойств согласно эволюции

6. Жизнь, которая начинается заново

Интерлюдия Фальстарт

7. Путь, который не отпускает

8. Ненависть, которую нужно направить

9. Пополнение, которого я не ждал

10. Чернота, умеющая удивлять

11. Место, которое не даст заскучать

12. Новости, которые стоило читать

13. Терминалы, несущие зло

Схемы влияний на добровольцев

14. Сложность, выходящая за пределы

15. Неприятности, идущие по следу

16. Твари, живущие под ликом невинных

17. Грань, за которую некуда падать

18. Рай, который не стоит искать

19. Эмоции, которые страшно терять ½

19. Эмоции, которые страшно терять 2/2

20. Черви, которых мы заслужили

21. Тьма, от которой нельзя сбежать

Интерлюдия Око бури

22. Иониты, которых еще не видели

23. Место, где все через 11…

24. Ночь, горящая ярче дня

Интерлюдия День, ставший чернее черного

25. Победа, оплаченная кровью

26. Лес, у которого есть память

27. Оборванцы, которые не терпят чужаков

28. Демон, который не ищет золото

29. Правда, что спускается с неба

30. Место, где и без ионитов все через 11

31. Лабиринты, ведущие в бездну

32. История, которую уже написали за нас

33. Мечты, которые должны умереть

Nota bene