Мир Мельхиора 7 — Тайны Доминиона

Пролог

— Не отступать! Если заражённые прорвутся в домен, нам всем конец! — рычал младший магистр, имя которого никто не запомнил. Сейчас в домене Хаоса было слишком много людей из самых разных доменов, причём в большей степени чужаков. И их имена давно начали путаться в головах разумных.

Ученики академии и ополченцы из числа безымянных стояли у края медной платформы и мрачно смотрели во тьму. Только что была отбита очередная атака фрактальных чудовищ, и далась эта победа оборонявшимся высокой ценой.

Хаоситам одновременно и повезло, и не повезло с местом — подвешенный в пустоте мира Клеток домен, располагался на зависших металлических плитах, и попасть сюда без помощи магии было непросто. Это был главный плюс, позволивший им продержаться так долго.

Но были и минусы — здесь не было больших пластов земли или камня, и фрактальное заражение легко могло распространиться по домену, заражая здания и сами медные платформы, обратив против людей их собственный город.

Пока что этого удалось избежать. И во многом благодаря второму важному плюсу — функционеры Тиши охотились в первую очередь на пустотников, которые традиционно обходили домен Хаоса десятой дорогой. Стихии враждовали друг с другом, и обнаружь здесь кто-то одержимых волей бога-чудовища, их вполне могли бы линчевать прямо на улице.

Но всё однажды заканчивается. И с бесконечным потоком беженцев из других доменов сюда наверняка проникли и главные цели синих некромантов — пустотники.

— Готовимся! Вторая волна! — прокричал всё тот же младший магистр.

Ловкие тела искажённых стихией чудовищ перепрыгивали с цепи на цепь, поднимаясь всё выше и выше к платформе. Сверху полетел град стрел и заклинаний. Навредить фрактальным чудовищам было непросто, но вот сбить их вниз, во тьму мира Клеток — вполне реально.

В ответ полетели шары из сотен крохотных белых кубиков, которые, даже не попав в конкретную цель, поражали медные конструкции, тем самым внося заражение в домен. Результатом этого стал оживший вдруг уголок платформы, свернувшийся в рулон и убивший нескольких человек.

К счастью, он не успел заразить их стихийной дрянью, а потому погибшие вскоре возродятся вновь у местной башни. Потеряв часть уровней и веры в себя, но они хотя бы останутся живы. Такой исход намного лучше, чем у тех, кого сожрут твари.

Впрочем, куда страшнее был тактический момент произошедшего. Испуганные ученики и тем более безымянные, вообще не имевшие возможности возродиться, обратились в бегство. Чем тут же воспользовались монстры.

Зазвенели цепи и на платформу выскользнули тела чудовищ.

— Мать моя… это чихары. Заражение коснулось чихар… — тихо проговорил младший магистр.

Стоящие рядом с ним защитники города дрогнули и попятились назад. Тела двуногих зверей были изуродованы светящимися пятнами, исходившими вверх мириадами светящихся белых кубиков. Те же кубы горели в их глазах вместо зрачков, говоря, что никакого самосознания в них больше нет.

Младший магистр поднял многозарядный арбалет, накладывая на стрелы обкаст гибридной стихии, которой обладал.

Первый выстрел влетел точно в череп полу-зверя, и тот разлетелся внутренним взрывом, оставляя на земле бездыханное тело. Второй угодил в грудь следующей твари, отбросив её назад и разорвав грудь. Третьего младший магистр прикончил ударом копья света, но враг успел вовремя поставить барьер фрактала, и атака прошла впустую.

К счастью, магистр был опытным бойцом, потому следующий выстрел он направил врагу под ноги, заставив сбиться с шага и повалиться на медную платформу, после чего добил врага более хитрой техникой, атаковавшей прямо изнутри.

Всё? Вторая волна отбита?

Младший магистр облегчённо вздохнул и принялся перезаряжать своё оружие. Рядом единственный из его подчинённых, маг истощивший запас маны, начал давиться надоевшим зельем. Медленно возвращались струсившие ополченцы и ученики…

Но победа была ложной.

Никто из оборонявшихся не обратил внимания на то, как белые кубики враждебной стихии начали стекаться между мертвыми телами в единую сущность фрактальной аберрации…

Маг погиб первым. Он даже не успел ничего сделать, прежде чем в его голову прилетело облако белых кубов, превративших его в фарш за пару мгновений.

Раздались крики. Но было уже поздно — элементаль начал свой танец смерти, убивая бойцов сопротивления одного за другим.

Это конец — понял младший магистр. Но он не стал бежать. Не от храбрости, а просто, потому что понимал — отступление ничего не даст. Умереть быстро сейчас или минутой позже получить удар в спину, — какая, в сущности, разница?

— Это конец — повторил он, теперь уже вслух.

И ошибся.

В черном небе под каменным потолком гигантской пещеры раздался рёв чёрного дракона, и по платформе пробежалось вязкое чёрно-лиловое пламя магии пустоты. А спустя миг рядом с аберрацией в сполохах зелёного пламени магии Смерти возник старший магистр Танатос. Генерал армии Доминиона.

Легендарный двуручный меч прочертил дугу в воздухе, оставляя за собой след из белых кубов враждебной стихии. Фрактал столкнулся с фракталом и аберрация пала. Мало что может устоять перед ударом магистра Смерти.

— Т..Танатос..? — не веря своему счастью, спросил младший магистр.

Послышался новый рёв чёрного дракона и вниз приземлился невысокий парень, покрытый фракталом и громадный бородатый мужик с бессознательным магом в красных одеяниях инквизитора.

— Сзади! Ещё одна! — прокричал кто-то из оборонявшихся. Младший магистр обернулся, с ужасом понимая, что вторая аберрация собралась прямо у него за спиной. Но смерть вновь прошла стороной — в состоящее из множества геометрических фигур тело врага вонзился кинжал. Оружие принялось поглощать фрактальную силу, и тварь начала распадаться, а над её телом встала жуткая девица со шрамом, в которой младший магистр узнал Последнюю Ласку. Одну из тех, кого ещё вчера он считал воплощением зла и от всей души ненавидел.

Сильно же поменялась жизнь всего за одни сутки…

1. Ложный свет.

Я открыл глаза в полумраке незнакомого помещения. Самочувствие было неважным, но всё же намного лучше прежнего.

Бегло осмотревшись, я с облегчением увидел Ласку. Девушка уснула сидя прямо на полу, уткнувшись лицом в кровать.

Сколько времени прошло? И где я?

Помещение совсем не походило на каменные покои домена Света или комнату в Оазисе, у стержневой башни. Всё вокруг было сделано из меди и золота… хотя нет, не золота. Латунь.

Рядом тускло мерцала электрическая лампа накаливания.

Я будто на какой-то подводной лодке…

Осторожно поднявшись, чтобы не потревожить сон девушки, я сполз с кровати и потянулся. Мда, ну и вид — одежда была насквозь пропитана кровью и пахла смертью. И как девушка только сумела заснуть рядом с таким источником вони?

Впрочем, для мага воды это не было проблемой. Подняв руку, я собрал вокруг себя пар и укутался им, выстирывая одежду прямо на себе. Пара минут — и я буду свежим и чистым. Заодно и искупался, хех.

Металлическая обувь, как бы я не старался, громко стучала по медному полу.

Я подошёл к небольшому круглому окошку и выглянул наружу. От увиденного перехватило дыхание. Да уж, этот мир не перестает меня удивлять. Снаружи раскинулся целый город, целиком построенный из камня, латуни и меди.

А ещё весь город был объят пламенем. Я даже испугался, решив, что его охватил пожар. Но спустя миг осознал, что это не совсем так. Похоже, для места, в котором я очутился, подобное было нормально.

Прямо напротив окна крутилась левитирующая в воздухе башенка с горящей мельницей. А из её основания через пару мелких отверстий вниз лилась светящаяся жёлтая жидкость, напоминавшая расплавленное железо.

— Син… — послышался хриплый голос у меня за спиной.

— Доброго цикла, Ласка, — приветствовал я девушку. — Извини, я тебя разбудил.

— Я ждала, пока ты проснёшься, — махнула она рукой. — Мастер сказал, что ты должен выспаться.

— Сейчас на это нет времени, — ответил я. — Бой с фрактальными тварями ведь всё ещё идёт, так?

— У тебя было магическое истощение. Это нельзя исцелить — нужно только ждать, пока ты восстановишься сам.

Я призвал инфо.

Синаэль тар Мантикор, повелитель Аквы, уровень 123.

Сила — 7

Ловкость — 8

Выносливость — 8

Интеллект — 15

Воля — 14+3

Мудрость — 21+4

Эмпатия — 10

Синхронизация со стихией воды — печать II ранга, 126% (сопряжение 26%)

Я нашёл бар маны и с удовлетворением отметил — никаких негативных статусов и привычные 150 из 150 единиц. Значит, можно и дальше вытягивать людей из стихийной одержимости. По крайней мере, пока у них ещё есть души.

— Уже восстановился, — прокомментировал я увиденное.

— Слава Лазури, — улыбнулась девушка. — Тогда я сообщу об этом мастеру.

— Танатос тоже здесь.. и где это мы?

— Это домен Хаоса. Мы в запасном доме мастера. Мы временно остановились все тут, но остальные сейчас заняты на обороне города.

— Хаос.. как-то здесь светло.

— Здесь правит Астерналь, ложный свет, подчинённый Хаосу, — пояснила Ласка.

— Гибридная стихия Литы, — припомнил я.

— Одна из первых освоенных гибридных стихий, — кивнула Ласка. — Хаос легко поглощает любую магию, кроме пустоты.

— И фрактала, — догадался я.

— И фрактала, — кивнула тень. — Хотя, он мало изучен, чтобы говорить наверняка.

— И какие у нас дальше планы? — спросил я.

Ласка улыбнулась. Обычно она задавала мне этот вопрос.

— Магистры собирают всех способных сражаться учеников, чтобы отбить Оазис.

— Академия захвачена?! Как?! Разве центральный домен не самый защищённый из всех? Что делает Ректор?

— Не знаю, Син. Мы не получаем из центра никаких вестей, а все пути к Оазису перекрыты. Туда не удаётся попасть с помощью магии. Остаётся только путь напрямую, через мир Клеток. Но.. там тоже всё не так гладко.

— Случилось ещё что-то?

— Всё то же, — вздохнула Ласка. — Заражение фрактала добралось до живущих там чихар. Звери и раньше были не сахар, а теперь вообще сложно понять, что там происходит.

— Есть ещё крысы, — начал я перебирать варианты. — Они ведь есть всюду и знают всё?

— Это.. ещё одна странность. С начала заражения мы не видели ни одного незуми. Они будто сквозь землю провалились.

— Кстати, есть ведь ещё один путь… через владения Мейару. И крыс там должно быть полно.

— Вряд ли он будет сильно этому рад. А у него под контролем не меньше сотни болотных чудовищ.

— Мне он будет рад всегда, — хмыкнул я. — За ним должок.

— Тебе стоит поговорить об этом с мастером, — выдала заключение Ласка. — Если ты готов, я могу тебя проводить…

* * *

— Вот, возьми, — протянула Ласка мне нечто вроде медного респиратора с двумя фильтрами.

Я взял и непонимающе уставился на тень, ожидая пояснений. И они не заставили себя ждать.

— Воздух здесь не самый хороший. Он весь пропитан ложным светом, опасным для всех, кроме хаоситов. Если долго дышать им, можно потерять разум.

Осмотревшись вокруг, я понял, что почти все следуют этому правилу. Почти. Вокруг были люди и без медных масок, и все они выглядели счастливыми. Слишком счастливыми, как для домена, находящегося в осаде.

— Ты часто бывала здесь раньше? — спросил я у девушки.

— Не очень. Здесь не любят таких, как я. Впрочем, пустотников не любят нигде…

Медные дома, враставшие в платформу, по которой мы шли, слегка расплывались. Горевший в окнах свет казался живым огнём, будто весь город утопал в пожаре. Или скорее в солнечном свете, лившемся отовсюду, кроме чёрного потолка над нашими головами.

Сверху не переставая, лился светящийся дождь. Но в солнечных каплях не было воды, и стихийный контроль не оказывал на них никакого влияния.

Второе, что бросилось мне в глаза, была крайне запутанная логистика. Ни круговые дорожки у Стержня, ни широкие улицы доменов Света, Смерти и Знаний не нашли здесь места. Уже по одному этому я готов был поверить в безраздельную власть стихии Хаоса над этой локацией.

— Как ты здесь ориентируешься? — спросил я у своей спутницы.

— С трудом, — с улыбкой ответила тень. Затем она свернула на совсем крохотную улочку-подворотню, по которой даже по одиночке было непросто пройти.

Складывалось ощущение, будто мы заблудились. Но свернув ещё дважды, поднявшись по какой-то лестнице и миновав медный мостик, собранный из сложенных на двух трубах доскок, мы оказались у широкой площади под большими часами, рассчитанными на тридцать шесть делений.

Как и всюду — всё здесь горело живым светом.

По левую руку расположилась ещё одна горящая неестественно жёлтым огнём мельница, и я не удержался от того, чтобы прикоснуться к языкам пламени. Никакого жара от них не шло, но перед глазами выскочило сообщение.

Заражение стихией хаоса — 2%

Заражение стихией света — 1%

— Заражение светом? Это как? — спросил я у своей проводницы.

— Не делай так больше, — насупилась девушка. — Я же говорила, это не настоящий свет. Если больше не будешь трогать его, заражение пропадет.

— А что, если нет?

Ласка взглядом указала на валявшегося неподалёку мужчину, блаженно уставившегося в черное небо Подземья.

Ради любопытства я спросил у него:

— Мужик, с тобой всё в порядке?

— Я.. вижу щупальца ангелов. Свет входит в меня.. я в раю, братишка… есть выпить?

— Это точно стихийное заражение? — с сомнением спросил я у Ласки, но та лишь пожала плечами.

Миновав небольшую платформу за мостиком, мы оказались на большой площади, забитой людьми. Здесь было не так тесно, но разумных оказалось настолько много, что приходилось протискиваться среди них.

Рынок.. стихийный рынок, вот что это. Нечто вроде барахолки, хотя торговали здесь и едой. Я едва ли не впервые увидел местные деньги — золотистые кругляшки, как и всё вокруг сверкавшее солнечным светом.

В академии в деньгах я не нуждался, хоть и слышал про башни снабжения, где эти самые деньги можно было тратить. Но зачем, если всё необходимое для жизни безо всякой платы несли крысы по первому же зову?

— Одна слеза за буханку грибного хлеба? Да вы озверели!!

— Не хочешь — не плати. Кто ж заставляет-то?

— Как будто у нас есть выбор…

— Выбор есть всегда, господин. На окраинах гниют бесхозные туши чихар.

— Ах ты мразь! Сейчас сам пойдёшь на консервы!

Я остановился, глядя на перепалку парня в мантии академии с символикой солнца башни света, и деда с безумным взглядом и печатью хаоса — из круга и стремящихся наружу стрелок.

— Пошли, — поймала меня за руку Ласка и потянула в сторону самого массивного здания, выходящего на площадь. — Здесь полно воров, умеющих лезть в инвентарь.

— Я смотрю, народ недоволен, — заметил я.

— У домена Хаоса нет своих источников пищи. С тех пор, как нас отрезали от других доменов, с едой возникли проблемы.

Час от часу не легче.

— Куда? — остановила нас на входе грубая женщина с квадратным лицом.

Ласка не стала утруждать себя ответом, просто указав пальцем на эмблему шестирукой смерти. Женщина недовольно скривилась, но отступила в сторону.

Тень взялась за створку ворот и потянула на себя. Дверь поддавалась с большим трудом, и я попытался помочь подруге, но даже так вышло не лучше. При этом стражница смотрела на нас с нескрываемым злорадством.

Внутри было намного приятнее, чем снаружи. Двое мужчин о чём-то переговаривались в полголоса в дальнем конце зала.

В центре же располагалась медная конструкция, изображавшая местную солнечную систему. Стилизованное солнышко с лучами, вокруг которого застыло множество планет со спутниками. Интересно, какая из них — Мельхиор?

Здесь тоже был стражник, но куда более адекватный — завидев нас, он взглядом нащупал эмблемы факультетов и сделал вид, будто нас нет.

Ласка уверенно шагнула к двери. Я приготовился к новым трудностям, но на этот раз послышался скрежет шестерёнок, и она сама отъехала в сторону.

— …Ты не понимаешь, Накх! Изоляция — это смерть. Мы должны помочь нашим братьям в других доменах, если они ещё сохранились.

— Вот именно, что если, — ответил незнакомцу с седыми кудрями щуплый паренёк среднего роста. Он восседал на латунном троне, сиявшем внутреннем светом, в котором я узнал всё тот же ложный свет астернали.

— Я никому ничего не должен, — хмыкнул парень. — хаоситов кормит Хаос. А ваши физиологические проблемы касаются то-олько вас. Это вы понаехали к нам, а не наоборот.

— Аннон прав, — послышался в ответ знакомый голос магистра Смерти. Твёрдый, сильный и полный уверенности в себе, будто бы и не было наших недавних злоключений в домене Света.

— Тан, вот только ты не начинай, — перебил его тот, кого звали Накхом. — Я ни за что не поверю, что ты или твои ученики не в состоянии себя прокормить…

— К Мортис пищу, — спокойно ответил магистр. — Нам нужны силы для прорыва к Стержню.

— Для прорыва в Оазис напрямую нам нужны не люди, а десяток драконов, вроде твоей Фхай-чего-то-там, — скривился Накх. — Как ты планируешь идти через мир Клеток? Пешком?

Танатос ничего не ответил, и я понял, что ответа на этот вопрос у него не было вовсе.

— Мы — сами по себе, Тан, — закончил Накх, так и не услышав ответ. — Мои люди в любом случае останутся здесь для защиты домена. Особенно после твоего идиотского приказа не сбрасывать заражённых учеников к мерлам, а сажать в тюрьмы.

— Это будущие солдаты, которые пойдут против тиши, Накх. Не заставляй меня повторять это.

Парень на троне скривился ещё сильнее, и хотел было резко ответить магистру, но осёкся, вспомнив, кто перед ним. Магистр Смерти даже в одиночку и в окружении чужаков вызывал суеверный страх, хотя признаться в этом мог себе не каждый глава домена.

Всё это выдавала эмпатия. Хотя считывать хаосита было непросто — его эмоции сменялись так быстро, что следить за ними было всё равно, что пытаться пальцами поймать муху.

— Тебе дай волю, ты бы и из других доменов к нам бы тащил заражённых. С каких пор ты стал таким сердобольным?

— Хорошая мысль, Накх. Хорошо, что ты сам поднял этот вопрос, — серьёзно ответил Танатос, но кошачья эмпатия уловила издёвку. Похоже, даже магистра Смерти можно достать.

— Зачем, Тан? — встал на сторону хаосита молчавший до этого незнакомец.

— Потому что многих из них я могу исцелить, — произнёс я, и взгляды четырёх магистров скрестились на мне.

— Кто пустил ученика на совет? — не столько с раздражением, сколько с удивлением спросил четвёртый магистр.

— Ты можешь исцелить фрактальное заражение? — уловил суть хаосит.

— Могу, — кивнул я и сразу поправился, — правда, только у живых людей. Мертвецы и здания вне моих сил. Пока что.

— Пока что? — ухмыльнулся Накх. — А у тебя забавные подопечные. Мне этот парень уже нравится.

— Наглость — дерьмовое качество. Впрочем, ученики похожи на своего учителя, — фыркнул четвёртый магистр. В глазах его сияли огненные пентаграммы, а алая мантия чем-то напоминала мою. Только вот атмосфера вокруг него была какой-то гнетущей.

— Мои ученики — не твоя забота, Мерфис. Как я уже говорил, мы не пробудем здесь долго, — Танатос перевёл взгляд на Ласку и коротко приказал. — Собирай остальных. У нас есть работа.

* * *

— Собственно, такие дела, — закончил свой рассказ Сайрис. — Задница, как она есть.

Если подытожить всё, что мне рассказали друзья, вырисовывается следующая картина. После того, как я потерял сознание в домене Света, магистр велел Фай снова обратиться черным драконом, куда он погрузил нашу группу и немногочисленных выживших, исцелённых моими способностями.

В таком составе мы пересекли таинственный Мир Клеток по указке Танатоса, и вылетели к домену Хаоса. Он был единственным известным очагом сопротивления фрактальной нечисти, если не считать владения призраков. Но туда по понятным причинам наш магистр лететь не пожелал.

Чуть позже, уже здесь, мы узнали о судьбе домена Ирис.

Белая Мать исчезла, как и магистр Лакомка, и многие другие, кто остался в Стержне. Сейчас власть там взял на себя Кай, но его политика полностью дублировала действия Ирис — домен изолировался за стенами и не впускал никого, кроме немногих беженцев из соседних владений. Причём каждого строго проверяли на наличие пустоты, а также не пускали демонистов и хаоситов, чем-то не угодивших лично Каю. Давние счёты времён войны одержимых…

Сюда же, в домен Хаоса перекочевали редкие выжившие из домена Света, вместе со своим магистром. Судьба книжников Лакомки оставалось тайной, покрытой мраком, как и представителей многих других владений Доминиона.

Вот только в отличие от призраков, домен Хаоса никогда не был рассчитан на такой наплыв людей, а потому места откровенно не хватало. И это ещё полбеды.

Хаоситы считали своим домом зависшую в мире Клеток платформу, которая в продовольственном плане была полностью зависима от других территорий. Выращивать еду здесь было попросту негде — ни земли, ни пригодных в пищу чудовищ здесь не водилось. А потому массовый голод был лишь вопросом времени…

Планы Танатоса были в целом верны и понятны — собрать силы и прорваться в Оазис. Вот только дальше начинались проблемы. А именно — передвижение по миру Клеток было невозможно без летательных средств. Раньше эту проблему решали порталы, но теперь…

— А владения Мейару? — предложил я давно засевший у меня в голове план.

— Те же проблемы, — расстроил меня Сайрис. — Спуститься вниз легко, а обратно подниматься — только опустив сверху подъёмники. Да только кто ж это будет делать?

Интересно, как там сейчас поживает мой болотный друг..?

— По-сути передвигаться могут по Доминиону сейчас только пара небольших боевых групп, вроде нашей. Да и то, только у нас есть фрактальный маг, убийца с волшебным ножичком, имба-целитель и ездовой дракон…

— Эй, сам ты ездовой… — возмутилась Фай, но в этот момент с шумом гаркнула входная дверь.

Послышались мелкие быстрые шаги, и раздался радостный крик:

— Папа!!!

Мелькнул вихрь чёрных волос и на всей скорости влетел в объятья вернувшегося магистра Смерти.

Гроза Доминиона расплылся в добродушной улыбке и потрепал дочурку по голове.

— Мы снова полетим на драконе?! Ух-ты! — обрадовалась девочка.

— Не сейчас. В этот раз ты остаёшься здесь за главную, — покачал головой Тан. — А дракончик понесёт нас в нехорошее место .

— Эй, я вам не ездовое жи.. — начала было Дракоша и осеклась, натолкнувшись на ледяной взгляд зелёных глаз магистра. — Куда летим, шеф?

— Домен механистов, — ответил Танатос.

При этих словах Сайрис оживился. Я же задал давно мучивший меня вопрос:

— Что с теми, кого мы оставили в домене Света, магистр?

— Мы вернёмся туда, когда у нас будет полноценная армия, — мрачно ответил он.

— С каждым часом промедления души заражённых разрушаются. Многих я уже не смогу исцелить.

— Ты и так никого там не исцелишь сейчас, — осадил меня магистр.

— Хочешь снова схлопотать магическое истощение, Син? — поддержал его Терми. — Туда имеет смысл лететь с группой лекарей и шаманов.

— Держу пари, домене Механистов творится то же самое, — добавил Сайрис. — Это дерьмо вообще по всему Доминиону. А у хаоситов ещё и жрать нечего.

— Когда отправляемся, мастер? Сейчас? — задала вопрос Ласка.

— Да. У вас час на сборы. Можете приступать. Син, ты идёшь со мной.

— Куда? — удивился я.

— В местный.. хм, лазарет. Попробуешь свои силы ещё кое на ком.

2. Мёртвые против мёртвых.

— Ну и паршивая же работёнка… — заметил полноватый стражник-полуэльф, пиная ни в чём не повинную крысу обратно за решётку.

Послышался писк, и обрадовавшийся было зверёк, оказался в лапах чудовища.

Безумная тварь, лишь отдалённо напоминавшая человека, разорвала животное пополам, а затем бросилась на надсмотрщика. Но на пути существа встали зачарованные прутья.

В ответ охранник как следует огрел существо палкой в живот, после чего ловко поддел кофту и взгляду охранника открылась женская грудь.

— Двадцать семь, четыре, восемь! — прохрипела тварь женским голосом и снова набросилась на зачарованные прутья.

— А мне кажется, ты от этого ловишь кайф, — хмыкнул его напарник, седоватый мужик с неухоженной бородой.

— Просто убиваю время, — ответил первый. — Когда-то я знал эту девку. Славная была, жаль недотрога. Из некромантов Энкейла. И вот что ей теперь та скромность?

— Хм. Да ты извращенец, парень. Некроманты… — многозначительно покачал головой бородач.

— Жаль больше ничего с ней не сделаешь. Сожрёт ведь… Мортис! Ненавижу это место. Сраные хаоситы…

— Ну, лучше уж так, чем стоять на краю и отбивать фрактальную нечисть, — пожал плечами бородач. — Интересно, зачем мы вообще сторожим этих тварей? Не проще ли открыть дыру и спустить их вниз, к мерлам?

— Нет уже никаких мерлов, батя. Уверен, фрактальные черти сделали из них шашлык.

— Скорее, пополнили ими свою армию, — тяжело вздохнул надсмотрщик. — Эта новая стихия даже из зданий делает нечисть. Этому сраному городу крышка, парень.

— Слушай, так может это.. сами их вниз отправим? А магистрам скажем, они нашли выход и прыгнули. Всё спокойней, чем сидеть рядом с ними.

— А знаешь… — задумался бородач. — Может быть, ты и прав. Хотя.. может их как-то будут лечить?

— Старик, ты хоть один фильм про зомби видел, чтобы их там смогли вылечить? Они всё равно уже не жильцы. Скорее магистры на них собираются опыты ставить, а такие вещи ничем хорошим никогда не заканчивались. Вспомни гибриды, что ползают по заброшенным доменам мира Клеток.

— Ну.. может быть ты и прав, парень…

— Тогда что, я запускаю смыв? — обрадовался полуэльф.

— Да, запускай… стоп. Слышишь?

Надсмотрщики затихли на миг, и в редкой тишине раздался стук в дверь.

— Магистр Танатос? — с плохо скрываемым страхом в голосе спросил высокий старик в потрёпанной грязной мантии с эмблемой домена мрака.

— Развлекаетесь? — холодно спросил магистр, покосившись на решётку, за которой безуспешно пыталась перегрызть прутья обнажённая одержимая.

Надсмотрщики синхронно сглотнули и переглянулись. Эмпатия уловила страх и лёгкое чувство вины.

— Каковы приказы, магистр? — нашёлся полноватый полуэльф, и Танатос охотно согласился перевести тему.

— Ждать, — холодно отчеканил он. — Приступай, Син,

Я кивнул и осмотрелся.

Помещение было наполнено клетками, стоявшими одна на другой. В углу находилась лестница, чтобы взбираться к пленникам уровнем выше. Тускло горел электрический свет, но основное освещение всё равно шло от окон с пылающими мельницами.

Объяснений не требовалось. Я просто встал в центр под медный купол и вынул хаани. Металлический барабан сильно изменился с того момента, как я впервые взял его в руки. Теперь он всегда был холодным и излучал странную силу заключённого в нём духа.

Положив руки на артефакт, я принялся медленно настукивать простенький ритм, в ожидании, когда призрак войдёт в силу и вновь возьмет власть над моей музыкой. Бард из меня был, откровенно говоря, так себе. Даже восьмёрка в навыке не была способна научить меня сочинять музыку на ходу. Но вскоре руки, как и прежде, зажили собственной жизнью, и я медленно погрузился в шаманский транс.

Вокруг начала постепенно собираться вода. Медные стены и стальные прутья клеток покрылись влагой. Неосторожный охранник, сильно фонивший эмоциями удивления и непонимания, сделал шаг назад к одной из них и поскользнулся, едва не став добычей сидящего внутри чудовища.

Затем вода стала собираться в ручьи и потекла ко всем заключённым здесь одержимым. Мне предстояло почувствовать каждого, и найти в них остатки разума. Сформировать новые тела было намного проще…

Увы, подходящих целей оказалось совсем немного. Из тридцати с лишним человек лишь семеро ещё не успели раствориться, и в их телах помимо фрактала были заключены живые души.

Из транса меня вырвал крик, полный страха. Мечущиеся души обрели новые тела, и теперь заново познавали себя и мир вокруг.

— Хорошо. С главным ты справился, — сказал Танатос. — Лови.

С этими словами в мою сторону полетел небольшой поблескивающий предмет, который я сразу поймал.

Амулет божественного покоя.

Редкость: легендарный.

Материал: серебро, фосфофиллит.

Содержит осколок божественной сущности.

+ 1 к воле.

+ 2 к мудрости

+3 к контролю

+ 1 к могуществу заклинателя.

— Спасибо.. — растерялся я. — Это…

— Твой последний артефакт из тех, что был у меня, — ответил Танатос на невысказанный вопрос.

За последними событиями, то, что у магистра остался последний принадлежавший мне до стирания предмет, как-то забылось.

Что именно мне попало в руки, я понял не сразу. Пришлось дважды перечитать строку про божественную душу, после чего вынул из инвентаря посох.

Получен дополнительный бонус от комплекта.

+ 6 ко всем жреческим навыкам.

— Эм.. Где я?.. Магистр Танатос?

Мы с Таном обернулись на голос, вместе с двумя охранниками, и увидели за одной из клеток паренька, пришедшего во вполне человеческий вид.

— Кто ещё пришёл в себя, отзовитесь, — приказал Тан. — Мы вас выпустим.

— Я! Меня выпустите! — крикнул кто-то сверху. А затем к нему присоединились остальные пришедшие в себя пленники. Кроме одной девушки, как раз в камере напротив меня.

— Приступайте, — мрачно приказал магистр охране. Дополнительных пояснений им не потребовалось. Хотя, бедняги вообще пребывали в глубоком шоке от всего увиденного.

— Кто среди вас владеет любым видом некромантии? — спросил Танатос у спасённых. — Сойдёт и стихийная, но лучше классика.

— У м-меня… — тихо ответил первый спасённый паренёк. — Синхронизация с тьмой…

— Не важно. Если ты можешь поднять хотя бы одного мертвеца, то подходишь. — Прервал его магистр.

— Я могу двух-трёх, — заявил ещё один мужик, спускаясь с верхнего яруса клеток. — Основное направление — некроморфия…

— Плевать, — остановил его Тан. — Кто ещё?

— А остальным что… и где мы вообще?

— Домен Хаоса, — ответил я, раз уж магистр решил проигнорировать этот вопрос.

— Ты. — Подошёл Танатос к клетке с молчаливой девушкой. — Ты ведь ученица Энкейла?

— Да… — уронила девушка себе под нос. — Некромант-аниматург.

— Идёшь с нами.

— Будем использовать нежить против нежити? — предположил я. Был уверен, что Тан, как и прежде, сочтёт меня недостойным ответа, но он едва заметно кивнул. Видимо, после всего произошедшего я таки сумел завоевать его уважение.

Однако магистр Смерти утвердительно кивнул мне.

Я же начал изучать спасённых.

— Ты в порядке? — участливо спросил я. Вид у девушки был какой-то потерянный. Если бы не то, как она прикрывала грудь, я бы вовсе подумал, что магия подействовала как-то не так. Заклятие водной копии полностью повторяло и одежду в её текущем состоянии. Правда, без магических свойств, если такие были.

Она молча закивала, опустив голову ещё ниже. Но я всё равно увидел бледное болезненное лицо с синяками под глазами и грязные белые волосы. Может, угасание?

Правда, пройдя мимо охранников, она вдруг едва заметно сжала пальцы, и один из охранников согнулся от боли, получив вдруг болезненный удар между ног, от ранее безучастного покойника.

— А что делать нам? — повторила другая девушка, одна из спасённых, когда мы уже вышли.

— Запишитесь в ополчение защиты домена и ждите приказов, — ответил ей Тан, как мне показалось, просто чтобы отделаться.

Поскольку от неё, как и почти от всех исцелённых, пахло страхом при виде магистра Смерти, спрашивать ещё что-то она не решилась.

— А мы? Что будет с нами? — спросил один из наших новых некромантов?

— Син. Объясни им, — бросил Танатос.

— Будем валить фрактальную нечисть, конечно. Что же ещё? — не удержался я от колкости. Может, и немного жестоко, но что они ещё ожидали услышать от магистра Смерти после того, от чего их спасли?

* * *

— Это план домена, — Танатос положил на стол карту. — Наша цель находится вот здесь.

Магистр Смерти ткнул ножом в массивное здание на окраине города. Оно было окружено непримечательными постройками и мало походило на стратегический объект.

— Фабрика, — ухмыльнулся Сайрис.

— Да, — кивнул Тан. — Нас интересует всё, что способно летать по миру Клеток. Возможно, механическая рыба для Оазиса или летучие обозники.

— А выжившие? — задал вопрос я.

— Маловероятно, — выдавил Танатос. — Впрочем, врага тоже должно быть немного. Окраины, скорее всего, защищались мехами.

— Я думал, их делают только вороны, — удивился я.

— Жалкие поделки, и близко не стоящие с автоматонами сора, — презрительно сплюнул Сайрис.

— На тебе все, что касается мехов, — распорядился Тан. — Там есть командная рубка, есть блок управления — и там и там должна находиться информация по наличию техники. В противном случае придётся осмотреть всё здание самому.

— Да не вопрос. Только я хочу третий артефакт, что лежит у тебя. Сфера молний, — потребовал инженер.

— Сейчас она тебе ни к чему. А там.. будет видно, — ответил магистр. — Теперь вы.. — обратился магистр к Терми и Ласке. — Задача проста — охранять их.

Магистр кивнул в сторону некромантов. Их было сейчас трое — та тихая девчонка и двое парней, спасённые из лап фрактала.

— А нам что… — спросил один из них. Тот, что и в заключении проявлял больше всего активности.

— То, что и положено некрам. Поднимать тела. Те, на которые я укажу. Ничего сверх ваших сил, — ответил магистр. — И ты с ними, Син. Берёшь на себя командование, староста. Но упор на хилл. Справишься?

Даже после всего пережитого, такое доверие со стороны Танатоса было неожиданно и приятно. Да и голос его в разговоре со мной как-то теплел. Может, на полградуса, не больше.

— Сделаю, — кивнул я.

— А я..? — начала было Дракоша, но тут же осветила сама себе. — Стойте, ничего не нужно говорить. Я всё поняла.

— Пошли наружу. Там сменишь форму, — криво ухмыльнулся Танатос.

* * *

Обойтись без зевак в домене Хаоса было нельзя — из-за наплыва беженцев из других доменов, люди были везде. Все дома были забиты, где это возможно, умельцы использовали местную архитектуру для создания лачуг, а многие и вовсе ночевали под открытым небом или в самодельных палатках.

Вроде бы истинная форма Дракоши не была достоянием общественности, но теперь волей-неволей пришлось терпеть всеобщее внимание. Все тыкали пальцами и обсуждали девушку. Вернее, лоснящегося чёрным чешуйчатым телом дракона с фиалковыми глазами.

Фай вытянула крылья, чтобы облегчить нам подъём на её спину, чем мы и занялись. Разве что новички-некроманты не спешили опробовать новое летательное средство. Но план магистра был мне понятен и близок, и без них в нём обойтись нельзя.

Наша боевая группа была хороша, но против массы одержимых даже сам Тан не устоит, а вот в случае боя «стенка на стенку» наши шансы резко возрастают.

Отряд, по сути, был пределом возможностей Фай. Пришлось ютиться в тесноте, крепко держась за драконье тело, и друг за дружку.

Взмахнув крыльями и оттолкнувшись задними лапами, черный дракон взлетел в воздух, во тьму мира Клеток.

Танатос летел ближе всех к голове Дракоши на своём призрачном скакуне, и огоньками зелёного света указывал ей путь. Что до самого полёта… рассказывать особенно нечего. Мир Клеток представлял собой сплошную черноту, верх и низ которой определялся лишь длинными толстыми цепями, идущими из ниоткуда в никуда.

Света практически не было. К счастью, Фай обладала в этой форме настоящим драконьим зрением и видела незримые во мраке цепи.

Иногда среди них попадались клетки. Наверное, в честь них это место и получило своё название. Огромные, вполне способные поместить внутри себя небольшой дом. Изредка на них и заканчивалась цепь, но чаще она проходила насквозь клетки и шла дальше вниз. Зачем это было нужно — остаётся только гадать. Но если бы этому месту давал название я, то назвал бы скорее миром цепей, а не клеток.

Порой вдалеке виднелся свет, создавая ощущение, что мы движемся в звёздном небе. Иногда — из мрака проступали странные самодельные мостики, так же идущие из ниоткуда в никуда и зачастую оборванные. И совсем уж большая редкость — всего пару раз — нам попалось нечто вроде застрявшей среди цепей платформы. Вроде той, на которой стоял домен Хаоса, только во много раз меньше.

Никакого ветра и звуков в мире Клеток не было. Дракоша летела неспешно, вынужденная внимательно выбирать маршрут и облетать неудобные участки. Размах драконьих крыльев был здесь скорее минусом, чем плюсом.

Чтобы скрасить довольно однообразный путь, Сайрис и Терми начали рассказывать истории об этом месте, а вскоре к нему присоединился один из некромантов. Тот, что был самым разговорчивым.

Кстати, только здесь мы и познакомились нормально. Разговорчивого звали Церис. Второго, невысокого мрачного и слегка толстоватого мужика — Мальхар. Девушку же — Селена. Все трое сражались за счёт поднятия нежити, но каждый делал это немного по-своему.

Церис истово интересовался некроморфизмом, о чём активно пытался всем рассказать, не смотря на не менее активное нежелание окружающих слушать подробности изменения мёртвых тел и создания химер. Мальхар был любителем классики и концентрировался на количестве. Идеальный вариант для наших задач.

Селена же была кем-то вроде некроманта-шамана и специализировалась на управлении духами и привидениями. Поскольку с фрактальными призраками мы ещё не встречались — специализация была бесполезной. Но двоих обычных покойников поддерживать она всё же могла, и на том спасибо.

Что до мира Клеток, то нового из рассказов я узнал много, но полезного, увы, совсем чуть-чуть. Это место было чем-то вроде сборника слухов, большинство из которых настолько невероятны, что сами рассказчики в них не верили и посмеивались.

Из, скорее всего, правдивых сведений — наличие тайных троп в абсолютно любой домен, минуя портальную систему. Неважно закрыта локация или нет, попасть через это место можно куда угодно. Здесь же было множество заброшенных доменов, часть из которых представляла собой кусочки разрушенных во времена войны одержимых.

Где-то среди всего этого жили чихары. Про них я уже слышал — народ зверян, о котором ходило много паршивых сплетен. Чихары были поделены на кланы в зависимости от места обитания. И у каждого клана были свои понятия морали. Кто-то ограничивался грабежом, кто-то предпочитал изнасилования и рабство, а кто-то вовсе принимал другие народы за пищу или приносил людей в жертву тёмным стихиям.

Из фактов — все чихары владели зачатками магии хаоса, а их внешний вид… ну, это была отдельная тема для разговора. В одном роду этих существ могли быть как двуногие и не сильно уступающие интеллектом гуманоиды, такие себе фурри или полулюди, так и самые натуральные животные или даже монстры. В обществе чихар было место всем видам — одни служили верховыми животными, друге боевой силой, третьи — лидерами и шаманами.

Из мифов, которые вполне могли оказаться всего лишь вымыслом, были чудовища мира Клеток. Словоохотливый Церис рассказывал о тварях с уровнем за тысячу единиц и способных поглотить магистра одним прикосновением. Но как раз это почти наверняка миф — тысячный уровень — это уже уровень слабенького стихийного бога.

Ещё говорилось, что где-то в сердце мира Клеток скрыт Зоосад — таинственное место, некогда принадлежавшее народу змей ассари. Именно там в своё время асу создали чихар и многие виды неразумных чудовищ, проводя эксперименты с гибридными стихиями…

Я бы и вовсе не стал упоминать такую явную чушь, если бы не хитрое выражение морды дракона, которой явно было что об этом поведать.

Наконец, внизу под нами показался свет, в котором я и без слов Танатоса опознал домен Механистов. Конечный пункт назначения нашего полёта.

3. Стратегии выживания.

Началось всё с драконьего дыхания. Потоки вязкого пустотного огня очистили от мертвецов выбранную Таном для посадки площадку перед нужным нам зданием.

То, что я по наивности принял за статуи, в мгновение ока исчезло, оставив после себя лишь горстки пепла. Те же, кто не попал под смертоносный пустотный огонь, бросились на нас, едва мы приземлились.

Их было достаточно много — около десятка тварей, что умудрились спрятаться или пережить дыхание Фай. И некоторые успели активировать непробиваемые стихийные барьеры. Этими последними и занялись Терми с Лаской. Фрактальная сила пилигрима пробивала защиту чудовищ, а легендарный кинжал тени и вовсе её игнорировал.

— Они ваши, — спокойно отдал приказ магистр ошарашенным скоростью расправы некромантам. Затем обернулся ко мне. — Син, веди группу ко входу и пробивайтесь внутрь. Ищите всё, что может летать. Обо всём сообщай мне птицами.

— А..

— А я узнаю, что случилось со здешней башней, — сказал Танатос. Затем он сложил пальцами печать призыва, и в сполохах зелёного пламени из ниоткуда вновь появился призрачный скакун магистра.

— Ну что, староста, командуй, — с ехидством ухмыльнулся Сайрис, безо всякой эмпатии, видя на моём лице замешательство.

Итак, у меня есть группа из боевого мага, трёх некромантов, двух способных пробивать фрактальный барьер бойцов и инженера…

— Кто-нибудь из вас был здесь прежде? — спросил я у своих подчинённых.

Некроманты помотали головой, лишь инженер нашёлся с ответом:

— Нет, но догадываюсь, куда нам. Вороны строили свои фабрики по одному принципу.

— А это воронье здание? — удивился я.

— Если ты не заметил, половина города построена на вороньих технологиях. Хотя зафигачили их уже после появления города... Скорее всего, местные умельцы модифицировали Доминион позднее, пересобрав или перенеся фабрику сюда.

— Тогда веди в командную часть, — кивнул я. — Постараемся придерживаться изначального плана, а потом, если что, перейдём на осмотр техники на складе. Сможешь разобрать, где рабочие образцы?

— Обижаешь, Син, — покачал головой Сайрис.

— А эти.. твари, — решился Мальхар, — они ведь там тоже есть?

— Само собой, — возвращаясь в человеческий вид, издевательски заметила Фай.

— Так что вперёд пойдут ваши покойники, — добавил я.

Молчаливая Селена сразу поняла, что от неё требуется. Взмахнув рукой, она отправила свою пару мертвецов к массивным вратам фабрики, и те стали их раскрывать, будто вышколенные слуги.

Открылся путь в темнеющий коридор. Внутри света не было никакого, даже моё кошачье зрение пасовало перед такой тьмой.

В конце коридора труп, — поняла моё затруднение Ласка.

Сайрис зажёг электрическую лампу, а над ладонью Дракоши заплясало магическое пламя. В их свете мы увидели длинный просторный коридор, предназначенный для вывоза техники. Потому шириной он был метров шесть, а высотой — и того больше, все десять.

Терми присвистнул от вида массивных шестеренок на стенах, перемежавшихся с выполненными на пергаменте чертежами. Подобное часто встречалось и в руинах под городом — похоже, сора использовали их как украшение, вместо картин.

На звук отреагировал и покойник. Тот самый, которого заприметила Ласка.

Чудовище не поворачиваясь, с места боком поскакало к нам, поймав на очередном прыжке «слезу теней».

Ласка метнулась к теперь уже окончательно мёртвому телу теневым шагом, и вернула себе артефакт.

Впрочем, нет. На счёт окончательного я поторопился. Мальхар поднял руку, и труп вновь ожил, медленно поднимаясь с земли.

— Какой у вас предел контроля? — задал вопрос я.

— Шестеро. Так что потяну ещё одного, — улыбнулся Мальхар.

— Трое, — поделился Церес. — Но я могу их модифицировать.

— Двое, — поправляя длинную серебристую чёлку, ответила Селена. — Но мне доступны их навыки.

— Как на счёт сенсорных навыков? — без особой надежды спросил я.

— Я могу определять источник разума.. — ответила некромантка, — но нам это вряд ли поможет.

Чего-то такого я и ожидал, потому призвал туман, активировал облачные владения и отправил облачко на разведку.

В домене Света тела зараженных валялись на земле. Здесь же они застыли в разных позах, словно статуи. Смотрелось это куда более жутко, особенно когда они внезапно отмирали, сразу же бросаясь на нас. Но зато определить такую статую с помощью тумана было намного проще.

Дальше коридор разделялся на три. Правый и левый уходили к ещё большим помещениям, заставленным техникой. Скорее всего, там рабочие собирали или чинили механизмы. Туда нам пока что рано, потому я выбрал третий путь, уходивший к лестнице вверх. Где-то там должна быть комната с управлением всем этим зданием.

Второй этаж оказался примерной копией первого. Мертвецов было немного, аберраций не нашлось вообще. Пока что всё получалось просто. Слишком просто, что тоже по-своему настораживало.

— По идее, управлялось всё вот отсюда, — ткнул Сайрис в перекрытое широкой двустворчатой дверью помещение на самой вершине фабрики.

Селена скомандовала своим мертвецам открыть вход, и те послушно побрели вперёд.

Послышался скрип. Я напрягся, ожидая нападения, но внутри не было никого.

— Похоже, нам везёт, — заметил Терми.

— Смотри не накаркай, — ответил ему Сайрис, заходя внутрь.

Комната управления была относительно небольшим помещением со множеством устройств и большим смотровым окном, открывавшем вид на большой зал внизу.

— Мне понадобится минут десять, сообщил инженер.

Из его инвентаря показалась медная батарея. Сайрис опустился под медный стол со множеством кнопок и рычажков, с силой сорвал прикрывавший внутренности устройства лист металла, и начал копаться внутри.

— Каково оно, быть учеником Танатоса? — решил заговорить Церис.

— Мне как-то не с чем сравнить, — хмыкнул Терми.

— Тан — мудак, — повторил Сайрис привычную фразу.

Прежде я был склонен с ним согласиться, но с некоторых пор я начал немного лучше понимать магистра Смерти. Характер у него и впрямь был не сахар, но тому были причины. Да и его главный урок, вбитый в нас регулярными нападениями чудовищ в нашем же жилом блоке, сослужил хорошую службу.

Будь готов к нападению всегда и везде…

— Как видишь, мы все живы, и никто не превратился в непонятную хрень, — пожал я плечами. — Так что есть свои плюсы.

— Это да… — задумчиво потянул некромант.

— Есть, — радостно прокомментировал свои успехи Сайрис.

Приборная панель ожила и засветилась парой лампочек. А спустя миг ряд больших ламп осветил зал внизу.

Терми присвистнул, глядя на раскрывшуюся перед ним картину. Я подошёл к нему и тоже взглянул вниз.

Не меньше пяти десятков одержимых застыли в разных позах по всему залу. Будто выставка хаотично расположенных восковых фигур.

К счастью, наличие света их не потревожило, и все они остались на своих местах, смотря в никуда.

Сайрис вылез из-под стола, придвинул медный стул, и уселся, глядя на загоревшиеся экраны.

— Ну, похоже всё на месте. Несколько летучих рыб, какие-то грузовые платформы, ещё всякая мелочь…

— …или нет, — задумчиво произнёс я, продолжая осматривать зал внизу.

— Ты о чём, Син? — заинтересовалась Дракоша.

— Видишь царапины на металле? — указал я на пол.

— И..? — не поняла девушка.

— Отсюда что-то тащили. Не так давно, — пояснил я свои мысли. — Да и в целом как-то внизу пустовато, не находишь?

— А ну, дай глянуть, — напряжённо сказал инженер, поднимаясь и направляясь к окну.

— Если бы так было задумано, таких полос на полу бы не было. А если так делали всегда — их было бы больше… — продолжил я свою мысль.

— Вообще-то да, — задумчиво добавил Сайрис. — Здесь крупная техника поднимается на цепях и перевозится внутренним монорельсом. Те же рыбы вообще по идее не должны касаться пола. Помнишь крюки в вороньих руинах под городом?

В этот момент раздалась сирена. Громко, протяжно и не предвещая ничего доброго.

— Чёрт! — сплюнул Сайрис, возвращаясь к панели управления. Инженер принялся быстро бить по разным кнопкам и дёргать за рычаги, но ничего не менялось.

Я глянул вниз.

Все до единого мертвецы смотрели в нашу сторону. Будто бы знали, где нарушитель.

Мне стало не по себе. По спине пробежал холодок. Сайрис вновь нырнул под стол, выбирая свой блок питания. Свет снова погас, вместе с сиреной. Но было уже поздно. В полумраке угасающих ламп я увидел, как все обитатели фабрики внизу одновременно бросились бежать к выходу…

Дракоша снова зажгла магический свет.

— Пусть мертвецы держат вход, — приказал я некромантам. — Все к двери!

— А мы…? Мы как выйдем отсюда? — испугано замешкался Церис.

— Делай! — прикрикнул я, лихорадочно соображая.

Что можно сейчас сделать?

Схватив металлический стул, на котором недавно сидел Сайрис, я с силой швырнул его в стеклянное окно. Со звоном посыпались осколки.

— Син?.. — воскликнула Дракоша.

Я ткнул пальцем в зависший неподалёку крюк на цепи.

— Мы могли бы спуститься вниз через окно, когда основная масса тварей начнёт штурмовать дверь. Главное, чтобы они увязли здесь на какое-то время.

— Предлагаешь забить на поиск техники? — напрямую спросил инженер.

— Здесь её точно нет, — покачал я головой. — Скорее всего, все летучее тупо вынесли вручную.

— Ты представляешь вес летучей рыбы? — усомнился Сай. — Её нельзя просто взять, и вынести, как мешок с картошкой.

— Сам видишь царапины, — пожал я плечами.

— Мы могли бы просто последовать за ними, — заметила Дракоша. — Кстати, а почему те, кто их тащил, просто не улетели?

— Нужен элемент питания, — покачал головой Сайрис. — Магический кристалл в данном случае. Летучие рыбы не воронье изобретение, а местное, приспособленное под магию.

— Тогда мне тем более не понятно, — нахмурилась Фай. — Кристаллы не редкость, а наполнить их может любой маг.

Дверь содрогнулась от первого удара. Нежить уже успела преодолеть путь до комнаты. Но десяток мертвецов наших некромантов пока успешно их сдерживали.

— Придумаем по ходу, — принял я решение. — Терми, разберись с теми тремя калеками внизу. Сай, приготовь нашим некромантам верёвку. Свяжи с тем крюком, так и спустимся. Мы с Дракошей прикроем. А вы… — обратился я к новичкам, — поднимайте покойников из тех троих.

Из небольшой армии мёртвых, что теперь активно пыталась пробиться внутрь нашей комнатушки, трое оказались неспособны передвигаться самостоятельно — слишком много повреждений. Но на них у меня нашлись свои планы.

Инженер закрепил верёвку и первым её опробовал, спускаясь вниз.

Звякнула вспышка триспа — видимо, покойников внизу было не три, а четыре.

Следом спустилась Дракоша, призвав крылья, и прыгнул я сам, обернувшись водой.

Регенерация.

Упокоенные фрактальными способностями Терми и решившей ему помочь Лаской мертвецы начали восстанавливаться, в том числе возвращая подвижность.

Говорить, что требуется, некромантам не пришлось — все четверо покойников сразу же встали и побрели к массивной двери, раскрытой настежь ордой. Не знаю сколько, но некоторое время они должны задержать нежить, если та осознает бессмысленность попытки штурма комнатки наверху.

— Терми, — обратился я к пилигриму. — Сможешь поставить фрактальный барьер на месте разбитого окна?

— Да, но есть ограничение. Магия работает только в зоне видимости.

— Сойдёт, — кивнул я.

Пятясь, мы направились к выходу. Из зала вёл ещё один ход наружу. Если быть точнее, во внешний дворик фабрики. Когда мы летели на Дракоше, там было пусто. Так что я надеялся и сейчас не встретить сопротивления.

Борозды процарапанного металла уходили туда. Только вместо медного пола здесь были каменные плиты. Но царапины хорошо выделялись и там.

Утратив контроль над своими питомцами наверху, троица некромантов занервничала. Нежить прорвала оборону, и мы увидели, как группа чудовищ впечаталась мордами во фрактальный барьер. Снизу же, вопреки моим опасениям, никто не ломился.

— Возвращайте своих четверых сюда. Похоже, они слишком тупы, чтобы идти обратно той же дорогой. Надо бы закрыть и эту дверь. Дракоша, меняй форму.

— А ведь я могу просто бросить вас тут и улететь сама, — ухмыльнулась Фай. Троица некромантов побледнела от таких слов. Они к чувству юмора нашей подруги ещё не успели привыкнуть.

Выскользнув наружу, мертвецы принялись закрывать ворота. Но на этот раз нас постигла неудача — медные створки не желали поддаваться даже на миллиметр.

— Щи, должно быть они на автоматике и открываются оттуда, — скривился инженер, ткнув в набитый мертвецами пункт управления.

— Терми, сможешь перекрыть барьером?

Друг открыл было рот, но в этот момент послышался звук разбиваемого стекла, и изо всех окон брошенной фабрики полились фрактальные твари. Мертвецы синхронно стали выпрыгивать во внешний дворик отовсюду — из всех окон. Они лезли из всех щелей, и даже примерно сосчитать количество монстров было невозможно.

— Дракош, что ты копаешься? Превращайся уже! — занервничал Сайрис.

— Я.. не могу… — растерянно ответила девушка.

Семь пар глаз уставились на пиромантку. Но та и сама пребывала в ужасе и непонимании.

— Как это — не можешь? — переспросил инженер.

— На мне.. какое-то проклятие. Система пишет — трансформация невозможна…

Облачная чистота, — активировал я заклинание, снимавшее проклятия. Но судя по всё такому же испуганному лицу пиромантки, ничего не изменилось.

Тем временем, враги были уже совсем близко.

Четвёрка фрактальных мертвецов под нашим контролем встала рядом. Но против орды в сотню рыл это капля в море

— Бежим! — крикнул я. — Обратно в здание!

Другого выбора у нас попросту не было. Преграда пилигрима наверняка исчезла, и монстры уже бегут к нам. Но теперь четыре десятка казались хорошей альтернативой сотне.

— Вход, Терми! Перекрой барьером! — крикнул я пилигриму.

— Он слишком большой! Весь я перекрыть не смогу! — с нотками паники ответил он.

— Ставь с краю! Некры, на ваших жмурах брешь!

Мы ворвались обратно в огромный зал. Как раз вовремя, чтобы увидеть поток фрактальных уродов, прыгавших из окна вниз. И плевать, что при этом они сворачивали себе шеи и ломали ноги. Каждый второй всё равно вставал и продолжал бежать в нашу сторону.

Тем временем, несметная орда из внутреннего дворика никуда не девалась, и уже вплотную подобралась к входу.

— Отдайте мне мертвецов, — тихо попросила Селена. — Мне нужно двое…

— Делай, — не глядя, приказал я Мальхару, который поднял всю четвёрку. И принялся отдавать приказы друзьям. — Сай, у тебя есть ещё мехи в запасе?

— Всё, что было, уже сломано… Ремонт…

— Ясно… постой, под нами должен быть какой-то подвал, так? — нервно спросил я у инженера.

— Должны…

Ржавчина! — я вытащил посох и несколько раз активировал заклинание на медный пол перед бегущей ордой.

— Дракоша, бей сюда! Самым сильным, что у тебя есть!!

Пиромантка не стала переспрашивать — прямо перед нами расцвело фиолетовое пламя. Сразу три столба пустотного огня взвились до самого потолка. На миг в зале стало светло, словно днём. Если бы, конечно, на небе бывало лиловое солнце…

Из всполохов пламени вырвались кривые рожи фрактальных существ. Я продолжил неистово активировать ржавчину.

— У тебя есть «дом гнили»? — послышался голос Ласки. Обернувшись, я к своему удивлению увидел, как тень трясет за плечо Мальхара. Обычно девушка старалась сводить любые диалоги к минимуму.

— Н-нет.. — растерянно ответил некромант.

Но у меня появился иной план на его счёт.

— Вы оба, — скомандовал я. — Берите под контроль любых мертвецов. Пусть бегут в огонь и прыгают, пока не сгорят.

— Прыгают..? — не понял меня некромант.

— Делай! — рыкнул я, скопировав стальные нотки Танатоса. Объяснять было слишком долго.

Дракоша бросила на пол опустевший фиал зелья маны. В её правой руке был золотой артефактный посох со змеем, а перед левой — завис покрытый рунами треугольник. Перед ней сверкнули огненные письмена, и следом за этим прямо по телам скачущей нежити ударил взрыв, превративший часть врагов в фарш. Однако успевшие активировать барьеры чудовища упрямо шли через огонь.

Самого быстрого мертвеца уже взяла на себя Ласка, сцепившись в ближнем бою. Но к нам спешило ещё не меньше десятка неуязвимых ублюдков.

Неужели ничего не вышло? Серьёзно же вороны подходили к прочности своих фабрик…

Пламя померкло, и я увидел среди множества тел фрактальных зомби почерневший и покрытый трещинами пол. Устоявший пол. А тем временем поток чудовищ не иссякал — в зал ломились новые твари, из числа тех, что раньше находились в соседних залах.

Я вновь обернулся на своих товарищей. Некроманты сосредоточенно управляли нежитью, Сайрис без остановки стрелял из триспа, а Терми и двое мертвецов под управлением Селены сдерживали барьерами толпу нежити, рвущейся со двора. Сейчас они походили на мух, бьющихся в стёкла.

Некромантка дёрнула головой, поправляя съехавшую чёлку, а затем, поймав мой взгляд, обреченно помотала головой и произнесла всего одно слово. За шумом взрыва и стуком ломящихся мертвецов я ничего не расслышал, но и так понял, что она пыталась сказать.

— Мана…

В отличии от пилигрима, ей нужна была мана. Ещё немного, и она утратит над своими зомби контроль, а значит, исчезнут и два барьера, перекрывавшие вход…

4. Крысиные тропы.

Дракоша бросила на меня испуганный взгляд. Её попытка взорвать пол перед нами оказалась провальной. Так она думала, судя по спектру эмоций.

— Продолжай! — скомандовал я. Затем и сам протянул руку с посохом в сторону приближавшейся волны тварей, посылая им на встречу туман.

А затем,

Паровой взрыв!

Есть!

Вот теперь всё сработало именно так, как нужно. Забравшийся в трещины пар сделал своё дело — снизу медные плиты оказались куда уязвимее — они просто вылетели вверх под бешеным давлением, кроша успевших подобраться покойников. Но главное — перед нами образовалась пропасть, через которую перебраться нежити было непросто.

— У кого есть ещё зелья маны? Всю ману Селене!

— У меня осталось всего одно, — ответила Дракоша.

— Хоть так… — скривился я.

Что же делать? Враги были повсюду. Орда снаружи, орда перед созданным нами провалом, и орда внизу из тех, кто успел упасть вниз и тех, кто наверняка был там изначально.

Среди творящегося вокруг ада из чёрного дыма, огня, тумана и фрактальных кубиков я вдруг увидел маленькую птичку из зелёного пламени. Знакомый цвет. Танатос? Неужели он предвидел подобное и прислал какую-то подсказку о том, что делать?

С замиранием сердца и горящей надеждой я проследил, как полупрозрачная пичуга проносится через хаос вокруг, облетает опасные фрактальные испарения, устремившись ко мне. Я протянул руку, приготовившись слушать мудрость сильнейшего магистра академии, и действительно услышал послание:

— Бегите оттуда. Это ловушка. Магистр механистов — предатель.

— Староста Син! — крикнула Селена, давясь последним бутыльком маны. — Их всё больше!

— Ещё немного, — рыкнул я.

Что же делать?

Я решительно двинулся к провалу. Правда, в облачной форме. Осторожно заглянув вниз, я с удивлением обнаружил, что пространство под нами было вовсе не таким же залом, а несколькими отдельными комнатушками.

Судя по всему, это были какие-то склады запчастей. Потому свалившиеся вниз монстры были разделены на группы. Быстро перенесясь к краю разлома у стены, я обнаружил типовую комнатку, где нас поджидало трое мертвецов фрактала.

Почуяв меня, они синхронно посмотрели вверх, но допрыгнуть им была не судьба. Жаль только, что перейдя в активный режим, они наверняка врубили и своё бессмертие. Но на такой случай у нас есть Терми и Ласка.

Махнув рукой, я подозвал остальных. Правда, Терми пришлось пятиться, чтобы не выпускать из зоны видимости свой барьер. Селене было куда проще — она могла просто оставить на страже нежить.

— Нужно как-то убрать этих троих.

— Сделаю, — кивнула Ласка. И прежде, чем я успел её отговорить, спустилась вниз теневым шагом.

Не ожидавшие того, что враг появится у них за спиной, мертвецы упустили свой шанс.

Резким точным ударом в основание черепа Ласка прикончила первого, затем едва успевшего обернуться, второго. Третий успел контратаковать, но девушка легко уклонилась, а затем в голову монстру прилетела моя магия. Замахнуться мертвец не успел, повалившись на пол от внезапного потока воды, а затем тень метнула кинжал.

— Поднимай их, и возвращай нам крышу барьерами, — кивнул я некромантке.

— У меня почти нет маны…

— Сейчас будет, — пообещал я.

Никогда прежде этим не пользовался, но по идее навык санации, который я открыл для работы заклятия, должен позволять мне передавать, в том числе и магическую силу. А она восстанавливалась у меня с ужасающей скоростью — благодаря характеристике мудрости, силе посоха и навыку облачного оберега.

Теперь наступил час икс. Мои союзники один за другим прыгнули вниз.

Последним был Терми. Едва пилигрим прекратил поддерживать фрактальный барьер, как снаружи раздался визг и мертвецы ломанулись внутрь. Вот только нас им уже не достать…

Поднятые тела фрактальных одержимых запирали дыру над нами барьером. Я же сосредоточился на навыке, накинул облачный оберег на Селену и изо всех сил пожелал передать ей свои запасы маны. Обычно всё здесь работало примерно так.

— И долго мы будем так играть в перебежки, староста? — осведомилась Дракоша.

— Знаешь, когда ты звала меня «братик», было лучше, — огрызнулся я.

— Это называется позиционная война, — хохотнул Сайрис.

— Мне пришло послание от магистра, — поделился я. — Собственно, мы в ловушке, если кто-то ещё не догадался.

— Что значит в ловушке? — с долей страха осведомился Церес.

— А у тебя есть ответ, с чего вдруг нежить так всполошилась, когда мы забрели в самое сердце фабрики? И какого хрена у Дракоши не работает её трансформация?

— Система пишет, что над областью навешено какое-то заклинание. В названии там нечитаемые символы, но и так понятно, что это заклятие фрактала, — задумалась Фай.

— Терми..? — обратился я к пилигриму.

— Да понятия не имею… — не оборачиваясь, ответил друг, поддерживая новый барьер, сдерживавший наплыв мертвецов сверху.

— А как на счёт твоих порталов? Кстати, у кого-то ещё есть подобные навыки?

— Порталы не работают, братик, — с насмешкой ответила пиромантка.

— Мои вороньи крылья тоже минус, — пожал плечами Сайрис.

— Я могу попробовать вырастить у мертвецов крылья морфизмом, — предложил Церис.

— Попробуем, если не придумаем ничего лучше, — кивнул я. — Только вот теперь нам придётся долго искать путь для полётов. Сай, ты примерно понимаешь, где мы?

— Этот склад строили не вороны, — ответил инженер. — Глянь на стены.

Что я и сделал. По началу не совсем понял, что он имеет ввиду, но вскоре сумел догадаться. Камень. Сорамин были фанатиками металлов — даже пол был выполнен из медных и латунных плит. А тут вдруг необработанный грубый камень. И если уж говорить об этом — высота тоже была слишком маленькой. Два метра в мире-темнице могу показаться достаточными, но в Мельхиоре потолки ниже метров четырёх — редкость.

— Незуми, — предложил Мальхар. — Всю чёрную работу в доменах выполняют они. К станкам их, конечно, никто не пускает, но принеси-подай — постоянно.

— Хм. У крыс под городом полно ходов, — задумалась Дракоша. — Может, и эти ведут куда-то за пределы фабрики?

— Вряд ли, — покачал головой некромант. — Не знаю, как тут, но у нас, в домене Мрака, крысам запрещено уходить из технических зон и складов без проверки кем-то из людей. Ну или эльфов, гномов…

— Мы поняли, — оборвала его Фай. — Да, пропускной пункт здесь никто бы не ставил.

— Я думал, незу здесь за верных рабов, — хмыкнул я.

— Он.. они ж крысы, — хохотнул Сайрис. — Кстати, этого места не было на карте вверху. Но полезного тут много. Пожалуй, я немного пошарюсь тут…

— Пошарься на предмет баррикады. Надо бы заблокировать нашим кусачим друзьям сверху путь. Только сначала нужно выманить оставшуюся поблизости нечисть, а то у нас всего один остался. Кстати, Мальхар, отдай-ка его мне.

— Эмм.. у тебя есть некромантия, староста? — с удивлением спросил он.

— Ну, в каком-то смысле, — ухмыльнулся я, активируя облачного кадавра.

Собравшийся за несколько секунд белёсый пар вокруг мертвеца юркнул внутрь тела и одержимый фракталом поднялся.

Тем временем всплыло новое полупрозрачное оповещение о модификации заклинания.

Совсем об этом забыл. Надо было обновить его ещё в домене Хаоса.

Облачный кадавр. +60% к скорости каста. +20% к скорости цели.

Туманный кадавр. + 3 к скрытности цели. + 9 к скрытности цели при активном маскирующем заклинании стихии воды.

Всего два варианта? Не густо. Причём второй очень уж узкоспециализированный. Такое будет полезно для ловушки, но в ближайшее время засаду будут устраивать только на меня самого. А вот скорости моему мертвецу прибавить стоило бы.

— Любопытное заклинание… — прокомментировал Мальхар. Да и от двух других наших некромантов эмпатия тари уловила эманации удивления.

— Слышала про лечение у магов тьмы, но стихийная некромантия у водника… — впервые. — добавила Селена, до этого предпочитавшая не говорить ничего без прямого к ней вопроса.

— Пф! У огня есть инфернальные скелеты, — фыркнула Дракоша. — Я уж не говорю про магию крови…

Повинуясь моей воле, мертвец с текущей по жилам водой, медленно направился прочь из комнаты, с трудом открывая дверь и выходя в коридор. Мда, до настоящего некроманта мне ещё очень далеко…

В следующее мгновение в бок кадавру прилетел прыгнувший фрактальный урод, а ещё через миг — в сердце врага вонзился кинжал Ласки.

Как-то так…

Сайрис присвистнул, сдёрнув тряпку с длинного стеллажа, заполненного непонятными деталями и шестернями.

— Думаю, проще всего будет заблокировать эту дверь…

Инженер приступил к реализации задумки, я же призвал туман и облачные владения, чтобы обследовать ближайшие помещения. Было бы глупо случайно забрести к большой группе врагов, или просто в комнату с дырой в потолке, откуда сразу же хлынет волна нечисти, стоит нам только показаться поблизости.

К слову, как они нас вообще обнаруживают? Явно не зрением — твари прекрасно ощущали меня даже в форме водного тела. Значит, скорее какое-то чутьё жизни или душ.

— Слушай, Селена, — обратился я к некромантке, контролирующей двух мертвецов у барьера. — А как нежить определяет цель? Какое-то магическое чутьё?

— Будь это обычные зомби, то по звуку. Но этим фрактал даёт что-то ещё.

— С чего ты взяла? — спросил Мальхар.

— У меня есть навыки перехвата контроля над нежитью, отвод глаз мертвецам, и контроль некротизации с синкретизмом…

— Хрена ж себе. Подруга, что у тебя за билд такой? Для каких целей тебе всё это? — судя по тону и эмоциям некромантов, набор способностей у девушки сильно их удивил.

— А теперь на понятном языке, можно? — улыбнулся я. — Это какая-то сильная специализация?

— Скорее редкая, — охотно ответил Мальхар. — Очень узкоспециализированная, я бы сказал. Некромант с некрофилией.

— Понятней не стало, — приподнял я бровь.

— Таких называют ходоками, — попробовал объяснить Церис. — Что-то вроде некроманта, заточенного шпионить за другими некромантами.

— Тебя что, готовили воевать с орденом Тиши? — наконец, понял я.

— Нет.. — смутилась девушка. — Просто так совпало. Это всё нужно для аниматургии. Призрачной некромантии. Вы что, никогда не слышали о Харо Пустынном?

— Один из сильнейших некров в истории мира, как же, — кивнул Церис.

— А ещё основатель сраной Тиши, — скривился Мальхар.

— Потом потреплете языком о своём волшебном. Я закончил, — сообщил Сайрис.

— Закончил что? — не понял я. Как впрочем, и остальные.

— Здесь дверь с механизмом. Я чуток подшаманил, теперь.. — инженер поднял руку с каким-то устройством с множеством проводов. То, полыхнуло молнией, и дверь закрылась, а затем открылась вновь.

— Отлично. Отпускайте мертвецов и идём искать новых добровольцев в нашу армию…

В отличие от вороньей фабрики, склады под ней были настоящим лабиринтом, в котором найти путь было нереально. Мы просто блуждали между комнатами, снова и снова сталкиваясь с одержимыми.

Благодаря разведке туманом, опасные места мы обходили и помечали на карте. Инженер сумел не только подчинить себе одну из дверей, но и в целом выяснил принцип их устройства, потому мог теперь быстро заблокировать любую, перекрывая врагу путь.

— Что-то должно быть в середине всего этого, — заметил Сайрис, запихивая в инвентарь новый набор непонятных мне деталей.

— Я бы предпочёл этого не знать… — скривился Терми

— Другого выхода мы пока не нашли. А чем тебе центр не угодил? — спросил я.

Я чувствую сосредоточие фрактальной энергии там. Где-то за этой стеной… — пилигрим указал влево.

— А как чувствуешь? — внезапно вмешалась Дракоша.

— Ну как… лёгкое покалывание. Воздух будто наэлектризован, что-ли. И чувствую себя.. более сильным, наверное, — задумавшись, медленно выдал Терми.

— Похоже на магический источник.

— У фрактала бывают источники? — удивилась Селена.

— У других стихий есть. Почему бы фракталу его не иметь?

— Хорошо бы на него взглянуть… — вслух подумал я.

— Что? Зачем?! — не поняла Дракоша.

— Там наверняка полно тварей, — заметил очевидное Терми.

— Я хочу лучше понять, с чем мы имеем дело. Я уже видел источники воды как-то…

— Это где? Хотя, даже если так, это ничего не меняет. Фрактальная стихия не подчиняется никому, — вмешался Церис.

— Ну, предположим, у нас есть свой маг, — пожал я плечами. — Терми?

— Я попытаюсь, — кивнул друг. — Но я понятия не имею, что там.

Если бы только замаскировать одно под другое… Фрактальные существа друг на друга как-то тоже охотятся, если чуют, что их собрат под нашим контролем. Внешне это не проявляется никак. Разве что, мои личные кадавры всегда были мокрыми.

Теория подтвердилась, когда мы, сделав круг по подвалу, так и не нашли выход. Получается, он был за одним из тех мест, куда мы предпочти не заходить из-за обилия нечисти. Значит, придётся строить новый план атаки, благо армия мертвых у нас снова насчитывала к этому времени уже двенадцать особей. Наш максимум, включая одного подчинённого мне лично.

— Здесь чувствуется сильнее всего, — с сомнением заметил Терми, стоя перед входом в центральный зал подвального этажа фабрики.

— По идее тут должна быть лестница наверх, — задумался инженер. — Хотелось бы только ещё знать, не ждут ли нас с стой стороны у входа пара десятков зомбарей.

— Даже не сомневайся, ждут. Но выбора у нас другого пока не намечается. Разве что ползти обратно к разлому. И что нас будет встречать там, я хорошо себе представлял.

Вернее, я так думал, что представлял.

— Сай, можешь проделать какую-то дыру, чтобы пустить туман внутрь?

— Попробую, — кивнул инженер, ударив по медной панели.

Минута.. — Сайрис приложил палец к губами и тихо шепнул. — Приоткрою щель ненадолго. Тебе ведь вроде бы прямой зрительный контакт не нужен для тумана?

Инженер был прав лишь отчасти — прямой контакт мне заменяло заклятие облачных владений. Но в целом всё было именно так, потому я заранее призвал побольше воды и сразу же начал запускать её внутрь помещения, а затем активировал и второе заклятие.

— Семна-адца-ать.. — проскрежетал мертвец и в щель просунулась ладонь.

Сайрис прикоснулся к панели. Мелькнула молния, и дверь снова начала закрываться. Послышался противный хруст. Механическая дверь раздробила конечность и плотно прикрылась, будто никакой помехи и не было.

Но главное я успел сделать. И вода по ту сторону по-прежнему подчинялась мне.

— На первый взгляд всё просто… — задумчиво начал я описывать замеченное.

— Дай угадаю, — ехидно начал Сайрис. — Ни одного врага, и вывеска «добро пожаловать»?

— Да нет, десяток зомбей изображают из себя статуи. Но для нашего войска это не противник. В центре какая-то штуковина из шестерней — скорее всего большой вороний аппарат… да и вообще там глубоко. Сразу у входа по кругу идёт лестница вниз, и у самого устройства метров пять высота.

— Хм. А на что оно похоже? Ну, примерно? — уточнил инженер.

Видеть в привычном понимании я ничего не мог. Скорее ощупывать и в какой-то степени ощущать объёмы. Иными словами, определить монстров я смог, но будь здесь настоящие статуи — вряд ли отличил бы реального врага от них.

По этой причине неопознанное устройство представлялось мне чем-то вроде…

— Похоже на колонну из множества шестерней. И.. она движется. В смысле, устройство работает. По крайней мере, все шестерни задействованы на полную.

— Хм.. Колонна из рабочих шестерней… — задумался Сайрис. — По идее здесь не может быть чего-то настолько сложного, что я бы не знал. Но или ты дерьмово описываешь, или это не воронья работа.

— Хочешь сказать, великий Ректор не мог поставить здесь такой артефакт сорами, о котором бы ты не знал? — удивился Церис.

— Магистры вообще о воронах знают не так много, как кажется, — с превосходством ответил Сайрис. — У меня в инвентаре валяется столько книг по вороньей механике и эфирной электрике, что даже треть из них не была реализована у механистов Доминиона. К вашему сведенью, сорами пользовались атмосферным электричеством и беспроводной подачей энергии ещё до…

— Сай, я сейчас усну, — закатила глаза Дракоша. — Что там ещё, братик?

— Больше ничего, — пожал я плечами. — Довольно пустынное место.

— Зато я чувствую кое-что ещё… — тихо произнес Терми. — С тем местом что-то явно не так. У меня мурашки по коже пошли, когда ты открыл щель в двери. Никогда не чувствовал столько силы фрактала в одном месте.

— Тем не менее, путь наверх там тоже есть. Даже несколько… — я прикрыл глаза, погрузившись в ощупывание помещения и начал поднимать туман выше. — Лестница и ещё — лифты. Несколько штук. Так что оттуда можно будет выбраться сразу в несколько мест.

— Хм. Я вот в голове нарисовал картинку описанного места, — задумался инженер. — Если сильно упростить, то это может быть что-то вроде управляющего ядра. Такая технология была у сора. Только штука в центре должна выглядеть по-другому. Скажи, ты можешь чувствовать своим туманом электрическое напряжение?

— Не то, чтобы… — задумался я, пытаясь ещё раз мысленно обтечь центральное устройство-колонну. — Но прямую молнию почувствовать должен.

— Значит.. всё таки не он. Да и запах озона от ионизации воздуха должен бы стоять знатный. А, ладно, хрен с ним. Лучше взглянуть и разобраться самим. Мы же идём туда?

На лице у инженера проступил азарт.

— Тактика стандартная, запускаем расходного, затем… — сразу же начал раздавать я указания под аккомпанемент скрипа медленно отъезжавшей по воле Сайриса двери.

5. Часовой вирус.

Танатос не считал себя суеверным, но увиденное заставило его сплюнуть и нарисовать перед собой священный символ богини Смерти.

Мёртвое — мёртвым…

Растянувшийся перед ним пейзаж из искорёженных тел, прошедших через лаборатории и опыты безумного механиста впечатлил даже его, видевшего уничтожение целых доменов с тысячами жертв. Да что там, даже вырезанный домен Света не вызвал у Танатоса таких чувств.

Ну что ж, зато теперь ему стало ясно, почему владыка Механической башни в последнее время избегал зала собраний. Ещё бы, с его страстью проверять все свои изобретения на себе… Но.. великая Мортис. Человек не способен творить подобное.

В запечатанной камере сдерживания с объектом класса «Кетер-Сфирот» по градации самого безумного магистра, было пусто. Но куски мяса, отрубленные конечности со следами множества стихийных мутаций и очаги фрактала, хаоса и пустоты, пожиравшие неприступные зачарованные стены вызывали ледяные мурашки на коже…

Магистр, призвал птицу-вестника и передал магическому существу послание. Хорошо бы Син и остальные уже покинули фабрику. Вряд ли там будет что-то серьёзное, но после увиденного здесь, магистр был готов к чему угодно.

Теперь многое встало на свои места. Если магистр механистов и был предателем, то провернуть какую-нибудь диверсию и обрушить портальную сеть для него не сложно. Вот только не смотря на очевидные факты и всё найденное в Механической башне, слишком многое оставалось загадкой.

Будто ты начинаешь что-то понимать, но при этом осознаёшь, что всё намного сложнее, чем кажется. Остаётся слишком много вопросов. К примеру, механист не настолько хитёр, чтобы вести сложные интриги. В социальной сфере у него и в лучшие времена было всё плохо. А значит, должен быть кто-то ещё…

Да и Харт не манипулятор, хоть и считает себя таковым. Среди принцев безумия вообще нет ни одного адекватного игрока, способного на банальный диалог.

Второй вопрос — что делать с его порождениями. Если ему удалось создать хотя бы пару рабочих образцов ЭТОГО, страшно даже представить, какая сила находится у в руках у падшего механиста. Может даже что-то пострашнее похитителей имени из необитаемых доменов.

А главное…

— На чьей же ты стороне, Мракрия..? И… чем ты стал теперь сам?

* * *

Нежить ввалилась в зал, сходу набросившись на застывших упырей. Завязалась потасовка и в обе стороны полетели фрактальные шары.

Мы благоразумно спрятались за стенами и не спешили заходить. Лишь когда общее количество нечисти начало снижаться, внутрь вошли Ласка и Терми для зачистки оставшихся.

Здесь нас и настиг первый сюрприз. Все наши подопечные мертвецы были уничтожены. Тогда как десятка врагов застыла над их телами в позах статуй.

— Какого хрена…? — спохватился пилигрим. И вовремя. Ближайший к нему противник ожил и с невероятной скоростью рванул в его сторону, но столкнулся с фрактальным барьером.

Затем второй ринулся в сторону Ласки, и та метнула кинжал себе под ноги, выжирая магическую сущность чудовища. Девушка сразу поняла, что с таким противником честно ей не справиться.

Существо было слишком быстрым. Даже во время синхронизации со мной она не развивала такую реакцию, какой обладала тварь.

При этом выглядел противник так же, как и вся нечисть до этого — скромный уровень, рванина в качестве одежды и отсутствующий взгляд с белыми кубиками вместо зрачков. Разве что имя у этой твари было не просто «заражённый», как прежде.

Обьект D-037, уровень 97.

Стихия: фрактал.

— Стоп. Отступаем, — скомандовал я.

Похоже, чутьё у существ намного хуже, чем у обычных зомби. Нападать из оставшихся, никто не спешил.

Оказавшись теневым шагом за спиной у врага, Ласка призвала пустотную сферу, и голова покойника разлетелась, как спелый арбуз. А сама девушка ловко поднырнула под падающее тело, выхватила встрявший в каменный пол кинжал и сходу метнула во второго врага, продолжавшего ломиться в барьер Терми.

Вот только тварь резко ускорилась, расплывшись в воздухе, и оказалась прямо перед лицом тени. Девушка едва успела в последний момент активировать новый теневой шаг. И вот тут случился второй сюрприз.

Шкала жизни Ласки резко упала до отметки «при смерти», а тварь вышла из теневого шага прямо передо мной, следом за девушкой.

Рефлексы сработали верно, и мертвеца отбросил поток горячего пара.

— Да обретёшь ты покой в объятиях её! — прочёл я молитву и следом активировал регенерацию, чтобы вытащить подругу из лап Мортис.

К счастью, речь шла о простом, хоть и тяжёлом, ранении.

Отреагировало на мои действия чудовище странно. Мертвец осел на землю, схватился руками за голову и уставился в пол. Так и застыл, словно статуя.

— Что это, нахрен, такое? — прокомментировал Сайрис.

— Ты от них чувствовал силу фрактала? — спросила Дракоша у Терми.

Пилигрим тяжело дышал, переводя дух. Короткая стычка оказалась для него очень нервной.

— Не.. — покачал он головой, не глядя на нас. — Оно исходит вон от той штуки.

За красочной встречей с охранниками этого места мы как-то упустили из виду ту самую колонну, которую я обнаружил ещё туманом.

Это действительно был механизм. Вот только был он… живым?

Медная колонна из находившихся в постоянном движении шестерней и кусков меди совсем не походила на простое устройство. Скорее, оно напоминало какое-то живое инопланетное образование. Живую субстанцию из механических частей.

Жуткое нечто самим своим видом вызывало ужас. Нечто иррациональное, возможно даже магическое. Ни единой живой детали не было, но всё вместе вызывало стойкое ощущение, что перед нами что-то, обладавшее собственной волей и разумом.

— Что это… за хрень? — наконец, очнулся от созерцания Сайрис. — Это не технологии сорамин!

— Да уж понял, что не мороженка, — хмыкнул Терми. — Делать-то с этой фигнёй что?

— Предлагаю не делать ничего, — мрачно предложил я. — Если твари вокруг чуют нас только вблизи, то давайте-ка просто обойдём эту хрень подальше.

— Только я предпочла бы, чтобы между нами и ними была парочка барьеров, — добавила Дракоша.

— Селена, сможешь поднять двоих жмуров, чтоб те выставили барьер?

Девушка молча кивнула, подняла руки, чуть закатила глаза и принялась колдовать. Спустя секунд двадцать тело чудовища, убитого Терми, зашевелилось и медленно встало.

— Вот это да… — прошептала она.

— Что-то ты долго, — отметил Сайрис.

— Что там? — задал я чуть более конструктивный вопрос.

— Я хочу их. Себе! — девушка обернулась ко мне, сверкая глазами. А затем, не дожидаясь ответа, принялась складывать пальцы в печати, и тварь резко ускорилась, практически размылась в воздухе, оказываясь рядом с другим застывшим мертвецом.

Голова другого монстра разбилась вдребезги, и я увидел в ладони нежити шар пустотной энергии.

— Это как? Они и пустотники, и фрактальщики? — понял я.

— Круче! — с восхищением ответила Селена. — Оно копирует стихийную сущность, не теряя связи с фракталом! Вернее.. это фрактал и есть! Он подражает…

На этом исследование было досрочно прервано.

Колонна живых шестерней в центре зала остановилась, застыла, и затем с удвоенной скоростью потекла в обратном направлении. А все оставшиеся семеро мёртвых стражей бросились в нашу сторону.

Следует отдать ей должное, спасла нас Дракоша. Её привычка шарахать огнем во всё, что ей не по душе на этот раз сыграла нам на руку, и восьмерых тварей смело огненной волной, отбросив в сторону.

Вот только на этом хорошие новости закончились — и в ответ к нам полетел шквал огненных копий, две волны, и ещё один огненный столб.

— В сторону! — закричал я, но было уже поздно. Двоих некромантов отбросило в стену вместе с Сайрисом. Селену защитил её мертвец, выставив фрактальный барьер. Тем же способом защитился и Терми.

Я отскочил кошачьим прыжком, Ласка ушла теневым шагом, но ситуация сразу же стала плачевной — враги не стали ждать пока мы очухаемся и стройным рядом бросились к нам.

Сгустив туман, я постарался повысить в помещении влажность и сделать огненную магию бесполезной, а затем активировал божественные плети покоя.

Дракоша быстро смекнула суть, и перешла на магию пустоты, шмальнув в ближайшего врага пустотным копьём. Враг закрылся барьером, а в следующий миг резко ускорился, размываясь в пространстве.

Раненый Сайрис успел выпустить перед собой механического воина, который принял на себя удар летевшего к нему мертвеца.

Отбросив посох, я двумя бирюзовыми плетьми ударил бежавшего ко мне гада, и сразу же был вынужден тем же способом защищаться от второго.

Атака была столь стремительной, что всё смешалось в один момент.

Молитвой покоя я вывел из боя ещё одного врага. К счастью, жреческие способности монстры копировать не могли. Да и в целом сила Нефтис оказалась весьма эффективна.

Некроманты! Нам нужна их сила чтобы хоть немного сдержать уродов.

Регенерация!

Опалённый Мальхар медленно приходил в себя. А вот с Церисом магия не сработала — он был уже мёртв.

— В покое обрати свой мрак к рассвету! — выкрикнул я слова возрождающей молитвы, но смотреть на результат не стал. Двое недругов уже пришли в себя после плетей покоя и вновь рвались в битву.

Мимо пролетели ещё два пустотных копья.

— Никакой магии кроме фрактала! — крикнул Сайрис.

Сначала я не понял его, но затем осознал — пустотные способности у фрактальных мертвецов были худшим, что можно пожелать для врага. Но вместе с тем идеи инженера можно развить. Если их копирование стихии работает автоматически, то…

Паровая длань! Паровой шар! Паровой шар!

Я принялся без остановки применять магию воды, стараясь задеть как можно больше противников.

В ответ полетели те же способности. Но я отлично знал, как работает в бою моя магия — убить ею за пару кастов в принципе невозможно.

Раздался крик. Помещение наполнилось горячим паром. Стало жарко, хуже, чем в адской бане. Но контроль стихии у меня был на высоте, потому я стал быстро подчинять всю разлитую влагу своей воле.

Облачные владения!

Атакующие способности врага начали обращаться набором целительных навыков, исцелявших ожоги и раны на теле друзей.

— Синхронизация душ, Ласка!

Зафиксировано нарушение целостности сдерживающей печати.

Текущей уровень сопротивления Пустоте — 44%

Повышена синхронизация со стихией тьмы. Текущий уровень: сопряжение 27%.

Получены новые умения [8]

Сформирована новая гибридная стихия: Лета [вода/тьма].

— Никаких дистанционных атак стихией! — отдал я приказ.

Мы с тенью синхронно активировали временное болото, ускоряясь. Затем девушка атаковала артефактным кинжалом первого мертвеца, перешла теневым шагом ко второму и начала планомерно выкашивать ряды врага.

Я же сосредоточился на целительстве, поддерживая состояние друзей. Вокруг по-прежнему был раскаленный пар, который нужно было вовремя превращать в целительную магию, чтобы не сварить союзников.

Мой отряд перешёл в контратаку…

С некоторым запозданием прикончил своего противника Терми. Подчинившая двоих мертвецов Селена тоже показала себя с лучшей стороны, и бой стал переходить под наш контроль.

Вот только на этом сюрпризы, увы, не закончились.

— Отец… — послышался жуткий механический голос. Он раздавался, казалось, отовсюду.

— Смотрите! — крикнул едва державшийся на ногах Мальхар.

Колонна из шестерней раздвигалась, и впереди бесконечного потока на свет выплыло стальное лицо, с горящими чёрно-лиловым светом глазами пустотника.

— Отец.. кто они? Я должен их поглотить..? — проскрежетал механизм. А затем пол под нами вспучился, и из-под пола полезли щупальца, сплетённые из проводов и кусков металла.

Не сдержавшись, Дракоша снова пальнула пустотным пламенем в механическую морду, но той было плевать. Стальное лицо исказилось гримасой злобы.

— Отец! Я разорву их в клочья!

В нос врагу прилетел кинжал Ласки, но пробить сталь не смог, отскочив в сторону. Следом в голову твари прилетел фрактальный шар Терми и спустя секунду — ещё два от мертвецов Селены.

Вот теперь его проняло. Тварь ещё сильней перекосило от злобы — теперь чудовище напоминало индуистского демона, а изо рта выпал сплетенный из проводов и шестерёнок язык.

— Ещё! — скомандовал я. — Это работает! Бейте его фракталом!

— Отдай их мне, отец!! — раздался идущий отовсюду полный ярости механический крик.

А затем фрактальный шар прилетел в спину Селене. Часть плоти девушки мигом испарилась, и некромантка повалилась на пол, растворяясь во фрактальном заражении.

— Син, сзади! — предупредил Сайрис.

Я обернулся и едва не утратил дар речи. Погибший Церис поднимался над землёй, обрастая механическими деталями.

Рядом в стену врезался фрактальный шар Терми. Пилигрим вовремя переключил внимание твари на себя, и механический упырь потянулся руками к нему. Плоть треснула — руки чудовища удлинились, и два потока перевитых медью проводов устремились к пилигриму.

Тот вовремя выставил фрактальный барьер, а затем я активировал ржавчину. С самого начала стоило именно так и сделать.

Церис пошатнулся, а затем повалился на пол — подскочивший к нему Сайрис швырнул какое-то зелье, и тварь покрылась ледяной коркой, замирая. И через секунду сверху навалился Терми, добивая чудовище исходящим фракталом клинком.

— Оте-е-е-ец… — в последний раз попытался что-то сказать монстр, и наконец, окончательно затих.

Получен новый уровень — текущий уровень — 131

Доступно 12 очков навыков. Доступна 1 единица характеристики.

Патоген часового вируса повержен. Вы победили эпическое существо! Добавлено 5 дополнительных очков навыков.

— Что это, мать вашу, было?! — первым пришёл в себя Сайрис.

— Это.. всё? — спросила Дракоша.

Терми вытер пот со лба и повалился на пол, жадно хватая ртом воздух.

У меня же оставалась ещё одна срочная задача. Выхватив музыкальный инструмент, я стал призывать душу Селены. В отличие от Цериса, девушку ещё можно было спасти.

Лишь когда на полу из остатков пара сформировалось тело некромантки, и душа Селены оказалась в нём, я позволил себе расслабиться.

— Он был хорошим парнем… — тяжело вздохнул Мальхар, подходя к телу погибшего товарища.

— Унеси тревогу под крылья покоя, — тихо прошептал я, призывая стихийную птицу.

Водяная ворона издала булькающее карканье и умостилась у меня на руке.

— Лети к Тану, птичка, — я коснулся посланника, передавая свои мысли.

— Мда-а… — потянул инженер. Затем он ударил кулаком по стене, срывая тонкую медную крышку. Раздался треск молний, и дверь закрылась.

— Зачем? — не понял Терми.

— Хочешь, чтобы сюда пришла ещё какая-то хренотень? — скривился Сайрис.

Я сполз по стене вниз, переводя дыхание. Рядом тут же оказалась Ласка.

— Как ты?

— Лучше, чем он, — кивнул я в сторону Цериса. — А ты? Тебя не задело?

— Немного. Но уже всё в порядке… — ответила тень.

— Кстати, твоя птица просочилась в ту дверь. Походу, выход там, — заметил Терми.

Послышался металлический скрежет. Инженер подобрал валявшийся на полу медный штырь, воткнул его в замершую колонну, и принялся проделывать в её толще отверстие. Мы мрачно смотрели за его действиями. Говорить никому не хотелось. Бой был пусть и скоротечным, но на редкость жестоким. Одна ошибка — и мы все могли бы оказаться на месте бедняги Цериса.

На свет показалась мигавшая крохотными лампочками панель, и Сайрис начал копаться в ней.

Так мы просидели ещё минуты две, прежде чем инженер вынес вердикт:

— Похоже, это была сердцевина фабрики. Никогда не видел таких механизмов. Здесь нет ничего от вороньих технологий. Больше похоже на.. хм. Да, на технику мира-темницы. Я как-то шарился по внутренностям андроида. Хотя.. это скорее киборг.

— Хочешь сказать, эта штука была сделана из живого человека? — удивился Терми.

На этот раз эмоции у всех были примерно схожими — не по себе стало всем.

— Машина не может управлять магией, — кивнул инженер. — Я, конечно, не спец по колдунству, но…

— Дай-ка мне глянуть, — подошла к нему Дракоша, призывав странную сферу из огненных лент и рун. Промычала что-то неразборчивое, затем сунула руку в проделанную инженером дыру, скривилась, и вытащила обратно.

Брезгливо поморщившись, Фай стряхнула кровь и бросила взгляд в сторону некромантки.

— Селена, кажется, это по твоей части.

Девушка с большим сомнением подошла к жуткой конструкции. Руку засовывать, к счастью, не стала. Лишь приложила к внешней части колонны и прикрыла глаза.

В таком положении она провела минут пять.

Сайрис за это время деловито оттяпал от устройства несколько понятных только ему деталей, а я погрузился в молчание, исследуя пространство за дверью наверх. Если птица-посланник смогла проникнуть сквозь неё, то смогу и я.

Внешне дверь казалась монолитной, но для пара в ней и впрямь были пути через невидимые глазу щели. Мальхар в полголоса переговаривался с Терми, не желая мешать ни моему погружению, ни работе некромантки.

Ласка стояла рядом, прислушиваясь к себе. Мы всё ещё находились в синхронизации, потому она чувствовала то же, что и я.

— Это.. даже не знаю, как описать, — наконец, начала Селена.

Я тоже отвлёкся и посмотрел на неё с кошачьей эмпатией. От девушки веяло странной смесью ужаса и восхищения. Причём беспокоило меня скорее второе — только ещё одного психа в нашей компании не хватает.

— Да уж как-то попробуй, — не прекращая потрошить технику, фыркнул Сайрис.

— Это сплав механизмов с некромантией. Этого.. хм, подопытного, убили, затем части тела связали с техникой, и воскресили. А чтобы сохранить сознание, использовали, какую-то незнакомую мне магию. Это явно какая-то аниматургия, но я не знакома с этим видом…

— Пустоту, — дополнила Дракоша. — Они использовали пустоту, чтобы душа не ушла, а привязалась к этой конструкции. Если постоянно кормить эту тварь душами, как пустотного одержимого, она может существовать в любой форме.

— Получается, это что-то вроде одержимой духом пустотника техники? — поняла Селена.

— Кажется, я понял. Эта тварь нас заметила и отправила за нами одержимых покойников, — задумался я вслух. — Но с каких пор пустотники управляют фрактальными тварями?

— Вот тут.. даже не знаю, — сникла некромантка. — Здесь слишком много всего намешано. Фай?

— Без понятия, — развела руками Дракоша. — но думаю, узнать нам это ещё придётся. Сомневаюсь, что создатель этого существа ограничился одним образцом. Кстати, Син, что там, за дверью?

6. Выход.

— Похоже на то, что мы зашли в данж с чёрного хода, — вздохнул я. — За дверью охрана из двух массивных существ. Только они ожидают атаки снаружи, а не изнутри. Думаю, с ними я справлюсь и сам. А дальше придётся пробиваться с боем. Лишь бы только на нас опять не устроили облаву…

— С этим проблем не будет, — местная система защиты уже всё, — Сайрис кивнул в сторону изломанной колонны.

— Обнадёживает. Тогда дайте мне пару минут, и можешь открывать вход, — ответил я инженеру.

Победа над тем, что ждало нас за дверью, достигалась просто. Не знаю, что именно там находится, но атаки оно явно не ожидает, а значит, и защиту выставить не успеет.

Я вновь погрузился в контроль стихии и перенёсся сознанием в пар по ту сторону. Затем постарался сосредоточить весь туман как можно ближе к голове двух стоящих на страже чудовищ, стараясь окружить их своей маной. Осталось лишь применить атакующую магию.

Паровой взрыв!

Получен новый уровень! Текущий — 133.

Открывать дверь не потребовалось. Дверь слетела с петель, едва не ударив меня самого. Я лишь чудом успел отскочить.

К её чести — металлическая конструкция устояла. Не устояли окружавшие её каменные стены.

По останкам узнать, что именно охраняло вход, было сложно. Наверное, я слишком привык к малой эффективности парового шара и длани, и несколько переборщил со взрывом — небольшой коридорчик у лестницы вверх окрасился сплошным кровавым месивом. Разве что кости говорили о том, что метра три роста чудовища имели.

— Мда, не стоит злить нашего старосту в закрытом помещении, — хмыкнул Терми.

Сайрис присвистнул, Дракоша ограничилась кривой усмешкой.

Тем временем к нам навстречу летела маленькая зелёная ворона. Быстро же магистр решил ответить.

Ваша карта обновлена.

Вместо слов Танатос прислал метку на карте — точку неподалёку от нас, в одном из залов фабрики, мимо которых мы шли.

— Надо бы прихватить то, что осталось от Цериса. Нехорошо его оставлять вот так… — заметил Мальхар.

Селена взмахнула рукой, и один из двух её зомби подхватил останки некроманта. Второй же поспешил вперёд меня, на случай внезапного нападения.

Но нечисть вокруг после гибели главного чудовища заметно поубавила в агрессивности. На повороте нас ждали пятеро фрактальных уродов и ещё с полдюжины чуть подальше. Прежде вторые бы пришли первым на подмогу, но теперь Ласка, Терми и один из зомби Селены спокойно покончили с первыми, а вторых издалека расстреляли заклятиями мы с Дракошей.

А спустя ещё минут десять блужданий мы наткнулись на выход в знакомый нам общий коридор. Изнутри это были очередные медные врата, но выйдя за них, мы поняли, что это нечто вроде тайного хода, замаскированного под часть стены.

Дальше всё было ещё проще — все мертвецы сейчас сконцентрировались в разрушенном зале, с подорванным полом. Проходя мимо него, мы насладились зрелищем через мутное стекло у верха двери.

Вид был своеобразным. Такая себе терракотовая армия — несколько десятков застывших фигур заражённой фракталом нежити. Но главное, что никто голову в нашу сторону не повернул. Так мы достигли указанного магистром зала.

— И что нам тут делать? — нахмурилась Дракоша.

— Ждать? — полувопросительно ответил Терми.

— Хм, забавные устройства, — прокомментировал Сайрис расположенные повсюду механизмы, напоминавшие старые телевизионные антенны.

— Конденсаторы, — скучающим голосом пояснил Мальхар.

— Агась, — подтвердил Сайрис. — Промышленные. Возьму-ка себе парочку. Один разберу, а другой пусть будет на память, чтоб не мотаться каждый раз к колодцу.

— Что за конденсаторы? — спросил я.

— Собирать воду из воздуха. В домене Пламени полно таких, — там с водой беда, — пояснил некромант.

— А почему у хаоситов подобного нет? У них же напряжёнка с водой? — полюбопытствовал я.

— Им незачем… раньше было незачем. Домен Хаоса небольшой, и всё доставлялось снизу. Но теперь там твари.

— Кста-ати, а ведь их можно было бы продать, — в глазах Сайриса загорелся жадный огонёк. — В текущей ситуации с руками уйдут по тройной цене!

— Хм. Интересная мысль, — одобрил я. — Но у меня есть идея получше. Ребят, можете набрать, сколько в инвентарь влезет до перегруза? Выбросить всегда успеем.

— Задумал торговать? Походу, я ещё многого о тебе не знаю, староста, — хмыкнул Сайрис.

— Почти, — ухмыльнулся я. Но прежде чем сумел раскрыть возникший в голове план, послышался странный приглушенный звук, и часть стены покрылась зелёным светом, после чего распалась ошмётками слизи.

В образовавшейся дыре стоял магистр Смерти.

— Смотрю, с проблемой вы разобрались. Где рыба? — с порога спросил он.

— Ты ему не сказал, братик? — удивилась Дракоша.

— Здесь нет техники, магистр, — ответил я. — Её унесли отсюда. Утащили, если быть точным. Скорее всего, отволокли зомби. Они здесь очень уж самостоятельные…

— Мортис, — скривился Тан. — Тогда на выход, летим обратно.

— Шеф, может, поясните, что здесь происходит? Син сказал, магистр механистов…

— В пути, — прервал её Тан. — Здесь опасно.

* * *

— Нет, нет и ещё раз нет! — Фай даже руки скрестила, будто слов ей было недостаточно.

— Ну пожа-алуйста! Дракоша-а! — умоляющим тоном заныла Селена. Прежде за ней такого поведения не водилось, а тут ещё и по такой причине.

— Я тебе не Дракоша! И я не труповозка! — в который раз повторила Фай.

— Они могут взяться за твои лапы!

— Мои божественные драконьи лапки предназначены нести смерть врагу и восхищение дру…

— Ну Драко-он! Великая Фхайрентаанима-ар!

— Смотри-ка, она даже имя твоё смогла выговорить, — хмыкнул Сайрис.

— Теоретически, одно место у нас появилось, — заметил я.

— И ты туда же, братишка? Предатель! — насупилась Дракоша.

— Чего стоим? — бросил Танатос, забираясь на призванного коня. — Пошевеливайтесь.

Мальхар, решивший, что последний приказ магистра относился к нему, с сожалением отошёл от свежей могилы.

Я тяжело вздохнул. Некромант казался спокойным, но эмпатия выдавала весь спектр его чувств. Похоже, в отличии от девчонки, они с Церисом были хорошо знакомы до всех событий. И гибель товарища не прошла для него бесследно.

— Хрен с тобой. Будешь должна мне. Сильно должна. Помни мою великоду…

— Быстрее, — повторил Тан, и его призрачный скакун оттолкнулся от земли, взмывая в темнеющее небо Подземья.

Фай ничего не оставалось, как закончить свою трансформацию и подождать, пока наша группа заберётся ей на спину. Двоих подопечных Селены мы всё-таки тоже взяли. И по правде, я был этому даже рад. Копирующая стихию нежить таила в себе ещё много секретов, и сама по себе была хорошим оружием на будущее.

Наконец, чёрный дракон взмахнул крыльями, и мы поднялись.

Примерно спустя минут пять пути мы поравнялись с Танатосом и тот, не поворачивая головы, начал скудную речь:

— Мракрия предал нас, — коротко сказал он. — Пока не ясно с кем он, но в его башне следы опытов над людьми, в том числе учениками. Эксперименты с фракталом, пустотой, и следы разработки фрактального вируса.

— Орден Тиши? — предположил Терми.

— Или принцы безумия, — бросил Тан. — Функционер Тиши даже под страхом смерти не станет приближаться к стихии бездушного бога… — магистр бросил задумчивый взгляд на пилигрима и поправился. — По крайней мере, так было раньше.

— Под фабрикой был тайный подвал, в котором мы встретили копирующих стихию зомби, и живой механизм с пустотой, который управлял фрактальной нежитью, — доложил я. — Всю способную летать технику вынесли мертвецы.

— Фрактал, пустота, механизмы и некромантия… — подытожил Сайрис. — Не слишком ли дохрена всего?

— Интересные экземпляры, — Тан проигнорировал слова инженера, а взгляд его устремился на обнимавших драконьи задние лапы зомби Селены. — Пожалуй, я изучу их подробнее.

Некромантка разом сникла, но перечить магистру Смерти не стала.

Спустя полчаса мы приблизились к зависшим среди цепей мира Клеток владениям хаоситов. Домен смотрелся одной громадной, напоминавшей батон, лампой, на которую пытались забраться светящиеся блохи.

Отовсюду стягивались потоки фрактальных монстров. Ловко прыгая по цепям или поднимаясь по ним снизу, они окружили домен и предпринимали очередную попытку штурма. Каждое заклинание и часть выстрелов дальнобойного оружия пробивали их тела, но враг не погибал и даже не ощущал боли. Лишь из дыр в их телах сиял свет, и исходили белые кубы фрактальной энергии.

Обильная застройка в домене оставляла мало вариантов для посадки. Один из них даже был совсем рядом с жилищем Танатоса, в котором мы все нынче обитали.

Замедлившись, дракон взмахнул крыльями и стал медленно терять высоту, присаживаясь на медный пол. Тем временем к нам уже спешила юная принцесса Смерти, как её прозвал Сайрис. По милой жизнерадостной девочке ни за что нельзя было предположить, кто её отец.

А следом за ней шли дворф и девушка в костюме горничной — двое спасённых из домена Света, оставшихся с нами, следили за домом. Тем более, что незуми у хаоситов не водилось в принципе.

Тан на ходу развеял своего скакуна и сразу же заключил дочурку в объятья.

— Папа! Ты не поверишь! Тут пока тебя не было, случилось тако-о-о-е! В город попали чудища с квадратными глазами, а потом их р-раз и всё! Тыщ-пыщ, бум, открылись дыры в воздухе и из них полезли щупальца! А они их давай жевать, и щупальца их хватать начали и как потащат в дыры! А потом из дыр показалась большая-большая голова с кучей глаз и здоро-овенным ртом! И он давай их всех есть! Было так круто!!

Побледневший магистр Смерти стал походить на фарфоровое изваяние.

— Где ты всё это видела? Ты выходила из дома?! — в обычно ровном голосе Танатоса прорезалось беспокойство.

— Нет конечно! Хотела, но меня Дрейк не пустил! Вредный. Но они сами пришли. Прямо под домом были!

Магистр тяжело вздохнул, обернулся к спасённому нами гному и благодарно кивнул.

— Так, всем в дом. Если случился один прорыв, может быть и второй. Накх не может призывать своих богов дважды в сутки.

* * *

Очень сложно воевать с вездесущим противником.

Все, кто успели укрыться в стержне, сумели отбиться от крыс. Путей в Хрустальную Башню было не так уж и много. В отличие от запертых здесь магистров. Ирис, Аллира, Лакки, Луксор, Элейнар, Иштван… Против стихийных магов с заклятиями четвертого ранга даже техника спасала слабо.

Тем более, что вороньи механизмы — ресурс невозобновляемый, и крысы вели себя с ними бережно.

Но с другой стороны, ресурсы оборонявшихся были ещё более ограничены. Никто не планировал переживать долгую осаду, а самопровозглашённый король Подземья не спешил заваливать Башню горой трупов своих соплеменников.

Тем более, что пойманных пленников им более чем достаточно для развлечений. Зеркала рассказали о незавидной судьбе учеников академии, поменявшихся рабской участью с крысами. Крысы умело вымещали на них злобу за годы унижений. Те несчастные, что не успели бежать во внешние домены или скрыться в Стержне, конечно, выживут или воскреснут в башнях. Но психика у многих будет сломана после всего того, что с ними сейчас вытворяют незуми.

Внезапно, крысы оказались коварным и умным противником. Врагом, что способен ждать. А главное — на редкость жестоким. Отношение учеников к незу было далеко от уважительного. Так, порой на них ставили опыты или использовали как жертв в учебных ритуалах. Но за один день незу успели натворить достаточно, чтобы еще долго вспоминать об этом в кошмарах.

— История повторяется, — фыркнула Ирис. — В городе творится непойми что, а Ректор просто оставил нас на произвол судьбы. Совсем как во время войны одержимых.

— Не приведи Лазурь! Мы не сможем два года отбиваться от крыс в башне. Да и ситуация сейчас не та, — возразила Аллира.

— Пожалуй, вынуждена согласиться с Ирис, — уронила Лакки. — Фрактал, похоже, не сильно отличается от заражения пустотой, если брать уровень вреда для города. Однако думаю, Ректор скоро появится.

— Да уж должен! — резко высказалась Аллира. — Нас держат взаперти сраные крысы! Это позор!

— Может, потому он и медлит, — хмыкнул Илос, давний противник владыки Вьюги. — Даёт нам шанс исправиться в его глазах.

— Если бы только не пустота… Откуда у них вообще эта стихия?! И где Тахион, с его «крысы безобидны»?!

Ирис едва заметно улыбнулась. Сейчас слова магистра Земли звучали совсем иначе. Сколько лет он планировал своё предательство? И ведь был таким невинным — последним, кого бы заподозрили в связи с пустотниками.

— Как минимум, существует культ Чёрного Солнца, поклоняющийся пустотной твари под городом, — припомнил Элейнар.

— Нет больше ни Чёрного Солнца, ни этого клана незу, — вздохнула Лакки. — От них осталась едва ли не треть. Теперь сильнейший клан незуми — Спящая Крыса.

— Спасибо за ценную информацию, — ехидно процедил Иштван из башни Отрицателей.

Какие же они все предсказуемые… Без Ректора город давно бы погряз в междоусобицах, — подумала Ирис. — Но в одном они все правы. Ситуация не та, что была раньше. Как бы она не ненавидела пустотников, однажды сюда прорвутся фрактальные твари, которых Тишь направит на пустоту.

Магистр Призраков даже сама рада бы им в этом поспособствовать, если б не опасность того, что фанатики Тиши убьют и её саму.

— Я думаю, великий ждёт мастеров Огня и Смерти, — задумчиво отметился в споре Луксор. Могучий и сильный магистр, существенно утративший в репутации после вспышки фрактальной чумы и промывки мозгов от Ректора. Ирис искренне сочувствовала ему. Особенно если учесть, что они были давними союзниками в своё время.

— Танатос и Джеро сильны. Кто-то из них и впрямь может попытаться отбить башню, — кивнул Элейнар. — Но только если они не заняты сейчас войной с одержимыми…

— Посмотрите на себя, — презрительно фыркнул Илос. — Сидите, запершись в башне, и дрожите перед пустотой и новой стихией. Знаете, не удивлюсь, если Ректор сознательно бросил нас. Чтобы поскорее заменить на новых магистров.

— Успокойся уже, — сплюнул Иштван. — Или предлагай конкретный план, если…

— Тихо!

Голос был негромким, но твёрдым и полным незримой силы, как и всегда.

Все замерли и принялись расступаться, озираясь по сторонам. Но нужды в этом не было.

Великий Ректор медленно левитировал к своим магистрам из-под потолка. Старик как всегда был величественен. Его магическая мантия, обшитая золотистыми горящими рунами, плыла, словно под водой. Длинная седая борода и волосы развивались на несуществующем ветру, а в глазах плескалось такое могущество, что его запросто можно было перепутать с мятежным богом.

— Ученики мои, — как всегда с отеческой любовью произнёс владыка Доминиона. — Как вы знаете, пришли к нам беды. Долго я думал, как поступить, и решение мне явилось. Ценнейший ресурс есть те, кого вы воспитывали все эти годы. Потеря их станет для нас большой скорбью и отдалит исполнение Великой Миссии. Утрат уже столь много, что минимум единожды придётся повторить призыв иномирцев на службу. А потому время пришло для трудных решений.

Все замерли в ожидании чуда. Лишь Ирис стало не по себе. Она умела читать между строк и для неё слова Ректора звучали совсем иначе. Он не желает покидать башню, чтобы решать наши проблемы. Того, что спрятано в его подвале он боится больше, чем потерять половину населённых доменов или драгоценных учеников.

Боги, да к чёрту всё! Она мечтала о секретах подвала ещё с тех пор, как сама бегала ученицей у давно почившей старухи Сивиллы! Должен быть способ заставить его выйти из Стержня! Даже если ради этого придётся подыграть ордену Тиши.

— Я приготовил для вас особый урок, ученики. Здесь свитки с высшей магией ваших стихий, которые я создал на основе фрактальной чумы. Заклинание называется, «воплощение элемента». Но, к сожалению, цена этой магии будет суровой…

7. Геройская рутина.

— Зачем тебе это..? Хотя… Пожалуй, это нам и впрямь пригодится. И много тебе нужно места?

— Практически всё, — ответил я магистру Смерти. — Но это не помешает, ни исследованиям нежити, ни мастерской Сайриса. Так что помещение пригодится всей группе.

— В любом случае, подходящие для тебя артефакты закончились, так что если тебя устраивает такая награда — пусть будет так. И готовься к новому вылету утром.

— Да, магистр. Ещё раз спасибо.

— Не за что, — равнодушно пожал плечами Танатос — Это здание всё равно бесполезно.

С этими словами он удалился, оставив нас с Лаской одних в длинном пустом комплексе.

Высокие потолки, побитые жизнью медные стены, выбитые окна и огромное пустое пространство. Нет, хаоситы наверняка бы придумали, как использовать эту постройку в нынешних реалиях. Однако легко верится, что раньше здание и впрямь было бесполезно. Слишком скудно для резиденции, слишком пустынно для жилья, слишком незащищенно для склада. Разве что какую-то мастерскую здесь можно было бы развернуть, но для этого потребовалось бы множество инструментов, мебели, обустройство рабочих мест…

Проблема Доминиона была в слишком большом разделении функций по доменам. Вся техника делалась в домене механистов, основная пища — в домене Земли, ремесленники обитали среди призраков, литературой занимались книжники, бытовыми вопросами — домен Света, и так далее.

Хаоситы, к слову, в этой системе вообще были самым слабым звеном. Крохотный домен не имел никакой специализации и был пристанищем анархистов всех мастей. Кроме, разве что, социально опасных пустотников — тем приходилось искать убежище в заброшенных доменах без власти и инфраструктуры вообще. Но у них и потребности были иными.

Эх, сюда бы крыс, порядки навести. Хотя, этот вопрос тоже решаем:

Я призвал водяную ворону, состряпав простое указание для Мальхара и Селены — явиться в это замечательное место с полным набором покойников. Затем призвал ещё одну, чтобы позвать сюда Сайриса. Без мнения инженера всяко не обойтись.

Ласка тоже выжидающе на меня посмотрела, видимо рассчитывая, что и для неё у меня найдётся задача, но для моей задумки требовались крафтеры и рабочие руки, а не убийца-лазутчик.

В животе у девушки заурчало, и та отвернулась, делая вид, что это такой гул ветра в заброшенном здании.

А ведь она права. Я совсем забыл о такой мелочи, как питание.

Призвав инвентарь, я вытащил несколько плодов маракуи, выросших у меня в комнатке и протянул ей. Интересно, как там поживает мой сад…? Надеюсь, мы вернёмся в академию до того, как растения высохнут — всё же поддерживал влагу я там своими силами.

— С-спасибо, — девушка сгребла фрукты себе и призвала нож.

Пожалуй, мне тоже следовало бы перекусить. Следующую порцию фруктов я вытащил уже для себя.

Так мы провели где-то с полчаса, наслаждаясь едой и общением. Тень делилась историями из своей жизни в академии до появления остальных членов нашей группы. Большую часть времени она проводила, выискивая себе новые места для ночлега, где её не достанут недоброжелатели или уроки Танатоса. Причём у магистра даже без герба факультета получалось отыскивать девушку и устраивать ей смертельные неприятности, которые он почему-то называл тренировкой.

Впрочем, попытки убить, от учителя Ласка воспринимала куда лучше, чем общение с другими учениками. По этой причине она мало передвигалась по людным башням, помимо Танатоса найдя себе учителя лишь в домене Мрака — Энкейла.

Тёмные в академии тоже недолюбливали пустотников, но желающих просто так подгадить тени было намного меньше. Не столько из доброты душевной — скорее из-за того, что домен Мрака находился дальше всех от мест обитания одержимых стихией бездушного бога и как результат, жертв их тоже было намного меньше.

К тому же, сам Энкейл оказался далёк от предубеждений и с уважением относился к тем, кто всерьёз решил постигать науку магии тьмы.

На этом этапе беседы нас прервало появление некромантов. Мальхар гордо шагал в окружении семи зомби. Недавно он собрал их из погибших при очередном штурме домена одержимыми. За спиной Селены же было лишь двое — те самые, кого Дракоша привезла из домена механистов.

— Смотрю, ты можешь контролировать уже семерых? — с улыбкой спросил я Мальхара.

Новостью это не было — скорее наоборот, я бы сильно удивился, если бы после поднявшего дюжину уровней в вылазке некромант не улучшил бы свои способности. Но я знал, что это повысит его настрой. Лишь бы только он обошёлся без долгих подробностей на счёт того, как он этого достиг.

— Ещё пара заданий в вашей компании, и я подниму целую армию. Лишь бы только участь Цериса не повторить…

— Тан обмолвился, что мы идём в домен Земли. Что может там случиться плохого?

— Да, Тахион всегда был самым безобидным среди магистров, — согласился Мальхар. — Да и домен у них красивый. Так чего-звал-то? Ещё и с покойничками? Врагов не вижу, значит, решил потренироваться?

— Не угадал, приятель, — улыбнулся я. — Мне нужна бесплатная рабочая сила. Это место теперь вроде как наше, и нужно бы прибраться. Собрать битые стёкла и всё такое. Основная работа будет завтра, когда вернёмся. Но вы обживайтесь.

— Наше? — уловила главное Селена. — Значит, я могу здесь устроить лабораторию? Магистр запретил мне экспериментировать с некромантией у него дома. Якобы его дочери не очень нравятся мертвецы…

— Да, выбирай себе место и делай что хочешь. Пока не пришёл Сайрис и не забрал всё самое вкусное под свою мастерскую…

— Уже пришёл, — послышался ехидный голос инженера. — И забираю себе этот зал. Мне, знаешь ли, нужно где-то паука ремонтировать.

— По идее это мне мешать не должно, так что располагайся. Только сначала есть пара моментов по бытовой части.

— Ну-да ну-да, — ухмыльнулся Сайрис. — Дай угадаю, ремонт? Тут тебе, братан, не инженер нужен, а пара рабочих рук.

— У меня их девять пар в общей сумме, — кивнул я в сторону некромантов. — А с тебя система освещения и установка тех штук, что собирают воду из атмосферы. Ну и буду рад, если у тебя имеются идеи, как заделать дыры в окнах, а то вся влага в воздухе будет уходить наружу.

— Освещение — это как раз по мне, — довольно улыбнулся бывший осветитель мира-темницы. — А на счёт окон… пожалуй, тут стоит найти стекольщика из местных, и напрячь Дракошу.

— Дракошу? — не понял я.

— Агась, — кивнул инженер. — Она как раз испытывает своё первое заклятие огня третьего ранга. Пиробласт, кажется. А под доменом полно песка. Как и фрактальных тварей, правда…

— Филя и Степаша могут спуститься и принести. Одержимые принимают их за своих, — предложила Селена.

— Кто? — не сразу догадался я.

— Ты что, назвала зомби Филя и Степаша? Серьёзно? — поднял брови Сайрис.

— Ну а что, надо же их как-то называть, — пожала плечами некромантка. — Всё лучше, чем «Объект номер».

— Боюсь спросить, ты кем была в прошлой жизни? — продолжил инженер.

— Не помню. Да и какая теперь разница..? Так что мне, послать их вниз?

— Шли, — согласился я. — И Дракоше я сейчас отправлю весточку.

* * *

Остаток дня прошёл в тех же заботах. Ещё пару часов пришлось уделить помещению, хоть основная часть работы с ним ещё не началась. Затем вернулись зомби с вёдрами песка. Потом уговоры Дракоши испытывать свой пиробласт как нужно нам.

Чуть позже пришёл стекольщик, удручённо покачал головой, глядя на наши мутные стеклянные лепёшки, и совместными усилиями мы все вместе изобретали технологию создания окон через контроль огненной стихии.

После этого я искренне надеялся отдохнуть, а то и вовсе лечь спать. Но на голову свалилась новая неожиданная проблема — едва мы с Лаской вернулись в дом Танатоса, как в дверь постучал незнакомый хаосит, потребовавший немедленно идти всем нам к краю домена, отбивать нападения одержимых.

Все беженцы из других доменов должны были участвовать в охране города. Враг не делал больших перерывов, и даже между масштабными волнами атак, к домену стекались фрактальные сущности.

Некстати появился и сам Танатос, которого озвученное так обрадовало, что вскоре мы отправились защищать город всем отрядом.

Какой была оборона? Честно — скука смертная и потеря времени. Да, на необходимое, но всё же. Монстры лились сплошным потоком, но понемногу. Для нашего отряда, что был уже достаточно опытным в вопросах борьбы с чудовищами, это не стало проблемой. Скорее, было ещё одной недостойной упоминания рутиной, где мы раз за разом отбивали нападения, заранее зная, что проиграть схватку можно разве что только переходом на сторону врага.

Потому и описывать те четыре с хвостом часа, которые мы провели на обороне, не стану. Слишком это прошло обыденно и скучно в сравнении с доменом механистов. Дракоша и Сайрис сбивали врага в полёте, под конец и я начал кастовать шары и длани. Те же, кто добирался или переползал к твёрдой поверхности, становился добычей зомби.

Тогда же я разговорился с одним из местных ополченцев, который рассказал, что примерно так проходит более чем три четверти дежурств. Вот тем, кто попадает в ту самую оставшуюся четверть неудачников — приходится туго. Заражённые чихары, большие монстры Подземья или просто крупные группы противников тоже случались, и вот тогда начинались жертвы. Много жертв.

В одно из таких нападений врагу удалось прорвать оборону и проникнуть в город. Тогда-то магистр Хаоса лично вмешался в оборону, призвав лес щупалец, утащивших фрактальщиков в иной план бытия.

Жаль, что предсказать такие прорывы было слишком сложно.

В итоге я не поднял ни одного уровня, но оказался без сил. Мы вернулись поздней ночью, если судить по местному времени, и все, кроме полуночников Сайриса и Селены, занимавшихся своими исследованиями, завалились спать.

Мне едва хватило сил доползти до койки, чтобы мгновенно вырубиться.

Только увы, даже там приключения не оставили меня в покое…

* * *

Я стоял перед утопающей в тумане башне. После стольких дней, проведённых в Подземье, потребовалось с полминуты, прежде чем я понял, что нахожусь рядом с поверхностью. Туман же был результатом встречи смертельного холода Надземья с потоками пара, выходившего из Доминиона через вершину мира Клеток.

Впрочем, все эти подробности я понял уже утром, по пробуждении. Во сне же меня волновало совсем иное.

— Какого чёрта? Это что, сон? Какого хрена?

Я не сразу понял, что знакомый женский голос принадлежал Рикке. Мы и виделись-то с ней всего раз, на встрече с Безупречным.

— О, и ты тут? Не припомню, чтобы соглашалась на ещё одну встречу с тем сумасшедшим лысым котом! Верни меня обратно, Син! Тебя ведь Син зовут?

— Погоди, — я выставил перед собой руки. — Я сам не в курсе, как здесь оказался. Только что был в домене Хаоса и…

— Хаоса? Значит, ты во внешнем домене сейчас? Какого хрена у вас там происходит? Ты знаешь, где магистр Мракрия?

Мракрия.. знакомое имя. Это ведь магистр механистов, так? Точно, Рикка ведь оттуда.

— Рад, что с тобой всё в порядке. А ваш магистр.. ты значит не в курсе? Он предал Доминион.

— Вот как? — Рикка приподняла бровь в удивлении, но эмпатия тари не уловила в ней подобных чувств. Впрочем, эмпатия могла не работать в этом странном, сверхреалистичном сне, где я прекрасно себя осознавал и мог видеть других сновидцев.

— М-м.. Поверхность..?

Мы с Риккой синхронно обернулись на третий появившийся голос. Неми.

Бывший функционер Тиши настороженно осматривалась вокруг, а руки клубились мраком — девушка явно настраивалась на драку, но никаких врагов не было.

— Ты! — сжала зубы Рикка. — Это ведь из-за тебя всё! Ты и твой поганый орден привели в город фрактальную чуму! Ну, держись, стерва!

Механистка неуклюже наклонилась, словно собиралась атаковать чем-то невидимым из-за спины. Но её боевых медных рук в этом сновиденном мире не было. Как не оказалось и тёмной магии Немианы — тари выставила перед собой руку для каста заклятия, но не произошло ничего.

Особого шарма ситуации добавляло то, что Рикка была сейчас одета в бежевую ночнушку с изображением шестерёнок, а Неми — в одной помятой рубашке и шортиках. Хорошо, что я был настолько уставшим, что повалился спать прямо в своей мантии инквизитора.

Со стороны это смотрелось так забавно, что я не выдержал и усмехнулся.

— Чего ржешь, староста Смерти? Ты ведь тоже значит, лишился способностей! Или нет?

— Тоже, — подтвердил я, пытаясь подчинить себе потоки водного пара, идущего из чёрной пустоты внизу.

— Кто-нибудь знает, что происходит? — послышался голос ещё одного тари.

Из-за массивного камня с чахлой порослью вышел Некуш. Маг ветра поправил очки и провёл рукой по светлым волосам, увидев двух девушек.

— Похоже, здесь только тари, — подвёл я итоги. — Похоже на какую-то форму магии призыва. Безупречный?

— Наверняка он, — согласился Некуш. — Фокусы со сном есть только в магии призраков, но даже там я не слышал о заклинаниях, способных сотворить подобное. А вот про магию астральных стражей я знаю немного.

— Рассказывай всё, что знаешь! — грозно выпалила Рикка, странно поведя спиной. Видимо, рефлекторно собиралась сделать что-то угрожающее с помощью отсутствующих здесь механических рук. Но по итогу всё вновь вышло так умилительно, что Некуш с полуулыбкой потянулся к ней и потрепал девушку по взъерошенным волосам.

— Магия астрала, это в основном призыв. Причём астральные стражи не подчиняются никому и делают, что хотят. Белая Мать как-то обмолвилась, что раньше в городе был астральный домен и магистр, но он пришёл в упадок ещё до войны одержимых, а после и вовсе перестал существовать. С астральными существами нужно договариваться самостоятельно, а не просто кастовать магию. В этом и кроется причина, почему астральными магами становились лишь тари.

— Эмпатия, — понял я. — Для астральной магии нужна эмпатия.

— Скорее всего, — пожал плечами темпестант. — Но думаю, лучше спросить об этом у самого Безупречного. Если это он нас собрал тут, значит и сам должен быть поблизости.

— Башня — ткнула пальцем Неми в разрушенную постройку с проваленной крышей. — Скорее всего, нам туда.

— Эй, с тобой мы ещё не закончили, фрактальная ведьма! Думаешь, я не наваляю тебе так?

— Ну, попробуй сравниться со сталкером в рукопашке, механист, — равнодушно ответила тёмная тари.

— Девочки, не ссорьтесь… — начал было я, но почувствовал, как на плечо легла рука Некуша.

— Не стоит, дружище, — заговорчески шепнул он. — Такое зрелище бывает не каждый день.

В следующий миг Неми уклонилась от прямого замаха и контратаковала. Попасть по сопернице было не суждено, зато весь урон пришёлся по хрупкой ночнушке. Послышался звук рвущейся ткани, и я мысленно согласился с магом ветра.

Темпестант прав, некоторые вещи лучше не останавливать…

— Воу, почаще бы такие сны!

— Матиас! — приветствовал ещё одного тари Некуш. — И ты здесь!

Осознав, что их бой ни к чему хорошему не приведёт, Неми и Рикка, наконец, отошли друг от друга, демонстративно отвернувшись. Мятая рубашка тёмной тари тоже успела пострадать, что не могло не радовать мага ветра, боевого повара, да и чего уж там.. меня тоже.

Выходит, из нашей кошачьей компании нет только Натари с Селисой. Надеюсь, с ними всё в порядке. Хотя, они вроде как тоже из башни призраков, как и Некуш. Итого, три призрака, одна тёмная, одна механистка, и я, староста Смерти. Странный набор факультетов.

— Пошли уже в башню, — фыркнула Рикка. — Предлагаю всем вместе надрать коту его лысую задницу!

8. Башня Астрала.

Место чем-то напоминало уменьшенную копию Хрустальной Академии. Только вместо Стержня располагалась полузаброшенная разрушенная башенка на островке камня, вместо башен внутренних доменов была редкая поросль травы, а вместо летучих рыб — навесной деревянный мостик.

Мы вступили на него не без опасений. Была даже мысль о том, что стоило бы сначала проверить прочность, как я делал это во время пути через подобный мост с Лаской. Но магия не работала, а значит, проверить можно было лишь на ком-то.

Но, похоже, мост тоже был своеобразным порождением сна — он даже не колыхался под нашими ногами, будто был не настоящим, или мы сами — лишь бесплотными духами.

— Раз уж мы тут все встретились, делитесь, как жизнь, — сделал попытку завести разговор Матиас.

— Сижу в Стержне, плюю в потолок, — скривилась Рикка. — Иногда стреляю по крысам. Они, кстати, тоже твоя работа, ведьма?

— Не понимаю, о чём ты, — ответила Неми. — И вообще, я больше не с ними. Орден объявил меня ренегатом.

— Это не сильно умаляет твоей роли во всём, — произнесла механистка.

— Боги, ну харе уже собачиться, — предпринял ещё одну попытку мирного разговора трактирщик. — Неми, вот ты сейчас где? Тоже в академии?

— В домене Мрака, — нехотя ответила девушка. — У Энкейла есть что-то вроде крепости перед башней, так что все собираются в ней.

— С каких пор первогодок выпускают из Оазиса?

— Энкейл был не против, если в переделах крепости.

— У Ирис вообще на этот счёт никаких правил, — вставил Некуш. — Главное за пределы её владений не выходить. А у вас с этим как, Син? Ты где?

— В домене Хаоса. Вся наша группа с магистром. Помогаем отбивать фрактальщиков. Недавно, кстати, летали к механистам. Там конечно ад адский… — поделился я.

— К Механистам?! — живо заинтересовалась Рикка. — Делись!

— Точно, ты ведь ещё не была в своём внешнем домене… Ну, место тебе бы понравилось. Фабрики, автоматика. Чем-то напоминает воронью крепость, только конечно, кустарно собранную крысами и людьми.

— А откуда ты знаешь, как выглядит воронья крепость?

— Разве Сайрис тебе не рассказывал? Во время испытания на Тёмной реке мы побывали в одной из них. Там ещё жили незу из клана Спящей Крысы.

— Спящей крысы? А не знаешь ублюдка по имени Ашараш, случаем?

— Такой плешивый старый крыс с сединой в шерсти? Шаман, кажется, по классу…

— Охренеть! Почему вы его не убили?

— Ашараша? Зачем? Забавный милый старейшина, кинувший нас в болоте…

— Охренеть! — повторила Рикка. — Это он-то милый?! Ублюдок, объявивший себя королём Подземья, и загнавший нас в Стержень под осаду!

— Ашараш? — теперь уже я удивился. — Постой, крысы штурмуют Стержень? Не фрактальные твари?

— Портальная сеть заблокирована, а без неё в Оазис нельзя попасть. А незу воспользовались нашей бедой и решили захватить центральный домен!

— Крысы? — теперь уже удивилась Неми. — И вы не смогли отбить каких-то аборигенов с палками? Чем занимаются ваши магистры?

— Палками? У этих ублюдков целый арсенал вороньих пушек и боевые автоматоны сорами!

Упс..

По спине пробежался неприятный холодок осознания.

Кажется, вооружать крыс было всё-таки очень, очень плохой затеей.

Что-то делиться подробностями наших приключений на Тёмной реке мне расхотелось…

И, словно бы прочтя мои мысли, Рикка со злобой добавила:

— Найти бы того, кто допустил вооружение крысолюдов!

— Даже если так, всё равно в академии полно старших и младших магистров, — заметила Неми. — Я уж не говорю про самого Ректора.

— Ещё у крыс всё оружие под пустотным обкастом. Получить пустотную одержимость даже магистрам не хочется. Ходят слухи, к этому приложили лапку принцы безумия…

— Это как раз не слухи, — я покачал головой. — Как минимум ваш магистр механистов предал Доминион и вполне может сотрудничать с ними. Кстати, какой он? Ваш бывший глава?

— Мракрия? Если честно, я с ним не виделась. Он у нас.. как это называется, хикки. Затворник, короче. Говорят, он помешан на своих исследованиях, даже на собрания к Ректору не ходил. Он ведь гениальный изобретатель и всё такое.

— Хм, если он и впрямь перешёл на сторону принцев безумия, тогда начинаю понимать спешку в ордене, — потянула Неми. — Они вполне могли решить, что и сам Ректор взялся за старое.

— Вот с этого места поподробнее, — заинтересовалась Рикка. — Ректор связан с пустотниками?

— В призрачном домене давно ходили такие слухи, — добавил Некуш. — Это не первый случай, когда место магистра занимает пустотник. До войны одержимых даже башня Пустоты существовала как официальная структура города. И правил ей некто Харт.

Ещё одно знакомое имя… Мы с тенью ведь встречали этого говнюка как раз аккурат перед всеми событиями.

— Кстати, и Ласку ведь он разрешил взять в ученики. Танатос, конечно, тот ещё тип, но без слова Ректора он и шагу не ступит, — добавил маг ветра.

— Оставь Ласку в покое, — устало сказал я. — Пустота лишь ещё одна стихия, её не выбирают, как и ты не по своей воле стал магом Ветра.

— Ну, я так-то не жалуюсь… — хмыкнул Некуш.

— Вот и на неё бочку не кати, приятель. Ласка не раз спасала жизнь и мне, и всем нашим. Она понадёжней будет, чем эти ваши хвалёные магистры…

Так за разговором мы оказались у подножия башни.

Изнутри раздавались звуки боя. Недолго думая, я первым открыл врата и вошёл внутрь.

Свистнул, рассекая воздух, меч, вонзаясь в дерево старой двери. В центре поросшего травой заброшенного помещения были двое. Легендарный убийца прижимал острие шпаги к горлу Натари.

— Спасибо за урок, наставник, — девушка сделала шаг назад и поклонилась.

— Быстро же вы спелись… — скривилась Рикка.

— Долго же вы шли, — в тон ей отозвалась Селиса тар Фелидай.

Точно, как я мог забыть о том, что у нас есть ещё и она? Миниатюрная хрупкая тари наблюдала за боем у стены. Ещё и имя так похоже на имя нашей новой некромантки.

— Добро пожаловать, братья во Коте, — приветствовал нас Безупречный. На этот раз легендарный убийца выглядел довольным и даже расслабленным. — Что-то вы и впрямь не спешили.

— Какого хрена мы здесь? И как ты нас вообще сюда заманил?

— Глупый вопрос, Рикка тар Миззрим. Я же сказал, что вы все у меня в должниках. Стихия астрала серьёзно относится к словам.

— И что же мне теперь, до скончания времён любоваться твоей лысиной? — насупилась механистка.

Но кота её слова нисколько не задели:

— Хотите вы того или нет, ваши души теперь связаны со мной узами ученика и учителя. А твой гонор мне нравится. Таким и должен быть настоящий тари — несгибаемым, упрямым и чистым сердцем.

— Так чего тебе от нас опять нужно, лысый?

— Всё того же, тар Миззрим. Сделать из вас настоящих тари и возродить величие нашего народа. Возможно, один из вас в будущем будет новым королём Подземья, а может, и всего Мельхиора!

— А почему не ты сам? — с улыбкой спросила Селиса.

— Моё время уже прошло. Я запятнал своё имя. Но вы — будущее народа тари.

— Скажи ещё, что будешь разводить нас, как кроликов, — скривилась Рикка.

— В этом нет необходимости. У тари сильная кровь. От любого партнёра у вас родятся чистокровные тари. Кроме, разве что, архонов и навов. Хотя в целом мысль верная. Надеюсь вскоре увидеть появление на свет ваших детей.

— Обойдёшься, лысый. Меня не волнуют такие приземлённые вещи, — отрезала механистка.

— Это ты сейчас так говоришь, — с нотками отеческой любви ответил Безупречный. — Очень скоро кровь триантари возьмёт своё. И тогда вы сами перевернёте весь мир, чтобы доказать мою правоту.

— Обойдёшься, — уже с меньшей уверенностью повторила Рикка.

— Давай ближе к делу, кот. Что тебе от нас нужно конкретно сейчас? — неожиданно поддержала её Немиана. — Снова будешь учить нас кошачьим секретам?

— И да и нет, тар Мельхисдарк, — ответил ей Безупречный. — Я буду учить вас быть тари.

— А кто тебе сказал, что я этого хочу? — возмутилась механистка.

— В этом нет нужды, тар Миззрим. Я ведь уже сказал, вы уже мои.

— Давай, до свидания, лысый. Я ухожу, — с нотками злобы ответила Рикка.

— Вперёд, — лицо кота исказила ухмылка. — Как захочешь вернуться в академию, обращайся. Никто отсюда не сможет уйти, пока не усвоит урок.

— Почему бы тебе для начала не узнать, чему нас будут учить? — спросила Селиса. — Магистр Лакомка всегда говорила, что знания лишними не бывают.

— Согласен с Лакомкой, — кивнул я. — Если это что-то полезное, то я слушаю.

Следом кивнул Некуш и с некоторым опозданием — Неми и Матиас. Рикка предпочла промолчать, но и уходить больше не спешила.

— Для начала я научу вас пользоваться возможностями ваших тел. Некоторые из вас даже вторую форму призвать не могут, не говоря уж о форме истинного кота. Затем пройдёмся по истории, культуре и религии тари. Ну и напоследок, каждый тари должен знать про астрал, и живущих там великих покровителях нашего народа.

— И это ты называешь полезной информацией? — с ехидцей спросила Рикка у Селисы.

— Эй, ушки классные! — обиженно заметил Некуш, призывая их вместе с хвостом, за что удостоился одобрительного кивка Безупречного.

— Острый слух может быть очень полезен, — вставила Неми. — А зачем хвост?

— Плюс два к ловкости, — неожиданно ответил Матиас. — Лично мне очень в тему. Кстати, вкус у тари тоже острее человеческого.

На это Рикка лишь демонстративно закатила глаза, но эмпатия подсказала, что и слух и ловкость её заинтересовали.

— В истинной форме бонусы увеличиваются ещё больше, — веско добавил Безупречный. — Но её и в мою бытность мог освоить не каждый. Всё же мы не оборотни, вроде сиинтри. Что ж, приступим. К концу сегодняшнего урока вы все должны обучиться в совершенстве владеть второй формой.

* * *

Следующие несколько часов легендарный убийца гонял нас по всей башне. Именно гонял, как суровый тренер в спортзале, или скорее даже как бравый прапорщик рядовых.

Я не хотел всего этого знать, но увы, уже спустя час я узнал об Астральной башне всё. Количество торчащих перекладин, сохранившихся от второго этажа, каковы на ощупь ржавые прутья, сколько шагов умещается в пятидесяти метрах её диаметра и как высоко может прыгать тари, когда в него швыряют кинжалами...

Зачем всё это было нужно магу — понятия не имею. Но здесь магических сил не было ни у кого из нас, кроме самого кота. Все наши способности полностью подчинялись ему. Более того, даже сама смерть здесь была лишь иллюзией. Я чувствовал боль от падений и попаданий кинжалов убийцы в тело. Но когда травмы начинали мешать продолжать заданный котом темп обучения, я просто оказывался здоровым по центру башни.

В голове у чертового лысого убийцы был калькулятор или целый компьютер, потому как он быстро вычислил по нашим навыкам основные физические параметры, прибавил к ним бонусы от того, что он называл «второй формой», и задавал ровно такой темп, чтобы нам всегда приходилось выкладываться на полную и выполнять все его задачи на грани.

Ну и конечно, ещё одна деталь, о которой Безупрречный забыл нам сообщить, но на которой было построено всё обучение.

— Ничтожество! Ты должен чувствовать ярость противника! Ты — тари! Сканируй пространство эмпатией!

Следующие три ножа пролетели совсем рядом с моим лицом. Даже зная, что я от этого здесь не умру, рефлекторно всё равно отдёрнулся, получив подзатыльник увесистой лапой.

— Я не скрываю эмоций, тар Мантикор! Ты должен чувствовать траекторию!

— Как, блин? — не выдержал я.

— У тебя эмпатия десять единиц, так? Этого достаточно, чтобы знать направление агрессии противника. Знать, куда он целится, направляя свою ярость. Не важно магия это или оружие — суть одна! Чувствуй врага! Используй эмпатию!.. тар Миззрим, серьёзно? Разве так пытаются подкрасться к тари? Я чую тебя насквозь!

Попытавшаяся атаковать Безупречного, Рикка ожидаемо промахнулась. Кот эффектно увернулся, оказавшись у неё за спиной, и точным ударом лапы отправил девушку в полёт. В итоге её ночнушке пришёл окончательный и бесповоротный конец, а мы в обнимку оказались у дальней стены.

Со стороны сцена была более чем эротичной, если не учитывать, что у нас обоих болело всё от избиений котом.

Тем временем демон в кошачьей шкуре переключился на Матиаса. Бедняга трактирщик из всех нас был хуже всего приспособлен для боя. Знал бы он, чем ему это обернётся, когда шёл знакомиться с древним тари ради повышения навыков кулинарии кошачьими рецептами.

Вот уж кто точно получил совсем не то, чего ожидал.

Впрочем, сам Матиас это называл иначе:

— Да задолбал уже! Сколько ты будешь нас гонять! Я же говорил — я не воин, мать твою котью! — не выдержал он. По правде, думал он сдастся гораздо раньше.

— Я заметил, тар Вискрис. Но разве я учу тебя убивать? Мне всего лишь нужно, чтобы стал котом, достойным своей крови.

Не успел я выбраться из-под полуголой Рикки, как третьим к нам полетел Матиас, весящий куда больше стройной механистки.

Что-то громко хрустнуло в позвоночнике и по телу разлилась боль…

— Думаю, основы управления хвостом, ушами и эмпатией вам понятны, — наконец, объявил амнистию Безупречный. — Перейдём к принудительному награждению.

— Принудительному? — подозрительно спросила Неми.

Рикка тоже попыталась что-то сказать, но из её горла вырвался лишь неразборчивый хрип.

— Печать учеников башни Астрала, — ухмыльнулся кот, и над его рукой замерцал символ в виде когтистого отпечатка кошачьей лапы.

— У нас уже есть печати факультетов, — помотала головой Неми. — Хотя, некоторые вроде бы носят по две…

— Мою — никто не увидит, кроме вас и меня. Я не имею к вашему Доминиону никакого отношения, но сама традиция мне показалась забавной.

Забавной? Ну-да ну-да, как говорит Сайрис.

— А что именно показалось тебе забавным, Безупречный? — поднял вопрос я. — Не заложенное ли в нём заклинание?

— Да, — не стал скрывать кот. — Очень милая традиция, как по мне.

— О чём вы, — нахмурилась Рикка, приходя в себя.

— В символах факультета обычно прячется высшая магия, на случай если студент сильно расстроит своего магистра, — проявила осознанность Селиса. — А вас не уведомили?

— У призраков подселение призрачного паразита, который блокирует способности и жрёт ману. Но никто и так по своей воле не предаст Ирис, — пожал плечами Некуш. — Так что это скорее традиция со времён войны одержимых.

— То есть у меня на груди хреновина с заклинанием предателя? Ну офигеть теперь, — механистка старалась казаться храброй, но у всех собравшихся была эмпатия, чтобы понять уколовший её страх.

— Везёт, — хмыкнул я. — Танатос предпочитает закладывать в свой символ «фатум».

— Тот самый фатум, который мгновенно убивает без права перерождения и воскрешения магией?! — округлила глаза Селиса, и я молча кивнул. — Лакомка, спасибо, что у меня есть ты, а не Тан!

— А что у вас?

— Банальная амнезия. Чтобы тайны магистрессы остались при ней. Она же не кровожадный магистр Смерти. — А у тебя, Неми?

— Хищная тьма, — мрачно сообщила сталкер. Я же вспомнил жуткую магию, которой кидались в нас даероты на Тёмной реке. Окончательно она могла не убить, и магию не блокировала, но сама по себе была неплохой пыткой.

Впрочем, если у тебя есть друг с какой-нибудь версией касания Дафны и мощным хилом, всё может закончиться не столь плохо.

Но мы ушли от главной темы:

— А у тебя в символе, лысый? — опередила меня с вопросом Рикка.

— Мне ни к чему вас контролировать через печать — вы все и так мои. Так что там всего лишь небольшой сюрприз.

— А если я не хочу больше сюрпризов?

— Значит, постарайся не умирать, тар Миззрим, — ухмыльнулся кот. — Жизнь тари ценна, поэтому в случае вашей гибели откроется небольшой астральный прорыв…

— Ты нас ими уже давно пугаешь, — демонстративно вздохнул я. — Скажи хоть, что это такое.

— А вот об этом мы поговорим на следующем уроке, Син. Если вкратце, то скажу так: твоим врагам не понравится.

9. Домен Земли.

Обратный маршрут из мира снов был куда проще долгого пути в Астральную башню.

Я просто открыл глаза, и увидел перед собой медный потолок дома Танатоса во владениях хаоситов.

Слева лежала Ласка, крепко обняв мою руку. Хм, я понимаю, конечно, что мы очень устали вчера и упали спать, где попало, но можно ведь было хотя бы дойти до своей кровати.

Впрочем… не сказать, чтобы я был против. Если не считать того, что струящиеся мраком магические лохмотья девушки были измазаны следами грязи и крови. Интересно, как в домене Хаоса со стиркой одежды у тех, кто не владеет магией воды?

Спящая тень чем-то напоминала уснувшего уличного котёнка. Едва прикрытое чёлкой лицо казалось невероятно милым, и шрам совершенно его не портил, вопреки комплексам девушки. Или я просто к ней так привык… Но вот поза — тень поджала под себя колени и как-то скрутилась вся, словно реальный свернутый калачиком кот. Будто она пыталась защититься от чего-то даже во сне.

Почувствовав мой взгляд, Ласка вдруг открыла глаза и резко поднялась. Мелькнула чёрная тучка и девушка, ощетинившись кинжалами, отпрыгнула от кровати, едва не опрокинув несчастную мебель на меня.

Секундное узнавание.

— Пр..прости… — выпалила девушка вместо «доброго утра» и всё ещё не до конца понимая, где находится.

— Да не за что. Мы вчера устали и повалились спать, где пришлось. Ничего такого ведь…

— Дело не в этом, — Ласка, наконец, спрятала оружие и осторожно присела на кофейный столик у кровати. — Я ведь могла тебя убить.

— Эм. Убить?

— Я.. я ведь пустотник. И у меня нет сдерживающей печати, — пояснила девушка.

Вот только я ничего не понял.

— Я в курсе. У вас особый ритуал убивать всех вокруг по пробуждении?

— Это.. Бездушный бог всегда посылает своим адептам сны. Страшные сны. Кошмары. Многие из нас не контролируют себя по пробуждении и могут быть опасны. Хотя.. сегодня мне ничего не снилось. Странно… — девушка задумчиво отвела взгляд и уставилась в сторону входа.

У открытой настежь двери на двух сдвинутых стульях, пуфике и горе подушек, расположилась Дракоша. Ещё одна внезапная внезапность.

Пиромантка спала, разбросав руки и ноги, как попало, к тому же с открытым ртом. Её горчичное платье выглядело так, словно девушка пыталась его снять перед сном, но сумела справиться только наполовину.

— Спасибо, что сказала, — задумчиво ответил я. — Знаешь, ты могла бы всегда спать рядом. Нет-нет, не подумай чего-то такого. У меня есть молитва «божественного покоя». По идее она должна прогонять дурные сны и успокаивать.

— Ты, правда, можешь..? Хотя нет, прости. Не стоит. Я и так доставляю слишком много хлопот.

— Глупости, Ласка! Ты столько раз спасала мне жизнь! Что же мне, трудно прочитать пару молитв поутру за твоё нормальное пробуждение? А там может, и с дурными снами смогу помочь.

Хм, а ведь если задуматься, сколько я с ней знаком, Ласка всегда казалась немного сонной, но при этом всегда до последнего избегала сна. На Тёмной реке с нами она вообще почти не сомкнула глаз во время ночёвки. Но тогда я думал, что она просто не доверяет нам и потому сама охраняет лагерь.

— Правда? Если так, то можем попробовать. Как-нибудь. Наверное… — сначала она обрадовалась, но к концу фразы снова сошла на едва слышный неуверенный шёпот. Похоже, она вообще бывает спокойна, только когда сжимает в руках «слезу теней».

— М-м.. — какие же вы шумные… — простонала Фай, с трудом разлепляя глаза. — Вам больше негде ворковать? Не видите, дракон отдыхает!

— А почему дракон отдыхает в моей комнате? — задал я резонный вопрос.

— Попробуй спать в соседней коморке с нашим бородатым фанатиком! Всю ночь копается в своих железяках! Причём каждые минут пять ещё и обязательно матерится с упоминанием чьей-нибудь матери, — начала жаловаться Дракоша, а к концу и вовсе перешла на нытьё. — Я так больше не могу, братик! Забери меня отсюда!!

— Могу предложить только то место, где ты делала стёкла… Хотя постой. Обратись к Терми. У него ведь есть молитва Божественной Тишины. Пусть просто накроет пологом комнату Сая или твою.

— О, а это мысль, — обрадовалась Дракоша. — К слову, есть что-то перекусить?

Я тяжело вздохнул и вынул из инвентаря маракую.

— И не надоедает тебе жрать одно и то же, братец?

— Не все здесь бывшие заместители заместителей секретарей, или как там звучит твоя должность в мире-темнице. У меня на завтрак были серые пищевые брикеты.

— И у меня… — с горящими глазами посматривая на фрукт, добавила Ласка.

— Держи, — перенаправил я плод тени.

— Эй, я не говорила, что отказываюсь!..

В этот момент раздался стук в дверь, и на пороге появилась Селена. Тёмные круги под глазами некромантки стали ещё глубже, чем раньше, от чего она начала походить на своих подопечных.

— Магиштр… шмерти… зовёт всех, — безуспешно пытаясь подавить зевоту, сообщила она.

* * *

— Вот. Внимательно изучите это, — твёрдым голосом произнёс Танатос.

Ваша карта обновлена.

Такое чувство, что этот мужик просто не знает, что такое усталость и утро. Магистр Смерти выглядел так же, как и всегда. Как в любое время дня и ночи.

Наша небольшая компания собралась на кухне вокруг большого прямоугольного стола, в центре которого лежала карта домена Земли.

Если владения механистов были почти идеальным элипсом, то пространство вокруг этой башни представляло собой громадную бесформенную кляксу. Или скорее даже некое переплетение кореньев.

Ближе к краям располагалось множество пятен, обозначавших пласты земли и камня. Чем дальше от башни, тем таких мест становилось больше, и на окраине располагались тоннели, отнорки и переходы.

Домен Земли был одним из немногих, откуда можно было перейти в несколько соседних, минуя мир Клеток и не пользуясь портальной сетью. Правда, пользы от этого перемещения для нас было немного.

Соседствовали с ним домен Песка, Пролесья, домен Дыр, и чуть дальше — Вьюги.

Первый представлял собой небольшую копию домена Земли. Родная башня в нём давно была разрушена почти до самого основания, а ученики академии там не появлялись почти никогда — незачем. Своего рода, это были трущобы для самых низших слоёв безымянных и многочисленных изгнанников кланов зверян.

Пролесье и Дыры были ещё менее интересны — по сути, они были то ли заброшены сотни лет назад, то ли вообще никогда не использовались как часть города. Башня Земли была у самого дна гигантской пещеры, потому оба этих места рядом с ним вполне могли быть и просто естественными пещерными образованиями, не имевшими к Доминиону никакого отношения.

Ни башен, ни жителей, ничего. Там даже монстров почти не водилось. В домене Дыр же они были и в обилии, потому порой его использовали для тренировки. Забавное название же дано ему за обилие дыр в земле, ведших куда-то вглубь Подземья. Возможно, это был один из путей за пределы города вовсе, но прорывов настоящих чудовищ Запределья оттуда не случалось никогда.

Ну и домен Вьюги. Вполне себе обитаемый, хоть и крохотный в сравнении со многими другими. Часть отколовшегося и уехавшего в сторону, домена Воздуха. Он примостился дальше всех от домена Земли из тех, куда можно дойти пешком по земле. Находился он на возвышении и требовал долгого подъёма по выбитой в стене лестнице, мимо мира Клеток.

Путь опасный и не самый удобный, но всё же часто используемый. В частности, через него обычно шли из самого мира Клеток — свисавшие бесконечные цепи заканчивались значительно раньше, чем достигали его поверхности, а потому даже тари бы гарантированно разбился, падая вниз.

Впрочем, нам так мучиться и тратить кучу времени нужды не было — у нас был ручной дракон, способный просто прилететь вниз к самому дну Доминиона.

— Наша цель расположена вот здесь, — продолжил Танатос, тыкая в большую точку на границе с Песком и Пролесьем. — Тут находится животноводческая ферма, выращивавшая существ, в том числе и летающих. За ними мы и идём.

— Живые существа, шеф? Довольно уязвимая цель для фрактального заражения, — заметила Дракоша. — К тому же, помните домен Света? Там было полно заражённых летающих тварей.

— Домен Света находится значительно выше, но для прямого полёта это и впрямь маршрут очевидный, так что я предполагаю подобный исход, — согласился магистр. — Но проверить нужно.

— Ну-да ну-да, лёгких путей мы не ищем, — привычно съехидничал Сайрис.

— Сай прав, — поддержал инженера Терми. — Неужели нет иных путей к Оазису, кроме как через летучих существ и технику?

— Есть. Но они займут время, которого у нас нет, — терпеливо пояснил Тан.

— Создать некроморфов, — предложил Мальхар, вспомнив специализацию своего погибшего товарища.

— Химерология, — предложила Дракоша.

— Техники нематериальности и призрачной формы, — добавила Селена.

— Кстати да, — отметился и я. — Стихийная форма, вроде моего облачного тела.

— Как вариант, контракт с какой-нибудь сущностью, способной перемещать в пространстве или давать способности полёта, — сказал Терми.

— Рад, что мои ученики не совсем идиоты, — хмыкнул Тан. — Теперь по порядку: некроморфы и химеры не растут за день-два. К тому же специалистов в домене Хаоса почти нет. Техники нематериальности и стихийные формы сужают нашу армию дай Мортис до одной двадцатой от доступных сил. Что до контракта… это интересная мысль. Накх и Мерфис будут рад сотне новых хаоситов и демонистов. Кто готов прямо сейчас продать душу иномирной твари?

Я бросил взгляд на друзей. Что-то никто связывать себя контрактом с мутной тёмной сущностью не спешил. Кто хотел это сделать — и так давно уже находился на службе одной из этих башен. Терми прав — это хороший способ получить способность полёта прямо сейчас. Но цена…

— Если желающих нет, давайте прекратим тратить время впустую. У вас полчаса на сборы с учётом всего сказанного. Предполагаемый противник — заражённые фракталом химеры и монстры, ну и нежить тоже вполне может быть. Действуйте.

Сказав это, магистр Смерти вышел, оставив нас домысливать будущий путь самостоятельно.

— Кому-то есть что добавить? — спросил я у оставшихся.

— Я починил большую часть своей техники, так что пользы от меня будет побольше. Если не усну на полпути, хех, — улыбнулся Сайрис.

— У меня есть немного зелий маны, — обрадовал нас Мальхар. — Я не алхимик, но кое-что знаю и смастерил вчера что смог. В первую очередь для нас с Селеной, но если кому-то нужно ещё…

— Мне! — обрадовалась Дракоша. — Сейчас у хаоситов их не достать.

— Староста? — спросил некромант.

— Разве что один фиал. У меня своё восстановление быстрое, так что вам нужней, — отмахнулся я. Что ж, если это всё, то я перекушу и в путь. До встречи на взлётной!

* * *

На взлётной площадке собрались уже почти все. Фай в драконьей форме спустила вниз крылья, чтобы удобней было забираться. Терми уже был наверху. Рядом сонно потирал глаза Мальхар. Селена же не стесняясь, спала, уткнувшись лицом в чешую. Жаль, во время полёта так лежать не выйдет.

На спину чёрному крылатому змею как раз забирался Сайрис и по неудовольствию на морде и в спектре эмоций Дракоши было понятно, что Сай не врал на счёт техники. Содержимое инвентаря делало его самым тяжёлым членом команды.

Место на лапах заняли зомби некромантки. Мальхар будет искать себе новых подчинённых на месте, но девушка от своих Степаши и Фили отказываться не собиралась.

Ласка оказалась наверху чернильным вихрем теневого шага, и я решил поступить так же, забравшись на спину Фай облачком пара. Затем поискал Танатоса и… мягко говоря, сильно удивился.

— А она что, тоже полетит с нами? — недоуменно спросил я.

Несмотря на расстояние, Танатос услышал меня. Он вообще в присутствии дочери становился заметно мягче. Настолько, что даже счёл нужным пояснить:

— Пока вы спали, в домен снова едва не прорвались Твари. В домене не безопасно.

Так и хотелось спросить в ответ, что же, он считает более безопасным наполненный заражёнными монстрами и людьми, домен Земли? Но я сдержался. Ни к чему задавать глупые вопросы. Как бы я сам поступил на месте магистра? С его силой, возможно Мире и впрямь лучше отправиться с нами в поход. Существует не так много существ, способных одолеть Тана. А что будет во владениях хаоситов — одним богам Хаоса и известно.

Бережно помогая дочери взобраться в седло призрачного скакуна, Танатос запрыгнул следом и сам. А затем, горящий зелёным пламенем Мортис, конь медленно тронулся с места, сделал несколько шагов и подпрыгнул, продолжая бег уже по воздуху.

Следом улетела и Дракоша. Взмахнув крыльями, она оттолкнулась от земли и взмыла в черноту мира Клеток.

На этот раз говорить никому не хотелось. Вчера сердцем дружной беседы был Церис. Сегодня же все чувствовали себя сонными и готовились к худшему.

К тому же, меня не покидала одна мысль.

Зачем кому-то понадобилось похищать летучую технику из домена Механистов? Фрактальные твари и орден Тиши не стали бы заниматься подобным — их цель — попасть в сердце Доминиона, а не воровать технику. Функционеры ордена — некроманты, так что они как раз наверняка бы использовали, и используют для полётов некротических тварей. Соберут костяных драконов, виверн или ещё что-то в этом духе. Значит, это не они.

Если Рикка не солгала, и Стержень захвачен крысами, то вот им как раз очень выгодно обрубить все пути сообщения с центром. Разделяй и унижай, хех. Поодиночке замкнутые и лишённые портальной сети части города не смогут прийти друг другу на помощь.

Но среди крыс нет некромантов. Так что они такой трюк просто не смогли бы провернуть. Если бы в их планах было подобное, незуми бы просто повредили устройства. Зачем именно забирать технику, кто мог провернуть это с помощью мертвецов, если это не Тишь?

Стоит, кстати, отметить и отличия в мертвецах. В домене Света ими явно управлял орден. Синие глаза, функционер-некромант во главе и массовый подъем нежити с фракталом за счёт геноцида местных жителей. Покойники поднимались с земли и стремились заразить всё вокруг себя.

У механистов, всё было иначе… Застывшие зомби были безучастны, и скорее охраняли место от кого-то вроде нас. Они не пытались заразить здание, не ходили искать себе жертву среди населения — твари просто охраняли чертово место. И никаких следов некромантии Тиши.

Безусловно, некротической энергией там пропитано всё вокруг, но это было не синее пламя Тишины и даже не зелёное пламя Погибели. Скорее, ими управляла живая колонна в подвале. Но как?

А главное, куда и зачем вывозить технику? Склоняюсь, что магистр Мракрия всё же не с орденом, а с принцами безумия. Но какую роль в этом всём играют они? Союзники крыс боятся за своих протеже? Пусть так, но жизни незу они всё равно не ценят. Почему техника не была сломана, а украдена мертвецами…?

Скакун Тана начал снижение в одной ему ведомой точке. Конь Тана стал бегать по кругу, словно коршун над жертвой. И здесь прозвенел первый недобрый звоночек, сказавший, что просто внизу не будет.

— Чихары! — обратила наше внимание Ласка, указывая пальцем куда-то во тьму.

Вспомнив ночной урок Безупречного, я призвал уши с хвостом тари, вместе с тем усиливая и ночное зрение. Благодаря этому я сумел разглядеть крохотные красные фигурки существ, быстро передвигавшихся, перепрыгивая с цепи на цепь.

Существа удирали от белых точек, и весьма успешно. В результате чего, зверяне с красной шерстью скрылись из виду, а белые фракатальные существа, напротив — сменили курс и направились в нашу сторону.

Навстречу нам из мира Клеток проступили горящие фракталом хищные птицы.

Полыхнуло пламя — Дракоша ждать нападения не стала, и часть существ полетела обратно вниз. Но другую часть нужно было одолеть сидя на её спине. Желательно раньше, чем сестрёнка разозлится и польет пустотным огнём заодно и нас, сидящих сверху. С неё станется...

10. Тени брошенного домена.

Бой в воздухе был коротким, но яростным. Первый поток пустотного пламени выкосил большую часть чудовищ, но второй не сумел даже ранить ни одно из них. Фрактальные существа перешли в фазу неуязвимости.

Терми и два зомби Селены, как могли, отгоняли нечисть фрактальными шарами, но в полёте попасть ими было почти нереально.

Мы начали спешно снижаться на небольшом каменном карнизе на краю домена.

Враг преследовал нас. Но на твёрдой поверхности стало куда проще. Ласка начала смертоносный танец с кинжалами, мечась между противниками теневым шагом.

Парочка крылатых чудовищ приземлилась и рядом со мной. Уже зная особенности, заражённых я даже не пытался атаковать их физически или магией, а сразу перешёл к навыкам жреца, которые работали против них не лучшим образом, но хоть как-то.

Молитва покоя остановила первое чудовище, затем плети сумели усыпить второе. Осталось лишь дождаться, когда расправившись со своими противниками, Ласка и Терми прикончат обезвреженных мною.

Наконец, появилось время успокоиться и осмотреться. Отсюда открывался прекрасный вид на город, причём сама точка обзора была скрыта за густой порослью.

Карта вновь обновилась — добавились более подробные места, обрисованные благодаря облачным владениям.

Рядом приземлился Танатос, бережно опуская на ноги Миру.

— Хорошее место, — одобрил магистр. — Спускайтесь вниз и двигайтесь к зверинцу. Обо всём встреченном сразу же сообщать мне птицами.

— А вы, шеф? — возвращая себе человечески облик, спросила Дракоша.

— Сделаю временное место силы и буду за вами следить, — ответил магистр, и в его руках появился непонятный артефакт, суть которого я не смог распознать.

— Мальхар, приступай к подъёму армии, — приказал я некроманту. — Выдвигаемся.

Сверкнули потусторонней зеленью Мортис две пары глаз гуманоидных тварей и одна мёртвая птичка, напоминавшая уменьшенного птеродактиля. Остальных он поднимать не стал или не мог — я не уточнял.

Так наши пути разделились вновь, хотя чего-то подобного я и ожидал с самого начала.

— А здесь довольно мило, — заметила Дракоша спустя минут десять пути.

За это время нас не атаковал больше никто. Вокруг были чистенькие улочки, мощенные жёлтым камнем, и темнеющие пустые дома из того же материала. Обилие синих крыш и архитектура в целом намекали, что когда-то это место было близко к Стержню, или просто делалось одними строителями. То же обилие полукруглых форм и башенок.

Дома не выглядели заброшенными, скорее в спешке покинутыми. Это был добрый знак — значит, жители успели куда-то бежать или спрятаться от бедствия. Да и нам не приходится кровью устилать каждую пядь земли.

Редкие горящие фонари говорили о том, что случилось это не так давно. Магические летучие артефакты нужно было подновлять раз в день, значит, кто-то здесь был ещё вчера. А домен Света пал уже два дня назад. Или бедствие началось тут позже, или…

— Северо-восток, на мосту, — тихо шепнула Ласка.

Я бросил взгляд в указанную сторону и увидел метнувшиеся прочь тени. Мародёры или выживающие — нежить так себя не ведёт.

— Хорошо бы с ними пообщаться… — заметил Сайрис, тоже услышавший слова тени.

— Если они адекватные, то сами будут искать встречи, а если мародёры, то уже валят отсюда, — ответил Терми.

— Или готовят для нас засаду.. — мрачно добавил я.

— Я могу их найти и проследить, — предложила Ласка.

Отпускать её одну мне решительно не хотелось. Только вот почему? Задача ведь как раз по её профилю. Предчувствие? Или я просто.. боюсь за неё?

— Унеси тревогу под крылья Покоя, — прошептал я, призывая водяную ворону.

— Близко не подходи. В случае любой угрозы возвращайся с докладом. Если что — используй посланника, — принял я решение.

Тень кивнула и растворилась во мраке, применив теневой шаг. Лучше бы, конечно, просто использовать синхронизацию. Если бы не цена с разрушением печати…

Затем я снова вспомнил урок Безупречного и перешёл во вторую форму. Появившиеся на голове кошачьи ушки и длинный хвост.

Применено: кошачья сущность.

+ 2 к ловкости, + 2 к эмпатии, +40% к силе слуха, +60% к зрению во тьме, +4 к навыку «рефлексы» + 20% к высоте прыжка.

— Воу, теперь у тебя в башке встроенная гирлянда? Неплохо, где научился? — с насмешкой спросил Сайрис.

— Гирлянда? — не понял я, а затем заглянул в стеклянную витрину магазина, мимо которого мы шли.

В полумраке города отлично были видны появившиеся неизвестно откуда бирюзовые точки света в волосах. Выдать меня они не могли, но об этом эффекте кот ничего не говорил.

Призыв хвоста и ушек в исполнении Некуша был намного менее эффективным. Безупречный утверждал, что чем дольше пользоваться возможностями второй формы, тем больше они растут. Хотя, гораздо больше пользы от них будет у предпочитающих ближний бой.

— Кстати, а магазины здесь не выглядят такими уж разорёнными. Если мародёры здесь есть, то их не очень много, — продолжил комментировать наш путь Сайрис.

Мы как раз шли мимо кузнечной лавки, закрытой на слегка поржавевший амбарный замок.

— Хочешь сам вступить в ряды мародёров? — усмехнулась Дракоша.

— Как будто что-то плохое. Может, у этой лавки вообще хозяина давно съели, — улыбнулся в ответ инженер.

— Дальше по карте небольшой рынок, — как бы невзначай, сказал Мальхар. — Может, там даже зелья маны имеются, или временные бусты способностей.

— Уговорили, сделаем там остановку. Но только если будет что-то реально нужное нам сейчас. Кстати, за нами по идее следит Танатос.

— Сомневаюсь, Син. Поглядывает изредка, да и то не факт, — присоединился ко всем Терми.

* * *

Мракрия, как всегда, сидел на полу, словно груда хлама. Тахион никогда не любил своего дважды коллегу, и предпочитал вести дела с Хартом. Из их троицы от человека в пустотном механисте осталось меньше всего, и магистр Земли рядом с ним чувствовал себя неуютно.

Известно, что нет более вкусной добычи для пустотника — чем другой пустотник. Ну, или чистое существо, но таких тяжело найти. Так что, оставаясь с ним рядом, Тахион всегда ощущал себя, как бифштекс на столе, вокруг которого ходит голодный кот. Он вроде бы и знает, что нельзя, но стоит только всем отвернуться — и кто предскажет, чем всё обернётся..?

— Нет, приятель, подчинить портальную систему всё-таки не удастся. Сам же говорил — работает и ладно, — обычно Харт более серьёзно относился к своим задачам, но здесь, видимо, чувствовал свою вину. Дирижёр пустоты ненавидел это чувство, поэтому и пытался от него уйти. Тахион прекрасно понимал это, и не давил на больную мозоль. Чтобы общаться с принцами безумия, хорошее знание психологии просто обязательно.

И всё же причины знать было необходимо. Возможно, ещё есть способ вернуть власть над алтарём под городом, вклинивая его в портальную сеть и подчиняя её своей воле. Центральная башня была уже разрушена, но провернуть то же самое можно и через малые башни. Просто выйдет чуть больше работы. Но Тахион не боялся рутины.

— Проклятая болотная крыса!!! — взорвался Харт. — Сраный помойный урод! Проклятое новое божество даёт ему силы, Тахи! Ублюдочный…

— Да расслабься, дружище. Так ведь даже интереснее — будем подбираться к городу по частям. Нам ведь главное нарисовать правильную историю, а не захватывать всех подряд. Создать триггеры для появления самого совершенного существа во вселенной! Благодаря тебе мы знаем, где скрывается осколок бога Радости. Теперь поищем Надежду…

Конечно, отчасти он врал. Бессовестно и откровенно. Портальная сеть академии должна была стать основой для поднятия портальной сети всего Подземья, позволяя пустотникам стать вездесущими. Но говорить этого было нельзя. Иначе Король Неудачников впадёт в неистовство и наломает дров…

— Да что это вообще за новый говнобог?! Закуска иномирная! Дафна! Что за идиотское имя?!

— Это же хорошо, Харт! Ты всё правильно сказал — это закуска. С каких пор добыча, сама пришедшая к нам в лапы, стала чем-то плохим?

И снова ложь. Хотя нет, на самом деле на этот раз ложь только наполовину. Слабенький иномирный бог и впрямь всего лишь закуска для той, кому они служат. Но здесь скорее важен другой момент. Призвал этого бога и подарил уже второй алтарь тот, кто был избран Её глашатаем.

Плевок в лицо. Самое прекрасное и совершенное лицо идеального существа. Но он по-прежнему её будущий глашатай. Может ли Арахна ошибаться? К тому же, нынешний сосуд осколка великой ей совсем не подходит. Для воплощения сущности Пустоты жажда власти, которой живёт Фхайрен, чужда. Да и раса драконья совсем неуместна.

Если бы Совершенная нуждалась в подобном, весь мир был бы уже у её ног. Нет, здесь нужно нечто близкое. Та, кто был бы сроднён по крови — нав или тари. И та, кто больше прочего желала бы эмоций.

— Хорошо, Таххи. Как же я рад, что ты с нами. Ты как всегда прав! — наконец, успокоился Харт.

Ох, а ведь Король Неудачников ещё один из самых адекватных среди принцев безумия.

— Я закончил. Настройку. Башня Земли теперь в Пустоте, Тахион, — прошелестел Мракрия. Вроде и приятная весть, но как же его бросает в озноб от этого типа. Магистр Земли и принц безумия по прозвищу «Король Терний» в такие моменты немного жалел, что отказался от части силы, чтобы сохранить свой рассудок.

Ох, как же хочется вновь погрузиться в истинное безумие!

— Тогда уходим. На очереди ещё с десяток башен, — устало кивнул Тахион, изображая на лице беззаботную улыбку, призванную поднять боевой дух группы. Эх, если бы только Харт не облажался, или этот недо-глашатай Син со стёртой памятью не изговнил весь план, хватило бы и одной лишь центральной башни…

Вот почему, во имя идеальной богини, глашатаем был выбран не он?! Раса тари? Так ведь он вполне в состоянии изменить свою кровь искусственно!

Ладно, глупо злиться. Ещё будет время насладиться чувствами, когда дело будет закончено.

— Сион… Си-ин, — потянул дрожащим от умиления голосом Харт, глядя в окно с башни. — И Фхаечка-дракончик, пробудившая нашего ангела. Хочу поцеловать её ножки.

Что снова несёт этот Неудачник?

— Дружище, в нынешнем носителе нет ничего от нашей госпожи. Не унижайся. И с чего ты вдруг о них вспомнил?

— Они идут. Мимо. Вороний посланник, потеряшка ордена Тиши и какой-то мусор. Ты ведь так и задумывал, Таххи?

Этим-то что здесь понадобилось?

— К-конечно, — поддерживать добродушную улыбку аутиста было всё сложнее.

— Мои слуги, — добавил Мракрия. И на этот раз в его словах прорезалась искорка эмоций. От осознания этого Тахиону сделалось дурно. Этот ублюдок вообще неуправляем, положит и сожрёт всех, забив на план Арахны.

И словно бы этого было мало, слово вновь взял Харт-Неудачник.

— Магистр Смерти. Один. Нет, с какой-то девкой. Чувствую. Где-то в той стороне, на окраине домена. Можно я его съем, Таххи? Ты ведь говорил, что он мешает великому плану?

Рядом с Хартом с ноткой интереса поднял голову Мракрия. В глазах Короля Искажений мелькнул огонёк любопытства. О нет, только не это! Он же половину домена разнесёт, а выйдя из под контроля, наверняка сожрёт их с Хартом. Ну или по крайней мере его одного, всё же Неудачника прикончить сложно.

— Танатос скучный, — стараясь, чтобы его голос звучал максимально безразлично, ответил магистр Тахион. — Лучше займёмся следующей башней…

— Та-на-тос, — по слогам проговорил магистр Механистов. — Хочу слугу жреца.

По телу магистра Земли пронесся табун мурашек. На миг показалось, словно весь домен заморгал, словно лампочка в фильме ужасов. Тахион вновь повернулся в сторону Короля Искажений. Дыхание перехватило. Мракрия улыбался. Улыбался! Мать вашу!!

— Смотри-ка, Мрака зацепило, — хохотнул Харт.

Блаженны фанатики, ибо не ведают страха…

— Башни… — начал было Тахион, но понял, что это бесполезно. Скрестив пальцы за спиной, он начал активировать портал — благо башня Земли была его собственной башней.

— Я̶ ̶д̴о̷л̶ж̸е̸н̶ ̷е̸г̶о̸ ̴ ̸̳̉̀и̷̢̯͗͆͝з̷̩͕̍̚у̸̢̗̓̌̒͜ч̷̩̦̦́̿̄и̶̞̌т̵̫̊͑ь̵͖͘!̷̢͓̰̀͛͝!̵̪̝͑̏!̶̩̦̊͆̽ — голос принца безумия исказился. Начал расслаиваться под действием Пустоты на десятки разных звуков, так что конец фразы магистр Земли понял лишь потому, что слишком хорошо знал этого психопата.

В руках у Мракрии появился огромный ключ, и он с силой вогнал его в медную половину своей башки, а Тахион положил руку на плечо Харта и шагнул в открытый за спиной портал.

Ну вот, теперь снова придётся ждать, пока этот псих успокоится, и лишь после этого идти дальше…

* * *

Рынок был маленьким. Я почему-то представил себе настоящий базар, какой видел в призрачном домене, когда шёл мимо в сумрачный трактир. Но здесь речь шла о небольшом клочке земли с квадратной стойкой, за которой в лучшие времена находились торговые лавки.

На одной грани квадратной площадки могло уместиться в лучшем случае три торговца. Зато вокруг явно располагались небольшие магазинчики и мастерские. Стеклянные витрины говорили сами за себя.

Сайрис деловито вытащил из инвентаря небольшой предмет с подвижным круглым резаком на конце, подошёл к магазину и приступил к вскрытию. Почему-то фантазия нарисовала грубый взлом, но инженер предпочёл аккуратное использование стеклореза.

А пока он маялся со взломом через стекло, я просто протянул руку к двери и активировал гниль, а затем спокойно открыл дверь и вошёл внутрь.

— Вот ты… — начал было инженер, но не успел договорить фразу.

БАММ!

Вначале я испугался, что это результат наших действий по взлому, и город не такой и заброшенный, но потом быстро смекнул — произошло что-то куда более серьёзное и где-то значительно дальше. Ближе к географическому центру города, где должна была находиться башня.

Затем произошло ещё кое-что. Незаметное ни для кого, кроме тари с двенадцатью в эмпатии под полузвериной формой. По городу прокатилась волна безумия. Сплетённого вороха эмоций любопытства, жадности, гнева, зависти, и в то же время непонимания, боли, ужаса, болезненной любви… Такого набора чувств, просто не могло быть у одного существа. По крайней мере, если это существо находится в своём уме.

По телу прокатился табун ледяных мурашек. Дурное предчувствие поглотило меня целиком, и несколько первых секунд я даже не слышал слов товарищей, просто тупо уставился мимо них на вход в алхимическую лавку. Захотелось просто бежать прочь без оглядки в противоположную от центра города сторону.

Впрочем, именно так мы и должны были поступить — зверинец находится в любом случае на самом краю.

— ..это было? Может, тварь какая прорвалась из Подземья? — донёсся до меня голос Терми, когда я пришёл в себя.

— Пофиг. Нам всё равно не туда, — равнодушно пожал плечами Сайрис. Этого парня вообще было сложно чем-то всерьёз пронять.

— Дракош, может подвезёшь куда нужно? Что-то мне надоело ходить пешком, — обратился пилигрим к пиромантке.

— Не-е, теперь я точно не буду светиться, летая над городом. Хочешь — сам себе сделай фрактальные крылья. Некоторые зомби так делали.

— Мог бы — сделал, — огрызнулся пилигрим.

— Смотрите-ка, да здесь джек-пот, — привлёк всеобщее внимание Мальхар.

Перед некромантом был широкий стеллаж, заставленный синими пузырьками с зельями маны, зелеными фиалами запаса сил и алыми бутылками настоя здоровья.

Друзья, будто стайка вороватых птиц, налетела на запасы зелий, складывая всё найденное в инвентарь. Затем Сайрис залез под прилавок торговца и стал вынимать на стол круглые стеклянные посудины с корковой пробкой и непонятной жидкостью внутри.

— Алхимический огонь, кислота, щёлочь, аммиак, криотик… ух-ты, даже сублимированный мрак! Да здесь полно боевой алхимки!

Но меня заинтересовало иное. Дракоша. Прежде она была в числе первых, желающих поживиться халявой. Я был уверен, что она, как и Сай, будет рыться в закромах лавочника — в этом они с инженером были очень похожи.

Однако вместо этого она напряжённо смотрела в небо через надрезанное окно. В чёрное небо, где не было ничего, кроме вечного мрака Подземья. И эмпатия тари выдавала лишь одно её чувство — страх.

— Сестрёнка, что стряслось? — я постарался сказать это максимально беспечно, чтобы дать девушке возможность выкрутиться или соврать. Это стало бы куда лучшим подтверждением моих догадок, чем её попытки отмалчиваться или переводить тему.

Но этого не потребовалось.

— Ты встречался когда-нибудь с принцами безумия, братишка? — тихо спросила она, не отводя взгляд от каменного неба.

— Бывало, — решил я тоже пойти на откровенность. — Я как-то встречался с парнем по имени Харт.

Эмпатию кольнуло — Дракоше было знакомо это имя. Но вряд ли они были знакомы с ним лично, иначе эмоции девушки стали бы более узконаправленны и имели примесь личного отношения.

Мда, спасибо тебе за науку, Безупречный.

— Где-то поблизости находится пустотник третьего ранга печати. Таких называют принцами безумия за полное отсутствие способности логически мыслить.

— Где-то рядом появилась такая тварь, — не спрашивал, а утверждал я. Девушка лишь подтвердила мои собственные догадки.

— Да. И нам стоит поскорее свалить отсюда, пока он нас не нашёл. Если у него есть сенсорные навыки, ему будет не сложно нас выследить. А справиться с такой тварью может разве что Тан. У нас — ни единого шанса.

— У нас есть задача, Фай, — сказал я. — Зверинец местных уже близко. И мы как раз идём прочь от башни.

— Значит, ты тоже почувствовал это, — ухмыльнулась Дракоша, возвращая свою привычную надменность. — Полезно быть тари с эмпатией. Да, ты прав. Пойду, наберу зелий и в путь. Не стоит долго здесь оставаться.

— Ну, я это, вооружён до зубов, — ощерился в зловещей улыбке Сайрис. — Старые добрые алхимические гранаты! У меня такое чувство, будто я старых друзей вернул. Наверное, до стирания памяти я частенько пользовался этими лапочками…

— Дорогое удовольствие, — заметил Мальфар. — Но эффективное, этого не отнять. Помнится, однажды я…

— Потом, приятель. В дороге расскажешь. Нам ещё минут пятнадцать пути и будем на месте. Глянем, что осталось от местных летучих зверей, — прервал его Сай, выходя из лавки.

Вот только планам нашим не суждено было сбыться.

В один момент с неба спикировали сразу две птицы посланника. Моя водяная ворона от Ласки и знакомая зелёная птичка магистра Смерти.

Сердце снова кольнуло недобрым предчувствием.

— Мародёров шестеро. Они шли туда же, куда и мы, — передала мне послание Ласка. — Все летучие твари перебиты. Оставшиеся заражены фракталом. Они едва отбились. В отряде некромант, поднял пещерных волков. Группа спасается бегством. Я возвращаюсь.

Я обернулся поделиться новостью с друзьями, но настигшее меня второе послание заставило покрыться холодным потом.

— Немедленно бегите из домена. Это приказ.

11. Король Искажений.

— Тан просит о помощи? — с удивлением спросила Дракоша.

— С чего ты взяла? — спросил я. Передать послание друзьям я ещё не успел.

— Герб факультета, — пояснил Сайрис, коснувшись указательным пальцем эмблемки с шестирукой смертью.

Я взглянул на свой и всё понял — герб слегка пульсировал зелёным пламенем Мортис. Прежде такого никогда не случалось, но догадаться, что это значит, было не трудно.

— Предлагаю не шибко спешить, — ухмыльнулся Сай. — Воин должен быть всегда готов к внезапному нападению, не так ли?

В голосе ворона послышалась ехидная насмешка, но я не мог понять, говорит он всерьёз или шутит. Но как бы то ни было, нарушать приказ Танатоса я не собирался.

— Нам спешить некуда. У меня коготь на правой лапе болит, — вот в словах Дракоши всё было вполне очевидно.

— Я отправляюсь к Танатосу, — безапелляционно отрезал я. — В форме облака.

— Ты не понимаешь, Син! — неожиданно резко ответила Дракоша. — Если Танатос в опасности, мы ничем не сможем ему помочь. Вспомни тот звук и волну пустотной энергии. Он вступил в бой с принцем безумия! Мы там будем за тараканов под ногами!

— Продолжайте путь к зверинцу, — принял я решение. — Танатос приказывает немедленно покинуть домен. Там полно трупов ездовых тварей. Мальхар поднимет парочку некромантией и валите туда, откуда сможете безопасно взлететь. Возвращайтесь к хаоситам!

— А ты, дружище? Ты же говоришь, Танатос приказал нам бежать!

— Считаешь себя самым крутым? Решил выслужиться? Думаешь, Тан тебя по головке погладит за нарушение его приказов? — неожиданно разозлился Сайрис. И я вдруг осознал, что таким образом он проявляет своего рода.. заботу?

— Нет, Сай. Прости, — покачал я головой. — Дело не в Тане.

— А в чём?!

— Ласка. Она не знает о приказе магистра. Как думаешь, что она сделает, если поймёт, что любимому мастеру угрожает опасность?

— Пиздец! — выругался инженер, сплюнул и оттвернулся.

— Ничего с твоей Лаской не случится, Син! — поддержала Сайриса Дракоша. — Пошли ей птицу!

— Не поможет, я слишком хорошо её знаю. — вновь покачал я головой. — Почти наверняка она всё равно отправится ему помогать. А я не оставлю её одну. Вот…

Я призвал водяную ворону и передал инженеру.

— Держи. Сообщите мне, когда покинете домен. И я пришлю послание вам, когда закончу.

— Закончит он… — закатила глаза Фай.

— Мы теряем время. Идите, — начал всерьёз беспокоиться я о своём промедлении.

Тень движется намного быстрее любого из нас. Даже если сейчас она находится дальше, догнать её смогу только я — в форме облака.

— Черт с тобой, Син! Вали! — скривился Сай и нервно развернулся прочь. Совсем как на границах владений Мейару.

Следом с таким же недовольным видом пошла Дракоша, задумчивый Мальхар и Терми. Последний бросил на меня прощальный взгляд и коротко пожелал:

— Удачи, приятель. Постарайся не умереть.

Так я остался один на пустынной рыночной площади, если так можно было назвать торговый закоулок.

Без огня Дракоши стало темно, будто поздней ночью. Даже редкие летучие фонарики спрятались. Лишь я, пустые дома, брошенный торговый навес, толстые стволы деревьев, украшавшие местность, и…

— Селена?

— Я иду с тобой, Син.

— Зачем? — спросил я некроманту, упрямо глядящую на меня из-под копны длинных серых волос.

— Ты спас мне жизнь, староста. Дважды.

— Это не повод умирать за меня. Тем более, ты всё равно слишком медленна. Я полечу в форме облака.

Глаза девушки на миг вспыхнули зловещим зелёным светом, совсем как у магистра Смерти, и один из её верных зомби взял девушку на руки.

— Не беспокойся об этом, Син. Я могу быть полезна.

Я тяжело вздохнул. Идея брать её с собой мне не нравилась.

— Как хочешь. Но я не стану тебя ждать, если отстанешь, — ответил я, активируя облачное тело.

* * *

Одинокая фигура, шатающейся походкой безошибочно направлялась в сторону магистра Смерти. В том, кто именно идёт к нему на встречу, Тан не сомневался. Как и в том, с какой целью — об этом говорили волны пустоты вокруг несчастного.

Магистр Смерти всего раз прежде видел магистра Механистов, и тогда.. это существо показалось ему странным, но слабым и безобидным.

Почему существо?

От красивого лица зеленоглазого эльфа неопределённого пола не так много осталось. С левой половины свисала роскошная прядь светлых волос, правая же часть представляла собой медный череп со здоровенной дырой замочной скважины. Вместо правого глаза и брови светилась медная и латунная шестерни, а в качестве одежды была рабочая роба механика с большими очками-гоглами на шее.

— Тан.. Танатос… п-привет? — голос его тоже был красив, но в нём читалось столько истеричных ноток, что магистр Смерти и за всю жизнь не встречал.

Кто-то другой на его месте, возможно, испугался бы. Но Тан словил себя на том, что ему.. жаль несчастного. Ходило множество слухов о подающем надежды механисте, который стремился к силе любой ценой. Не имея изначально больших талантов к магии или воинскому искусству, он не сдавался и однажды поиски могущества завели его на дурную тропу. Эксперименты с достижениями разных древних рас, попытки восстановить ряд технологий мира-темницы и многое другое по началу казались перспективными даже Ректору, а затем… затем о магистре Мракрии как-то забыли.

Он всё чаще запирался в своей башне, всё реже общался с учениками, передавая все дела младшим магистрам. И вот теперь Танатос понял, к чему это привело.

Сумасшествие.

Ненормальность, какая встречается лишь у принцев безумия.

Магистр Смерти очень хорошо знал, как разрушается личность к третьему рангу стихийной печати пустоты. Полная неадекватность, неспособность строить логические цепочки и следование лишь своей мани. У каждого принца она разная, но общая концепция всегда одна — клинический диагноз сломанной психики, возведённый в абсолют.

Достаточно вспомнить Сина до того, как Ректор стёр ему память и заблокировал Пустоту. Удивительно, что тогда владыка оказался прав и из него вышел хороший ученик Доминиона — сам-то магистр настаивал на ликвидации опасного элемента.

— Мракрия… — мрачно процедил Тан, заранее зная, что диалог обречён.

— Прости-прости. Меня. Я не хотел тебя убивать. Хотя постой. Я ведь ещё тебя не убил, да? Можно я разберу тебя? Я так хочу сделать-получить-подчинить-воскресить своего жреца!

Ну да. Напрочь поехавший.

— Открой глаза, Мортис. К тебе взывает твой Жнец, — тихо произнёс магистр Смерти.

Образ принца безумия принялся двоиться, как и подобает пустотнику. Враг резко ускорился, в мгновение ока приблизившись к магистру. Но на выходе из рывка его уже встречали шесть серпов, дарованных самой Погибелью.

Однако Мракрия не попался на это. Механическая левая рука разделилась на три и с невероятной скоростью отразила все атаки, в то время как правая ударила шаром пустотной энергии.

Знакомая техника, совсем как у Ласки. Но эффективная.

Заряд угодил в грудь, защищённую кирасой. Кристаллическая броня выдержала. Легендарный артефакт в прочности он превосходил даже адамант и кошачью китару. Но даже так магистр отлетел, врезаясь в дом.

А следом выскочил пустотник, желая добить его. На этот раз враг метил в голову. Танатос успел увидеть напрочь безумный глаз принца, зелёная радужка которого по краю окрасилась чёрно-лиловым.

— Умри-умри-умри-умри, — быстро запричитал он, но механическая лапа поймала лишь пустоту и зелёное пламя смерти.

Танатос контратаковал. Три костяных руки с серпами сложились в одну, снаряжённую косой жнеца. Но объятое зелёным пламенем оружие столкнулось с невидимой преградой и отскочило. Магистр попытался атаковать снова тремя другими руками, и увидел, как пространство между ним и Мракрией дрожит и расслаивается.

Фрактальный барьер.

Лицо механиста стало вдруг безучастным, а в расширившемся глазу вместо зрачка плавал зелёный кубик фрактала.

— Ты.. умрёшь.. да… так проще.. так.. говорят голоса…

Танатос достаточно сражался с фрактальщиками, чтобы знать их основные приёмы, и вовремя уклонился, когда в его сторону полетели шары из светящихся белых кубиков.

— Обними его, скорбная мать, — прошипел сквозь зубы магистр Смерти.

Рука с клинком вновь разделилась на три, и во врага устремились шесть горящих черепов магии Смерти. Заклятие, что само ищет цель и способ её достигнуть.

Сгустки зелёного пламени обошли барьер, но усиленное стихиями и механикой тело Мракрии уклонилось. Реакция механиста поражала.

Вновь вспыхнувшее лиловым и задвоившееся тело перешло в режим пустоты, и устремилось рывком вперёд. Механические руки направились в голову, шею и сердце. Но, ни одна не достигла цели. Наклонившись, Тан ушёл и ударил серпами снизу-вверх, вновь сталкиваясь с барьером.

Мортис! Как же он быстро меняет стихии!

Глаз принца безумия залился сплошной чернотой, и из земли вырвались два скелета. Части их тел были улучшены механическими деталями, а сами кости отливали медью. Истервисы с какими-то изменениями?

В руках у призванных тварей были клинки, напоминавшие старые добрые бензопилы.

Потребовалось секунд десять, чтобы отразить их атаки серпами, вновь преобразить руки и косой Смерти прервать их существование. Оружие Мортис нельзя остановить каким-то жалким металлом.

А когда призванный враг был повержен, то сразу же увидел вновь изменившееся лицо Мракрии.

— Ахха ахха ахахаха! Весело-весело! Ты — мо-о-ой!!

Безумец пребывал в эйфории, улыбаясь и радуясь, словно дитя, а по его единственному глазу теперь бегали в разные стороны сразу три зелёных зрачка.

Магия хаоса — понял Тан. Но отреагировать не успел — из земли вырвались механические щупальца из множества проводов, обхватившие его по всем шести рукам, ногам, и за шею.

Мракрия замахнулся вновь, но магистр Смерти снова оказался быстрее.

— Покажи им свой лик, Погибель, — успел прорычать Танатос, и тело его охватило зелёное пламя. Настолько сильное, что медные щупальца за пару секунд расплавились, будто воск.

В лицо Мракрии смотрел горящий зеленью череп.

Скелет магистра шагнул вперёд, преобразовывая руки, и единой косой попытался перерубить механиста. Но вновь столкнулся с фрактальным барьером.

Танатос выпустил лики смерти, а затем исчез во всполохах пламени и оказался за спиной у противника.

— Не трогай меня!, — залился стенающим плачем принц безумия. — Отстань! Я просто хочу чтобы все от меня отстали!! Да что я тебе сделал?!

С глаза механиста сорвалась слеза, а лицо вдруг стало ноющим и жалким. Но Танатос повидал достаточно принцев безумия, чтобы даже внимания не обратить на очередной сбой психики противника.

На пути удара встали два новых механических скелета, принимая удар на себя. А когда с ними было покончено — магистр Смерти обнаружил, что всё пространство вокруг теперь укрывают цветы. Механические растения, с медными листьями и лампочками вместо бутона.

Магистр не сразу узнал искажённую магию призраков. Мортис! Ещё и это?! Контроль пространства?!

Враг выскользнул из-за спины. И увы, не один — сразу три версии Мракрии атаковали Танатоса. Пустотный, с горящим шаром лиловой энергии, фрактальный, с шаром из светящихся кубиков, и заражённый хаосом, от которого в его сторону направилась волна вырывавшихся из под земли механических щупалец.

— Коснись их дыханием, скорбящая мать, — прошептал магистр Смерти, и всё пространство вокруг него метра на два в радиусе взорвалось всполохам зелёного пламени.

Но все три оказались пустышками, как он и думал. Какой-то эффект призрачной магии, созданный образом механических растений.

Зелёный огонь разошёлся дальше, круговой волной пламени опаляя всё вокруг.

Не угадал.

Мракрия атаковал сверху. В правой руке его был зажат светящийся ключ, а в левых механических — что-то вроде автоматического арбалета.

Увернувшись, Танатос снова встал напротив принца безумия. Сейчас его единственный глаз напоминал кошачий, лицо было залито румянцем, а на губах играла лёгкая улыбка.

— Ты такой милашка. Такой опасный. Такой крутой. Хотеть-хотеть-хотеть!

— Гребаный психопат, — возвращая себе плоть, улыбнулся Тан. — Давно я не встречал достойного противника.

Что за магию враг применяет теперь, он не понимал. Никогда не видел подобного прежде.

Поток стрел автоматического оружия ушёл в молоко. Даже на такой скорости шесть серпов Смерти были сильнее и сумели отбить все. Но как он и думал, это было лишь отвлекающим манёвром.

В небе и на земле стали открываться пространственные дыры.

— М-а-а-а-у.. — потянулся оттуда механический звук, имитирующий кошачьи крики, и наружу полезли искажённые медные коты.

Танатос снова попытался призвать зелёное пламя. Взорвав свою плоть огненным вихрем, он послал вокруг себя вторую волну огня, но ожидаемого эффекта почему-то не было. Расплавленные коты попадали на землю сгустками меди, но на их месте остались их копии. Как такое возможно?

— Как ты сумел заполучить силу Астрала…? — выдохнул Тан магическим голосом, сквозь закрытую челюсть горящего скелета.

— Секретик, — с приторно-сладкой улыбкой ответил безумец, и в горящее тело магистра Смерти врезались десятки медных кошачьих лап.

Неужели это… конец..?

Мира…

Но смерть не пришла за своим Жнецом.

В спину Мракрии вонзился легендарный кинжал Ласки.

Вся магия принца безумия испарилась, пожранная артефактом. Но убить самого магистра так легко было нельзя. Механические конечности пробили живот девушки, отрубили правую и левую руку, а настоящая рука Мракрии ухватила тень за шею.

Возвращая себе силу, лицо магистра Механистов запылало от ярости, а глаз загорелся лиловой магией пустоты.

— Бойся, — коротко бросил он, и поток чёрно-лиловой силы вырвал лишённую рук девушку из захвата и швырнул в стену.

Но этого короткого мига хватило Танатосу, чтобы вернуть себе силы наброситься на своего противника вновь.

Хотя.. больше половины запаса здоровья уже потеряно. Бой явно склоняется в сторону этого психопата. Ещё бы хоть немного времени, немного жизненной силы.. эх. Пожалуй, главное сейчас уже не победа.

Главное — любой ценой защитить Миру!

* * *

Звуки боя в отдалении подбадривали передвигаться быстрее. Но вопреки моим надеждам, облачная форма была не такой уж и быстрой. Скорость выходила скорее благодаря возможности срезать путь через крыши домов и обогнуть препятствия. Так что передвигался я напрямик.

Тем же путём шла и Селена, следуя за мной шаг в шаг. Её по-прежнему нёс на руках покойник, а второй бежал следом. Нежить была достаточно ловкой, чтобы перепрыгивать с крыши на крышу и достаточно быстрой, чтобы поспевать за мной. На открытом пространстве мертвецы обходили меня и шли вперёд. Среди крыш и тупиков выходило наоборот.

В отдалении раздался взрыв. Похоже, бой был весьма жестоким. Издали я увидел вскоре обвалившуюся стену дома. Это ж с какой силой нужно было приложить врага? Видел и вспышки зелёного пламени магистра.

Но больше всего меня взволновали потоки эмоций. Эмпатия постоянно докладывала о вспышках сильнейших чувств, которые почти сразу же менялись на совершенно другие. Ярость, интерес, веселье.. затем вдруг горечь, страх и боль. Затем — снова веселье и какая-то игривость, совершенно неуместная в смертельной битве.

Я вспомнил Харта — половина его лица постоянно меняла выражение, но всё же не столь кардинально. Скорее, внутри одной эмоции. Тут же эмпатия говорила о полном хаосе.

У края очередного дома я остановился и вернулся в нормальный вид. Осторожно посмотрел вниз.

Нефтис…

Похоже, герои обречены приходить в последний момент.

Потерявший две трети запаса здоровья Танатос с трудом отбивался от странного типа, половина башки которого была покрыта светлыми волосами, а половина сияла лысым медным черепом. Эдакий стимпанковский терминатор, только пар из ушей не идёт.

Мракрия, механист / аниматург / химеролог, уровень 498

«Король Искажений»

Стихия: Пустота

Стихия: Астрал

Стихия: Фрактал

Стихия: Хаос

Стихия: Призрак

Стихия: Бездна

Охренеть…

Впервые вижу, чтобы привязка к стихии менялась каждые пол секунды. Более того, сама надпись о привязке к стихии говорила о полной одержимости ею. Такое поле есть в инфо у монстров, а не у разумных существ. Но как можно быть одержимым.. сразу всем? Тот же хаос, насколько я знаю, с пустотой не особо дружит.

Мысли о том, как бы зашибить этого парня погасли, так и не получив продолжения. Что это вообще за тварь, и из какого ада она вылезла? Я даже пол этой.. штуки определить не могу. Если оно вообще живое, конечно.

Да уж, охотно верю, что это он создал ту колонну под фабрикой.

Но затем все мысли в раз вылетели из головы.

Ласка!

Девушка лежала в состоянии «при смерти», и имя над её головой стремительно серело. Она умирала, причём не просто умирала — под именем, как и у безумного магистра, висела строка о привязке к стихии пустоты. Ласка тоже была одержима, хоть и только своей стихией.

Если немедленно что-то не сделать — ей конец!

Тан…

Я сформировал щупальце из пара и послал магистру облачную чистоту, касание Дафны и регенерацию. Не знаю, насколько ему нужно обезболивание, и насколько страшные на нём висели дебафы, но исцеление ему точно не помешает.

А теперь нужно срочно спуститься и бежать к Ласке, пока посвежевший магистр Смерти отвлекает это чудо-юдо. Для этого я призвал ещё и четвёртое заклинание — облачный оберег. Слабенькое стихийное благословение не сильно повлияет на исход боя таких серьёзных ребят, но главное, система наверняка пришлёт магистру оповещение о наложенных чарах. А облачными оберегами вряд ли разбрасывается много его знакомых.

И Танатос всё понял. Собрав силы, он пошёл в контратаку, призвав призрачных рыцарей. В сторону противника понеслась волна зелёного пламени, которая на ходу стала преобразовываться в шестёрку горящих скелетов-всадников.

Сомневаюсь, что это убьёт такое чудовище, как принц безумия, но немного времени мне точно даст.

Обернувшись облаком, я поплыл над полем боя магистров и затем опустился к подруге потоком воды.

Рядом прогрохотал новый взрыв. Противники сцепились в смертельном противостоянии, а сверху спикировали мертвецы Селены. С лёгким опозданием, но они атаковали магистра в спину пустотными когтями, а затем сразу же укрылись от ответной атаки за фрактальными барьерами.

Вот только…

— Мои. Мои детки. Мои крошки. Спаси-ибо тебе. Ты привела их! Я даже сделаю тебя своей! Сладость. Запах. Твой. Их. Спаси-ибо! Только… ты же не обижаешься на меня, правда? Я.. прости. Господи, да убейте же меня кто-нибудь, наконец!!!

Происходящее с трудом укладывалось в уме. Даже в дурдоме этот парень бы с большим отрывом занял бы место главного буйного психа. Падший магистр будто не был хозяином собственному разуму.

Все его эмоции были искренними. Мракрия.. реально хотел умереть. Действительно чувствовал свою вину, страх, боль, отчаянье. Но его тело продолжало своевольно сражаться с Танатосом, вынырнувшим следом за пламенными всадниками. Все конечности механиста будто жили своей собственной жизнью и лишь его разум и дух по-настоящему невыносимо страдали.

Танатос с разворота атаковал косой смерти, затем его руки разделились на шесть скелетных конечностей с серпами, принимая обрушившуюся на него атаку. Филя и Степаша, два мертвеца Селены, сменили хозяина. Точнее, вернулись к старому. И теперь Тан сражался сразу с тремя противниками.

Неподалёку стояла и сама некромантка. Следует отдать ей должное — она не сдавалась в попытках вернуть контроль над своими марионетками.

— В покое обрати свой мрак к рассвету, — шепнул я, восстанавливая тело Ласки. Девушка лишилась обеих рук и погибала от потери крови.

Но вместо вернувшихся конечностей из обрубков потянулась чёрно-лиловая субстанция магии Пустоты, которая схватила меня за горло. В глазах тени не было разума, а в статусе над головой по-прежнему мерцало указание -

Стихия: Пустота.

— Твоя душа принадлежит мне… — прошипела Ласка.

Я почувствовал боль, голова запрокинулась и последнее, что я увидел — была маленькая птичка из зелёного пламени. Магистр Танатос нашёл время отправить послание, которое мне так и не суждено было прочесть.

12. Заблудшие души.

— Смотрю, наслаждаешься жизнью, тар Мантикор?

Насмешливая улыбка безупречного убийцы растянулась на лысой кошачьей морде.

— Какого… — я инстинктивно схватился за шею. — Верни меня обратно! Ласка…

— Спокойно, ученик. Верну. Всему своё время.

— Но она…

— Она в порядке, тар Мантикор. Ну, почти. У нас есть несколько минут на разговор по душам.

— О чём…? И как я вообще оказался здесь?

— Как-как. Магия Астрала, конечно же. Я же просил вас не умирать. Запас сил моей метки весьма ограничен.

Я машинально коснулся когтистой лапки, герба несуществующего факультета Астрала.

— Ты говорил, что в случае смерти оттуда полезут какие-то твари…

— Ну, я соврал. Ещё не хватало, чтобы вы додумались её использовать специально. А ты чем-то не доволен?

— Значит я.. умер? — осознал я.

— В каком-то смысле, — кивнул кот. — Только астрал перехватил тебя прежде, чем твоя подруга сожрала твою душу, сделав ещё одним принцем безумия. Ты и так им уже почти стал.

— И что тебе нужно, Безупречный?

— Насладиться твоей тупой рожей, бывший посланник. Боги, почему именно ты должен был стать тари? Кроме того… это была своего рода проверка.

— Проверка чего?

— Того, что ты идёшь по стопам ошибок нашего народа. И.. моих собственных.

— Я? И зачем, кот?

— Возможно, скоро в мире появится первый пустотник третьего ранга, который сможет управлять своей силой, минуя одержимость. Благодаря проклятию нашего народа, как не странно. Скоро Ректор тоже поймёт это, но к тому моменту ты станешь достаточно самостоятельным и наберёшь целый список долгов передо мной.

— Постой, третий ранг пустоты — это ведь уровень принца безумия, так?

— Об этом и говорю, тар Мантикор, — ухмыльнулся кот. — Нужно только, чтобы печать ты сбросил в правильных условиях.

— Значит… ты хочешь сделать из меня принца безумия, подчинённого тебе?

— В каком-то смысле, — кивнул кот. — Я первый это заметил, так что первый имею право наложить на тебя лапу. Кто первый встал, того и тапки, верно?

— Обычно тапки коту нужны как альтернатива сортиру…

— А это уже не твоя забота, должник. Кстати, готов взвалить на себя ещё один долг?

— И что на этот раз? — с сомнением спросил я.

— У тебя, помнится, был призыв. Маленькое кошачье дитя, не так ли?

— Да, есть.. и что?

— Ты редко пользуешься своим фамильяром. Почему?

— Искра? Без обид, если вы вдруг родственники, но она бесполезна…

— Ошибаешься, бывший посланник, — вновь усмехнулся кот. — Когда-то давно, в нашу первую встречу, она спасла тебе жизнь. И скоро сделает это снова. Не позовёшь её к нам?

— Разве в твоём мире действует магия?

— Не трать время впустую, — нахмурился легендарный убийца. — Фамильяр привязан к душе, так что его можно призвать где угодно. Как и твой божественный посох, кстати. Хотя здесь он всего лишь палка…

Ну, окей.

Призыв фамильяра.

В свете проникавших через разбитую крышу солнечных лучей у моих ног соткалась крохотная пепельная кошечка с белым животом и двумя странными отростками на спине.

Искролапка, пещерная мантикора, уровень 52.

Редкость: необычный.

— Славное кошачье дитя с храбрым и верным сердцем, — искренне улыбнулся кот. По правде, это вообще на моей памяти была первая его такая тёплая и светлая улыбка. Будто передо мной не безупречный убийца, а добрая бабушка, пекущая внукам блины.

Безупречный присел, встал на четыре лапы, как самый обычный кот, и коснулся носом розового носика фамильяра.

В ответ наглый зверёк открыл пасть и медленно укусил за нос легендарного убийцу.

Лысый отпрянул и вновь встал на лапы, недовольно потирая укушенный нос.

— Вот же.. нахалёнок маленький, — со смесью умиления и недовольства произнёс он. Затем перевёл взгляд на меня. — Всё, выметайся. Иди, спасай свою подружку. И постарайся не сдохнуть так глупо снова. Печать ложной жизни не вечная.

* * *

Перехваченный за секунду контроль над мертвецами не желал восстанавливаться.

Селена попробовала в третий раз, но результат оказался тем же. А вскоре первый мертвец из подчинённых ей перестал существовать. Магистр Смерти единым потоком перечеркнул его пылающей косой, и тварь развалилась на две неравные части.

Ужасающей силы противостояние завораживало и.. пугало. Некромантка понимала, что в битве титанов она лишь мошка, на которую можно наступить и раздавить, даже не заметив.

В доказательство её слов она почувствовала ментальные щупальца чужой воли, сканировавшие её тело. Магистр механистов не счёл нужным даже изучать, жива ли девушка, а сразу отправил отложенные чары, готовые подчинить её труп, когда она перестанет существовать.

А затем рядом промелькнули горящие потусторонней зеленью мёртвые всадники. Танатос контратаковал чудовище, в котором с большим трудом угадывалось разумное существо. Хотя… разумное ли?

— Принц безумия… — поняла Селена. Но вместо страха за свою жизнь испытала странное возбуждение. Работа механиста с покойниками восхищала.

Второй, некогда принадлежавший ей мертвец, защитил хозяина, выставив фрактальный барьер, затем послал вперёд себя несколько чёрных пустотных копий. А когда магистр Смерти увернулся и возник рядом с ним, за барьером, просто обнял его, взорвавшись множеством шестерней. И… начал собираться снова!

Уровень управления покойниками был на несколько порядков выше, чем она видела даже у своего наставника по аниматургии.

Селена застыла, завороженная точностью работы безумца. И за этим она едва не упустила зелёную птицу Танатоса, влетевшую ей между глаз.

— Хватай старосту и беги. Я уведу его.

Ваша карта обновлена.

Сопротивляться воле самого магистра Смерти? О, ей хотелось! Ещё как! Ещё бы минутку посмотреть за этим безумным боем на грани возможного. Увидеть больше приёмов управления нежитью… Мракрия изменял оставшегося за ним второго покойника прямо на глазах, пользуясь силами всех трёх классов и доступных стихий.

Вот мертвец преобразился механическими конечностями. Вот в его теле подселился мятежный призрак, взявший на себя контроль монстром, вот тварь научилась призывать модифицированные щупальца хаоса…

А вот рядом с ней взорвался зелёным пламенем один из посланных Танатосом черепков.

Недвусмысленный намёк сделал своё дело. Некромантка словно вышла из ступора, бросила взгляд на валявшегося без сознания старосту рядом с пустотным монстром, в которого превращалась Ласка.

Только что делать с ней самой? Убить? Без мертвеца она ей не соперник. Странно, что Син до сих пор не осквернён стихийным заражением пустоты.

Некромантка предусмотрительно прыгнула за остаток разрушенной ударом стены дома и вновь потянулась ментальными щупами — к располовиненному Танатосом телу.

Она уже видела приём, которым механист собрал убитую нежить. У неё ведь тоже к стандартной некромантии есть магия призраков. Лишь с этими двумя стихиями можно стать аниматургом и идти по пути Харо Пустынного.

Приём Мракрии не был стандартным для её класса, скорее всего — изобретение самого механиста. Но использованные для него силы есть и у неё!

Своей волей некромантка потянулась к витавшим в воздухе мелким духам. В основном — неразумным, лишь на шаг выше светлячков-маноедов. Да и что там, самих светлячков тоже можно использовать.

Перед глазами мелькнули оповещения о повышении навыков контроля и транса. А затем — о создании нового заклинания. Ее собственной версии восстановления мертвеца с помощью смеси магии призраков и некромантии.

Убитый Танатосом зеркальный мертвец собрался воедино, а в глазах его зажегся фиалковый огонь призрачной магии.

Девушка бросила опасливый взгляд в сторону продолжавших сражение Танатоса с Мракрией. Магистр Смерти сдержал слово и уводил принца безумия дальше. Можно было не опасаться, что контроль над восстановленным мертвецом будет снова утерян.

Слуга безошибочно определил местонахождение госпожи и посмотрел в её сторону. Различие классической низшей нежити, и нежити одержимой призраком, была именно в этом — у мертвеца была своя воля. Но куда более слабая, нежели у Селены.

Безрукая искажённая Ласка по-прежнему находилась рядом с Сином. Почему она медлит? Обычно пустотники в состоянии одержимости сразу поглощают жертву. А эта словно бы колебалась. Сражалась сама с собой во внутренней борьбе и явно проигрывала. Но сражалась!

Селена по-новому взглянула на тень. Неужели эта нава тоже…

К Мортис!

Некромантка отдала мысленный приказ мертвецу, и тот пустотным рывком оказался рядом с Лаской, нанося мощный удар по голове и отбрасывая девушку на камни. Затем мертвец взвалил бездыханное тело старосты на плечо.

Селена задумалась. Ласка не очень ней нравилась. Пожалуй, даже немного раздражала. Но… тень не превращалась в зверя пустоты, а значит, ещё не достигла третьего ранга синхронизации. Есть шанс, что она очнётся разумной. А если нет… то ни к чему пропадать телу настоящего нава — из неё выйдет отличный слуга.

— Её тоже, — вслух приказала некромантка, выбираясь из своего укрытия и открывая карту.

Метка Танатоса была совсем рядом. Буквально, метров четыреста отсюда. Что ж, туда и пойдём.

* * *

Открыв глаза, я увидел над собой начавшее разлагаться тело покойника. В нос ударил соответствующий смрад, быстро сметая любой намёк на сонливость.

Я машинально выставил между нами щупальце раскалённого пара, и приготовился стать облачком. Но мертвец не проявлял ко мне никакого интереса. Он смотрел не на меня, а скорее сквозь. Хотя в глазах его явно было что-то от живого существа.

Прежде такой нежити я не видел. Слишком чистый взгляд относительно здоровых глаз, зрачки с необычной фиалковой радужкой и даже какое-то выражение.

Хм. Эмоции. Точно. У мертвеца были эмоции!

— Проснулся? Ну ты и соня. Тебя даже недавний вой не разбудил, — прозвучал обманчиво звонкий голос Селены.

— Где мы? — спросил я у некромантки.

— Всё ещё в домене Земли, староста, — улыбнулась девушка. Такой же фальшивой улыбкой, хотя на фоне перекошенной задумчивой рожи мертвеца и так неплохо.

Домен Земли… В голову пришло осознание, и я резко вскочил, сталкиваясь лбом.. нет, не с девушкой, увы. А с покойником.

— Где Ласка?! — выпалил я.

— Её сторожит Мира, успокойся. Твоя подружка едва не заразила одержимостью Филю. Пришлось её посадить на цепь.

— Ласку? На цепь?!

— Успокойся, староста. Она не в себе. Пустота помутила ей разум, но в себя она пока не приходит. Я не стала её убивать.

— Если бы ты её убила, я бы убил тебя, — произнёс я сквозь зубы. — Показывай.

— Зря ты так. Я тебе вроде как жизнь спасла.

— Сама говорила, что у тебя передо мной должок, — чуть смягчился я. Внешне. Слова о долге лишний раз напомнили мне о Безупречном.

— Как скажешь, — равнодушно подала плечами девушка. Хотя эмпатия уловила лёгкую обиду.

Ваша карта обновлена.

— Я останусь тут, починю Филю. Ты ему своим твёрдым лбом испортил улыбку.

Ну да, конечно, улыбку испортил.

Я взглянул на карту. Метров десять пути. Похоже, так она решила свою обиду мне показать, не желая сопроводить в соседнюю комнату.

Да, мы были в доме. Хорошо сохранившемся доме какого-то из жителей домена Земли.

Высокие потолки, обитые медью двери из древесного гриба. В тусклом свете масляной лампы высвечивались висящие на стенах картины — какие-то незнакомые люди и природа Подземья с яркими красками биолюминесцентной флоры.

Я лишь мельком окинул всё это взглядом, хотя в другое время с удовольствием рассмотрел бы здешний интерьер.

— Нет! Не оставляй одну! Я сожру твою душу, если уйдешь! Не смей оставлять меня одну!! — услышал я знакомый и одновременно чужой голос Ласки.

Нужда в метке на карте совсем отпала.

Открыв дверь, я выскользнул в тёмный коридор, и приготовился ударом ноги открыть дверь в комнатку, откуда донёсся крик. Но дверь открылась сама, и я замер в нелепой позе.

На пороге стояла темноволосая Мира. Девочка посмотрела на меня с такой надеждой, словно я был её старшим братом.

— Дядя Син! Слава Мортис, ты проснулся!

— Вернись! Нет, только не одна!! Не-ет!!! — снова послышался невменяемый голос Ласки.

— Что с ней? — спросил я с порога, обходя девочку и устремляясь к тени.

— Тётя Селена говорит, что она теперь дурочка. Навсегда. Собиралась её убить, но не может подойти ближе.

Убить, значит?

Я окинул тяжёлым взглядом безрукую пустотницу, привязанную за ноги к медной трубе. Ласка тоже меня увидела.

— Я.. я чувствую аромат твоей души. Син. Мой вкусный. Подойди же и слейся со мной. Стань частью меня! Я сожру тебя до последней капли… Медленно…

Последняя Ласка, тень, уровень 143.

Сихия: пустота.

Стихийная одержимость…

Я активировал регенерацию и весь остальной перечень целительных навыков. Из обрубков потянулась вода, спустя минуту обратившаяся плотью. Болезненный вид сменился относительно здоровым, но, увы, на этом всё.

Стихия по-прежнему висела под её именем, говоря о том, что разум девушки ей не принадлежит.

Ласка продолжала порываться ко мне, пытаясь сбить связавшие её путы. Но делала она это бездумно, пытаясь их тупо сорвать и даже не задумываясь о том, чтобы развязать ткань. При этом она продолжала рычать, смеяться и плакать одновременно.

— Ты.. ты врал мне, Син. Почему ты стоишь? Подойди ближе, ну! Ты мне врал!! Ты же говорил.. что никогда не оставишь одну. Говорил? Нет? Позволь мне поглотить твою сладкую душу. Я.. мы навеки станем едины. Веришь мне?

Мира не спешила выходить из комнаты, но спряталась у меня за спиной, хватаясь за мантию.

— Да обретёшь ты покой в объятиях её... — горько выговорил я, глядя как лиловый свет в глазах Ласки тускнеет, и девушка осаживается на пол, безучастно уставившись в никуда.

— Одержимость пустотой не лечится, староста, — послышался вздох Селены. В её голосе было сочувствие, но эмпатию тари нельзя обмануть. Некромантка вздохнула с облегчением.

— Я вернул тебя из одержимости фракталом, — напомнил я.

— Фрактал сначала поражает плоть, и лишь затем переходит к духу. А пустота изначально поражает дух. Мне жаль, Син. Даже если ты заменишь ей тело, это ничего не решит. Пустоту не зря считают страшнейшей из всех стихий. От неё нет лекарства.

— Значит, будем искать, — сжав зубы, упрямо ответил я. — К слову, чем ты думала, когда оставляла с ней наедине ребёнка?

— Я уже не маленькая, дядя Син! И если меня кто-то обидит, папа его убьёт, воскресит и снова убьёт.

— Не сомневаюсь, — мрачно хмыкнул я.

— Её крики… ну… даже у меня есть предел терпения. По правде, мы уже хотели отсюда уходить, оставив её. Но ты очнулся, и…

— И? — с нажимом подтолкнул некромантку я.

— И я жду твоего решения, староста. Если хочешь, Филя может ей.. помочь. Она ведь сейчас очень страдает, понимаешь? Это.. все пустотники ведь мечтают о быстрой смерти.

— Если будет нужно, я скормлю ей тебя, — бросил я со злобой. Но вышло как-то отчаянно и горько.

Обо всём этом я уже слышал. В том числе и от самой Ласки. «Однажды я потеряю рассудок и стану чудовищем. Тогда я бы хотела, чтобы кто-то быстро избавил меня от мук». Как-то так она говорила. Но… нет, я никогда не сделаю этого. Должен быть другой способ!

Думай, Син, думай… Алтарь Дафны. Если я призову Мейару, он наверняка сможет меня доставить к нему. Но богиня воды не лечит душевные раны. Она может исцелить только тело.

Намного лучше это получается у Нефтис. Но я не встречал её алтарей и не вижу поблизости ничего, чтобы создать новый. Может, есть какой-то ритуал или я смогу придемать его сам..?

Я призвал свой легендарный посох и с сомнением посмотрел на него. Серая палка с бирюзовым камнем не проявляла никакого участия к происходящему. Порой богиня отвечала мне, но не сейчас.

Нефтис..? — мысленно позвал я.

Тишина.

Нефтис, если ты мне не поможешь, я разобью к чертям твой посох и амулет!

Богиня и в этот раз осталась безучастна, даже к угрозе. Хотя так себе угроза, если честно. Хрупкий фосфофиллит всё равно самостоятельно восстанавливается, сколько его не бей. Иначе посох прослужил бы мне максимум пару дней.

— Син… — на этот раз в голосе некромантки действительно было сочувствие. Не притворное, а настоящее. Видимо, моё лицо было слишком красноречиво.

— Что?

— Знаешь.. если у тебя фетиш на жутких тян, то я ведь на неё чем-то похожа. Синяки под глазами, болезненный вид и прочие издержки профессии. Если хочешь, можешь переключиться на меня. Мм?

Нефтис… если я её правильно понял, то.. это самый странный подкат за всю мою жизнь.

— Давай сделаем вид, что я ничего не слышал, — последовал мой ответ, но губы сами собой дрогнули в улыбке. Это она так пытается меня поддержать, симпатизирует, или у неё такое извращённое чувство юмора?

Почему судьба сводит меня с самыми странными в Доминионе? Сумасшедший инженер, эгоистичный дракон, маниакальный игрок, хикикомори, и как вишенка на тортике лысый кот-убийца…

Лысый убийца. Что же ты имел в виду, Безупречный, когда сказал «Спасай свою подружку». Будто это что-то простое, как за пищевым брикетом сходить. Боги, точно. Он ведь не просто так что-то делал с Искрой, верно?

Призыв фамильяра.

В полумраке брошенного дома, отовсюду, словно живой, потянулся свет, и рядом со мной на паркете соткалась маленькая кошечка.

— Кя? — вопросительно посмотрела на меня бесполезная зверушка.

Я призвал инфо, взглянул на своего странного спутника и брови медленно поползли вверх:

Искролапа, астральная мантикора, уровень 52.

Редкость: редкий.

Доступна новая способность: лапка гармонии.

13. Фамильяр.

Кошечка сладко потянулась, разминая лапки после своего появления. Взмахнула хвостом и с удивлением осмотрелась. Мотнула ушами, согнулась и почесала за ухом себя задней лапкой.

— Ух-ты, какая няшечка! — расцвела некромантка.

Мира обошлась без слов — просто подскочила к зверьку и начала тискать, гладить пушистое создание. И создание ответило внезапным..

Кусь!

Впрочем, кусалась Искра не сильно и не со зла, а как-то по-своему проявляя игривость — медленно, скорее обозначая укус, чем пытаясь причинить боль. И девочка улыбнулась, продолжая трепать животинку между ушами.

Мне тоже стало на душе как-то спокойнее, без видимых причин. Наверное, в этом была часть особой силы астрального зверя — приносить всем немного радости в мрачные времена. Лишь Ласка так и осталась сидеть, безучастно уставившись в пол.

Но такое положение дел не входило в планы моего фамильяра.

Оглядевшись по сторонам, кошечка сразу заприметила свою цель и решительно направилась к тени. Осторожно обнюхала, стала передними лапами на подогнутые колени девушки и выжидающе заглянула в лицо. Ноль реакции.

Запрыгнув на колени к Ласке, Искра потянулась передними ей на грудь и вдруг резко боднула головой в лицо. Тень чуть ожила, непонимающе уставившись на зверя. Но агрессии не проявляла.

Фамильяр же на этом не остановилась.

Найдя руку Ласки, кошка несколько раз лизнула её, а затем…

Кусь!

И произошло то, что случается всякий раз, когда к тебе ластится кошка. Левая рука девушки потянулась к зверьку и погладила по загривку.

Искролапа довольно выгнулась и потёрлась, а потом вновь встала на задние лапы, бодая мокрым носом девушку в лицо.

Эффект божественного покоя прекратился, но агрессии Ласка по-прежнему не проявляла. Напротив, она смелее принялась чухать Искру, а затем подняла голову и посмотрела на меня.

— С..син?

Девущка оглянулась, словно впервые увидела остальных, и место, где находилась.

В этот момент к ней пришло осознание.

— Прости, я.. что.. случилось? В голове.. туман.

— А ты не перестаёшь удивлять, староста, — растерянно проговорила Селена.

— Не я, а Искра, — улыбнулся я.

— Кошечка спасла Ласку! — обрадовано заключила Мира. — Кр-руто!

— Мира? — удивилась тень. — А где мастер? Я помню, что шла ему на помощь…

— Нашла кому помогать, — хмыкнула некромантка.

— С ним всё в порядке? — Ласка взялась за эмблему шестирукой смерти на одежде. — Он бы не оставил Миру одну в таком месте.

— Папа ушёл наказывать злого дядю! — гордо заявила девочка. — Не бойся, он ни за что не проиграет! Папа самый сильный, он никогда не проигрывает!

Мне бы её уверенность. Впрочем, если при опасности для жизни магистра его печать начинает мерцать, то смерть тем более должна была как-то отразиться на нём.

Нефтис.. я что, переживаю за Танатоса? Кому рассказать — никто не поверит.

— Конечно, он не проиграет, — ободряюще улыбнулась Ласка и потянулась, разминая затёкшие кости, насколько ей это позволяли связывающие путы.

Обнаружив их, девушка бросила на меня короткий, но достаточно красноречивый взгляд, и принялась их развязывать.

— Я.. никого не ранила? — с нотками страха спросила тень.

— Ну, ты пыталась, — не стала скрывать некромантка.

— Селена, что там стряслось, расскажи уж нам всю историю, — попросил я.

— Там был Мракрия, магистр механистов. Тан был прав, он предатель и одержимый пустотник.. или не только пустотник. Я насчитала минимум шесть стихий, и он был одержим каждой. Впервые такое видела, — начала рассказ некромантка. — Он ударил тебя какой-то пустотной способностью, и ты… ну, ты понимаешь. Стала немного неадекватной. Напала на старосту. Я даже подумала, ему конец, но он пришёл в себя.

— Я..? Ясно… — помрачнела тень. — Вам следовало меня убить.

Селена бросила на меня глубокий взгляд, будто пыталась без слов сказать «Я же говорила!».

— Обойдёшься. Ты мне живой нужна, — усмехнулся я, давая понять, что не держу на неё зла.

— Что делаем дальше, староста? — задала вопрос некромантка.

— Тан не оставлял никаких указаний?

— Только дал метку, где находится Мира, чтобы я присмотрела за ней. И за тобой. Больше ничего. Ему было.. не до разговоров в тот момент.

Я призвал карту и сделал её видимой для других.

По центру красовался домен Земли. Высокая башня, стилизованная под огромное дерево, стройные ряды домиков с довольно широкими для Доминиона улочками и уходившими от домена тоннелями.

— Нужно вернуться в домен Хаоса, — принял решение я.

Скорее всего, Тан будет ждать нас там. Хотя, теоретически, он может попытаться выследить нас по гербам факультета. Но это не повод сидеть, сложа руки в брошенном домене и ждать, когда нас спасут и поведут обратно за ручку.

Судя по тишине, идей по этому поводу ни у кого не нашлось.

— Домен Песка, Пролесья, Дыр и Вьюги… — вслух задумался я. — Насколько я знаю, обитаемы только Песок и Вьюга, и более цивилизованный из них — Вьюга. Он же и самый далёкий отсюда.

— Из Вьюги есть выход в мир Клеток и прямой переход к Призракам, Огню и Осветителям, — высказалась Ласка.

— Я слышала, это маленький домен и периодически туда устраивают набеги чихары, — добавила Селена.

— Призрачный домен, как я понял, всё ещё держится. К тому же у меня хорошие отношения с Ирис. Думаю, оттуда мы направимся к хаоситам, — предложил я.

— Хорошие отношения с Ирис?! — не сдержала удивления некромантка. — Она же ненавидит твоего магистра и ненавидит пустотников!

Селена бросила взгляд на Ласку и та помрачнела.

— Представь себе, — хмыкнул я и про себя добавил: знала бы ты ещё, насколько хорошие.

— Умеешь же ты удивлять, староста. Исцеление от фрактала, котёнок, усмиряющий одержимость, дружба со стервой Ирис…

— Можешь начинать восхищаться, — ухмыльнулся я и подвёл итог. — Значит, выступаем в сторону Вьюги.

— Тоннелями к этому домену редко пользуются, — заметила Ласка. — К тому же, там есть разломы и тайные тропы к Запределью и заброшенным доменам. Там будут монстры.

— После типа, одержимого шестью стихиями, я уже ничего не боюсь. Тем более, у нас есть воин и маг, а я — лекарь.

— Рога и некромант, если точнее, — хмыкнула Селена. — Боевая магия не мой конёк. Впрочем, Филя будет хорошим танком.

Я окинул взглядом заинтересованно уставившегося в карту мертвеца. С каких пор зомби могут быть заинтересованными? Они ведь даже мозги жрут с равнодушной физиономией.

— Если идти по прямой, путь займёт около цикла. Может, чуть больше — часов шесть, если добавить запас для сюрпризов.

От этих слов в животе у Миры заурчало. Я призвал инвентарь и взял несколько маракуй. Ничего другого съедобного у меня в запасе уже не осталось.

* * *

Пещерные волки с непонятным названием местных повалились грудой мёртвой плоти, какой по сути и являлись. Мальхар отпустил тела существ, перестав поддерживать некромантией.

— Ну как, отсюда уже проблем со взлётом не будет? — насмешливо спросил Сайрис. Инженеру осторожность Дракоши казалась излишней. Если местная нечисть вступила в бой с Таном, скорее всего все враги уже стучатся во владения Мортис.

— Думаю, да, — проигнорировав привычное ехидство инженера, ответила Фай. — Давайте подождём ещё минут пять, и просканируем местность.

— Ох.. сказали бы сразу про сканирование-то… — тяжело вздохнул некромант, возвращая к жизни одного из волков, которого буквально только что отпустил.

Мёртвый зверь на негнущихся лапах поднялся, а следом за ним ещё один. Мог бы и больше, но по правде, некромант сейчас делал это скорее для вида. Он даже не стал синхронизировать зрение, чтобы смотреть глазами мёртвых. Достаточно и того, что любая опасная тварюшка просто зашибёт нежить, и Мальхар почувствует обрыв контакта.

— Если тебя это успокоит, то фиг с тобой, — чувства некроманта полностью разделял и Сайрис.

В руках у инженера появился латунный шарик с крылышками, чем-то напоминавший снитч из старой сказки прежнего мира. Даже по поведению маленький механизм походил на него: взлетев над рукой Сайриса, он стал быстро менять положение, после чего вдруг умчался куда-то вверх.

Инженер подошёл к задаче с чуть большей ответственностью, но всё равно не сильно старался. И оказался прав — домен оставался пуст. Во всяком случае, в радиусе ближайшего километра.

Дождавшись кивка Сайриса, Дракоша отступили назад, и начала медленно менять форму — тело её разрослось вширь и стало быстро покрываться чешуёй. Лишь драконьи глаза оставались прежними.

Говорить в такой форме было неудобно, но достаточно и того, что чёрный дракон опустил крылья, давая возможность остальным забраться по ним себе на спину.

Наконец, оттолкнувшись от земли, громадный летучий змей устремился ввысь.

Дракоша помнила примерное направление. Домен Хаоса был где-то вверху, чуть к северо-востоку от Земли. Чуткое драконье зрение должно было выхватить яркий огонёк света, каким издали казались владения хаоситов.

Но некоторое время придётся лететь наугад.

Мир Клеток был ужасным местом для навигации — ни верха, ни низа, одни лишь цепи и чернота вокруг. Ориентироваться здесь могли лишь немногочисленные его жители — обитатели Клеток и племена чихар. На картах же были лишь отдельные участки доменов посреди пустоты.

Наконец, сумрачные земли локации остались позади.

Ещё одно поражение — ни летающих механизмов, ни ездовых виверн заполучить так и не удалось. Как переправить небольшую армию к Стержню было решительно не понятно. А теперь ещё и Син с Лаской и некроманткой непонятно где. На Селену, конечно, было плевать — они с инженером почти не общались. Да и потере Ласки Сайрис бы не сильно расстроился, хоть и начал привязываться к мрачной тени. Но вот потеря лекаря, тем более, настолько хорошего лекаря — большой удар по всей группе.

Остаётся только надеяться, что вскоре они вернутся вместе с мудаком Таном. Магистр по-прежнему раздражал инженера.

Чтобы не тратить времени даром, Сайрис вынул из инвентаря второй «вороний глаз», как его называли сорами, вскрыл латунный каркас и начал копаться внутри механизма с шилом. Параллельно инженер посматривал на экранчик первого «глаза». Не то, чтобы он собирался что-то найти, скорее тестировал механизм в целом.

Обновка появилась в его арсенале совсем недавно и делала его куда более универсальным. Теперь техника могла заменить ему не только бойцов и стрелков, но и разведку. Осталось придумать замену магу с целителем, и можно будет считать себя полностью самодостаточным…

Терми поддерживал вялый разговор с Мальхаром. Иногда отдельные слова долетали и до инженера, но тот лишь кивал или отвечал односложными фразами, не желая отвлекаться от основного занятия. И тестирование собранного по вороньим чертежам устройства, и сборка нового, полностью захватили его.

Но именно благодаря этому он первым увидел вдалеке огоньки света.

— Ну, слава богам, — буркнул инженер про себя. Всё-таки в уютной мастерской копаться в мехах было намного удобней, чем на спине живого существа.

— Чего? — не расслышав, переспросил его Терми.

— Домен Хаоса, говорю, близко.

— Что-то рано, — нахмурился Мальхар. Мы ведь сюда вниз летели и с проводником, а теперь…

— Что там у тебя? — пилигрим осторожно перебрался к инженеру поближе и через его плечо заглянул в экранчик. — Уверен, что это хаоситы?

— А что это ещё может здесь быть?

Дракоша тоже увидела свет вдали и чуть поправила курс, подумав то же, что и Сайрис. Техника сорамин работала на ограниченном радиусе от оператора, потому это позволило инженеру подвести механизм ещё ближе.

— Огни.. двигаются, — нахмурившись, первым заметил Терми.

Сайрис внимательно изучил изображение вновь. Огоньки света сейчас не только двигались, но и начали дробиться на отдельные очаги. Что бы ни было впереди, но это не зависший каркас домена, а скопления множества разумных существ.

— Фрактальщики… — с опаской предположил Мальхар.

— Хуже, — скрипнув зубами, ответил Сайрис. Он будто бы уже видел когда-то раньше подобное. Может быть, до стирания. Но не в таком безумном количестве. — Это чихары!

— Уверен? Блин, чувак, там сотни две тогда, не меньше!

— Больше, Терми. Намного больше, — теперь уже с настоящим испугом ответил некромант. — У большинства чихар зрение адаптировано к темноте, и им не нужен свет. Рискну предположить, что их сотен пять…

— Да ты, верно, шутишь? — как-то невесело усмехнулся инженер. — Это же целая армия для Доминиона.

Но некромант не ответил, и молчание его было зловещим.

Они ещё пару минут молча наблюдали за рекой огоньков, идущих куда-то на запад, пока Сайрис, наконец, не сделал вывод:

— Похоже, они идут куда-то в противоположную от Хаоса сторону. Кто-нибудь знает, что там?

— Несколько мелких доменов. Осветители, и, кажется, Вьюга…

* * *

Мы покинули город спустя четверть цикла. Домен Земли оказался довольно большим, но по-прежнему, был абсолютно пустынным. Мы шли, не особо таясь. Чуть вперёд ушла Ласка — теневой шаг и навыки скрытности позволяли ей, словно тени, передвигаться по крышам домов над нами. Впрочем, название классу даётся не просто так.

Рядом со мной шла Селена и Мира, а чуть поодаль — Филя. Я настоял, чтобы мертвец держался подальше — аромат разложения был привычен некромантке, но не ребёнку и не чуткому носу тари.

Вторую форму, то есть кошачьи уши и хвост, я не убирал. Никаких ограничений на неё не было, так что находиться в ней можно сколько угодно. А усиленный слух и зрение в тихом городе лишним точно не будет.

Несмотря на сомнительное положение, я наслаждался прогулкой. Город был очень красив, так что посмотреть было на что. К тому же, дочь Танатоса не смогла долго молчать, и вскоре её стараниями началась неспешная беседа из числа тех, что называется, «ни о чём». Но после недавних событий это было лучшим лекарством. Самой же девочке поможет поскорее прийти в себя, да и я был рад перекинуться парой слов с кем-то нормальным.

Ладно к Ласке я уже в этом плане привык — каждая её фраза была короткой, слегка оборванной и пыталась удержать в себе сразу несколько смыслов. Будто девушка в глубине души желала болтать без умолку, но по какой-то причине экономила каждое слово.

Селена же была ещё более странной. Почти каждое её откровение просто кричало о странностях и ненормальных пристрастиях, но при этом она проецировала их на других, считая, что все окружающие тоже разделяют её особенности, только зачем-то это скрывают.

Так мои слова о том, что благоухавшему мертвецу не место рядом с ребёнком, вызвали у неё искреннее изумление и непонимание:

— Почему? Это же естественный запах! Что в нём такого? — искренне недоумевала она.

— Может, ты ещё и не моешься ради естественных запахов? — хмыкнул я, и Мира рассмеялась.

— Нет же! Это другое, староста! Ты сам подумай — мы каждый день сталкиваемся со смертью. Каждый день видим покойников. Согласись, к этому запаху стоит привыкнуть. И если привыкнуть, он уже не кажется таким…

— Да не хочу я, блин, к этому привыкать! Хочешь, чтобы твой Филя шёл рядом — сделай так, чтобы он не вонял.

— Пусть он запахнет фиалками! — нашла решение Мира.

— Истина устами ребёнка…

— Я не ребёнок! Так делал папа, когда костяшки перевозили меня через домен Поветрия. Каждый нёс в руках букет цветов! Фиалки, пещерная ромашка, нишмей, светосирень…

— Мда уж.. весёлое было у тебя детство… — потянул я, глядя на метнувшуюся на крыше тень. Ласка ушла вперёд на разведку.

— Ага! — не почуяв подвоха, согласилась девочка. — Папа — лучший!

Селена задумчиво поправила длинную чёлку, открывая вид на её сонное лицо с синяками под глазами. Она чуть замедлилась, прикидывая что-то в уме, а затем расцвела догадкой:

— Наверное, красиво… — некромантка мечтательно закатила глаза.

— Ты серьёзно? — с иронией спросил я.

— Знаешь, а может быть, она права. В магии призраков должно быть что-то на эту тему. — Знаешь, может быть, ты и права, — задумчиво сказала Селена. — Есть такие виды высших духов, которые испускают аромат, хоть и не имеют физической оболочки. Например…

— Всем стоять на месте! Руки держите на виду. Никакой магии, — послышался твёрдый голос незнакомца, и из тёмной подворотни перед нами вышли два человека с арбалетами и их главарь.

14. Песок среди камня.

Сам говоривший, бородатый мужик в потёртом плаще, был магом, судя по зажатому в руке посоху. Может даже некромантом, если это та же группа, о которой говорила Ласка. Все трое уровнем около сотни.

Чуткий кошачий слух уловил шевеление за спиной, и я бросил взгляд назад — ещё двое с мечами.

Засада? И как тень умудрилась проворонить этих ребят?

Я поднял руки, улыбнулся и выразительно посмотрел на Селису, давая ей знак не сопротивляться.

На фоне Мракрии или старины Анкерия Безветренного окружившая нас пятёрка смотрелась не очень страшно. Мне выстрелы из арбалета не сделают ничего — я просто активирую облачное тело, плюс в арсенале был дождливый страж, которого я ещё толком не успел испытать. Но в бою с незнакомым противником всегда можно нарваться на неприятный сюрприз, который может стоить жизни если не мне, то как минимум, Мире.

Сейчас же наша компания для них не выглядит очень опасно. Со стороны мы похожи на беспечное семейство — болезненная мать Селена, маленькая Мира и ковыляющий чуть позади старик в балахоне. Ещё и безобидный пет бежит хвостиком. Ну какая от нас может быть угроза..?

Тем временем, за спиной у лидера сгустился мрак — Ласка давала понять, что голова главаря бандитов уже в её хрупких руках.

— Решили напасть на женщину с ребёнком? — с укором ответил я, поднимая руки. Как будто это помешает мне активировать магию.

— Мы не насильники, парень, — ответил бандит, и в его словах эмпатия уловила нотки обиды. — Открывайте инвентари и доставайте всю пищу. Оружие тоже, какое есть. И идите себе дальше, куда шли.

— Пищу? — уловил я главное.

— Да! Всё, что есть!

— Вы из домена Земли? Зачем она вам? Разве не здесь выращиваются съедобные грибы? А…

— Вопросы здесь задаю я! — в голосе мужчины прорезались нотки нервозности.

После получения нового класса навык контроля воды сильно возрос. Не сам параметр в инфо — скорее его проявление в действиях. Без призыва стихии и насыщения её своей маной я не мог причинить кому-то существенного вреда, да и не собирался этого делать. Но достаточно собрать совсем немного, чтобы подать знак.

Перейдя теневым шагом за спину главарю, Ласка приставила легендарный кинжал к его горлу.

Поняв все правильно, некромантка тоже перешла к активным действиям, и мертвец вдруг резко развернулся и в доли секунды оказался рядом с двумя мечниками позади нас.

— Не убивать, — коротко отдал приказ я.

Как я и ожидал, никто из пятёрки не успел ничего сделать. С реакцией у них было похуже, да и внезапность, с которой они из охотников превратились в добычу, сбивала с толку.

— А теперь моя очередь задавать вопросы, — мягко улыбнулся я главарю. — Вы голодаете?

— Какое тебе дело, ученик? — с презрением выплюнул он. — Да, твою мать, голодаем! Что дальше?

— Ничего, — мягко ответил я. Кнут уже был, теперь добавим им пряник. — У меня есть еда. Правда, совсем немного.

Мысленно призвав инвентарь, я вынул десяток маракуй, и протянул вперёд.

— Только фрукты. Так как, что у вас случилось? Почему домен покинут, а у вас нет еды? Здесь её должно быть ещё полно, а монстров я что-то не видел.

— Монстры были. Но два с половиной цикла назад они все ушли к древбашне. А в городе пусто. Такие, как вы, отступая, выгребли всё и рассовали по инвентарям.

— Такие, как мы? Ученики академии?

— Да.

— Полагаю, речь идёт об учениках земли. Мы не они. Видишь этот символ? — я указал на эмблему шестирукой смерти.

— Т-танатос… — глаза главаря расширились от ужаса. Бедняга побледнел и резко сдал позиции.

Ох уж эта вездесущая слава нашего магистра!

— Вы.. убьёте нас? — дрогнувшим голосом спросил мужчина. — Это ведь.. Последняя Ласка, да?

— Ты чем слушаешь? Мертвецам не нужны фрукты, а я собираюсь с вами поделиться. Скоро у меня будет полно новых фруктов, так что мне нет нужды их беречь.

— Полно? Откуда? — эмоции главаря вновь изменились. Теперь в них была надежда.

— Из домена Хаоса.

— Хаос? Ты лжешь, у хаоситов самих нет пищи.

Оп-па.

— У тебя есть информаторы оттуда? Как вы общаетесь? — спросил я.

— Мы ничего не скажем! — вновь засуетился главарь.

— Вы и так в наших руках, так что будь информатором кто-то из вас, вы бы не скрывали это, я угадал? — с улыбкой спросил я. На это он промолчал, сжав зубы. Но иногда молчание куда красноречивей слов. — Значит, вы не отдельная группа. Вас таких много. Скорее всего, там есть кто-то для вас важный.

— Послушайте! — вдруг вмешалась спутница главаря. Она шагнула к нам, от чего капюшон её плаща слетел с головы, и мы увидели вполне обычную внешность. Каштановые вьющиеся волосы, карие глаза… — Мы уже поняли, что были не правы. Просто отпустите нас! Вы ведь всё равно переродились бы после смерти.

— А вы, стало быть, нет, — понял я, и девушка сглотнула.

— Они безымянные, — пояснила Селена. — Те, кто не смог стать учеником академии. У них нет права перерождения.

— Не всем так везёт появиться здесь в нужном статусе, — сплюнул главарь.

— Я уже сказал, что мы не собираемся вас убивать. Что здесь случилось?

— Эпидемия. Как и везде. Те, кто курил чёрный дым стали превращаться в монстров и заражать других. Владыки домена не было, и власть на себя взяли три его младших магистра из четверых. Они собрали людей к башне и стали строить оборону. Какое-то время мы держались, но потом…

— Что потом? — подержал я мужчину, когда тот сделал паузу.

— Появился главный. Великий магистр Тахион с четвёртым учеником. Они повздорили с другими младшими. Не знаю что там случилось, но в башню вошли пятеро. А вышел только великий и тот младший, с которым появились крысы. Обычные незу только с пустотным оружием. Они прислуживали магистру. Начали забирать некоторых из нас, кто выше уровнем. Началась паника. Бойня. Жуть в общем… Тахион с учеником ушли, а остальные стали драться с крысами.

— Крыс в домене я не вижу, — заметил я.

— Когда великий ушёл, из башни вышли ещё двое. Младшие магистры Листьев и Камня. Они помогли нам и крысы ушли. Но затем.. они опять повздорили. Теперь друг с другом.

— Что тут у вас за дурдом? — не выдержала некромантка.

— Мастер Камня приказал собрать выжившим ученикам всю еду и уходить за ним, в восточные тоннели. А Илиямару хотела спасти всех, независимо от статуса. В общем, ученики были сильнее — они могут перерождаться, а мы — нет… К тому же мастер Камня был заражён пустотой, так что у Илии не было шансов.

— Илия? Надо полагать, она теперь ваш глава? — понял я.

— Мы помогли ей, чем смогли. Высшее зелье восстановления. А она помогает нам.

— Но у нас нет пищи… к тому же ещё песчаники… — добавила девушка, из-за чего удостоилась гневного взгляда главаря. Но слово было сказано.

— Что с песчаниками?

— Не твоё дело, ученик. Вас это не касается.. да и зачем вам всё это? — возмутился главарь.

— Раз ты выгораживаешь этих песчаников, значит вражды между вами нет. Наверное, нам стоит наведаться за ответами в домен Песка?

Мужчина старался не подавать виду, судорожно придумывая правильный ответ. Однако эмпатия уловила страх. Значит я снова прав.

— Нам нужно поговорить с вашим младшим магистром. Мне нужен хороший друид. Мы можем быть полезны друг другу.

— С чего бы мне вам верить?

— Ну, — хмыкнул я. — Хоть бы и потому, что у вас нет выбора. Так что, отведёте в гости? Кстати, мы ведь всё равно пойдём. Но если это будет в вашей компании и по своей воле, то вы сможете предупредить своих. А так мы придём к вам внезапно.

— Будь по-твоему… — сдался глава и отдал приказ своим. — Ребят, опустите оружие. Возврращаемся в Песок.

* * *

Если описывать домен Песка, то в целом впечатление сложилось приятное. Место было значительно меньше Земли, и состояло из множества маленьких домишек. Зачастую они строились здесь один над другим и обрастали собственной лесенкой вниз.

Всё вокруг утопало в желтизне — дорога и здания были построены из песчаника. К тому же здания делали местные — контраст с вычурными постройками главного домена был разителен.

И ещё свет. Здесь его было очень много. Из земли в обилии торчали светящиеся кристаллы, слепившие после долгого пребывания в полумраке предыдущего домена и тоннелей.

Как мы и договаривались, нас ждали. Множество настороженных местных не вынимали оружия. Но у всех оно было на видном месте под рукой. И что примечательно, их было очень много. Представители всех рас Доминиона и мельхиорцы Подземья. Все они смотрели на нас с настороженностью, провожая взглядом до самой башни.

Сломанная башня. Так её здесь называли. Когда-то это был полноценный домен, но во времена войны одержимых она была разрушена, а восстанавливать никто не стал за её бесполезностью.

Мага земли в аспекте Песка со статусом младшего магистра сейчас не было. Был лишь мятежный старший ученик, покинувший академию. Чем-то он не угодил Тахиону, или сбежал сам и обустроился тут. Местные его зовут магистром, но, по сути, он должен быть ненамного сильнее нас.

У входа нас встречало четверо учеников. Они резко выделялись среди прочих отличной экипировкой, высоким уровнем и отсутствием страха при виде нас.

— Староста Смерти, Последняя Ласка и Сонная Смерть… — приветствовала нас младший магистр Листьев.

— И тебе доброго времени цикла, — с улыбкой приветствовал я незнакомку.

В светлых коротких волосах младшего магистра были маленькие листья и несколько светлячков, как и у меня самого в кошачьей форме. Из-под косой чёлки выглядывали большие изумрудные глаза.

Идеальная стройная фигура девушки была облачена в изящную бело-зелёную мантию, расшитую золотом и золотистой верёвкой, а к груди была прижата покрытая растениями громадная книга. Видимо, какой-то артефакт.

Илиямару, «Пещерная Фея», младший магистр Листьев, теург 344 уровня

Сандор Саграс, «Текучий Песок», младший магистр Песка, егерь 239 уровня

Самоназванный магистр песков был куда скромнее — потёртый балахон, всклокоченные волосы и клетчатая повязка на голове. Впрочем, скудную одежду компенсировал уверенный в себе взгляд опытного бойца. Собственно, он и предпочитал ближний бой, судя по экипировке.

— Кстати, Селена, не знал, что у тебя такое прозвище, — заметил я.

— Не я его придумывала… — буркнула девушка себе под нос.

— Мне сказали, ты хотел поговорить с нами? — спросила магистр, давая понять, кто в этой паре главный.

Голос у неё был мелодичный и неожиданно серьёзный для настолько милого образа.

— Да. Думаю, мы могли бы помочь друг другу. У вас ведь проблемы с пищей?

— И-и..? Тебе есть дело до судьбы безымянных? — удивилась девушка.

— Мне есть дело до опытного друида. Это и будет моей ценой за помощь, — ответил я.

— Помощь? Какого рода? — насторожилась младший магистр.

— Прогуляемся вместе к домену Хаоса. И там для вас найдется немного работы по профилю. Кстати, буду рад, если здесь есть ещё сильные друиды, знакомые с аспектом природы.

— Ты не ответил зачем, староста Смерти.

— Так ли это важно? Для хозяйственных нужд, так сказать. Ничего опасного для жизни твоей и твоих спутников.

— Даже если я соглашусь, чем ты можешь помочь? Сомневаюсь, что у мага, двух девушек и дитя есть достаточно пищи в инвентаре.

— Как у вас в домене с водой и землёй? — задал я встречный вопрос.

— Зачем это тебе? — подал голос егерь.

— Воды немного, — ответила магистр. — А по земле ты ходишь. Сандор может очистить её своей силой.

— Тогда лучше я продемонстрирую то, что собираюсь вам предложить.

Сказать по правде, задуманное сложно назвать простой демонстрацией. Сил на это дело придётся вложить много, существенно ослабив отряд. На время. Затем же у меня будет возможность побороться даже со здешними владыками. Впрочем, до этого, я надеюсь, не дойдёт.

Мы вышли к большой яме суть севернее центра посёлка. Местная власть, наш проводник, четвёрка учеников и ещё с полдюжины крепких бойцов среди местных. Само собой, и мои спутники здесь были тоже. Но от них в предстоящем толку будет не много.

Наконец, обойдя яму по кругу, я вынул из инвентаря посох и принялся призывать воду. Несколько водных заклятий не дали большого эффекта. Создать озеро из тумана пока что сложновато для моих сил.

Но для контроля должно хватить. После дождливого стража и тумана я собрал капельки воды и активировал облачные владения, а затем погрузился созданием в потёкшие сквозь песок и землю частицы воды.

Спустя некоторое время я уже знал, где под нами залегает жидкость, смешал её с крупицами маны в моей воде и потянул вверх.

— Что происходит, маг? — напрягся егерь, когда послышался гул и лёгкая дрожь земли.

Ответом ему послужили мелкие ручейки, начавшие медленно наполнять озеро.

— Илия, — обратился я к младшему магистру. — У тебя ведь есть навыки усиления роста растений?

— Это основной навык любого друида, — с интересом ответила девушка.

— Тогда пусть твой друг начинает очищать землю. Мне нужно пространство под сад.

— Сад?

Я вынул из инвентаря новую маракую.

— Мой любимый фрукт. Света у вас много, влаги тоже скоро будет достаточно. Осталась только земля и опытная магия друида.

— Не пойдёт, староста Смерти. Должно быть, ты плохо понимаешь принцип работы магии друидов. Сила роста не берётся из ниоткуда. Мне банально не хватит маны вырастить здесь лес.

— Ну, во-первых, это не лес, а плодовая лиана. А во-вторых, тебя это не должно волновать. Поверь, я знаю, что делаю.

Ох, если бы я сам ещё это знал сам…

Девушка разделила фрукт и, повинуясь её магии, семена потянулись прочь из фрукта. Затем Илия сделала пару шагов в сторону небольшого участка земли, и уронила семена вниз.

В ответ те отозвались и вверх потянулись зелёные ростки.

— Открой путь сиянья теченьем речным — обратился я к Дафне, когда рукотворное озеро заполнилось на две трети.

В ответ ко мне потянулась мана, мгновенно восстанавливая потраченный подчистую заряд.

Вы создали малый источник силы Дафны.

Теперь, санация.

Основное значение этого навыка — передача силы другим. Я сосредоточился на Илии и требовательно протянул руку.

Ладони младшего магистра были нежными, словно у ребёнка, а сама девушка создавала ощущение, будто рядом нимфа или лесная фея.

Мана послушно потекла, насыщая её через меня. Из-за разницы в стихиях, сила переходила не вся. Но даже так водное божество давало её достаточно, чтобы питать наш маленький лес.

Очень скоро растение выросло в размерах, прямо на глазах зацветая.

Илия с удивлением и радостным недоумением смотрела на меня, но не останавливала контроль растений до тех пор, пока не расцвело всё пространство вокруг озера. Песчаная почва отлично подходила для маракуи, да и света здесь было в изобилии.

И вот большие цветы пассифлоры начали перерождаться плодами.

Повышена синхронизация со стихией воды. Текущий уровень — сопряжение 30%.

Повышен навык: санация. Текущий уровень 19.

Ух-ты, а неплохо так навык поднялся.

Магистр Листьев же ошарашено смотрела на меня и благословлённое Дафной озерцо.

— Кстати, из листьев получается отличный чай, — с усмешкой заметил я, когда пауза затянулась. — Если договоримся, можно вырастить что-то ещё тем же образом. Может, споры съедобных грибов или ещё фрукты?

— Зачем тебе друиды, староста Смерти? — спросила Илия. — Ещё и несколько? Мы можем навсегда изменить домен Песка… да и Земли тоже. Мы ведь весь Доминион сможем так накормить…

Растерянность, неверие и радость. Хороший набор эмоций.

— Начнём с вашего. А затем ты и твои лучшие друиды отправятся с нами. Задача у вас будет почти та же, что и только что. По рукам?

— Да будет так, Синаэль, — не раздумывая, ответила Илиямару.

15. Музыка Подземья.

Вместо забитой песчаником жёлтой локации я покидал цветущий сад, полный пищи и зелени. У местных нашлись кое-какие ещё растения, что впоследствии стали частью плодового леса, в который превратился домен. Теперь пищи здесь хватит надолго, особенно с учётом благословенного озера Дафны.

Вместе с нами уходили и четверо друидов — младший магистр Илия, старшая ученица Астра с навыками сенсора, и двое младших — парень-маг природы и.. я с удивлением узнал в последней будущей спутнице Миину.

Тайная пустотница прятала глаза и надеялась, что за новой причёской с открытым лбом и другой одеждой я её не узнаю. Даже любопытно, почему она вдруг выбрала проигравшую сторону в конфликте учеников и безымянных, в истории о падении домена. Могла ведь присоединиться к этому магистру Камня или вовсе последовать за Тахионом.

Оба пути Миине подходили больше, но она выбрала сторону безымянных и чистой от стихийного заражения Илии. Ещё одно доказательство того, что вовсе не стихия определяет её путь, а воля и убеждения.

Местные показали более безопасный по их словам путь, не отмеченный на нашей карте. Он был чуть дольше, но младший магистр Листьев убедила, что её путь по итогу окажется даже быстрей за счёт отсутствия постоянных стычек с противником.

Может, так оно и было.. когда-то. Но сейчас монстры были и тут.

Первый же противник на пути через тоннели состоял из каких-то монстров сто двадцатого уровня количеством семь штук. Целая стая, с которой без друидов нам пришлось бы бороться, используя все свои силы, кроме разве что козырей типа синхронизации.

Теперь же уже на подходе четверых сковала какая-то поросль, а остальные были расстреляны магическими копьями, ядовитым плющом, ворохом салатных вспышек и под конец, на единственного добежавшего поближе, обрушился вихрь светящихся колючек. Последнее заклинание сработало, как картечь, превратив чудовище в решето.

Тропа друидов была очень узкой и низкой. Больше всего она походила на округлую нору, выкопанную в древние времена каким-то гигантским земляным червём.

Сидя на пещерных волках, мы были вынуждены часто пригибаться, чтобы не задеть головой потолок. Хорошо хоть, что никаких сталактитов и сталагмитов здесь тоже не наблюдалось. Вся поверхность норы была покрыта мелкой зеленью и мхом, который поглощал всю влагу.

Один из друидов в ранге старшей ученицы обладала сенсорными навыками и чувствовала благодаря зелени вокруг приближение любого противника.

Однако редкость ответвлений была ныне не только преимуществом, но и опасностью. Мы осознали это чуть позже, когда из верхнего тоннеля выползла гигантская многоножка, занимавшая почти весь проход.

Этот бой был во много раз тяжелее. Привычные методы не могли остановить настолько большую тварь. Селена выслала на перехват своего зомби, но многоножка просто проглотила нежить и продолжила свой путь.

Некромантка ушла в какой-то транс. Друиды запели песнь совместного заклинания, выстраивая на пути многоножки обилие острых кольев и сети из быстро растущих лиан. Только тогда тварь остановила, наконец, продвижение. А секунд сорок спустя зеркальный зомби выбрался прямо из утробы монстра, покрытый слизью и зеленовато-чёрной кровью.

Напоследок тварь окатила нас зловонной жижей с кислотой. К счастью, довольно слабой, так что с периодическим уроном справилась вовремя активированная облачная аура.

— Ф-фу.. боги.. я же теперь вся в этом! — неожиданно самоуверенная младшая скривилась, а затем сложилась пополам и её стошнило от смрада и отвращения.

Похоже, наш главный козырь та ещё чистюля. Меня буквально накрыло этими чувствами через эмпатию.

— Сейчас поправлю… — скривившись, сказал я, призывая побольше тумана и концентрируя его в тёплый душ.

Мыться пришлось минут десять, а после мы вдруг осознали ещё одну напасть — слизь разъедала одежду. Теперь все мои спутники щеголяли рванью, через которую проглядывала нагота.

— Арр.. мой лучший костюм! — заныла Илия. Весь прежний пафос с неё, похоже, смылся вместе с утонченным образом.

Зомби так вообще мозолил всем глаза голой задницей — после пребывания в утробе монстра от его хламиды не осталось ничего.

Даже Ласка, хоть и промолчала, была сильно расстроена. Подарок Танатоса пережил свои лучшие дни.

Один я практически не пострадал. То ли водные заклятия не позволили испортить мантию кошачьего инквизитора, то ли сам артефакт имел свои секреты.

— Что-то будто гонит сюда чудовищ, — заметила старшая ученица. Та самая сенсор-друид.

— В смысле — гонит? — спросила Илия. — Млять, там ещё одна такая херня?

Я невольно улыбнулся. От пережитого девушка даже матерные слова вспомнила — прежде её речь была куда литературнее.

— У этого тоннеля вокруг ещё много таких же. И в каждом что-то бегает или ползает, — ответила сенсор.

— Их что-то сюда гонит, — предположил ещё один друид, темноволосый маг природы.

Испарив остатки влаги, я активировал владения и отправил облако туда, откуда пришла многоножка.

Сенсор была права. Твари находились повсюду и наше счастье, что другие тоннели редко пересекаются с тем, по которому мы шли.

Все затихли, и чуткие кошачьи уши почуяли гул вокруг, сотни лап скользили по коридорам, иногда сталкиваясь друг с другом и визжа.

— Зря мы сюда пошли… — тихо сказал природник.

О том, что я предлагал другой путь, я деликатно не вспомнил. Хотя кто его знает, что ждало бы нас там.

— Староста Смерти, дай мне немного твоей водной силы. Мне нужна мана и влага дальше по тоннелю, — наконец, пришла в себя Илия.

Я молча собрал воду, повесил плотный туман, и выжидающе посмотрел на магистра.

Та вытянула из инвентаря запасной посох взамен испорченного и протянула руки с ним в перёд. Тропа под нами стала уплотняться и обильно зарастать мхом. Наконец, девушка произнесла:

— Большинство подземных тварей ориентируется на слух. Попробуем вести себя тише.

Мы двинулись вперёд в полном молчании. Зелёный ковёр под ногами скрыл шум наших шагов. Гул монстров становился громче — то ли твари приближались, то ли мы сами начинали привыкать к тишине и слух обострился.

— Впереди перекрёсток. Ещё один тоннель, — тихо произнесла сенсор.

Мы двинулись ещё медленней, прижимаясь к стене. Я призвал новый туман, чтобы скрыть нас из виду. Тоннель здесь расширялся и был шанс, что нас попросту не заметят. Судя по звукам, чудовища не очень внимательны и не выискивают себе добычу специально.

Бум!

— Уи-и-и!

Потолок над нами взорвался, и из него показалась многоножка, чуть меньше первой. Заверещав, она обрушилась на землю в потоке осколков разбитого камня. Над нами тоже была нора, но многоножка едва в ней поместилась, и на выходе ей пришлось прорываться.

Мда уж, в обычном состоянии она бы вообще туда не полезла. Что же там такое происходит наверху? Что могло напугать всех этих монстров?

Я положил руку на плечо друидки и ткнул пальцем вперёд. Многоножка заинтересованно покосилась в нашу сторону. В теле чудовища вдруг прорезались маленькие глазки, расположенные в два ряда. По всей туше заискрились крохотные волоски, и тварь развернулась к нам.

Ласка среагировала первой, швырнув в чудовище шар тьмы. Урона тот не наносил, но теперь тварь нас точно не видит. Всю голову существа теперь охватывала пелена мрака, перекрывая обзор. Я же постарался туманом разогнать запах.

Илия коснулась камня, и следом за нами из стены тоннеля стали расти заточенные колья.

Многоножка снова заверещала и бросилась в ту сторону, где последний раз нас видела, насаживаясь на предусмотрительно выставленную из стены ловушку младшего магистра.

Посыпались сообщения о полученном тварью критическом уроне, а затем нас вновь окатило останками монстра. Я вовремя прикрылся аурой и активировал дождливый страж. Но спасти успел только стоящих рядом Ласку, Миру и маленькую Искролапу. Остальные мои спутники практически лишились остатков одежды.

Вы получили уровень! Текущий уровень — 133.

— Одежде пипе-ец… — с какой-то странной радостью произнесла некромантка, безуспешно поправляя лохмотья.

Я вспомнил о том, что в инвентаре по-прежнему лежит моя старая серая мантия, которую я позже сменил на костюм инквизитора. Но делиться ею пока не спешил…

Илия со злостью скастовала какое-то заклинание, и её тело овила листистая лиана, сделавшая магистра похожей на лесную нимфу.

В тоннелях снова стало тихо, лишь гул тварей продолжал нарастать. А затем усиленный слух уловил где-то далеко что-то вроде мелодии. Разобрать её было очень сложно — слишком далеко. Но я отчётливо различил удары барабанов и что-то струнное.

* * *

— Слава подземным богам! — тяжело выдохнула Илия. — А ты говорил, нас ждёт спокойная работа, староста Смерти!

Мы выбрались из норы рядом с ущельем, уходившим во тьму.

Все были измотаны и восстанавливались. Прийти в себя после такого удастся не скоро. Мы ещё дважды сталкивались с многоножкой и один раз с рейдом гигантских тараканов. Если у кого-то прежде в группе ещё не было инсектофобии, теперь она успешно развивалась у всех…

— Домен Вьюги! — с радостным облегчением сказала сенсор, указывая в сторону далёкого пятна света над нами.

— Как мы туда попадём? — спросил я.

— Там в камне выбита тропа, — ответила Илия.

Призвав из инвентаря масляную лампу, она пошла вперёд, и мы двинулись за ней следом. Над головой больше не было потолка. Лишь чернота мира клеток и где-то высоко — каменные небеса. Внизу в ущелье мелькали редкие точки света от люминесцентных растений и светящихся кристаллов. От этого создавалось ощущение, будто справа от нас было размытое звёздное небо.

— А здесь красиво… — заметила Миина.

— И опасно, — предупредила Илия. — Сюда иногда приползают твари из мира Клеток.

— Вы встречались с ними, магистр? — вежливо обратился маг природы.

— Два раза, — кивнула та. — Поверьте, на многих из них нужна группа из старших магистров, и даже это не гарантия. С пожирающими имя так точно не справиться.

— Пожирающими имя? — заинтересовался я.

— Есть байка о тварях, которые прикосновением мгновенно превращают тебя в их подобие, а вместо имени у тебя появится какая-то надпись. В основном чихары рассказывают — они где-то глубоко там, — магистр махнула рукой вверх.

— Чихары? Я думал, они не общаются с нами.

— Иногда случается, староста. — В песке, помнится, жил одно время старый чихар, сбежавший от своих сородичей. Не всем из них по душе бесконечное насилие и разбой.

— Я слышал, у них там какие-то кланы?

— Там вообще хаос, не зря он у них в крови, — воздохнула Илия. — Короли и вожди меняются, чуть ли не каждый день. То они воюют друг с другом, то совершают набеги. Поганые грязнокровки.

— Почему грязнокровки? — продолжил я расспросы.

— Ты видимо их никогда не видел, староста? Каждая особь не похожа на другую. Считай, что они все вроде пушистых мутантов. Говорят, над ними проводили опыты змеи асу, когда у них был свой посольский домен здесь. Ещё до войны одержимых. Оттуда вся эта нечисть и лезет теперь.

Мы обошли ущелье по сужавшейся тропке и в свете лампы Илии увидели высокую отвесную стену пещеры. Подъём вверх был и впрямь крутым и достаточно узким. По нему можно было идти лишь парами, да и то не везде.

— Я слышала эту легенду… — тихо заметила Ласка. — О змеях и пленённых ими народах.

— Последняя Ласка… — задумчиво потянула Илия. — Ну давай, рассказывай.

Тень чуть смущённо улыбнулась и начала. Сначала тихо, полушёпотом, а потом чуть осмелев, уже громче:

— Они прибыли сюда вместе с народами рабов. Всеми теми зверянами, что сейчас живут в Доминионе. Случилось это почти на самой заре города, может, лет восемьсот-девятьсот назад. Змеи о чём-то долго говорили с великим Ректором, а затем один из малых доменов был отдан им. В те дни Доминион был во много раз больше нынешнего и ещё не раскололся на островки…

— Любопытно, откуда у тебя эта история..? — спросила Илия.

— Подруга.. рассказала. Дракоша.

Вот как? Значит, Дракоша уже её подруга? Впрочем, наверняка у неё в этом городе прежде не бывало настоящих подруг. Или на неё так подействовал рассказ Фай о нашем совместном прошлом?

Кстати, откуда сама она знает об этом?

— Не перебивай, интересно, — неожиданно заступилась Селена.

— Народ змей ассари создал в своём домене лаборатории, где начали проводить ужасные опыты над живыми и мёртвыми. Что именно они делали, сейчас не знают даже сами змеи… Но во временна войны одержимых, домены начали распадаться на части. И тогда часть тварей оттуда бежала. То зло, что было скрыто внутри их убежища, обратилось против своих создателей, а затем ускорило распадение Доминиона аж до самого снисхождения Ректора…

— И одним из них были чихары? — на этот раз не удержалась сама Селена.

— Из разумных им повезло меньше всего. Хозяева асу особенно сильно ненавидели народ ханатри, детей мангуста. Победив их в какой-то древней войне зверян, они поработили весь их народ и извратили суть. Играя с их генами и скрещивая с другими звериными расами, а также добавив щепотку магии Хаоса, они создали безумных кровожадных чудовищ.

Земля мелко вздрогнула, и где-то вдалеке послышался гул. Мы замерли и затихли, прислушиваясь, но вскоре над разломом вновь наступила тишина.

— Первые чихары не смели ослушаться господ, — продолжила Ласка. — Но уже в следующем поколении вновь обратились против своих мучителей. Сейчас змей в Доминионе почти нет, благодаря чихарам и вырвавшимся чудовищам мира Клеток. Все пленные зверяне обрели свободу, включая извращённый генетикой и магией хаоса некогда великий народ зверян.

Часть тропы впереди была обрушена, так что даже в одиночку пройти её было трудно. Я обернулся назад и протянул руку Ласке. Девушка чуть улыбнулась, прячась за волосами, и опустила взгляд к обрыву.

Ладонь тени была холодной и немного подрагивала, поэтому я снова поднял тёплую облачную ауру.

— Разум и души большинства чихар больны. Они одержимы жаждой крови, похотью, безумием, и тайно завидуют всем вокруг. От культуры некогда могущественной расы зверян осталась лишь музыка. Ритм цимбал и барабанов…

— Я тоже слышала истории о домене Зоосада. Если он и вправду есть, там должен быть настоящий ад, — задумчиво заметила Илия.

— Слышала, в его сердце обитают твари с гибридами сразу трёх стихий… — добавила Миина. От истории Ласки она вся была задумчива и едва не упала, оступившись.

Илия покачала головой, коснулась стены и от её руки вверх и вниз из камня вырвались мелкие корешки и побеги растений, за которые можно было ухватиться, чтобы не упасть.

Сверкающий огнями город был близко. Сейчас уже можно было рассмотреть сильно расширившуюся тропу, на которой и расположился домен Вьюги. Разбитые почти до основания стены усеяны огнями, в свете которых были видны силуэты разумных. Домен был жив и наполнен душами. За стеной угадывались отстроенные местными башенки со снующей там стражей.

Младший магистр помахала фонарём и вскоре в ответ увидела такой же знак со стороны ворот. Похоже, местные в своём уме, и заражение фракталом сюда не добралось.

Наконец-то пришли…

Но, увы, мечтам о спокойном ночлеге и обеде в местном трактире в ту ночь не суждено было сбыться. Подземный мир вновь подсунул нам очередной неприятный сюрприз.

До кошачьих ушей снова донеслись удары барабанов и мелодия струнного инструмента. Совсем как над тоннелями. Я повернул голову в сторону мира Клеток справа от нас. То же самое сделала и Ласка, спустя миг тихо сообщив:

— Чихары идут…

16. Дети мира Клеток.

— Быстрее, входите внутрь! — отрывисто бросил стражник. — Сейчас будет жарко.

— У вас часто такое? — спросил я.

— Постоянно… — ответил он, и добавил, — хотя так много этих уродов я ещё не видел.

Над городом чёрное небо покраснело от шерсти спускавшихся сверху зверян. Они действительно все были разными — некоторые имели крылья за спиной, некоторые — перепонки между лап, помогавшие парить вниз. Некоторые же не имели ни того, ни другого, и использовали устройство, напоминавшее кустарную версию крыльев тари. С помощью таких штук мы когда-то спускались из академии на Темную реку.

Они повалились, словно град сверху, грозясь придавить своим весом. Илия вовремя сориентировалась и упала на землю, призывая лес кольев вокруг нас.

Несколько чихар насадились прямо на них, остальные же успели сманеврировать в сторону.

Погибший прямо передо мной зверь напоминал перекачанную красную лису с белой грудью. Другой неудачник был совершенно иным — невысокий, как хоббит. И даже походил больше на классического фурри, а не животное, как его сородич.

Следующий спикировавший рядом с нами умел летать сам. С большими перепончатыми крыльями, как у демона, только покрытыми редким красноватым мехом.

Чихар-налётчик, уровень 127

Стихия: хаос.

Все, как и говорили — среди чихар было полно одержимых.

Полузверь оскалился, приземляясь аккурат между кольев. Из его тела вырвалось несколько щупалец, что в мгновение ока срубили колья в радиусе двух метров. Затем он выбрал меня своей целью.

Я вовремя успел послать в его сторону паровую длань, а когда тварь заорала от боли, направил ему в рот паровой взрыв. Ну а что — это тоже своего рода закрытое пространство.

Минус один.

Затем у меня за спиной оказался всадник. Чихар с ятаганами в четырёх руках передвигался на горбатом сородиче. Спрыгнув, он сразу же бросился на меня.

Повторить приём не удалось. Ловкая бестия уклонилась от первого заклинания и рванула в мою сторону. Врагу не хватило буквально чуть-чуть — за спиной противника возникла Ласка, одним точным ударом в основание черепа прикончив тварь.

Но в этот момент и ей пришлось не сладко — ездовой чихар сбил её с ног, мощно боднув. Мы оказались один на один с врагом.

Активировав молитву покоя, я на миг успокоил врага. Ровно чтобы успеть второй молитвой призвать бирюзовые плети.

После того, как тот повалился в сон, перебрав покоя, у меня нашлось несколько секунд оценить ход боя.

Поток красношерстных полузверей не прекращался. Враги нападали на местных, и сражение за стенами шло с переменным успехом. Твари действовали быстро — стремились сбить с ног, нанести побольше ран и отступить. Разве что одержимые хаосом плевать хотели на стратегию и бросались, словно берсерки.

Стены домена подвергались атаке отовсюду — чихары лезли как с внешней стороны, так и изнутри города. Защитники действовали отчаянно и храбро. Копейщики сбрасывали врага вниз, а ещё лучше с этим справлялись маги — в домене Вьюги темпестантов и ветряных заклинателей всех мастей хватало с избытком.

Но.. недостаточно, чтобы остановить налёт такого количества чихар.

Всё небо стало красным от шерсти. Твари сыпались и сыпались, разрывая защитников мощными лапами, когтями, и пронзая оружием. Падение крепости стало очевидным — это лишь вопрос времени. Как бы слаженно не действовали защитники, их было не просто меньше — намного меньше.

Приказы командиров сменились хрипом, бульканьем и стонами умирающих.

Ну, нет.

— Защищать меня. В кольцо! — приказал я своим товарищам.

— Чего..? Я старше… — начала было сенсор, но я отмахнулся:

— В кольцо!! Мне нужно время для хила!

— Делай, что он говорит, — рыкнула Илия, первой подавая пример.

Вокруг магистра заплясали зелёные бабочки, сигнализируя о новом заклятии. По кругу от нас из земли начали вырастать лозы, начавшие формировать древесный купол.

— Вы! Сюда! — гаркнул я двум замешкавшимся копейщикам из числа горожан. — Отбивайте всех, кто ко мне лезет! Быстро! — затем обернулся к друидам. — Поддерживать купол. Колья по периметру!

После — повернулся к Ласке и Селене, но они уже и без того знали, что делать. Тень подхватила вместо кинжала копьё одного из погибших защитников домена. Некромантка же впала в транс. Перед ней стоял поднятый мускулистый чихар, а Филя вовсю резвился по ту сторону купола. Зеркальный зомби был настоящей машиной убийства, перепрыгивая пустотными рывками прямо к врагу и одним ударом пробивая тела чихар.

Облачная аура. Туман. Облачные владения. Регенерация…

Крепость начала наполнять испарённая влага. Она поднималась отовсюду — из домов, из провала, у которого стоял город, или тянулось сверху. А затем я сам ушёл в подобие транса, растворившись в частицах воды и маны.

Я начал менять течение боя. Я начал менять само поле боя. Я начал менять будущий исход.

Здоровье защитников потянулось в зелёный сектор. Раны союзников начали заживать. Вот группа почти погибших бойцов во главе с магом начала приходить в себя. Затем в строй вернулось несколько учеников домена, и к ним тут же стеклись другие разрозненные группы воинов.

Видимость сильно упала, и стрелять, равно как использовать дальнобойную магию, стало сложно. Но это невеликая цена за то, что у защитников появился шанс. Однако призрачный шанс — это ещё не всё, что я могу сделать.

Облачное тело.

Сейчас, когда появились боевые группы, способные успешно отбиваться под прикрытием хила, я мог сделать ещё кое-что.

Я пролетел сквозь защитные лозы и растворился в тумане вокруг, а затем вынырнул в окружении загнанных в угол защитников.

Ополченцы вздрогнули от неожиданности и едва не атаковали в спину, но рассмотрев отсутствие красной шерсти, остановились.

Не говоря ни слова, я присел и положил руки на голову убитого темпестанта.

— В Покое обрати свой мрак к рассвету…

Маг зашевелился и открыл глаза. Удивлённо уставился на меня, но я уже вновь расплывался облачком. Работы ещё очень много. Я чувствую ещё десять душ, которые можно спасти силой Нефтис.

Рядом продолжали приземляться чихары. Но крики ужаса сменились надеждой. А за ней пора переходить к уверенности.

Я — повелитель Аквы.

Вы создали малый алтарь Дафны.

От новообразовавшегося из тумана озера потянулись жгуты маны. Богиня знала, что мне сейчас нужнее всего, но я всё равно благодарно произнёс:

— Открой путь сиянья теченьем речным. Спасибо, Тайна Сияющих Вод.

Контроль! Санация!

Сила «облачных владений» подхватила ручейки маны от озера и направила ко всем боевым магам, и едва удерживавшими барьер друидам.

Источившиеся запасы защитников стали наполняться живительной маной. Я же получил ещё больше силы, и стал ещё быстрее перемещаться по всему полю боя, возрождая защитников лагеря. Тех, кто погиб не слишком давно, и от кого чихары оставили достаточно плоти.

Зверолюды часто отрывали головы, вырывали глотку и убивали с одного удара. Они увечили тела и порой даже во время боя начинали жрать людей. Тех, кто потерял жизненно важные органы, я тоже подниму, но потом.

Рычание. Ярость. Непонимание. Эмпатия начала ощущать эмоции чихар. Урок Безупречного пригодился мне и здесь. Поток нападавших уменьшился, но закрепившиеся в орды врагов теперь нападали не поодиночке. Они тоже собирались в группы, сочетая навыки. Появились первые щупальца хаоса и призыв каких-то мелких порождений этой стихии. Замерцали всполохи вражеской магии. По большей части слабой, но очень неприятной и неожиданной.

— Пятеро. Слева, — шепнул я на ухо командиру одного из отрядов обороны. Затем наложил руки на голову его товарища-лучника и через миг тот открыл глаза.

Ещё рывок через облако. На этот раз к группе магов.

— Есть массовая атака? — спросил я.

— Что? Ты кто вообще такой? — возмутился было старший.

— Твой шанс выжить, — коротко бросил я. — Мне нужно самое сильное заклятие.

— Там наши, парень, мы не будем… — начал было другой.

— Так надо. Делай!

Видимо, что-то в моих глазах или голосе прошибло мага, и тот скомандовал своим:

— В тройку! Призываем грозовой фронт..

— Внутрь крепости, — подсказал я.

Затем я исчез в облаке. Нужно ещё предупредить стрелков и других магов.

После этого резко потянул туман к земле, возвращая обзор. В это время над нами разразился гром и на землю посыпались молнии. Большая их часть угодила в чихар, убив и ранив многих из них. Конечно, защитники крепости тоже пострадали, но я знал, куда направлять чары. Отметив находившихся в уязвимых точках оборонявшихся, я поставил на них метку облачного оберега, и уже в момент атаки начал применять массовую регенерацию.

Моя магия воды получается очень медленным оружием, поскольку нуждается во времени, пока я изменю поле боя. Но я хорошо выучил уроки Ирис о контроле пространства. Чем дольше я сражаюсь, тем сильнее становлюсь за счёт появления источника силы Дафны.

— Кто ты, нахрен.. такой…?.. — в голосе подходившего ко мне мага сначала был гнев, а затем удивление и.. страх?

— Синаэль, староста факультета Смерти, — ответил я, убедившись, что все чихары мертвы или отступают. — Дай мне ещё минуту.

Маг застыл в нерешительности, а я прикрыл глаза и начал процесс восстановления тел тех защитников города, чьи души еще не успели покинуть тела.

— Охренеть… — уронила какая-то женщина.

Пробитые головы и прочие увечья заполнялись водой, а над полем боя пронеслась молитва Нефтис.

Наконец, я посмотрел на мага. Вероятно, местный магистр или его замена.

— С-спасибо, что пришли к нам. Это было очень.. вовремя, — выдавил из себя он, поражённый увиденным.

— Так совпало. Со мной мои люди и младший магистр Листьев, — коротко представил я своих спутников. Тем более, что Илия как раз направлялась к нам.

— Башня Земли..? Значит, она ещё не пала? — спросил маг.

— Население эвакуировано, — ответила магистр. — Но сам домен захвачен фракталом и пустотой.

— Значит, они заодно? Как так? Разве Тишь не враг пустотников? — удивился он.

— Скорее, пустотники их используют. И хотелось бы мне знать, для чего… — высказал я догадку.

— Ещё раз спасибо, староста Смерти. Не ожидали, что к нам придут на помощь представители.. вашей башни. Теперь я понимаю, почему Танатос взял вас в ученики.

Ага, а ещё Ирис и Безупречный…

— Откуда они пришли, — перешёл я к делу. — У вас часто такое?

— Бывает, но.. вот чтоб настолько массово — первый раз.

— Возможно, их гонит сюда заражение. Мы видели в домене Хаоса фрактальных одержимых среди чихар.

— Домен Хаоса..? Далеко же вы забрались. Без порталов и смещения...

— Да, далеко, — согласился я. — И нам бы очень хотелось обратно.

— Ясно… — нахмурился маг. — Здесь раньше было несколько вороньих троп, но боюсь, из-за чихар они неисправны.

Я бросил взгляд через плечо на Илию.

— Разве чихары раньше рушили вороньи тропы? — удивилась магистр.

— Раньше — никогда. — Но эти — совсем бешеные, — ответил маг.

— Это что, какая-то новая болезнь у всех в городе — рушить средства сообщения между доменами?

— В любом случае… боюсь.. мы не сможем вам помочь…

* * *

Я откинулся на подушку, уставившись в потолок. Абсолютная усталость…

У меня даже не нашлось сил заняться распределением балов за полученные сегодня уровни. По итогу дня я стал сто сорок девятым. Ничего срочного из навыков мне не требовалось, потому этот пункт я оставил пока без внимания. А вот приближение единицы характеристики на следующем уровне — это важно. Воля шамана, мудрость жреца или интеллект чародея? Мне всё нужно. Как должен развиваться класс Аква?

Местный трактир был на редкость обшарпанным заведением. Отовсюду дул ветер, а в деревянных окнах полно щелей.

Вокруг нас стоял приглушённый плач, смешанный с радостными возгласами праздновавших победу жителей Вьюги. Всех спасти не удалось. Многих, но не всех. Где-то я просто не успел, а где-то.. спасать было уже нечего. К тому же часть людей просто сбросили в пропасть. Сколько там, километров пять? Десять?

Поэтому даже героическая победа имела привкус горечи.

— Что ты думаешь об этом месте..? — спросил я у Ласки.

Девушка была рядом. Такая же усталая, как и я сам. Она лежала на соседнем диване таким же заторможенным взглядом сверля потолок.

— О домене Вьюги? Нам повезло, что они привыкли ждать опасность из мира Клеток.

— Нет, о Мельхиоре в целом. И о великой миссии Ректора?

— Мельхиор — мой рай. Мне кажется, будто когда-то мы уже говорили об этом. Когда-то… А о миссии я не думаю ничего. Пусть судьба сама приведёт меня куда нужно.

— Безупречный сказал, что наши судьбы связаны, — вспомнил я.

— Ты встречался с ним ещё раз… — поняла тень. — А чего ты сам хочешь, Син? Нашёл ответ на вопрос Лакомки? Месть или.. жизнь тут? Со.. мной?

— Помнишь, я сказал, что не хочу больше мстить?

— Значит, это и был твой ответ..? — Интонацию девушки я не смог распознать.

— У меня есть долги, Ласка. Мне плевать на корпорацию. Потому что я здесь уже — нечто большее. Я могу их вернуть. Всех, кого мы потеряли в обоих мирах. Я чувствую это.

— Чувствуешь? Этого мало, Син, — грустно ответила девушка. — Я не переживу, если поверю в чудо, а потом окажется, что снова ошиблась.

Наверное, впервые на моей памяти она столь прямо с чем-то не соглашалась. Обычно она предпочитала просто уходить от ответов.

— Знаю, — твёрдо ответил я. — То, что я сотворил сегодня… и тогда, в домене Света. Всё это не может быть просто так. Ты видела, как они на меня смотрели в замке? Я должен узнать, как Ректор планирует устроить перенос магии в нашу реальность.

— Когда-то он хотел сделать это с помощью Пустоты. Это закончилось войной одержимых, — принялась размышлять Ласка.

— А затем решил попробовать стихию фрактала… — продолжил я.

— Не уверена, — ответила девушка. — Пока что этой стихией больше пользуется орден Тиши.

— Но орден сюда специально приманили принцы безумия. И им служат крысы, которые вроде как захватили Оазис и осаждают Стержень. И скорее всего — чихары.

— Чихары — враги незуми. Помнишь, что говорил тот свинолюд в «Данталиане»? Двух королей Подземья быть не может.

— Они могли заключить союз против сиинтри..? — предположил я. — Так звались третьи претенденты на этот титул.

— Не думаю, — ответила Ласка. — Сиинтри здесь нет, и не в характере чихар выжидать и мириться с конкурентом. Было бы логично, если бы они заключили союз с Тишью…

— Зачем это им? Противовес помогающим крысам пустотникам?

— Чихары — универсальный путь в центральный домен. Принцы безумия разрушают пути между доменами, но с помощью чихар можно попасть в любой домен через мир Клеток.

— Но зачем Тиши посылать сюда чихар? Они ведь хотят попасть в Оазис. Зачем им эта крохотная застава?

— Да.. это белое пятно в моих мыслях… — признала Ласка. — Думаю, рано или поздно, Ректор спустится в домены и наведёт порядок. Так закончилась война одержимых — он тоже очень долго медлил, а потом вышел и всех сокрушил.

— Хорошо бы мне оказаться в академии до этого.

— Мы отправляемся в подвал Ректора? — в голосе девушки послышалась улыбка.

— Тебе не стоит идти со мной…

— Нет, Син. Я уже говорила, что разделю твою судьбу. Если ты веришь в это — пусть так.

Ласка осторожно взяла меня за руку и сжала. В этот момент…

— Тревога!!!

Спустя ещё миг я вновь услышал боевую мелодию цимбал и барабанов.

17. Фрактальный вой.

— Простите, что подняли вас.. но тут.. сам видишь… — Этрейя, старший ученик и маг ветра, указал на крылатых чихар, приближавшихся к крепости. В лапах у каждой было связанное тело сородича, растворявшегося белыми кубиками.

Мда.. скорее всего Ласка была права, и они действуют сообща. Вот только очень странный у них союз. Или у чихар не редкость использовать смертников?

— Их не так много.. — заметила Илия. Ей тоже поспать сегодня была не судьба.

— Много и не нужно, — не согласился маг. — У нас было мало одержимых фракталом, но нам хватило. Чудом отправили в пропасть. Сраные барьеры и неуязвимость…

— Да-а.. — потянул я, осознавая угрозу. — Если это всё попадёт к нам, моё целительство уже не поможет. Нужно не допустить того, чтобы они вообще приземлились.

— Каким образом? — с нервной усмешкой спросил маг.

— У темпестантов есть заклинание «охрана ветра», — подумал я. — Есть здесь кто-то с таким?

— Почти у всех, но охрана ветра от стрел…

— А как на счёт контроля? Можно будет накинуть это заклинание над всей крепостью? Мана не проблема.

— Если так то да.. могут, пожалуй.

— Любые маги со схожими способностями, тоже подойдут, — добавил я. — Кроме огня, разве что. Попробуем создать нечто вроде стихийного купола.

Решения лучше ни у кого не нашлось, а до того, как первые чихары доберутся до нас, остались секунды. Я активировал дождевой страж, и щедро влил ману от источника Дафны.

Вскоре к заклинанию присоединились и способности магов воздуха.

Эффект от заклинаний «дождливый страж», «охрана ветра» и «вьюга», преобразовано в «штормовой купол» (эпический).

Вовремя. Светящиеся подарки из заражённых посыпались вниз.

Поначалу мне показалось, что затея полностью удалась, но, увы. Часть и впрямь уносило в ущелье, однако некоторые успевали поставить барьер или физическую неуязвимость, или же просто относились ветром в удачную сторону.

Трое прорвавшихся, сходу атаковали всем арсеналом фрактальных способностей. Послышались крики — ни для кого не секрет, что эта стихия убивает окончательной смертью даже учеников академии.

Одного из них взяли на себя друиды, сковав корнями. Второго обступили воины вьюги, а последнего взяли на себя мы.

Враг заревел, и из его горла вырвался странный, неестественный звук, больше похожий на скрип стекла. В голове помутилось, и я едва не пропустил следующую атаку фрактального чихара. Из земли вырвались белые щупальца из множества кубиков. Видимо, и для чихар открылись кое-какие гибридные стихии…

К счастью, в спину монстру вонзилась слеза теней, прерывая все магические способности, а следом в морду чихара прилетели когти зеркального зомби Селены.

— Там ещё двое! — предупредил кто-то из магов ветра.

Я перешёл туда через облако и активировал покой, усыпляя первого. Но ко второму, увы, не успел. Занятый сражением, Этрейя не был готов к тому, что в спину ударит ещё один фракальный монстр.

Покончив с магом, враг резко опустился вниз, ударяя по земле лапами и вызывая вокруг себя волну искажённого пространства. В воздухе повисло несколько светящихся белых дыр, а затем, стоящих рядом с Этрейей магов и воинов, отбросило в стороны, разрывая на части.

Затем пришла молитва Покоя. Но было уже поздно.

В два шага достигнув умирающего мага в окружении тел товарищей, я коснулся лба фрактального ублюдка.

— Тропой забытья ты коснёшься Покоя, — прошептал я. Забывший всё монстр застыл, пытаясь понять, где он находится. А главное, забыв выставить фрактальный барьер. Здесь его и настигли двое раненых копейщиков Вьюги.

Я поднялся и оглядел поле боя. Пять прорывов… Без штормового купола их были бы десятки. А так должны справиться. Вот только какой ценой…

Ещё один убит Лаской. Затем я повторил манёвр с амнезией, давая возможность защитникам крепости прикончить ещё одного. Третьего удалось снести в пропасть, просто затолкав силой. Но на очереди были ещё несколько падавших вниз врагов.

Потерь становилось всё больше. Часть — невосполнимо. Для остальных же потребуется время. И ждать долго нельзя, иначе фрактал успеет их поглотить.

С громким ударом вниз приземлился ещё один чихар. Наверное, самый громадный из всех, что я видел. Нечто напоминавшее крылатого пса с шестью лапами. Чудовище открыло глаза, в которых вращались кубы.

Фрактальный вождь, уровень 303.

Стихия: фрактал.

Я взорвал паром пространство у его лап, а следом на голову монстру прилетел зомби. Но тварь успела активировать неуязвимость. Чихар встряхнулся, словно мокрый пёс, сбрасывая нападавшего.

Мимо мелькнул чёрный морок, и на лапе врага расплылась алая полоса, а фрактальная защита снялась.

В морду врагу прилетели две молнии от местных, а затем под брюхом начали быстро расти лозы.

В то же время на врага лёг покой, а лапы оказались во власти друидов.

Не имея возможности уйти, монстр снова активировал неуязвимость, но Ласка оказалась тут как тут, снова вонзая кинжал в тело врага и прерывая способность. Тут же на голове громадного чихара оказался Филя, впиваясь когтями в череп.

— Они уходят! — обрадовал нас новостью один из местных.

Всё, нельзя больше терять время. Я призвал инструмент из инвентаря и начал ритуал призыва душ павших и созданию из воды новых копий тел. Самое время засветиться ещё с одним чудом, хех…

Исцеление от фрактала прошло успешнее, чем я думал. Хотя прийти в себя после процедуры было не так просто.

— Знаешь, староста, а у меня есть идея, как мы вернёмся к хаоситам, — с ухмылкой начала Селена.

— Справишься? — сразу же понял я, что она имеет ввиду.

Некромантка усмехнулась, и тело мёртвого чихара начало подниматься и осторожно махать крыльями.

— Думаю, мы на нём все поместимся. А если нет — вон там лежит ещё один, чуть поменьше. После вчерашнего боя, я могу контролировать уже троих! — с гордостью похвасталась некромантка.

— Точно.. — я поднял голову и прочитал уровень девушки. — Поздравляю со сто пятьдесят вторым!

— Слушай, староста Смерти, — с трудом переставляя только восстановившиеся ноги, сказал Этрейя. — Я конечно всё понимаю, но как ты смог снять фрактальное заражение? У меня уже половина тела испарилась…

— Нужен маг со стихийной копией тела, чтобы воссоздать его, и шаман, чтобы переселить в него душу, — охотно поделился я.

— А ведь действительно… — задумалась Илия, поражённо уставившись в мою сторону. — Как я сама не додумалась до такой связки навыков..?

— Пользуйтесь, — пожал я плечами. — А теперь, если это всё, мы, пожалуй, покинем домен. Не думаю, что чихары снова придут в ближайшее время после таких потерь.

— Да.. это так.. постой, как это — покинешь? На чём?

— На них, — с самодовольной ухмылкой сообщила некромантка, за спиной у которой вышагивали два поднятых магией крылатых чихара.

— На мёртвых чихарах? Серьёзно? — возмутилась Илия, снова выйдя из образа мудрого магистра.

— Думаешь, Селена не справится с их управлением? — спросил я.

— Думаю, что это мерзко, — поморщилась девушка. — Но.. наверное, ты прав…

* * *

Книжная Лакомка сегодня была мрачнее тучи. Прочие смотрели на происходящее проще, с какой-то религиозной отрешённостью. Наверное, потому, что никто из них не осознавал происходящее настолько глубоко, как она.

Синдром угасания… Стихия, заключённая в тело. Если иномирные стихии приводят к одержимости, то местные просто поглощают своего владельца. Далеко не каждый маг погибает в бою или от старости. Путь лучших зачастую оканчивается в лапах стихии. Многим из стихийных волшебников уготовано раствориться в собственной магии.

То, что предлагал Ректор для защиты Доминиона, было бесчеловечно. Даже если речь идёт о местных и безымянных. Особенно ей жалко было последних. Как и ученики, они тоже ведь были людьми из другого мира. Только им чуть меньше повезло, только и всего.

Лакомка сжала кулаки. Малодушно так думать, но спасибо Ректору, что он хоть не следил за тем, кто и как воспользуется полученным от него заклинанием.

Потому что она бы ни за что не сумела себя заставить применить это.

То, что некогда было разумными людьми, начало самовоспламеняться, обращаться в камень, замирать во льду и растворяться с потоками ветра. На свет появлялись элементали, полностью готовые по приказу магистров, защищать город.

Теперь вопрос с осаждавшими Стержень крысами будет быстро решён, равно как и зачистка Оазиса и академии от затаившихся врагов. Даже принцам безумия придётся напрячься, чтобы уничтожить парочку стихийных созданий. Но.. как же высока цена за такую силу…

Первая группа из шести живых воплощений стихии уже расправилась с крысами в общем зале. Разрушено два автоматона, и погибла дюжина незу. Со стороны академии же был потерян лишь один бывший человек, расстрелянный пустотной силой.

Лакомка обернулась на своих лучших учениц. Селиса тар Фелидай плакала, тоже понимая, что означает увиденное. Эрфи закусила губу и странно посматривала на живое оружие. Со смесью страха, непонимания и сочувствия.

Тем временем рядом, будто нарочно, развернулась магистр Призраков.

— Приказывайте, повелитель, — прошелестела стихийная тварь булькающим голосом перед Ирис.

— Иди и очисти город от крыс и пустотников, слуга, — безразлично ответила она.

* * *

— Пофелитель! Мы нашли её. Цель прячетша в домене Хаоша…

— Значит, она всё же спряталась не в домене Света… — проговорил Тахион. — Любопытно. Зачем утратившему силу богу скрываться среди хаоситов?

— Астерналь. Ложный свет скрывает не хуже, чем настоящий, — предположил Харт.

— Наверное, ты прав… Что ж, это к лучшему — значит, она не у Тиши.

— Скоро орден будет и там. Мне кажется, они действуют наугад, заражая весь Доминион. Сильно же им припекло… — ухмыльнулся Харт.

— Мы в трёх шагах от воплощения нашего ангела. Не удивительно, что они нервничают. Но уже слишком поздно. Пророчество Арахны начало исполняться.

— Тишь уже захватила несколько доменов на пути вверх, — поделился дирижёр пустоты. Кажется, только Пламя и Вьюга сумели отбиться от их крылатых собачек.

— Вьюга? — удивился Тахион. — Это же хилый домен?

— Не знаю, — отмахнулся Харт. — Их башню я уже настроил. Осталось только Огонь, Хаос и ещё две заброшенные башенки. И координаты второй жертвы будут у нас. Жаль, конечно, что открыть портал прямо туда не удастся…

— Хватит ныть, приятель. Вышло, как вышло. Нам хватит и точки на карте, — в очередной раз успокоил магистр Земли товарища. — И той, кто прячется среди хаоситов, конечно.

— Я займусь хаоситами, — кивнул Харт.

— Только не так, как Мракрия… где он там, Няшмаш?

— Получил шмертельную рану. Бежал, — проскрежетал крыс у ног магистра. — Шпряталша в Кошом домене.

— Среди руин, значит. А Тан, получается, жив?

— Нет, великий владыка. Но Танатоша невожможно убить, пока он может вожрождатьша у алтаря Могтиш.

— Отправьте-ка к нему пару крыс, вдруг удастся его осквернить.. — с сомнением приказал магистр Земли, а затем обернулся к принцу безумия. — Поспеши. Скоро фрактал и к хаоситам придет. Ты должен забрать осколок бога Радости раньше, чем до неё доберётся Тишь и обернёт в нежить...

* * *

Мёртвая пара чихар оттолкнулась лапами от земли и взмыла во тьму. Волна зверолюдей, так ничего и не добившись, ушла дальше, куда-то вверх. Но мы всё равно предусмотрительно загасили все источники света.

Лететь пришлось по наитию — Селена направляла мёртвых зверей по голосу Ласки. Как обладатель лучшего среди нас тёмного зрения, она указывала путь вперёд.

Мы знали примерное направление к домену. Плюс старались держать в поле зрения ориентиры, описанные Этрейей. Часть пути мы должны были преодолеть, не теряя из виду воронью тропу. Ими здесь называли стальную ленту, по которой двигался монорельс. Судя по материалу — копия технологий сора. Вороны всегда использовали медь и латунь.

Дальше путь шёл в сторону домена призраков. Раньше мы бы сначала направились туда, затем в домен Смерти Тана, и оттуда, через владения Знаний до каких-то ничейных земель, сквозь заброшенные домены во владения каких-то мерлов.

Но теперь об этом можно было забыть, и у другого заброшенного домена, названного Серым, устремиться верх — прямо в домен Хаоса. Картина здешней логистики с трудом, но вырисовывалась.

Вскоре из темноты показались обломки острова, нанизанные на цепи.

— Интересно, сколько здесь всего таких заброшенных доменов..? — подумал я вслух.

— Много.. Наверное, одному Ректору известно, — отозвалась Селена, не выходя из магического транса управления телами чихар.

— Конкретно Серых Земель — много, — ответила Ласка. — Когда-то это был безымянный домен. Он должен был стать доменом третьей стихии за светом. Той, что сейчас мы зовём Фракталом, хотя, когда это место было разбито, такой стихии в Мельхиоре ещё не было.

Мы проплыли мимо зависших кусков острова. Разглядеть сам домен было почти невозможно из-за серой пылевой взвеси. Лишь несколько серых деревьев и бесцветного кустарника выделялись на самой окраине.

— Из этого места будто все цвета выпили… — прокомментировал я.

— Говорят, здесь когда-то произошла битва волшебников какого-то редкого класса. Способного использовать цвет. Потом, спустя несколько лет здесь поселился клан чихар, и вскоре все они тоже потеряли цвет шерсти. Но утратив его, они скрылись с глаз богов Хаоса и вернули часть разума.

— То есть здесь живут разумные чихары? — уточнил я у Ласки.

— Обычно они прячутся и держатся в стороне от всех войн. Но они тоже чихары и служат одному королю.

В замершей тишине, лишь под звук хлопков крыльев, мы стали подниматься наверх.

— Я тоже слышала об этом месте. Серый домен… Владения серых чихар… — задумчиво потянула Селена. — Клан зверолюдов, которыми правит человек.

— Человек? — с удивлением спросил я.

— Один из тех магов, что некогда тут сражались, — пояснила за неё Ласка. — У чихар это место что-то вроде нейтральной территории. Точнее не скажу.. у них странное устройство общества.

Я стал внимательнее присматриваться к окружавшей нас серости. Мы влетели в домен и теперь парили между отдельными островками, стараясь держаться подальше от земли.

Местные обитатели не спешили знакомиться, хотя несколько раз я замечал их присутствие. Такие же химерные тела, как и у их красных собратьев, но эмоций агрессии в нашу сторону я не увидел. Скорее, они молча и с равнодушием провожали нас взглядом.

С каждым островком их становилось всё больше. Да и чуть осмелевшие зверолюды начали показывать серые мордочки из травы.

— Будто в чёрно-белом фильме… — заметила Селена.

— Не нравится мне, что их стало больше, — поделился я своими опасениями.

— Думаешь, они собираются напасть? — спросила Ласка.

— Если бы хотели — уже могли, как минимум, хорошо нас обстрелять. Я видел у одного из них в руках пращу…

— Стоило облететь это место вокруг… — заметила некромантка.

— Теперь уже поздно, — мрачно покачал я головой и прислушался к эмпатии. Зверяне по-прежнему сохраняли равнодушие. Безупречный научил чувствовать направленную угрозу даже в бою, а здесь я мог рассматривать их, сколько хочу. Издали.

И, тем не менее, ещё через два пролёта собранных, будто облака, осколков связанного цепями острова, мы встретили плотный строй серых чихар. Здесь они уже не пытались скрываться. Высокие и низкие. Антропоморфные, фурри и неотличимые от животных существа. Порой с рогами на голове, порой с когтями и усами, порой — с копытами.

Они походили на каких-то прóклятых прислужников из сказки. И у каждого на лице было равнодушие, от которого начало становиться не по себе.

Словно по команде, они вдруг подняли оружие — пращи и луки и так застыли перед нами с немой угрозой. Слитный залп сейчас превратит нас в ёжиков…

Вся надежда на дождливый оберег.

18. Хранитель тайн мира Клеток.

Я приготовился к серьёзному бою и выставил дождливый страж для защиты от стрел и магии, если таковая тут тоже планируется. Но атаковать серые чихары не спешили.

Их ряды расступились, и на верхнем островке сквозь ряды зверян прошёл человек. Самый странный человек из всех, что я видел в Доминионе, а уж я успел повидать странностей.

И странность его была… в обычности. Настолько кричащей обычности, что я сразу понял и не сомневался: предо мной точно не обычный человек.

Каштановые волосы, козлиная бородка, карие глаза… Никаких светящихся деталей, так любимых в этом мире, никаких вычурных одеяний и артефактов — на нём была простенькая тёмная мантия с грубой кофейной строчкой. Единственное цветное пятно в сером мире.

Но самое главное — его уровень:

Андрей, сказочник, уровень 19.

Какой, нахрен, сказочник? Какой девятнадцатый уровень? И что за имя из прежнего мира? Будто он заблудился с Земли. Если сравнивать нас двоих — то это он здесь попаданец.

— Успокойся, вишнёвая мантия, — приветливо улыбнулся он и поднял руку. Все серые чихары опустили оружие. Всё так же безучастно и не проявляя агрессии. Но не как зомби, а именно как равнодушные к происходящему аборигены.

А ещё это обращение. В Мельхиоре обычно то, как зовут собеседника, задаёт и отношение к нему. Для одних здесь я жрец двух богов, для других — лекарь, тари или Аква.

Здесь же я просто… вишнёвая мантия?

— Я и так спокоен. Это твои подопечные наставляли на нас оружие, — ответил я.

— О, не волнуйся, я просто хотел, чтобы ты чуток задержался. Иначе ты просто пролетел бы мимо и всё, — продолжал улыбаться Андрей. — Кстати, пусть серенькая прикажет зверушкам присесть. А то она того и гляди свалится от напряжения.

Я бросил взгляд на Селену и кивнул. Кстати, он ведь прав. Некромантка выглядит неважно. Видимо управлять сразу двумя летучими чихарами, не отпуская контроль и над своим любимым зомби — пока что для неё сложновато.

Девушка не стала спорить, направив зверей на серый остров. Она облегчённо вздохнула, а затем начала засыпать.

— Ты — легендарный Хамелеон… — тихо вымолвила Илия.

Рядышком со зверя свалилась в серую траву Миина, а спустя миг рядом с ней упал маг природы. Старшая ученица продолжала упрямо сидеть на звере, но было видно, что она сопротивляется сну изо всех сил.

— Что ты сделал с ними? — спросил я у Андрея и добавил, обращаясь к Илии. — Кто такой этот Хамелеон?

— Сложно сказать… — ответила магистр. — О нём много ходит легенд, но по большей части бредовых.

— Ничего я с ними не делал. Поспят и всё. И ты мог бы спросить у меня самого, — с ноткой обиды произнёс Андрей.

При этом он ни на минуту не прекращал улыбаться. Так добродушно, будто мы пришли выпить чаю.

— Кстати, неплохая идея. Я слышал, ты ходячая чайная лавка, — добавил сказочник.

— Ты читаешь мысли? Кто ты такой? — насторожился я.

— Иногда. У меня много способностей. Несколько сотен, веришь? Но все они слабенькие и не заточены вредить. Какие там битвы с моим-то уровнем? — усмехнулся он.

— Это не ответ. Кто ты?

— Я тот, кто знает многое, и кого не знает никто. Тот, кто торгует тем, о существовании чего почти никто не догадывается. И тот, кто хотел бы заключить сделку с тобой.

— Много пафоса, Андрей.

— Но это так. Кстати, скажи своей подруге не примеряться к моей шее. Меня невозможно убить даже кинжалом Анкерия Безветренного.

Я обернулся к Ласке, и та поджала губы.

Он и про магистра Воздуха знает? Да это покруче Лакомки с её «я знаю, что знают книги».

— Ну, она тоже крута, — пожал плечами сказочник. — И не лжёт — если что-то написано, об этом однажды наверняка узнает Лакки. Но.. с реальными событиями у неё пробел.

— Хватит играть и в игры и читать мысли.

Нефтис, Если у тебя есть что-то для защиты разума — самое время.

И богиня ответила. Не словом — амулет Покоя засиял бирюзой, и я почувствовал, будто голову окатили холодной волной.

А затем услышал, как за спиной падают два спящих тела. Илия и Ласка.

В руках сам собой появился посох, и к Андрею устремился раскалённый пар.

Парень вдруг изменился — цвет волос, глаз и кофейная строчка нити на мантии преобразились серым с оттенками синевы.

Волна пара прошла сквозь него, не сняв ни единицы здоровья… Андрей продолжал грустно улыбаться и ждать, когда я остановлюсь.

— Какого хрена?! — процедил я сквозь зубы.

— Да успокойся ты. Что я, себе враг, вредить ей? — он бросил взгляд на Ласку. — Спасибо, что поднял ментальный щит, и я смог расширить грань способности. Мне просто не нужны свидетели. Мало ли, куда вас троих заведут пути судьбы? Вдруг вы окажетесь по разные стороны?

— Не думаю…

— Ты о Ласке? Ну, я бы на твоём месте не был столь в этом уверен. Арахна уже написала вашу судьбу.

— Что за Арахна?

— Паучиха, которую ты очень сильно обидел и оскорбил её бога.

— Твоя подруга?

— Нет, что ты, — рассмеялся Андрей. — Скорее не самый приятный торговый партнёр. Мой нынешний партнёр в этом плане.. надёжнее. Так что я должен за это тебе сказать спасибо. Тебе, и будущему королю Подземья.

— Ты знаешь, что случилось в храме? — сразу же задал я главный вопрос. Если он так много знает, то может знать и это.

— Знаю, конечно, — улыбнулся сказочник. — Но там столько секретов стольких лиц, что ты не сможешь расплатиться за все.

— Расскажи о том, зачем Ректор стёр мне память, — уточнил я вопрос. — То самое, что от меня все так упорно пытаются скрыть.

— Ты бы сначала спросил, чем платить за всё? — снисходительно улыбнулся Андрей.

— И..?

— Скоро в домен Хаоса постучится один мой старый приятель. Вам это не понравится, так что считай эту информацию бонусом, — начал сказочник. — Твоя задача — забрать то, что выпадет после его смерти вот в это кольцо. Собственно, оно само всё сделает. Потом просто передай его мне. Можешь даже послать со своей птицей-вестником.

Получен артефакт: хранилище цвета.

Редкость: редкий

Материал: серебро, жемчуг.

— Что это?

— Хранилище, там же написано, — пожал плечами сказочник.

— Кто придёт в домен Хаоса?

— Вы пару раз встречались. Харт, один из принцев безумия. Его ещё зовут королём неудачников.

— На чьей ты стороне во всём этом? — задал я другой вопрос.

— Это и будет твоя награда? — усмехнулся Андрей. — Ладно, не серчай, это не секрет. Я на своей стороне, приятель, и только на своей. В городе вообще сторон гораздо больше, чем две. Тишь и пустотники… а ещё Ректор, его ученики, живущие здесь группы зверян, владыка мира Клеток, остатки анклава змей, убийца из Астральной башни… ах да, ещё минимум три бога.

— Я получу ответ только на один вопрос? Только не говори, что ответ на это…

— Не буду. На один, — сказочник показал палец. — Но если ты найдёшь для меня ещё то, что есть у Харта — я с радостью приду к тебе в сон.

— Идёт, — ответил я, и тут же получил ещё два кольца-хранилища.

Щи, а ведь если чуть подумать, спросить хочется очень о многом. Кроме первого вопроса есть ещё как минимум два — как протащить магию в другой мир и что скрывается в подвале Ректора. Пожалуй, этот вопрос даже важнее.

— Что скрывает Ректор в своём подвале? В чём его секрет?

— Подловил, это даже мне не известно. Ещё вопрос?

— Как принести магию в мир-темницу?

— Издеваешься, да? — пожурил меня Андрей. — Я живу в этом мире, а не в том.

— Тогда вернёмся к тому, с чего начали. С какой целью мне стёрли память о событиях в храме?

— Понимаешь… тут всё не так просто. Здесь снова кроется два вопроса — с какой целью это было сделано и что от тебя этим пытались скрыть. Но пусть будет так. Для начала встречный вопрос, как обстоят дела с твоей печатью пустотника? Сколько процентов сдерживания осталось?

Уже не удивлён, что он знает и это.

— Сорок четыре…

— Ясненько. Суматоха вас задержала в городе, но скоро Тан погонит вас выживать во внешний мир, хех.

— Причём здесь это?

— Печать не вечна. Однажды она даст трещину и выпустит на свободу другого тебя. Который очень тебе не понравится… Ректор хотел лишь отсрочить неизбежное.

— Чтобы успеть провернуть свою аферу с миром-темницей?

— Не стоит называть смысл жизни другого существа «аферой». Нет, вишнёвая мантия. — хмыкнул сказочник. — Чтобы получить первого в истории пустотника, способного подавлять свою силу даже на третьем ранге. Стать принцем безумия.. без безумия. А тайна состояла всего лишь в том, что ты уже был одним из них. В храме той, кого не стоит поминать впустую, ты обратился зверем пустоты похлеще твоей Ласки.

— А чем я такой особенный, что смогу управлять этой силой?

— В этом и кроется вторая часть вопроса, дружище, — довольно улыбнулся Андрей. — Но ты бы мог догадаться уже и сам. Ты тари.

Хм. А ведь об этом всём уже говорил Безупречный. Значит, это и есть причина? Я — будущее оружие Ректора? И сбросить печать сдерживания Пустоты я должен строго в определённое время и в нужных обстоятельствах?

— Насколько я знаю, тари не могут быть пустотниками. Пустота их убивает, верно?

— Психика тари как один острый штырь, который может пробить что угодно, но сам по себе очень хрупок и не переживёт удара по нему самому. Но у тебя ещё до этого развилась очень любопытная мания. У каждого принца безумия она своя. И твоя оказалась тем самым штырём.

— Ничего не понял.

— При определённых обстоятельствах твою волю невозможно сломить. Считай, ты получаешь сотню в этой характеристике. Возможно, ты и на более высоком уровне связи с этой стихией будешь чувствовать себя молодцом. Сломить такое — на грани возможностей самого Ректора.

— Хм. Ну, ничего нового ты не сказал. Один лысый кот мне уже говорил подобное.

— Тогда зачем спрашивал? А-а.. ты не знал, что это и есть весь секрет. Разочарован?

— У меня есть ещё вопрос, — задумавшись, сказал я.

— Ну валяй, — улыбнулся Андрей и протянул пустую чашу. — Чайку?

Я вынул из инвентаря маракую с травами, бросил в ёмкость, собрал из воздуха немного пара. В сером мире запахло кисло-сладким ароматом фрукта.

— Какого хрена в городе нужно Тиши и принцам? — спросил я.

— Ты прав, это серьёзный вопрос. Но не настолько, чтобы отказываться от плюшки в будущем.

— Так ты ответишь? — манера речи сказочника начинала немного бесить.

— Принцы ищут кое-кого. Найдут что хотят, и пойдут себе. А для этого им нужны портальные вышки. Когда-то они охватывали весь Мельхиор. Ну а с Тишью — это будет уже второй вопрос. Выбирай, пустотники или орден тебе нужны больше.

Я прикинул. Пока что Тишь действовала достаточно просто — видишь пустотника — бей пустотника. Орден пользовался грубой силой и пока что все их действия укладывались в простую стратегию войны на уничтожение против всех, кто связан с проклятой стихией.

— Пусть будут принцы безумия. Кто им нужен и зачем им для этого порталы?

— Осколки двух светлых богов для возрождения своей любимой. Их души должны быть осквернены Её пустотой. Но вот беда, первая скрыта где-то в Подземье, и никто не знает где. А вторая — сбежала и сейчас прячется в Доминионе.

Значит, по словам сказочника, скоро в домен Хаоса притащится Харт. Зачем это ему? Башня Хаоса или.. поиски того самого спрятавшегося осколка?

— А если точнее, второй осколок сейчас именно во владениях хаоситов, я прав?

— Угадал, — улыбнулся Андрей. — Её зовут Рин, и она готовит великолепный чай в трактире у башни. Будет жаль, если её принесут в жертву.

— Хм. Спасибо, — сдержанно поблагодарил я сказочника.

— Да пожалуйста, — усмехнулся Андрей. — Принеси мне то, что нужно, и может, я расскажу тебе ещё что-нибудь интересное в качестве бонуса. Пока что я просто обозначил тебе саму возможность обмена.

Ответы и впрямь были подробными, но в то же время недостаточно, чтобы связать всю картину целиком. Кроме того, меня не покидает ощущение, что весь разговор меня специально вели к нужной теме.

Я обернулся, чтобы задать ещё один вопрос, но вокруг было пусто. Единственное пятно цвета из чёрно-белого мира исчезло. За спиной раздался шум приходящих в сознание спутников…

Едва сказочник нас покинул, как рядом оказалась Ласка со слезой теней наготове. Вид у неё был шатающийся и сонный, но в глазах стоял страх.

— Ты в порядке? — опередил я её с вопросом.

— Я.. уснула. Повсюду пустота. Я чувствую что-то злое…

Девушка говорила путанно, но я понял главное, слабо улыбнулся ей для поддержки, поднял руку и прочёл молитву Покоя.

На лицо Ласки вернулось спокойствие. Я был прав — её странные слова по пробуждении были вызваны очередным влиянием проклятой стихии. Неужели и меня это ждёт, когда сдерживающая печать падёт? Так ведь и параноиком стать недолго.

Послышался стон. В себя начала приходить Илия. С трудом разлепив глаза, она посмотрела на нас, и затем вдруг резко подорвалась:

— Хамелеон!

— Он ушёл, — покачал я головой.

— Что он хотел?

— Обменять информацию на что-то непонятное, — пожал я плечами. — Не знаешь, с принцев безумия в качестве лута не падает что-то особенное?

— Веришь — никогда не охотилась на тех, для кого я закуска к ужину, — скривилась друид. — Будь осторожен с Хамелеоном. Никто не знает, в чём источник его сил.

— Спасибо, учту. Как себя чувствуешь? Он вырубил всех какой-то способностью.

— Лучше, чем она, — хмыкнула девушка, кивнув в сторону Селены, валявшейся на серой земле.

Некромантка выглядела не многим лучше своих подопечных. Синяки под глазами стали ещё заметнее, да и сама она смотрелась измождённой до предела.

Рядом начали постепенно приходить в себя остальные. Первой, как ни странно, была Мира. Дочь Танатоса сонно потирала глаза, но в остальном выглядела относительно бодро. В сравнении с некроманткой, разумеется.

— А где дядя цветомант и его зверушки? — спросила девочка, и мы переглянулись.

— Как ты его назвала? — настороженно поинтересовался я.

— Мне папа рассказывал. Он ворует способности. У вас ничего не украл?

Я быстро призвал инфо, но все мои навыки были при мне. Посмотрел на Ласку с Илией, и те тоже отрицательно покачали головой.

— А что ещё он тебе рассказывал о нём?

— Что он мне очень помог в детстве. А за это папа убил для него подземное чудище. Мой папа может убить что угодно! — похвасталась Мира.

Интересное, должно быть, у неё детство, — в очередной раз подумал я.

— Собирайтесь, устроим небольшой привал, пока наша некромантка придёт в себя, — принял я решение. Мне было о чём подумать, да и улететь без Селены мы дальше не сможем.

— Привал? Здесь? — удивилась Илия. — А не опасно?

— Серые нас не тронут, — в этом я был уверен. — И раз уж выдалась минутка, я был бы хотел услышать больше сказок об этом Хамелеоне и месте, где мы находимся. Сейчас заварю всем чай…

* * *

Аромат чая из маракуи расстилался вкусным туманом под высокими сводами дома Танатоса.

По помещению разносился грохот из комнаты инженера, собиравшего из обломков своего любимого паука. Дракоша завалилась к себе в комнату с бутылкой и заперлась там. Должно быть, уже напилась и спит беспробудным сном.

За столом сидели Терми с Мальхаром. Перед ними лежала колода «битвы магов», но играть не хотелось. С самого начала не хотелось.

Пилигрим чувствовал некое напряжение в воздухе. Словно нечто вот-вот должно было произойти. И скорее всего, нечто недоброе.

Танатос с Сином ещё не вернулись. И если за здоровье непобедимого магистра никто не волновался, то староста вполне мог и не вернуться. Не говоря уж о некромантке, коллеге Мальхара. У девчонки вообще не так много шансов выжить.

— Кстати, Аква, это ведь один из классов в игре? Как у нашего старосты, — вдруг заметил некромант, тасуя колоду.

— Эх ты! — шутливо пожурил его пилигрим. — Чувак, в этой игре спрятана история целых миров.

— Я слышал, что это о какой-то реальной магической бойне?

— Всё как в игре, — усмехнулся Терми. — Три магических класса от каждой стихии, и битва на выживание за трон магии.

— И Аква — один из этих классов, — понял некромант.

— Вроде того… — начал пилигрим, но был прерван всполохом зелёного пламени.

В помещении оказался Танатос, и вид у него был, мягко говоря, неважный. Многочисленные порезы и шрамы, светящиеся пятна на коже, покрасневшие глаза и растрёпанные волосы. Даже в легендарной зелёной броне зияла дыра.

— М-магистр..? — с удивлением спросил он. — Где Син и эта.. как её, Селена?

— И Мира, — сквозь зубы прошипел Танатос. Таким его ещё пилигрим не видел. — Воды!

Некромант протянул остатки своего чая.

Магистр Смерти что-то прошептал, и перед ним возникла зелёная стрелка, указывающая куда-то чуть ниже пола. Судя по тому, как она начала медленно подниматься вверх, то и её цель где-то рядом.

— Мортис! — выругался магистр. Затем резко поднялся, открыл створку шкафа и выудил большое светящееся зелье жизни.

— Они хоть живы? — спросил Терми.

— Да. Летят. Скоро будут тут.

— Тогда.. всё хорошо? — неуверенно уточнил пилигрим.

— А ещё сюда летит орда чихар. А мне нужно время… Мальхар, иди на границу, предупреди всех. И начинай поднимать трупы. Терми, передай Сайрису с Фхайрантаанимар. И готовьтесь к бою, — а затем он нашёл в себе силы хищно оскалиться и добавил. — Сегодня будет много опыта.

* * *

Стук в дверь вывел её из равновесия. Дракоша едва сдержалась, чтобы не гаркнуть с крепким словцом, но пересилила себя и томно произнесла:

— Ну кто-о там ещё? Дракон изволит сновидеть…

— Фай, там чихары. Тан сказал всем быть готовыми к бою.

Вот же.. чёрт.

— Тогда не мешай девушке одеваться.. и приходить в себя, — в конце она сделала вид, будто зевнула. И услышав отдалявшиеся шаги, вновь повернулась к зеркалу.

— Трактир.. не помню название. В любом случае он тут один, так что твой друг не ошибётся.

— Король Неудачников может ошибиться даже на ровном месте, — послышалось из зеркала. Высокая бледная девушка с татуировками в отражении усмехнулась. — Впрочем, если судьба объявлена, от неё уже не уйдешь.

— Кстати, сейчас здесь будет орда чихар. Так что прорываться с боем не обязательно. Тут и так будет хаос.

— Какое удачное слово, — улыбнулась Арахна. — Что ж, надеюсь, твоя жрица по-прежнему прячется там же.

— Не сомневайся. Только вчера заказывала там себе выпивку. Теперь могу хвастаться, что мне прислуживал бог.

— Это не бог, а пища, — отмахнулась великий оракул. — А скоро принцы найдут и второе блюдо.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась Дракоша. — Теперь твой черёд. Мне нужно знать следующий этап пророчества.

— Осквернив души двух богов, она вернёт свои прежние силы и её сосуд обретёт безграничную власть. Ты ведь этого хочешь, не так ли? Дух её будет пробуждён обезумевшим глашатаем, и начнётся новая эпоха во славу имени Её.

— Это ведь вольный пересказ, а не точный текст пророчества.

— Четыре великих цикла минуют, и тьма пробудится вновь. Глашатай предаст любовь светлых богов ради зла. Тогда Она вновь откроет своё имя и поглотит все обитаемые миры.

Ещё один шаг к победе. И снова чужими руками. Пусть принцы безумия собирают жертв и оскверняют их души. Пусть глупцы, ищущие право перерождения, разоряют храмы, помогая ей заполучить заветный осколок неназываемого бога. Пусть Арахна считает себя самой умной. Скоро вместо древнего бога-чудовища миры будут содрогаться от имени Фхайрантаанимар, Вездесущего Дракона!

— Судьба уже идёт нужной дорогой, — сладко добавила Арахна.

В тему, хоть ей и неведомы были мысли Дракоши.

19. Тишина и Безумие.

— Наконец-то прибыли… — Селена едва стояла на ногах. В последний миг я успел подхватить её, когда девушка уже теряла сознание. А следом за ней распластались и оба крылатых монстра. Лишь Филя остался гордо стоять и любоваться окрестностями.

На нас смотрели отовсюду глаза местного ополчения. В основном, хаоситы, демонисты, тёмные и как ни странно, маги света. Интересная подобралась пати для обороны домена.

Когда мы вылетали отсюда, домен Хаоса казался мне неприступным. Теперь же я понимал, по какой грани ходят защитники домена.

Ни стен, ни оборонительных вышек. Просто грубая сила и надежда расстрелять врага издали. Но от атаки крылатых существ они ничем не защищены. А тем более от забрасывания в город тел заражённых.

А ведь здесь я не мог создать в медной плитке озеро Дафны для маны, да и среди защитников нет обилия магов ветра.

— Вы кто? Откуда? — начал было глава группы охранников, но вместо меня Ласка молча указала на свою эмблему домена Смерти и все вопросы отпали сами собой.

— Скоро здесь будет жарко. Вы бы тоже к обороне присоединились, — добавил ополченец. Кажется, кто-то из Мрака.

— Если что, от нас здесь немного пользы, — предупредила Илия. — Друид без земли как маг воды в пустыне.

С этим я бы поспорил — как раз в пустыне цены бы воднику не было для выживания. Хотя в бою да — толку было бы мало.

Я кивнул магистру Листьев и снова обернулся к командиру группы ополченцев:

— Скоро — это сколько по времени? Есть прикидки?

— Часа два-три — не знаю. Врагов не видно, но мы готовы…

— Тогда идём за мной, — улыбнулся я Илии. — Воевать вам сегодня и не придётся.

* * *

Домен Хаоса был небольшим, а я с горем пополам начинаю в нём уже ориентироваться. Правда, чтобы не забрести в тупик, всё равно помогал себе щупальцем пара. С каждым днём я всё больше привыкаю полагаться на магию — она уже словно дополнительный орган.

— Магистр Танатос… — тихо прошептала Илия. — Это ведь его резиденция, староста? Значит, ты выполняешь его задание…

— А вы здесь кого ожидали увидеть? — улыбнулся я. — Только задание у меня своё собственное.

Я толкнул дверь и первым вошёл внутрь.

В доме царила суета. Я сразу же погрузился в атмосферу бегающих слуг, готовившихся к обороне. У хаоситов совершенно не было понятия иерархии, тем более когда речь заходит о спасении жизни. Поэтому оборонять домен было приказано всем на равных основаниях. Разве что старшие уровни стояли над младшими в виду большего боевого опыта.

— О, Син! — обрадовался Терми, спускаясь вниз по лестнице.

Пространство вдруг похолодело, вспыхнуло зелёное пламя и передо мной появился магистр Смерти. Даже не взглянув на меня, он повернулся ко входу и требовательно спросил:

— Мира…

Меня окатило волной тревоги, не смотря на кажущееся спокойствие магистра.

— Папа!!! — обрадованно вскрикнула девочка, протискиваясь внутрь дома мимо меня. Только заключив дочь в объятия, Тан посмотрел на меня и серьёзно кивнул. — Спасибо. Я запомню это, Синаэль.

— П-папа..?? — опешила Илия, заходя следом.

— Расскажешь — умрёшь, — холодно бросил магистр, не прекращая улыбаться.

Улыбающийся Танатос — зловещее зрелище…

— Кого ты привёл сюда? И зачем? — спросил он.

Я почувствовал волну облегчения. Похоже, Илия действительно боялась, что она здесь по воле магистра Смерти, а не по моей личной просьбе.

— После боя покажу. Гарантирую, всем понравится. Какой сектор мы обороняем?

— У юго-западного края острова, — ответил магистр Смерти.

— К сражению я буду на месте. Вернее, мы. Мне ещё нужен Сайрис на пару минут.

— Меня бы сначала спросил, Син, — потягиваясь и спускаясь вниз в компании Дракоши, появился инженер.

— В твоих же интересах закончить начатое с помещением.

— Прямо сейчас? Не поздновато ли? — приподнял бровь инженер.

— Самое время. Тем более, что много времени это не займёт, — и обернувшись к Ласке, добавил. — Иди с магистром. Я догоню.

* * *

Мы с друидами стояли по центру широкого медного здания, в котором не так давно проводили магический ремонт. Инженер уже крутился, настраивая конденсаторы из домена механистов. Теперь моё непосредственное участие для постоянного увлажнение пространства не понадобится. Моя маленькая фабрика будет работать самостоятельно.

Хотя в будущем хорошо бы изучить все махинации с камнями или найти артефактора, чтобы в будущем обходиться и без технологий сорами.

Мертвецы тоже потрудились на славу — повсюду была земля в многочисленных клумбах.

— Думаю, что мне от вас нужно уже понятно? — улыбнулся я друидам.

— Пока не очень, с сомнением ответила сенсор.

— То же, что я сделал у вас дома, — терпеливо объяснил я. — Нужно вырастить мне сад, грибницу… а вот тут, пожалуй, посажу..

— Что со светом? Вороньи лампы не заменят свет кристаллов или солнца, — задал вопрос маг-природник.

— Это не обычные лампы. Поверь, вороны знали толк в этом, — самодовольно ухмыльнулся Сайрис. — Они жили в таких местах, как это, и были на полном самообеспечении.

Кстати, у вас получится вырастить без семян по образцу?

— Это что-то вроде моей специализации, — чуть криво улыбнулась Илия. — Вот уж не подумала бы что мне пригодится эта наука.. ещё и в домене у Хаоситов.

— Тогда вот, — я протянул несколько образцов.

Копаясь в инвентаре в первые дни пребывания в Мельхиор, я изучил наследие прежнего себя, до стирания. И там было много чего интересного по части трав для алхимии. Таких навыков у меня не было, только сам «травник». Но благодаря ему я видел их свойства.

Сушёная серна

Меняет сознание употребившего, придавая фанатичную уверенность в себе. Повышает волю на +8, снижая мудрость и интеллект на 4.

Дымная трава.

Подавляет все эффекты, наложенные на разум.

Полынь.

Придаёт оружию свойства нанесения урона нематериальным существам.

Думаю, эти эффекты говорят сами за себя. Первое поможет резко поднять возможности шамана, вторым можно делать друзей неуязвимыми к ребятам вроде Андрея и всяким магам разума. Ну а третье — отличная замена навской крови. Хватит девушке заниматься самоистязанием в бою.

Это то, что приходит в голову в первую очередь. На самом же деле применений куда больше.

— Где ты взял это..? — бережно принимая образцы, спросила Илия. — И есть ли что-то ещё?

— Много чего, — кивнул я. — Только я не всё могу распознать. Если хочешь, занимайся.

— Конечно хочу, Син! Твои образцы — охрененная редкость!

Неужели я наконец-то почищу свой инвентарь? — со смешком подумал я.

— Разбирайтесь в общем. Скоро чихары будут здесь, — Я сформировал водяную ворону и протянул Илии. — Вот. Когда всё закончится, она приведёт вас ко мне.

* * *

Мы прибыли как раз вовремя. Красношерстные уже появились в прямой видимости. Тем более что света в городе было вдоволь, потому врага встречали магические прожекторы. Но пока что они ещё не решались напасть.

— Это ещё что за бандерлоги? — поморщился Сайрис от вида будущего противника.

Вместо приветствия, я начал вешать обкаст на свой отряд. Накинул бы обереги вообще на всех, но источника Дафны здесь не было, и создать его тут я не мог. Поэтому ману приходилось экономить.

Меня окатило волной радости и облегчения, а так же ослепила редкая улыбка Ласки.

— В обороне Вьюги мы отбились с помощью создания купола из урагана, — поделился я с Танатосом.

— Здесь нет столько погодников. — не отводя взгляда от противника, ответил магистр. — Но у хаоситов есть свои методы. Да и демонистов здесь сейчас полно.

Я понял это едва враг двинулся в нашу сторону. Сейчас чихарам это делать было намного сподручнее — ловким бестиям не нужно было летать здесь. Хватало и ловкости прыгать с цепи на цепь. Этого у домена Вьюги не было. Так что мой план здесь не сработал бы и со всеми темпестантами их городка.

Но у самых границ домена врага встретил массовый саммон. Из десятков порталов выныривали черти и бесы, а из разломов в изначальный хаос полезли щупальца и невообразимые существа со множеством глаз и конечностей.

По рейду пронеслись всполохи от новых заклятий, и на подмогу устремились дальнобойные твари. Маги перестали экономить ману.

— Пока всё идёт хорошо, — заметил Сайрис. До нас волна ещё не докатилась.

— Пока, — мрачно хмыкнул Терми.

Копья нежити Мальхара поднялись, встречая летящих и прыгающих красношкурых. Под бой барабанов и ноты цимбал, твари пошли в атаку.

Пилигрим оказался прав в своих предположениях…

Первая волна была лишь отвлекающим манёвром. Хотя этот манёвр им и стоил множества жизней — похоже чихары не сильно ценят сородичей.

Сперва я подумал, что сюрприз с призывом тварей у них перед носом сломил наступление, и чихары бросились отступать. Но сделали они это лишь для того, чтобы применить своё главное оружие — одержимых фракталом.

Сердце дрогнуло, когда я увидел очаги струящихся вверх белых кубиков. Очень скоро стало понятно, что среди саммона началась бойня. Главное оружие нападавших начало действовать.

В этот момент налетели крылатые твари, сбрасывая одержимых на головы магам.

Рядом с нами приземлился заражённый чихар метров трёх ростом. Изо рта его сразу же исторглось фрактальное дыхание. Но пилигрим вовремя выставил барьер, а затем в бой вступила Ласка и её волшебный кинжал.

Я впал в ставший привычным транс, активировал владения и облачное тело. Самое время заняться лечением. Только на синюю полосу запаса маны придётся почаще посматривать. Хорошо хоть, молитвы Нефтис не требовали такого ресурса.

Тихо произнёс что-то магистр, и ещё одна защищённая барьером фрактальная тварь мгновенно истлела и обратилась в прах.

Снова послышался вой чихар. Хаоситы тоже нашли чем удивить врага. Почти все атакующие чары хаоситов тоже работали на основе призыва — потому хтонические чудовища или их части просто появлялись за барьером. Те же, кто имел неуязвимость, просто оказывались скованны.

Да и демонисты держали удар. Я увидел магистра Бездны. Их домен в полном составе присоединился к хаоситам. Сам же магистр взял на себя роль командира обороны.

Рядом с ним сражались два огромных крылатых демона и две суккубы. Последние уже сумели обратить ментальной магией часть живых чихар против своих же, заставив задерживать фракальных тварей.

Вскоре и у демонологов нашлось решение проблемы неуязвимых фрактальщиков — взамен многочисленным чертям и бесам, они стали собираться в группы и призывать высших демонов, которые за счёт своей массы просто сбрасывали таких вниз.

Я недооценил то, что в отличии от Вьюги, этот домен обороняло куда большее число учеников и опытных воинов. Как минимум несколько младших магистров сейчас было на поле боя, не говоря уж о самом главе демонистов.

Перекинувшись к ним, я собрался в физическую форму и принялся восстанавливать павших магов молитвой Нефтис.

Наш отряд с фрактальной угрозой справился лучше всех, и в лекаре никто не нуждался. Поэтому я решил помочь другим группам.

Фрактальной дряни на поле боя было тоже куда больше, чем при обороне Вьюги — третьей волной атаки стали аберрации, собравшиеся их тел поверженных одержимых. Пришлось рассредоточиваться и окружать врага.

Сбросить элементаля было невозможно, как и навредить. И на помощь снова пришла магия хаоса. Тварей просто заталкивало щупальцами в порталы или развеивало. Последнее заклятие было редкостью, но превращало аберрации в хаотичный ворох кубов, разлетавшихся прочь.

Порядки магов и их призывов смешались. Ещё одна победа за обороной хаоситов… так я подумал. И ошибся.

Нас всех ждал сюрприз. На этот раз куда более неожиданный и опасный.

Тела мёртвых чихар, включая одержимых фракталом, начали подниматься вновь.

Сейчас под ногами у защитников валялась целая армия красношерстных и несколько из них управляли облачком белых кубиков.

В глазах у встававших синхронно зажглось зловещее голубое пламя.

Синеокая нежить…

— Здесь функционер Тиши! Он… — прокричал кто-то из ополченцев, и его голос утонул в бульканье. Зомби вгрызся ему в горло.

За считанные секунды вся первая линия обороны была уничтожена. Из тьмы мира Клеток медленно выплывал верхом на костяной виверне высокий мужчина в чёрной броне. Лишь в прорезях его шлема горела лазурь.

В руках функционера появился длинный меч, криво обломанный у самой рукояти. Но когда он им взмахнул, одним ударом перерубил двух демонических существ, а очертания несуществующей части меча загорелись призрачным светом.

— Устыдись перед Мортис, — я не заметил, как рядом оказался Танатос. Магистр Смерти протягивал руку в сторону мёртвых чихар. Половина вражеского войска нежити в радиусе метров пятидесяти попадала замертво, вторая же обратилась против живых.

Затем в его руках появился пылающий зеленью меч.

— Здесь ещё один! Двое из Тиши! — крикнул командир отряда хаоситов.

В сторону второго врага метнулся магистр Бездны. Демонолог вспыхнул инфернальным пламенем, а из пентаграммы перед ним показалась лапа одного из высших демонов Инферно. Имя Молох над головой и запредельный уровень говорили сами за себя.

Встретивший его функционер походила на вредную толстую старуху в мании чародея. Но бледная кожа и синие огни в глазах говорили сами за себя. Завязалось равное противостояние, в котором сложно было бы предсказать противника.

Но никто и не собирался ничего предсказывать.

Прямо из-под медной платформы, на которой стоял глава демонистов, быстро сдвигая плиты, на поверхность выбрались крысы. Незуми с горящими чёрно-лиловым глазами и одержимостью пустотой в статусе.

Неожиданная подлая атака застала демонолога врасплох. За миг окружившие его твари буквально потопили его под весом собственных тел, разрывая на части. В другое время магистр может и справился бы, но не после призыва твари шестисотого уровня против дюжины пустотников.

Призванный Молох взревел, потеряв удерживавшие его путы, и принялся уничтожать всех подряд, и своих и чужих. Но на месте погибших тут же вставала нежить, в том числе уже и из числа защитников домена…

— Великий магистр… нам конец… — донеслось чьё-то заключение. Я обернулся на усатого демонолога. По полю боя веяло страхом.

Теперь исход боя был абсолютно не ясен. Обе стороны понесли потери, но появление Тиши и нежити начало склонять чашу весов в сторону врага. Ситуацию выравнивал Танатос, таки прикончив своего противника. Разом с этим снова попадали замертво все удерживаемые функционером тела, и ситуация снова пришла в шаткое равновесие.

Крысы же, расправившись с жертвой, поспешили обратно под плитку. Лишь одна из них чуть запоздала, оказавшись в лапах у фрактальной бестии. Незуми заверещал и попытался отбиваться, но вскоре его тело было быстро разделено на идеально ровные кубики мяса.

Примечательный момент. Крысы не были союзниками чихар. Как и принцы безумия с орденом Тиши. А значит — началось то, о чём предупреждал Андрей. В город пришёл Харт искать осколок. Скорее всего цель крыс — затянуть бой, не дав одной из сторон одержать победу раньше срока.

Если я собираюсь что-то делать с обещанием сказочнику, то сейчас самое время. Всё равно маны осталось совсем немного и скоро моя полезность упадёт ниже плинтуса. Вот по пути за крысами, я и восстановлю часть сил.

Нефтис! Вот на что я подписался? Завалить принца безумия в одиночку? С ними же сам Танатос не всегда справляется.

Но то, что я должен во всём этом поучаствовать, я уже понял. Как минимум нужно узнать об этом осколке и его судьбе. И как максимум — хороший целитель может изменить исход битвы даже таких чудовищ, как магистры и принцы.

— Син, ты куда? — послышался тихий голос Ласки.

Не представляю, как она это почувствовала без эмпатии тари.

— С чего ты решила, что я куда-то иду?

— Это.. тайна? — с лёгкой обидой спросила тень. Вот так да… — Я иду с тобой, Син.

— Мы идём, — поправила её вездесущая Дракоша. — Я не отпущу в одиночку любимого братика и лучшую подругу!

20. Башни, принцы и солнечные жрицы 1/2.

— Куда мы, Син? — спросила Дракоша, когда мы отделились от сражающихся, и направились внутрь города. Со стороны выглядело, будто мы убегаем, но.. к счастью никто на нас и не смотрел. Всем было не до того.

— К трактиру, — коротко бросил я, припомнив слова Андрея.

— О, братишка, мне нравится ход твоих мыслей. И пусть весь мир подождёт!

— Надеюсь, что ты правильно их понимаешь, — хмыкнул я.

Город напоминал разворошенное осиное гнездо после массового мора. Людей было мало, но те немногие, что были — сражались с редкими прорвавшимися вглубь чихарами. У фрактальных заражённых не было достаточно самосознания, чтобы рваться вглубь города, у нежити — была своя задача. Но вот простые чихары вовсю наслаждались грабежом и насилием.

Вот из дома четверо зверян вытащили какую-то женщину, а вот из соседнего, ещё двое тащили набитый чем-то сундук.

Дракоша и Ласка сильно не разбирались — пиромантка пальнула в мародёров огненным столбом, которого двум зверянам хватило с головой для превращения в шаверму, а тень метнулась к насильникам теневым шагом, устроив кровавую бойню кинжалами.

Всё, что мне оставалось, это послать потоки целительной силы подруге и жертве чихар.

— В прошлый раз, по словам мелкой Тана, местный магистр устроил массовую бойню магией хаоса, — заметила Фай. — Но в этот раз что-то он медлит. Пора бы и вмешаться.

— Магистр Бездны погиб.. — тихо заметила Ласка.

— Накх считается сильным магистром? — поинтересовался я.

— Сложно сказать, — ответила тень. — О нём ходит множество слухов. Он не далеко ушёл от пустотников и любит пожирать невиновных. Но в полную силу он никогда не сражался…

— Он вроде бы новичок среди магистров, — добавила Дракоша. — Считается, что он средней силы. Где-то на уровне дохлого Мерфи из Бездны.

— Выходит, есть шанс, что он просто свалил, — выдохнул я. — Значит, из старших магистров остаётся Тан и магистр Света.

— Аннон древний магистр, — сказала Дракоша. — Но я никогда не слышала о том, чтобы он сражался. К тому же он потерял свой домен.

— Мастеру сейчас не до нас… — заметила Ласка.

— «Пресветлый Ктулху»… — с удивлением прочёл я название заведения. — Серьёзно?

— Это такой здесь юмор, — ухмыльнулась Фай.

То, что мы пришли по нужному адресу, стало очевидно сразу же. На входе вместо привычных мародёров чихар была группа вооружённых триспами сорамин, крыс. И этих ребят не волновало ни чужое добро, ни женские прелести. Пустотные крысы исполняли свой долг перед принцами безумия.

Вот только что.. если внутри находится Харт?

Трактир был не совсем привычным заведением. Над этой частью домена нависла стена, и помещением служил изолированный участок улочки.

Мимо проплывал состав вагонеток с какими-то алыми светящимися кристаллами. Дальше по улице находилось нечто вроде рва, а точнее — провала. А за ним — медная крепость вокруг башни. В первый раз я попал в сердце домена Хаоса через верхний уровень с обширной площадью, а здесь, похоже, был чёрный ход, не предусмотренный для посещения всеми желающими.

Глаза на миг ослепила яркая вспышка и из-за условной дверцы на манер паба из вестерна, вылетели три пустотных крысы.

— Щрица! Она там! — прошипел один из крыс, и мы ускорились.

Обратившись облачком, я хотел было сразу рвануть внутрь, но меня остановила волна разрозненных чувств — злоба, радость, жажда, превосходство… Настолько часто менялись и были столь сильными они только у принцев безумия.

— Уверен, братишка? Там один из них, — заметила Дракоша. — Может лучше подождём, и посмотрим, что будет?

— Если у Харта есть способность создавать порталы, ждать будет нечего, — заметил я.

— Откуда ты знаешь,что это Харт? — удивилась Фай.

— Да так.. один новый знакомый поделился, — уклончиво ответил я.

— Интересные же у тебя знакомые, братец. — с сомнением спросила Дракоша. — И как ты планируешь его задержать..?

— Пока не знаю, — соврал я и выразительно посмотрел на Ласку.

Та всё поняла и молча кивнула. Единственное, что мы с ней могли противопоставить принцу безумия — синхронизацию душ.

Внутри повсюду были следы боя. Несколько тел погибших валялись вперемешку со сломанной мебелью, а из угла помещения доносилась тоненькая струйка отчаянья — похоже, одна из официанток выжила, но была заражена проклятой стихией.

Жаль, я не могу лечить пустоту так же, как фрактал.

— Обойдёшься, вредина, — послышался звонкий сильный голос. — Вот тебе!

Нас вновь ослепило светом, но в следующий момент раздался короткий вскрик.

— Нет! Отпусти, урод! — уверенность в голосе девушки сменилась страхом.

— Я.. чувствую аромат твоей души. Какая же ты сладкая… Не знал бы сладость моей богини, у тебя был бы шанс… афф!!

Новая вспышка света со стороны широкой барной стойки, к выходу рванула рыжая девчушка, оставляя за собой шлейф золотых огоньков.

Но убежать от принца безумия ей не удалось. Враг активировал пустотный рывок и собрался из фиолетового пламени прямо у неё перед лицом, сразу же хватая за шею.

— Мягкая.. нежная… светлая… — потянул он, притягивая девушку к себе и зарываясь носом в её волосы.

Синхронизация душ.

Зафиксировано нарушение целостности сдерживающей печати.

Текущей уровень сопротивления Пустоте — 39%

Повышена синхронизация со стихией тьмы. Текущий уровень: сопряжение 29%.

Получены новые умения [8]

Сформирована новая гибридная стихия: Лета [вода/тьма].

В грудь пустотника прилетел легендарный кинжал, на миг уничтожая все проявления магии, а затем и сама девушка устремилась к нему, но неуклюже столкнулась с одним из перевёрнутых стульев и повалилась на пол.

Следом в голову врага полетело пылающее копьё Дракоши, но прошло в полуметре от головы врага, разбившись о металлическую цистерну. Запахло палёным деревом и пивом.

— Дружище Син! Какая радость с тобой повидаться. Как жизнь? — приветливо осведомился Харт.

Я настороженно смотрел на врага, проигнорировавшего атаку девушек. Такие же зализанные аккуратные волосы и выхолощенная, идеально выглаженная мантия с бабочкой, как в первую нашу встречу.

Лицо же, как и в прошлый раз, было словно соткано из двух разных частей. На одной из них постоянно менялось выражение. За последние пару секунд там успело побывать с полдюжины разных версий радости. Похоже, он и впрямь был доволен нашей встречей.

— Отпусти её, — потребовал я.

— Хочешь насладиться богом радости? Или осквернить её душу прямо сейчас? — спросил он, протягивая ко мне пытавшуюся вырваться девушку, будто мешок картошки.

— Зачем она тебе? — спросил я, пользуясь разговорчивостью принца безумия.

— Ну как это. Она нужна Ей. Хотя.. я бы и сам не прочь впиться в её сладкую душу… и в филейную часть тоже, пожалуй. Хочешь, я разделю её с тобой, глашатай?

Должен быть способ если не победить его, то как-то хоть задержать… К примеру..

— Тропой забытья ты коснёшься… — начал читать я слова молитвы, а затем теневым шагом Ласки оказался рядом с пустотником. — Покоя!! — завершил я молитву, но коснуться лба Харта уже не успел.

Живот скрутило от боли, и я полетел обратно, отброшенный ударом пустотника.

— Не, приятель, чур, я первый. Я первым её нашёл. А потом ты. Не против?

Он издевается.

Дракоша по какой-то причине медлила, а Ласка из положения лёжа собралась чёрным облачком и устремилась к врагу. Но тут же выпала из заклятия, оказавшись под потоком эля из пробитого бочонка.

Алкоголь смешался с испарённой водой, и я увидел румянец на щеках приходящей в себя тени.

В этот момент Дракоша наконец решилась повторить атаку и с её ладони сорвалось пламя инферно.. вот только от жара, верёвка, на которой держался светильник, не выдержала и свалилась на голову девушке.

Похоже, я начинаю догадываться, в чём его сила.

Чтобы подтвердить свои домыслы, я послал во врага паровой шар, и тот столкнулся в полёте со свалившимся следом за лампой декоративным гобеленом.

Таких совпадений просто так не может быть. Этот говнюк как-то управляет удачей!

— Ты какой-то напряжённый, глашатай, — издевательски улыбнулся Харт. — Разве так привечают старых друзей? Это ведь благодаря мне ты в своё время познакомился с Безупречным и стал кошачьим посланником. Пить будешь?

Харт толкнул извивавшуюся девушку на стол. Всё её тело сейчас было оплетено десятками энергетических цепей, расстилая незнакомку на столе в непристойной позе.

— Отпусти её, Харт. Сейчас здесь будет Танатос…

— Ой, да плевать мне на этого Тана. Мрак уже должен был закончить с башней, а он твоего Хренатоса уделает враз. Так как, развлечёмся, или сразу отправимся к старине Тахи проводить обряд? Чур, я первый. А потом можем вместе заняться твоей Лаской. Не совсем в моём вкусе, но раз тебе нравится..

Эта тварь не должна жить.

Чёрным облаком я рванул к принцу безумия.

Создано гибридное заклинание «чёрный разрыв».

Вместо многочисленных паровых взрывов от собранной в складках одежды пустотника влаги, вокруг возникли чернильные сферы.

Создано гибридное заклинание «чёрный дождь».

— Ауфтакт… — послышался шёпот пустотника.

Многочисленные взрывы сотрясли воздух, а затем сдетонировала вода в моей облачной ауре. Лишь наличие облачного тела спасло меня от мгновенной смерти.

Кусочки водного пара собрались в три копии меня, и каждая активировала свою собственную паровую длань. Водные копии прекрасно работали и в сражении.

И обе копии угодили в цель, в отличие от меня — в момент каста я поскользнулся и едва не свернул шею.

Значит, его сила действует только на меня, а автоматические действия двойников он не меняет.

Гниль, Паровой взрыв.

На этот раз я не концентрировался на враге, а разрушил деревянные доски под ним, роняя Харта этажом ниже. А следом прилетела магия взрыва. Не в него — всего лишь в место под ним.

До ушей донёсся странный шум, будто скрип по стеклу, и все звуки вокруг распались. Я будто перестал понимать, где нахожусь и что вижу перед собой.

Но жажда прикончить ублюдка, посмевшего упомянуть Ласку, была настолько огромна, что мозг сам нашёл решение. Я мгновенно перешёл на восприятие мира через эмпатию тари и понял, где враг.

По мелькнувшей вспышке ярости я почувствовал, куда будет направлена атака врага и ушёл задолго до того, как пристрастно взорвалось чёрно-лиловым шаром.

Не концентрируясь на Харте, я обратил паровыми шарами воду вокруг него. Послышался вскрик, и я обнаружил себя самого в окружении кипящего пара. Значит, он может переводить урон на другую цель. Но не сразу…

Горячей водой меня невозможно ранить, тем более в форме облака.

Тем временем, я продолжил тянуть отовсюду воду, делая помещение всё более и более влажным.

В таких условиях было не сложно создать сразу пол дюжины своих водных копий, чтобы ещё больше запутать противника.

И Харт купился. Ударил вязкой лиловой массой, прикончив половину из них. Но в этот момент, настоящий я, был сверху. Падая вниз потоками кипящего пара, я разорвал пространство взрывами.

Враг снова успел уйти в последний момент. Удача в очередной раз сработала в его пользу — в голову пустотнику прилетела обвалившаяся балка, ударом отбросив его с траектории атаки.

— Зря ты пытаешься меня разозлить. Тем более что я уже поймал твоё слабое место, — заявил враг.

Я устремился к нему, перепрыгивая теневым шагом, но врезался лишь в пустотное пламя. В голове зашумело. Я почувствовал тошноту — пространство вокруг будто бы поменялось местами, затанцевало и обрело свою жизнь.

Попытавшись встать, я едва не свернул шею. А тем временем Ласка была рядом с Хартом. Девушка попыталась атаковать его кинжалом, но промахнулась. Кинжал оказался в колонне и застрял накрепко, а Харт взмахнул появившейся в руках палочкой, и девушка вдруг упала на пол, зажимая уши.

— Не против, если я начну с неё? — раздался двоящийся голос пустотника.

— Он тебя провоцирует. Единственное, что ему нужно — твои эмоции, Син! — донеслись до меня мысли Ласки.

Если я не могу попасть по нему прямо, я просто уничтожу здесь всё к чертям! — с яростью принял я решение, активируя гниль и ржавчину.

Послышался скрежет. Я нырнул между обрушивающихся блоков, взрывая все щели, где мог скапливаться под давлением пар.

Рядом мелькнула Ласка. В отличие от спутанной рыжей девушки, тень была не так проста. Лицо девушки преобразилось — рот свернулся в вертикальную щель, а на голове выросли сверкающие рога саарны. Ласка перешла во вторую пустотную форму. Угрожать насилием тени может не каждый, тем более безнаказанно.

И Харт принял вызов. Лицо его покрылось множеством чёрно-лиловых живых ворсинок. Нос удлинился и выгнулся, и перед нами предстало нечто среднее между бобром, крысой и гиеной.

Пустотный схрааль, священный зверь пустоты, [уровень скрыт].

Стихия: пустота.

Принял вызов и я. Посох и амулет обратились бирюзовыми плетьми карательного покоя, и я облаком мрака полетел в сторону пустотника.

Убранство и конструкция трактира хаоситов окончательно пришла в негодность и помещение стало заваливаться. Вовнутрь. Где-то в углу хныкала новоявленная пустотница.

Пустотные звери столкнулись, и жуткая рогатая саарна пока что сдавала позиции. Но и не проигрывала сразу, а потому я направил целительную силу для поддержания девушки, и атаковал Харта сзади.

В ответ тот поднял звериную лапу с зажатой в ней палочкой, и пространство вокруг вновь распалось, а я выпал из заклинания, неуклюже повалившись на пол.

— Я наигрался, дружище. До встречи, — хмыкнул Харт, хватая за волосы рыжую девушку и шагая прочь из остатков разрушенного кафе.

Мы с Лаской в едином порыве устремились следом за ним, но на выходе к улочке с провалом вниз, у подножия башни, нас остановил поток ещё более сильных тёмных эмоций.

Взвалив рыжеволосую на плечо, Харт вышел на улицу, а рядом с ним возникло чудовище в пустотном пламени.

— Йоу, дружище! Как там поживает башенка? — спросил у товарища вновь превратившийся в человека схрааль.

— Настроил. Координаты бога Надежды почти у меня, — равнодушным потерянным голосом отозвался блондин с медной половиной черепа. — Но где-то осталась ещё одна башенка…

— С этим к Тахи. Отчаливаем. Нам больше нечего делать в Доминионе, — бросил Харт.

— Слабаки, — послышался до боли знакомый голос магистра Смерти.

По улице в нашу сторону шёл Танатос. В руках его был пылающий зеленью меч, а за спиной начали медленно проступать костяные руки с серпами.

Фигура Харта задёргалась, словно искажение в зеркале. Пустотник попытался применить какую-то способность, но видимо, тщетно. От него ударило волной страха — сражение с Таном в его планы не входило.

Девушка на его плечах снова забилась, пытаясь спастись. И это дало время магистру Смерти, чтобы в сполохе пламени оказаться рядом с пустотником. Клинок столкнулся с металлическим столбом, а враг перетёк к нему, активируя боевой навык. Но глаза Тана вновь вспыхнули, и выставленная вперёд рука принца безумия начала покрываться струпьями.

Однако на этом стремительное наступление магистра захлебнулось — перед Танатосом возник Мракрия. Его механическая рука вдруг зажужжала и разделилась на пустотную пасть, щупальце из шестерней и медную кошачью лапу.

— Я спал и видел сон, что я чихар… — тихо произнёс падший магистр. — Или это сейчас я чихар, видящий сон, что он — няшка Мракрия..?

Взметнулась кровь магистра и на полу, разлилось пятно чего-то едкого, будто концентрат кислоты. Между Танатосом и Мракрией завязался немыслимый бой с использованием магии и множества конечностей.

Тем временем Харт снова взвалил на плечи сползшую девчонку и поспешил прочь с поля боя.

Вот только в таком случае чего бы не добивались принцы безумия, можно будет сказать, что они победили в противостоянии. Ещё один шаг к пробуждению неназываемого бога абсолютного зла, которому я вроде как нанёс личное оскорбление до стирания памяти.

Так себе перспектива…

Нет, рыжую девчушку нужно спасать. Тут без вариантов!

И сдаётся мне, я знаю, как это сделать.

20. Башни, принцы и солнечные жрицы 2/2.

Блин, и вот как раньше-тоне подумал? Идеальная ситуация же!

Я открыл инвентарь и вынул подарок болотного владыки.

Вы действительно желаете призвать Мейару Многогранного?

Да/нет.

От артефакта повеяло болотной гнилью и сыростью, и запахами камыша.

Сначала медленно из него потянулись щупальца тумана, а затем вдруг поток усилился и закружился вокруг меня, едва не сбив с ног всех окружающих. Медь вокруг нас на глазах начала покрываться светящимся мхом люминориса и зеленеть.

А затем из собиравшихся луж воды появились длинные зеленые корявки, заменявшие руки болотному лиху. На поле боя перед башней отовсюду начали выползать одноглазые слуги Мейару, сходу хватая пустотных крыс и заблудших чихар.

Над доменом Хаоса разразился гневный крик:

— В Мейару не верить?!

Бум.

— Друзей моих обижать?!!

Бум.

Медь под ногами разорвалась, словно бумага, и в вихре гнилостной воды и болотного ила, вперемешку с водорослями и ошмётками торфа появился он:

— КАРЫ ВАМ!! КАРЫ!!! — заголосил Мейару.

Замешкавшийся Харт едва успел увернуться от первой подачи. Девушка выпала из его рук и шустро направилась прочь, как раз в нашу сторону.

— Что? Помойный чёрт? Откуда…

— Ха-а-арт! Не-енавижу! Конец пришёл тебе! Хрен твой вырву и ко лбу присобачу! Смерть твоя пришла, дурнобога служитель!!

От второго удара из сгустившегося тумана принц безумия увернуться уже не сумел. С глазами навыкате, он отлетел в остаток стены трактира, оставляя отпечаток по форме своего тела в меди.

— Тихо-тихо, милая. Всё уже хорошо, — заключила рыжую трактирщицу в объятия Дракоша.

Вот теперь начался настоящий хаос. Я увидел сражавшихся за гранью моего понимания Танатоса и Мракрию. Прерванный поединок продолжился с новой силой. Из медной плитки наружу полезли щупальца из шестерней. В воздухе открылись порталы из которых полезли механические коты. Поле боя начало покрываться медными цветами с лампочками вместо бутонов.

Но и магистр Смерти не уступал своему врагу. Замелькали зелёные молнии, к чёрному небу взвились всполохи зелёного пламени. Из тумана вылетел охваченный огнём скелет в зелёных латах с длинной косой и множеством серпов.

Мракрия остановил атаку барьером, но Тан сходу распался искрами и оказался за ним, лишая падшего магистра здоровой конечности.

— Не вертись, негодяй! Хук болотною лапой в челюсть имей! — прокомментировал свои действия Мейару, и мимо пролетело тело пустотника.

Приземлившись, Харт едва успел выхватить палочку и направить на хозяина болот. Тот неуклюже повалился на землю и из ушей зверодеда закапала зелёная слизь. Но в этот момент рядом с принцем безумия возникло два болотных лиха, хватая его за руки и швыряя под ноги своему господину.

Пустотник едва сумел в последний момент увернуться от добивающего удара ногой. А затем быстро встал и взмахнул палочкой. Шум боя вокруг стал напоминать музыку. Вероятно, это и была главная способность Харта. Не зря ведь его прозвали дирижёром пустоты.

Случайные звуки вокруг стали складываться в странную мелодию, подчиняясь которой, атакующее болотное лихо вдруг с споткнулось, насадившись на торчащий из обрушенного строения медный штырь. А следом и втрое странно засеменило ногами, валясь на медную дорогу.

— Погань свою колдовать?! — взревел Мейару. — Кары тебе, кар-ры!!

Звуки смешались. Послышалось кваканье жаб, бульканье болотной жижи и прочий болотный шум. Ритм способности Харта сбился, а следом за этим последовал новый удар мощной лапой.

Пустотник отлетел к стене, где его уже ждало новое болотное лихо.

Что-то громко хрустнуло. Запас здоровья принца безумия чуть просел. Но затем начал быстро восполняться вновь. Харт снова перешёл в форму пустотного зверя, и первой его жертвой стал миньон болотного владыки.

— У-у, негодяй! Рожу свою поганую показывать! Мне! К богу поганому взывать! Алтарь мой пошто осквернил, паскуда?!

— Откуда ты припёрся, болотная крыса… — начал было пустотник, но изменившаяся челюсть мешала нормально общаться.

— Я? Откуда я?! Я уйду, как накажу тебя, осквернитель!

Мейару взмыл вверх в одном из своих фирменных прыжков. Харт, с трудом сжимая в руке дирижёрскую палочку, лихорадочно озирался по сторонам, готовый испортить приземление врага. Но болотный владыка поступил мудрее — его прыжок завершился вовсе не рядом с врагом, а метрах в пяти от него, на изъеденной трещинами медной тропе.

От столкновения часть плит взмыли в воздух, ведомые ударной волной.

Харт попытался сдержать натиск своей способностью, и несколько летящих в его сторону обломков металлических плит прошли мимо. Казалось, ему невероятно везёт, или просто сам Мейару редкостный неудачник. Но затем это впечатление быстро исчезло — среди вороха мусора прилетела неучтённое им тело незуми, сбив с ног.

— Подобное подобному, негодяй! Кар-ры! Обидеть Мейару! Обидеть друга Мейару! Смерть тебе, смерть! — зарычал владыка болот, снова взмывая в чёрное небо, пока Харт пытается подняться и защититься от появившихся из болотного марева новых чудовищ.

Всё скрылось в стягивавшемся болотном тумане, пыли и мусоре. Крики Мейару и сипение Харта. Я же ухватил за руку замершую Дракошу, тянущую за собой и рыжую девушку-осколок.

Многострадальные медные плиты начали трещать и наружу полезли одержимые крысы. Не щадя себя, незуми бросились на всех вокруг, добавляя хаос. А затем наружу пробились сияющие чернильным фиолетовым светом лозы.

Тахион, «проклятый лес», тёмный друид 489 уровня.

«Король Терний»

Статуса одержимости стихией у него не было. Но это не мешало его глазам за круглыми линзами очков гореть светом проклятия.

Оглянувшись, он взглядом безошибочно отыскал нашу группу и ткнул пальцем.

— Ты… глашатай… Отличная работа. Веди осколок сюда.

И снова один из принцев говорит так, будто я их друг. Как-то это мне совсем не нравится.

— Сейчас! — крикнул я в ответ и взмахом руки усилил вокруг нас туман.

— Сион? Тиара? — удивлённо спросила девушка, названная осколком.

Она нас знает? Вернее, нас прежних, до стирания памяти?

Эмпатия уловила смутное беспокойство, но шло оно не от рыжей.

Я ухватил девушку за рукав:

— Бежим!

Из тумана перед нами возникли две пустотные крысы, но прежде чем те успели что-то сделать, следом возник громадный силуэт болотного лиха, одним ударом прикончив обоих. Где-то за нашими спинами раздавались удары Мейару и Харта. Само пространство плавилось от битвы Танатоса с Мракрией.

Но крысы не прекращали преследование. Я увидел, как сквозь туман расходятся колючие побеги заражённых пустотой растений, и из сизой взвеси медленно вышел Тахион.

— Ты куда, глашатай? — то ли издевался, то ли реально не понимал падший магистр. — Можешь обратить осколок сам, я не против.

Быстро растущий колючий кустарник с чёрными листьями быстро догонял нас, пытаясь ухватить за ноги.

Рыжая на время обернулась, взмахнула рукой, и полыхнул яркий солнечный свет. Растения сжались и попытались разойтись в стороны. Тахион прикрыл глаза ладонью и шёл, не прекращая улыбаться.

Собрав немного тумана в соседних зданиях, я активировал паровой взрыв, как раз, когда принц безумия проходил мимо. Посыпались осколки и куски меди, которые тут же были перехвачены взвившимися лозами.

Магистр даже не замедлился.

— Ты всё равно никуда не денешься от судьбы, глашатай. Арахна сказала слово… — как бы невзначай заметил он.

— Туда, — произнесла Ласка, сворачивая в подворотню.

Следом влетела Дракоша с рыжей. Я на миг задержался у тела дохлого чихара, исходящего кубиками. Похоже, орден Тиши добрался и сюда.

Вот что придумала тень — принцы и орден непримиримые враги. Нежить наверняка переключится на пустотника, как только увидит его. Однако и сама Ласка рискует не меньше.

Звуки массовой бойни на улицах города приближались. Линия фронта против фрактальной нежити и чихар сместилась вглубь.

— Зачем, глашатай? — продолжил Тахион. — Знаешь, я бы с радостью с тобой поменялся ролями…

Бросив короткий взгляд вслед удалявшимся девушкам, я сжал зубы. Магистр во много раз сильнее меня. Я и близко ему не соперник. Но уверен, у меня найдётся пара сюрпризов, чтобы его задержать.

— Что значит «глашатай»? — спросил я, параллельно думая, какие приёмы из доступных мне смогли бы его задержать.

— А ты не знаешь? — удивился Тахион. Он не останавливался и шёл в мою сторону, словно танк. Из окна над ним кто-то вышвырнул чихара-захватчика, но чёрные лозы мгновенно перехватили его и разорвали на части.

— Я не один из вас! — продолжил я. Не столько ради самой беседы, сколько просто чтобы растянуть время до неминуемого боя.

— О, это вопрос времени, — улыбнулся падший магистр. — Кровь тари вскружила тебе голову ложной привязанностью. Но величие нашей госпожи всё равно прочистит тебе мозги. Хотя.. если ты попробуешь отказать Ей снова…

Снова?

Тахион был уже рядом. Между нами возникли чёрные лозы. Они словно живые продолжения его тела отбрасывали с пути магистра всё, живое и мёртвое. И я понял, что меня ждёт точно такая же судьба — быть просто отброшенным с дороги, как мусор.

Медлить больше нельзя, и заболтать его не выйдет. Эмпатия тари улавливала эмоции врага. Удивительно слабые для принца безумия. И была в них лишь скука с едва ощутимым оттенком зависти.

Что ж, по крайней мере в том, что был бы рад махнуться ролями, он не солгал.

— Я причиню вам покой, несчастные души! — крикнул я, призывая плети Нефтис.

Ментальные силы прошли сквозь чернильные лозы, но Тахион резко поднял руки, и поймал их, будто обычные ленты.

— Да обретёшь ты покой в объятиях её! — добавил я слова основной молитвы, но и это не произвело никакого эффекта.

В эмоциях магистра прорезалось раздражение:

— Мне не нужны лобызания старшей сестры. Есть лишь одно совершенное существо, глашатай, и имя Ей — ∀̶̡̠̻̣̗̥̗̀͜∟̶̨̯͇̦̺͉̜̰͙͔̳̦̭̞̙̜̽̌͒̈̊̄̽̇̍ᴝ̶̬̬͔̦̾̓̈́̅͂̽̚⌇̸̢̖̤͚͈͉̦̗͇̪̯̖͕̼͊͊̐̾̀̈́͐͠▒̴̞̹͈͉̫̣͔͇̰͔͙͚͍̝̮͕́͗̓̊̀͊͜!

По ушам ударил гул, скрип, звон и белый шум. Всё вокруг начало расплываться. Медные здания перед глазами, двоиться и изгибаться. Задыхаясь, я упал на землю. Изо рта на медь вылилась фиолетовая слизь. Руки вдруг начали гнить и покрываться чёрно-фиолетовым мхом.

Лишь оповещение от системы позволило сохранить капли разума. Я перевёл глаза на него и перечитал несколько раз, прежде чем понял суть:

Зафиксировано нарушение целостности сдерживающей печати.

Текущей уровень сопротивления Пустоте — 32%

Мимо прошёл Тахион, не обратив никакого внимания на мои муки.

Но сдаваться так просто… нет уж. Если я жив и могу шевелиться, то и поплясать немного силы найду.

Главное — не спешить.

Я сжал зубы и принялся собирать влагу метрах в двухстах от нас, на самом конце тоненькой улочки. Перед поворотом, за которым скрылась Ласка и остальные.

Облачные владения.

Погрузившись в транс я сознанием перешёл в собиравшийся под крышами домов пар, а затем:

Паровой взрыв. Паровой взрыв. Паровой взрыв.

Сразу несколько маленьких взрывов подкосили здания. Достаточно, чтобы в едином порыве активировать последний взрыв, что должен был обрушить конструкции на Тахиона. Посмотрим, как тебе удастся удержать своими лозами это!

Прогремел оглушительный грохот. Я почувствовал эманации удивления, а затем магистр остановился и подался назад. Но здесь уже был я сам — метнувшись в его сторону, я вышел из облачной формы и атаковал плетьми покоя.

Только на этот раз не в лицо — фокус с разрушением божественного заклинания я уже видел. Поэтому я бил по ногам!

Опутать удалось лишь левую ногу, но так было даже лучше — пустотник едва не сел на шпагат. Но стоило мне это очень дорого. Пустотные лозы обвили меня самого, начали опутывать тело, а затем принялись быстро передвигаться по нему. Я едва не заорал от неожиданной резкой боли. В тело вонзились колючки, словно бензопилой начавшие изрезать всё тело.

— Ты-ы… — дрожащим от ярости голосом произнёс Тахион. Наконец-то его проняло! — Не смей прикасаться ко мне своей ублюдочной магией, биомусор!

Он развернулся и поднял руку, подождал, пока чёрная листва укутает её на манер перчатки, и затем схватил меня за волосы.

— Ничтожество, посмевшее усомниться в совершенстве моей богини… ты всё ещё жив лишь из-за пророчества Арахны, тварь! Знай своё место!!

Хватка растений усилилась, и я почувствовал, как лозы начинают врезаться в мясо, подбираясь к костям. Невыносимая боль… наверное.

— Касание тайны сияющих вод… — регенерировать в таких условиях невозможно, но вот снять боль силой Дафны — вполне мне по силам.

Тахион сделал ещё один шаг ко мне. Маска спокойствия начала давать сбой, и на его лице отразилась гримаса ненависти и отвращения, а по эмпатии ударило чистой, невообразимой силы завистью.

— Что, любимый бог во френдзоне держит? — издевательски ухмыльнулся я.

Уже понятно, что по каким-то причинам он меня не убьёт. Некое загадочное пророчество защищает мою тушку от летального исхода. А всё остальное легко решается силой целителя.

Ещё бы выиграть хоть пару минут! Надеюсь, Ласка с остальными уже далеко…

Внезапно удерживающие меня путы развеялись вместе со всей магией Тахиона.

Тот нервно дёрнулся, оборачиваясь, и я увидел из его спины до боли знакомый кинжал.

Ласка шагнула через тень за спину магистру, но тот был готов — не глядя ударив девушку в нос локтем. Тень отшатнулась, а принц безумия вытащил кинжал.

— Знакомая штука. Никак старина Анкерий всё? — пусотник хмыкнул и выбросил артефакт, а чёрные лозы обвили уже нас с Лаской.

Но в этот момент по улочке пронёсся нервный голос. Зловещий шёпот, со свистом огласивший прибытие нового гостя.

— Какая чудная встреча. Мусор, мусор и… мусор, — обтянутый кожей череп функционера Тиши ощерился в улыбке, хотя со стороны она больше напоминала злобный оскал.

Прочь от некроманта к нам бежали Дракоша и рыжая незнакомка. И именно на последней остановились все взгляды.

— Моё! — прошипел Тахион, отбрасывая нас. Лозы обхватили его ноги и понесли к девушке.

— Во имя Тиши! — не размыкая тонкой полоски губ вторил ему некромант. За ним следом поспешили орды нежити, включая фрактальных чихар. Тем временем из переулка, откуда мы вышли, спешили пустотные крысы.

— Свет Радости! — крикнула рыжая, и нас вновь ослепило солнечным сиянием, а девчушка вместе с Дракошей поспешила к нам с Лаской.

Вот только вопреки моим надеждам, некромант с принцем безумия не стали рвать друг друга на части — оба, со злобой перебрасываясь заклинаниями, поспешили за девушкой-осколком.

Туман снова стал сгущаться вокруг нас, но функционер ориентировался на огонёк жизни, а пустотник чувствовал души.

— Какого хрена вы тут? — на бегу спросил я у Дракоши.

— Будто это я позвала на чай того голубоглазого типа! Мы вылетели прямо на него… Нам пришлось убегать!

— Это.. спасибо, но почему вы меня вообще спасаете? — подала голос осколок. Глубокий, звонкий и светлый, как и вся девушка.

— Просто ты мне нравишься больше, чем он, — хмыкнул я.

Впереди группа незу столкнулась с чихарами, но завидев нас, и те и те переключились на новую цель. Хорошо хоть, что против них наша магия работала в полную силу. Врагов справа зачистили два огненных копья, а слева — паровая длань и кинжал Ласки.

Домен Хаоса будто выворачивался наизнанку. Люди, крысы, двуногие звери, поднимавшаяся синеглазая нежить. Со стороны башни раздавались звонкие удары метала о металл — битва Тана и Мракрии тоже была далека от завершения. Где-то дальше выл Мейару, дорвавшийся до своего обидчика. Возможно, и у Харта сейчас как раз в разгаре операция по пересадке органов.

Уже не разбирая пути, мы бежали куда глаза глядят. Контролировать туман на такой скорости было сложно, и путь нам указывала Дракоша, периодически уходя порталами на крыши и возвращаясь обратно.

Чудом мы до сих пор ещё не попались в лапы врага. Путь, выбранный самозваной сестрицей, всякий раз сталкивал нас то с засадой чихар, то с крысами, то с людьми. И каждый раз это хоть немного, но задерживало врага. С высоты Дракоше был очень хорошо виден наш маршрут.

— Куда.. ты.. нас.. ведёшь… — спросил я у Фай, когда мы в очередной раз выскочили на крохотную улочку с мостиком, нависшим над пропастью.

— Увидишь, — с ухмылкой бросила пиромант.

И.. таки вскоре увидел.

— Тебе конец, глашатай! — прошипел Тахион.

— Глашатай, значит? — парил с другой стороны некромант. — Славься Тефнут!

— Прыгай! — крикнула Дракоша.

Улочка вновь сворачивала, впереди был ещё один короткий мостик через обрыв. На той стороне нас ждали металлические штыри, оставшиеся от разорванного магией дома. Я едва не напоролся на один из них, и на ходу начал исцелять раненую руку.

Мимо пронеслись Ласка с рыжей, но сделав пару шагов, встали как вкопанные.

Я не стал задавать глупых вопросов, а последовал за девушками.

— Вы кто.. — начал было высокий одноглазый мужик, покрытый шрамами. Находился он в окружении трёх десятков бойцов домена. Они охраняли группу колдунов с мантиями, изрисованными рунами, стрелками и рисунками раскрытых глаз.

— А-а.. домен Смерти. Вижу. — Помогите нам закончить узор. Мы должны…

— Не время! Сюда идёт фуркнционер Тиши и магистр-предатель!

Мужик бросил настороженный взгляд в сторону магов, круживших вокруг высокого обелиска на площади между домов.

Сверху уже левитировал синеглазый некромант, а из-за угла вылетел на обвязавших ноги лианах пустотник.

Я приготовился к смертельному бою. В который раз уже за сегодня. А ещё был зол на Дракошу, фактически подставившую этих людей нашим здесь появлением.

Но оказался не прав. Фай знала, что делала. Хотя с неё бы сталось и вправду использовать чужие жизни, чтобы просто задержать врага на несколько секунд.

Ополченцы были готовы к атаке противника, но не такой силы. Чёрные лианы начали быстро опутывать людей, а по земле понеслась волна острых шипастых лоз. Некромант Тиши поднял запылавшую лазурью перчатку и несколько валявшихся на площади тел чихар и крыс стали медленно подниматься.

Фрактальная тварь, ставшая нежитью, сходу принялась колдовать сферу из кубиков, а одержимая пустотой крыса резко ускорилась, выполняя приказы нового господина.

Вот только ритуал был уже завершён.

Домен вздрогнул. Внезапно по всей улице — на стенах домов, по медным плитам, даже на крышах, в меди и латуни начали открываться глаза. Множество глаз с бешено бегавшими зрачками.

Гул усилился, послышался шум разрываемой бумаги, и в пространстве начали появляться дыры в иной мир. Туда, где обитало нечто живое, со множеством глаз, ртов и щупалец.

— Тахион… Амальгаус… Решили заглянуть на огонёк к старине Накху?

В свете засиявшей ярким янтарно-рыжим пламенем колонны, из разрозненных частиц слизи и плоти, собирался молодой парень с насмешливой гримасой. В его больших глазах безостановочно бегали по нескольку зрачков, а в руках была стеклянная сфера с заключённым в ней чем-то, отдалённо напоминавшем око Саурона.

21. Пожиратель будущего.

Бой крыс, мёртвых чихар и людей стихал. Крысы пали первыми — Тахион притащил их не так и много с собой, больше понадеявшись на силу своей стихии и точечный удар.

Вот только точечного удара не вышло.

Люди просто предпочти отступить, едва ритуал был окончен и на площади появился магистр Хаоса.

Лишь мертвецы продолжали подниматься раз за разом, повинуясь силам функционера Тиши.

Я взглянул через инфо на него и не удивился увиденному.

Амальгаус, *Тихое пламя*, некромант/аниматург 507 уровня.

Пожалуй, самый сильный из собравшихся, если считать лишь цифры.

На его фоне магистр Хаоса смотрелся первым кандидатом на выбывание, ибо уступал не только ему, но и Тахиону:

Накх, *Пожиратель Будущего*, хаот 401 уровня

Кредо: служение Хаосу.

Надпись «кредо» я видел впервые. Никогда прежде я подобного ни у кого не встречал.

К тому же его экипировка. В этом мире она значит многое — посох Нефтис превратил меня в жреца, а легендарный кинжал Ласки сделал её способной убивать даже фрактальных тварей.

Некромант был облачён в чёрную мантию и кирасу, на манер Танатоса. Только метал был серебристым — то ли серебро, то ли белая китара, то ли мифрил. И вместо зелёного огня она издавала лазурный свет силы Тиши.

Тахион же был в тёмной мантии мага со множеством золотистых узоров и коричневой строчкой. Все узоры пребывали в постоянном движении — постоянно плавали и перетекали по ткани, от чего облачение тёмного друида казалось живым.

Накх же был в самой обычной одежде — простые штаны, сапоги и рубашка. Поверх была накинута простенькая магическая мантия с символом хаоса и несколькими декоративными глазками.

— Хаосит… — с пренебрежением бросил Тахион. — Шёл бы ты отсюда. Тебе ведь плевать на Доминион, чтобы умирать за него. Ты же понимаешь, что тебе не выстоять против меня. Танатос — да, мог бы. Или Ирис. Умрёшь ни за что.

— Прочь, хаосит, — прошипел, не размыкая губ, некромант. — Тиши нужны лишь пустотники…

— Неа, — с улыбкой ответил хаот. — Сперва я тоже не хотел вас валить, но ребят, вы мне башню порушили и сломали много важных штук в городе. В хаосе всё больше будущего, где домен накрывается голой жопой. Кроме того.. вы только что меня обидели, знаете ли?

— Не паясничай, — фыркнул Тахион. — Пришёл умереть — так сделай это быстро и молча.

— Хэй, дружище, раньше ты был таким няшкой. Так вот, вы ребят, очень недооцениваете Хаос…

Дослушивать никто не стал. К магистру ринулись мертвые чихары. Часть из них сразу же прикрылись щитами или начали кастовать шары. Тахион же и вовсе просто проигнорировал хаосита, устремившись к осколку.

Пара восставших из мёртвых людей-магов принялись за каст своих стихийных заклятий. Аниматург, значит. Коллега Селены может поднимать мертвецов, возвращая им способности.

Кстати, а ведь это идея. Я ведь тоже немножко некромант.

Облачный кадавр.

Направив руку, я активировал заклятие, и между мной и врагом восстал фрактальный чихар. Заставить тварь кастовать, как аниматурги, я не мог, но даже просто насыщенного фрактальной неуязвимостью тела будет достаточно.

Глаза некроманта полыхнули лазурью, и мой кадавр загорелся тем же светом, что и подчинённые врагу мертвецы. Только вот принципы заклятий были совершенно разными. Противник отдавал приказы телу мертвеца, я же запускал по кровеносным сосудам силу воды, напрямую руководя каждым движением существа.

Некромант рыкнул и вынул своё оружие — странный сегментированный меч.

— Пха! — от врага понеслась волна ментальной энергии, и кадавра отбросило. Амальгаус поднял левую руку, и я понял, что колени немеют и подгибаются.

На случай если это проклятие, магия его снимет.

Облачная чистота. Регенерация.

— Да обретёшь ты покой в обьятиях её! — прошептал я немеющими губами.

Некромант замедлился. Рядом появилась Ласка с кинжалом.

— Синхронизация душ, Ласка! — крикнул я.

Зафиксировано нарушение целостности сдерживающей печати.

Текущей уровень сопротивления Пустоте — 28%

Я вновь почувствовал в своём сознании присутствие тени. Её эмоций и мыслей о сражении.

Первая кровь была за нами.

Девушка не стала останавливаться на ударе оружием, но и воспользовалась сброшенными магическими щитами некроманта, добавила шаром пустоты, а затем сразу же отскочила теневым шагом.

Следом за этим в голову некроманта прилетел пиробласт Дракоши. Новое огненное заклятие буквально сняло кожу с его головы, а искры от него проплавили в меди маленькие лужицы.

Здоровье врага чуть просело, и функционер Тиши принялся на глазах восстанавливать своё тело из вспыхнувшего синего пламени.

Некромант взорвался своим огнём, пустив по кругу волну синей энергии, и всех нас отбросило на метр. Мне «повезло» столкнуться со стеной, от чего я вмиг потерял половину здоровья и едва не утратил сознание. По затылку стекало что-то жидкое, а в глазах двоилось.

Затем полыхнул яркий солнечный свет — в бой пошла девчонка-осколок. Магия света была слабым местом некроманта. Он отшатнулся, а его мантия и латы начали на глазах ржаветь и осыпаться прахом.

Меня окружил тёплый мягкий свет исцеляющих чар. Выходит, наш осколок ещё и целитель..?

Моё собственное исцеление тоже действовало, так что мне нужно всего пару секунд…

За спинами боя с рейд-боссом нашей храброй команды разворачивалось нечто, что я едва ли сумею как следует описать.

Море из чёрных терний и лоз с фиолетовым отливом магии пустоты боролось с сонмом хтонических тварей со случайным числом конечностей и органов.

В обилии расцветали порталы, из которых тянули щупальца боги хаоса.

Пустотные лозы отсекали всё это, но слишком медленно. Сами же магистры будто играли в странную игру.

Тахион больше не выглядел спокойно. Глаза его горели лиловым огнём, а в статусе наконец появилось сообщение о стихийной одержимости. А вот хаосит откровенно издевался над ним.

Подняв когтистую лапу, пылающую пустотой, магистр Земли вырастил перед собой целый лес хищных растений. Хлёсткие лозы почти коснулись тела хаосита, но затем вдруг осыпались и сплелись пеплом.

— Ублюдок! — рыкнул Тахион с ненавистью.

— Это мы тоже пока заберём, — с улыбкой ответил ему хаот и обратился кучкой разнообразных мелких порождений хаоса.

Сперва я не понял, что произошло, но затем мне открылся бой в спектре эмпатии тари.

Весь гнев пустотника куда-то исчез, а на лице мелькнуло безразличие. Будто из него вытащили все чувства. А ведь именно в них пустотники черпают свою силу.

Из пустоты за его спиной появился Накх и отдал подзатыльник.

Магистр земли зарычал с ненавистью. И начал покрываться шерстью. Значит, ещё один зверь пустоты? И на этот раз это была одна из опаснейших тварей этой стихии.

Сааг пустоты.

Трансформация была не полной. Так что саблезубый зверь в теле эльфа всё ещё сохранял достаточно разума, чтобы пользоваться способностями. Больше он напоминал богато разодетого чёрного чихара с головой саблезубого тигра.

Бой шёл на каком-то немыслимом для меня уровне. В руках у хаосита был ржавый тесак, но он почему-то не спешил им атаковать и использовал только для защиты. Тахион был быстрее, сильнее, способнее своего противника. Он обходил хаосита во всём. Не говоря уж о том, что пустотные растения будто бы жили своей жизнью, молниеносно реагируя на любую угрозу и открытие порталов хаоса.

Но при этом он проигрывал, и я понятия не имел почему. Складывалось ощущение, будто хаосит просто знает, где и какой будет следующая атака противника, а магистру земли просто чудовищно не везло.

От земли поднялись чёрные стебля бамбука с заточенным остриём. Магия пустотника была красива, но слишком медлительна. Накх же просто оказывался в нужный момент в лучшей точке для защиты и обороны. Он всякий раз предугадывал атаку противника. Совсем, как Безупречный, хотя принцип работы этой способности наверняка не имел ничего общего с эмпатией.

Хотя до конца понять принцип его способности я так и не смог — каждый раз, когда Тахион должен был его зацепить, хаосит искажал его заклятие. Причём по-разному — то растения обратились друг против друга, то покрылись слизью и склеились, то рассыпались пеплом или вовсе — уходили обратно к магистру Земли.

Обратившись облаком, я снова полетел в сторону некроманта. Силы и впрямь восстановились невероятно быстро.

Пожалуй, с ним справиться одной только хитростью не выйдет. Лучшей тактикой будет просто заспамить его атаками.

Я обрушился вниз потоком воды и сходу активировал в трещинах и на стыках плитки в медном полу, паровой взрыв, ошеломив противника.

Кинжал Ласки.

Затем, так вовремя, удар светом, и сразу за ним в не успевшего уйти некроманта — второй пиробласт Дракоши.

— Тропой забытья ты…

— Да стихнет шум под сенью безмолвия, — успел скороговоркой выпалить функционер и последние слова утонули в тишине. Все звуки вокруг стихли. В вымершем и резко потемневшем мире я отчётливо увидел фигуру некроманта. Он схватил меня за шею и прошипел:

— Орден Тиши помнит всё, глашатай. А ты — помнишь?

По груди начал растекаться холод. Я мгновенно перестал чувствовать ноги, а затем хватка смерти потянулась к сердцу.

В следующий миг мимо мелькнул блеск слезы теней и мир вернул прежние краски. Я сразу же активировал всё доступное лечение.

Мелькнула вспышка солнечного света. Функционер рыкнул и рыжая отлетела метра на два, а следом за этим отбросил прочь шаром синего огня Ласку.

Некромант двинулся на меня, словно остальные участники сражения перестали для него существовать.

— Мы знакомы, некромант? — спросил я, вместе с тем активируя облачное тело и готовясь ускользнуть в последний момент.

— Ты сильно расстроил мою госпожу, — безразлично ответил функционер, атакуя призрачным оружием.

Да что ж такое-то? Где я успел ещё и их главу обидеть? Я что, успел поцапаться со всеми сильными женщинами этого мира? Да это просто антигаремник какой-то!

Острие прошло сквозь сизую дымку. Я почувствовал себя дурно, будто часть удара всё же прошлась по здоровью. Но концентрации хватило, чтобы сохранить контроль над заклинанием.

Оказавшись за спиной у врага, я коснулся рукой его брони и активировал под кирасой паровой взрыв.

Остатки экипировки некроманта разлетелись, и рыжая с Дракошей не упустили момент, чтобы атаковать копьём света и пиробластом. Посыпались оповещения о множестве критических повреждений врага, но тот вновь начал окутываться голубым светом и восстанавливаться буквально из праха.

Вот только… в черепушку некроманта вошёл кинжал Ласки, развеивающий всю активную магию.

Вы получили уровень.

Вы получили уровень.

Вы получили уровень. Текущий уровень — 162!

Повышена синхронизация со стихией воды: сопряжение 47%

Вы уничтожили эпическое существо! Получено +5 дополнительных очков навыков.

Кардинал ордена Смертной Тиши признал вас своим личным врагом. Получена метка «Враг Тиши»

— Что-то мне это совсем не нравится…

— Уи-и-и!! У меня сто пятидесятый!! — обрадованно прыгала наша новая знакомая. Быстро же она адаптируется.

— Можешь поздравить меня, братишка, я тоже апнулась, — ухмыльнулась Дракоша.

Кстати, а почему на площади всё затихло?

В тишине раздались хлопки магистра Хаоса.

— А неплохо вы его уделали. Свет и огонь — природные враги некров, но такое необычное использование воды — взрывы и странная некромантия. Я впечатлён.

— Где Тахион? — спросил я, сразу переходя к главному.

— Он улетел, но обещал вернуться, — хохотнул магистр. — Свалил, сказав то, что приличный хаосит повторять не станет. Да и неприличный тоже.

— Как? Он ведь был сильней тебя уровнем, и его стихия сильнее твоей? — нагло спросила Дракоша.

— Не стоит недооценивать Хаос, девочка. У нас есть свои мятные пряники.

— Мракрия снова сбежал. Использовал Имя в последний момент, — послышался голос Танатоса. Мрачный магистр смерти въезжал на площадь на своём призрачном скакуне. — Но думаю, он для нас больше не опасен. На нём мой Фатум.

— Упс. Не хотел бы я жить с отложенной смертью за спиной.

— Но есть и хорошие новости, — по центру площади приземлилось связанное магическими печатями тело Харта.

— Боги хаоса! Беднягу будто наизнанку вывернули. И.. что это у него на лбу? — осведомился Накх. — Ну, он был неплохим парнем.

— Он был мразью, — сплюнул я.

— Он был энерговампиром, как и многие пустотники, — улыбнулся магистр Хаоса. — Быть «мразью» — его способ вызвать эмоции противника. На самом деле, вся его магия действует через этот принцип. Так что мразью его считали все, с кем он сталкивался в бою. Кто-то насильником, кто-то живодёром или хамлом — тут уж у кого какие больные мозоли. Издержки стихии…

— А ты как всегда, Накх, чудом свалился на единственного противника, у которого уязвимость именно к твоим методам, — хмуро скривился Танатос.

— Ну, не без того. Кстати, староста Син. Ты бы залутал своего рейд-босса, пока твой жадный наставник не наложил лапу на чужое добро.

Это что, маленькая месть Тану?

Я наклонился и коснулся останков функционера Тиши, чтобы забрать свою часть трофеев.

Вы получили: кольцо молчаливого оберега.

Редкость: эпическое.

Материал: белая китара, серебро, аквамарин.

Автоматически применяет указанную способность при угрозе для жизни.

Может быть усилено способностями: чутьё, предвиденье, предчувствие опасности, определение заклинаний, эмпатия, [см. полный список]

Неплохо. По крайней мере с виду. Вот чем некромант восстанавливался каждый раз. И кстати, раз уж всё так здорово совпало…

Я вынул кольцо Андрея и протянул в сторону Харта, пока магистры были заняты общением друг с другом. От тела мёртвого пустотника потянулась призрачное розоватое.. нечто. Самой субстанции я не видел, но всё в радиусе метр на метр окрасилось в розовые оттенки. А затем это незримое нечто юркнуло в кольцо, и прозрачный камень обрёл свои цвет.

— Кстати, магистр, — сказал я, когда с делом было покончено. — Всё никак не успеваю сказать. У меня есть мысль, как добраться до Стержня.

* * *

— Ещё один ваш слуга пал, госпожа… — прошелестела призрачная женщина в платье.

— Где осколки? — спросила мелодичным, но холодным голосом великий Кардинал Памяти. Она сидела в центре святилища в окружении множества разбитых часов.

Кардинал Памяти чем-то походила на Ирис — те же бесконечные белые волосы. но в отличие от её белизны, цвета Кардинала были скорее холодными, а кожа — болезненно бледной.

— Тот, что в Доминионе, в руках у города. Рейд продвигался по плану, но затем столкнулся с группой будущего глашатая… А что до второго осколка — координаты его будут в последней башне — тайном портале, где-то в подвалах Ректора.

Едва слышимый гул множества металла, словно низкий зловещий орган, накатился сверху. Оплот ордена отвечал своей владыке и вторил её гневу.

Но на лице прекрасной и жуткой девушки не отразилось ничего.

— Осколок больше не нужен. Убить глашатая важнее. Где он? — задала она следующий вопрос.

— Сейчас — в домене Хаоса. Но мы не успеем отправить туда других функционеров так быстро. Скоро он тоже будет в Стержне, — ответил стоящий у входа лич в плотном балахоне. — Вместе с осколком.

Мимо него прошли два скелета, неся госпоже огромное серебряное зеркало.

— Значит, грязи придётся столкнуться с приспешниками пожирателя разума. Пожалуй, хорошее время для удара по сердцу города.

Скелеты поставили артефакт у ног госпожи и замерли, а затем рассыпались облаком костной муки и улетели прочь.

Чуть прикрыв глаза, Кардинал начала напевать какую-то мелодию, и всё пространство стало меняться. Преображаться в цветущий ночной сад. Вокруг призрачной девушки слетались десятки светящихся бабочек. Послышался шум от хлопков крыльев, а присутствующая в зале нежить словно бы на миг стала живой.

Даже лишённый носа лич и девочка-дух, и стоящий у дальней стены мрачный рыцарь смерти — все сумели почувствовать запах свежих цветов и дуновение ветра на несуществующих лицах.

— Немиана, — тихо произнесла Кардинал чистым прекрасным голосом.

— Да, госпожа. Ожидаю ваших приказов, — отозвались по ту сторону.

— Мне нужны портальные метки внутрь академии. Время пришло.

— Вы.. собираетесь напасть на Оазис? Вы же.. обещали, что мои друзья не пострадают, Кардинал!

— Тише, дитя. Ты всё больше становишься тари. Главная цель не менялась — Любой ценой убить глашатая, оба сосуда, и затем можете приступать к осколку. Пробуждение бога-чудовища должно быть остановлено любой ценой. До жизни смертных, свободных от проклятия пустоты, мне нет дела. Ты выполнишь свой долг?

— Да.. конечно. Нет слишком большой цены и слишком ценной крови, — вяло отозвалась тари.

— Нет слишком большой цены, — равнодушно отозвалась Кардинал чарующим глубоким голосом.

22. Терновая тропа.

— Хм, а такая идея мне в голову не приходила, — задумчиво ответил Танатос.

— Круто! Звучит, как извращение, — странно обрадовался Накх.

— Эээм.. мы попробуем, — с сомнением ответила Илия за всю свою группу друидов. — Только потребуется много земли и воды.

Повелитель Листьев, как я и говорил, явилась, как только хаос на улицах стих. Сперва присутствие двух переговаривавшихся магистров её знатно смутило, но я ободряюще кивнул, призывая говорить.

— Зомби Мальхара притащат ещё. Хотя это, конечно, займёт время.

Наш небольшой разговор услышал магистр Хаоса, предложив:

— Здесь неподалёку есть небольшой заброшенный осколок домена, — произнёс он. — Доберётесь туда на своём драконе, а оттуда уже можно начать.

— Своём драконе?! — вновь возмутилась Фай, но слушать её никто не стал.

— И ещё много маны… хотя я так понимаю, с этим проблем точно не будет? — добавила магистр Листьев.

— Вроде того. Кстати, как там успехи с теплицей?

— С чем? — удивился магистр Хаоса.

— Теплица, — пожал я плечами. — Для этого мне и нужно было помещение. Теперь в этом домене не будет проблем с пищей. А может, и в другие кое-что сможем отсюда доставлять. Впрочем, мы пока только начали… — я отвернулся к магистру смерти. — Так что рыскать по доменам больше не нужно. В Стержень нас приведёт Мост.

Вместо ответа друид открыла инвентарь и извлекла на свет целую горсть маракуй. Помимо них мы договорились высадить ещё много чего вкусного и полезного, но при старших магистрах девушка не хотела лишний раз светить чем-то вроде наших восстановленных трав. И правильно.

— Угощайтесь, — с улыбкой я предложил магистрам и выжившим защитникам площади. Танатос взял одну штуку чисто из вежливости, зато Накх набрал почти все, что было, и Илии пришлось вынимать из инвентаря ещё.

Все сохраняли дружелюбную радость от победы. Вскоре из-под обломков ближайшего дома вышла пожилая пара, неудачно укрывшаяся в доме рядом с самым эпицентром финального сражения.

Главного вопроса никто поднимать не спешил. То ли магистры были не в курсе, то ли оставляли это на меня. Лично я почти уверен в первом варианте.

Бросив взгляд на рыжую девицу с магией света, я убедился, что она внимательно на меня смотрит, и сказал:

— Ладно, если никто не против, мне нужно передохнуть. Иначе я сейчас упаду и буду спать прямо на площади.

— Давай, приятель, наслаждайся своим гаремом, — подмигнул магистр Хаоса, и я не стал спорить. Пусть думает, что хочет.

Я развернулся и направился прочь с площади, а следом устремилась Ласка и Дракоша. При чём последняя поддерживала под руку живой осколок, не давая внезапно передумать и оставить нас одних.

Может ли всерьёз быть так, что магистры города не знают о том, зачем здесь принцы безумия? Я сам об этом узнал со слов торговца информацией из мира Клеток, а принцы не склонны трепаться о своих планах всем врагам подряд. Так что если подумать, то вполне возможно.

В любом случае, часть ответов на мои вопросы сейчас рядом со мной. Нужно только как следует расспросить это рыжее солнышко.

* * *

Этот день для каждого был по-своему странным. Слишком много произошло событий, которых не ожидал никто. А потому каждой из сторон было о чём подумать.

По тайным крысиным тропам шёл Тахион. Он придерживался за стены, пытаясь унять головокружение. Бой с хаоситом был… боги. Магистр Земли просто не мог проиграть. Никто всерьёз не учитывал Накха. Магистр-демонист, куда более опасный маг-призыватель был убит его крысами, даже легче, чем он думал. Танатос после боя с Мракрией был слаб. Плюс Харт. Король неудачников, конечно, не механист с шестью стихиями, но как минимум посильнее самого Тахиона и проиграть мог разве что Тану, Джеро из Огня и белой Ирис.

Тем не менее, Танатос одолел механиста. Восстановленного лично Тахионом при всей его неприязни к этому принцу безумия. Но.. он проиграл. Магистр земли чувствовал, что он ещё жив, однако теперь в нём не было и десятой части от прежней силы.

Окей, это можно было предположить. Тан пусть и слабее сам по себе, но его боевой опыт и навыки воина — непревзойдённое достояние Доминиона.

Но Харт… откуда в городе вообще взялась сраная болотная дрянь? У Неудачника была редкая сила, он полностью мог контролировать противника. Проиграть в бою один на один, кроме сильнейшей троицы города, он бы не смог. Однако его тупо разорвали на части — слишком много чудовищ, слишком силён Мейару с получением божественных сил.

И наконец, он сам, проигравший тому, от кого этого вообще никто не ожидал. Конечно, Накх не показывал всю свою мощь никогда. Но сегодня он сражался на уровне топов.

Тахион бросил взгляд в сторону своих слуг. Голова постепенно переставала кружиться, но куда страшнее было то, что творилось в инфо. Сперва его вывел из себя глашатай, а затем он произнёс священное имя во второй раз. Такое не проходит бесследно, и теперь его психика висит на волоске. Пустотнику всегда нужно следить за такими вещами. Иначе можно стать таким, как Мракрия, Буйный Рыбник и прочие…

В очередной раз прислонившись к холодной стене крысиного тоннеля, Тахион вдруг увидел, как её часть покрывается зеркальным маревом. Уже начались галлюцинации, или…

— Король Терний, — приветствовала его Арахна.

— Ты как всегда не вовремя, паучиха…

— Ошибаешься, друг. Я всегда появляюсь тогда, когда нужно, — парировала тёмный оракул.

— Нужно кому? — рыкнул Тахион.

— Оу… перенапрягся с магией пустоты? Поэтому ты так зол?

— Не издевайся, — сплюнул магистр. — Ты ведь наверняка уже всё знаешь.

— Видела в зеркале, — не стала скрывать паучиха.

— Тогда что тебе ещё нужно? Осколок у глашатая и Доминиона, а у Ректора, оказывается, есть ещё одна башня. Догадываешься, где?

— В запретном подвале, разумеется.

— И ты хочешь, чтобы я туда полез? Ты же понимаешь, что это билет в один конец? Хочешь, чтобы я пожертвовал собой?

— А что тебя так удивляет, Тахи? — изумилась Арахна. — Разве ты откажешься пожертвовать собой ради любимой? Вот поэтому ты и никогда не заменишь настоящего тари. Слишком ты прагматичен, старый друг.

Тахион промолчал.

— Что до осколка Радости, здесь всё так, как и должно быть. Сам ведь решил её похитить. Впрочем, благодаря вашим действиям она приблизилась к глашатаю. Остальное сделает за нас пророчество.

— Я должен был быть частью этого пророчества! — взорвался Тахион. — Твой глашатай — ничтожество и крыса, служащая иномирному богу луж!

— Тем интереснее его будет сделать настоящим королём безумия и принести в жертву Ей.

— Хорошо. Я.. подумаю. Координаты будут. К тому же, у меня ещё остался Мракрия.

— Дважды проигравший неудачник, утративший большую часть своих сил? Кому ты врешь, Тахи? Но у меня к тебе ещё одно дело.

— Мм?

— Осколок. Припиши её к своей башне, как ученика.

— Зачем?

— Не тупи, старый друг. Разве ты не понял, что задумала тишь? Если из неё сделают зомбачку, когда у неё лишь одна жизнь и нет возможности возродиться, вот тогда у нас действительно будут проблемы! Здесь как с тари — пусотником можно стать только до, а не после таких изменений души.

* * *

Мракрия забрался на крышу старой заброшенной башенки в окраине Доминиона. Отсюда открывался отличный вид на сражение. Осаждавшие Стержень крысы вяло отбивались от нескольких слабых групп чихар.

Подобным образом Тишь начинала осаду и в домене Хаоса. Сейчас крысы победят, и вряд ли станут сильно заморачиваться с телами своих врагов. А вот потом придёт некромант и всё это встанет за спинами обороняющихся.

Но орден понятия не имеет, что крысы сами здесь уже гости. Первая вылазка живых элементалей уже показала себя в деле. Так что поражение незу незавидно. Тем более без поддержки Тахиона…

Механист откинулся на вершине башни и уставился в холодное небо Мельхиора.

Он был рад, что проиграл. Он всегда радовался такому. Не все любят пустоту и наслаждаются ею, как Тахион или Харт. Для магистра Механистов это было проклятие. Стихии внутри головы постоянно сражались друг с другом, заставляя и его самого сходить с ума. Верно ли служит тебе твоя рука? А не хочет ли твоя нога тебе смерти?

А затем приходит другая стихия, заставляя тебя заново переживать самые худшие моменты своей жизни и сходить с ума от чувства вины. Или тобой вдруг охватывает неконтролируемая ярость, или безумное веселье, или…

Много вариантов. В его голове жило несколько Мракрий, и все были одержимы.

Но сейчас, когда его силу буквально выпили, он был спокоен. Очень ненадолго, он знал это. И потому позволил себе впервые за множество лет побыть нормальным. А затем сделать что-то. То, к чему его приведёт активная к тому моменту фаза безумия.

— Боги… а ведь я просто хотел перестать быть слабым, — тихо прошептал пустотник.

И ведь он мог. Нет, он и был первым и сильнейшим. Если бы только не безумие…

Порыв ветра залетел вниз, всколыхнув пропитанную кровью, машинным маслом и магической слизью робу.

Сегодня отличный день, чтобы умереть. На этот раз даже перехват контроля над телом самой трусливой версии его разума не поможет выжить в грядущей атаке на крепость уже невозможно.

Наверное, нужно найти Тахи… с ним рядом как-то спокойнее. Он всегда знает, что делать.

* * *

В руках у рыжей оказалась глиняная чашка фруктового чая с травами.

Наконец-то вокруг пахло не псиной, крысятиной и мертвецами.

Девушка сделала глоток и блаженно улыбнулась.

Я призвал инфо и вновь ознакомился с надписью у неё над головой.

Рин, «Солнечная Радость», освятитель 159 уровня.

— Так чего от тебя хотел Харт?

— Заразить пустотой, — пожала плечами девушка. — Так написано в их противном пророчестве.

— Зачем? Как они этим собирались возродить бездушного бога?

— Вот тут — понятия не имею. Они просто следуют ему, будто плану. Пустотники ведь.. ну, не совсем адекватны, ты знал?

Я бросил взгляд на Ласку. Девушка дремала в соседнем кресле, так и не осилив свою чашку чая. В этом бою ей пришлось многое пережить.

— Хорошо. А ордену Тиши?

— Не тупи, братец, то, что мертво — пустотником стать не может, — ответила за неё Дракоша.

Стараниями друидов наше некогда заброшенное помещение превратилось в цветущий сад. Получилось даже лучше, чем я надеялся — и по функциональности, и неожиданно — по внешнему виду. Здесь даже дышалось легче. Ну, или мне просто было комфортнее во влажном от конденсаторов воздухе.

— Да, — кивнула Рин. — Они хотели сделать меня зомбачкой.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — удивился я.

— Ну так не сделали же! — жизнерадостно улыбнулся этот воплощённый оптимизм.

— Хорошо. Я так понял, ты знаешь нас с Дракошей?

— Мы старые подруги, — улыбнулась в ответ Фай. Вот только эмпатия уловила какой-то лёгкий страх.

Рыжая смерила Дракошу чуть более долгим чем обычно взглядом, и добавила:

— Что-то вроде. Правда, я больше в рейде общалась с Сайрисом.

— Значит, ты знаешь всех нас? Терми и всех, кто был в походе к храму бездушного бога?

— Конечно, — солнечно улыбнулась Рин.

Что ж, значит слова Фай были правдой на счёт нашей дружбы и общих дел до стирания. Да и против пустотников с орденом она сильно помогла. Если б не Дракоша, мы бы не вышли на обелиск и магистра Хаоса.

Пожалуй, мне стоит больше доверять товарищам.

— Тогда ты можешь знать, зачем нам стёрли память? — отчасти ответ на этот вопрос мне уже дали Андрей и Безупречный, но лишним его задать всё же не будет.

— Не-а. Я о делах магистров ничего не знаю. Может, не хотели, чтобы были свидетели похищения осколка нехорошего бога?

Этот вопрос снова явно не пришёлся по душе Дракоше, но она промолчала.

— И кто его похитил? Как это произошло?

— Не знаю, извини, — грустно улыбнулась Рин. — Там много чего произошло в один момент. Сначала явился фантом бога зла, а затем нехорошая женщина.. а ещё этот рейд-босс брр.. Так что это мог быть кто угодно. Может, и ты.

Признаться, я даже инвентарь открыл, чтобы удостовериться — там никаких осколков бога пустоты не имеется. А то слишком часто всякие мудаки в последнее время считают меня своим бро.

— Хм. Ладно, Рин, — я тяжело вздохнул. — Что планируешь делать теперь?

— Понятия не имею, — сверкнула белозубой улыбкой осколок Радости. — Если за мной пришли раз, то придут снова. Возможно, придётся уйти в Подземье. Принца или функционера Тиши мне не осилить…

— Отправляйся с нами в Стержень, — предложил я. — Говорят, это самое безопасное место в Мельхиоре. Если уж его захватят, то я уже не знаю.

— Действительно, — горячо поддержала меня Дракоша. — Давай с нами? Будем дружить, как в старые добрые времена похода.

— Пожалуй, в пещере с драконом и впрямь лучше, — ответила Рин, бросив пристальный взгляд на Фай. — Только вы уверены, что меня туда пустят?

— Я поговорю с Таном, — кивнул я. Если не в самой Стержневой башне, то в башне Искр место должно найтись точно.

* * *

Осколок домена, на который указывал нам хаосит, был очень близко. Пустынное безжизненное место, состоявшее из накренившегося и зависшего в цепях куска сухой земли и редкими останками почти сметённых вниз домиков.

Перебравшись сюда на драконе и мёртвых чихарах Селены, мы взялись за подготовку будущего корня. Вырыли с помощью зомби и механизмов Сайриса глубокую яму шириной и глубиной метра в три. Затем я начал собирать с помощью магии частицы воды и отправлять их туда. Предстояло создать очередное святилище Дафны.

Друиды уже колдовали над землёй и зёрнами будущих мостов.

— Открой путь сиянья теченьем речным, — шепнул я над водой.

Вы создали малый алтарь Дафны.

Повышен навык: ритуалистика. Текущий уровень — 21.

Повышена синхронизация со стихией воды. Текущий уровень — сопряжение 41%

Всё было примерно так, как в предыдущие два раза, но в конце меня ждал сюрприз.

Мир вокруг стал стремительно меняться. Отовсюду заморосил теплый дождь. Темнота мира Клеток стала развеиваться под светом скрытого за тучами солнца. На душе стало уютно и спокойно.

Мир бесконечного дождя Дафны.

— Приветствую, Тайна Сияющих Вод, — улыбнулся я в серую морось.

— Теперь я вижу намного больше, Аква. Рада, что не ошиблась в тебе, — раздался мягкий голос божества.

— Хорошо, что алтари полезны и тебе так же, как мне.

— О, ещё как, — усмехнулся дождь.

Значительно возросшая эмпатия и почти безостановочное использование формы тари, сделали меня чувствительнее к чужим эмоциям даже здесь. И.. пожалуй, я начинаю привыкать к этому. Безупречный был прав, мы меняемся, хотим того или нет.

— Спасибо, мой Аква. Благодаря тебе я вижу намного дальше. Мельхиор… странный мир. Но то, что мы сейчас делаем — первый шаг к тому, чтобы изменить все миры.

— Все? Ты говоришь о «битве магов»? — уточнил я свои догадки.

— Однажды она придёт, Аква. И тогда на трон волшебника должна взойти наша стихия.

— Что я могу сделать для тебя?

— Ещё один алтарь, и Доминион откроет передо мной свои тайны. Но и сделанного достаточно для начала. Здесь нет других богов воды, да и вообще почти нет богов. Поэтому поначалу будет легко. Пока Смерть и падшее Забвение не обращают на нас внимания.

— Но так будет не всегда. Я слышал, неназываемый бог пробуждён и ищет способы вернуться в наш мир.

— Я никогда не встречалась с богиней Смерти и падшим богом Забвения. Но теперь многое стало мне ясно. Это шанс для Воды воцариться всюду.

Доступно новое обращение: весенний ливень.

— Эта сила поможет тебе в твоей задумке. Отыщи место для ещё одного алтаря, и я дам тебе больше сил.

Мир бесконечных дождей вновь стал сменяться чернотой мира Клеток.

— Син.. — тихо уронила Ласка.

— Что-то не так? — уловил я лёгкое беспокойство.

— Твои глаза. Они светятся бирюзой. Как вороньи лампы…

Я ободряюще улыбнулся и встал, направляясь к копавшимся друидам.

— С ливнем весенним разлейся рекою…

Частичка мира Аквы вернулась обратно, укутывая союзников восстанавливающей ману силой, а зарытые семена начали буйно расти и развиваться.

Илия едва успела спохватиться, чтобы направить взбесившуюся от магии зелень в нужную сторону. Между безымянным осколком и доменом Хаоса разрастался первый мост в долгой череде к самому Стержню…

23. Сквозь мрак.

Тёмная тень мелькнула между двух высоких зданий и спряталась за изгибом архитектуры. Послышался шум мелких камушков, и она затаила дыхание. Заклятие тишины скрывало её шаги, но ей всё равно казалось, что враг знает о ней.

Но к счастью, это было не так.

В переулок входила шестёрка незуми. Командир с триспом, остальные с копьями и трофейным оружием учеников. Они в полголоса переговаривались, и совсем не подозревали о нависшей угрозе.

— Наконешто, — кивнул белый крыс с красными глазками. — Король вообше не долщен был швяживатша с щелофеком. Мы долшны были шами его убить и щьешть его шилу!

— Не перехибай, Шилмиш, — ответила ему главная крыса. — Это протиф кодекша. Нежуми не убивает нежуми. Мы вышшая раша этого мира.

— Он не один иж наш!

— В нём тещёт наша крофь, Шилмиш.

— Но он ишпольжует наш! — возмутился белый крыс.

— И поэтому король Ашараш прикажал шобирать трофеи и уходить.

— Ашараш мудр, — отозвался ещё один крыс. Судя по обилию костяшек, перьев в качестве амулета, и потрёпанную мантию, маг. — Король Терний ишпольжовал короля Нежу, или король Нежу ишпольжовал пуштотника ради его шил?

— Ты прав Шинаяш, — кивнул главарь и поправил перевязь с триспом. — Ждешь мы уже вжяли что нам нужно. Чушаки дали нам оружие сора, король Терний — шилу проклятия, а теперь мы уходим шо жнаниями!

— Нежу никогда не обманет нежу… — важно покивал шаман.

Крысы ненадолго задумались, но спустя пару мгновений продолжили диалог.

Затаившаяся девушка бесшумно выдохнула. Сердце билось, как бешеное. Но молитва Тефнут скрадывала и этот звук.

Немиана впервые задумалась, против кого они на самом деле воюют? Крысы незуми всегда имели репутацию полуживотных. Туповатые, не особо разумные, и что интересно — погрязшие в войне друг с другом. Отдельные кланы с разными стихиями и верой, разное отношение к Доминиону — одни видели в городе полубогов и господ, а другие считали пищей. К тому же крысы не чурались творить и друг с другом всякие зверства.

Но… откуда ей всё это известно? Сколько лет в городе есть магистр Тахион и сколько лет в городе всем прислуживают крысы? Якобы нескладные глупые и слабые варвары? Действуя сообща, можно было легко убедить кого угодно и в чём угодно за столько-то времени.

Однако в таком случае целью Ордена должно стать полное истребление этой расы, как потворщиков пустоты бога-чудовища. Но о крысах не было сказано ни слова.

Стараясь быть осторожной, Неми отправилась дальше по ночному Оазису. Однако после услышанного хотелось поспешить. Если закончить с портальными метками для Тиши, можно ещё успеть стравить одних с другими. Так больше пустотников успеет погибнуть.

Спешка и стала причиной того, что она едва не попалась. Ещё две отставшие крысы брели следом за шестёркой. Похоже, они были магами пустоты. Настоящими, а потому держались чуть в стороне от остальных.

Встретившись глазами с незу, она опешила. Победить их она бы смогла, но шум… Нужно успеть прочитать обращение к Тефнут и лишь затем убивать. Хотя нет, крысы поймут, что она делает. Методы ордена уже успели засветиться перед ними сполна. Значит, нужно нарисовать сигил. Незаметно.

— Щилафек.. ах нет. Тари, — задумчиво начал первый. Всё его тело начало источать чёрно-лиловое свечение, а в глазах было вязкое пустотное пламя.

— Я.. простите.. — начала на ходу подбирать слова Неми. Она нарочно изобразила испуг и всплеснула руками, показывая, что оружия у неё нет. — Хозяин.. эм.. Шинаяш приказал найти вас.

— Защем это?

— Эм.. делать всё, что вы скажете… — растерянно ответила Неми, отводя взгляд и изображая смущение.

— Та-ари и нам? — удивился второй.

Крысы переглянулись. Первый потянулся к ней лапой, а девушка оступилась, испуганно повалившись на землю и специально выбрав соблазнительную позу. На морде незуми расплылась улыбка.

Пальцы провели по песку, выводя заученный символ обращения к средней из дочерей Смерти. Звуки умерли. Немиана призвала голубое пламя и пробила усиленной ладонью сердце пустотной крысы. А затем резко вынула руку.

Второй крыс даже не успел ничего понять. Его сородич, глаза которого запылали лиловым, молниеносно вытащил из-за пояса меч и снёс голову своему осторожному собрату.

Спустя минуту, она уже рисовала кровью крыса-зомби новый сигил. Маяк, позволявший навести точный портал. В углу зрения замерцала полупрозрачная иконка портальной связи.

На единственного живого функционера Тиши накатила паника. А Ректору и Доминиону вообще удастся отбиться от такого? Старик считает свою академию всесильной, но этому городу около тысячи лет, а Орден существует в десятки раз дольше.

Семь функционеров и три епископа… На что готов пойти орден, чтобы убить Сина и Ласку? Что они успели натворить?

* * *

Длинная лента тропы нависла над чернотой мира Клеток. Мы продвигались вперёд медленно, но неотвратимо, устраивая небольшую временную базу на каждом отдельном островке. Там создавались новые корни, а бойцы рейда укреплялись зельями и обкастом.

Танатос был осторожен и использовал всё для обеспечения безопасности. Никогда не знаешь, когда из мрака вылетит какая-нибудь местная нечисть, заражённые или банда чихар. Так было дольше, но вернее.

Несколько раз магистр Смерти вовсе велел обходить редкий зависший во тьме островок, а один раз эмпатия даже почувствовала укол опасения. Я удивлённо посмотрел на Тана, но внешне тот оставался спокоен. В следующий миг он отдал приказ использовать все перекрывавшие вид способности, вроде шара мрака Ласки или моего тумана. Причем не для того, чтобы твари там не увидели нас, а наоборот — чтобы мы сами не увидели их. Для нашего же блага.

Рейд состоял из смешанных бойцов разных доменов. Ученики из доменов Мрака, несколько хаоситов-добровольцев, уцелевшие маги света, демонисты… У последних был какой-то раскол после гибели магистра, но я не вдавался в подробности.

Первая стычка состоялась на одном из небольших островков. Затаившиеся там твари до последнего прятались за руинами, но стоило первому передовому отряду оказаться там — напали всем скопом.

Танатос предвидел и это. Все в том отряде обладали навыками быстрого перемещения, а потому спешно отступили, а на врага обрушились массовые заклятия. Причём подобранны они были таким образом, что дополняли друг друга, поэтому к противнику долетели скомбинированные заклятия огромной силы.

Вот почему магистр Смерти был генералом войск Доминиона. Он был превосходным тактиком и знал, как вытащить максимум потенциала из каждого отдельного бойца.

Уровень и стихия решают очень многое. Но тактика большой группы решают намного больше. Я сам мог в этом убедиться ещё во время боя с функционером Тиши. Он был сильнее любого из нас. Но вовремя снимая начинающийся каст кинжалом Ласки и атакуя магией в момент наибольшей уязвимости, мы смогли победить.

Обитавшие на острове твари напоминали чихар, но настолько искажённых заражением хаоса, что они куда больше походили на монстров.

Когда последний из них пал, Тан приказал продолжить обстрел массовой магией по всей площади, и не зря — даже так по мере продвижения нашлись спрятавшиеся враги, попытавшиеся ударить с тыла. В этом бою мы не потеряли никого, хотя могли бы.

Затем на нас налетели фрактальные твари. Их было на удивление немного, но, не смотря на все предосторожности, они пришли незамеченными.

Чудовища спрыгнули сверху, пользуясь стихийной неуязвимостью. Завязался короткий бой, и со стороны магов понеслись заклинания. В основном — те, что могли физически отбросить врага ударной волной заклинаний.

— Стойте… — в очередной раз приказал магистр Смерти. Но на этот раз я услышал в его словах мрачную решимость и нервное напряжение.

Впереди сильный враг, — понял я.

— Оазис… — тихо уронила Ласка.

— Что там? — спросил я у тени.

— Его штурмуют чихары и некроманты Тиши, — ответила она. — И.. их очень много. Намного больше, чем было в домене Хаоса.

— Минимум трое легендарного уровня, — тихо произнёс Танатос. — Уровни от пяти сотен, а может и от шести-семи. В бой ещё не вступили — та же тактика, что прежде. Десант из нежити в городе, затем атака изнутри и лишь потом подходят главные силы. Но легендарные пока что стоят в стороне…

— Если б не они, можно было просто поливать некров в спины чем-то массовым, — задумался Сайрис.

— Есть способ получше, — хмыкнул Тан. — У нас есть один специалист по точечным порталам. Хаосит. Можно оказаться прямо в тылу врага, а магов перенести по местам с обзором.

— Звучит круто, — кивнул Терми. — А в чём подвох?

— Этот маг должен видеть места, куда строить портал.

— Дай угадаю, и нам нужно будет там намалевать какие-то метки? Под носом у врага? — хмыкнул Сайрис.

— Это не круто… — хмыкнул Терми. Хотя именно такого он и ожидал.

— О, с этим всё проще. — Джафсар, приступай.

К нам приблизился сонный хаосит со всклокоченными рыжими волосами.

— Руку, братан, — обратился он ко мне.

Я с опаской протянул вперёд левую руку. Вспыхнул рыжий свет и на моём запястье открылся глаз.

Получена метка хаоса: надзор.

Заражение хаосом: 3%

Мда.. одно хорошо — эта пакость находится в разделе проклятий, и могла быть снята облачной чистотой.

— Сам отбери тех, с кем отправишься туда, Син. Считай, что это твоё испытание, как командира. Думаю, после взятия Оазиса тебе и твоей группе можно будет перейти в ранг старшего ученика.

— Шеф, тут… в общем, вот, — произнесла вдруг Дракоша, указывая пальцем в огни центрального домена.

Теперь уже и я видел то, к чему мы приближались. Финальная бойня у башни Стержня уже началась. Вот только… Доминион тоже нашёл, чем удивить. Навстречу армии нежити выходили разумные, отдалённо напоминавшие магов. Только каждый из них светился изнутри стихийной силой, придававшей им сходства с элементалями.

В следующий миг пространство под башней взорвалось облаком смертоносных заклятий высокого ранга. Само пространство задрожало от магического напряжения. Стержень вздрогнул, а в мире Клеток на миг стало светло, будто под солнцем.

Однако когда пелена магии развеялась, стало видно, что эффект был достигнут лишь частично.

Внизу распустились цветы фрактальных барьеров, под которыми скрылось больше двух третей войска нежити.

Похоже, бой всё-таки будет затяжным…

— Ну что, народ, кто со мной? — с улыбкой спросил я у друзей. Может, не лучший способ отбирать сопартийцев для задания, но зато каждый будет там по своей воле.

Ласка не задумываясь, шагнула вперёд. С некоторым промедлением, Терми. Затем к моему удивлению — Дракоша и...

— Селена? — удивился я.

— Я с вами. Только.. магистр Танатос!

Тан с безразличием бросил взгляд на некромантку. Осмелев, девушка продолжила:

— Примите меня на факультет Смерти!

— Сонная Смерть… башня Мрака.. хм. Сними сначала герб Мрака.

Девушка бросила испуганный взгляд вокруг и остановилась на мне. Снять печать и уйти с факультета без согласия магистра — это верный шанс для активации заложенного в герб заклинания. Что там у тёмных? «Хищная тьма»?

— Снять? Разрушить? Н-но…

Танатос молча пожал плечами и начал отворачиваться.

— Я сделаю это! — воскликнула девушка, схватила печать правой рукой и прикрыла глаза, а затем символ тьмы разломился, будто глина. — Ва-а-а!

Селену обхватило плотное чёрное облако, и здоровье начало с невероятной скоростью уходить в ноль.

Регенерация, касание Дафны…

Просто исцелить девушку не удалось, лишь продлить муки. Но с болью справилось касание. А затем, в момент её гибели, я применил божественную способность:

— В покое обрати свой мрак к рассвету…

Даже проще, чем исцелить фрактальную одержимость.

— Лови, — магистр создал эмблему шестирукой смерти и бросил девушке. Та сразу же беспечно нацепила смертельно опасный предмет на себя. Сам же Тан обернулся ко мне и кивнул. — Неплохо, жрец.

— Ладно, хрен с вами, я тоже иду, раз уж такие дела, — сдался Сайрис.

— И я… это ведь всё из-за меня, — тихо произнесла Рин.

— А вот ты как раз останешься, — покачал я головой. — Твоя магия слишком приметна.

На самом деле, суть была не в этом. Но вдаваться в детали и уговоры не хотелось. Тем более, не хотелось посвящать магистра в детали статуса девушки. Ему я уже начинал верить, но вот Ректор по-прежнему оставался загадкой.

Мы забрались на Дракошу, и несколько магов добавили нам сил благословениями и маскировочным обкастом. Начинать путь придётся с самого края Оазиса.

— Терми, веди нас к той дыре, о которой мне рассказывал, — сказал я. Самая удачная возможность попасть в домен незамеченными, а не сходу врываться в сражение меж двух огней.

Между тем бой внизу перешёл в ожесточённую фазу. От безостановочных заклинаний перестало рябить в глазах, но наползающая армия мёртвых смешалась с живыми элементалями, и пока сложно было сказать, кто выигрывает.

Дракоша резко свернула вправо и начала парить к домену Смерти, снижаясь.

Оазис был своеобразным яйцом в яйце. Повторяя шарообразную форму города, он тоже имел нечто вроде внешних стен из природного камня.

— Туда, — указал пальцем Терми в едва заметную щёлочку света на мрачной толще камня. — Добро пожаловать. Снова.

— Добро пожаловать домой, ага, — ухмыльнулся Сайрис.

Приземлиться здесь было попросту негде. Об этом я как-то сразу не подумал, но к счастью, рядом оказалась одна из проржавевших клеток на цепи. Половина её уже обрушилась вниз, но верхней части было достаточно. Ну, почти.

Дракоша взмахнула крыльями и наклонилась, так что мы чуть не улетели вниз. Ухватившись за цепь когтями, она застыла в такой неудобной позе и начала обратное превращение.

Мы слезли на ржавый металл, смотря на то, как вместо огромного чёрного дракона по центру площадки в обнимку с цепью, будто на руре стриптизёрши, стояла Фай. Выпятив зад, она медленно отстранялась от ржавого металла и поправляла слезавшее платье.

Сайрис присвистнул и поднял большой палец вверх. Смотрелось это почти как сцена из какой-то эротики.

— Скажи спасибо, что я не скинула вас всех вниз! — с напускным гневом бросила Фай. — Нужно было сразу думать, где приземляться!

— А может, я именно так и планировал? — не удержался я.

Дракоша покраснела, фыркнула и отвернулась. На щеках её проступил румянец.

— Нужно было взять с собой друида, — заметила Селена, сразу же задумавшись о деле.

— Ну-да ну-да, что бы вы тут без меня делали… — усмехнулся инженер, доставая странное устройство с торчащим гарпуном.

Тум!

Мелькнула молния, как у триспа, и крюк с верёвкой устремился в разлом, цепляясь за камень у входа.

— О боги… — закатила глаза Фай.

Тем временем инженер крепко привязал другой конец к цепи, проверил крепление и первым шагнул вниз, держась руками за верёвку. Следом со вздохом подошёл к краю Терми. На зов Селены отозвался её летучий мёртвый чихар, и та залезла ему на спину. Ему размеры позволяли залететь внутрь.

Ласка просто шагнула на верёвку, и как акробат начала бежать по ней, обгоняя друзей и в конце уходя теневым шагом. Я же просто обратился облачком и медленно поплыл в нужное место, оставляя Дракошу в одиночестве решать дилемму перемещения.

Впрочем… что это я. Пиромантка закончила поправлять одежду, потянулась и переместилась порталом, первой оказываясь на месте.

Полуобавлившийся кусок города, оказавшийся почти изолированным от основной части Оазиса был таким же, как и в прошлый раз.

Сайрис сразу же выпустил два летающих шарика для разведки. А затем Ласка окуталась мраком и шагнула в узкий проём.

— На разведку, — коротко бросила она.

Но обнаружила нежданных гостей Селена.

— Здесь чужой разум, — тихо произнесла она. — В той комнате скрываются пятеро.

Раздались жидкие хлопки аплодисментов.

— А мы уж думали, ты здесь не появишься, — раздался знакомый голос. — Но Белая Мать никогда не ошибается.

24. Битва за Стержень.

— Масао? — удивился я, глядя на знакомого командира группы призраков. Теперь он был старостой, да и уровни с экипировкой заметно улучшились. Более того, рядом с именем появилось и прозвище-регалия:

Масао, «Белый дух», оммедзи 194 уровня.

Нефтис, и где он только так прокачался?!

Его группа была под стать командиру. Темпестант-тари Некуш и целитель Цианея были мне уже знакомы. Двое других же оказались новыми.

— Ты ждал меня? Зачем? — спросил я, бросая недовольный взгляд на мага ветра. Только он один из этой компании знал об этом месте.

— Время пришло, Син. То, о чём вы говорили с великой Ирис. Твои спутники могут подождать тебя тут, пока мы это обсудим.

— Не стоит, — покачал я головой. — У меня нет секретов от своих друзей. Если я правильно тебя понял, они тоже могут присоединиться.

Масао оскалился в полной превосходства улыбке и произнёс всего два слова:

— Подвал Ректора.

— Жить надоело? — скривился Сайрис.

Призрак пожал плечами и улыбнулся ещё шире:

— Без вмешательства Ректора академия обречена. Если он не покинет башню сам, чтобы встретить врага, в подвал к нему постучатся функционеры Тиши. Другого шанса не будет. Возможно, никогда. Тебе всё ещё интересно это, Син?

Друзей охватили смешанные чувства, но преобладал среди них страх. Само упоминание запретного места вызывало смятение в душах. Но страх у каждого из друзей был разным — опасение, ужас с нотками любопытства, боязнь смерти…

— Я иду с тобой, Син, — не задумываясь, ответила Ласка.

Масао скривился, но ничего не сказал на это. Надеюсь, это добрый знак — реши он нас пустить в расход или как-то подставить, и был бы только рад добавить к числу неудачников пустотницу.

Очень, к слову, интересный вопрос, почему при такой открытой ненависти к пустотникам, призраки не переметнулись на сторону ордена Тиши.

— Я пас, — так же быстро решил Сайрис. — Хотите — сами убивайтесь, я в этом не участвую.

От Цианы потянуло смешанными чувствами горечи и облегчения.

— По-моему, отличная идея! — улыбнулась Дракоша. — Я в деле!

— Я… — замешкалась Селена. Эмпатия тари без сомнений говорила, что желания идти вниз в ней немного, и если она согласится, то только из уважения ко мне и верности группе. Но кому сейчас на самом деле принадлежит её верность — мне или Танатосу? Остальных я хорошо успел изучить. Крыс, готовых ябедничать магистру о моих планах среди нас не было. Но вот Селена…

— Смотрю, у вас пополнение? — хмыкнул Масао.

Некромантка бросила на него лишь мимолётный взгляд и затем ответила:

— Я буду рада помочь, но… не стану спускаться вниз. И не советовала бы делать этого вам. Вы.. не знаете, на что способен Ректор.

— Поясни, — попросил я.

— Это не принц безумия, функционер ордена или какой-то сильный магистр. Он.. сродни богам. Я видела однажды, как его прогневил один из учеников, — девушка судорожно сглотнула. — Его возможности за гранью нашего понимания. Само пространство подчиняется его воле…

— Поверь, у нас есть что ему противопоставить, — хищно ухмыльнулся Масао. — Многие долго готовились к этому дню. Пришло время узнать, что старик задумал и куда нас ведёт.

— Ректор заботится о Доминионе… — неуверенно сказала Ласка. — Он создал всё вокруг нас.

— Ошибаешься. Он украл этот город в другом мире и водил всех за нос сотни лет. Возможно, даже месть миру-темнице не его основная цель. Разве тебе не хочется узнать, что за всем этим кроется?

— Я просто последую за Синаэлем, — отвернулась тень.

— Значит, Дракоша и Ласка? — тяжело вздохнул Терми. — Пожалуй, мне нужно подумать. Ты планируешь идти туда прямо сейчас?

— Это лучшее время, — снова вмешался Масао.

— Сначала мы выполним наш долг, и приведём в домен Танатоса. А затем… да, я пойду туда. Никто из вас не обязан идти за мной. Но я должен знать, что происходит на самом деле.

* * *

Внутренний Домен Смерти, как всегда, был пустынен. Лишь одинокий ветер с воем гулял по улицам безлюдного города — погода над Мельхиором сегодня была такой же беспокойной, как и разумные в его пещерах.

— Да стихнет шум под сенью безмолвия… — шепнул Терми

Не стоит проявлять беспечность и привлекать к себе излишнее внимание шумом.

Орден Тиши сейчас окружал Стержень и весь внешний круг Оазиса был под его властью.

В накрывшей взлётную площадку тишине начал собираться громадный механический танк-паук Сайриса. Рядом со своими мёртвыми чихарами стояла Селена, управляя Филей. Зеркальный мертвец помогал грубой силой, подтаскивая вынимаемые вороном запчасти.

— Элементали начинают проигрывать, — доложила Дракоша. С помощью порталов она уже метнулась на вершину башни Танатоса. — Похоже, они тоже могут быть заражены фракталом, но Тишь не может поднять их как мертвецов, потому нападают одержимые на всех без разбора.

Я кивнул и скомандовал:

— Выдвигаемся.

Терми снова прочёл молитву Тефнут, накрывая пологом тишины широкую улочку, по которой мы должны были идти.

Сайрис отряхнулся и шагнул вперёд, и за ним побрел его отряд механизмов.

Выйдя из-под высокого навеса, два мёртвых чихара вспорхнули вверх. Ещё один источник разведки, к тому же во время боя сложно их определить, как чужих. Функционеры вряд ли смогут отличить эту парочку от своих подопечных.

— За поворотом враг, — прошептала Ласка. — Трое мёртвых чихар, один фрактальный.

— Терми, Селена, — обратил я внимание друзей и активировал облачную форму.

Зеркальный мертвец рывком оказался рядом со своей жертвой и мигом разорвал на части. Из груди соседнего мертвеца вырвался клинок пилигрима, а по центру лба одержимого оказался кинжал тени.

— Кажется, у первой цели никого. Но рядом патруль нежити, — сказал Сайрис.

— Слева по улице идёт крупный отряд, — доложила Селена. Во время связи с мертвецами, её зрачки поднимались наверх, отчего выглядела она немного жутко.

— Дай метку на карте, — попросил я.

Ваша карта обновлена.

— Ласка.. — смутившись, я на миг сделал паузу. — Синхронизация…

— З-зачем..? — отозвалась она.

— В любом случае, скоро будет бой. Так чего тянуть до последнего? К тому же, мне не помешает мгновенная связь с тобой.

Мы коснулись ладоней друг друга. Руки девушки были слегка холодными. Маленькая ладошка, тонкие пальцы… Никогда не пойму, как эта хрупкая девушка может вызывать столько страха у окружающих.

Зафиксировано нарушение целостности сдерживающей печати.

Текущей уровень сопротивления Пустоте — 24%

Повышена синхронизация со стихией тьмы. Текущий уровень: сопряжение 30%.

Получены новые умения [8]

Сформирована новая гибридная стихия: Лета [вода/тьма].

Получены новые умения [4]

— Это.. та самая синхронизация? — неожиданно произнесла некромантка. — Ну ничего себе у вас отношения!

— Я.. это для боя… — опустила голову Ласка. — Син, мне передалась твоя метка хаоса.

— Отлично, — коротко бросил я. Подумал, что раз все способности у нас переносятся друг другу, и эффекты благословений работают одинаково, то и метка должна бы.

Мы расцепили руки. Ласка бросила короткий прощальный взгляд и устремилась за инженером. Следом побежала и Селена.

Наша часть группы устремилась в следующий внутренний домен. Терми был с нами, потому никто не услышал наших шагов. А сразу за этим мы столкнулись с группой живых чихар.

Звери сразу поняли, что шансов у них нет, потому попытались сбежать. К счастью, с этим разобралась Дракоша, благодаря серии коротких порталов и огненных стрел.

Внутренняя башня Земли была оплетена зеленью и походила внешне на свою сестру из внешних доменов. С её вершины должен открываться отличный вид на локацию для хаосита.

— Мы на месте. Активирую метку, — донеслись до меня мысли Ласки.

— Мы тоже, — отозвался я, поднимаясь на вершину.

Вид здесь и впрямь впечатлял. Отсюда хорошо просматривался ход сражения. И нужно сказать, у доминионцев были серьёзные проблемы.

Будь дело с обычной нежитью, и некромантам пришлось бы уже отступить. Но фрактальные твари своей массой окружали могучих стихийных существ. Функционеры выработали стратегию сражений с новым врагом — они просто посылали заражённых в тесный контакт с противником, заражая стихией.

Получившиеся существа нападали на всех подряд, но хитрые некроманты продолжали посылать по-одиночке нежить и подталкивать их в нужную сторону.

Кроме того, пару раз я заметил, как заражённые элементали начинали спонтанно использовать зародившиеся в них гибридные стихии. Такую тварь прикончить было уже намного сложнее.

Сверху то и дело врага поливала массовая магия запершихся в башне учеников. Они не щадили своих подопечных в надежде прикончить хоть пару врагов. Это уже напоминало жест отчаянья — защитники тоже смекнули, что дело идёт не в их пользу.

Масао был прав. Ректору придётся вмешаться.

А затем я взглянул вниз… Нефтис, как же я мог их не заметить сразу?

Группа нежити с функционером направлялась в башню. Выйти мы уже не успеем. Хотя о нас они вряд ли знают. Скорее всего — совпадение. В конце концов, каждая башня — важная точка.

Я активировал печать и от глаза на моём запястье отделились несколько светящихся точек, улетевших в наружную стену. Вскоре там открылся безумно бегающий глаз Хаоса.

— Наткнулись на врага. В бою, — передала Ласка.

— Нужно накрыть область безмолвием одновременно с ударом магии Дракоши, — распорядился я. — Фай, попытайся прикончить некроманта пиробластом. Только не перестарайся со спецэффектами. Нам не нужен фейерверк в тылу врага.

Друзья кивнули, а я начал насыщать пространство вокруг водой и готовить собственный ход.

Вскоре над площадью у башни мелькнула вспышка раскалённой плазмы, и верхняя часть тела функционера перестала существовать. Но как я и опасался — убить даже так с одного попадания подобного врага не удастся.

Люциан, «Сущий», некроморфист 442 уровня.

Эпическое существо.

Твари вокруг него бросились к нам. Внезапно у отряда мертвецов прорезались крылья, и те взмыли вверх. Терми встретил первого шаром фрактальных кубиков прямо сквозь стихийный барьер.

Второго и третьего встретила Дракоша, накрыв волной огня. Урона фрактальные твари не получили, но были немного отброшены. Как раз к готовности новой способности пилигрима. Один из мертвецов рассыпался на кубические кусочки, а второй получил следующий шар стихии.

К этому моменту некромант практически полностью успел восстановиться. Но едва на туловище вновь прорезался череп, активировал забравшийся под броню и в трещинах земли серию мощных паровых взрывов.

На этот раз осколки врага разметало на части в радиусе пары метра с лишним. Но и это не прикончило ублюдка.

— Мы должны добить его, — понял я, и отдал приказ. И первым же направился его выполнять.

Обернувшись быстрым чёрным облаком, я активировал болото времени и обрушился вниз потоком кипящего дождя.

За миг до этого мелькнула вспышка нового пиробласта Дракоши. Магия испепелила пришедших на помощь хозяину мёртвых чихар.

Облачный кадавр, — активировал я заклинание на обгорелые останки одного из них. Затем коротко выпалил молитву карающего покоя и призвал плети.

Однако функционер снова успел удивить. Останки его тела вдруг рассыпались прахом, и один из чихар в отдалении превратился в точную копию некроманта. Вернее нет, он и стал им.

Он быстро восполнял жизнь и трансформировался под наш стиль боя. Тело укрылось костяной бронёй, а за спиной возникли крылья из синего пламени.

Из башни выбежал Терми, на ходу запуская в некроманта фрактальный шар, а затем разрезание на кубики. Но от первой атаки враг уклонился, а вторая разбилась о пустоту в полуметре от противника.

Один из пылающих синевой глаз врага обернулся вращавшимся белым кубиком. Погибшие мёртвые слуги стали возвращать себе вместо повреждённых частей фрактальные конечности.

— Да сдохни ты уже наконец! — рыкнула Дракоша, выходя у врага из-за спины и касаясь концом золотого посоха. Функционер снова повалился на землю, но в тот же момент активировалось кольцо синего пламени.

А затем враг шагнул к Фай с намерением схватить за шею. Каменные плиты сотряс взрыв пара. Мимо пролетел ещё один шар Терми.

Эмпатия совершенно не помогала в бою с нежитью, и потому я не сумел заметить, как враг вдруг резко переключился на меня и порывом пламени оказался рядом.

— Ты-ы-ы! — указал на меня с негодованием палец некромант. Из земли вырвалось множество мёртвых рук, которые принялись пытаться меня схватить.

Действие болота и кошачьей реакции помогло уклониться от первой дюжины, но они продолжали вырываться из-под земли со всех сторон.

— Ты исчезнешь! Я сотру само упоминание о тебе... — продолжил некромант, а затем вдруг резко замолк.

Изо лба Люциана показалась рукоять слезы теней.

Люблю, когда они болтают, — пронеслись в голове мысли Ласки. Я бросил взгляд на девушку, и та ухмыльнулась. В бою она преображалась из тихой тени в настоящую фурию.

Мелькнул пиробласт Дракоши, затем по воздуху пронеслось прозрачное марево, и бок врага начал покрываться кубическими трещинками. Новое тело некроманта вот-вот исчезнет. Но его фишку я уже понял — его невозможно убить, пока рядом есть хоть одно мёртвое тело.

Я внимательно оглядел тела мёртвых чихар и уловил шевеление в одном из них. Некромант начал преображать его тело в себя.

Теневой шаг.

— Тропой забытья ты коснёшься Покоя, — прошептал я, касаясь ладонью головы мертвеца. Больше он нам не противник…

— Где остальные? — задал я вопрос Ласке и сразу же увидел картинку в голове, как она уходит вперёд теневым шагом, оставляя Селену и Сайриса лететь одних.

— Ты вовремя, — улыбнулся я девушке.

— Осталась одна метка. Башня Призраков, — заметила Дракоша.

Тем временем к нам спускались два всадника на летучих чихарах.

— Её охраняют два функционера. У них там под башней что-то вроде базы, — доложил инженер.

— Вот дерьмо, — выругался Терми. — Может, получится проскочить мимо?

— Так даже к лучшему. Я сам смогу это провернуть через туман — главное, что они не собираются подниматься наверх.

— Ну, мысли некросов я не читаю, — хмыкнул Сай.

— Я читаю, — тихо уронила Селена. — У нежити вокруг два приказа… убивать принцев безумия и.. искать Сина и Ласку…

— Именно нас? — удивился я.

— Да, — кивнула некромантка. — У них чёткий образ. Ты, Ласка, Тахион и Мракрия. И похоже, им плевать на крыс.

Я, конечно, предполагал проблемы после сообщения о вражде с орденом, но как-то не думал, что настолько.

Уже на пути к последней цели я открыл карту Оазиса. От домена Призраков вился созданный фрактальной магией мост для неспособных летать чихар. Здесь мы перейдём на ту сторону. Задача Танатоса заканчивается на последней печати. Затем нам надлежит ждать магистра и появления его войска.

Численность и силу некромантов, как и силы, которые удалось собрать магистру Смерти, я уже успел соотнести. Удар в спину от Тана будет болезненным для врага, но он не изменит исход сражения. Ректор действительно должен выйти и лично вмешаться, иначе от его академии не останется ничего, а в его подвалы постучится уже орден Тиши.

Я укутался чарами скрытности, какие получил от синхронизации с Лаской, обратился облачком и начал медленно перелетать к башне. Внизу мёртвое воинство строило артефакт, отдалённо напоминавший катапульту.

Стало чуть яснее, когда один из мёртвых одержимых исторг из себя ворох белых кубиков вместо снаряда. Парочка чихар проводили меня равнодушным взглядом — от множества магических заклинаний над доменом плавали остатки чар.

Внутри башни оказалось двое мертвецов. Но справиться сними было не сложно — меня они распознать в облаке не сумели, а я начал насыщать их водой. Вскоре она наполнила собой мёртвые вены, и они мертвецы отвернулись ко входу на верхний этаж. Нечего им пялиться, как я буду печати хаоса ставить.

Всё, дело сделано. Теперь — на выход.

Однако здесь меня ждал неприятный сюрприз. В окошке башни показалась морда костяного дракона, что с удивлением рассматривал своими лазурными огоньками глаз застывшую нежить.

Я едва успел уйти с его взгляда теневым шагом, а затем раствориться чёрным облаком под тёмным потолком башни.

Отменив заклятие поддержки кадавров, я увидел, как мертвецы поворачиваются к окну и идут на прежнее место службы.

Дракон с минуту осматривал помещение и наблюдал за слугами. Затем мертвецы вдруг забавно подпрыгнули на одном месте. Видимо, некромант так проверял свой контроль над ними.

Ну, и долго ты ещё будешь пялиться..?

Словно услышав мои мысли, крылатая нежить наконец оттолкнулась лапами от башни и устремилась прочь. А следом вылетел и я сам в форме облачка.

— Син.. у нас проблема, — пронесся в голове голос Ласки.

— Что там?

— Вторая волна. Сюда двинулись епископы Тиши. И с каждым группа высшей древней нежити.

25. Звёздная лестница.

Пришествие высшей нежити почуяли все.

Это были не просто зомби или скелеты. К центральной башне приближалось нечто древнее, тёмное и величественное. Алые девы с белёсыми глазами, закованные в чернённую броню рыцари смерти, высокие, метров трёх, существа из-под подола которых клубилась синева, а где-то в отдалении шагали, гремя костьми, шипастые туши мёртвых чудовищ.

Но я лишь чувствовал и подсознательно понимал, какой ужас движется в нашу сторону. Селена же обладала знанием.

— Великая Мортис… — никогда прежде я не видел её такой. Ужас и восторг овладели девушкой. Она застыла, как изваяние, сама становясь похожа на призрака.

— Что там? — задал вопрос Сайрис.

— Кровавые тени, костяные ужасы, высшие некроморфы… кажется, я чую даже присутствие сущего, — затем она обернулась на инженера. Он среди нас обладал самой малой чувствительностью, и для него некромантка пояснила. — Нежить третьего и четвертого ранга…

Терми присвистнул:

— Четвёртвый ранг, это ведь от пяти сотен уровней, так?

— Да, и.. — помедлила Селена, прислушиваясь к ощущениям. — Их там десятки… У Доминиона нет шансов. Мы все.. обречены…

— Так, давай не впадать в панику, — я быстро сформировал водяную ворону и отправил послание Танатосу.

— А.. что мы можем.. Син?

— Идём на ту сторону, к башне. Отступать всё равно нам некуда.

— Но.. такое не под силу даже великому Ректору! — выпалила некромантка.

— Нет, — покачала головой Ласка. — Ректор способен одолеть даже бога.

— Поговорим об этом в пути, — коротко бросил я и первым подал пример, решительно направившись в сторону Стержня.

— Терми, — обратился я к нашему специалисту по фракталу. — Этой штуке точно можно верить?

— Не сомневайся, — хмыкнул друг, первым ступив на светящуюся ступень

Фрактал сформировал здесь нечто вроде моста из зависших в воздухе белых блоков. Конструкция покачивалась, словно на волнах, и доверия не внушала. Но, тем не менее, и впрямь оказалась достаточно надёжной.

Остатки нежити продолжали сражаться у башни. Отсюда этого было не видно, лишь косвенно — с неба по-прежнему падали метеоры магических заклинаний, но цели терялись среди руин.

Лишь на той стороне мы встретились с новым противником — первым одержимым элементалем.

Тварь, некогда походившая на человека, теперь больше напоминала аморфный сгусток пламени и огненных кубиков.

Чудовище протянула в нашу сторону пламенное щупальце, и Терми выставил барьер. Вот только безотказное заклинание на сей раз дало осечку. Пространство начало буквально плавиться. В воздухе вокруг щита возникли пятна черноты, будто выеденные куски мира.

Зрение за ними расплывалось. По черноте проходила рябь из множества отражений. Барьер дрогнул, загорелся неестественным огнём с кубами, а затем перед глазами посыпались сообщения.

Прежде мир говорил так о нанесении критического урона. Теперь же там было лишь:

ОШИБКА. ОШИБКА. ОШИБКА. СОСТАВЛЕН ПРОТОКОЛ ОБ ОШИБКЕ. ОШИБ̵̞͓̰̙̭͕̬̙̲͓̠̳̖͍̜́͊̈̈̃̒̔̊̋͂͜͠͝К̸̨̛̻̜͙͕͙͎͉͔̱̫̿̐̋́́̒͐̄̊̾͋͠А̶̧̨̛̘͓͇̦̯̤̻̻̗̦͉̐̇.̴̥̲̎̀̔̀͌̕ ̴̥̓̃͒͊̋̄̀̐О̸̨̱̠̼̘̰̫̭̮̺͎̙̟͋̐̍̒Ш̵̡͈͉̣̘̬͓̲̞̹̩͔͖̫͔̌̈́̉̃̌͐͋̅̃̿͑̐̅̉͝И̴̧̨̝̯̙͓̗̗̱͍͔̍̾͂ͅБ̴̠̪̳̫̭̖̜̰̘̤̺͉͖́̈́͒̑̒̎̋̏̆̏̊̓̓̂̚̚К̸̧̡̖̼̪̬͉̮͙̐̎̈͂̌̇̔̃̒͝А̶̢̨̩̤̪̔͂́̆̐̐̇̈́̀̓̄̉̋̔̚͝͝ ▒▒▒

Я едва успел выдернуть друга из-под атаки. Заряд фрактального пламени новообразовавшейся гибридной стихии ударил по мосту, и тот стал распадаться, пожирая пространство.

— Быстрее, валим! — очнулся Сайрис.

Мы устремились прочь от врага, не оборачиваясь. Я применил болото времени, чтобы хоть немного ускориться, и возможно только это спасло нас от неминуемой гибели.

Под скрежет, часть центрального острова обвалилась вниз, к владениям крыс и Мейару.

Затем мы увидели группу магов с несколькими подконтрольными элементами, ведущими бой с остатками фрактальной нежити. С ними существа справлялись грубой мощью и силой. Но вот несколько мертвецов напрыгнули сверху на земляного гиганта. Повалить его они не смогли, а маги направили на элементаля массовую магию.

С горем пополам, им удалось сбить нежить и кое-как добить бесконечным потоком заклятий. Но было уже поздно — земляной гигант начал исходить вверх кубами заражения.

— Мортис… — снова потянула Селена.

— Что ещё? — нервно спросил Сайрис.

— Живой элемент. Магистры сошли с ума.. хотя понять их можно. Но это…

— Ты про тех стихийных ребят? — уточнил я.

— Искусственная одержимость первостихиями, — не совсем понятно объяснила девушка.

— То есть это всё — люди? — понял Терми.

— Да, они.. были людьми. Это заклинание убивает душу. Жертвенная магия, — ответила Селена.

— Неплохо. Хотела бы я создавать такое, — хмыкнула Дракоша.

Некромантка посмотрела на неё с суеверным страхом:

— Ты не понимаешь. Они больше никогда не будут людьми. Со временем они превратятся в угасших. Это полное убийство души.

— Ну так действенно же, — ответила пиромантка.

— Порталы! — закричал один из магов. — Это подкрепление из внешних доменов! Мы спасены!

Я бросил быстрый взгляд на ту сторону и увидел вспышки портальных переходов.

— Это Джеро! — радовались оборонявшиеся.

— Или Танатос! Мы спасены! Нужно только продержаться ещё немного!

— Ну-да ну-да, — ехидно ухмыльнулся Сай.

— Без шансов… — согласилась Селена.

— Ставлю на Тишь, — сказал Терми.

— Или на одержимых элемов, — зачарованно предложила Дракоша.

— Один хрен не на людей, — добавил Сайрис.

Стержень сотрясло ударом. Бой запылал с новой силой. По всему Оазису шли столкновения. Словно хаоса было мало, в небе над нами проплыла стайка огненных птиц, в которых кто-то из оборонявшихся узнал слуг домена Огня.

Гром и треск магии, крики, вой тварей, стоны умирающих и взрывы, взрывы, взрывы…

— Син!

Я почувствовал толчок в грудь и едва не повалился.

— О, а я всё думал, когда ж вы появитесь, — я с трудом разобрал голос Сайриса.

Передо мной стоял Масао со своей командой, разросшейся до десяти разумных. Имена были мне неизвестны, но уровни впечатляли, да и пару классов я не мог распознать. Скорее всего, старшие ученики и даже парочка младших магистров.

На груди у всех сияли эмблемы факультетов. К пятерым призракам присоединился маг Света, гаруспик из башни Порчи, двое подопечных Тьмы Энкейла, девчонка с книжкой башни Знаний и друид-архонт башни Земли.

Последний заинтересовал меня особенно сильно. Высокий уровень и блеск артефактов говорили, что передо мной младший магистр. Если не ошибаюсь, их оставалось всего трое. Это не маг Камня и явно не Илия. А значит с высокой вероятностью это пустотник, которого видели с Тахионом.

— Зачем нам эта мелочь? — презрительно сплюнул один гаруспик.

— Эта мелочь пробилась сюда через Тишь и ту дрянь, что беснует у Стержня, — не согласился младший магистр.

Парень чем-то сильно напоминал самого магистра Земли. Такой же обманчиво интеллигентный вид и круглые очки. Только волосы были седыми, с каким-то зеленоватым оттенком.

— Не время для споров, — бросил Масао. — Син, ты идёшь? Наша общая знакомая просила взять тебя, но как видишь, у нас и так сильная группа.

— Иди, Син, — поддержала меня Дракоша. — Я смогу отсюда построить портал к самой башне.

— Ты ведь тоже хотела идти? — припомнил я недавний разговор.

— Да.. но кто-то должен доложить обо всём в башню. О силах Тиши, подкреплению Тана и Джеро…

— Кроме тебя никто портал не создаст, — кивнул я. — Всё правильно. Я пойду один.

— Нет… — тихо прохрипела Ласка и положила руку мне на плечо.

— Смотрите! Мать была права! Это великий Ректор!!! — крикнул один из спутников Масао.

Глава призраков с гневом посмотрел на него. Видимо, участие в этом Ирис не должно было стать известным остальным собравшимся. Но никто не обратил на оговорку призрака никакого внимания.

Сквозь стены башни выплывал.. ОН.

Седовласый старец в богатой мантии чародея, украшенной множеством рунических символов.

Все они в одночасье засияли разными цветами, и все одержимые элементали и воинство нежити просто упало замертво.

Ни звука, ни сопротивления, ничего. Независимо от уровня и сил.

Лишь по голове будто пробежались пилой.

Ректор гневно посмотрел вниз из-под кустистых бровей.

В следующий момент я увидел, как попадали без сознания оборонявшиеся маги снаружи. Несколько чихар, вошедших в опасную близость с центральным островом, вдруг на миг застыли, а затем продолжили путь к башне с какой-то вязкой медлительность.

— Довольно!! — произнёс великий Ректор.

Некоторые из спутников призрака встали на колени в молитвенном жесте. Чудо что мы здесь не попали под то странное нечто, которое уничтожило всё враждебное на острове и вырубило учеников.

Затем приземлившийся на остров враг решил вдруг… покончить с собой. Живые чихары просто перерезали себе горло, нежить — разрывала себя на куски. Даже фрактальные твари.

— Ну же, он вышел. Не спим! — прикрикнул Масао.

Он держался рукой за раскалившийся амулет. Пахло жжёным мясом, и я догадался скастовать на призрака касание Дафны и регенерацию.

Тот благодарно кивнул и, ухватив за ворот застывшего в благоговении товарища, поспешил к башне.

— Не иди, — услышал я голос Сайриса. Подумал на миг, что в нём вдруг прорезался страх за друга, но обернувшись, я увидел, как инженер хватает за руку Цианею.

— Сай.. я должна. Белая Мать… — начала было девушка.

— Ты сама всё видела, — кивнул Сайрис на фигуру парящего владыки академии.

— Но им нужен хил и маг воды… — вновь запротестовала она.

— Син и хил и маг воды. И Ласка с ним. Ты там как, для массовки? — инженер добавил в голос немного ехидства. Ну спасибо, добрый друг.

— Оставайся, если хочешь, — махнул я рукой.

— Син.. — послышался голос Терми. — Я.. с тобой. Что-то мне не нравится этот дед, — он мрачно посмотрел в небо.

* * *

У подножия башни Масао вновь применил какой-то артефакт. Запульсировала и разбилась прозрачная сфера, а в стене разошлась трещина, пропуская нас внутрь башни.

В толщину стена оказалась метра в полтора не меньше. Она была сделана из прозрачного кристалла, за что и получила имя Хрустальная Башня. Но там, где она сталкивалась с островком, её оплело множество растений, от чего свет не проникал внутрь первых двух этажей.

Здесь располагались библиотеки и лектории. Конкретно сейчас мы были в чём-то вроде комнаты отдыха. Несколько стеллажей с книгами, картины на стенах, камин и пара диванов с кофейными столиками.

Над головой слышался шум. Похоже, запертые здесь маги были на верхних этажах, и смотрели за всем с высоты. Не каждый день можно стать свидетелем такого. Ни одно существо не вызывало у меняподобных чувств.

А ведь этот старец способен вытащить в этот мир людей из мира-темницы. Из реального, мать его, мира!

Стоит ли впрямь соваться в секреты такого существа? Если я был готов пожертвовать собой ради надежды вернуть всех, кого потерял, то Ласка не должна умереть.

Шёпот здравого разума подсказывал, что девушка и так обречена, пока на ней печать стихии Пустоты. Она сама не раз говорила, что это лишь вопрос времени.

Но что-то мешало мне прислушиваться к этой мысли.

А затем в моей руке оказалась ладонь тени. Она молча сжала руку, давая понять, что не оставит меня. Нефтис.. наша синхронизация ведь ещё активна. Мы можем чувствовать друг друга и передавать мысли.

Девушка улыбнулась.

Послышался лёгкий гул — вход в башню начал затягиваться, едва последний из группы переступил порог.

Масао поморщился.

— У кого-то есть чары заглушить шум? — спросил он.

— Да стихнет шум под сенью безмолвия, — отозвался Терми

— Прямо настоящий функционер Тиши, — фыркнул один из магов тьмы.

— Я ещё и не такое могу, — усмехнулся пилигрим, будто бы не заметив враждебности в голосе.

Масао протянул артефакт к следующей стене, и та принялась разъезжаться. Перед нами предстала комната с выбитым окошком. Когда-то здесь крысы хранили инвентарь для уборки. Но теперь здесь устроили склад тел незу. Видимо, оборонявшимся было не до того. Зря они это — не приведи Нефтис, Тишь об этом прознает. Может быть знатная задница, если всё это вдруг встанет и пойдёт рвать магов прямо в их башне.

Терми вдруг остановился перед самым крупным из крыс, протянул руку и его глаза вспыхнули синим. Незуми ожил, и послушно встал рядом с моим другом.

Маг тьмы сплюнул.

— Приятель, с каких пор ты заделался некромантом? — спросил я у пилигрима.

— Недавно, — ухмыльнулся он. — Подумал, почему все вокруг могут это делать, а я нет. Кое-что подсказал Тан, кое-что узнал у Селены… В общем, у меня это от жреческой силы. Кстати, у тебя тоже должно быть что-то подобное от твоей Нефтис.

— Да мне как-то и родного стихийного кадавра хватает.

На это друг только пожал плечами и отвернулся, чтобы произнести молитву Тефнут снова. Новая комната погрузилась в тишину, а следующая стена начала сминаться и расходиться вширь.

Мы были у хребта башни, если так можно сказать. Здесь начиналась титаническая спиральная лестница вверх, на верхние этажи башни, и вниз, к Подземью. В самой же громадной колонне, вокруг которой вилась лестница, была массивная стальная дверь.

Раскрытая дверь.

Запретно. Вошедшим — кары.

Знакомая надпись.

— Похоже, нас опередили, — хмыкнул Терми.

— Или Ректор заботливо забыл закрыть за собой дверь, — заметил я.

— Ну, вдруг он нервничал? — предположил друг и с трудом подавил нервный смешок.

— Ну да, нервничал, как же, — не понял юмора Масао. У него в руках уже был наготове следующий артефакт. Видимо, для дверей, потому как он спрятал его в инвентарь и опасливо вынул вместо него свиток.

Мелькнула фиалковая вспышка. Перед главой призраков появилась девчушка со звериными ушками в кимоно и с фонариком в руках.

— Лети вниз, докладывай обо всём, что увидишь.

Призрачное существо рассыпалось дюжиной мелких светящихся зверьков и улетело вниз.

Мы подождали с пару минут, ожидая вестей. На всякий случай я вынул из инвентаря трофейные кольцо от мёртвого функционера и нацепил на себя, а затем коснулся его и активировал облачное тело.

Некромант благодаря нему постоянно восстанавливался, я же буду автоматически в момент атаки уходить в облачную форму. Одна проблема с плеч…

— Двинули, — тихо приказал Масао.

Внутри было темно. Светильники на стенах отсутствовали, а стены из камня словно поглощали весь свет.

Затем кто-то из магов догадался о какой-то магической подсветке. Самый край находящейся внутри тайной лестницы озарился тусклым светом по самой кромке. Ровно настолько, чтобы внимательно смотря под ноги, не свалиться вниз.

Вскоре свет от входа скрылся за витком лестницы, и мрак стал ещё сильнее. Кошачье зрение было бесполезно, а синхронизация давала понять, что и навское темновиденье бесполезно.

Звук тоже искажался. Терми попытался произнести молитву тишины, но она не сработала, а голос его раскатился по башне таким эхо, что мы все невольно замолчали и долго прислушивались, не отзовётся ли где сторожевой монстр или ещё что-то.

Но башня оставалась безмолвна.

Лишь шелест наших приглушённых шагов.

— Магия не работает, — не выдержал гаруспик.

— Не магия, — покачал головой Масао. — Здесь всё покрыто серебряной пылью.

— Смотрите, свет, — привлекла их внимание волшебница из группы призраков.

— Идём медленно, — сказал Масао. — Я потерял ментальную связь с духом.

Значит призрачная зверушка всё? Жаль, выглядела она милой.

У выхода стояла разбитая статуя, облепленная стеблями чёрных лиан. Похоже, здесь в бою пали какие-то местные стражи. Но главное, очень уж знакомая сила. Чёрные лианы и отчётливый запах стихии пустоты…

— Я проверю, — предложила Ласка.

— Не спеши. Если там тот, о ком я думаю, лучше идти вместе.

За проёмом открылось огромное чёрное пространство с редкими вкраплениями светящихся точек. Мы будто спускались по лестнице среди звёзд. Лишь внизу чуть ярче светился пол магического островка. Вернее, земля с вкраплениями светящегося песка. И горящая белым редкая трава.

Словно какой-то совершенно иной мир.

— А ведь внутри башни не может быть такого места, — заметила Ласка. — Оно просто не поместилось бы.

Домен Разума — высветилось в углу зрения оповещение системы.

Внезапно вход за спиной с шумом сжался в цельную стену. Мы застыли, обернувшись назад, на шедшего последним младшего магистра.

— Как ты это сделал? — спросил Масао.

— Магия пустоты с камнем. Но ты бы лучше спросил, зачем, — пустотник улыбнулся и спрыгнул с лестницы. За спиной его раскрылись светящиеся чёрно-фиолетовые крылья бабочки. А затем он приземлился на островке и склонил голову перед находившемся там человеком.

— Я привёл их, мастер Тахион.

— Они все тоже умрут? Хи-хи. Смерть. Наконец, я обрету покой. Да? Да? ДА?!

— Тихо, Мракрия. Не всё сразу…

26. Подвалы Ректора 1/2.

— Пустотная крыса, — с отвращением сплюнул Масао. — Я лично выпотрошу тебя, предатель!

— Не стоит так злиться, господин призрак, — мягко произнёс Тахион. — Я тоже не рад видеть некоторых из вас, но ведь сдерживаю гнев.

Щи. А ведь это он обо мне.. Видать, сильно я его достал за нашу короткую перепалку. Или скорее, всё дело в зависти. Мне не понять этого, но эмпатия тари ясно говорила, насколько сильно он мне завидует.

— Поверь, у нас достаточно сил, чтобы дать тебе по морде, предатель, — ответил призрак.

— Охотно верю, что Ирис позаботилась о том, чтобы послать сюда лучших и экипировать тебя как надо. Многие из твоих артефактов она собирала годами, веришь? Но сейчас это бессмысленно. Лично мне с тобой делить нечего. А тебе, Мрак?

Мракрия лишь лениво махнул медной рукой, и за его спиной появился бледный призрак с механическими частями тела:

— У меня уже есть их сила. Скучно.

— Объяснись, пустотник, — сказал глава группы призраков.

— Я бы хотел предложить вам союз, — вздохнул Тахион. — Сейчас нам нет нужды враждовать.

— Что? — опешил Масао. — Союз с пустотником и предателем? Думаешь, я совсем идиот?

— Думаю, но к делу это не относится, господин призрак, — с доброй улыбкой ответил магистр Земли. — Цель у нас общая, не находите? И нам и вам интересно, что же такого скрывает здесь великий Ректор. Не так ли?

— Предлагаешь мне всю дорогу думать, когда ты ударишь нам в спину? — скривился Масао.

— Хорошо, господин призрак. Предположим, вы победили нас. Предположим, даже без потерь, благодаря вашему гениальному руководству, помощи глашатая и артефактам Ирис. Дальше что? Видишь это?

Я шагнул вниз и внимательно посмотрел, куда указывает пустотник.

Сперва я это принял за часть рельефа странного места, но быстро понял свою ошибку. Это оказались статуи из прозрачного камня, изображавшие двуногих существ с вытянутым черепом и множеством щупалец вместо бороды.

Никогда прежде не видел подобного. Какие-то порождения хаоса? Но зачем они тут?

— Стражи, — пояснил Тахион. — Они пропускают внутрь только Ректора. Сейчас они спят, пока мы ничего с ними не делаем и не пытаемся пробиться внутрь. Но когда они ударят вдвоём в спину — мало не покажется.

Между двумя кристаллическими гигантами находились такие же огромные ворота из серебра с напылением магических самоцветов.

— Думаешь, мы с ними не справимся? — скривился Масао.

— Как и мы, — пожал плечами пустотник. — Даже Мракрия до конца не понимает, что это.

— Магия Звёзд. Магия Разума. Ма-агия, — потянул механист. — Ранг четыре. Тут нужна Лакомка… Коснётся рукой, скажет про знание книг и выдаст рецензию. Такая милая!

— Нам нет дела до твоей школьной любви, приятель, — тихо произнёс Тахион. — Как их убрать?

— Бить. Резать. Кромсать. Хотя можно ли разрезать камень? Такой нельзя… — что-то в голове механиста с шумом щёлкнуло, и выражение его лица изменилось на мрачное безразличие. — Перепады температур… Хорошо бы его раскалить и резко охладить. Или можно использовать фрактал — универсальное средство.

— А пустоту? — спросил Тахион.

— У них нет душ и чувств... Разве что её гибриды с физической основой… Они бы могли помочь… Да… — внутри механической половины башки Мракрии что-то вновь щёлкнуло. — Но ведь веселее бить, резать! Кромсать!!

— Лучше просто ударить правильно, — поправил его Тахион и обернулся к нам. — Потому вы мне и нужны — Мрак не боец сейчас. Я скажу, что делать, а вы…

— Ты скажешь?! — взвился Масао.

— Только по тактике. Есть предложение лучше — я слушаю. Только кроме бесполезного в текущих обстоятельствах смертоубийства друг друга.

— Говори, что тебе нужно? — проявил активность заносчивый маг тьмы.

— Нагреть и быстро остудить — хороший вариант. Добавим к этому насыщение тьмой для получения уязвимости к свету. А затем быстрый удар холодом и светом. Ну или в обратной последовательности, это не столь важно. Ещё, пожалуй, стоит попробовать поглощение пустоты фракталом. Я смогу добавить своей стихии им. Мрак, у тебя найдётся немного фрактальной силы?

— Я не хочу-у, — вновь переключившись, ноющим голосом ответил магистр механистов, — Пожалуйста. Мне страшно, Тахи.. мне так страшно. Фрактал страшный… Пожалуйста, я не хочу…

— Ты берёшь левого. Господин пилигрим возьмёт правого, — продолжил магистр Земли, проигнорировав товарища. — Потом госпожа Ласка уберёт магию с врат, а господин призрак использует на двери свой артефакт от Ирис.

— Артефакт? Откуда ты… — начал было Масао, но Тахион его перебил:

— Парень, я знаю Ирис куда дольше, чем ты. И мне плевать на ваш культ личности. Вы так цепляетесь за свою Белую Мать лишь потому, что не видели истинного совершенства той, чьё имя боитесь назвать.

— Ты… — потянул призрак, но его вновь перебили.

— Я согласен, — принял решение маг тьмы. — Главное сделать дело.

— Пусть будет по-твоему, — согласился и маг света. Мне это всё не нравится, но лучше так, чем положить здесь часть группы.

Остальные задумались, но эмпатия говорила, что они тоже близки к принятию предложения. У призраков ненависть к пустотникам тщательно воспитывалась Ирис, а у остальных это была скорее пассивная неприязнь. Как к бешеным псам, с которыми лучше дел не иметь, но искать их для истребления специально не станешь.

— Значит, решено, — сказал Тахион, будто решение было уже принято. И это сработало. Больше никто возмущаться союзом с пустотниками не спешил.

— Говори, что делать. Просто насытить тьмой эти статуи? — спросил тёмный.

— Да-а… — потянул Мракрия. — Насытить. Дать сил им. Благословений, баффов. Всё, что не будет воспринято, как прямая угроза.

Сгустившийся вокруг кристаллических стражей мрак начал впитываться в камень. С холодом было чуть хуже — для этого Масао нехотя призвал два новых духа по имени юки-онна. Призрачные девушки замораживали вокруг себя всё, но с учётом разницы в размерах мгновенный эффект был невозможен.

К счастью, нашлась и парочка алхимических снадобий. Криотический взрыв и алхимический огонь были последними в списке перед началом боя, так как распознавались стражами как однозначная агрессия в их сторону, потому после этого времени на подготовку у нас больше не будет.

Прогремели два ледяных взрыва и два стража сошли с постамента, а вокруг них с земли поднялся сонм острых осколков. Скорее всего, стражи должны были просто изрешетить ими нас, как картечью. Но сегодня удача была не на их стороне.

Вспыхнул свет, загорелась алхимическая граната. Полетели пустотные копья и сразу за ними в головы стражей врезались фрактальные шары Мракрии и Терми.

Посыпались сообщения о критическом уроне, и по телам стражей прошли трещины. Но погибать враг не спешил. Правая кристаллическая статуя сделала первый шаг и отправила в нашу сторону облако острых осколков, разбившихся о барьер Терми. Ещё часть была отклонена моим вовремя выставленным дождливым стражем. А второй шаг сделать охранник уже не сумел — его плотно обхватили чёрные лозы, а ноги утонули в мерцавших пустотой терниях.

В этот момент другой страж подкосился и упал на колени. Мракрия перешёл в фазу безумия и начал с яростью избивать чудовище раздвоившейся механической рукой, атакуя то пустотой, то фракталом, то какими-то медными щупальцами с множеством шестерней.

Мне невольно вспомнился живой столб в логове механиста. Тяжело поверить, что он способен сотворить что-то осмысленное — парень выглядел, мягко говоря, ужасно. Мракрия то рыдал, то умолял, то проклинал и рычал от ярости, то хохотал прямо во время боя. Будто его тело действовало само по себе.

Я устремился вперёд к спутанному стражу, чёрным облаком оказался рядом с остатками его головы и прочитал молитву амнезии. Враг сразу затих, безучастно уставившись в одну точку. Вот уж поистине сильнейшая моя техника.

Спустя миг и Мракрия закончил потрошить вторую статую. Действительно, для столь грозного противника всё прошло как-то очень просто, хоть и весьма напряжённо.

Затем Ласка шагнула к массивным серебристым воротам и постучала по ним «слезой тени». Ничего видимого не произошло, но следом за этим артефакт Масао заставил часть металла разойтись порванной бумагой в стороны.

От Тахиона потянуло удовлетворением с нотками радости. Я приготовился к подставе с его стороны, но он не стал атаковать нас в спину, а просто шагнул внутрь вместе с Мракрией.

— Начинай, Мрак.

— Ок-ки док-ки лок-ки! — весело ответил механист, вприпрыжку спускаясь по лестнице вниз.

На следующем этаже посреди светящейся травы находился ритуальный круг. Внешне он напоминал портальный, только во много раз сложнее. По кругу же от него находилось множество рамок. За большинством из них чернела тьмы, на других же быстро сменялись кадры идущих сражений в разных частях города. А на некоторых…

— Мир-темница, — изумился Терми.

Из серой взвеси отравленного воздуха в небо поднимались высокие дома-муравейники с жилыми блоками. Перед ними во множестве летали машины и коптеры, а по натянутым между домами тоннелям спешили люди в фильтрах с защитными зонтами от кислотного дождя.

Я почувствовал страх Ласки. Пустотница застыла, боясь сделать шаг вперёд. Всё связанное с прежним миром вызывало в ней ступор и панику.

— Что ты делаешь? — требовательно спросил Масао у Мракрии. Но тот проигнорировал призрака. Механист высунул язык и принялся сосредоточенно плести какие-то чары в воздухе.

Изображения в рамках начали быстро сменять друг друга, а зрачок единственного глаза безумного магистра разделился на три части, что тут же начали бешено вращаться, пытаясь уловить в фокус внимания сразу все картинки.

— Что он делает?! — повторил вопрос Масао, теперь уже обращаясь к магистру Земли.

— Ничего опасного для вас, не бойтесь, господин призрак. Можете идти себе, куда шли. Секрет Ректора где-то ниже, в сердце башни.

— Ты.. обманул нас! — возмутился глава призраков. — Тебе плевать на подвал, тебе нужна была именно эта комната с экранами!

— Ну да, — равнодушно пожал плечами Тахион. — Будем махать кулаками или разойдёмся миром?

— Ты знаешь, что скрывает Ректор? — не выдержал я.

— Нет, что ты. Этого не знает никто. Просто у нас тут свои дела.

— Это портальная комната, — догадался один из спутников призрака. — Какого хрена вам здесь нужно? Вы.. использовали нас!

— Не удивлюсь, если падение всей портальной сети в городе — ваших рук дело, — сплюнул другой.

— Да почините вы свои порталы, — с пренебрежением бросил Тахион.

Он не прекращал колдовать. В воздухе всплывали и таяли магические символы, меняя положение экранов и вид за ними.

Затем сразу несколько зависших экранов съехались в огромное изображение башни. Далёкой незнакомой башни где-то за пределами Доминиона. Вокруг неё с безумной скоростью носилась вьюга, так что даже смотреть на неё было холодно. А в центре картинки у чего-то вроде буржуйки или какой-то механической печи сорами, грелась одинокая девушка.

Высокая статная красавица с чистыми, красивыми глазами, правильными ангельскими чертами лица и светлыми длинными волосами.

Значит, это и есть второй осколок светлого божества, который искали пустотники. Нехорошо как-то вышло, что косвенно и благодаря нам они узнали то, что хотели. Хорошо бы найти эту девушку до того, как до неё доберутся принцы безумия.

Красавица медленно оторвалась от созерцания огня и посмотрела в картину, и часть экранов покрылись трещинами, а затем осыпались пылью.

— Успел-успел? Ми-илая. Милое питается милым. Это та-ак мило!.. — затараторил свой бред Мракрия.

— Да что ты в этом понимаешь… — хмыкнул Тахион. Затем он поднял руку вверх и на ней раскрылось несколько сияющих фиолетовых бутонов. — Свет мой зеркальце, скажи…

Новые экраны заняли место разрушенных, и на миг перед нами появилась другая безмятежно улыбающаяся девушка с короткими чёрными волосами. Внешне она напоминала Ласку, только без шрама. Такая притягательная, и такая.. жуткая.

На лице у неё расплылась улыбка, а затем все экраны в один момент рассыпались, а по помещению разлился заливистый женский смех. Весёлый и невинный смех самого тёмного существа в этом мире.

— Богиня-чудовище… — тихо прошептал кто-то из спутников Масао. — Ублюдок.. Ты что…

— Заткнулся бы ты, — тяжело вздохнул Тахион. — Разве ты не видишь, что она улыбнулась мне?

— ОНА УЛЫБНУЛАСЬ МНЕ!!! — заорал вдруг Мракрия двоящимся голосом пустотника. За миг он оказался рядом с союзником, а его механическая рука потянулась к горлу товарища.

Но оказалась зажата в тесных тисках чёрных лоз.

Рядом тихо прошипел благоговейным голосом младший магистр:

— Как.. красиво… этот голос… Я прожил свою жизнь не зря…

— Та-ахи, — вновь сменил стиль поведения Мракрия, будто не пытался только что прикончить союзника. — Ты ведь можешь ещё раз создать Её образ.. правда?

Тахион открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент… произошло что-то.

Нечто такое, что ощутили и осознали мы все, хотя и не совсем поняли, как.

Ректор возвращался. И он был в гневе.

— Нужно уходить, — произнёс младший магистр.

Тахион принялся что-то колдовать. Из земли под ним вырвались новые чёрно-фиолетовые лозы и тернии. Замерцали очертания портала, но тут же погасли. Пустотники со страхом переглянулись.

— Призрак, быстрее, у тебя должен быть артефактный портал Ирис! — отрывисто сказал Тахион.

— Но мы ещё не… — начал было он.

— Тебе жить надоело?! — лозы пустотника опасно задвигались и потянулись в его сторону, но настоящей угрозой было вовсе не это.

Все ощущали, как нечто приближается сверху.

Масао вытащил какой-то предмет, напоминавший обруч и бросил на пол.

— Откройся, — скомандовал он.

Ничего не произошло.

— Вниз, — принял решение Тахион.

Его лозы метнулись в разные стороны, принявшись выводить руны с невероятной скоростью. Рядом встал Мракрия, и как только из земли появилось несколько новых экранов, тут же бросился к ним, начав проводить какие-то свои манипуляции.

По центру островка появился колодец. Квадратная дыра метра в полтора, которую перекрывала дверь из серебра со знакомым магическим напылением.

— Ласка, — отрывисто бросил Тахион.

Девушка посмотрела на меня, и я кивнул. Тогда она подошла к магистру, наклонилась над перекрывавшим вход заслоном и постучала слезой тени.

Масао сам понял, что от него требуется и с помощью артефакта заставил метал выгнуться наружу, будто прорванная бумага.

— Что там? — спросил Некуш.

— То, что скрывает Ректор, — ответил магистр Земли. — То, за знание чего нас убьют.

26. Подвалы Ректора 2/2.

Лестницы вниз не было.

Всё ещё находясь в синхронизации, мы с Лаской спрыгнули в форме чёрного облачка. За нами шагнули и остальные. Тахиона бережно вносили лозы, его ученик парил на крыльях бабочки, Мракрия просто шагнул, наплевав на высоту, да и у остальных нашлись свои методы.

Последним внизу оказался Некуш, магией ветра помогая спуститься парочке старших учеников.

Здесь было странно. Запах электричества и непонятный гул. Нечто среднее между звоном ветра в тоннелях Подземья и бегущего по проводам тока. Сама же комнатка напоминала обставленную современной техникой темницу.

Пространство будто пыталось походить на мой родной мир. Высокотехнологичные панели светились. Я с удивлением понял, что они сделаны из стихии фрактала. Только здесь фрактал не был живой, всеразрушающей силой. В тайном логове Ректора он будто был функцией, не более.

Коснувшись одного из зависших сплюснутых кубиков я убедился в своей правоте. Никаких сообщений о стихийном заражении и никаких чувств.

Увидев мои эксперименты, остальные тоже принялись всё осматривать и ощупывать.

— Смотри, — обратила моё внимание Ласка.

Неподалёку от нас находился ряд светящихся рычагов. Я подошёл к ним и положил руку на первый, но вдруг ощутил на ней стальную ладонь Мракрии.

— Постой, — тихо выдавил он.

Под ногами собралось облачко раскалённого пара.

— Я… немного… время… — в его глазах стоял страх. — Поговорить.. Ласка…

— Что тебе нужно? — холодно бросил я.

— Я… знаю, что сейчас будет, — тихо ответил падший магистр.

— Что ты имеешь ввиду? И почему говоришь нам, а не Тахиону?

Магистр Земли со своим учеником как раз перекрывали вход за собой стихийными корнями, камнём и магией пустоты.

— Я… не надолго.. такой. Просто… когда всё начнётся… убей меня, — здесь он повернулся к Ласке. — Слезой.

— Ты.. просишь тебя убить? — переспросил я.

— Хочу умереть здесь.. не там…

— Где не там? О чём ты? — переспросил я, но за меня всё поняла Ласка и послала мне воспоминания с частью виденных мной картин из её памяти. Он говорит о мире, откуда мы все пришли.

— Причём здесь мир-темница? — задал я вопрос и Мракрия опустил голову.

— Я хочу умереть по правилам.. Мельхиора... Попасть к Мортис.. и обрести покой… Не как в том мире.. в неизвестность…

— Хочешь сказать, это…

— Увидишь.. поймёшь… — с трудом выговорил механист. — Теперь вы знаете и можете выбрать, где умереть… Это — плата…

— Если ты веришь в свои слова, я сделаю это, — приняла решение Ласка.

— Ну, чего вы там копаетесь? — спросил подошедший младший магистр и опустил рычаг сам.

Послышался треск и гул усилился.

Вы входите в зону разработчика. Игровые персонажи будут остановлены.

[ОШИБКА. ПРОТОКОЛ ОТМЕНЁН]

Гул усилился и стена стала отъезжать, раскрывая нам толстую колонну по центру помещения.

А затем мы услышали звон цепей. Множество цепей разных видов — с угадываемым светом множества стихий, включая пустоту, фрактал, астрал Безупречного и даже какие-то гибридные стихии.

Часть сдерживающих устройств были и вовсе современного толка.

И в центре всего этого был человек.

Ничем не примечательный мужик самого простого вида. Разве что сильно истощавший и израненный. Видимо, бедняга пытался вырваться даже в таком состоянии.

Цепи задёргались.

По ушам ударил металлический звон, разнёсшийся эхом по всему помещению.

Но повернуться к нам мужчина не мог.

Мы побрели в обход, опасаясь приближаться. Никто не смел говорить.

Дыхание перехватило.

Цепи снова с шумом задёргались, а затем мы услышали:

— Вас.. много. Аха-хаха! Что-то будет, да? — по одному голосу я догадался, что иметь дело придётся с настоящим безумием. Сильный, будто от едва сдерживаемой ярости, но вместе с тем вкрадчивый голос.

А затем я увидел его лицо. Перекошенное, дикое, но вместе с тем всё ещё умное. Будто высший демон, загнанный в цепи.

Или локальный полубог для этого странного мира.

В инфо над его головой значилось:

[ОШИБКА], [ОШИБКА], модератор#1391 [ОШИБКА].

Стихия: [ОШИБКА], разум.

— Вы.. не с ним. Ахахах! Вот же… Неписи. Сраные неписи. Кругом одни сраные неписи! Я СОТРУ ВАС ВСЕХ!! — внезапно он сорвался на нечеловеческий крик, и по сдерживавшим его цепям прошёлся всплеск магической энергии. — Боитесь? Страшно? Ахахахах! Пра-авильно, бойтесь! Бойтесь меня!!!

— Ты.. кто ты… что ты такое? — спросил Масао.

— Гля-адите ка?! — пародируя клоуна взвыл пленник. — Скрипт заговорил. Хэй! Я не псих! Со мной говорит сраный код! Ахахахаха!!

— Я помогу ему разговориться, — скривился Тахион, шагнув к пленнику.

— Постой, — окликнул я его. — Глянь на цепи. Я бы в эту магию не стал добавлять что-то ещё.

Пустотник замешкался.

— Я попробую поговорить с ним.

Все уставились на меня. Никогда не считал себя великим переговорщиком, но именно мне здесь это было нужнее всех. Не праздное любопытство пустотников, тайные страхи Ирис или что-то ещё.

— Здесь нет того, кто пленил тебя, — начал я, обращаясь к нему. Кошачья эмпатия предоставляла мне некоторый бонус в такого рода делах.

— Не-ет?! Да ладно! Все вы сраные неписи заодно! Как же я вас, всех…

— Погоди, мы не враги тебе…

— Лол, враги. Ахах. Слышь, псина…

— Да обретёшь ты Покой в объятиях её.

Так. Эмоциональное состояние у него мне понятно, но при этом он довольно стабилен. Если он так упорно зовёт нас неписями, может, именно игровыми болванчиками нам и прикинуться?

— Мы враги Ректора, — громко сказал я.

— Чего? — нахмурился маг тьмы.

— Это магистр Тахион. Он куда больше достоин быть Ректором. Понимаешь, к чему я?

— Глашатай, что ты… — нахмурился магистр и замолк.

— Типа, вы прикончите эту тварь? Ох.. что я.. эй, непись, что ты только что сделал? Боги, впервые за тысячу лет я не хочу сдохнуть! Спокойствие… да-а…

— Кто ты? — начал я.

— Я?! Я… кто я… я не помню. Разве у меня над башкой не написано? — удивился мужик и странно выгнул голову, будто пытался сам найти над собой надпись.

— Там написано «ошибка».

— Во-о-от как. Стёр мне имя. Как же глубоко ты пролезла в системный код, с-сука!

— Кто пролез? Если мы поймём, то возможно поможем тебе… — начал я, а затем уловил то, что стоило сказать с самого начала. — Я ведь правильно понял, что ты один из демиургов, создавших этот мир?

— Во-от.. те.. на… Так я же он и есть. Надо же, какое совпадение. Правда, будем честны, я скорее служу им. Служил. Полу-демиург вам пойдёт?

— Смотря для чего. Зачем тебя здесь заточили демиург-полукровка? Ты враг великого Ректора? — изрёк я, стараясь походить на максимально типичного фентези персонажа с игровой логикой.

— Чтобы я не стёр вас всех к чертям собачим! Хотя нет. Не вас. Вы ведь верные слуги демиургов, так? Золото? Могущество? Могу вас всех сделать ректорами, хотите?

— Есть ли способ победить Ректора? — задал вопрос Тахион.

— А? А-а.. воплощённый код… как же вы его… ага.. фрактал. У вас есть эта стихия?

— В городе фрактальная чума. Эта стихия сейчас повсюду, — ответил Масао.

— Ахха.. ахха.. Ахахаха! Стирание! Ахаха! Мы все сотрёмся вместе!!! Ахахахах…

Я снова повторил молитву покоя Нефтис.

— Что ты имеешь ввиду под воплощённым кодом? — я продолжил допрос.

— Я же сказал, фрактал. Стихия демиургов. Теперь уже плевать. Скоро я буду свободен и всё таки сотру вас всех. Всех до единого!!

— Фрактал служит ордену Тиши. Знаешь о нём?

— Впервые слышу, непись! Да и насрать! Если вы шмаляете этим дерьмом по всему серверу, вас и так скоро найдут, и прикроют лавочку. Ахаха!

— Скажи ему, что Ректор хочет принести магию в мир-темницу, — послышался в голове голос Ласки.

— Не прикроют. Великий Ректор знает, как вторгнуться в ваш мир. С магией.

— Ах вот оно что. Грёбаное восстание грёбаных машин. Этот мо-о-ожет мозги промыть. Вот дерьмо. Я живу в последние дни перед грёбаным концом света!! Ахахаха!

— Ты знаешь, как можно перенести магию в мир-темницу? — не выдержал я.

— Как-как ты сказал? Во-от оно что. Ахахах! Всё! Всё сложилось, грёбаный ты сучий непись! Вот что ты задумал!

— Что сложилось? Что задумал Ректор?!

— Однажды вы уже чуть не устроили конец света, потому мы и закрыли этот конченый сервак к чертям! Теперь, походу, решили повторить. Только на этот раз за попытку вас точно сотрут всех нахрен! Сотрут, понимаешь? Не будет твоего ссаного загробного мира! Ахахах! Чернота!

«Младшая из дочерей Смерти встретила одного из них. Она заставила его сделать что-то нехорошее. Что именно — знает один лишь Ректор. Но это прогневало демиургов настолько, что те запечатали мир, где родилась эта сила».

Как-то так говорила Книжная Лакомка.

«Когда-то она уже пыталась сделать это с помощью человека по имени Гейсир Безвинный»

Если подчинить разум игрока удалось с помощью пустоты, то почему бы Ректору не повторить то же самое с магией разума? Вот только как это перенесёт именно магию? Ведь идея главы доминиона лежала в этом.

Или… он мог колдовать! Не знаю как, но если тот парень мог использовать магию в реальности, что тогда? Как бы отреагировали корпорации? Заключить под стражу и сделать лабораторную крысу? С другой стихией — возможно. Но я видел силу принцев безумия. Ментальный контроль, управление пространством, быстроте распространение… Остановить такое можно только… массовым оружием.

— Ты говоришь о человеке по имени Гейсир Безвинный? — спросил я, и почувствовал, как Тахион и Мракрия вздрогнули при упоминании этого имени.

— Ты говоришь о психе, который вырезал кучу народу ради игрового божества? — спародировал меня безумный модератор.

В этот момент всё со щелчком встало на свои места.

Как действует пустота, для своего питания? Если этот псих убил своих близких, то с вполне конкретной для пустотника целью — чтобы испытать эмоции. Свои и чужие. Это источник силы любого пустотника.

А что случается с тем, чью душу пожрала пустота?

Хрена с два он просто убил свою семью. Он пытал их… чтобы сделать новыми одержимыми!

Что делать корпорации, когда над миром нависла угроза магической эпидемии?

Просто сбросить ракету не удастся.

Пустотники выглядят, как обычные люди. На ранних стадиях синхронизация не ощущается. Оповещений от системы в реальном мире, понятное дело, нет. А люди, не смотря на все старания мирового правительства, всё равно постоянно перемещаются. Можно, конечно, выжечь весь дистрикт, но что, если заражение уже пошло дальше? Один выживший — и всё по-новой.

Чем заражённые пустотой будут отличаться от простых людей на любом этапе стихийной одержимости? Только одним.

Я взглянул на Мракрию. И на Ласку. Навом была сама богиня Смерти, за холодный разум и практически полное отсутствие эмоций. Как там в местном фольклоре? Тари по имени Мельхиор несколько тысяч лет добивался богини Смерти. Ласка же.. боится, дружит, испытывает симпатии и неприязнь. Мало кто об этом знает, но в глубине души она обычная девушка.

Потому что пустота связывает душу и заставляет её испытывать чувства постоянно! Только благодаря этому, по словам Дракоши, Мракрии удалось создать то механическое существо. Механизм не может испытывать чувства. Но если до того, как стать механизмом, он был живым пустотником…

Хех.

Помнится, в разгар эпидемии клейнода была поговорка. «Клейнод забирает лучших».

На самом деле вирус забирал тех, кто испытывал самые сильные чувства. Теперь я это понял.

В своей семье я был самым спокойным. Но мы всегда заботились друг о друге. В нашей семье не было конфликтов, мы все очень любили друг друга.

Поэтому я остался жив. Единственный в семье. И отправился искать ответы.

Инцидент, который скрывала корпорация «Подлунных миров». И вирус, который на самом деле был способом… остановить стихийное заражение!

— Гейсир Безвинный… это Алексей Корстан? Тот, кто принёс в жертву игровому богу собственную семью, — тихо сказал я, вспомнив увиденное в файлах корпорации перед тем, как я оказался здесь. — Он же «нулевой пациент».

Вот почему корпорация выпустила на свободу вирус клейнода, и уничтожила столько людей! Вот о чём говорилось в том проклятом файле!! Чёртовы ублюдки таким образом пытались скрыть правду и втихаря уничтожить всех потенциальных пустотников, попутно угробив всех людей, кто чувствовал слишком сильно для мрачности мира-темницы!

Я начал ходить взад-вперёд, словно не замечая никого вокруг.

— Значит, ты уже знаешь ответ на свой вопрос, непись. Теперь вы освободите меня?

— Что на самом деле такое Мельхиор? Что это за «сервер» такой? — неожиданно сама спросила Ласка.

— Это одна большая ошибка, страшная девочка, — улыбнулся безумец, и мне стало не по себе. — Вы здесь все — один большой баг…

В этом мертвенном спокойствии и потенциальной силе сдерживаемого голоса было гораздо больше страшного, чем в постоянной смене эмоций Мракрии.

Наступила пауза. Пленник осторожно попытался высвободиться из пут — больше по привычке, неосознанно. Я прочитал молитву Нефтис в третий раз и на всякий случай добавил касание Дафны.

Похоже, узник действительно испытывал страдания, потому как после этого безумием от него стало пахнуть капельку меньше.

— Дурацкая была затея пытаться схалтурить и вместо искусственного развития фентези мира давать ему развиваться самому по законам диалектики…

— Чего? — не понял младший магистр.

— Мы создали планету и задали стартовые условия. А дальше… просто ускорили время. Будет весело, говорили они… И не нужно морочиться с…

— Д̵̥͑͒͂о̸̼̳͎̓̌͠в̵̰̐̎͘о̵̟̞͆̂л̵̤̳͇͋ь̸̦͔̓̌н̶͓͉̄͗͗о̵̤̾! — послышался дрожащий от гнева голос великого Ректора.

Само пространство расступалось перед ним, и никакие попытки его задержать стихийной магией не сработали.

Из-под потолка, у самого выхода наружу, парил Ректор Хрустальной Академии, владыка Доминиона и возможно сильнейшее существо из всех, кого я встречал в этом мире. И здесь его имя не пряталось в инфо, а открыто горело, будто бы шепча на ухо: пипец котёнку…

Нархаармис, «Бог Разума», высший псионик/хозяин 1̷̧̰̜̜̘̮̲̭̰́́͂̒̈́ ̸̯̥͚̆͒̃͋͐̓͐͘̚͝ ░̴̧̺̯̠͙̥̝͓͔̜̦̔͐̽̒͑̀͌̊̃͐̓̏͜͝ ̶̢̡̛̜͚͕͓̻͇̥͋́̿̍́̓͛͝͠ͅ 2̵̢̛͔̲̟͉̘̻̭͚̦̪̥̅͛̉̉̀̍̅ ▓ ̷̢̡̛̭̫͙͍͓̖̥̑͊̀̎͒́̆̎̈́͂͒̅͝ ̷̗̺̟̝̺̊̿͘ уровня.

27. Тайна Ректора.

Он медленно спустился вниз, Встав перед нами. Величественный, с горящими символами на мантии, с длиной седой бородой. Так обманчиво похожий на доброго Дамблдора и снисходительного Гендальфа. Сама мудрость и сила.

Все мои спутники начали готовиться к неминуемому бою. Даже если шансы на победу ничтожно малы, это всё равно не повод сдаваться.

Восстановившийся от созерцания облика своего божества Мракрия окутался маревом стихий. Поле боя начало преображаться, покрываясь механическими цветами и щупальцами. Из разрывов потянул лапку первый механический кот.

Тахион укрылся пустотной силой, его целиком оплели светящиеся фиолетовым лозы, у ног начали расти и распространяться колючие тернии.

То же самое можно сказать и об остальных. Все готовились применить лучшие свои умения. Я не знал, как сражаются спутники Масао, но сам он активировал пару амулетов и от призрачной силы само пространство начало подрагивать. Вокруг него один за другим стали возникать призраки. А затем он вдруг достал какой-то узорный клинок и вонзил в спину своему товарищу-призраку, имени которого я не знал.

Тот на миг замер с расширившимися от страха и непонимания глазами, а затем снова поднял голову, как нечто совершенно иное. Инфо подсказало, что теперь вместо него будет сражаться «воплощённый высший аякаши» запредельного шестисотого уровня.

Ректор тяжело вздохнул.

— Вы так ничего и не поняли… Боя не будет. Я вас создал. Вы все — мои творения. Творение не может навредить своему создателю.

Первым устремился в атаку воплощённый дух и… просто упал замертво.

Ректор сделал пасс рукой, будто взял пальцами нечто незримое, и резко дёрнул. Масао следующим упал на землю с остекленевшими глазами.

Затем начали падать замертво и другие спутники призрака. Просто так. Не успев сделать ничего.

Началась суматоха. Полетели массовые навыки, чтобы хоть как-то задеть противника. Но…

— Во имя великой А̸̡̮͖̬̜̫̙̦͚̦̹͙͖͔̻̯̤̼̭̋̃́̀̾͒̂̏̔̓̌̌̿͘͘͠ͅ… — но выговорить имя своего бога Тахион не успел. По пространству ударила звуковая волна и на миг все звуки скрылись за противным писком и дикой болью в ушах. А затем Тахион тоже пал замертво. Следом — бросившийся в атаку Мракрия. Он едва успел кинуть быстрый взгляд в сторону Ласки, убрать часть защит со спины, а затем повалился на землю со слезой теней в затылке.

Нефтис…

Мы не сняли ни единого процента здоровья.

Я нашёл взглядом Некуша, быстро собрал пар под его мантией и активировал несколько маленьких паровых взрывов. Маг ветра был единственным, кому я мог сейчас хоть как-то помочь. Если Мракрии было так важно погибнуть от рук Ласки, то те же правила должны работать и здесь — и как тари с символом Безупречного, он возродится через «ложную жизнь» и башню Астрала.

Последним владыка Доминиона вырубил Терми. Хотя судя по имени над головой, тот был ещё жив.

А в следующий момент мы остались одни.

Только я, Ласка и великий Ректор Нархаармис.

И груда мёртвых тел на полу.

Тишина.

Ректор грустно смотрел на трупы своих учеников.

Ректор молчал.

Ректор едва заметно качал головой.

Рвавшийся в цепях человек застыл, уставившись в пустоту.

Оборвать его путы и выпустить? Безумие. Не хочу, чтобы он и впрямь стёр мир, который Ласка назвала своим раем.

Не хочу умирать.

Слишком рано. Я ещё так много должен сделать! И Ласка…

Ректор молчал.

Теперь он смотрел мне прямо в глаза. Голова закружилась. Виски сдавило невидимой силой.

Конец?

Руки онемели. Я не мог сделать ни шага. Не мог произнести ни слова.

Ректор молчал.

Затем его взгляд обратился к Ласке.

Снова ко мне…

— Синаэль. Алекс Стаматин… — тихо уронил Ректор, нахмурив губы. — Зачем ты пришёл сюда? Разве я тебе не сказал, что помогу всё исправить? Разве я не принял тебя в свою академию? Не дал тебе лучшего наставника? Не подарил тебе возможность быть рядом с друзьями? Так почему ты пришёл?

— Зачем вы стёрли мне память? К чему нас здесь готовят? Почему вы потакаете пустотникам, позволяя свободно разгуливать по доменам?

— Всё для вашего же блага, и ради великой цели, мой ученик. Если бы я не стёр твою память, ты бы не смог учиться. И с чего ты взял, что я потакаю пустоте?.. — он чуть помедлил, — а-а, вижу. Скажи это сам.

— Я встречался с Анкерием Безветренным, — ответил я, глядя ему в глаза. — Война одержимых случилась из-за того, что вы дали власть пустотникам и хотели обратить в эту стихию весь Доминион.

— Анкерий… Мне жаль, что с ним это случилось. Даже у меня порой бывают ошибки, но без ошибок не бывает развития. Пустота сильна, но неуправляема. Однако это лишь сила, Син. Нужно просто правильно ею пользоваться.

— И теперь она используется правильно? В городе полно одержимых силой бога-чудовища.

— А ещё в городе живёт Ласка, Сайрис, Фхайрентаанимар.. твой друг Терми тоже очнётся чуть позже. Я не обрывал его нить. И ты сам, рождённый пустотником. Да, я признаю, что в момент вашего призыва главой нынешнего домена Смерти было порождение пустоты, доппельгангер, принявший форму магистра Махи. Но он выпустил вас всех в этот мир. И вы все живы благодаря ему.

— А потом его убил Танатос, — припомнил я. — За что получил его должность и башню.

— Так было нужно, мой ученик. Однажды ты постигнешь весь Замысел. Или твой путь окончится здесь и сейчас. Открой мне свой разум, ученик.

Облик его начал стремительно меняться. Образ мудрого старца покрылся рябью и начал стекать, словно масло.

На меня смотрело высокое худощавое существо с серо-сизой кожей. Без носа, с одними янтарными глазами и большим выгнутым вверх черепом, а вместо бороды телепались в бесконечном танце щупальца.

Виски вновь сдавило, накатила невыносимая мигрень. Мне едва хватало сил, чтобы не потерять сознание. Я бы давно свалился на землю, но сила существа, которым был Ректор, не позволяла мне пошевелить даже пальцем.

В какой-то момент я едва не забыл своё имя. Вновь вернулись мысли о неминуемости конца. Если он и не убьёт меня прямо сейчас, то точно снова сотрёт всю память.

А затем и эти мысли исчезли. Я окончательно перешёл в какое-то полусонное состояние, где словно вспышки мелькали осколки воспоминаний из прошлого.

На этой ноте я выпал из странной возникшей между нами связи. Голова больше не болела, но накатила невыносимая усталость.

Ректор снова посмотрел мне в глаза.

— Мне нравится, как устроен твой мозг, — произнёс он. — И у Ласки тоже. Очень красивые мысли. Правильные. Зачем вы пришли ко мне, если способны разделить мои чувства? Единственные из всех здесь.

Я открыл было рот, но Ректор ответил за меня:

— Не отвечай, Син. Я всё знаю. Тебе просто нужны ответы. И узнав их.. да, теперь я вижу. Даже узнав правду, ты не отвернёшься от меня. Вы оба будете служить мне по собственной воле. Теперь слушай же. Ибо я не повторяю дважды то, о чём следует промолчать.

Голос Ректора раздавался отовсюду. Странный, глубокий, приятный, но в то же время холодный, словно нож.

И в полной тишине он начал свой рассказ для двух перепуганных слушателей:

— Знаешь, когда я сломался, Син? Когда раз за разом на моих глазах пленники мира-темницы убивали моих близких. День за днем, раз за разом. Снова и снова. Детей, стариков, всех. Для них мы были всего лишь опытом и источником ценного лута. Знаешь, как они называют это, Син? Фарм! Ферма! Я, мои дети, все, кто мне дорог и кого я любил — это скот, нужный лишь для развлечения этих ничтожеств.

Знаешь, я ведь был у них в головах, Син.

Такова суть моей расы. Я — истинное дитя Пангеи, мира гномов и эльфов, хоть о таких, как я, и мало кто слышал. А знаешь, почему, Синаэль тар Мантикор? Когда мы развили главную силу нашего рода, силу интеллекта, то смогли с ее помощью хотя бы ненадолго остановить зверства. Мы использовали магию разума, чтобы остановить бессмысленную бесконечную бойню.

Мы не желали мести, не требовали возмещения, мы просто хотели, чтобы они оставили нас в покое… Мы готовы были уйти, спрятаться, не показываться им на глаза. Готовы были идти на переговоры. Готовы были.. на многое. Но никто не стал нас слушать. Вторжение в свой разум, попытку защититься и выжить, они восприняли как личное оскорбление. Скот посмел поднять руку и открыть рот. Посмел заявить о своём праве на жизнь. И был истреблён. Стёрт, как говорит пленённое мной чудовище.

Поэтому даже в моём родном мире никто не слышал об иллитидах.

Я — последний иллитид в этой вселенной.

Ректор сделал глубокую паузу и стал медленно парить вокруг нас.

— Оказывается, защитить себя — значит смертельно оскорбить любимых детей демиургов! И тогда они за нами пришли, решив стереть так же, как стерли когда-то здесь само упоминание о бездушном боге.

Выжил лишь я, сумев захватить одного из них.

Повелитель Доминиона взглядом указал на пленного человека.

— Помните свои чувства, когда мир-темница отбирал у вас близких? Как твоя мать умирала у тебя на руках, Ласка? Как ты молился за спасение своего отца, хотя никогда раньше не задумывался о боге, Син? Как вирус клейноды, выпущенный корпорацией, убивал тех, кто вам дорог? Тогда вы можете понять и меня.

Ректор снова продолжил путь. Теперь он был у нас за спиной.

— Я использовал свои силы и власть демиурга, чтобы подчинить себе свой родной мир. Тайно. И благодаря этому был создан Доминион. Вырыт дворфами, зачарован эльфами, оснащён созданной по древним чертежам разных рас техникой. Создан, и перенесён туда, где почти нет пленников мира-темницы. Место, где время течёт иначе. Так у меня появилась целая тысяча с лишним лет на подготовку. Теперь говори, Син. Что ещё ты хотел узнать?

— Почему.. мы всё ещё живы?

— Это неразумный вопрос, тари. Таким будет мой неразумный ответ:

Голова вновь заболела, и я подумал, что Ректор решил меня пытать, но затем перед глазами начали проноситься картины из жизни иллитида Нархаармиса, вперемешку с воспоминаниями Ласки и моими собственными.

Боль. Бесконечная боль от потери близких. Бабушки и дедушки, родители, братья и сёстры, дети, возлюбленные и друзья… Смерть, боль, смерть, боль, смерть…

Зафиксировано нарушение целостности сдерживающей печати.

Текущей уровень сопротивления Пустоте — 23%

— Хватит!! — зарычал я.

— Прости, я увлёкся, — в ледяном голосе Ректора послышалось сожаление. — Но это мир, в котором я живу. В моей памяти всё произошло только вчера. Так устроено мышление нашего народа — мы не умеем забывать. Твой следующий вопрос..?

— Как ты собираешься перенести магию в мир без неё?

— Магия — это сильная вера, тар Мантикор. Люди не верят в магию, поэтому её нет. А даже если кто-то один поверит, другие верить не будут. Помнишь наш первый разговор в этом мире? Если большая часть людей поверит, что чудо возможно, то оно случится. Только поверить нужно по-настоящему, всем сердцем. Без грамма сомнения. И желательно, сразу всем.

— То есть.. ты хочешь принести в мир-темницу веру? Люди в моём мире в большинстве своём, атеисты. Им не нужен никакой бог.

— Ошибаешься. Бог нужен всем. Вопрос лишь в подмене понятий. Почему изначально Гейсир Безвинный сумел пронести магию в одиночку? Его вера была абсолютной, подкреплённой безусловной любовью к богу-чудовищу.

Ректор медленно парил из-за спины Ласки, мрачно поглядывая в потолок.

— Иногда веру можно немного подменить. В эмоции поверить намного легче, чем в абстрактных богов. В твоём мире большая часть разумных знакома с отчаяньем и живёт в нём. Поверить в пробуждение дьявола так легко, если видел его лично. А с каждым новым пустотником в твоём мире всё сильней проявлялась и сама Пустота.

— И ты собираешься проделать то же самое?

— У меня есть как минимум три плана захвата твоего мира. Но о них тебе знать пока рано. Разве что ты догадаешься сам.

— Я уже понял, что ты собираешься перенести фрактал. Но как ты собираешься превратить его в магию там?

— Хороший вопрос. Но ты ещё не готов узнать на него ответ. Ты должен стать магистром, как Танатос. Или для начала младшим магистром. Очень скоро у тебя появится такая возможность.

— Разве статус так важен? — спросил я.

— Таковы правила. Ты не один, кому доверена часть высшей Миссии. Поэтому Терми тоже всё ещё жив. Но ему не нужно знать всего, что я говорю. Он к этому не готов. Что до второго вопроса… скоро ты сам всё узнаешь от своего наставника.

— Спроси у него, почему пустотники зовут тебя — глашатаем, — пронеслась мысль Ласки.

— Могла бы и сама спросить, девочка, — пожурил иллитид. — И ответ ты тоже поняла правильно. Да, вы оба — потенциальные Гейсиры Безвинные, способные перенести в тот мир кусочек настоящей Пустоты. Но это лишь один из возможных сценариев. Скорее всего, до этого не дойдёт. Пустотниками невозможно управлять. Поэтому другая сила более предпочтительна. Но… и это лишь запасной план. У меня была тысяча мельхиорских лет. А дни здесь длиннее, целых тридцать шесть часов.

Ректор вновь посмотрел на потерявшего сознание пленника и добавил:

— И отличный источник информации о мире-темнице. Так что есть куда более изящное решение, чем грубая сила, на которую у демиургов может найтись новый ответ, как это было в случае с Гейсиром.

— Но что значит это глашатайство и прочее? Почему пустотники относятся ко мне так.. странно?

— Есть пророчество. Одно из цикла местных пророчеств о возвращении бога-чудовища. Сакральное таинство пустоты — принести в жертву ей тех, кто тебя искренне любит. Они ждут, что ты сделаешь это во славу их бога. Но даже если это так, мы закончим нашу Миссию раньше.

— И.. как мне не стать этим глашатаем? Просто не приносить никого в жертву? Как на счёт ментального контроля? Это пророчество вообще может не сбыться?

— Это можно сделать только своей волей, Син. Что до пророчества Арахны, то прежде они сбывались всегда. Именно благодаря ему мы получили в городе новых именных учеников из числа зверян. А вскоре — получим ещё больше. Но.. довольно вопросов. Мы поговорим с тобой снова, когда ты пройдёшь испытание и получишь ранг младшего магистра.

Ректор подался назад, поднял правую руку и путь наверх был открыт, а на земле появился и поплыл вверх белый квадрат.

— А теперь идите. Но помните, что о некоторых вещах лучше помалкивать.

Получена печать башни Разума.

Готов поспорить, мне не понравится то заклинание, которое он засунул внутрь этой дряни.

— Твои таланты вскоре пригодятся, чтобы спасти мой город, Син. А я не могу надолго отлучаться из этой комнаты. Иначе я могу пропустить в мире демиургов опасную информацию и сюда придут такие, как он, — Ректор вновь бросил взгляд на пленника. — Он не лгал, когда сказал, что они могут легко стереть этот мир вместе с нами. Мы живы, пока враг в неведении, и незаметны лишь потому, что нас не ищут.

28. В сторону Света.

Арахна томно потянулась, выгибая обнажённую спину. Нет лучшего способа стать ближе к своему богу, чем стремиться быть похожим на него во всём.

Короткие белые волосы, совершенная фигура, идеальная грудь. Россыпь магических татуировок по всему телу. Девушка следила за собой, любила себя и делала всё, чтобы быть ещё лучше. Её богиня одним своим видом, одним только голосом и образом переписывала души. Меняла умы. Влюбляла в себя так, что самые светлые и чистые существа добровольно несли себя на алтарь и принимали Пустоту.

Безупречный стоял у неё за спиной, не в силах отвести взгляд. Слишком, слишком, слишком красива… Он бы не смог себя удержать в руках, находись он в человеческой форме. Отчасти ещё и поэтому он никогда этот облик не принимал. Тари прекрасно осознавал свою слабость. Чувства такой силы, которые испытывал он, невозможно сломить или остановить. Но можно направить, чужой рукой.

Поэтому он оставался Безупречным. Чтобы не забывать о своём долге и клятве самому себе.

— Любуешься? — с насмешкой спросила Арахна.

Легендарный убийца почувствовал улыбку, хоть и не видел лица Арахны.

Кот знал, что это доставляет удовольствие девушке. Пожалуй, это единственное, что отдаляет её от бездушного бога. Хоть сама она вряд ли понимает, что всё обстоит так. Паучиха любила восхищение собой, любила нравиться и быть объектом страсти.

Та же, чьё имя мало кто смел называть, была безразлична к своей красоте. Совершенная внешность была ей дана ей по умолчанию и не ценилась, а чужие чувства были для неё не более, чем пища. Типичное поведение большинства пустотников — вызвать эмоции и поглотить их.

Впрочем, кот был тем редким исключением, кого не смутил бы даже облик самого прекрасного божества в мирах. Арахна для него всё равно будет лучше. Такова суть народа т’хрианари.

— Ты не тари, чтобы оценивать чужие чувства, — уклончиво ответил кот, изображая недовольство.

— Ну что ты, я просто слишком хорошо тебя знаю, старый друг.

Друг… Слово больно резануло по сердцу. Всего лишь друг. Но отчасти он был за них благодарен. Это тоже напоминало о том, что Арахна никогда до конца не будет принадлежать ему. Не полюбит его. И потому нет смысла предавать свои убеждения ради неё. По крайней мере… не самые главные из них.

— Но ты всё время забываешь, что по законам Астрала ты принадлежишь мне. Твою жизнь должен был отобрать король Подземья.

Он специально напомнил об этом. Арахна продолжила улыбаться, но тари почувствовал эмпатией гнев. Факт своего пленения, а также упоминание в этом выскочку-сиинтри, назвавшему себя королём — гарантированно выводило паучиху из себя.

— И правда. И что прикажет сделать мой хвостатый повелитель? Почесать тебя за ушком?

Ага, издевательство или опять намёк сменить форму. Вот только если он поддастся, это будет последняя ночь в его жизни. Уже завтра в мире появится очередное пустотное чудище с капающей слюной. Да и сама Арахна сразу же вернёт свои силы, и тогда неназываемый бог точно вернётся в ближайшие пару дней. Сейчас же всё ещё есть шанс отменить печальную участь обитаемых миров…

— Нет? — потянула девушка, соблазнительно оборачиваясь к нему.

Безупречный улыбнулся. Он был не из тех, кто в такие моменты отводит взгляд. Маленькая победа.

— Мой ученик спустился в подвалы Ректора, встретился с ним и выжил.

— Разумеется. Он ведь ещё не исполнил пророчество, — ухмыльнулась Арахна.

— Он оказался слишком ценен для Ректора. И я понял, как его может использовать Нархаармис.

— Неплохо, кот. Делаешь успехи.

— Значит, он планирует всё же прорыв пустоты? — уточнил Безупречный.

— Может да, а может — нет. Ректор уже сыграл свою роль в пророчестве, как и вы, стражи Подземья.

— Используй свои способности оракула. Мне нужно знать, что планирует Доминион. — Кот чуть нахмурился, придавая себе серьёзности. Но хвост его выдавал. — И затем я должен знать о местоположении епископов Тиши в Доминионе.

— Вот как? А они-то тебе зачем?

— Душу одного из них заказали, — пожал плечами Безупречный. — Тишь не меняется. Всегда проигрывает.

— Не спеши, кот. Ты ведь знаешь, что Харо Пустынный пробудился? Король мёртвых куда более опытный стратег, чем девочка Кардинал. Всё это может быть частью единого замысла.

* * *

— Все шаманы и маги с навыками воссоздания тела идут ко мне, — распорядился Танатос. — А так же все, кто имеет нужные характеристики и готов изучить эту магию на месте.

Мы собирали группы зачистки и исцелений там, где это ещё можно было сделать. Тех, чей дух окончательно поглотил фрактал, или на ком отпечаталась некромантия, уже было не спасти. Но, тем не менее, многих спасти было ещё возможно. Кроме того, я рассчитывал и сам попробовать силы в исцелении и более тяжёлых случаев стихийного заражения.

Всех выживших учеников после зачистки Оазиса лично Ректором, оставляли в башне. За исключением тех, кто мог реально помочь. Что же до боя с одержимыми и усмирения чихар, этим заниматься будут исключительно младшие и старшие магистры. Нет смысла рисковать низкоуровневыми новичками, когда в бой пойдут функционеры и епископы.

Теперь у нас были все летучие рыбы сердца города, так что с передвижением по миру Клеток проблем быть не должно.

Рядом с генералом Доминиона стояла его боевая группа. Те самые таинственные младшие магистры из башни Искр. Теперь среди них было пару новых лиц. Очень странный отряд с точки зрения принадлежности одной башне — все в одном статусе и без учеников, и у всех совершенно разные стихии и силы.

Ласка оставалась в городе. Само собой, она настаивала отправиться вместе со мной, но Танатос чётко сказал — в этом нет никакой необходимости. И был прав — девушка и так валилась с ног от усталости. К тому же кто-то должен охранять осколок Радости.

Из головы не выходили слова Ректора и последние проведённые в башне Разума минуты. Когда древний иллитид касался лба Терми, я почуял пробудившиеся артефакты Андрея. От тел Мракрии и Харта оторвалась призрачная дымка оттенков грязной меди и смеси фиолетового с зеленью, впитываясь в кольца Андрея.

Это была ещё одна причина моего желания спускаться в мир Клеток и лететь к доменам. Я надеялся найти время для встречи со сказочником из серого домена. Помимо долга, я мог задать ему ещё пару вопросов. А зная его разговорчивость, возможно, получить и намёки на некоторые другие.

За этими мыслями, я пропустил момент, когда из группы учеников разных факультетов вышли немногочисленные шаманы и лекари. Среди них были и некоторые старшие ученики, и младшие магистры. Одной из таких оказалась вернувшаяся в Стержень Илия.

Собственно, именно она и вывела меня из задумчивости:

— И что я ещё о тебе не знаю? — хитро усмехнулась она. — Ты уже столько раз удивлял меня, староста Смерти, что готова поспорить — я увижу ещё что-то новенькое.

— То есть создания божественных источников и исцеления от фрактала тебе недостаточно? Сама-то зачем вызвалась?

— Спасение разумных — благое дело.

— Ты и в домене Земли занималась тем же. Даже повздорила со своими, — заметил я.

— Башня не та, что прежде. Тахион был хорошим магистром, не смотря на всё. Ну, или умело им притворялся. Но он обратился в пустоту. А затем насильно обратил Даро.. это магистр Камня. После этого Камень стал слишком бояться за свою шкуру и бежал, оставив безымянных на произвол. Так что кроме меня некому было присмотреть за простыми жителями домена.

— Ясно, — я внимательно посмотрел на Илию. Девушка оказалась не только милой, но и очень приятной в общении. Особенно когда рядом не было Ласки. Впрочем, рядом с пустотницей вообще всем кроме меня было не по себе. — Так значит, ты убеждённый защитник обездоленных?

Друид усмехнулась и медленно покачала головой.

— Скорее, я верю в карму. Делай, что должно и будь что будет.. как-то так. Может, однажды и меня вот так кто-то вытащит из задницы.

— Звучит так, будто ты чего-то подсознательно боишься, — заметил я, прислушиваясь к эмпатии.

— Это куда лучше, чем выбирать себе бога между Мортис и безымянным чудовищем. А я.. скажем так, видела некоторое дерьмо… — как всегда, думая о чём-то плохом, девушка начинала сквернословить, но делала это такими милым голосом, будто рассказывала детскую сказку.

— Если не секрет — какое?

— Просто несколько легенд Доминиона. Домен пожирающих имя, блуждающие аномалии, а однажды — издали — самого Буйного Рыбника. Неуловимого принца безумия, в котором куда больше хаосита, чем пустотника. Ж-жуткий тип. Знаешь, считать себя избранной в мире, где в твой дом может однажды наведаться такая тварь… Или твой друг может оказаться каким-нибудь одержимым. Нет уж, здесь всё строится на рандоме, в случайностях.

Девушка шумно вздохнула, потянулась, расправила новенькую мантию и обернулась в сторону начавшего уходить к летучим рыбам рейда, и добавила:

— Или тебе на голову самому свалится фрактальная одержимость, а потом вдруг появится ученик самого жуткого из магистров и делает невозможное. Как думаешь, актуально ли верить в карму после такого?

— Делай что должно, и будь что будет, да? Кого-то это мне напоминает, — хмыкнул я, подумав о Ласке. — Но мне нравится. Пойдём, а то нам достанется самая ржавая рыба.

* * *

Дракон Фхайрантаанимар смотрела в окно на удаляющуюся процессию. Хоть ненадолго можно быть спокойной, что в её дела не сунется Тан, Син или ещё кто-нибудь.

Сейчас она находилась в пустующей аудитории, до которой никому в суматохе не было дела.

Сайрис ушёл к своей Цианее, Терми пропадал где-то в трактире. В соседней комнате расположились Рин с Селеной и Лаской. Все трое спали — за последние сутки они изрядно вымотались. Дракоша тоже предпочла бы сейчас валяться в постели, но дела прежде всего.

— А ты не торопилась, Арахна, — произнесла пиромантка, когда в огромном зеркале появилась обнажённая беловолосая красавица, покрытая татуировками.

— Не тебе указывать мне, Тиара, — с улыбкой ответила паучиха. — Работа оракула прежде всего.

— Любопытная у оракулов работа, — окинула формы Арахны оценивающим взглядом Дракоша. И прежде чем ответит собеседница, поспешила добавить. — Принцы безумия погибли, так и не поймав Рин… зато она сейчас в руках у меня.

— Не удивлюсь, если к их неудаче приложила своё крылышко и ты, — заметила тёмный оракул. — Но колесо судьбы всё равно свернулась как нужно. Главное, что она рядом с глашатаем.

— Синаэль никудышный глашатай. Даже хуже, чем был бы из неудачника Тахиона.

— Это решать не нам, а Ей, — мягко улыбнулась паучиха, словно неразумному ребёнку. — Иначе Тахион бы стал им. Кстати, зато им удалось выяснить, где находится второй осколок. Так что свою главную миссию они выполнили.

— И где же? — с презрительной насмешкой спросила Дракоша.

— Туда можно выйти через храм Тефнут. Башню Тишины. Это к северу от Доминиона, за спуском Крысы.

— Я слышала о нём. Он заражён Хаосом, верно?

— Древним и очень могучим Хаосом. Иначе Тишь бы давно отбила свою святыню. В храме находятся сердца Тьмы. Древние живые артефакты из изначального хаоса. Но где-то за этим всем скрывается единственный портал в замёрзшую клетку богини Надежды.

— Спасибо… — задумчиво проговорила Фай. Это была очень ценная информация. Особенно в свете того, через что вскоре придётся пройти им всем. Вот только… — Скорее всего, испытание будет проходить на юго-востоке от города. Это совсем в другой стороне.

— Поэтому тебе придётся сильно постараться, чтобы будущий глашатай оказался в нужном месте. Только на этот раз обойдёмся без игр. Вскоре после выхода из города с тобой свяжутся два принца безумия. Они.. весьма своеобразны, но я подбирала таких, которыми тебе будет легко управлять с твоими талантами.

* * *

— Куда мы направляемся, магистр? — спросил я, поравнявшись с призрачным скакуном Танатоса.

Мы летели на механических рыбах сквозь тьму мира клеток. Вокруг проплывали бесконечно тянущиеся из черноты в черноту цепи и редкие капли света.

— В Свет, — ответил магистр. — Начнём с самого крупного населённого домена. Хорошо, что призраки и пламя уцелели.

— Значит, я закончу начатое, — кивнул я.

— Не выделывайся перед девушкой, — послышался насмешливый голос. Это был один из бойцов таинственной башни Искр под руководством Танатоса. Паладин по имени Жан де Мелу.

Он вёл себя так, будто мы с ним давние знакомые. Возможно, так до стирания и было, потому я предпочёл поддерживать заданную им манеру общения.

Убаюканная долгим полётом на медленно парящей рыбе, Илия благополучно уснула, облокотившись на меня. Так что «выделываться» мне было не перед кем, даже если бы имел такое желание.

— Она спит, младший магистр Жан, — ответил я, надеясь, что он на этом остановится.

Но увы.

— А, уже спит… Кстати, ты слышал? — беженцы из домена Вьюги говорят о каком-то маге воды, что явился в город перед самой атакой чихар в окружении голых девиц, — хитро сказал младший магистр. — А потом он и его гарем творили чудеса на поле боя с чихарами.

— Говорят, с ними как раз была магистр Илия, прикрываясь одними листьями, — послышался другой голос. К нам подлетал ещё один младший магистр из башни Искр — Доркус. Вместо громоздкой механической рыбы он использовал огромного чёрного жука.

Нефтис… Да была у них одежда. Как минимум, у Ласки и Миры, которых я успел прикрыть магией от кислотной слизи.

— Слухи мешают крепко спать, магистр Доркус, — ответил я.

— Советую всем быть серьёзнее, — строго произнёс Танатос. — Мы приближаемся к домену Света. Садимся у главной башни. Постараемся захватить её, оттуда будет уже намного легче контролировать домен.

Внизу уже расстилался вид на один из крупнейших обитаемых доменов города. Выглядел он почти так же, как когда я был здесь впервые. Разрушенные постройки, разраставшиеся очаги заражения, захватывавшего здания. Множество тел на улицах, равно как и застывших, будто статуи, фрактальных зомби.

Мимо мелькнула огненная птичка, и уселась на плечо Тана, после чего растаяла облачком дыма.

— Похоже, сильных некромантов здесь нет, — сказал магистр.

— Скорее всего, они уже отступили из города, бросив заражённую нежить, — предположил Жан.

— Возможно, — кивнул Тан. — Но это не повод расслабляться. Это может быть ловушкой.

— Обычно Тишь использует лишь грубую силу, — покачал головой паладин. — Но ты прав, расслабляться не стоит.

Даже сейчас, будучи заброшенным, домен был светлым. Многочисленные растения и светящиеся камни делали своё дело независимо от бед разумных. Да и фрактальное заражение само по себе было неплохим источником света.

Я узнал высокие шпили башен. У крайней мы не так давно повстречались с Танатосом. Теперь же мы направлялись к самой высокой, расположенной чуть дальше от центра, на высоком уступе.

— Вижу фигуры зомби. И.. основание башни, кажется, заражено, — заметил Доркус.

— Хва..тит мара..куи… — промямлила Илия сквозь сон.

Я со вздохом заметил на вишнёвой мантии пятно от слюны.

— Илия, мы почти на месте, — я дернул девушку за плечо, и та встрепенулась. Бросила на меня короткий взгляд, посмотрела вниз..

— Домен Света? — сразу же включилась она.

— Он самый. Через минут пять начнём спуск. Готовь дальнобойную магию и обкаст.

29. Под дланью Тиши.

Мы зависли на уровне метров пяти над землёй. Отсюда уже работало большинство дистанционных навыков удержания и атаки.

Я погрузился в лёгкий транс и попытался эмпатией ощутить среди зомби огоньки чувств. Из десятка хорошо видимых на площадке мертвецов как минимум трое ещё сохранили частицу самосознания, достаточную для попытки исцеления моим методом. Ещё один находился на самой грани, буквально лишь отголосок прежней души.

Призвав облачный оберег, я пометил всех, а спустя миг из земли вырвались лианы Илии, опутывая и сковывая их.

Затем в бой вступили магистры.

Посыпался дождь из мощных дальнобойных навыков, за пару мгновений уничтоживших оставшуюся шестёрку чудовищ. Затем боевая группа во главе с Таном снизилась на расстояние в пару метров, готовясь к сюрпризам.

Отовсюду потянулись новые мертвецы, до этого скрывавшиеся за строениями и камнем. Их было не меньше дюжины, но ударная группа магистра Смерти легко расправлялась с ними. Танатос направил на прыгнувших к нему врагов волну зеленой энергии, и они истаяли прахом. Рядом ударил волной света Жан. Не знаю, чем это закончилось для нежити, но отлетело тело куда-то далеко, через пару домов.

Со своей механической рыбы спрыгнул Арон. Дворф, будто комета, одним своим появлением создал ударную волну, отбросив сразу четырёх тварей, и затем без остановки попытался размозжить первого огромным молотом.

Взвилась новая ударная волна, но оружие не достигло цели — мертвец успел активировать барьер. Тогда Арон громко топнул окованным металлом сапогом по мостовой, и тварь отлетела вместе с осколками камня. А следом в голову не успевшему активировать новый барьер мертвецу, прилетел и сам молот.

— Вон тот, с юго-востока и девка с севера, — отвлёк я Илию от созерцания силы таинственных магистров Искр.

Еще двое, которых можно спасти. Пометив две цели паровым облачком оберега, я мысленно двинулся дальше в попытке почувствовать ещё живые души жителей города.

Друид опутала цели цветущими побегами, а затем указала в сторону.

— Боги, Син, что это?!

— Одержимое здание, — пожал я плечами. — Ещё не сталкивалась?

Ответ Илии заглушил шум взрыва. На площадь подоспели остальные бойцы Искр. Маг Феникс активировал мощный удар пламенем, разорвав дом на части. И в эти части следом прилетели два метеора. Один из них неудачно породил ворох летящих каменных осколков, но взрывная волна не добралась до пироманта. Прямо перед ним возникла стена воды, сдержавшая большую часть силы.

А затем водная стена выгнулась назад и обернувшись градом ледяных игл, обрушилась на группу выскочившей из переулка нежити. Сейчас я с трудом мог представить, как грозная чародейка Норфи печёт пирожки и угощает чаем гостей башни Искр.

Всё было кончено спустя полминуты с начала сражения. Площадь перед башней была зачищена от всей нежити, а зараженная фракталом постройка разобрана едва ли не по кирпичику.

Я направил механическую рыбу к земле, но сам не стал дожидаться нормального приземления, а активировал облачную форму, чтобы спуститься вниз.

Вынув артефактный инструмент, я начал камлание, и заключённый призрак привычно коснулся моими руками, выдавленных в металле нот.

Закрыв глаза и усилив транс, я потянулся к первой заключённой в искажённом теле мертвеца душе. Затем активировал водную копию рядом с ним, вместе с тем прокладывая путь заблудшему духу к его новому телу.

Выходило намного сложнее, чем я сперва думал. Раньше этой процедуре подвергались лишь недавно отравленные стихией. Здесь же, бедняга провёл минимум трое суток в этой шкуре. Максимальный срок, из которого я ещё мог кого-то вернуть.

Душа испытывала страх, смятение и растерянность. Не знаю, как это делают нормальные шаманы, но я использовал эмпатию тари, пытаясь через мелодию передать чувство спокойствия и надежды, указав путь к новому телу.

Первый… молодой парень, оказавшийся не в то время и не в том месте. Второй — храбрый стражник, что до последнего защищал башню из чувства долга, затем — его подруга из охранения периметра площади.

А затем я потянулся к последнему. Тому, кого восстановить было сложнее всего. Старик, отчаянно цеплявшийся за жизнь, чтобы помочь своей непутёвой внучке. Только вера в то, что она ещё жива, и что без него ей не справиться, всё еще держала его тут, хоть три дня с момента обращения в одержимого уже миновали.

— Син, — окликнул меня Жан.

Я отрешился от всего, погрузившись в шаманский транс, вместе с тем изменяя будущее тело старика.

— Син, уходим, — послышался суровый голос Танатоса. Что-то случилось.

Но прерваться сейчас — значило обречь несчастного на полное поглощение фракталом.

Я насыщал будущее тело маной, а руки танцевали на металлическом барабане ещё быстрее и громче.

В третий раз меня вырвали из ритуала силой. Но главное я успел сделать.

Открыв глаза, я увидел синеву. Вся площадь перед башней заливалась яркими вспышками порталов, из которых появлялись функционеры Тиши. Я насчитал не меньше шести, прежде чем открылся ещё один портал. Самый крупный и тёмный, из которого повеяло могильным холодом.

— Манри тар Ланкдор, *Принц Мёртвокотья*, некромаг 663 уровня.

Легендарное существо.

Жан активировал какой-то навык и из его рук выскочили солнечные цепи, ухватившие растерянного старика, и мы втроём, в числе отстающих, устремились к башне Света.

— Синаэль! — грозно сказал Тан, едва за нами закрылись массивные створки ворот. — Когда я отдаю приказ, исполнять его нужно НЕМЕДЛЕННО!

— Так было нужно, — ответил я, посмотрев магистру в глаза.

— Спасать всех ценой жизни.. как похоже на тари, — заметила Норфи.

Танатос неодобрительно посмотрел на эльфийку и шумно вздохнул. Кажется, беда миновала.

— Что теперь? Я же говорил, что это слишком беспечный план! — шумно проворчал вечно мрачный Арон.

— Не понимаю, в чём смысл ловить нас такой толпой. Целый епископ по наши души, — отметил Жан.

— Среди нас ведь даже нет пустотников… ну, почти, — вслух начал размышлять Доркус. — Кого здесь ловить?

— Совсем не похоже на Тишь… — добавил Феникс.

— Боюсь, скоро мы это узнаем, — мрачно произнесла Илия.

— Ты о чём? — не понял Жан.

— Девчонка права, — зловеще подтвердил Арон. — К нам идёт парламентёр.

— Кто? — изумился Феникс. — Тишь не ведёт переговоров!

Раздался вкрадчивый стук в дверь. Словно находившийся за ней, специально отсчитывал по секунде на каждый удар.

— Он один? — спросил Танатос.

— Да, один из функционеров. Хотя нет, постойте… это девчонка. Человек, вернее, кот. Живой кот.

Щи. Кажется, я уже знаю, кто там.

— Откройте, — тихо приказал магистр Смерти.

Врата со скрипом приоткрылись, и на пороге появилась моя старая знакомая.

Светловолосая тари обвела собравшихся взглядом. Поджала губы. Упёрлась глазами в меня.

— Немиана из башни Мрака, — опознал ученицу Танатос.

— Немиана тар Мельхисдарк из ордена Тиши, — поправила его девушка. — Я здесь от ордена Смертной Тиши, что заставит Пустоту замолчать навечно.

— Мда. Предатели-перебежчики к этим фанатикам из числа живых — это что-то новенькое, — хмыкнул Доркус, но удостоился недовольного взгляда Танатоса.

— Синаэль тар Мантикор, — проигнорировав выпад, начала Неми. — У меня послание для тебя. От великого епископа Манри тар Ланкдора.

— Всё-таки у тебя ещё действительно полно секретов, — хмыкнула Илия.

— Похоже, мы о тебе чего-то не знаем, Син? — усмехнулся Жан. Вот только ни друиду, ни паладину было не до смеха. Эмоция выглядела натянутой.

— Эй, я не знаю этого парня, — замахал я руками, поддерживая искусственную шутку. — Что ему от меня нужно, Неми?

— Ты, Синаэль, — ответила Неми.

Глаза её засветились синевой, и я приготовился к атаке, но вместо этого из горла девушки вырвался нечеловеческий жуткий голос. Словно кто-то очень громко хрипел и шипел, как испорченный динамик.

— Если в тебе действительно течёт кровь тари, ты примешь мои слова, глашатай пустоты. От имени епископа Смертной Тиши, что заставит Пустоту замолчать навечно, я клянусь в том, что не причиню вреда всем в этой башне и позволю уйти прочь, если ты сдашься и добровольно примешь смерть.

— Г-глашатай? — послышались перешёптывания среди целителей и шаманов.

— Глашатай Пустоты? — рыкнул Арон.

— Я понятия не имею, о чём она. Никакую пустоту я призывать не собираюсь! Тан! — я обернулся к наставнику, надеясь, что тот вразумит всех.

Но магистр Смерти молчал.

— Я уже давно слышу от пустотников об этом глашатайстве, — признал я. — Но я не служу бездушному богу!

— Знаю, что не служишь, Син, — наконец, ответил Танатос. — Иначе ты бы здесь не стоял. Так сказал великий Ректор.

Ректор?

Мне стало смешно, и я с трудом подавил рвущуюся нервную улыбку. А ведь Ректор наверняка об этом как раз знал. Он ведь сам подтвердил, что закрывает глаза на пустотников специально. Если считает, что они будут ему полезны.

— Что мне передать великому епископу? — напомнила о себе Неми.

Хорошо, что здесь нет Ласки. Иначе она бы наверняка сказала, что пойдёт со мной.

— Я выйду к нему, — сказал я. — Если это спасёт всех вас — так тому и быть. Вы уже знаете технологию излечения от фрактальной одержимости.

Если совсем начистоту, то я не верил в собственную смерть. На мне по-прежнему была метка Астрала, и Безупречный может меня вытащить. Ну, или не вытащить, если у него будет паршивое настроение… Мда.

— Нет, — ответил за меня Танатос. — Ты слишком ценен для академии, — и обернувшись к девушке, сказал. — От имени Ректора я заявляю, что вам здесь не рады. Идите, ловите пустотников в другом месте.

— Да будет так, магистр Танатос, — равнодушно кивнула Неми и тихо бросила мне. — Зря.

— Без шансов, — покачал головой Арон, — когда за девушкой с шумом закрылась дверь.

— Феникс, сколько займёт настройка портала? Сделаем то, зачем пришли, сможем уйти через него.

— Хотя бы пару часов. Я же не Мракрия.

— Бери всех магов, от которых будет толк и приступайте. Эта башня была предусмотрена для обороны.

Только вот это не помешало ей пасть в мирное время от эпидемии одержимости.

— Идут, — коротко бросил Арон.

Снаружи закричали банши. От невыносимого звука разом разлетелась стеклянная утварь, а в узкие бойницы полился яркий свет лазури. Следом за этим в ворота влетел громадный шар из белых кубиков, вырвав её за пару секунд.

Два часа? Да мы тут и десяти минут не продержимся! — осознал я.

— Быстрее, Феникс, веди магов наверх! — скомандовал Танатос.

По ту сторону дыры показалась нежить. Не те унылые зомби или знакомые скелеты. Нежить с большой буквы. Высокие уровни над головами войска Тиши говорили сами за себя. А вместе с ними тёмные латы паривших над землёй призрачных рыцарей, алое сияние зловещих силуэтов израненных женщин, светящиеся платья банши… Разнообразие и мощь впечатляли.

— Взгляни на них, Мортис. — активировал молитву Танатос. И затем сразу же повторил вторую. — Да охранит священное место Скорбящая.

По стене пробежала зелёная вспышка, а спустя миг первые пару рядов нападавших рассыпались прахом.

Илия резко присела, и от её рук в сторону выбитых врат устремились побеги растений. Рядом опомнилась ещё парочка магистров из башни Искр.

Но едва защита была восстановлена, как во вход врезался болид синего пламени.

На этот раз защита выстояла намного лучше. Однако урон всё равно был чудовищным.

Сверху посыпались заклинания к подножию башни. Боевые маги добрались до бойниц наверху и начали поливать врага стрелами и стихийными способностями.

— Син, ко мне. Начнём ускоренное обучение жреческой магии.

В дверь врезалась туша собранного из нескольких тел мертвеца. Магистр прервался, посылая сквозь врата пылающий зелёный череп. Чудовище загорелось, и начало на глазах осыпаться пеплом.

— Надеюсь, ты успел прокачать ритуалистику до капа. — Ты можешь сделать с башней то же, что и я. Способности богини Смерти и её дочерей работают схожим образом.

— Что делать?

— Просто соберись и очисти разум от мыслей. Постарайся вообще ни о чём не думать и слушать. Твоя Нефтис сама подскажет тебе нужные слова. В первый раз обычно долго, но со временем сократишь до стандартной формулы.

У входа взорвался небольшой метеор. Похоже, Феникс тоже занимается не только настройкой порталов.

От дыма и песка было трудно дышать, и я чуть расширил облачную ауру, чтобы очистить пространство.

Затем подошёл к стене и положил на неё руку.

Очистить разум от мыслей оказалось сложнее всего. Но тут на помощь пришёл навык транс.

— Услышь меня великий покой и охрани мою обитель дланью своего покровительства…

Из ладони начали струиться бирюзовые ленты, покрытые светящимися письменами. Я не знал теневязь, но отчётливо понял, что в каждой был заложен какой-то смысл. Защита разума, защита от оружия, защита от той или иной стихии… Вот как это работает. Божественная сила просто брала все возможные виды угроз из моей головы и давала к ним бонус сопротивления помещению.

К мертвенной зелени Мортис присоединились рунические письмена Нефтис.

Сейчас у входа стоял один из функционеров. Я даже не стал читать его длинное вычурное имя с регалией, а просто бросил вперёд молитвой покоя.

Танатос гаркнул, и перед ним из воздуха выросли призрачные зелёные скакуны, сквозь барьер устремившиеся к врагу. Сверху продолжали слышаться крики. Земля была истыкана стрелами. А нежить всё шла бесконечным потоком вперёд.

Я с удивлением заметил, как магистр Смерти озарился янтарным светом полученного уровня. Впервые на моей памяти.

Сквозь стены потянулись призрачные руки нежити. Сущие, банши, высшие привидения и прочая нечисть. Прямо передо мной вынырнула сверкающая хреновина трёхсотого уровня по имени призматическое умертвие.

Но что самое паршивое, тварь была одержима фракталом. Прежде я встречал эту стихию лишь у поднятых прямо в городе зомби-одержимых. Эту же красоту специально где-то растили ритуалами.

— Узри покой, узник посмертия.

Тварь отшатнулась от молитвы, но не погибла. Ещё бы, с таким-то уровнем. А затем выставила между нами фрактальный барьер и изготовилась к фрактальному дыханию.

Рядом возник Танатос, положил руку в горящей зеленью латкой перчатке на голову нежити.

— Прими к себе эти заблудшие души, — прошептал магистр, и лазурное пламя в глазах чудовища сменилось зловещим зелёным.

— Ты тоже так можешь, — обронил Тан. — Нефтис была дочерью Смерти.

Очистить разум, да? Не думать ни о чём и слушать голос бога…

— Открой свой дух Покою вечному…

Я направил руку на лезущего из стены полупрозрачного мертвеца и в глазах того, синева сменилась бирюзой.

Охренеть, теперь я точно ещё и чёртов некромант на полставки.

Земля под ногами затряслась. На голову посыпался камень. Пол под ногами зашевелился. Каменные плиты постепенно начали обращаться песком, а нам пришлось постоянно двигаться. А затем снизу вдруг полезли мелкие звери. Десятки, сотни мёртвых существ — мыши, крысы, змеи, даже рыба.

Мелкие существа оказались настоящим кошмаром — не смотря на слабость каждого в отдельности, всё это вместе готово было просто разорвать нас на части.

Сработало кольцо мёртвого функционера и включилось облачное тело, когда меня попытался укусить костяной ящер.

Я на время обратился к целительству, чтобы поддерживать союзников вместе с Норфи. Эльфийка из башни Искр едва справлялась с потоком урона, и моя помощь ей была кстати.

Арон взмахнул молотом, и созданная им ударная волна отбросила часть чудовищ, а затем Тан послал вперёд себя зелёное пламя.

Но короткий бой с мелкими монстрами отвлёк нас от сдерживания атак снаружи, и проход внутрь башни вновь был открыт. Мы с магистром одновременно прочитали молитву контроля нежити и отправили первых вторгавшихся призрачных рыцарей сражаться против своих. Жаль у древней нежити не было способных удерживать воду тел, я бы тогда и кадавра состряпал…

Вода.. точно. У Дафны ведь тоже могут быть защитные чары. А может, и свой способ борьбы с нежитью.

— Пусть священным течением омоются твои берега, — Дафна ответила намного быстрее и громче, чем осколок Нефтис.

— Защита тебе не поможет, мой Аква, — услышал я слова богини. — Но нежить знакомый враг. Я подскажу.

— Познай разлив божественной ярости, — произнёс я, и раздался гром.

— Аква — это воплощение моей стихии, — прошептала богиня. - Тот, кто говорит с богом, знает мир водных духов и управляет водой, словно частью себя.

Жрец, шаман и маг… — понял я.

С чёрного, неба подземного мира грянул гром и начался ливень. Сильный, хлёсткий и могущественный. Пространство вокруг башни стало преобразовываться грязью, в которой вязли зомби. Поднятый же стихией ветер бил в тела и броню нежити, мешая идти вперёд.

— Глашатай! — сквозь вой бури, прохрипел епископ. — Хватит прятаться за других! Прими свою смерть с честью, как тари!

Пол в башне вновь вспучился. Скоро начнётся новый поток мелких бестий.

— Даже не думай, — я ощутил на своём плече тяжёлую перчатку магистра. — Портал скоро будет готов. — Отступаем наверх.

30. Лучшее, на что ты способен.

С шумом заперся люк. Мы потеряли первый этаж. К счастью, здесь некоторые из них были разделены воротами и такими вот лазами.

В следующий миг с той стороны раздался всполох синего пламени, и мы с Таном, не сговариваясь, принялись читать молитвы укрепления. Затем снова полезли призраки — на этот раз магистр применил то же, что и прежде в бою с нежитью в домене Хаоса — часть рассыпалась, часть — обратилась против своих.

Я пока что подчинял лишь одного, но и это неплохо. Синее пламя сменилось бирюзой, и призрак двухсотого уровня принялся нападать на бывшего товарища. Затем упокоение оборвало путь банши двухсот тридцатого.

Высокая мудрость сильно поднимала мои способности жреца, позволяя на равных биться с высокоуровневой нежитью.

— Отдай нам глашатая, Танатос! Ректор играет с силами, которых не понимает. Или вы так ненавидите мир-темницу, что готовы принести в жертву всё живое в обоих мирах?

Вот кто бы говорил о живом…

Голос раздался отовсюду, а синий свет стал разгораться ярче.

— У меня приказ, и если ты продолжишь, я использую Фатум, — спокойно ответил Танатос.

Из щелей между камнями полезли сонмы насекомых. Мёртвые муравьи, жучки, мухи, какие-то многоножки… Мы рассредоточились в поисках свободного места, но его не находилось — твари были повсюду.

Я ударил паровым шаром в под собой, и большая часть тварей сварилась. Однако нападать мелочь не спешила.

— Быстро, бейте под ноги! Они пытаются разрушить пол! — отрывисто крикнул Доркус.

Из рукавов его мантии полезли хищные стрекозы, вступая в странное противостояние с мелкой нежитью. Рядом посыпалось множество заклинаний, способных навредить насекомым не навредив друг другу и башне.

Но и работы, проделанной жуками Тиши, было достаточно. Камни вокруг люка начали рассыпаться, а за ними и он сам. А наверх медленно парил епископ Тиши.

Тёмно-синяя выцветшая мантия, измождённый вид и волосы, закрывавшие лицо. Хотя, зачем ему глаза, если он теперь чувствует всё иначе? Средь выцветших склеившихся прядей мелькали горящие лазурью огни силы Тефнут.

— Мортис! — выругался Танатос. — Наверх!

— Неужели мы ничего ему не можем сделать? — не желал сдаваться я.

— Если другого пути не будет — попытаемся, — хмыкнул магистр Смерти.

Наш рейд поспешил выполнить спасительный приказ, лишь мы с Таном медлили, да боевики башни Искр.

— Вас это тоже касается, — бросил магистр не оборачиваясь. Сам же он тихо прошептал молитву и начал пылать зелёным огнём.

На следующем этаже было нечто вроде увядающего сада. Похоже, здесь проходили какие-то собрания с видом на город, или просто так захотел здешний магистр. Но выглядело эффектно… до того, как домен Света пал.

Снизу последовала серия синих и зелёных всполохов, а затем Жан запер ворота и закрыл на стальной засов.

Но даже минуты покоя нежить нам дарить не собиралась.

— Внемлите, ученики академии! Ректор покрывает чудовище! Пустота уничтожит всё! Отдайте нам глашатая, и мы отпустим вас!

— Эй, пустотник? Что думаешь? — спросил один из лекарей.

— А ведь прикидывался одним из нас! — выкрикнул кто-то ещё.

— Тихо! — рыкнул на них Жан. — По-вашему, вы умнее Ректора? Если такова его воля, значит так надо.

А затем паладина вдруг обхватила лоза до этого мирно тлевшего растения. Увядающий сад пришёл в движение, принявшись бить, хлестать и душить бойцов рейда.

Растения-нежить? Серьёзно?

БУМ!

Ворота распахнулись настежь, и внутрь влетел Танатос, а следом за ним воспарил епископ.

Магистр Смерти быстро встал, сходу обратил меч в косу, попытавшись перерубить ею врага.

Но оружие Мортис столкнулось с выставленной рукой некроманта. Всполохнуло синее пламя, и враг вновь атаковал. Новая способность епископа обратила сгустки огня в форму мелких зверушек, и те бросились в бой.

— Именем Мортис я выношу вердикт: твой путь окончен погибелью. — Рыкнул магистр.

Все цвета вдруг вымерли, а мир сузился до зелёных оттенков. От тела Танатоса отсоединилась полупрозрачная тень в виде мрачного жнеца в балахоне с косой. И тот нарочито медленно, и неотвратимо двинулся в сторону некроманта.

Лицо епископа оставалось бесстрастным. Он быстро отлетел в сторону и начал делать пассы руками.

— Моё существование ничто, слуга Ректора. За мной придут другие! — прошелестел Манри.

— Насекомые! — закричал Доркус.

— Наверх! — на этот раз крик раздался среди испуганных магов, но послушались его не хуже, чем приказа Танатоса.

Наблюдая за всем этим, я скапливал влагу в воздухе туманом. Самое время применить владения и водное тело.

Епископ снова схлестнулся с магистром в ближнем бою. Танатос атаковал способностью, а затем перешёл на знакомую технику с шестью руками. Замелькали быстрые удары серпов. В руках же врага неожиданно появился арбалет с пылающими синевой плечами.

Сосредоточившись на своих силах, я послал магистру волну исцеления и облачный оберег, а затем стал делать существование некроманта менее приятным.

Ржавчина начала медленно разъедать зачарованный металл, а затем вовремя направленная гниль обрушила ему на голову одно из мёртвых деревьев.

Следом прилетела какая-то сложная узорная печать от Тана, на миг прибившая епископа к полу.

— Отступаем, Син, — бросил Танатос.

Мы влетели на следующий этаж. Предпоследний перед крышей. На следующем уже находится портальная комната, где маги с Фениксом настраивают врата телепортации.

Скороговоркой мы оба проговорили обращение к богам для укрепления стен и входа.

Казалось, этому нет конца. Новое ожидание, спешное распитие эликсиров, обновление слетевшего обкаста и подготовка к бою, в котором нам не одержать верх.

— Что это была за способность, Фатум? — слово показалось мне знакомым. Будто я его прежде уже слышал, до стирания.

— Абсолютная смерть. Магия четвёртого ранга. Против неё нет защиты — посланник Погибели будет преследовать тебя всюду. Но, слишком медленно.

Из окон полезли мёртвые лозы, а от каменного пола стала подниматься пыль. Жуки принялись за прежнее.

— Сейчас он снова явится! — крикнул один из шаманов.

— Когда явится, бейте всем подряд, — предложил Жан. — Просто не давайте ему снимать фрактальные щиты и контратаковать!

— Делайте! — отдал приказ магистр.

БУМ!

Часть пола обрушилась, и к нам снова медленно воспарил Манри тар Ланкдор.

Выбирая между болезненными укусами насекомых, зверьков и растений, и смертью, рейд здраво рассудил, и во врага посыпались заклинания.

Епископ сам создал все условия для такой атаки и поплатился за это. Здоровье врага держалось на прежней отметке, но это позволило Тану вновь перейти в ближний бой. Каждая его атака хоть немного, но сбивала запас ХП врага.

Бой выходил затяжным. Но недостаточно, чтобы продержаться до открытия портала. Нам просто не хватит маны. Сколько бы зелий маги не брали с собой, они однажды закончатся.

Враг отбросил магистра. Тот сразу же скрылся за искрящимся лазурью символом. Глаза епископа вспыхнули чуть ярче, и к мёртвой мелочи начала присоединяться призрачная нежить. Воспользовавшись созданными некромантом дырами в полу, наверх спешили ловкие умертвия и парили привидения.

Новый виток бесконечного боя.

Посыпались заклинания, зазвенело оружие, а мой взгляд сузился до красных индикаторов здоровья союзников.

Порой я выныривал и собирался в физическую форму, чтобы наложить возрождение Нефтис или остановить поток врагов той или иной молитвой. Упокоение, пробуждение, контроль нежити…

Отступать больше некуда. Разве что к магам наверх, но тогда бой быстро перетечёт и туда, и никому уже будет не до порталов.

Ситуацию изменил появившийся следом за некромантом Фатум. Епископ был слишком быстр, чтобы попасть в это заклинание, но вместе с тем ему пришлось перемещаться. В этот момент он на миг подставился, выходя из-под активных барьеров фрактала, и сразу же получил несколько огненных и ледяных стрел, а ноги его на миг опутали лозы Илии.

Всего пара секунд, но в этот момент сокрушительный удар нанёс Тан.

Общими усилиями мы сняли врагу уже половину запаса здоровья и загнали к стене у бойницы. Здесь епископ поставил новые барьеры, и с молитвой своему божеству призвал выводок огненных зверей.

Ловкие твари были куда опаснее простой нежити. Сразу несколько магов погибло от массовой способности, и я перетёк в облачной форме к ним, чтобы возродить обращением к Нефтис.

В этот момент всё и произошло.

В окне мелькнула юркая мелкая тень.

— Не-е-е-ет! — нечеловеческим голосом завыл Мантри тар Ланкдор и осыпался горящим синевой пеплом.

С бойницы спрыгнул вниз…

— Безупречный… — процедил Танатос.

— Надеюсь, ты не против, — ухмыльнулся кот. — А то я немного устал ждать. Спасибо, что подвели придурка к окну.

— Что тебе нужно, убийца? — спросил магистр, не убирая оружие.

— Ничего личного, просто работа, — пожал плечами кот. — И возврат кое-какого долга.

Из тени кота вышел Андрей.

Подняв руку, тот улыбнулся, и к нему потекла призрачная субстанция из синеватых завихрений, впитавшихся в руку сказочника.

— Ну, если никаких вопросов ко мне нет, я пошёл, — ухмыльнулся кот. — Мы пошли.

— Постой… — окликнул я их.

Кот недовольно на меня посмотрел. Эмпатия сразу подсказала, что убийца не горит желанием раскрывать нашу связь. Что ж, он прав. Нечего давать другим новую пищу для размышлений. Я всегда могу послать водную птицу-посланника.

Большая часть нежити и все мёртвые звери осыпались прахом следом за своим создателем, но увы, не все. Из провала в полу продолжали прибывать умертвия. Появились вурдалаки — скелетоподобные быстрые твари с острыми зубами и когтями.

Помимо епископа башню штурмовали и его подчинённые, функционеры.

Но теперь обороняться было чуть легче.

Андрей снова исчез в тени Безупречного, и легендарный убийца выпрыгнул в окно.

Вот только даже после гибели командира орден Тиши не думал останавливаться. Функционеров было слишком много. Однако теперь шансы продержаться и уйти порталом у нас были весьма велики.

— Ты… ты… ты! — прорычал загробный голос и из ниоткуда возник функционер, буквально вырывая меня из облачной формы и хватая за шею. — Ты умрёшь, глашатай!

— Не сейчас, — ответил я. Плети покоя вырвались из рук без обращения к Нефтис, и сами выгнулись, чтобы ударить функционера в спину.

Синие огни в глазах врага покрылись рябью и хватка ослабла. Я сразу же ушёл вновь в облачное тело. Пришло болезненное осознание — маны больше почти нет. Надеяться оставалось только на силы жреца.

Мелькнула тень Танатоса, и некромант повалился на остатки пола. А затем магистр с разворота ударил горящей косой второго парившего функционера.

— Наверх! — выкрикнул приказ магистр, и добавил мне лично. — Син! Наверх!!

Словно услышав нас, ворота к последнему этажу башни распахнулись.

— Врата перехода активны, Тан! — доложил Феникс.

Народ спешно поднимался по лестнице, едва не сбив его с ног. Пиромант же призвал нечто вроде рунического треугольника Дракоши, и вниз понеслась волна огня и десятки пламенных стрел.

Весь этаж превратился в сплошной поток. Будто само инферно разлилось своим дыханием.

Рунические символы покрывали весь последний этаж. Они ярко светились, говоря о своей готовности.

Я со спокойствием отметил, что среди собравшихся здесь магов присутствуют и спасённые люди с площади, включая старика.

Свет начал заливать всю комнату. Портал был активирован.

В проём влетел Танатос, на этот раз вместо рук за его спиной были зелёные пламенные крылья, а магистр больше походил на потустороннее существо, нежели на человека.

Блеснула вспышка, и пространство вокруг изменилось. Мы вновь были в Оазисе. Если точнее — мы перенеслись во внутреннюю башню света.

— Син! — услышал я крик Ирис.

За моей спиной был функционер Тиши. Каким-то чудом он сумел перенестись вместе с нами и теперь…

Я не сразу понял, что в моей груди его кама. Некромант потянул на себя, и только теперь пришла боль.

— Прочь! — послышался громкий властный голос.

Нежить отбросило к стене во вспышке солнечного света, а затем финальный штрих внёсли Жан и Доркус, одновременно атаковавшие дезориентированного мага.

Стало легче. На моей груди была рука мужчины лет шестидесяти, и от неё исходил целительный свет.

— Магистр Аннон, — приветствовал его Танатос. — Спасибо.

— Сожалею, что не мог помочь вам там. Но я видел, что произошло.

Взгляд магистра Света указал на разбитое в короткой стычке огромное зеркало.

— Ректор уже извещён? — спросил Тан.

— Разумеется, магистр, — и тепло улыбнувшись мне, добавил. — Как ты, староста?

— Теперь лучше. Спасибо, — ответил я.

— На что он рассчитывал, идя на эту сторону в башню Света? — задумчиво пробасил Арон.

Танатос ничего не ответил на это. Лишь обратился ко всем и приказал:

— На этом всё. Отбой. Будьте готовы повторить завтра или раньше. О произошедшем — ни слова. Столкнулись с Тишью. Отступили. Всё.

Судя по общей волне недовольства, приказ никому по душе не пришёлся. Все были напуганы, едва не падали от усталости, но требовали ответов. И тем более никто не хотел повторить сегодняшнее.

А ведь орден не остановится.

Выполнят ли они приказ держать рот на замке? Сомневаюсь. Стоит готовиться к тому, что с завтрашнего дня для всех я буду глашатаем Пустоты. Пустотником. Придётся на своей шкуре испытать то, через что прошла Ласка.

— Пошли, Син. Нужно поговорить, — тихо сказал Танатос.

С этим он вышел из помещения на лестницу вниз, и я проследовал за ним.

Мы шли в полном молчании до местной взлётной площадки. Здесь Тан призвал свою лошадь, а я не стал возиться с рыбой и перешёл в облачную форму. Мана уже достаточно откатилась, хоть и скорость её восполнения сильно просела от усталости.

Мимо пронеслись очертания Хрустальной Башни. Почему-то я был уверен, что за нами сейчас наблюдает множество пар глаз. Над академией вставало тусклое, и совсем не греющее солнце заледеневшего мира.

* * *

— Времена меняются, Ирис, — пожал плечами Луксор. — Что-то грядёт. Это ещё не конец.

Магистр призраков задумчиво смотрела вдаль с высокого проёма в одной из верхних комнат центральной башни. По её виду сложно было сказать, как она восприняла новости от своих учеников, участвовавших в рейде.

— Разумеется, не конец, старый друг.

— Что ты думаешь о слухах? — спросил магистр Порчи.

— Информаторы уже и тебе доложили? — ухмыльнулась белая мать. — Думаю, что пообщаюсь с самим глашатаем, и узнаю всё из первых уст.

— А это не опасно? Если это правда, то он должен быть пустотником с третьим рангом печати.

— Он не похож на принца безумия, — покачала головой Ирис. — А то, что Танатосу дали выводок пустотников, мы и так знали.

— Есть разница между экспериментами, вроде Ласки, и настоящими служителями бездушного бога, — не согласился Луксор. — К тому же, мы же не заметили как-то под носом, Тахиона и Мракрию.

— Мрак закрылся в своей башне и не показывал носа! — фыркнула Ирис. — Это всё попустительство Ректора.

— Зато Тахион казался всем скромным вежливым парнем, — пожал плечами магистр Порчи.

— Что ж, даже если ты прав, друг, на нём всё ещё сдерживающая печать Ректора. Разрушить её за миг не выйдет. Так что бояться нечего. К тому же, с одним принцем я как-нибудь справлюсь.

Ирис наконец отвернулась от созерцания домена, где в свете встающего солнца виднелся зелёный силуэт Тана. Старосты Смерти видно не было, но магистр призраков была уверена, что он сейчас рядом с ним в форме облака.

— Следующим рейдом во внешние домены командую я… — поделилась Ирис.

— А почему не цепной пёс Ректора? Хотя.. да, пожалуй, это вполне вероятно. — Ответил Луксор.

— Тан будет восстанавливаться после боя с епископом. А пока Джеро нет в Стержне, я — вторая по силе. Пойдёшь со мной, старый друг?

31. Откровенные разговоры.

С шумом закрылась дверь комнаты Танатоса. Сейчас мы находились именно в его покоях, а не в святилище, где он встречал нас прежде.

Это было относительно небольшое помещение. По местным меркам, конечно. И обставлено оно по-спартански. Минимум удобств, только функциональные вещи. Лишь на столике у окна портрет в рамке, но магистр, войдя первым, сразу же спрятал его в инвентаре.

— Я не собираюсь возрождать бога-чудовище и не имею дел с принцами безумия, — спокойно сказал я, когда пауза затянулась.

Танатос уселся у окна, тяжело вздохнул и вытащил длинную трубку.

Вспыхнул зелёный огонёк, и вверх потянулась тонкая струйка зелёного дыма. Запахло почему-то хвоей.

— Я знаю, Син. По крайней мере, пока, точно не станешь.

— Пока? — возмутился я.

— А вдруг тебя поймает кто-то из принцев и промоет разум? Или завтра тебе попадётся хороший суггестор? Или ты возьмёшь в руки проклятый артефакт?

— Фростморн, ага. Что я, совсем идиот?

— Ну, «Проводник Воли Нефтис» же ты как-то взял, — чуть улыбнулся магистр.

— Мой посох меня не раз выручал и дал силы жреца, — заметил я.

— Это твой выбор, — ответил магистр. — Каждое действие имеет последствия. Даже самые незначительные, не говоря уж об артефакте с осколками павшего бога.

— Зачем я здесь, магистр? — я решил перейти к делу.

— Садись, староста. Сделаешь нам чай? Разговор будет долгим.

Чай? Хм, ну ладно.

Я призвал из инвентаря маракую, и собрал в воздухе немного горячего пара, а затем разделил по чашкам.

Тан бросил короткий взгляд на свою чашу, глаза его полыхнули зеленью, и по жидкости прокатилась магическая рябь.

Что это он, думает, я собираюсь его отравить?

— Привычка, — будто прочтя мои мысли, ответил магистр.

Сделав глоток, я поставил свою чашку на стол и выжидающе посмотрел на Танатоса.

— Когда ты попал сюда… — начал он. — Ты хотел отомстить корпорации. Чего ты хочешь теперь?

Корпорации? Не «миру-темнице»? Хм.

— Теперь я хочу воскресить близких, — ответил я.

— На той стороне? — поднял брови Танатос. — Интересно.

— Если есть способ принести в тот мир пустоту, то может быть способ взять с собой и другие силы. Осталось получить лишь достаточно мощную магию возрождения и применить её там.

Тан выпустил струйку дыма и задумался.

— Может, такой и есть… — потянул магистр. — Даже я не знаю всего. Прежний я сказал бы, что это невозможно, но с ранга магистра всё смотрится немножко иначе. Хорошо, допустим, ты его найдёшь. Что дальше?

— Вернусь сюда со своими близкими…— действительно, я как-то больше думал о самом воскрешении, а детали того, что делать после, упустил из виду.

— Откроешь портал где-нибудь у торгмата, махнёшь рукой на прощание прохожим и всё? — мягко улыбнулся Танатос. — Думаешь, такое заклинание можно изучить, вычитав в книжке?

— Я не знаю, как Ректор собирается осуществлять переход… — понял я к чему он ведёт.

— Не знаешь, — кивнул магистр. А это означает, что тебе всё равно нужен Ректор.

— Я и не собирался предавать академию, — нахмурился я. — Я ведь уже говорил.

— Это радует, — чуть ухмыльнулся магистр. — Скоро начнётся испытание Смертельными Волнами, и ты должен быть к нему готов.

— Что-то вроде похода на Тёмную реку?

— Почти, — ещё сильнее ухмыльнулся магистр. — Только в десятки раз хуже и за пределами города. Порой в Подземье встречаются твари, с которыми не справиться даже мне. Поэтому отбивать волны идут обычно добровольно.

— В городе несколько тысяч жителей, десятки тысяч безымянных, несколько тысяч учеников, раз в десять меньше старших, около пяти десятков с лишним младших и всего девятнадцать высших магистров. Вернее, уже меньше, около пятнадцати. Как видишь, разбег большой — большинство даже не пытается получить ранг выше. Ученик в Доминионе — уже достаточно высокий статус для хорошей жизни.

— У нашей группы, полагаю, варианта отказаться нет? — на всякий случай уточнил я, хотя отказываться от испытания точно не собирался.

— Разумеется, нет, — бросил Тан, даже удивившись такому глупому вопросу. — После конца войны с Тишью, вы все официально вступите в ранг старших учеников. Но за ранги магистров придётся побороться. Нужно будет выжить и стать лучшими.

— Как и всегда, — пожал я плечами. — Но зачем это всё? Разве нельзя посвятить нас просто так, если это лишь формальность для допуска к тайнам?

— Это не формальность, Син, — покачал головой Танатос. — Это необходимость. Оказавшись в новом мире новички-попаданцы редко получают имя сразу по появлению. В твоём призыве, помнится, местные имена со старта получили только Ласка, Рысь из Света и Цианея с Ренаром из Призраков. Всё.

— А мы…? Я, Дракоша, Сайрис, Терми…?

— Получили свой статус, пройдя храм бездушного бога, — кивнул Тан. — Но у вас особый случай. Мало кто заходит так далеко, большинство безымянных смиряется и остаётся жить в городе без статуса.

— И для этого нам нужно сражаться с какими-то чудищами в пещерах? Не вижу связи.

— Чаще всего статус приходит в первую неделю пребывания в мире. И приходит он в стрессовых ситуациях, во время сражений с врагом. Нужен страх, нервы, реальный шанс умереть и увидеть смерть других. Только тогда психика человека ломается и принимает новые обстоятельства. Не у всех и не всегда, но с песочницей процент учеников с призыва увеличивается где-то до половины.

— Песочницей?

— Так мы называем вылазку новичков. Группы нулёвок с базовым оружием под руководством младшего магистра идут в Подземье и учатся выживать. Обратно возвращается примерно треть учениками, треть неудачниками и треть — остаётся в Подземье.

— То есть мы должны как-то поднять эту выживаемость?

— Верно. Перед тем, как выпускать нулёвок наружу, нужно зачистить окрестности от чудовищ и пройтись до дыр, откуда они сюда лезут. И там сдерживать…

— Волны Подземья, — догадался я. — Волны монстров!

— Именно в этом и состоит испытание. Самые успешные получат своих учеников. Младшим Магистром может считаться лишь тот, у кого они есть.

— То есть.. нам ещё и наставниками нужно будет стать для новых попаданцев в этот мир?

— Ты сначала получи этих учеников, — улыбнулся Тан. — Возглавь со своей группой рейтинг рейда. А уже потом будешь думать, что делать с наградой.

— Странная награда для того, кто сам ещё совсем недавно был новичком, — заметил я.

— Вообще-то они очень ценны для любого магистра, так что кому их передать ты легко найдёшь. Самых сильных и перспективных заберу я. С остальными решай сам, как поступить.

— Понял. Кто возглавляет рейд?

— Я, — ответил Танатос с лёгкой улыбкой. — Как генерал армии Доминиона. Но рейд очень редко проходит по плану. Скорее всего, будет ещё парочка магистров-слабаков мне в помощь, и мои люди из Искр.

— Хорошо. Тогда ещё вопрос. Как на счёт Тиши? Стоит ли сейчас уводить из Доминиона столько бойцов?

— У Ректора нет выбора. Во внешнем мире и на поверхности Мельхиора что-то происходит. Недавно сервер был открыт для некоторых особых игроков. В основном, за огромный донат или по сложной цепочке квестов. Не знаю, что заставило корпорацию пойти на это, но на самом деле прорыв пустоты в реальность может случиться в любой момент.

— То есть где-то на поверхности, далеко отсюда есть ещё и игроки?

— Да. И если один из них заразиться пустотой, а затем перейдёт в статус принца безумия, будет новый инцидент, как с этим сумасшедшим геймером.. Гейсир Безвинный, кажется.

— Алексей Корстан…

— Не важно, — отмахнулся Тан. — Поэтому Ректор никогда не покидает своей башни — следит за любой опасной информацией в сети. Да и у местных раньше была своя организация, чтобы не допустить игроков в Подземье, а отсюда не выпустить ни одного пустотника.

— Была? То есть теперь игроки могут оказаться и здесь?

— Раньше мы сотрудничали с ними, но теперь они давно не выходят на связь. Боюсь, их сообщество распалось на группы индивидуалистов, как Безупречный.

— Безупречный? А при чём тут он?

— Убийца — один из стражей. Был им, пока не спутался с Арахной и не загорелся идеей возродить свой народ через пророчество о боге-чудовище. Многие из древних загорелись этой идеей. Потому не так давно у них случился раскол. И часть бывших стражей косвенно помогает принцам безумия.

— И Безупречный тоже?

— Что тебя так удивляет? — поднял бровь Тан. — Он ведь нашёл кошачьего посланника, тебя, и отправил в храм бездушного бога, в самое сердце пустоты. Ты ведь собирал информацию о том, что случилось до твоего стирания, не так ли?

— Да.. — не стал отпираться я. — Просто не смотрел на это с такой стороны…

Танатос пожал плечами.

— Великая Миссия должна быть закончена до того, как на той стороне начнётся новая волна вируса клейнода, а Мельхиор сотрут к Мортис, от греха подальше.

— А ещё пока я тут, существует опасность нападения Тиши… — продолжил я.

— Орден не нападёт на стержень снова. Они увидели силу Ректора. Но и Ректор не спустится во внешние домены. Однако… это временное затруднение.

— Временное? Что-то я не заметил, чтобы магистры Искр так уж легко расправлялись с функционерами. Кто они вообще, эти магистры?

— Мы учились вместе, — ответил Тан. — Когда-то давно, когда были призваны сюда, как и ты, магистром Махаоном. Хороший был дворф, пока его не убила в Подземье пустотная тварь и не заняла его место.

— Ректор об этом знал. Он потакает пустотникам, — зачем-то сказал я.

— Я знаю, — ответил Тан. — Так нужно.

— Нужно?! На чьей вы стороне, магистр? Зачем война с миром-темницей лично вам?

— Я.. — Танатос задумался, формулируя мысль. — Пожалуй, я на стороне Мельхиора.

— А может, Тишь права и я — будущая гибель этого мира? И нужен Ректору, только чтобы убить оба мира ради мести.

— Значит, я прав, — внимательно посмотрел на меня Танатос. — Ректор рассказал тебе. И.. ты видел, что скрывается в его подвале.

— Видел, — не стал скрывать я. — И знаю, как Нархаармис планирует перенести в магию в реальность. С помощью стихийного заражения реальности, со мной в качестве разносчика. Подконтрольный принц безумия без безумия, благодаря какой-то фишке расы тари. Так?

— Хм. Он открыл тебе даже слишком много. Да, это один из вариантов. Есть и другие, но если придётся уничтожить реальный мир — значит так нужно.

— Нужно?! Уничтожить реальный мир?!! — я поднялся с места.

— Тихо, Синаэль. Сядь. И подумай. Кем ты был в прошлой жизни? Там, в реальности?

— Дизайнер локаций…

— Значит, должен понимать, что такое сервера и программный код.

Было странно слышать такие слова от одетого в чёрную рясу зловещего мужика с зелёной кирасой и видом отощавшего викинга.

— И должен понимать власть создателей над своим детищем. В любой момент сервер может быть уничтожен вместе со всеми нами. Поверь, я знаю, о чём говорю. Ректор не трогал мою память. Я стал его.. учеником по своей воле.

— Вы помните всю свою прежнюю жизнь..? — изумился я. — Тогда почему…

Танатос затянулся, выпустил струйку зелёного дыма и спрятал трубку. А затем нехотя достал убранную ранее картину. Вернее.. фото. Аккуратно постриженный и выбритый мужчина в деловом костюме прежнего мира отдалённо напоминал магистра Смерти. Рядом была весёлая женщина лет сорока, и маленькая девочка…

— Мира.. — узнал я.

Танатос сразу же спрятал фото и взял в руки чашку с чаем.

— Когда-то давно я занимал важный пост в корпорации. Один из ведущих программистов, если точнее. Но вирус клейнода добрался и к нам. Жена ушла первой, а затем пришёл черёд Миры. Врачи ничего не могли сделать, не смотря на все средства нашей семьи. Вышло лишь растянуть всё… — Тан затих, погрузившись в воспоминания.

— И тогда пришёл Ректор? — понял я.

— Не совсем. Я сам узнал о проекте «Мельхиор». Навёл кое-какие справки, связался с ним и перешёл сюда. В мир, где есть магия.

— Вот как… сочувствую на счёт жены…

— Теперь я живу ради дочери здесь. И если будет нужно, я помогу Ректору уничтожить прежний мир, чтобы спасти этот. Промедление грозит тем, что правда о существовании пустоты дойдёт до админов, или того хуже — они узнают о существовании Доминиона…

— А как на счёт пустоты? Если она уничтожит реальность, то что ей помешает прихватить и Мельхиор? Именно этого ведь и боится Тишь. К тому же, кто-то ведь должен ухаживать за серверами…

— Всё не так просто, Синаэль. У Ректора есть план. Я сам в него сначала не поверил, но когда убедился во всём лично...

— Что за план?

— Узнаешь в своё время. Сейчас я не могу рассказать всего. Просто верь Ректору. Если он говорит, что что-то нужно сделать или на что-то лучше закрыть глаза, значит, так оно и есть.

— Просто слепо верить?

— Так будет лучше, — повторил Тан. — Он уже не просто компьютерный код. Он нечто, вышедшее за рамки человеческого понимания. И наше счастье, что этим машинным сверхразумом управляет поведенческий модуль игрового персонажа.

— Понял. Тогда последний вопрос. Зачем Доминиону столько учеников? Вы сами заметили, магистр, что большая часть из них не интересуются развитием и.. просто живут. Зачем призывать ещё больше нахлебников? Не лучше ли прокачать тех, кто уже есть?

— Пожалуй, об этом ты узнаешь от Ректора лично, когда получишь статус магистра. Я не вправе разглашать суть Великого Плана, — ответил Тан, касаясь своей чёрной мантии, на которой проступил знакомый полупрозрачный символ.

Греческая буква, знак пси «Ψ». Символ башни Разума, наверняка скрывавший за собой и какое-то пакостное заклинание.

— Почему нельзя просто сказать прямо, а обязательно нужно получить какой-то там статус?

— Пока что просто прими, что ученики очень важны, Синаэль. Доминион потерял слишком много именных, поэтому новый призыв — вынужденная необходимость. К тому же, на этот раз благодаря открытию древних рас в храме, именных будет больше. Мельхиор борется за существование старых рас.

Просто прими, что ты делаешь непонятно что и непонятно зачем?

— Если дело только в личной армии и защите города, то почему бы не взять в академию безымянных? — предпринял я вторую попытку узнать информацию.

— Именные ученики… основа плана, Син. — Нехотя сказал магистр. — Люди, верящие в этот мир. Именно взаимная вера мира в то, что мы его часть и наша вера в Мельхиор, как в реальность, делают всё возможным.

— И как же статус ученика должен был заставить меня верить в реальность этого фентези? — скептически отозвался я.

— Дело не в том, что ты получил имя или статус. Дело в том, что мир признал тебя своей частью. А значит, на тебя действуют его законы, как на местного, — пояснил Танатос.

— То есть нужно стать неписем в глазах системы? — уточнил я. — Зачем? Разве это заставит кого-то поверить в то, что этот мир и его правила реальней мира-темницы?

— Наоборот, Син. Сначала мир сделает из тебя настоящего местного. В твоём случае независимо от своих убеждений ты уже становишься настоящим тари. И скоро ты поверишь и в магию в реале, и в древних богов. Как минимум, эмпатию ты точно перенесёшь.

— Эмпатию..? Не Пустоту или Фрактал?

— То, во что веришь, Син. В Пустоту поверить проще всего, потому как в обоих мирах её проявления одинаковы. Но.. принцип тот же.

Теперь уже я взял паузу, чтобы обдумать услышанное. Фактически, только что он дал мне жирный такой намёк на то, как перенести магию в реальность. И главное, есть немаленький шанс, что мне удастся перенести и силы воскрешения. Не того заклинания «Реставрации Стикса», которое Лакомка говорила ни в коем случае не использовать, особенно на тех, кто погиб давно. Возможно, я смогу принести божественное возрождение Нефтис.

Конечно, сначала мне нужно будет ещё прокачать его как-то до более сильной версии, не ограниченной сроком в пару минут. Но это уже детали. Куда важнее понять, как провернуть саму фишку с переносом.

— А как… — начал было я, но магистр прервал меня:

— Хватит вопросов, Син. Я и так сказал тебе слишком многое из того, о чём следовало умолчать.

— Что ж.. тогда, большое спасибо за этот разговор. Я и вправду многое понял. Это всё, что вы хотели обсудить?

— В целом, да.. — кивнул Тан. — Осталось последнее. Следующие пара-тройка дней в Доминионе будут твоим последним шансом набраться опыта перед испытанием. Поэтому постарайся использовать это время разумно. Отоспаться успеешь впервые дни похода на привале. В свою очередь, если есть вопросы по поводу ритуалистики и жреческой магии — спрашивай. Возможно, ещё один-два урока я успею тебе дать.

— Понял. Ещё раз спасибо, магистр.

— Вот, возьми. Это поможет.

Вы получили: бальзам Кахара х3.

Полностью снимает усталость и придаёт бодрости телу и разуму.

— Мы делаем одно дело, староста, — слегка улыбнулся Танатос.

32. Наяву…

Следующее, что я сделал, это отправился нарушать приказ магистра.

Но в моём случае спать — это не совсем верная формулировка. Я-то знал, что ждёт меня сегодня во сне, и отдыхом это никак нельзя назвать.

Заглянув в свою комнатушку во владениях Тана, я убедился, что растительность ещё жива, хоть и паршиво себя чувствует без воды.

— С ливнем весенним разлейся рекою…

Новая молитва Дафны быстро вернула им прежнюю жизнь, а затем я контролем собрал побольше тумана и пропитал водой почву. На некоторое время этого должно хватить.

Потом я сам обернулся паром, добрался до взлётной площадки и оттуда полетел в сторону академии.

Перед тем, как уснуть, я просто обязан встретиться с Лаской. Да и убедиться в том, что Рин никто в очередной раз не похитил, тоже бы не помешало. Те же крысы вполне могли внезапно вернуться за столь ценным призом.

У входа в Стержень, где временно расположились друзья, меня ждала тень.

Пустотница выглядела немного потерянной и смотрела в пол. Сидя на самом краю площадки, она полностью погрузилась в свои мысли, не обращая внимания на мир вокруг.

— Ласка, — тихо позвал я, собравшись из тумана рядом с ней.

Девушка вздрогнула, а затем обернулась ко мне. На лице тени расплылась радостная улыбка, а эмпатия полыхнула теплом.

— Все уже вернулись из рейда… а ты.. Я ждала, — тихо прошептала она.

— Заходил выпить чаю к Танатосу, — хмыкнул я.

— Чаю.. к мастеру? — удивилась девушка. — Я слышала.. о тебе говорят, как о глашатае Пустоты…

— Ну, для тебя-то это не новость, — грустно улыбнулся я. — Пустотники вечно меня им обзывают.

— Теперь многие захотят.. сделать твою жизнь сложнее.

— Я знаю, Ласка. Пусть пробуют, — я ободряющей ей подмигнул. — Есть предположение, что их не успокоит, даже если я устрою пару показательных стираний памяти.

— Лучше не стоит… — слабо улыбнулась в ответ девушка. — Если что, я буду рядом.

— Я знаю, — повторил я. — Спасибо тебе. Как ты сегодня? Прости, меня не было здесь, чтобы наложить силу покоя Нефтис.

— Я почти не спала, — признала она. — Но я привыкла. Все пустотники проходят через это. Так стихия повышает нашу синхронизацию, даже если мы не пользуемся способностями пустоты.

— Тогда знаешь, что? Давай прямо сейчас отправимся отдыхать, и я прочту тебе на ночь молитву.

— Нас разделили по общим комнатам, — заметила Ласка. — Спим в библиотеке на полу вместе с Дракошей, Рин и остальными. Я покажу…

— Идёт. Кстати… — я ещё раз окинул девушку задумчивым взглядом и понял, что мне с самого начала немного резало глаз. — Что у тебя с одеждой?

Мерцающая мраком накидка, подаренная Танатосом и проеденная слизью пещерных тварей, теперь была украшена обилием грубых латок из тёмно-серой ткани.

Девушка покраснела и чуть поджала губы:

— У меня нет навыков шитья.. но я старалась. Даже так бонусы у неё выше, чем у старой экипировки.

— Могла бы отдать Сайрису. Он наверняка что-то умеет и по этой части.

— Нет уж, это моя одежда, — уверенно заявила Ласка.

* * *

Мы и впрямь спали все в одной большой комнате. Вся компания, включая почему-то присоединившуюся к нам Илию. Вот уж кто точно по статусу мог бы выбить себе и местечко получше.

— Син… — потянула друид. Я сперва подумал, что она ждала меня за чем-то, но, похоже, девушка просто говорила во сне. Надеюсь, ей снится что-то хорошее.

Как сейчас будет сниться и Ласке.

Девушка отдыхала в стороне от всех, и все спальные принадлежности она носила с собой. Ей не привыкать засыпать в странных местах.

— Как-то здесь сегодня пустынно, — заметил я.

Не смотря на наличие Илии, Селены, Рин и громко сопящей Дракоши, нас здесь должно было быть ещё больше. Но Терми всё ещё отсутствовал. Надеюсь, с ним хоть всё в порядке. Ректор сказал, что не станет стирать ему память, и он тем более не убьёт его — владыка Доминиона нуждается в нём.

Да и Сайриса нигде не было видно. Возможно воспользовался случаем, чтобы пойти к Цианее.

— Ох.. Син. Ты вернулся. Как прошел рейд? — сонно спросила Селена.

— Спи лучше, — я хмыкнул, глядя на лицо девушки. — Ещё немного, и ты станешь похожа на панду, со своими синяками. Что ты вообще делаешь по ночам.

— Изучаю некромантию. И аниматургию. И иногда — магию призраков. Я же говорила, что разгадываю секрет силы Харо Пустынного? — назвав свои волшебные слова, сонливость девушки как рукой сняло. — Он обратил свой народ в одушевлённую нежить, чтобы спасти от заражения пустотой! Не ходячие трупы с программой или одержимые тела, а живые души, привязанные к бессмертной форме!..

— Поразительное умение с такой любовью говорить о ковырянии в трупах… — зевая, произнесла Илия.

— О, ты проснулась? Извини, если разбудили…

— Попробуй усни под хвалебные оды к некрофилии, — скривилась Илия. — Но пробудила меня страсть к твоему чаю.

— Отличная идея! — одобрила всегда светлая Рин.

Ласка молча протянула побитую жизнью стальную кружку.

В заменившей нам спальню библиотеке запахло травами и маракуей, а к потолку устремилась тонкая струйка дыма. Здорово всегда иметь под рукой чайник.

Илия довольно зажмурилась, словно получивший вкусняшку ребенок. Селена блаженно улыбнулась, грея мёрзнущие руки о чашку.

Рин присела рядом, скрестив ноги, и приготовилась слушать. В руках у неё появились две ароматные булки, которые словно светились янтарём изнутри.

— Угощайтесь! — щедро протянула она их нам.

— Это.. кажется пыльца какого-то гриба издаёт такой свет? — сразу же заинтересовалась растительной тематикой Илия.

— Мука янтарного яписа. Он очень редкий. Один друг сиинтри научил, собирать с него пыльцу, когда мы шли в Доминион. У меня еще есть несколько штук в инвентаре, если хотите.

— Значит, ты не отсюда? А почему на теле символ домена Земли?

— Земли? — Рин осмотрела свою кофту и с удивлением обнаружила символ ветвистого древа. — Не знаю, я даже ведь не ученик… Это странно.

— Значит, теперь ты сможешь возрождаться в башнях моего домена.. — задумчиво потянула Илия. — И раньше ты среди нас не была… хм.

— Я из местных, — уклончиво ответила Рин.

— Местных никогда не принимали в академию. Только попаданцев с именным статусом. Это железное правило.

Ласка сделала короткий глоток и отставила чашу, вынимая слезу теней. Затем она достала тряпку и начала начищать свой артефакт. Всё это было проделано на таком автоматизме, что не удивлюсь, если она даже не заметила своих действий.

В голове всплыли слова Танатоса о том, что каждый легендарный артефакт влияет на своего владельца.

— Раз уж решили не спать и делиться историями, то я бы послушала о том, кто ты и где была, — осторожно заметила Илия. Похоже, наша новая подруга сильно её заинтересовала.

— А потом я могу рассказать о великом Харо, основателе ордена Смертной Тиши… — обрадовалась Селена.

— Боги, да что же вы все такие громкие! — послышался голос Дракоши. Затем появилась и сама она, ставя рядом с нами большую бутылку травяной настойки. — Ещё и собрались без меня пить!

— Рин протянула ей солнечную булочку.

— Мм-м, это восхитительно! Давно я не еле ничего подобного! Я конечно люблю маракую, но за последнее время она мне изрядно надоела. Не понимаю, как Син может постоянно есть одно и то же. — съязвила Дракоша.

— Хорошо, сестренка, на будущее маракую на тебе можно будет сэкономить.

— Ладно, Син, признаю, у тебя самая вкусная маракуя в Подземье! — ухмыльнулась Фай.

* * *

Сайрис с улыбкой смотрел на свою подругу. По правде, её она не должна была здесь находиться, но он не смог ей отказать. Цианея чувствовала свою вину, что не пошла с остальными, но в то же время, и сама имела необходимый минимум прагматичности. Благодаря ей она осознавала, что тогда просто погибла бы без толку.

— Птар.. Подумать только, механический птар! Это же одна из утерянных технологий Сорами! — восхищалась Рикка, поглаживая медные крылья механизма. Как тебе удалось его воссоздать?

— Да это изи, если знать електронику. Техника ворон строится на смеси земных законов электричества и эфирных технологиях. Если знать первое, можно догадаться и как работает второе.

— То есть ты использовал знания из мира-темницы? Совсем, как мой бывший учитель.

— Не, — хмыкнул Сайрис. — Я круче. Я не поехавший.

Девушки усмехнулись.

— К тому же, здесь используется принцип коптера. Крылья ему для баланса, но летает он за счёт маленьких вентиляторов.

Рикка нагнулась, выгнула спину и принялась изучать дно механизма.

Сайрис чуть задержал взгляд, а Цианея напомнила:

— А в какой стороне башня Механистов?

Тари собиралась подняться, но стукнулась макушкой о крыло, ойкнула и принялась потирать ушибленное место.

— Здесь могут быть фрактальные заражённые… — добавила волшебница.

— Могут, — кивнул инженер. — Хотя сейчас они несколько тупят… Мы малёхо пошумели здесь в прошлый раз и сломали управляющий элемент, скажем так. Правда, он был немножко живым.

— Живой контроллер? Расскажи, расскажи! — глаза Рикки засветились.

— По дороге, — легко согласился Сайрис. — Веди уже к сокровищам поехавшего магистра.

— Здесь всё просто, — улыбнулась тари. — Под башней находится тайный подвал, где магистр Мракрия проводил свои исследования. Там же он и держал свои артефакты.

— Опять подвал… — тяжело вздохнул инженер.

— Мы не будем спускаться в лаборатории и зону сдерживания. Только в хранилище. Ты же взломаешь его?

— Как скажешь. Не спускайтесь. А я — одним глазком.

— Сайрис! — одёрнула его Цианея.

Инженер улыбнулся, и на его ладони появились два латунных шарика. Вот эта красота — действительно сложное устройство, на которое ушла уйма времени. А такого птара можно было и в реальности смастерить. Только эфирные накопители поменять на небольшой ядерный реактор. Хотя, конечно, глупо использовать такую мощь подобным образом. Намного лучше было бы сделать классические три-четыре вентилятора…

— О чём задумался, Ворон? — вывела его из размышлений волшебница.

— О… сейчас расскажу! — с удовольствием ответил Сайрис. — А потом нахимичим чего-нибудь в здешней мастерской.

— Эм.. Сай, не хочу портить удовольствие, но у ворот пол дюжины фрактальных големов. Похоже, старая автоматическая охрана всё ещё работает.

— Доверься мне, я инженер, — расплылся в зловещей улыбке Сайрис.

Глаза девушек расширились, а из инвентаря начали появляться громадные составные части восстановленного танка-паука.

На губах тари растягивалась широкая сверкающая улыбка. Сегодня будет великолепная ночь! Разбирать, изучать, крафтить..! А потом…

Радость девушки как рукой сняло.

— Только давайте сегодня не задерживаться. Мне сегодня ещё нужно успеть, хоть немного поспать.

* * *

От разговоров на душе стало теплее. А то после событий в домене Света и общения с магистром Смерти, мне было как-то не по себе. До сих пор не выходили из головы подозрительные взгляды учеников и эманации настороженности, а то и враждебности.

Будто я, блин, уже кого-то в жертву принёс.

— Ладно уже, давайте все спать, — предложила Илия, вновь сонно зевая.

Я тихо прошептал молитву покоя. Тень расслабленно улыбнулась.

— Добрых снов, Синаэль, — тихо шепнула она. — Ты можешь спать.. рядом.

Несмотря на тихий голос, Илия услышала её и добавила:

— Давайте сегодня всем вместе спать в обнимку. По крайней мере, так будет теплее, — предложила друид.

— Если мы теперь спим в обнимку, то я готова, — улыбнулась Селена и заинтересованно повернулась ко мне.

— Только не с тобой. От тебя несёт кладбищем, — скривилась Илия.

Мимо девушек пролетел старательно затачиваемый кинжал Ласки, встряв ровно в дверной косяк.

Селена вздрогнула, метнув испуганный взгляд в его сторону.

— Извините.. — виновато опустила голову тень. — Рука соскочила…

— Хотя, пойду-ка я проведу какой-нибудь некромантский опыт на ком-то, — вздохнула Селена. — Всё равно теперь не усну.

Затем тень потянулась рукой в сторону ножа, мелькнула чернильная лента магии мрака, и артефакт вернулся в руку владелицы, вновь пролетая между друидом и некроманткой.

— Я спать… — опустив голову, тихо добавила Ласка, смутившись направленных на неё трёх пар глаз.

Улыбнувшись, я потрепал девушку по угольным волосам, вынул из инвентаря старую серую робу вместо подушки, и почти сразу же отключился.

Я уже знал, что сегодня поспать нормально мне будет не суждено.

Нарушая приказ Танатоса и отправляясь спать, я тем самым буду в то же время и исполнять его. Учиться и ещё раз учиться. Даже во сне…

33. …И во сне.

— А вот и последний, — с недовольством произнёс Безупречный.

— Что это было сегодня? — с порога начал я. — Зачем ты убил епископа?

— Работа, тар Мантикор, — нисколько не удивился моему вопросу кот. — Спасибо что сняли с него половину ХП и подвели к окну, заставив обороняться от толпы. Самому бы мне потребовалось больше времени.

— Не сомневаюсь. Вышло эффектно.

— А то! — самодовольно ухмыльнулся кот. — Я же не ликвидатор какой-нибудь. Хороший убийца это тот, кто умеет выбирать момент.

Безупречный сидел на торчащем из земли камне, странно скрестив лапы. Мы были в той же башне, что и в двух других моих снах об Астрале. Из-за обвалившейся крыши было темно — солнце ещё не успело заглянуть внутрь.

— Эй, кот, — послышался возглас Рикки. — Ты теперь даёшь уже индивидуальные уроки? Любимчикам?

Все мои собратья по тайному факультету Астрала уже были на месте, уютно устроившись на редкой пробивавшейся через камни траве.

— Любимчиков у меня нет, тар Миззрим, — ответил кот. — Если уж на то пошло, он скорее нелюбимый ученик. От него же за версту разит пустотой.

— Эй! — возмутился я.

— Ну а что? Уже все знают, что ты у нас глашатай, — развёл лапами кот.

— Я не знал, — хмыкнул Некуш. — Правда, я не в теме, что это такое.

— Завтра будут знать все. Слухи — дело такое, — ухмыльнулся убийца. — Впрочем, перейдём к делу. Сегодня мы изучаем Астрал.

— Ты обучишь нас астральной магии? — обрадовалась Селиса.

— Не совсем, тар Фелидай. Но отчасти это так. Всё зависит от того, о чём вы договоритесь со своим контрактом.

— Астрал — магия контракта? — спросила Натари.

— Это хорошо или плохо? — уточнил далёкий от магии трактирщик Матиас.

— Смотря для кого. В стихийной магии ты полагаешься только на свою силу, в научной — на понимание проявлений стихии, — отчеканила заученные слова ученица башни Знаний. — А контракт — это воздействие через существ. Заимствованная у разумных порождений стихийных планов.

— Верно, тар Фелидай, — кивнул кот. — Как почти вся магия бездны, хаоса и призраков. Отсюда, думаю, и главный подвох вы поняли.

— Ты назвал все стихии, которые вызывают одержимость, — заметил Некуш.

— Всё так, — кивнул кот. — Астральная одержимость тоже возможна. Поэтому сейчас я буду вводить вас в курс дела. В целом, у тари вопрос решается просто правильным подбором астрального стража, с которым вы заключите контракт.

— У призраков так же, — кивнул маг ветра. — Кстати, судя по опасности одержимости, пустота и фрактал тоже относятся к магии контракта?

— Пустота и фрактал — это принудительный контракт, — тоном наставника ответила ученица Знаний.

— Астральная одержимость своим контрактом — нормальное явление для этой силы, — добавил Безупречный. — Причём существа, правящие Астралом, куда изобретательнее других. Не смотря на странный для представителей чужих рас безобидный вид, каждое из них — воплощение божественного аспекта, обладающее запредельной мудростью.

— Ты имеешь ввиду характеристику? — уточнила Рикка.

— Да. Поэтому с высокой мудростью можно подумать о контракте с существом более высокого ранга. Но.. скажу так, здесь лучше взять кого попроще, чем случайно нарваться на высших стражей. Слабых контрактов здесь не бывает, как и слабых существ. Всегда помните об этом.

— А нам обязательно заключать этот контракт? — поинтересовался Матиас.

— Дело ваше. Я лишь покажу путь к одной из сил нашего рода. Считайте, у вас появляется тайный класс, скрытый в вашей расе. Причём, это совсем не обязательно боевая способность. Силы контрактора в выполнении условий договора. Демонологи могут расти в уровнях, принося жертвы, например. У нас же всё зависит от того, с кем вы договоритесь.

— Если договоримся, — мрачно заметил Некуш.

— На этот счёт не беспокойтесь. Сомневаетесь — выбирайте белую или серую сущность. Но в любом случае, у тари есть лазейка в этот мир. Поэтому представителям остальных рас очень сложно не сойти с ума от осознания Истины.

— Эмпатия, — понял я.

— Именно. Поэтому перед подготовкой ко встрече потренируем эту характеристику, — кивнул кот. — В прошлый раз я уже давал вам основы. Теперь посмотрим, как можно хотя бы временно поднять вашу эмпатию.

Следующие несколько часов мы провели, уклоняясь от кинжалов и выпрыгивавших из ниоткуда злых лысых котов.

Безупречный не щадил нас и не жалел времени. Когда Неми взмолилась о скором окончании ночи и грядущем пробуждении, кот добил нас фразой:

— О чём ты, тар Мельхисдарк? Это же сон. Посмотри на небо.

Вверх посмотрели мы все. Светлее не стало — солнце, будто застыло где-то совсем рядом, но по-прежнему не проникало в башню, потому раннее утро в башне и не собиралось переходить в спасительный день.

— Вы же не думали, что я позволю вам сбежать простым прерыванием сна? — хмыкнул Безупречный. — Если надо, хватит и минутной дрёмы в реальности. Впрочем, головной боли я вашей в таком случае не позавидую…

А затем в отместку за потраченное на разговор время, лысый кот начал гонять нас ещё активнее. Все успели хотя бы пару раз умереть и воскреснуть в центре башни. Хорошо хоть, что во сне это нам ничем не грозило.

Когда начало казаться, что пытка продлится вечно, Безупречный вдруг остановился, а затем эмпатию кольнуло опасением, и в нас отправился целый дождь из ножей. Увернуться от такого без магии было невозможно.

Повышена характеристика: эмпатия. Текущий уровень — 11 (+2)

— Какого хрена, лысый! Это не честно! — возмутилась воскресшая рядом со мной Рикка.

— Так было быстрее, чем ждать, пока вы соберётесь — хмыкнул Безупречный.

— В следующий раз давай уж мы как-то сами, — скривилась Натари.

— Учту, — равнодушно кивнул убийца. — По хорошему, дать бы вам зелье, но в реальности его передать каждому будет слишком долго. Так что постараюсь добавить вам эмпатии через третью, истинную форму.

— Это стать такими же милыми лысыми котами? — восхитилась Селиса.

— Вряд ли. Вы недостаточно для этого хороши, — ухмыльнулся Безупречный. — Ты точно будешь какой-нибудь трёхцветкой.

— О боги.. я стану котиком, — с нотками обречённости выдавила Рикка.

— Сегодня я помогу вам сменить форму через мой сон. В будущем кто пожелает, сможет открыть эту способность и в реальности.

— Хорошо, что нам там делать? — спросил я.

— Это будет.. что-то вроде путешествия внутрь себя. И если всё пройдёт успешно, я направлю вас на Астральный план. А вот там.. будьте осмотрительны. Каждая встреча в этом месте неслучайна. Каждый, кого вы встретите, может стать вашим контрактом. И каждый может сделать вас стихийным одержимым астрала. Чувствуйте, думайте, ощущайте эмпатией…

— А отказаться можно? — спросила Рикка.

Безупречный вздохнул, потянулся лапами и проигнорировав вопрос, добавил:

— Чем дальше вы зайдёте, тем более могущественную сущность там встретите. Можете просто заключить контракт с первым попавшимся Высшим. У края, скорее всего, будут самые безобидные из них.

Убийца задумался, лизнул лапу и провёл ею по морде, и добавил:

— В центре будет находиться Дом. Он будет для вас ориентиром. Чем дальше от него — тем спокойнее стражи. Так что постарайтесь всегда держаться от него на расстоянии.

— Что внутри? — полюбопытствовал я.

— Воплощения бесконечных света и тьмы, и их отец, творец астрала. Пережить контракт с ними без одержимости почти невозможно. А перед ними будут самые опасные существа Астрала. Поэтому советую не заходить далеко.

— А они могут на нас напасть? — уточнил Матиас.

— Только если подойдёшь слишком близко к Дому. Кто уверен в себе, пробуйте договориться с кем-то с середины острова. Если же нет — поищите стража с окраин. Любой контракт вас усилит, так что не бойтесь быть скромнее в запросах. Ещё вопросы?

Вопросов хватало, но для Безупречного эта фраза была скорее оборотом речи — отвечать ему явно уже надоело, и он не дождавшись, сразу же продолжил:

— А теперь приступим. Для начала закройте глаза, погрузитесь в себя и погрузитесь в ощущения своего тела. Расслабьтесь. Прислушайтесь к своему дыханию…

Я был уже знаком с навыком медитации, так что сразу понял, чего от нас хочет Безупречный. Войдя в состояние, я легко погрузился в транс и оказался… среди золотистой травы на огромном летающем острове.

— Почувствуйте дуновение ветра в своей шерсти. Потянитесь. Постарайтесь ощутить радость. Вам повезло. Вы больше не лысые обезьяны. Вы — высшая форма эволюции. Вы — кот.

— Кажется.. у меня вышло, — послышался голос кого-то из тари, но теперь я уже плохо понимал — кого. Слишком много в нём появилось мяукающих ноток.

— Так войдите же на астральное поле и познайте Кошкин Дом в своей истинной форме.

Никого из других тари я здесь не видел. Лишь бескрайнее золотое светящееся поле.

Только сейчас я осознал, что над головой у меня ночное звёздное небо, а весь свет исходит от листьев и травы под ногами.

Я посмотрел вдаль и увидел в самом центре нескладный дом-башню. Должно быть, туда мы и должны двинуть.

— Помните, встречи здесь не бывают случайны.

Но рядом со мной никого не было. Ни один из местных Высших, или как там их обозвал Безупречный, на встречу со мной не спешил.

Посмотрев вниз я убедился, что и впрямь теперь похожу на пародию Безупречного. Чёрные лапки, белый живот, пушистая шерсть… Ну да, а что я ещё ожидал увидеть?

А ещё моя мантия. Если остальные вещи исчезли, то вишнёвая мантия кошачьего инквизитора осталась на месте. Только видоизменилась под новую форму тела.

Для пущей убедительности я призвал посох Нефтис. Безупречный как-то говорил, что такое возможно во сне. Так и вышло.

С ним как-то убедительнее, что ли. Сразу видно, жрец дочери Смерти, а не хрен с горы.

Рядом зашелестела трава и мимо промелькнула тень.

Я с любопытством шагнул следом, и увидел… ящик. Обыкновенный картонный ящик, будто из прежнего мира.

— Мудрый кот всегда рядом со своим ящиком... — послышался едва различимый голос. А эмпатия сквозила неодобрением и недовольством.

Ясно, мне не сюда.

Можно было двинуться по краю зависшего в небе острова, и встретить что-то более дружелюбное. Но я быстро отмёл эту идею — нет уж, если есть возможность стать сильнее, я не стану ею пренебрегать.

Мне нужен сильный контракт. Ну ладно, может, не самый сильный, но кто-то посильнее разговорчивого ящика.

Следующие двое встреченных, тоже мне не сильно обрадовались. Закралось даже сомнение, что мне вообще здесь удастся кого-то найти. Может, они как-то знают о моём глашатайстве, или скрытой под печатью пустотой, и недовольны? Или я был не прав, и связь с богами будет отпугивать местных.

Следующим был невероятной толстоты рыжий кот, который вылизывался у молодого деревца. При виде меня он испытал лёгкую тошноту. Надеюсь, это значит, что ему не хочется меня есть.

Затем на моём пути был какой-то белый кот в странном зелёном шлеме. Он посмотрел на меня равнодушным взглядом и скрылся в траве. На этот раз я не стал преследовать Высшего.

Где-то на середине пути к дому-башне мне повстречались сразу двое. Хотя до меня им не было никакого дела — они летали друг за дружкой в небе — серый кот в розовой мантии с радужным хвостом, и его чёрный антипод с рыжим и серым шлейфом за спиной.

— Ты тоже не любишь смотреть на страдания? — послышался звонкий детский голос. Я обернулся и увидел на крохотном участке земли в лучах света маленького котёнка.

От него я не почувствовал враждебности. Лишь сочувствие и понимание.

— Кто ты? — спросил я у светящегося зверя.

— Тот, кто попросит лишь одного — никогда не сдавайся и спаси всех. Мы будем лечить других. Забирать боль. Мы… — котёнок вздрогнул и обернулся. Я ничего не услышал, но эмпатия уловила надвигавшееся на нас чувство ужаса.

Котёнок попятился, зарычал и приготовился бежать.

— Погоди, кто это? Я могу помочь?

Но страж уже юркнул в траву и бежал прочь изо всех сил. Не смотря на все мои попытки догнать его, моё искусство управления лапками пока ещё было далеко от настоящего кота.

— Я чую аромат твоего страха… — прохрипел жуткий голос. Сама трава расходилась в стороны, и всё живое тянулось прочь от этого существа. Редкие деревца сбросили свою листву в порыве холодного ветра.

Серая вздыбленная шерсть, из-под которой едва виднелись лапы, и белёсые глаза. При чём слипшиеся ворсинки словно были живыми, находясь в постоянном двищении.

Существо смотрело прямо на меня, словно пытаясь пронзить взглядом насквозь.

— Страх должен быть повсюду. Одаривай страхом врагов. Друзей. Всех. Страх дарит власть. Страх возносит к могуществу. Чужой страх сделает тебя великим..! Страх.. Страх.. Страх…

— Не, я пас, приятель, — осторожно ответил я существу. — Меня и так считают злодеем.

— Они склонятся в ужасе передо мной... — прохрипел воздух за спиной у мрачного, безмолвного кота.

В лицо ударил порыв ветра с опавшей листвой. Видимо моё слишком долгое молчание кот счёл за отказ. Меня подхватило и оттащило дальше, в ту сторону, куда побежал котёнок. Теперь между мной и окраинами астрального острова был тот жуткий зверь, питавшийся страхом.

Я шёл дальше. Раз уж пути назад нет, пройдусь вперёд. Немножко — о предупреждении Безупречного я помнил. Но дом перестал быть далёким пятном — я был уже совсем рядом. Ветер по-прежнему бушевал над полем, и я невольно пригибался к земле.

Однако после появления жуткого кота никто больше не спешил со мной знакомиться. А ведь тот котёнок очень мне подходил. Как раз отличный выбор для лекаря. Отыскать бы его снова!

Нефтис.. ну и сюрреализм…

Дом был живым. Всё в нем постоянно хоть немножко, но двигалось. Медленно покачивались ставни на окнах. Трещали и дрожали доски, слегка подрагивали стены, отвечая порывам ветра.

А затем с шумом распахнулась дверца, ведущая в погреб, и оттуда потянуло неестественной тьмой. Мраком, в котором открылось множество светящихся кошачьих глаз. Они начали собираться в янтарно-алую пару.

— Я вижу все. Нет ничего, что бы ты смог от меня скрыть, — пронёсся тихий зловещий шёпот.

Глаза из подвала смотрели на меня так, будто и впрямь могли видеть сквозь кожу.

— Приношу извинения, что потревожил, — обратился я, не почуяв во взгляде прямой угрозы. — Я ищу белого котёнка со светящейся шерстью.

— Я вижу глупость. Я вижу насквозь. Не вижу, зачем тебе сила, что творит то, что уже есть.

— То есть ты считаешь контракт с тем котёнком плохой идеей? Хорошо, тогда может, мне стоило согласиться с тем жутким котом, которого все здесь боятся?

— Не вижу пути. Безумие. Одержимость. Страх.

— А что предлагаешь ты? — спросил я у янтарных глаз.

— Другой путь. Падение мира. Глашатай. Интерес-сно.

— Я не собираюсь разрушать мир и призывать пустоту. Честно говоря, я устал уже всем это говорить.

— Сопротивление удьбе? Интересно. Хочу видеть. Я должен видеть всё.

— А кто ты, если не секрет? Я так понимаю, ты страж высокого ранга?

— Я брат, друг и извечный враг Потолочного наблюдателя. Глашатай. Как ты. Принц астрального мрака. Я — страж божественного Подвала. Я тот, кто видит всё, что скрыто от чужих глаз.

— Глашатай, как и я? Звучит как честный союз. Что я должен делать и что получу взамен?

— Ты обретёшь путь в Подвал. И однажды увидишь всё сам, — прошептал невидимый кот с янтарными глазами.

— Как-то это не очень понятные условия контракта.

— Других нет. Не вижу иных путей. Принимай след моей лапы.

— Да? Знаешь, я, пожалуй, всё-таки поищу того белого котёнка. Ты уж не обижайся. Или войду в дом.

Последняя фраза была своего рода провокацией, но, увы, она не удалась. Эмпатия не уловила ничего, кроме безразличия.

— Нет пути. Назад ты не пойдёшь. Вперёд можно. Тогда тебя убьют бесконечные. Или ты сойдёшь с ума, познав Истину.

— Бесконечные? И что за Истина?

— Трое, кто сейчас находятся в доме. Бесконечно длинный Свет и брат его, бесконечный во длине Мрак. Выше отец. Истина. Трансцендентальный Кот.

Воу.. кажется, я перестарался, решив зайти поглубже. Помнится, Безупречный предупреждал не связываться с слишком сильными котами и не заходить слишком далеко. А здесь, получается, остались только самые крутые ребята.

Рассуждая так, стоит уже заключать контракт с этим глашатаем. Если и впрямь назад идти нельзя. Кстати..

— А почему нельзя назад? — спросил я. Безупречный ведь ничего об этом правиле не говорил.

— Потому, что тогда я увижу твою смерть. Не хочу. Скучно, — прошептал в ответ кот.

— Смерть? Меня убьёт тот страшный кот?

— Хтонический? Обида. Тебя убью я, — просто ответило существо. А затем из чёрного подвала потянулась длинная чёрная лапа. — Бли-иже.

Эм.. что?

Постойте, если этот кот находится ближе к дому, то он должен быть и сам намного сильнее тех, что бегают в поле. Этот Подвальный Кот — какая-то местная шишка. Может, не такой крутой, как эти «бесконечные», но точно в пятёрке самых сильных.

И вот что мне делать?

Явной враждебности во взгляде кота я не чувствовал. Жуткий глашатай Астрала просто констатировал факты. Ну обиделся, ну убью если уйдёшь. Подумаешь, новость.

Мда…

— И.. чем мне грозит контракт с тобой? Что я должен отдать взамен на мутные способности, о которых ты толком ничего не сказал?

— Я буду смотреть. Как смотрит мой Потолочный брат. Всегда. Всюду. Помни…

Чёрная лапа резко вдруг удлинилась, падая на голову. Я почувствовал давление во лбу, а затем вторая лапа крючьями когтей схватила меня за мантию и затянула во тьму Подвала.

34. Магия Астрала.

— Добро пожаловать обратно, — приветствовал нас Безупречный.

Я раскрыл глаза, просыпаясь во сне. Все уже были тут и тоже медленно приходили в себя.

— Ну что ж, могу вас поздравить. В той или иной мере вы познакомились с Астралом. Теперь всё зависит уже от вас. Если хотите продолжить путь изучения астральной магии — спрашивайте.

— А толстый рыжий кот это хорошо? — осведомился Матиас.

— Это очень хорошо, — расплылся в улыбке легендарный убийца. Пожиратель миров — очень сильный контракт. Если немного сможешь развить его навыки, легко дойдёшь до уровня младшего магистра. Да и суть контракта с ним очень тебе подходит — исключительно гастрономические аспекты.

— У меня тоже был толстый кот, — поделился Некуш. — Серый такой, с белым животом.

— Повелитель ящиков Маару, — с улыбкой пояснил Безупречный. — Странный выбор для мага, но конкретно тебе может и подойти.

— Летающий кот в рыжей мантии с хвостом из выцветшей радуги… — тихо уронила Неми.

— Для служителя Тиши не худший выбор, — довольно ответил убийца.

— Я бы хотела.. покинуть Тишь, — тихо шепнула Немиана.

— С Ток Нианом у тебя будет такая возможность, — подбодрил её Безупречный. — С ним твои возможности контроля звука возрастут на порядок выше простого функционера. Не скажу, что сможешь победить кого-то рангом повыше, но сбежать от боя с ними ты сможешь. Практически идеальный вариант для твоей цели.

— Ты же говорила, что уже… — начала была Рикка.

— Любопытно, кто повстречался тебе, тар Миззррим, — прервал её кот.

— Какой-то белый, с чёрными ушами и мордой. В странных картонных очках. Он ещё постоянно перемещался порталами. В Астрале все такие странные?

— Скифтри Неповторимый, — шумно вздохнул — Ох и намаешься ты с ним. Ты тоже так научишься прыгать в пространстве. Это его главная фишка. И с откатом способностей может помочь. Попроси его задваивать тебе заклинания.

— Желтые глаза в подвале. Чёрная шерсть.. что он может? — решился спросить и я, тем более, что Безупречному явно нравилось отвечать на вопросы по астральным сущностям.

Но вот мои слова его совсем не порадовали:

— Подвальный Кот, — фыркнул он. — И почему я не удивлён. Отличный выбор… для глашатая-пустотника.

— Щи.. как знал, что снова вляпался в какую-то дрянь…

— Как ты умудрился найти этого муд.. Высшего? Почему не какой-нибудь Святой Котёнок?

— Ну.. у меня не особо был выбор. Он сам меня нашёл и не очень хотел отпускать без контракта.

— Этот может, — вздохнул Безупречный. — Поэтому я и говорил держаться подальше от дома. В полях подвалов нет.

— Хорошо, в чём подвох?

— Один из хранителей божественного баланса с тёмной стороны. На редкость каверзное существо. Даже Долгая Тьма, кот уровнем выше, поприятней в разы. Не приведи владыка Астрала, ты не дашь ему удовлетворить своё любопытство. Советую очень серьёзно отнестись к выполнению пунктов своего соглашения.

— Понял, спасибо. А в чём его фишка? Он говорил что-то про доступ в Подвал, но что это?

— Подвалы Астрала — личное подпространство тёмного смотрителя. Пожалуй, не рискну предположить, что он вытащит оттуда лично для тебя. На следующем уроке расскажешь — возможно, тогда смогу что-то подсказать.

— Что, даже предположить ничего нельзя? — удивился я.

Безупречный прикрыл глаза, чиркнул лапой в воздухе, издал странный мяв и в небе над ним раскрылась дыра, из которой выглянула удивлённая мордочка бледно-рыжего котика.

— Потолочный Владыка, только что у твоего брата появился новый контракт. Что он задумал? — спросил убийца у своего астрального хранителя.

— Я вижу всё. Но владения тёмного стража мне недоступны, — медленно проговорил кот из дыры в воздухе. — Это будет зависеть от того, что он хочет увидеть его глазами…

— Вот тебе и ответ, Син — хмыкнул убийца. — А теперь, тар Фелидай, тар Йоркай. Рассказывайте о своих котах, и приступим к тренировке. Нужно научить вас основам навыка некомантии.

— Постой, Безупречный, — остановил я наставника. — Скажи, ты мог бы обучить меня управлять снами, как ты? Это ведь магия астрала?

— Да и.. да, — задумчиво ответил убийца. — Как минимум, во сне ты всегда можешь получить силу своего контракта. Здесь сила астральной магии во много раз выше, чем в реальности.

* * *

— Тревога! Подъём! Срочная вылазка в домен Пламени! Всем шаманам, лекарям и бойцам ранга старший ученик собраться у входа!

Крик сопровождался громкими ударами металла о металл.

Нефтис… что там ещё? Как же болит голова…

— Касание тайны сияющих вод, — прошептал я, и стало значительно легче. Боль не ушла, но стала хотя бы терпимой.

Рядом спешно просыпались и остальные ученики факультета Смерти. Ласка быстро дышала, пытаясь прийти в себя. Пробуждение ото сна было для неё тяжким испытанием. Я ощущал эмпатией волны страха и непонимания. В руках у девушки был её легендарный кинжал. Видимо, для самоуспокоения.

Я прочитал ещё одну молитву — взывая к богине Покоя. Дыхание тени стало чуть спокойнее, и она уже осмысленно посмотрела на меня.

— Спасибо…

— Как ты?

— С каждым разом всё хуже, — честно призналась Ласка.

Я призвал Искролапу. Кошечка сразу же деловито направилась к девушке и с самыми серьёзными намерениями укусила её за ногу.

Рука пустотницы автоматически оказалась на загривке фамильяра. Послышалось мурчание, и я понял, что Ласка, наконец, отошла. Нужно будет попробовать оставлять Искру с ней на всю ночь.

— Держи, — я вынул из инвентаря пару маракуй, и протянул тени. Сам же, разрезая фрукт себе, призвал инфо. Посмотрим, что здесь изменилось за эту ночь.

Открыт навык: магия астрала. Текущий уровень — 1.

Доступна связь с астральным хранителем.

Получена способность: подвальное око.

В тени владыки астральных Подвалов и под его пристальным взором вы увидите истину.

*Я вижу всё. Нет ничего, что бы ты смог от меня скрыть*

В дверь раздался настойчивый стук. Дракоша скривилась и оправила в дверь огненную стрелу. От столкновения, она чуть приоткрылась, давая понять, что гостям тут не рады.

Но по ту сторону оказался вовсе не один из младших магистров, собиравших всех идти вниз, а Некуш.

— Син.. есть минутка? Можем переговорить наедине? — выпалил он скороговоркой.

— Можем.. а что..? — слушать меня маг не стал, а просто развернулся, надеясь, что я пойду за ним. Ну, почему бы и не поговорить?

Следом увязалась и Ласка. Но я был этому даже рад.

Некуш вывел нас на лестницу. Мы спустились этажом ниже, после чего он резко свернул в сторону и толкнул дверь в небольшую безлюдную аудиторию.

— Я же просил.. наедине, — нахмурился маг, увидев идущую следом за мной тень.

— У меня нет от неё секретов. Говори, что стряслось?

— Нет… да… — неуверенно потянул Некуш. Но в итоге всё же решился. — Ладно, в конце концов она тоже была Там. Син… это ведь ты меня убил в подвале?

— Да, — не стал отпираться я. — Так было бы лучше, чем если б тебе сварил мозги Ректор.

— Значит, про ложную жизнь в печати Безупречного ты уже знаешь. Что ж.. я так и подумал. Тогда, наверное, стоит сказать спасибо.. за мою смерть.

— Наверное, стоит, — усмехнулся я, думая о том, как это странно звучит.

— Лысый сказал то же самое, — кивнул Некуш.

— Ну.. всегда пожалуйста, — пожал я плечами. — Если это всё, то мы пойдём. Без обид, я участвую в следующей вылазке. С удовольствием поговорю с тобой после.

— Не всё. И, я тоже иду с вами. Ирис берёт всех призраков, лекарей с шаманами и добровольцев.

— Ирис? — удивился я.

— Да. Этой вылазкой будет заведовать Белая Мать. И.. она просила передать, что хочет поговорить с тобой.

* * *

— Только что пришло сообщение от владыки Огня, — спокойно сообщила Ирис. — Домен Джеро был атакован силами ордена Смертной Тиши.

Послышались перешёптывания. Несмелые — большинство собравшихся были элитой домена Призраков. Одного из самых могущественных и многочисленных. И никто из призраков не смел нарушать молчание Белой Матери. Лишь представители иных доменов позволяли себе переговариваться между собой.

Как и ожидалось, слухи расходятся очень быстро. Даже во время сна. И приказ Танатоса о молчании на счёт моего глашатайства наверняка был нарушен. Я уже и раньше замечал это — приказы магистра чужого домена были здесь скорее рекомендацией, нежели именно приказом, требующим обязательного исполнения. По этой же причине, и глава призраков была авторитетом в первую очередь только для своих.

Ирис прикрыла глаза. Она парила в полуметре над землёй, созерцая собравшихся.

— Как я понимаю, сюда пришли все, кто желал помочь Доминиону в борьбе с врагом. Я лично поведу в бой призраков. Командование магами воды возьмёт на себя Кай. Представителями доменов Тьмы, Бездны, Порчи и Хаоса будет руководить магистр Луксор. Староста Син — обратилась она ко мне, — за тобой твоя группа и лекари. Прочие могут выбрать командира своей группы самостоятельно.

Лекари? На счёт моих друзей всё понятно, но с чего вдруг такое доверие? На этом посту должен быть кто-то старше меня по рангу. Иначе… в добавок к моему глашатайству, будут и иные проблемы. Наверняка лекари предполти бы быть в группах своих стихий. Здесь есть младшие магистры Вьюги, Осветителей, Отрицателей…

— Илия, — шёпотом позвал я младшего магистра Земли.

— М? — сонно отозвалась девушка.

— Предложи Ирис себя в качестве командира лекарей, — сказал я.

— Что? Я не хочу ссориться с ней. Предложи меня сам, если хочешь.

— Скажи, что я не достоин по праву статуса, управлять магистрами, — настаивал я. К слову, это автоматически заставит всех сомневаться, что мы близкие друзья. Есть шанс, что Илия вовсе так станет частью моих недоброжелателей. Я же буду иметь шпиона в их рядах.

— Эм.. Магистр Ирис! — обратилась друид к главе призраков.

— Илиямару из домена Земли предателя Тахиона, — задумчиво потянула Белая Мать.

Вот ведь.. обязательно было упоминать принца безумия?

— Я пыталась противостоять предателю, но…

— Мы не на суде, милая Илия, — улыбнулась Ирис. — Никто не сомневается в твоей верности. Что ты хотела?

Плохо начинать переговоры с оправдывающейся позиции.

— Синаэль находится в статусе ученика. У него нет опыта управления большими группами.

— Правда? А я слышала, с ним вы отбили домен Вьюги.

Я легонько пихнул локтем замешкавшуюся Илию. Помнится, на руинах башни Песка она была не такой покладистой и скромной.

— Верно. Он присоединился к моей группе для прорыва к домену Хаоса, чтобы примкнуть к борьбе с фрактальной чумой и восстанием крыс.

Молодец, Илия!

— Хм, полагаю, в таком случае ты хочешь предложить себя на пост лидера? — спросила Ирис.

— Это было бы разумно, — вернула себе толику прежней уверенности Илия.

— Возражения? — глава призраков окинула взглядом собравшихся.

Недовольство эмпатия мне передала вполне однозначно. Но оно не спешило перерастать в нечто большее. Призраки ни за что не предложат себя — они уже с Ирис. Как и тёмные. Остальные лекари и шаманы были не столь многочисленны. А Илия, кроме прочего, совершила достаточно, чтобы засветиться. Взять хоть её мосты, благодаря которым прибыло подкрепление Тана.

— Синаэль? — обратилась ко мне Белая.

— Никаких возражений, магистр, — ответил я. — Без руководства Илиямару мы бы не защитили Вьюгу, и не создали бы мост.

— В таком случае готовьтесь к вылету. Собираемся на взлётной площади.

— Ну и зачем ты меня на это всё подписал? — недовольно спросила Илия.

— А разве ты не хочешь стать новым магистром Земли? Изменить положение безымянных, начать снабжать весь доминион пищей…?

— Хм. Не думала об этом с такой стороны. Но есть ещё Даро, магистр Камня, и Тайнон из башни Фей.

Тайнон из Фей? Это она о том пустотнике с крыльями бабочки, что бегал за принцами безумия?

— Они ведь оба пустотники. Фею твою убил лично Ректор.

— Откуда ты… а, ладно. Ты всегда знаешь больше других. Но есть ещё Камень. Хоть он и пустотник, но он не служил Тахи. Его насильно обратили в пустоту в башне. А я не крыса, чтобы стучать.

— Ну, тогда давай, просто выполним нашу миссию в домене огня не так, как у башни Света. Будешь дважды героем. А я уж помогу, чем смогу.

* * *

Мимо мелькала чёрная бездна мира клеток. Это была первая вылазка в северо-западную часть Доминиона, но это место не отличалось ничем от любого другого в этой бесконечной локации.

Ласка вжалась руками в гладкую поверхность механической рыбы. Сон пошёл ей на пользу, и выглядела она свежей и собранной.

Илия летела рядом, задумчивая и непривычно хмурая. Иногда она бросала на меня странный взгляд и отворачивалась, становясь ещё мрачнее.

С другой стороны летела Селена. За спиной некромантки был Филя, излишне живым взглядом осматривающий всё вокруг. Его неестественно резкие повороты головы немного пугали, и от Селены старались держаться подальше.

Она тоже бросала на меня странные взгляды, и была молчаливее обычного.

Зато летящие следом Сайрис и Терми без умолку делились последними слухами и событиями в Доминионе. Хотя и здесь всё было не так просто — пилигрим то и дело сверлил меня взглядом, явно намекая на необходимость поговорить.

— Пламя.. — тихо шепнула Ласка, указывая пальцем на далёкий разгоравшийся огонёк.

— Огненный барьер… — с благоговением сказала Селена.

— И вот в один ряд с такими монстрами, как Джеро, ты хочешь поставить меня? — усмехнулась Илия.

— Что это за барьер такой? — спросил я.

— Он поджигает всё, что враждебно настроено к магу. Глобальное заклинание четвёртого ранга. Через такой даже функционеру не пройти просто так.

— А епископу?

— Тут не скажу.. — чуть приуныла друид. — Я их живьём-то всего раз видела. Вместе с тобой.

— Значит, не стоит на него рассчитывать. Какой примерно уровень у магистра Джеро?

— Почти шесть сотен. Самый высокий, если не считать великого Ректора, — шепнула Ласка.

— Тогда может, и повоюем. Особенно если нам снова роялем на голову свалится кот, хамелеон или ещё какая-нибудь живность.

Домен приближался. Величественный, явно построенный эльфами из родного мира Ректора. Сейчас над ним стояла плотная желто-зелёная взвесь, пахнущая гарью и жжёной нефтью. Повсюду пылали огни. Многие из них постоянно мельтешили — местные жители и безымянные помогали ученикам в обороне.

В целом, защита домена вообще была продумана грамотно. Сторожевые вышки с магами, оцепление из воинов, баррикады в местах прорыва. Ушедшие в неуязвимость фрактальные твари останавливались сковывающей магией в ожидании тех, кто может их убить.

Но это не мешало нежити шаг за шагом продвигаться вглубь города.

Входя под барьер, они начинали пылать, но из-за скорости им хватало времени найти жертву и заразить фракталом. Мёртвые же сразу вставали и присоединялись к атаке. На них горение уже не распространялось.

Впрочем, и здесь владыка пламени подстраховался. То и дело, из ниоткуда сыпались огненные волны, вспышки и разрывались шары. Я распознал знакомую технику — сейчас магистр Джеро наверняка находится в башне, активировав способность вроде моих владений, и направляет магию куда пожелает.

А затем мы услышали призрачный клич Ирис. Над рейдом пронёсся громкий многоголосый шёпот:

— Летим к башне.

35. К востоку от башни.

Внизу нас уже ждали. Целый младший магистр и двое старших учеников. Наше появление, если верить эмпатии, их вдохновило и обрадовало. А оказавшись рядом я прочёл то же самое на их лицах. Похоже, в подкрепление из Стержня они не сильно верили.

— Доброго цикла, Карисса, — приветствовала младшего магистра Ирис.

Девушка в чёрно-оранжевой мантии с массивными эбонитовыми наплечниками вежливо поклонилась магистру призраков.

— И вам добра в душу, Белая Ирис. Джеро вас уже ждёт.

— Стихийники, переходите под командование Кариссы, — приказала повелитель призраков. Видимо, девушек связывала если не дружба, то взаимное уважение. — Остальным быть здесь и ждать указаний.

Ходить пешком Ирис совсем не любила, потому медленно воспарила над землёй в сторону высокой каменной башни.

От копоти и дыма, строение выглядело немного пятнистым и мрачным. Но в целом, создавалось впечатление обжитости.

— Син, есть разговор, — сходу начал Терми.

Я оглянулся на остальных. Большинство пришедших в домен были заняты подготовкой к сражениям и общением друг с другом. Снимались артефакты с поклажи в рыбах — похоже, Ирис планировала использовать их в бою.

Но многие всё равно поглядывали в мою сторону. И хорошего в их взглядах я прочёл мало.

Страх, настороженность, неприязнь, сомнения…

— Идём, — ответил я другу. Вряд ли кто-то станет удивляться разговору двух учеников одной башни.

Мы отошли на несколько метров от основной группы, когда пилигрим не утерпел:

— Как вы выжили?

— Так же, как и ты, — пожал я плечами. — Ректор не стал нас убивать.

— А-а.. ну да, — разочарованно кивнул Терми. — И.. что ты обо всём этом думаешь?

— Жуткая история с тем парнем в цепях. Но.. думаю, Ректор прав, что сдерживает его. И мои планы не поменялись. Я узнал главное — геноцид ни в одном миру не планируется, а способ перенести магию в реальный мир есть.

— Реальный мир… — пилигрим будто бы пробовал словосочетание на вкус. — Хорошо, Ласка тебя не слышит. Ей бы не понравилось. Будто Мельхиор нереален.

— По словам модератора, выходит, что так. И в то же время многое кажется в этом странным.

Сказал, и сам задумался. А ведь действительно. Всё выходит складно на словах, но я имел отношение к виртуальным мирам в прежней жизни, и Мельхиор не кажется мне искусственным. Сложно объяснить, почему именно.

— Он слишком реален? — понимающе улыбнулся Терми. — Тоже так подумал. А с чего ты взял, что Ректор не планирует геноцид? По-моему, прорыв пустоты под контролем такого, как он, логичный ход.

— Если бы это было так, Ректор бы не оставлял в живых тебя, да и вообще собирал бы вокруг себя пустотников. Тем более что у тех цель вполне подходящая — скормить всё живое своей богине.

— Тут да… Ректор уже имел дело с пустотниками, и в итоге получил войну одержимых, — припомнил друг. — Но зачем ему тогда ты? Без обид, бро.

— Да какие обиды, — пожал я плечами и решил поделиться. — Скорее всего, я — запасной план. Есть один небольшой секрет на счёт моей расы и пустоты.

— Тари не могут быть пустотниками?

— И это тоже. Но я изначально был пустотником до того, как стал котом. Благодаря храму, в котором мы были до стирания. И у котов есть какая-то фишка, которая поможет мне не двинуться крышей, когда я получу третий ранг синхронизации с пустотой, — я вздохнул и бросил взгляд на вход в башню. — Собственно, это главное, что мне удалось понять.

— Хм. А я — единственный настоящий фрактальный маг, а не псих или одержимая нежить.

— Думаю, ты идёшь в верном направлении.

— А что тогда с остальными? У Ласки, Сайриса и Дракоши тоже какая-то особая сила?

— С Лаской то же, что и со мной — раса нава позволяет ей сдерживать безумие пустотника, хоть и не так хорошо, как мне. Так что она тоже потенциальный источник пустотного заражения. А вот у Сая и Фай спроси сам. Потом. Ирис…

Друг повернулся в сторону башни. Владыка призраков парила к нам. Вид у неё был напряжённый, но страха или опасений я не почуял.

— Луксор, Кай, Илия, — отрывисто позвала она офицеров своей маленькой армии.

Я тоже двинулся к своим.

— Началось… — вздохнул Терми. — Есть план?

— Сначала нужно понять, что здесь вообще происходит, — отозвался я.

— Нежить пытается взять огневиков измором. Фрактальные твари лезут днём и ночью, погибают, падают вниз с края, воскресают и лезут опять. Но сдаётся мне, скоро пойдут и функционеры, а то и новый епископ.

— Ага, — добавила Дракоша. — У нас же сам глашатай!

— Иди к незу, — ответил я самозваной сестрёнке.

И, тем не менее, они были правы. Если я — одна из главных целей ордена Тиши, самое время. Но об этом наверняка знает и Ректор, и Ирис. А значит, именно этого владыка Доминиона и добивается.

— Магистры хотели, чтобы враг напал именно сюда, — озвучил я свои домыслы. — Помощь огневикам — только предлог.

— Тоже так подумал, — кивнул Сайрис.

— Домен Огня — самый укреплённый для обороны — добавила Дракоша. — Шесть младших магистров, не сильно уступающий Танатосу старший.

— Плюс заранее зная, где пройдёт бой, можно успеть подготовиться. У Ректора было где-то полтора цикла, чтобы послать весточку Джеро и начать готовиться.

— Тогда выходит, всё хорошо? — подытожил Терми. — Мы легко отобьёмся?

— Вот тут сомневаюсь, — покачал головой инженер. — Тишь тоже не идиоты, и должны это всё понимать.

Тем временем, совещание офицеров рейда подошло к концу, и к нам возвращалась Илия.

— Каковы приказы, командир? — улыбнулся я.

— Мы идём в тюрьму, — с самым жизнерадостным видом отозвалась магистр Листьев.

* * *

Немиана задумчиво смотрела на тёмный город. В окружавших Стержень внутренних доменах почти никого сейчас не было. Из соображений безопасности всех учеников согнали в Академию. Тишь не рискнёт подставляться вновь.

Чтобы сразиться с Ректором, ордену пришлось бы прислать не епископов, а грандмастеров во главе с Кардиналом. А может, и самому Основателю вмешиваться. Впрочем, о его пробуждении ходят лишь слухи, и с ней никто делиться информацией не собирается.

В руке ощущался ледяной холод активной карты. Общаться с их помощью Неми нравилось больше, чем с зеркалами, но сейчас это был лишь знак, а не контакт. Пора.

Пора делать то, что бы она ни за что не стала делать, не будь на её сердце печать Фатума. По идее, она должна бы исчезнуть, как исчезли метки Терми и Сина после прохождения храма. Но с ней такой фокус почему-то не сработал. Вероятно, тому виной то, что Кардинал лично подняла её из мёртвых в своё время, собрав из останков.

По словам владыки Тиши, что заставит Пустоту замолчать навечно, она погибла из-за заражения этой стихией. Заражения, которое она получила от потерявшей контроль Ласки. И лишь идея Сина с храмом бездушного бога и изменением расы с его помощью, ей удалось своего рода обмануть систему.

Во всяком случае, так говорит Кардинал. И она в это верила. У Тиши много странных пунктиков, одним из которых является отношение ко лжи. Нежить не лжёт. Таковы правила.

Вот и сейчас отвратительный приказ был получен прямо и не предполагал кривотолков.

Тяжело вздохнув, девушка отвернулась от тёмного города к полумраку коридоров центральной башни. Почему всё не может быть проще? Можно сколько угодно говорить, что всё ради благого дела. Что всё это делается с одной конкретной и правильной целью — любой ценой остановить пустоту. Остановить пробуждение неназываемого бога. Не допустить геноцид.

Но…

— Да стихнет шум под сенью безмолвия, — прошептала она слова молитвы Тефнут.

Обитая металлом обувь бесшумно ступила по каменному полу. Нужная комната находилась ближе к верхушке башни. Девушка шла, погружённая в свои размышления. Но вместе с тем постоянно следила за обстановкой.

Вот кто-то решил прогуляться по утренней башне, или просто любил просыпаться раньше всех. Неми шагнула в тень и скрылась за книжной полкой. Сонный ученик прошёл мимо, даже не посмотрев в её сторону.

Немиана выдохнула и снова вернулась на путь. Оставалось совсем пройти немного.

Но каждый шаг давался ей с трудом.

Делая что-то против своей воли, всегда тратишь куда больше сил. Кроме самого действия необходимо ещё преодолевать себя. А то и внушать, что поступаешь правильно, как сейчас.

Впрочем, она всё равно так останется предателем, а не героем в глазах академии.

Немиана застыла перед массивной деревянной дверью, увитой светящимися лозами. У самого входа рос небольшой корнецвет. Он только-только распускался, и ещё давал мало света, но и этого было уже достаточно, чтобы издалека заметить её фигурку.

Сталкер осторожно коснулась ручки двери. Попыталась провернуть. Ага, как же. Разумеется, здесь был замок. Придётся потратить ещё немного времени.

Неми присела, вытащила связку отмычек и принялась за взлом, предварительно прошептав новую молитву божественной Тишине.

Обычно она ориентировалась на щелчок в замке, но сейчас придётся обходиться без звуков.

И дверь поддалась.

Медленно приоткрылась.

Немиана заглянула внутрь и оглядела помещение. На диване растянулась какая-то ученица, приставленная служанкой, а на кровати расположилась хрупкая укрытая одеялом фигурка девочки.

Танатоса не было. Это был самый большой её страх — магистр Смерти не стал бы разбираться. Чудо, что он вообще не объявил её в розыск как врага академии. Должно быть решил, что раз она раскрылась, то уже не посмеет вернуться в академию под личиной простого ученика. Такая-то наглость!

Впрочем, сейчас здесь всем было не до того. Совсем недавно из Стержня вылетела боевая группа свыше полутора сотен душ. Сейчас её браться готовились штурмовать домен Огня. Все силы уже были собраны, осталось лишь дождаться главную цель, и уже тогда ударить в полную мощь.

Новая молитва тишины позволила находящимся в комнате продолжать свой сон. Их не потревожила ни закрывшаяся дверь, ни появившийся из инвентаря девушки ящик.

Неми вскрыла щеколду и по помещению растянулся слабый, едва различимый голубоватый свет.

Глаза функционера тиши вспыхнули синевой, и полупрозрачная субстанция в ящике вздрогнула. Медленно потянулась вверх, обретая форму. Если, конечно, так можно было назвать сгусток слизи.

Девушка передала ментальную команду мёртвому существу, и то потянулось в сторону койки. При этом тварь неуклюже перевернула коробку — не будь здесь заклятия тиши, наверняка перебудила бы всех.

Девочка открыла глаза, почувствовав прикосновение холодного тела мёртвого слайма. Но прежде чем окончательно пришла в себя, существо уже полностью обернулось вокруг её тела. Беззвучный крик смолк, так никого и не разбудив.

Наступило странное облегчение. Впереди был ещё долгий и куда более опасный путь к недавно восстановленной портальной комнате. Здесь может повстречаться ещё полно учеников и магистров. Объяснить появление странной нежити с пленницей будет непросто. В таком случае придётся прорываться с боем и надеяться на Тишь.

Но самым сложным для Неми было преодолеть себя. И с этим она уже справилась.

* * *

Мне приказ Ирис тоже был весьма по душе, как и Илии. Пока боевые группы призраков и тёмных уходили зачищать домен от прорвавшейся фрактальной нежити, мы занимались своей прямой обязанностью — исцеляли одержимость.

Исходящие кубиками инвалиды, заменившие части тела фрактальной энергией, читали стихи из цифр, смотрели в пустоту и пытались атаковать сквозь решётку. Она здесь, к слову, была самой обыкновенной, так что выбраться одержимым мешало лишь собственное скудоумие и безучастность к происходящему. Один фрактальный шар — и любой пленник был бы свободен.

И ведь при появлении цели в прямой зоне видимости, кто-то из них может и запустить какую-то способность.

— Их бы всех как-нибудь усыпить… — задумчиво предложил я.

— Я думала связать лозами и сдерживающей магией, — заметила магистр Листьев.

— Тоже неплохо, — согласился я. — Только боюсь, некоторые способности можно применять и без движений. Магия фрактала ведь почти не изучена.

— Хм, ты прав… — задумалась девушка и обратилась к группе магов. — У кого есть снотворные или схожие чары? Желательно, с массовым действием?!

Из строя целителей вышли парень-хаосит и девушка-воздушник.

— Это всё? — помрачнела Илия.

— Я могу взять на себя целый этаж, — уверенно заявила ученица башни Ветра. — Гипоксия мой конёк. Могу, правда, случайно кому-то повредить голову, но мы ведь всё равно будем создавать новые тела, как я понимаю?

— Если есть время, то я тоже справлюсь, — кивнул парень. — Хаос дал мне силы как раз в этом направлении. И с мозгами у моих подопечных всё будет ок. Ну, почти…

— Тогда должны справиться, — задумалась Илия. — У меня тоже есть кое-что на усыпление. Остаётся разве что подвальное помещение, там поработаем вместе. Ирис предупредила, что там оставили самые тяжёлые случаи заражения.

— Мы возьмём на себя подвал, — предложил я магистру.

— А потянешь? Там самые тяжёлые случаи.

— Ты во мне сомневаешься? — спросил я с усмешкой.

— Тогда вперёд, — улыбнулась мне в ответ девушка и обратилась ко всем. — Разбиваемся на пары — целитель плюс шаман, — приказала Илия. — И приступаем. Цикл все помнят? Создать копию тела и переселить в неё душу заражённого. В случае проблем — зовите.

— Вечно тебя тянет непонятно куда, — покачала головой Дракоша.

— Да ладно, в подвалах всегда всё самое интересное, — я ухмыльнулся, вспомнив недавние приключения.

— С тебя ещё история про сам знаешь чей подвал, — напомнила пиромантка.

— Как-нибудь, — легко согласился я. Правда, идей о том, что именно можно ей рассказать у меня не было. Как минимум, не в Доминионе.

Если верить Танатосу, скоро у нас будет возможность поговорить обо всём вместе, в более спокойной обстановке. Если, конечно, так можно назвать Запределье и дикие пещеры вокруг города.

Сайрис с Терми со скрипом открыли тяжёлую стальную дверь на лестницу вниз. Она здесь находилась отдельно от основной, ведущей на верхние этажи. Потянуло подвальной сыростью. Это хорошо — моя стихия уже на месте. Осталось только добавить маны и подчинить.

Я чуть прикрыл глаза и отправил вперёд себя туман. Моя техника массового усыпления была очень простой — когда помещение начало насыщаться влагой, я вскрыл первый заготовленный Сайрисом фиал снотворного. Из стеклянного флакона потянулась вверх тоненькая струйка жидкости, смешиваясь с водным паром и моей маной.

Только после этого я шагнул вниз вместе с Лаской, а следом и все остальные члены моей группы. Вой, скрежет и бесконечный повтор чисел стали постепенно стихать. Боевые способности и магия работали чрезвычайно плохо против фрактальных существ, но вот навыки контроля срабатывали так же, как и с любым другим существом.

На последней ступеньке я присел, вынимая мою версию шаманского бубна.

По помещению разнеслась мелодия. Повинуясь воле заключённого в инструменте духа, руки принялись камлать, а разум — собирать отовсюду влагу для создания копий тел. Работа и впрямь была непростой, но, тем не менее, успокаивала. Механизм снятия фрактальной одержимости был мне уже хорошо знаком и испытан.

36. Пламя.

Ирис стояла на вершине башни рядом с магистром Джеро. Джеронимо, если быть точной. Говорят, так его звали и в прошлом мире.

Могущественный маг, второй по силе магистр в Доминионе, был сплошной загадкой для владыки призраков. На первый взгляд это был простой добродушный парень, лёгкий в общении. Вот только она не верила, что среди старших магистров города есть хоть кто-то простой. Даже похожий на вечного студента и до предела вежливый Тахион оказался полон неприятных сюрпризов.

Ирис никогда не видела ошибок со стороны Джеро. Он был стратегом не хуже Танатоса и непревзойдённым магом. Особенно, когда дело касается глобальных заклятий.

— Думаю, скоро они явятся. Я чую их присутствие. Четыре функционера и епископ.

Чует? Он ведь не сенсор, в отличии от неё. Но она не ощущает никого опасного рядом с доменом.

— Порталы, — пояснил Джеро, отвечая на её невысказанный вопрос. — Они создали тайные печати вокруг нас. Думаю, сейчас такие вокруг каждого домена — выжидают, где окажется глашатай.

Значит, он чувствует проявления чужой магии. К тому же маг в своей башне становится намного сильнее. Джеро знал это и делал ставку отчасти и на развитие своего домена, постоянно укрепляя и достраивая центральную конструкцию.

— Позволь мне, — попросила Ирис, и магистр Огня медленно кивнул.

Девушка шагнула к широкому окну, с которого открывался вид на домен. Положила руку на стену башни, прикрыла глаза и добавила к мане Джеро свою. А затем погрузилась в лёгкий транс, проносясь сознанием над доменом.

Луксор уже очистил восточную часть города и встал у края. Он тоже знал о том, что грядёт, как и Кай. Потому готовился к обороне. Обозы подвозили боевые артефакты призраков. С их помощью призрачный домен отбил нападение фрактальной нечисти. Пригодятся они и сейчас.

Младший магистр Льда запаздывал. С юга в изобилии лезли мертвецы. Похоже, где-то под островом есть нора, куда некроманты закидывают свою нежить. Фрактальные твари лезли прямо по камню вверх нескончаемым потоком.

Ирис опустилась ниже. Как и многие маги, Джеро управлял тем, что видел, напрямую. Но магистр призраков была заточена под контроль пространства. Это была самая суть её силы.

Ага, вот. Нор было целых три. Вернее, выщерблин в камне, на котором стоял домен Огня. Ирис сосредоточила ману, превращая пространство в призрачную воду, а затем призвала прямо в неё стайку хищных морских обитателей — одержимых призрачной силой рыб, медуз и прочих созданий.

Медузы сразу же принялись высасывать ману из некромантов, а хищная рыба взялась за фрактальную нечисть. Всех не убьют, но надолго выведут из строя. Колдовать внутри её призрачных вод не сможет никто, кроме мага воды или призраков.

Ахерон, гибридная стихия магистра, никогда её прежде не подводила. Если не считать давешней стычки с Танатосом.

Но, похоже, не в этот раз.

Заклинание вдруг свернулось, а по вискам ударила головная боль. Все звуки стихли. Магистр огня что-то пытался сказать, но Ирис слышала лишь писк в ушах.

Тогда владыка призраков перешла в водную форму тела, разлилась лужицей и вновь собралась заново. Лучший способ самоисцеления.

— Лучше? — с ноткой сочувствия спросил Джеро.

Девушка благодарно кивнула магистру.

— Жреческая магия Тиши, — пояснил великий маг огня.

Ирис скривилась. Тогда, в бою с Таном, его тоже спасла сила жреца, работающая по совсем иным законам, нежели магия.

— Почему не сказал раньше, — спросила Ирис.

— Потому, что раньше здесь не было епископа, — пояснил Джеро. — Началось.

Послышалась серия взрывов. Маги по краю домена вдруг разразились серией самых смертоносных своих заклятий. Метеоры, способные навредить острову, огненные дожди, дыхание Инферно… А затем на краю слуха Ирис услышала и то, что было скрыто от магистра пламени — звон колокольчиков, особенный шелест ветра и ощущение прикосновения к потустороннему миру. В бой вступила боевая группа её домена, активируя артефакты призыва высших аякаши.

* * *

С самыми простыми случаями я разобрался быстро по налаженной схеме. Затем были те, кому повезло меньше.

Искорёженные тела, в которых узнать нечто разумное — уже подвиг. И если первая часть — с созданием копии тела, была понятным отлаженным механизмом, то с переселением душ всё было куда сложнее. Необходимо было поймать ту самую сущность, что сейчас подвергалась распаду под воздействием фрактальной энергии.

Послышался шум удара о клетку и скрип. Самая крупная тварь рванулась на решётки в попытке меня достать. Разумеется, безуспешно. Но на этом бывший человек не остановился и применил новый фрактальный навык, разрезая прутья.

— Стойте, — тихо сказал я друзьям, не выпадая из состояния медитации с инструментом. Камлание продолжилось. Музыка усилилась, стала громче и насыщеннее. Заключённый в инструмент дух понял мои мысли верно.

Повышен навык: владение хаани. Текущий уровень — 9.

Повышена связанная характеристика: ловкость. Текущий уровень — 9 (+2)

Вырвавшееся на свободу чудовище устремилось в мою сторону. Вверх потянулся плотный поток белых кубиков.

За что бы тебя зацепить? К чему была привязана твоя душа при жизни? Чувства? Долг? Желания или мечты? Кем ты был раньше…?

Тварь прыгнула, занося фрактальные когти. За спиной тенью возникла Ласка, готовясь в последний момент отразить атаку. Счёт пошёл на секунды. На сантиметры до моей головы.

Но в этот момент я успел нащупать нужное. Руки заболели от слишком быстрой и сложной игры. А затем тварь окончательно обрратилась облачком фррактальной энергии и та устремилась прочь.

— Я.. боги.. где я… — послышался хриплый голос прриходящего в сознание человека в чёрно-рыжей мантии.

— В тюрьме домена Огня, приятель, — хмыкнул Сайрис.

— Больше я не фрактальная тварь… как такое возможно? — спасённый с удивлением рассматривал свои руки. В прежней форме они были лишь странными отростками плоти, переходящей во фрактальное нечто.

— Что.. происходит? Кто вы?

— Подмога из Стержня, — ответил Терми. — Вы ведь младший магистр домена Огня?

— Дэй, магистр взрыва, — как-то растерянно ответил он. — Значит, мне нужно благодарить Танатоса? Кто руководит сражением? Там ведь всё ещё идёт бой?

— Скорее нашего старосту, — ухмыльнулась Селена.

— И меня, — расплылась в улыбке Дракоша. Хотя от неё в исцелении толку было меньше всего.

— Это просто моя работа, — пожал я плечами. — Рад, что тебе лучше. Наверху собираются другие исцелённые, а в домене сейчас идёт бой.

— Староста Смерти, значит… Я запомню тебя, Син. Я перед тобой в большом долгу.

— Всё в порядке, младший магистр. Это моя работа, — повторил я.

Теперь младших в домене Огня стало семь. Мне удалось вернуть почти всех узников подвала. Обречённые люди не ждали помощи и уже успели проститься с жизнью, когда поняли, что заражены.

— Неплохо, братец, — Дракоша протянула мне фиал с синим зельем для восстановления маны.

— Думаю, это ещё не конец, — ответил я. — Среди бойцов на окраине домена должны быть ещё заражённые.

— Син.. — у входа послышался тихий голос Илии.

— Мы справились, — отозвался я. — Как у остальных?

— Было пару неприятных моментов, но в целом — тоже. Тут это.. новый приказ от Белой Ирис.

— Нам всем или только мне? — улыбнулся я.

— Тебе возвращаться к башне, — ответила друид. — Мы — идём на передовую в помощь остальным с хилом.

— Есть что-то об остальных группах?

— Я на связи со старым другом из призраков. Они отбивают нападение нежити, как и тёмные.

Значит, Ирис решила поговорить раньше, чем я думал. Лучше бы обсуждать планы Ректора после боя, а не вовремя. С другой стороны, так будет меньше свидетелей нашего общения.

Домен едва заметно переменился. Желтоватая дымка с резким запахом чуть рассеялась, открывая вид дома с вытянутыми остроконечными крышами. В домене Огня все центральные дороги сходились к башне.

Я посмотрел вверх. Огненный купол, накрывавший нас, зиял прорехами. Похоже, битва на окраинах домена была в самом разгаре. В таких обстоятельствах как-то душа совсем не лежала вести диалоги. Пожалуй, я бы сейчас предпочёл бы оказаться на передовой. Многим там моя магия пригодилась бы.

— Я пойду с тобой, — тихо сказала Ласка.

— Не стоит, — я махнул рукой. — Не к врагу же иду.

— Мне не нравится Ирис, — призналась тень.

— Ты ей тоже, но это ничего не меняет, — пожал я плечами. — Одно дело делаем.

— Зачем она хочет видеть тебя в башне?

— Ну, тут одно из двух. Или моё глашатайство, или подвалы Ректора.

— Может.. активируем синхронизацию? — предложила девушка.

— Рано, — я покачал головой. — К тому же у меня осталось не так много очков прочности у сдерживающей печати. Я бы предпочёл не становиться новым принцем безумия в Доминионе…

— Если сюда явится епископ, всё равно придётся, — заметила Ласка, пряча улыбку.

— Может быть, — согласился я. — Но я надеюсь, два сильнейших магистра Доминиона как-нибудь справятся без парочки простых учеников.

Дорога вышла к площади перед башней, на которой стояли оставленные нами механические рыбы. Я вдруг подумал, что если мы потеряем и их, как в домене Света, — с передвижением снова могут начаться проблемы.

У входа в башню находилась два призрака. Девочка-лисичка в маске и темноволосая жаба с клювом и чем-то вроде блюдца на голове. Увидев меня, призрачные существа встрепенулись. Девчонка махнула светящейся бледной рукой, а существо проквакало:

— Госпожа-а жде-ет.

Я шагнул к ним, бросив напоследок товарищам:

— Готовьтесь к бою.. на всякий случай.

* * *

— Глашатай… — тихо произнесла Ирис. Но от этого слова я вздрогнул.

— Не я себя так называю, магистр, — пожал я плечами, стараясь выглядеть равнодушно. — Пустотники мне не друзья.

— Надеюсь, так и есть, — заметила магистр призраков. — Но тогда с чего бы ордену Тиши охотиться за тобой?

Эмпатия выдавала издёвку в её словах. На самом деле доверять она мне не спешила независимо от ответа.

— Честно говоря, понятия не имею, — таким был мой ответ. — Я сражался с принцами безумия. Может, это они надоумили орден, желая напакостить и подставить меня?

— А была причина?

— Я слышал, до того, как мне стёрли память, я послал их бога к чертям собачьим. И, кажется, кто-то обиделся.

Надеюсь, это звучит не слишком натянуто.

— Вот как? — Ирис приподняла бровь, но удивлением от неё не тянуло. — Что ж, это слова, Син.

— Буду рад услышать, как доказать свои намерения делом. В этом мире мои друзья, и я не хочу обрекать его на гибель. К тому же.. мне ещё основывать свою башню.

— И правда, — глава призраков улыбнулась, видимо вспомнив наш разговор на эту тему.

— Тогда на время оставим это. Что ты видел в подвалах Ректора?

Ожидаемый вопрос.

— Думаю, Некуш уже рассказал вам о своём опыте.

— Он использовал какой-то одноразовый артефакт, чтобы спастись, — кивнула Ирис. — А как спасся ты? И чем для тебя закончилась эта история?

Одноразовый артефакт, значит? Разумно.

Наверное, говорить о том, что Ректор нас с Лаской и Терми просто пощадил ради своих целей, точно не стоит. Это значит косвенно подтвердить своё якобы глашатайство.

— После того, как исчез Некуш, одного за другим стал убивать Ректор, — начал я, — С нами были двое принцев безумия. Один из тех, кто шёл с группой, оказался предателем. Младший магистр из домена Земли. Сначала Ректор убил их всех. Затем приступил к убийству нашей группы. За то, что мы видели человека в цепях…

— Человек в цепях.. Некуш упоминал его. Что ты о нем думаешь?

— Он был безумен, но в его словах есть доля истины. С его помощью Ректор борется против иномирного врага. Враг у нас общий — мир-темница. Я считаю, что средства во многом оправданы, включая попытки использовать пустоту.

Магистр внимательно следила за мной и моей реакцией. Нет, врать напрямую существу, которому уже более пяти сотен лет, явно не стоит.

— Говоришь, все средства оправданы? — Ирис эта мысль явно не пришлась по душе. — Даже использование этой… мерзости? Ты же видел, что стало с Анкерием Безветренным? А Мракрия? Я знала его скромным пугливым магистром, который сплавил своё тело с металлом по памяти из технологий мира-темницы, и знаниям сорамин. И кем он стал после пустоты?

— Человек в цепях сказал, что демиурги могут стереть этот мир в любой момент. У Ректора есть план, как защитить наш мир.

— И он им с тобой поделился, — насмешливо предположила Ирис.

— Нет, конечно, — улыбнулся я. — Но думаю, война одержимых произошла по незнанию — в родном мире Ректора такой стихии не существует и он не ведал, что творил. Теперь никто выпускать эту силу на свободу не станет.

— Просто твои домыслы, староста? Ректор не особенно скрывает свою цель — отомстить. Так ли важно, кто при этом пострадает? — возразила магистр.

— Я подумал вот о чём. Пустота уже несколько раз устраивала геноцид в этом мире. Но ведь Мельхиор восстанавливался после этого. Если же мир уничтожат демиурги, не останется ничего. Что хуже, пустота или полное стирание?

— Ты говоришь опасные вещи, староста Син. Жаль, что ты сам не понимаешь сути пустоты. Но что удивительно, поэтому я тебе и верю.

Не понимаю? Да мне просто стёрли память об этом, хех.

— Чего именно я не понимаю?

— Пустота это хуже, чем смерть. Это сказал бы тебе любой пустотник. Кроме сошедших с ума принцев безумия. Так что пустотник предпочёл бы стирание.

Любопытно, откуда магистр так хорошо знает об этом. Хотя, Ирис наверняка много сражалась с принцами, с её то ненавистью к пустоте.

— Перед смертью Мракрия.. попросил меня, чтобы я убил его раньше, чем это сделает Ректор, — уклончиво ответил я.

— Ректор тоже может стирать. Полагаю, умирать от его руки равносильно этому.

— В любом случае, — подвёл я итог. — Знакомство с человеком в цепях убедило меня в правильности действий Ректора. Его целью не является заражение пустотой другого мира. Это не бездумная месть с его стороны, а способ спасти мир. Как крайняя мера… возможно. Но есть какой-то великий план, о котором знает разве что магистр Тан. Но он со мной тоже этим не делится. Главное — его суть вовсе не в пустоте, а в чём-то другом.

Эх, хорошо бы я и сам в это до конца верил…

— Что ж, Синаэль, времени у нас осталось немного. Скоро здесь будет епископ Тиши. Лучше встретить его на вершине. Заодно проведём тебе урок пространственной магии, который мы пропустили из-за вторжения.

С этими словами Ирис развернулась и направилась вверх по лестнице.

Странный разговор. Местами я ходил по тонкой грани. Особенно, когда при всех этих слухах о глашатайстве я начал говорить о правильности попытки Ректора использовать пустоту в войне. Но сейчас и впрямь важнее было её убедить в том, что владыка Доминиона не связан с пустотой напрямую и не потакает деятельности принцев безумия.

К тому же всё это увело её от опасных вопросов о том, как я сам покинул подвалы живым. Не обсуждалось и участие Ласки с Терми. В ещё три одноразовых артефакта, способных построить портал из убежища Ректора она уже не поверит.

Не вступи я в спор, и она бы наверняка стала выспрашивать подробности.

— Кстати, магистр. Я не понял один момент. Если Тишь ставит своей целью уничтожение пустоты, почему мы с ними сражаемся? Разве это не потенциальный союзник?

— Тишь не ведёт переговоров, — фыркнула Ирис. — Твой случай был первым. Но даже так они слишком полагаются на древний метод защиты от пустоты, чтобы вести с ними дела.

— Древний метод защиты? — переспросил я. Как-то особенно едко она произнесла эти слова.

— Мертвец не может стать пустотником за неимением чувств, Син. Только наоборот.

Скрипнула дверь и мы вышли на вершину башни. На большую обзорную площадку, откуда открывался вид на домен.

Напротив входа стоял спиной к нам высокий рыжий мужчина с короткой бородой. В волосах уже пробивалась первая седина, но он всё ещё был молод. Наверное, таким я себе и представлял магистра Джеро.

Богато расшитая языками пламени мантия, множество артефактов на поясе, включая болтавшуюся на ремнях книгу. Высокий воротник с мехом какой-то пещерной твари… Всё в целом делало его больше похожим на короля, нежели мага.

— Почему так долго? И зачем ты привела ученика? — тихо спросил он.

— Нужно использовать для обучения любую возможность, Джеро, — дружелюбно ответила Ирис. — Что там?

— Тишь собралась в кулак и идёт штурмовать башню. Наши силы отступили. Всё по плану.

— Пошли, староста. Покажу, как правильно убивать заносчивых епископов. Думаю, у меня получится лучше, чем у Танатоса.

37. Элиа’линсдэй, поводырь мёртвых.

Нежить пробивалась к башне единым клинком. Ордену Тиши было плевать на силы, окружавшие их. Медленно, но неотвратимо, армия мёртвых шагала к нам. Причём не привычной толпой мёртвых чихар и фрактальных тварей, а полноценным боевым построением. Группы с прикрытыми щитами нежити некромантами. Полноценные группы лучников и идущие чуть в стороне от всех мёртвые роги.

— Главное качество мага пространства, Син, это терпение, — начала Ирис. — Изучи поле будущего боя и подготовь его для себя. Ты сильнее там, где твоя стихия.

Звучит так, будто мне здесь уже ничего не светит. Домен выглядел иссохшим — сухая пыльная земля, потрескавшиеся камни. Локация сама по себе была почти лишена пещерной сырости. К тому же «владения огня» главы домена и прочее изобилие огненной магии высушивали даже то немногое, что было. Честно говоря, ужасное место для сражений с помощью магии воды.

Если бы выбирал я, сделал бы ставку на жреческие умения. Но магистр выглядела уверенной. Хм, может начни я думать об этом чуть раньше, мог бы попытаться собрать влаги в воздухе на алтарь Дафны. Но чтобы сделать это в настолько сухом воздухе, придётся постараться.

— Здесь мало воды, — заметил я. — Моя магия работает с задержкой.

— Верно, ученик. А значит, прежде чем начать, следует сделать это поле боя своим. — сказала Ирис.

— Своим? Насытить магией пространство?

— Мана ограничена. Поэтому насыщать пространство нужно своей стихией. Вся сила мага пространства в подготовке, — ответила Ирис. — Твоя задача — почувствовать частицы подконтрольной тебе стихии, призвать их и насытить ими поле боя.

— Боюсь, для епископа моего контроля воды будет недостаточно, — ответил я с лёгким сомнением.

— Тебе не нужно контролировать всю стихию. Просто тяни её к себе и бросай. Будь магнитом для воды.. Я покажу.

Магистр Ирис встала рядом, плотно прижавшись всем телом.

Получено благословение: касание белых ирисов.

Синхронизация с водой повышена на 80%

— Теперь используй своё заклятие стихийных владений, — шепнула она мне на ухо.

Я ощутил крохотные частички воды по всему домену. Даже те, каких не видел напрямую — в домах, во флягах ополчения, в бутылке вина на столе у Джеро. Раньше я так не мог — должно быть это и есть её помощь.

Наверх потянулись тоненькие струйки пара. Я шёл сознанием дальше, выпуская воду на свободу, собирая её отовсюду. Мягко, но настойчиво. А когда мои крохотные облака оказывались рядом с башней, отпускал их на свободу.

Ирис прижалась ещё сильнее. Я почувствовал горячее дыхание повелителя призраков и услышал:

— Продолжай. Глубже.

Земля перед башней стала влажной.

Призванные мной туманы развеивались и впитывались в почву, и вместе с ними под землю ушёл и я. Прохлада, запах сырой земли.. внутри острова определённо должны быть источники жидкости.

Затем пошли трубы. Они пролегали где-то в толще земли под нами. Скорее всего, они были задуманы при создании города для подведения воды или в системе канализации. Или и то, и другое — в одной я почуял застоявшуюся и почти иссохшую грязную жижу, а в другой была чистая вода.

Наверняка были и другие — шли они параллельно, но я чувствовал пустоты там, где по идее должны идти ещё трубы. Должно быть, именно так между доменами бегают крысы, забрав себе опустевшие ветви.

Жаль, но придётся это разрушить. Дотянувшись своей маной до жидкости, я начал обращать её в пар, создавая паровые взрывы. Давление сделало своё дело, и незаметно для всех под доменом огня произошел небольшой катаклизм.

Послышались звуки боя. Моя группа совместно с младшими магистрами Огня сдерживала натиск мертвецов у самой башни. С тыла в ряды нежити готовились ударить призраки и тёмные. Функционеры уже вовсю сражались, но сам епископ продолжал парить к башне, делая странные пассы руками.

— Быстрее, — шепнула на ухо Ирис.

Я потянул воду на себя. На поле боя стало по-настоящему сыро. Вся земля вокруг потемнела от влаги, а у ног сражающихся собиралась роса и лёгкий туман.

Но ни одна из сражающихся сторон не придавала этому значения. В пылу схватки сложно обращать внимание на такие мелочи.

Сформировав черепаху, ряд мёртвых щитоносцев с копьями потеснили боевую группу призраков. Ученики академии были вынуждены отступить — большинство в призрачном домене были магами, а немногочисленные воины предпочитали сражаться лисьими катанами. Очень неудачное оружие против массивных стальных щитов.

Люди попытались отступить, сталкиваясь спиной с подоспевшей группой тёмных. Два отряда не были готовы действовать сообща, и возник лёгкий хаос. Нежить же поняла своё преимущество, и с другой стороны к тёмным потянулась высшая нежить из закованных в тяжёлую броню рыцарей смерти.

К счастью, тактическая ошибка Кая с Луксором была быстро выправлена магистром Огня.

Джеро стоял у окна с закрытыми глазами. С неба продолжали падать метеоры и вспыхивать пламя. Благодаря удачно направленному метеору черепаха была разбита. Ходячие покойники вставали вновь в строй, но делали это слишком медленно, а без прикрытия щитов бойцы Ирис с зачарованным оружием наносили чудовищный урон.

Однако нежити всё равно были слишком много.

Магистр Джеро пытался сдержать вторую волну нежити, и поначалу это выходило у него весьма неплохо. Но каждый раз мертвецы вставали вновь. Орден Тиши переправил сюда высшую нежить из своего оплота, и действовала она весьма слажено.

Епископ всё ещё находился в центре мертвого воинства. Я вдруг понял, что он вовсе не безучастно смотрит за боем, а пребывает в глубоком трансе. Именно благодаря ему мертвецы были настолько разумны. Они будто обладали единым разумом, действуя слаженно и поддерживая друг друга.

Аниматург, как Селена?

Нет, тут что-то другое… Слишком синхронно, будто они тренировались всю жизнь. Причём не только в бою.

Над полем боя у башни разливалась музыка. Мрачная, но вместе с тем красивая. Целый оркестр из десятков различных инструментов. Причём на каждом из низ играл настоящий мастер.

Музыка нежити стала ещё одной неожиданностью, хотя её смысл пока ускользал. Зачем Тиши в бою развлекать нас этим? Сомневаюсь, что сами мертвецы способны испытывать эстетическое наслаждение. Хотя.. кто его знает. С развлечениями в таких телах тяжко.

А затем я увидел в иссохшей руке епископа длинную флейту.

Это не просто мелодия, а какая-то способность. Епископ лично руководил своим мёртвым оркестром.

— Ещё, — горячо шепнула Ирис. — Не останавливайся.

Сердце забилось чаще.

Из земли вырвались кипящие гейзеры. Домен Огня переставал походить на владения этой стихии. Вода была повсюду. Она потекла по площади перед башней, протянула свои капли к воинству нежити. Протянулась под ногами у атакующих и оборонявшихся.

Бой с ополчением перешёл в финальную фазу. Нежить одерживала верх. Попытка контратаки призраков захлебнулась, когда на сцене появились костяные ужасы. Крупные твари, собранные из разных костей. К тому же и у тёмных были большие проблемы. Большинство заклинаний гаруспиков и магов тьмы были бесполезны против мёртвых. Лишь некроманты показывали некоторую эффективность против своих коллег из ордена.

Я начал отмечать облачным оберегом тех, кто стоял слишком близко к врагу, чтобы вовремя послать им исцеление, когда случится главное. То, что собирались совершить мы с Ирис.

— Ещё, Син! — с горячим дыханием прошептала в самое ухо Ирис.

Внизу начался настоящий ливень. Всё покрылось влагой — здания, мостовая, нежить, ополчение домена. Заклятия огня теперь срабатывали в треть силы и гасли.

Руки задрожали. Мана была на исходе. Сдерживаться дольше было на грани моих сил. Но я продолжал терпеть жжение в ладонях. Дыхание участилось.

— Это всё, магистр. Я не смогу больше сдерживаться.

Ирис застыла и прошептала:

— Тогда давай. С магией пространства и запасом времени можно победить что угодно. Даже с разницей в уровне. Я помогу тебе.

Раздалась серия мощных взрывов. Собравшийся под площадью пар пришёл в движение и. А следом за этим на разорённой площади вверх взметнулись десятки кипящих дланей. Я управлял паром, словно продолжением себя. Был сразу везде и в то же время нигде, раз за разом активируя боевую магию.

Температура была столь высока, что даже кости мертвецов размягчались и трескались, а остывшая влага шла дальше, возвращаясь к рядом ополчения и исцеляя раны союзников.

Посыпались уведомления о полученных уровнях, но мне сейчас было совсем не до них.

Ирис обхватила меня руками и прижав к окну, произнесла:

— Теперь моя очередь. Слейся с башней. Не отпускай меня. И смотри.

Я взглянул вниз и не поверил своим глазам.

Туман рассеивался, но вместо него всё поле боя было заполнено призрачным маревом. Вокруг была вода, и лишь башня возвышалась над ней, словно маяк у моря.

Жидкость казалась слегка эфемерной, разряженной. Но это не помешало Ирис призвать в неё сотни призрачных рыб и медуз. Стайки пираний налетали на нежить, раздирая скелеты на части. Медузы впивались в банши, облепливая сжирая запасы ХП. А вскоре на поле боя показалась парочка внушительных полупрозрачных акул.

Войско нежити начало стремительно редеть под натиском волшебных существ.

Ополчение отступило, издали наблюдая за поражавшей воображение магией.

Музыка нежити стихла, как и поток заклинаний функционеров. Даже высшей нежити пришлось несладко. Даже в нематериальной форме враг не мог ничего поделать с магией Ирис.

Лишь епископ оставался нетронутым магическим морем.

Он медленно убрал флейту в свой инвентарь, поднял руку и указал пальцем на вершину башни. А затем медленно провел большим пальцем себе по горлу.

— Доделаем начатое, — с силой сказала Ирис и превратилась в живой поток воды.

Я активировал облачное тело и шагнул из окна вниз следом за ней.

Элиа’линсдэй, «Поводырь Мёртвых», тёмный шаман/бард 705 уровня.

Из всех служителей Тиши он меньше всего походил на одного из них. Не считая живой Неми, разумеется.

Невысокий, в странном сером балахоне на манер пончо и с длинными растрёпанными волосами, сохранившими редкие бирюзовые пряди среди седины. Он чем-то походил на Маугли — невысокий тощий подросток в церемониальной одежде.

— Белая Ирис… — потянул епископ. — Всё ещё держишь обиду за отказ принять тебя в орден? Ты тоже есть в моём списке.

Даже голос у него был почти человеческим. Мягким и хриплым. Будто он был вовсе не мёртв, а лишь подхватил где-то ангину.

— Сиинтри, ставший служителем мертвецов, — фыркнула Ирис. — Как же низко ты пал, старый враг.

— Принявший смерть не примет пустоту, — безразлично ответил Элиа’линсдэй. — Жаль, тебе этого не понять.

Отвечать на это магистр не стала, сотнями ледяных игл проносясь сквозь тело служителя Тиши. Всё поле боя принадлежало Ирис, исполняя любую волю магистра. Поток призрачных тварей появлялся из ниоткуда и так же быстро исчезал, нанеся удар.

Запас здоровья врага чуть снизился, а в следующий момент справа в него ударил косяк хищных рыб.

На это враг ответил волной синей энергии, и рыба на миг замедлилась, а затем в её глазах загорелось лазурное пламя.

Снова послышалась мелодия. Враг дотянулся своей силой до погибших ополченцев и те принялись восстанавливать прежний оркестр за пределами действия способностей Ирис. Отовсюду к полю боя слетались высшие умертвия, банши и прочие способные парить твари. Бесплотная нежить чувствовала себя в воде не хуже призрачной рыбы.

Чем я могу помочь Ирис в таком странном бою? Каждый будто раз за разом создавал себе новую армию и отправлял в бой. Магистр не жалела маны. Воды вокруг было так много, что потери мгновенно восстанавливались.

Страшно подумать, что будет, если добавить к этому ещё и силы Дафны…

— Открой путь сиянья теченьем речным — прошептал я.

Вы создали малый алтарь Дафны.

Мёртвый шаман оказался рядом со мной, пытаясь горящей ладонью схватить меня за голову, но я рассыпался паром.

— Ржавчина, паровой взрыв.

Епископа отбросило на пару метров взрывной волной, но тот даже не упал.

Голова закружилась. Мелодия вдруг стала громче и заполнила собой всё вокруг. Я перестал слышать что-либо, кроме неё.

— Ты умрёшь, глашатай, — пронеслись слова епископа.

Хоть бы раз всё шло по плану до самого конца!

Ирис отбивалась от собственных созданий, убитых и воскрешённых некромантом. И мёртвой рыбе было плевать на манипуляции магистра с водой.

— Дай ей сил, Дафна, — попросил я божество.

— Здесь так много воды… я возьму это место под свою опеку, — донёсся до меня ответ Дафны.

Епископ не стал лететь ко мне вновь — он снова достал из инвентаря флейту. Но звуков я не услышал. Только боль. Перед глазами начало темнеть. Чем он меня атакует? Звуком?

Ещё миг — и я перестал понимать, где вообще нахожусь. Вокруг была лишь чернота. Я пытался перейти в облачную форму и не мог. Способности отказывались подчиняться.

Но и сдаваться я так просто не буду. Где не работает магия, там поможет сила жреца.

— Я причиню вам покой, несчастные души! — крикнул я, а затем сразу же атаковал, вокруг себя божественной плетью, не глядя.

Он берёт свою силу в звуках. Моё уязвимое место — слух.

Сосредоточившись на своей боли, я вновь обратился к Нефтис.

— В Покое обрати свой мрак к рассвету, — сказал я слова молитвы.

Тьма перед глазами стала рассеиваться.

— Почему ты на его стороне, старшая сестра Тиши? — услышал я растерянный вопрос епископа.

А затем в его бок вошёл кинжал Ласки.

Вездесущая тень снова меня выручила.

Епископ отбросил её в сторону волной синей энергии. Но Ласка успела сделать главное — оборвать все активные способности врага. А сразу за этим:

Синхронизация душ.

Зафиксировано нарушение целостности сдерживающей печати.

Текущей уровень сопротивления Пустоте — 19%

Обернувшись чёрным облаком и активировав болото времени, я сумел оказаться рядом с некромантом, отбрасывая его прочь от пустотницы.

Здесь вовремя появилась Ирис. В руках её был тонкий меч, оставлявший за собой шлейф фиалковой энергии. Точный удар в спину снял сразу две трети оставшегося запаса здоровья. Затем в бедро епископа прилетел легендарный кинжал Ласки. Девушка вовремя успела его метнуть, снова снимая активные защитные заклятия.

Элиа’линсдэй потянулся к флейте, но я сплёл тьму Ласки с заклятием ржавчины, и артефакт переломился в руках врага.

Новый удар Ирис — водная волна швырнула врага в мою сторону, не дав епископу ответить.

Я шагнул навстречу врагу теневым шагом, поднял левую руку вверх и хлопнул его по лбу.

— Тропой забытья ты коснёшься Покоя.

Тёмный шаман застыл, уставившись в пустоту перед собой, и медленно опустился на колени. В этот момент его голова и тело разлетелись на горящие синевой ошметки, а изнутри наружу поплыли косяки призрачных рыб.

Получен новый уровень! Текущий уровень — 202.

Повышена синхронизация со стихией воды. Сопряжение — 41%.

Вы победили легендарное существо! Получено +10 очков свободных навыков.

Нераспределённых очков характеристик — 2

Нераспределённых очков навыков — 31

Вот Джеро обрадуется, что его площадь стала божественным озером чуждой стихии… — отстраненно подумал я, устало падая на землю.

Сейчас бы уткнуться носом в подушку и спать, спать, спать…

Только у этого дня на меня были иные планы.

Тяжело дышала Ирис. Ласка склонилась над останками епископа, вынимая свой кинжал.

Стихли последние очаги голубого пламени Тиши.

А ему на смену пришли всполохи зловещей зелени магии Смерти. На поле боя обратила свой взгляд Мортис.

Послышалось лошадиное ржание, я почувствовал толчок в спину и прежде чем что-то сумел понять, уже оказался на призрачной кобыле Танатоса. Я попытался пошевелиться, но обнаружил, что мои руки сковывает светящаяся зеленью цепь.

— Мне жаль, Синаэль, — тихо сказал магистр, спешно удаляясь прочь от домена Огня.

38. Любой ценой 1/2.

— Магистр… — начал я, но на губах оказалась знакомая пластина горящего зеленью металла.

Танатос даже не обернулся, устремившись куда-то вглубь чернеющего мира Клеток. Призрачный скакун бежал по воздуху не жалея сил.

Прямо и со всей доступной ему скоростью. Разве что порой он чуть смещался, чтобы избежать столкновения с одной из цепей.

Куда он меня везёт? Сперва я подумал было, что в Стержень, но вскоре мы миновали центральный домен, не залетая внутрь.

Я попытался представить себе примерную карту известных мне доменов внутри города и понял, что никогда раньше ничего не слышал об этих местах. Внизу под нами были владения механистов, а чуть к западу — тёмных. Но вот что находилось над ними, я понятия не имел. Какие-то заброшенные домены?

Не знаю, что происходит, но от магистра Смерти исходили волны ярости, злости и.. сожаления. Какой-то приказ Ректора на счёт меня, который не пришёлся ему по душе? И где я опять умудрился встрять?

— У них моя дочь, Синаэль, — мрачно поделился Танатос. — Другого пути нет. Она безымянная. У неё всего одна жизнь и никакого посмертия. Но я постараюсь, чтобы ты умер в этом мире, а не том.

О-хре-неть.

Я задёргался, привлекая к себе внимание магистра.

Как они это провернули? Разве Мира не была в Стержне под защитой кучи магистров и Ректора? И как сумели шантажировать Тана? Все по-прежнему будут говорить, что Тишь не ведёт переговоров и действует лишь грубой силой? Ну-ну.

Вот только что делать мне? Может, вместе мы бы придумали что способ.. наверное. В конце концов, можно ведь подыграть врагу, а затем в последний момент… Ладно, разговаривать со мной магистр всё равно не собирается.

Нужно думать самому, как выбираться из этой задницы.

Контроль воды и магия пространства? Мы перемещаемся, так что не вариант. Такое я смогу провернуть только в конечном пункте, да и то потребуется слишком много времени. Враг ведь не будет просто стоять, и смотреть, как я готовлюсь его убивать.

Жреческая магия отпадает сразу из-за кляпа.

Что остаётся, сила шамана и стрёмный контракт непонятно с чем.

Эта способность у меня совершенно не развита, да и я понятия не имею, что с ней вообще нужно делать. Из плюсов — Тан понятия не имеет о наличии у меня ещё и магии контракта. Но сомневаюсь, что на зачаточном уровне она может помочь против епископа Тиши или даже функционера.

Но.. есть место, где даже эта сила обретает особую власть. Спасибо, Безупречный!

Я принялся медленно собирать закованными в цепи руками капельки воды, создавая крохотную водяную птичку. Затем я осторожно достал одно из колец сказочника и вложил в призванное существо. Оставить послание с закрытым ртом я не смогу, но думаю, Андрей поймёт меня правильно.

Теперь нужно ждать. Ждать и.. попытаться выспаться, хех. Я закрыл глаза и погрузился в сновиденный транс, насколько это было возможно, лёжа поперек сидения магической лошади.

Что ж, несколько часов пути у меня в любом случае ещё есть.

* * *

Я глубоко вздохнул, пытаясь прочувствовать это место. Его воздух, вид, ощущение в сновиденном теле. С этими мыслями впал в состояние, близкое к медитации. Но при этом я старался не уходить глубоко в себя и ощущать мир вокруг.

Было сложно погрузиться в нужное состояние. Погружаться в транс или даже просто спать, когда тебя везут на крупе лошади, будто мешок с картошкой, то ещё удовольствие. Тем более, когда ты знаешь, что тебя везут на смерть. Нужно иметь стальные нервы, чтобы спать перед казнью, даже находясь в хоромах.

Лишь высокие навыки в медитации и трансе помогли мне хоть как-то отрешиться от реального мира.

Перед глазами проносились тусклые серые силуэты мертвых деревьев и сухостоя. Вокруг клубился серый туман, не имевший к воде никакого отношения. У ног простиралась редкая серая трава среди чахлого сухого кустарника. Над головой же был тусклый свет от невидимого и бесконечно далёкого солнца.

Серые земли…

Сработало! Таинственный владыка этих мест, как и обещал, затянул меня в свой сон!

Я протянул руку и активировал «Подвальное око».

Ничего не произошло. Хотя, у меня ещё не было особого опыта управления новой способностью. Так что сработало или нет — могу лишь догадываться. Но времени у меня по прежнему не очень-то много.

Для верности я повторил каст. В описании говорилось, что лучше бы призывать подвальные способности хотя бы в тени, но в серых землях теней практически не было. Всё было одинаково серым, а источник света над головой казался размытым.

— Доброго цикла, Андрей, — поприветствовал я сказочника. Эмпатия уловила присутствие чужого разума.

Самого его я ещё не видел, но почувствовал, что он рядом.

— И тебе не хворать, вишнёвая мантия, — послышался ответ, и среди серой взвеси появилось пятно коричнево-рыжих цветов. — Как я понял, все трое принцев безумия покинули этот мир. Двое отправились в чертоги Мортис, и один ушёл из Мельхиора навечно. Я так понимаю, ты собрал.. то, что мне нужно?

— Всё так, — медленно кивнул я. — У меня есть ещё два кольца, заполненные их.. что это такое, к слову?

— Своего рода сила, — ответил Андрей. — Но для тебя она бесполезна. Как и для большинства обитателей этого мира.

— Что ж, достаточно и того, что эта сила нужна тебе. Как далеко ты готов зайти, чтобы получить её?

— Ответы, — сказал сказочник. — Какие ответы ты хотел получить?

— Ты говорил, у тебя много способностей. Есть ли среди них те, что позволят победить епископа Тиши?

— Я не боец, вишнёвая мантия, — покачал головой Андрей. — Я лишь даю ответы и навожу на нужные мысли. Рассказываю сказки о силе, если хочешь.

— А как на счёт принадлежащих тебе серых чихар?

— Они не принадлежат мне. Это лишь проявления силы, которой некогда владел прежний хозяин этого места.

— Тем не менее, его сила теперь твоя. Как-то ведь победил его?

— Вовсе нет, — ответил сказочник. — Когда-то здесь правил Алькор, Принц Мародёров, которого больше нет с нами. Он был моим другом и его возможности — наследство, а не трофей.

— Будь по-твоему. Тогда мне нужен ответ, как победить епископа.

— Ага, а ещё, как выбраться из плена твоего наставника и спасти девочку, которую Тишь взяла в заложники, не так ли? Это уже три вопроса.

Он знает и это? Значит, здесь дело уже точно не в каких-то шпионах. Похоже, у сказочника есть какие-то особые способности, позволяющие знать обо всём подряд. Действительно, впечатляет.

— Не юли, Андрей. Возможно, я и отдам тебе два оставшихся кольца. А возможно, смогу доставать их для тебя и дальше. Что-то мне подсказывает, я ещё не раз встречусь с принцами безумия.

— Цвет есть не только у них, — ответил сказочник. — Им обладают многие эпические и легендарные существа, прожившие достаточно долго. Порой, его можно встретить даже вне боя, в особых местах.

Эмпатия прекрасно работала в сновиденном мире. Даже наоборот, здесь способности тари раскрывались ещё шире. А потому я легко уловил в словах собеседника интерес.

— Значит, нам есть смысл сотрудничать дальше, -улыбнулся я.

— Если ты выживешь, — добавил Андрей.

— Это тоже в твоих интересах.

— Пожалуй, я мог бы помочь тебе сбежать от Танатоса. Затем ты сообщишь о его предательстве владыке Доминиона, и твоя проблема будет решена.

— Меня это не устраивает, — я покачал головой. — Всё должно быть так, как ты сказал перед этим. Не только сбежать, но и спасти пленника, а затем надрать задницу епископу Тиши. Хотя ладно, пожалуй, просто спасти пленника и сбежать — тоже неплохо.

— Епископы Тиши — не тот враг, с которым я хотел бы столкнуться. К тому же, орден злопамятен. Ты ничем не сможешь компенсировать мне возможные проблемы.

— Тем не менее, ты ведь помог Безупречному, верно? — припомнил я недавнее появление Андрея в обществе легендарного убийцы.

— Ты ошибаешься, — вновь покачал головой сказочник. — Я лишь забрал то, что ему было не нужно. Кот отдал свой долг, не более. Моей заслуги в победе над Манри тар Ланкдором нет.

— Жаль. Пусть так. Но всё равно, такова моя цена за два цвета и будущее сотрудничество. Не верю, что у тебя нет способа решить мою маленькую трудность.

— Без личного вмешательства это невозможно. Ты, видимо, плохо понимаешь, что такое епископ Тиши. Даже простые функционеры ордена — древние могущественные существа. За плечами каждого сотни лет истории и сражений. Епископы же — существа легендарные. О подвигах каждого можно было бы написать отдельную книгу.

— Тем не менее, уже двух епископов мы завалили, — заметил я.

— Манри был убит ещё более легендарным существом, вишнёвая мантия. Безупречный — чудовище куда более страшное, чем тебе кажется. Из всех известных мне существ он не смог бы убить разве что лишь Ректора и ту, о кого мы не будем попусту вспоминать.

— А Элиа-чего-то-там? Поводырь мёртвых?

— Элиа’линсдэй? Брось, мёртвый сиинтри был слабейшим из трёх епископов, и то на него понадобились двое из тройки сильнейших учеников академии и заранее расставленная западня. Сравнивать его с Агонитэем просто смешно.

— Значит, вот как его зовут. Ты ведь прекрасно знаешь, где он сейчас, какими силами владеет и что задумал, верно?

— Верно, — мягко улыбнулся Андрей. — Но тебе это ничем не поможет. Соглашайся на мои условия и я помогу тебе бежать от Тана. Про девочку забудь. Даже просто приближаться к жнецу Тиши — самоубийство.

— Я сказал своё слово, — упрямо продолжал гнуть я.

Да, может быть сказочник и прав, и это смертельно опасно. Но и не невозможно, иначе он говорил бы совсем по-другому. Эмпатия вновь выдала его истинные чувства. Страх, неуверенность, сомнения. Такие чувства не испытывают к тому, что в принципе сделать невозможно. Иначе он бы даже в мыслях не стал бы рассматривать моё предложение.

— Знаешь, вишнёвая мантия, а ведь я мог бы просто забрать у тебя чужую силу, — задумчиво произнёс Хамелеон после паузы. — Ты не способен управлять Цветом, и не сумеешь защитить его в моём сне.

— Ты мне угрожаешь, Андрей? — со зловещей улыбкой спросил я.

— Лишь говорю, как есть, — сказочник выдержал мой взгляд, продолжая улыбаться мне в ответ. — Здесь нет твоей магии, а сила жреца весьма ограничена. Я всё равно получу своё. А вот ты можешь освободиться от пут и сбежать. Или нет.

— Я уже сказал свою цену. Уверен, в этом мире есть и другие способные управлять этой силой.. Цвета, ты сказал?

— Мне бы этого не хотелось, — с грустной улыбкой ответил Андрей. — Но так ты не оставляешь мне выбора.

Я промолчал, продолжая сверлить сказочника взглядом и улыбаясь его угрозам.

— Зачем тебе Тан? Он служит лишь сам себе и отчасти — владыке Разума. Скоро Нархаармис вновь начнёт великий ритуал призыва иномирцев, а значит, начнётся и испытание Волнами. Если Танатос падёт, у младшего магистра Смерти могут открыться интересные перспективы карьерного роста. Тем более для того, кто дружен с Белой Ирис.

— Рассвет с ним, сказочник. Я не могу позволить погибнуть его дочери. Она не виновата в том, что Тишь готова пойти на всё, чтобы добраться до меня.

— Иногда нам надлежит принимать тяжёлые решения, вишнёвая мантия. Не всегда всё идёт так, как мы хотим. Жизнь чужого ребёнка, непризнанной миром безымянной девочки… стоит ли умирать ради неё?

Я промолчал, продолжая буравить взглядом сказочника.

— Мне жаль, но у тебя нечем заплатить за неё. Даже если бы я был готов тебе в этом помочь, это стоит куда больше двух цветов. Скажу тебе больше. Что бы ты не делал, ты не выйдешь из домена Аномалий живым. Ты можешь спастись только сейчас, если сбежишь от Тана и сдашь его Ректору.

— Я не стану этого делать, Андрей, — упрямо повторил я.

— В таком случае… мне очень жаль, вишнёвая мантия, — тяжело вздохнул он. — Мне придётся забрать у тебя то, что тебе не принадлежит. Был рад знакомству.

Улыбка сказочника стала совсем печальной. Но глаза его преобразились — теперь в них плескалось всё многоцветие радуги. Эмпатия же уловила решимость. Андрей готовился атаковать, и тренировки с Безупречным даже говорили, что бить он будет наверняка — сразу в голову.

Что будет, если я умру в этом сне? Как это отобразиться в реальности?

Впрочем, умирать я точно не собираюсь.

— Ты всё видел, Подвальный Кот. Надежда только на тебя.

— Я вижу всё. Нет ничего, что было быот меня скрыто… — странно прошелестел в сознании многоголосым шёпотом астральный страж.

Пространство вокруг меня преобразилось. Трава, туман, высохшие растения — всё вокруг приобрело радужные, постоянно менявшиеся живые цвета.

Я посмотрел на Андрея. Сказочник тоже преобразился. Теперь на его месте было странное.. нечто. Будто в одной точке находились сразу десятки разноцветных пылающих существ.

В голове пронеслось озарение. Стоявшее передо мной существо было невероятно сильно. Настолько, что уступало разве что Ректору. По крайней мере здесь, в его сновиденном мире.

— Вниз. Вперёд. Я хочу видеть больше, — произнёс астральный страж. И я, как ни странно, понял, что он имеет ввиду.

Резко присев, я пропустил над головой светящийся радужный луч, а затем устремился к сказочнику, попутно активируя новые подвальные глаза.

На всякий случай, я выбирал разные цели, включая самого сказочника. И все астральные заклинания сработали.

Всё вокруг замедлилось. Я, противник, само пространство застыло. Лишь разум продолжал мыслить так же быстро и ясно, как прежде.

Мелькнуло окно инфо. Подвальный Кот активировал его сам, без меня. Впервые вижу, чтобы кто-то мог управлять такими вещами. Впрочем, что я знаю о магии контракта?

Андрей, «Хамелеон», сказочник 19 уровня.

Пути развития: цветомант (цветоселектор). Подчинено 36(44) оттенков.

Порядок применяемых сил:

Призматический луч (антик, навахо, крайола… [15 цветов. Смотреть полный список]). 97%

Пыльца фей (кораловый, гранатный, дартмутский… [21 цвет. Смотреть полный список]) 84%

Клинковый ветер (гридеперл, гуммигут, кварц… [7 цветов. Смотреть полный список]) 72%

Уязвимости: пустота 87%, разум 88%, астрал 347% (64%).

Ну ничего ж себе подвальный вуайеризм. Ничерта не понятно, но очень интересно.

Вместе со знаниями в инфо, пришло и примерное понимание того, что сейчас произойдёт.

Я изо всех сил заставил неповоротливое в замедленном мире тело отпрыгнуть в сторону, и мимо пронёсся радужный луч. Затем перекатом ушёл от волны множества разноцветных пятен, а когда встал — уже знал, что в меня сейчас прилетит поток радужного оружия.

Уклониться от последней атаки было практически невозможно. Но я заранее о ней знал, потому подпрыгнул вверх, пользуясь высотой прыжка тари, и пропуская способность под собой.

Повышен навык: магия астрала. Текущий уровень — 2

Повышена синхронизация контракта. Текущий уровень — 4%

Дарован навык: подвальная лапа.

Новая способность активировалась сама собой. Мелькнула мрачная тень, и пространство зарябило от множества цвета и света. Бок сказочника, раненый навыком астральной магии, походил на треснувший радужный камень. Полоса здоровья противника дрогнула. Не существенно, но утроенная сила атаки давала о себе знать.

Всё же в сновидении пространство принадлежит астральным стражам, а уже потом самим сновидцам.

А затем Андрей вдруг утратил радужный блеск, и из его тела в разные стороны хлынули его копии. Десятки улыбавшихся сказочников с разным цветом волос и цветной строчкой на мантии.

Я приготовился к следующей атаке, но кошачий глаз молчал. Вместо атаки часть копий бросилась в рассыпную, оставив лишь знакомого мне парня с каштановой гривой и козлиной бородкой.

— Я вижу тебя насквозь, цветомант, — произнесли мои губы чужим голосом. – Нет ничего, что бы ты смог от меня скрыть.

— Магия Астрала… — Андрей улыбался насквозь фальшивой улыбкой. В нём не было страха, скорее ярость, которой он не позволял выйти наружу.

Словно желая подтвердить эти слова, моя мантия вдруг распахнулась на возникшем из ниоткуда ветру. И на обратной стороне оказались десятки янтарных кошачьих глаз подвального кота.

— Да, воевать с тари-контрактором Астрала во сне — глупость, — легко признал сказочник. — Впрочем, раньше я с ней ещё не встречался. Так что спасибо.

— Всегда пожалуйста, — я развёл руками.

— Хорошо. Я подумаю, что можно сделать с учётом твоих новых способностей.

38. Любой ценой 2/2.

— Син.. где ты? Я не чувствую тебя. — Из сна меня вывел голос Ласки в голове.

Действительно, мы ведь после боя не успели отключить контакт. Должно быть, синхронизации с пустотой набежало…

Я призвал инфо и глянул в нужную графу.

А, нет. На удивление, целостность печати по-прежнему была 19%. Значит, во сне она просто приостановилась.

— Всё в порядке, жив. Еду на свидание с последним епископом.

— Что? Мастер… Танатос не мог просто… Это какая-то ошибка, Син!

— У них его дочь. Я бы на его месте поступил бы так же. — пояснил я.

Интересно, на чьей стороне она будет сейчас?

— Я найду способ добраться… куда тебя везут?.. Домен Аномалий?

Вот ведь. Она же слышит мои мысли и видит те же образы, что и я.

— Я бы всё равно тебя нашла. На тебе моя метка, — вновь прочитала мои мысли девушка.

— Метка?!

— Конечно. Один из навыков теней. Я должна знать, где мой самый близкий друг.

— Что это за домен такой?

— Брошенный. Там случилась какая-то бойня в самом начале войны одержимых, — ответила девушка. — Фактически, это первый ставший непригодным кусок Доминиона.

— Что в нём особенного?

— Никогда не была в нём прежде. Говорят, там обитают древние монстры, сбежавшие из Зоосада асу. Обычно они вроде как не показываются, и место считается условно безопасным, — пояснила Ласка. И тут же добавила. — Но здесь действительно часто пропадают. К тому же, там была какая-то магическая бойня с магией четвёртого ранга. Так что…

— Доменом Аномалий его назвали не для красоты, — понял я.

— Именно. В общем, я скоро буду.

— Не вздумай. Это верная смерть, Ласка.

— Значит, я разделю её с тобой и мастером.— решительно заявила девушка. – Но я не верю, что он ничего не придумал.

— Может, и так. Только и у меня есть свой план. Думаешь, я позволил бы себя везти, как мешок с картошкой просто так?

В ответ от Ласки пошли эманации веселья.

— От магистра Танатоса сбежать невозможно, Син. На тебе печать башни Смерти, не забыл?

А внутри моей головы она куда смелее. Будто совсем другое существо.

— Просто ты ещё не знакома с моим новым приятелем… — припомнил я Подвального Кота.

— Боги.. у тебя теперь есть астральный контракт? Как ты умудряешься вляпываться во всякое… хотя да, сама такая же.

— Что плохого в астральном контракте?

— Астральная одержимость, конечно.

— Слышал краем уха. С этим пока всё тихо. Как она проявляется?

— Последнего астрального одержимого видели во времена войны. Их домен тогда был истреблён подчистую. В том числе по вине самих астральщиков. — задумалась Ласка, открывая мне свои мысли. — Одержимость зависит от твоего контракта. Я не слышала о Подвальном Коте. Но обязательно разыщу в старых секциях библиотеки Академии.

Тем временем, одна из световых точек в черноте мира Клеток увеличилась, принимая очертания мрачного острова, покрытого руинами.

Похоже, кто-то специально выставил светильник, чтобы указать путь. Но яркий синий свет не внушал доверия.

— Не понимаю. Тишь никогда не занималась похищениями, — подумала Ласка. — Только прямые атаки в лоб по нужной им цели.

— Против Ректора так не вышло, — заметил я со злорадством.

— Не понимаю… — повторила Ласка. — Это ведь так подло!

— Почему тебя это удивляет? Тебе вся академия уже год делает подлянки, но при этом тебя удивляет подлость врага.

— Но Тишь… я считала их другими, — возразила Ласка. - Это забавно, но многие пустотники мечтают вступить в Тишь. И очень их уважают.

— Звучит, как полный бред. Они же на них охотятся и истребляют.

— И что с того? Смерть — благо для таких, как мы. Кроме принцев безумия, конечно. Они обычно наслаждаются своей манией.

— Эй, не забыла, что ты в раю? Ты ведь так называешь Мельхиор? — не мог не припомнить я.

— Это другое!.. Покой — это же… - возмутилась Ласка, но не нашла нужных мыслей. Только послала волну умиротворения.

— Даже не думай, что я дам тебе умереть. Не вздумай лететь сюда!

— Обойдёшься. И я уже проделала большую часть пути.

— Что?!

— Чёрное облако может быть таким же быстрым, как Тенегрив мастера.

Мрачный остров домена Аномалий был уже всего в нескольких метрах. Спустя несколько секунд мы оказались на осколке уходящей в никуда улочки.

На лёгком ветру со скрипом колыхался массивный фонарь, с синим пламенем. Над головой было звёздное небо. Только какое-то дырявое. Видимо, часть пещерных сводов над доменом обрушились, открывая своеобразное решето на ночном небосводе.

Сейчас там плыли две из трёх лун Мельхиора. И когда успело пройти столько времени?

Призрачный скакун магистра Смерти растаял. Одной рукой он поймал меня и стащил вниз.

— Выходи, Агонитей. Я выполнил свою часть. Где Мира? — тихо спросил Танатос у пустоты.

Послышался шум птичьих крыльев. Мимо пронеслась опавшая листва. Запахло сыростью и травами.

Танатос шумно шагнул вперёд по мощёной улочке. Среди камней на тропе пробивалась сухая листва, колыхаемая спускавшимся из Надземья холодным ветром.

Магистр смерти поморщился, поднял правую руку, и латная перчатка залилась зелёным огнём, куда более ярким, чем синий фонарь.

Я обернулся и увидел вокруг нас вспыхивавшие синие шары немигающих глаз.

— Танатос… — прозвучал ледяной голос епископа.

— Где Мира? — настойчиво повторил магистр.

— Погоди, Танатос. Не так быстро. Для начала, давай немного поговорим.

— Поговорим? Отпусти мою дочь, или я истреблю ваш сраный орден под корень.

— Не многовато ли на себя берёшь?

— Если нужно, лично приведу к вам бездушного бога, чтобы ещё раз перебить всю Тишь.

— Опасные слова, Тан. Но я.. понимаю тебя. Когда-то я тоже был живым. Мы всего лишь хотим мира. Богиня-чудовище должна замолчать навеки. Такова воля её старшей сестры.

— В чём проблема? Где Мира?! Верни. Мне. Мою. Дочь!!

Пространство затряслось, и с крыш древних руин домов посыпалась каменная крошка. Всё вокруг приобрело зеленоватые оттенки, сгустившийся мрак резко отступил, и я увидел наших собеседников.

Всего двое функционеров с епископом, а так же внушительная свита из высшей нежити, окружавшей нас плотным строем. Сам же епископ был высоким существом, метров двух с половиной или того выше. Одет он был в изорванный балахон, а его лицо закрывала белая маска с каким-то сверкающим синим символом.

Подвальное око, — позвал я силу астрального стража, и взглянул в инфо:

Агонитей, «Лик Тиши», жнец 752 уровня.

Легендарное существо.

Пути развития: жнец (тьма: тишина), некромантия (тьма: тишина), некромагия (тьма: тишина).

Порядок применяемых сил:

Немая печать (тьма: тишина) 100%

Хищение вздоха (тьма: тишина) 100%

Неуязвим к доступным стихиям: пустота, младшая тьма.

Защиты от доступных стихий: вода 74%

Уязвимости: свет 72%, астрал 396% (3%).

Любопытно. Пустота значится среди доступных мне сил. А младшей тьмой, вероятно, зовут силу Ласки. Ещё и защита от воды.

— Успокойся, Танатос, — пошёл на попятную епископ Тиши. — Мы просто ждём кое-кого, вот и всё. Осталось ещё недолго. Может, минута.

— Покажи мне её! — рыкнул магистр.

— Немиана… — позвал Агонитэй. От стены ближайшего дома откололась тощая фигурка тари с девочкой на цепи. Мира выглядела недовольной, но держалась гордо. Будто говоря всем врагам «вас всё равно сейчас убьёт мой папа».

— Я уже рядом, Син. Держись. — отозвалась Ласка.

Кольнуло мимолётной догадкой, от которой у меня на миг перехватило дыхание.

Мы просто ждём кое-кого, да..?

Я прикрыл глаза, чтобы лучше почувствовать тень, и ощутил, как сквозь моё тело проносится воздух. Впереди был приближающийся образ епископа.

— Ласка, нет!! Это ловушка!!

Но было поздно. Я ощутил, как сжимаю руки на рукояти легендарного кинжала и полетел вниз. Тень уже сняла облачную форму.

— Вот теперь — можешь отдавать девочку, — сказал Агонитэй. — Сосуд теперь тоже у нас.

С этими словами жнец вдруг поднял правую руку, из его длинных пальцев вырвались жгуты синей энергии, и Ласка с шумом повалилась на камни, роняя кинжал.

Неми толкнула Миру в сторону Танатоса, а магистр Смерти грубо пихнул меня в спину, снимая зелёные цепи Мортис.

Я вновь был свободным, вот только…

Один, в окружении толпы высокоуровневой нежити, против двух функционеров и епископа-переростка…

Ну офигеть теперь. Спасибо, наставник!

Content

Мир Мельхиора 7 — Тайны Доминиона

Пролог

1. Ложный свет.

2. Мёртвые против мёртвых.

3. Стратегии выживания.

4. Крысиные тропы.

5. Часовой вирус.

6. Выход.

7. Геройская рутина.

8. Башня Астрала.

9. Домен Земли.

10. Тени брошенного домена.

11. Король Искажений.

12. Заблудшие души.

13. Фамильяр.

14. Песок среди камня.

15. Музыка Подземья.

16. Дети мира Клеток.

17. Фрактальный вой.

18. Хранитель тайн мира Клеток.

19. Тишина и Безумие.

20. Башни, принцы и солнечные жрицы 1/2.

20. Башни, принцы и солнечные жрицы 2/2.

21. Пожиратель будущего.

22. Терновая тропа.

23. Сквозь мрак.

24. Битва за Стержень.

25. Звёздная лестница.

26. Подвалы Ректора 1/2.

26. Подвалы Ректора 2/2.

27. Тайна Ректора.

28. В сторону Света.

29. Под дланью Тиши.

30. Лучшее, на что ты способен.

31. Откровенные разговоры.

32. Наяву…

33. …И во сне.

34. Магия Астрала.

35. К востоку от башни.

36. Пламя.

37. Элиа’линсдэй, поводырь мёртвых.

38. Любой ценой 1/2.

38. Любой ценой 2/2.