Назипов Ринат Камильевич

Ингвар

Annotation

Попаданец в Миры Содружества. …Знаете, что во всем произошедшем было самое удивительное? Я не боялся, у меня не возникло даже тени страха, с самого начала всего этого, было удивление, непонимание, даже, неприятие всего происходящего, а вот страха не было. Я откуда-то знал, чувствовал, что ничего страшного, угрожающего моей жизни не происходит. Нет, чувства, что всё так и должно быть, у меня не было, я знал, что что-то идёт не совсем так как должно быть, но это и все. Все тело неимоверно болит. Кажется, что каждая клетка организма варится в кипящем масле. Пытаюсь пошевелиться, но даже незначительное движение отдается такой сильной болью, что теряю сознание. И эта история повторяется много-много раз, кратковременный приход в сознание, непроизвольная попытка пошевелиться, разрывающая тело боль и опять проваливаюсь в небытье…

Annotation

Попаданец в Миры Содружества.

…Знаете, что во всем произошедшем было самое удивительное? Я не боялся, у меня не возникло даже тени страха, с самого начала всего этого, было удивление, непонимание, даже, неприятие всего происходящего, а вот страха не было. Я откуда-то знал, чувствовал, что ничего страшного, угрожающего моей жизни не происходит. Нет, чувства, что всё так и должно быть, у меня не было, я знал, что что-то идёт не совсем так как должно быть, но это и все. Все тело неимоверно болит. Кажется, что каждая клетка организма варится в кипящем масле. Пытаюсь пошевелиться, но даже незначительное движение отдается такой сильной болью, что теряю сознание. И эта история повторяется много-много раз, кратковременный приход в сознание, непроизвольная попытка пошевелиться, разрывающая тело боль и опять проваливаюсь в небытье…

Ринат Назипов

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Эпилог

Ринат Назипов

Ингвар

Пролог

История эта началась в теперь уже далеком двухтысячном году, в самом конце ноября месяца, в не сказать чтобы уж совсем глухой деревушке, но и даже до звания райцентра бывшему поселку геологов «Горный» было очень далеко. Четыре двухэтажных барака, построенных еще пленными японцами, в конце шестидесятых подремонтированных, да поделённых на, пусть и маленькие, но отдельные двухкомнатные квартиры, да полсотни частных домов. Школа-четырехлетка, отделение почты и своя поселковая больница, хотя, скорее, не больница, а крупный фельдшерский пункт, ну и само-собой здание поссовета, небольшой магазинчик, ясли-сад и отделение милиции. Вот и вся «инфраструктура» небольшого таежного поселка.

Пожалуй годы с середины шестидесятых и до конца семидесятых годов прошлого века были «золотыми» годами «Горного». В поселке появился клуб, заасфальтировали две центральные улицы, и жители поселка начали даже поговаривать, что очень скоро, вот буквально на днях, вот-вот, в посёлке начнут строить пятиэтажку, а то и не одну и всех переселят в новые, светлые и комфортабельные квартиры.

Да что там говорить, эти годы, наверное, были самыми лучшими и светлыми не только для поселка геологов «Горный», но и для всей страны. В космос летали как к себе домой, гремели «общенародные» стройки, возводились заводы, фабрики и целые города, ученые совершали открытия мирового уровня, геологи исходили и излазили тайгу, тундры и горы, открывая всё новые и новые месторождения. А жизнь впереди казалась радостной и светлой.

Но, молодые геологи пересели от полевых костров в удобные кресла кабинетов, народу стало не хватать джинсов, жвачки и японских видиков-шмидиков, директорам заводов и фабрик захотелось почувствовать себя хозяевами, а не наемными работниками, и страна тихо-мирно покатилась под откос, а вместе с ней и поселок «Горный», как, впрочем, и еще и тысячи таких же поселков, сел, деревень и городов. А потом случились девяностые… и геологи стали вообще никому не нужны, и так скудное финансирование поселка почти прекратилось. Люди выживали как могли, молодежь уже и не думала возвращаться в родительские халупы, которые не видели ремонта последние лет тридцать, клуб обветшал и давно закрылся, ясли-сад постигла та же участь, кое-как еще существовала поселковая больница, всех работников которой было три человека, врач, Мария Прокопьевна, вы будете смеяться, Рюрик, приехавшая в поселок по распределению в далеком шестьдесят девятом, медсестра Сталинида Кирилловна Митрофанова, всего на пару лет старше своей подруги и начальницы, да старая сгорбленная старушка-санитарка, Клавдия Матвеевна Дорохова, в свое время не дождавшаяся мужа с Великой Войны. Вот и весь персонал. Все три женщины были уже в возрасте и одиноки, по крайней мере, никто из жителей поселка не знал, а точнее, уже и не помнил, были ли у них родственники и близкие, жили в одном бараке и даже в одном подъезде и на одном этаже, так что и на работу, и с работы они предпочитали добираться вместе.

Двадцать четвертого ноября двухтысячного года, ровно в семь часов вечера, Мария Прокопьевна уже привычно убрала в сейф журнал посещений, несколько упаковок с сильным обезболивающим, аккуратно положила туда же величайшую редкость — электронный тонометр и свой старый заслуженный стетоскоп. Сталинида Кирилловна сделала последнюю запись в карте припозднившейся пациентки, а Клавдия Матвеевна убрала в подсобку свой инвентарь. Все, рабочий день закончился и можно отправляться домой. Еще несколько минут на сборы, на дворе-то не месяц май, температура уже опустилась ниже двадцати градусов мороза, а до дома ещё ковылять и ковылять, преодолевая снежные наносы и сугробы.

— Ну что, девочки, по коням? — задала риторический вопрос доктор Рюрик.

— Ага, ты еще по мужикам предложи. — привычно поддела подругу Сталинида Кирилловна.

— А что, можно и по мужикам, мы бабёнки еще хоть куда! — смеясь ответила Мария Прокопьевна.

— Пойдёмте уже, сороки малолетние, — вставила свои «пять копеек» Клавдия Матвеевна.

— Клаш, ты иди, а мы тебя догоним. Нам тут со Сталинидой пошептаться надо. Ты-то нам компанию, один черт, не составишь. — сказала доктор и заговорщицки подмигнула медсестре, доставая из старого обшарпанного стала стограммовый пузырек с чистым медицинским спиртом.

— Что отмечать-то собрались, алкоголички?

— Да ничего, просто так, еще один день прожили и слава богу.

— Ну и черт с вами, сидите тут, пьянствуйте, а я, пожалуй, и правда, пойду уже. Славка, с седьмой квартиры, обещался рыбкой свежей угостить, так что заходите, устроим маленький праздник. — «Славка с седьмой квартиры» был здоровенным пятидесяти пятилетним мужиком, самым настоящим полковником в отставке, за спиной которого было немало «горячих точек», где он по молодости выполнял свой «интернациональный долг», прошел он и Афган, как говорится, от звонка до звонка, под новый тысяча девятьсот восьмидесятый год ушел он туда уже обстрелянным и опытным капитаном, командиром отдельной десантно-штурмовой роты, а выходил в восемьдесят девятом, трижды раненым подполковником, заместителем начальника штаба сто семнадцатой отдельной десантно-штурмовой бригады, с направлением в Академию Генерального Штаба, на учебу. Да вот не сложилось, пока передавал дела, разболелись старые раны, пока ходил по госпиталям да больницам, оказалось, что подготовленные, грамотные и опытные офицеры стране уже и не нужны. В общем, комиссовали бравого подполковника в возрасте сорока пяти лет, дали напоследок полковника, нищенскую пенсию и отправили в «народное хозяйство». В «Горном», Святослав Петрович Сухов появился в девяносто третьем, купил за копейки однокомнатную квартиру в бараке и стал доживать свой век посреди сибирской тайги. Иногда хаживал на охоту, но истинной страстью его была рыбалка, любая. В ней он был профи и мог говорить о ней часами, хвастаясь своими трофеями.

Подруги только и успели, что накапать в мензурки по двадцать капель, как в кабинет ворвалась Клавдия Матвеевна. Платок на голове у нее сбился, облепленные снегом валенки оставляли, на совсем недавно помытом ею же полу мокрые пятна, но она не обращала на это никакого внимания, лишь прижимала к груди какую-то коробку.

— Господи боже мой! Это что же на белом свете делается-то?! Да как же так можно-то!? — голосила старушка, не замечая вытаращенных на нее глаз своих старых подруг.

— Клавдия Матвеевна, — несколько напряженно спросила санитарку хозяйка кабинета, со страхом глядя на коробку. Ну а как иначе-то, если даже простейших медикаментов от облздрава не дождешься, зато все стены больницы увешаны грозными плакатами об опасности терроризма. — Случилось что?

— Случилось! Случилось, Машка! Вот что случилось! — Клавдия Матвеевна осторожно поставила на стол коробку, из которой раздались какие-то странные звуки. Доктор побледнела ещё больше и аккуратно заглянула в коробку.

— Твою мать! — эмоционально воскликнула Мария Прокопьевна. — Откуда?! Где взяла!?

— Так на крыльце, коробку уже снегом занесло, хотела убрать, а там… вот.

— Да что там такое-то?! Бомба, что ли? — Сталиниде Кирилловне из-за стола содержимое коробки видно не было.

— Бомба! Как есть бомба, еще какая бомба, — спокойно ответила Мария Прокопьевна, устало опускаясь на стул. — И что нам теперь с этим делать? — и в это же время из коробки раздалось какое-то шуршание, кряхтение, а потом недовольное бурчание. Медсестра всё же умудрилась заглянуть в коробку.

— Боженьки мой! Дитя!

— Дитя-дитя! Вопрос, откуда он тут взялся? Что-то я не помню, чтобы за последние лет пять у нас тут кто-то беременный был. Да и чужих, считай, с самого лета никого не появлялось. Что делать-то будем, бабоньки? Участковому звонить?

— Ага, дозвонишься ему, ироду. Да даже если и дозвонишься, что он сделает? На улице пурга-метель, к ночи еще больше похолодает… Нет, не поедет он к нам на ночь глядя за полсотни верст. Да и в неотложку звонить смысла нет, у них, как всегда, то машин нет, то бензина… Самим как-то выкручиваться пока придется, но участковому в любом случае позвонить надо, в известность поставить. Маш, я позвоню, а ты пока посмотри, что там с ребенком.

Через несколько минут три женщины смотрели друг на друга и не знали, что им делать. Участковый, как и ожидалось, не отвечал, попытались дозвониться до скорой, но там их и слушать не стали, только услышав, что ничего срочного и смертельно опасного нет, коротко сообщив, что машин нет и в ближайшее время не будет, да и не поедет к ним из областного центра за сто с лишним километров никто, раз случай не экстренный, жизни угрозы нет, так что, дескать, справляйтесь сами. Пришлось женщинам заматывать ребенка в замаранные пелёнки, кутать в теплую шаль и быстро-быстро выдвигаться до дому. В больнице даже перепеленать ребенка оказалось не во что и уж, тем более, кормить его тут тоже нечем.

До дома медики добирались согласно всем канонам тактического искусства и векового опыта партизанской деятельности русского народа. В качестве авангарда и боевого дозора шла Матвеевна, которая в силу своего возраста и, чего уж скрывать, немного склочного характера могла застроить любого жителя посёлка. Функции арьергарда и тылового дозора выполняла Кирилловна, способная своей статью остановить взбесившуюся лошадь, а не то что какого-нибудь местного обывателя. В центре, с бесценной ношей на руках, пробиралась Прокопьевна. К сожалению, а может быть и к счастью, на их пути попался матерый профессионал, которого оказалось не так-то легко смутить бессовестным наездом или видом пожилой женщины гренадёрских статей. На пути женщин-заговорщиц нарисовался бравый полковник.

— О, а я-то всё понять не могу, кто это тут решил в казаков-разбойников поиграть, а это, оказывается, мои соседушки. И что это вы, бабоньки, тут задумали? — в этот момент из свертка, крепко прижимаемого к груди доктора Рюрик, раздался недовольный вопль. — О-па, Америка-Европа! О стариках-разбойниках слыхал, а вот о старушках-мафиозницах что-то не приходилось. Что же это вы, Мария Прокопьевна, на старости лет решили киднеппингом заняться?

— Ты, Славка, говори да не заговаривайся! — поперла буром на полковника Матвеевна. — Мы женщины сурьезные и нечего нас во всяких гадостях подозревать! Какой-такой кудепиг, это у вас там в городах всякое непотребство творится, а мы люди, можно сказать, деревенские, темные, и ко всяким этим вашим городским штучкам отношения не имеем. Лучше пробегись-ка до парадной, да последи, чтобы кто ненароком не шлялся где не попадя. А потом к Марии заходи. Три головы, конечно, хорошо, но и твоя, дубовая, глядишь, на что пригодится. — Сухов только улыбнулся, а потом вскинул руку к обрезу шапки и весело ответил.

— Слушаюсь, тащ генерал. Бу сделан!

А через полчаса, выслушав короткий рассказ женщин, что это за ребенок и откуда он взялся, а так же узнав, что медики уже предприняли, он задал самый, казалось бы, простой вопрос.

— И что дальше?

— Как это что?! — взорвались женщины. — Завтра с утра садимся на телефон и обзваниваем всех, кого только можно, скорую, облздрав, полицию, МЧС! Надо найти мать ребенка, а если нет, то ребеночка-то в любом случае куда-то пристраивать нужно.

— Ага-ага, — протянул полковник и вдруг неожиданно спросил: — Прокопьевна, а ты какого года?

— Сорок шестого… — недоуменно ответила женщина.

— Ага. Весенняя?

— Да…

— Ребенок Победы, значит, так же, как и я, — ни к селу, ни к городу сказал Сухов и опять о чем-то задумался. Потом неожиданно встрепенулся и добавил: — Нет. Без толку это все.

— Почему это без толку?! — опять возмутились женщины.

— Посудите сами. На улице метель, сегодня пятница, за выходные дорогу так заметет, что к нам сюда неделю пробиваться будут. Мать ребенка никто искать не будет. Дело, конечно, заведут, да и то далеко не факт. Подержат его с месяц в роддоме, а потом, если его там никто взять не захочет, то определят в Дом малютки, потом в детдом. И появится на просторах матушки-России ещё один сирота, без родины, без флага. Поверьте, детдом, это далеко не то, о чем, а главное, где можно мечтать. Я сам детдомовский. Отец в сорок седьмом умер, мать его всего на три года пережила — воспаление легких. Я ведь тоже… дитя Победы. С пяти лет по детдомам кочевал, и хотя время тогда было тяжелое — послевоенное, но сейчас там еще хуже. Знаю — наслышан. Вот и представьте, что из пацана вырастет.

— Что-то я тебя не пойму, мил человек, ты к чему это клонишь, а? — сузила глаза санитарка.

— К чему, к чему… Мне пятьдесят пять, всю жизнь в казенном проходил, сначала детдом, потом казарма и погоны…Ни семьи, ни двора, ни кола… не хочу парню такой же судьбы… Отдайте мне его, я из него настоящего мужчину воспитаю!

— Как это… отдайте? — удивилась Рюрик. — Он что, вещь?! Да и в скорую мы уже звонили, они там в курсе, что у нас тут новорожденный.

— Нет, малец не вещь! А то, что вы звонили, так это даже и хорошо, лишних вопросов не будет. Чего они там поняли-то, что кто-то родил? А что, Мария Прокопьевна, не сочетаться ли нам с вами законным браком, а ребенка нам уже само провидение обеспечило.

— Это предложение? — окинула медичка оценивающим взглядом мужчину.

— А что, вы вполне привлекательная женщина, я так вообще чертовски привлекательный мужчина, — женщины рассмеялись такой незамысловатой шутке, а Сталинида толкнула подругу в бок.

— Соглашайся, не ломайся, а то я отобью.

— Да ну вас, тут такая проблема, а им все шуточки.

— А я и не шучу, — стал вдруг предельно серьезным Святослав. — Нас тут четверо взрослых, поживших и всякое повидавших людей. Все одинокие, так неужели мы все вместе одного мальца не поднимем, человека из него не сделаем?

— А документы?

— Машка, не глупи! Святослав дело предлагает. А документы? Что мы тебе, обменную карту не заведем, справку о рождении не выпишем? Вон, Славку на рыбалку отправим, завезешь «барашка» в областную, завгинекологии, он тебе все, что надо, и оформит. Вот и будет у тебя сынок, а у меня внучок.

А через три недели из областного центра, в сопровождении Святослава Сухова, в поселок вернулась доктор Рюрик с ребенком на руках, документами в кармане и четвертью ставки педиатра в трудовом договоре.

Рюрик за Сухова замуж не вышла, но отчество ребенку дала по его настоянию Святославович, да и назвали ребенка необычно — Ингвар, потому как был он очень спокойный и очень игривый. Так в поселке «Горный» появился новый житель — Ингвар Станиславович Рюрик, прошу любить и жаловать, это я, собственной персоной.

Само собой, что никто меня в эту историю не посвящал, да и не собирался. До трех лет не было у меня ближе людей, чем мама Маша, папа Слава, тетя Сталинида и бабушка Клава. А потом бабушка умерла, а я еще долго не мог понять, почему она ко мне не приходит и со мной не играет, не гуляет, а дверь в квартиру всегда закрыта. В две тысячи восьмом я потерял ещё одного близкого мне человека — умерла тетя Сталинида. Мама Маша пережила ее на полгода — отошла тихо, во сне, как сказал мне папа Слава, когда забирал меня из школы-интерната, где я уже учился во втором классе и куда я после этого уже никогда не возвращался. Не знаю, чего это стоило, но папа Слава как-то умудрился перевести меня на домашнее обучение. Умных, а главное, очень грамотных, пусть уже и в преклонных годах, людей в поселке оказалось более чем предостаточно. Да и военное училище, которое закончил отец, дает высшее образование, пусть и несколько однобокое. По крайней мере, все экзамены и зачеты я всегда сдавал только на «отлично». Как говорил отец, нельзя быть беременным на половину, так же нельзя быть наполовину образованным. Именно с восьми лет, когда моим образованием занялся отец, началась настоящая школа. Как вы думаете, чему может научить отставной полковник ВДВ, проведший половину своей жизни на войне? Думаете, драться, стрелять, маскироваться? Нет, и этому, конечно, тоже, а еще ножевому бою, боевому самбо, а когда заметил, что меня заинтересовало фехтование, то нашел прекрасного учителя, бывшего своего сослуживца, из потомственных донских казаков, такого же уже старого, седого, как лунь, но все еще крепкого и сильного мужчину. Когда приехал дядя Степан, в первый раз за все это время открылась бабушкина квартира. Оказывается, баба Клава успела написать на отца завещание. Впрочем, как и тетя Сталинида. В общем, моей боевой подготовке отец уделял далеко не первостатейное значение, физической, то да, а боевой нет. В первую очередь он учил меня всегда оставаться человеком, мужчиной. Во вторую очередь он учил меня соизмерять свои возможности и трезво их оценивать. В третью очередь он учил меня, как позаботиться о себе даже в глухой тайге, среди болот. Учил охотиться, с ружьем, с ножом, с палкой и просто голыми руками. Потом к этой учебе добавились уроки и от дяди Степана. Он учил меня охотиться на самого страшного хищника нашей планеты — на человека. Нет, он не заставлял меня убивать людей, но очень скрупулезно объяснял и показывал, как это можно сделать.

В пятнадцать лет, сразу после получения свидетельства о неполном среднем образовании, эти два маньяка устроили мне ещё одни экзамены. Отвезли за полсотни километров от поселка, дали ижевскую вертикалку, два пулевых патрона, в тайге медведь хозяин, нож, коробок спичек и аптечку, которую я должен был собрать сам, а потом поставили задачу выйти к посёлку за неделю. И я вышел, еще и кабанью ляжку приволок. Ни отец, ни дядя Степан мне тогда ничего не сказали, но в глазах у отца я, в первый раз в жизни, заметил слезы, и это были слезы гордости.

Этой же осенью две тысячи пятнадцатого я уехал из поселка — надо было получать среднее образование, а значит, «здравствуй школа». И опять помогли отцовские друзья-однополчане. Ехать, правда, пришлось далеко, в самый центр России, в неофициальную столицу Сибири — славный город Красноярск. Там нашелся отцовский однополчанин, у которого сын работал директором школы и была пустая однушка в Первомайском районе города. После смерти мамы Маши мне начислили пенсию по потере кормильца, небольшую, но на жизнь мне вполне должно было хватать. Обслужить себя, постирать, приготовить поесть, сходить в магазин, я был вполне способен, а директор школы закрывал глаза на то, что несовершеннолетний живет один. Пару недель отец еще пожил со мной, а потом уехал домой, сказав на прощанье, что я уже вполне взрослый мужчина и могу позаботиться о себе сам. А если нет… то, значит, он плохой отец и не смог воспитать меня как положено. Я пообещал, что все будет в порядке, а на летние каникулы пусть меня ждет.

Если честно, то этот год выдался для меня очень тяжелым. Не привык я к общению со сверстниками. Поэтому очень быстро прослыл «дикарем» и заучкой-ботаном. Учился я очень хорошо, сказывалась база, да и вообще, учиться мне было интересно. Неожиданно увлекся физикой. Пару раз одноклассники пытались наставить меня на «путь истинный», но обломались и больше не лезли. Да и выглядел я в свои почти шестнадцать лет так на восемнадцать, хотя все еще детское выражение лица никуда не делось. Нашел поблизости неплохой спортзал и ежедневно ходил туда тренироваться. В общем, жил себе тихо-мирно, никого не трогал и меня никто не трогал. Занимался, учился, читал книги. Вот книги я читал просто запоем, благо интернет был и проблем с ними не было никаких.

А в апреле я получил страшную весть. Отец вместе с дядей Степаном погибли. Погибли глупо, поехали на озеро, на подледный лов, а лед-то уже тонкий. В общем, лёд не выдержал тяжести УАЗа-буханки, а старики не успели из него выбраться, вместе с машиной под лед и ушли. Так я остался на этом свете совсем один, даже на похороны не поехал. Чего туда ехать-то, на пустые гробы смотреть? Смысл? В любом случае, они оба остались со мной навсегда, в сердце, в мыслях, в душе, во мне, как человеке, которого они из меня слепили.

До «Горного» я добрался только в июне. Пару дней провёл практически никуда не выходя из квартиры отца. А потом меня как будто что-то торкнуло — мне надо на то место, где погибли близкие мне люди.

К сожалению, сейчас не зима, и даже не поздняя осень и не ранняя весна, посуху до места гибели отца и дяди Степана я добраться не смогу. Была бы зима, добрался бы на снегоходе, у отца в гараже стоял старый, но надёжный «Буран» еще советского производства. Придется на лодке, по рекам и озерам, а это дня три только в одну сторону, назад чуть дольше, часто придется идти против течения, пусть и несильного, но скорость будет меньше, а расход горючки, соответственно, больше. Поэтому собирался я основательно, но недолго, всё отработано. Однако, поскольку это важно, опишу подробней. Итак, рейдовый комплект таёжного выживальщика выглядит так.

Лодка. Отцова гордость, хотя есть уже много моделей новей и лучше. «Казанка-2». Выпускалась давно и, если верить слухам, все чертежи и техдокументацию наши доблестные разведчики скоммуниздили у финнов. Мотор, японский тридцатисильный двухцилиндровый «Меркурий», весит больше пятидесяти килограммов, тяжелый, зараза, но мощный и надежный, не один раз мною разобранный до винтика и собранный заново. Сумка с инструментом и ремкомплектом к двигателю. Там же лежит маленький топорик. Подвесной котелок, тренога и кружка. Газовая мини-печка, к ней два баллона с газом, китайские, как, впрочем, и сама печка, так, на всякий случай, готовить, если придётся, планирую на костре. Девайс под названием «ложка-вилка-нож». Фонарь. Баллистол, классное универсальное средство и оружие обслужить, и раны заживить. Само-собой, аптечка. Отцов спиннинг и ящичек с самыми разными приблудами. Гладкоствольный полуавтомат в пластмассовом кофре и патронташ на тридцать два патрона. Четыре пулевых, в наших краях есть и медведь, и росомаха, и рысь встречается. Картечи в магазине не было, взял десяток патронов с крупной дробью. Остальные патроны чисто на утку.

На поясе мультитул в кожаном чехле, ничего особенного, ещё зимой купил в охотничьем магазине в подарок отцу, да вот не сложилось, и старый, по-моему, еще кованный охотничий нож. Продуктов почти не брал, есть планирую то, что добуду. Пакет со специями и солью, их много, но всё лёгкое, не о чем говорить. Большая пачка ржаных сухарей, да пакет обжаренных белых сухариков, типа кириешек, но без химии. Картошка — целый пакет, а вот лук и чеснок свежие, это для ухи или шурпы. Три плитки горького шоколада, грешен, люблю. Бутыль подсолнечного масла. Пакетики «кофе-сахар», да чай, хороший, тоже покупал в Красноярске, дядька Степан чай очень уважал. В термосе горячий сладкий кофе. Пара кило сахара, пакет с рисом, две пачки спагетти, да полкило ирисок. Остальное по мелочам, несколько дешёвых китайских зажигалок, пара коробок спичек, да в карманах всякое-разное. Прошелся по ещё маминым запасам и нашел поллитра чистого спирта, тоже взял, сам не пью, но иногда просто необходимо двадцать капель, в Сибири как-никак живем, здесь вода и в июле далеко не парное молоко, вымокнешь, считай, заболел. Окинул все собранное взглядом, вроде ничего не забыл, все самое необходимое взял, а палатка и спальник в гараже, где и лодка, там же и канистры с бензином и маслом. Ну вот и ладно, убедился, что готов, и отправился спать, в путь решил отправляться завтра, еще потемну.

Путешествие не задалось как-то сразу. Добравшись в ранних сумерках до лодочного сарая, я вдруг понял, что не взял от него ключи. Пришлось возвращаться. Пока туда-сюда, пока выкатил и спустил на воду лодку, солнце уже взошло и даже начало слегка припекать. А потом я… утопил мотор. Говорил же, тяжелый, такой в одиночку таскать вообще не рекомендуется, нога поскользнулась на мокрых трапиках и я вместе с двигателем рухнул в воду. Хорошо, что ничего себе не сломал, не вывихнул. Перепугался так, что, не размышляя, чисто на адреналине вскочил и выдернул мотор наверх. Как я дотянул его до берега, это отдельная приключенческая история. А потом пошла веселуха. Вывернуть свечи, слить воду, сбрызнуть полости топливной смесью. Всю электрику на просушку, а где сушить, до поселка почти три километра. Разжег примус, на него металлический лист, варварство, конечно, но куда деваться. К обеду движок завелся, не с первого раза, но завелся, я облегченно выдохнул, не угробил ценный и дорогой агрегат. Откладывать запланированное не стал, перекусил заготовленными заранее бутербродами, закинул вещи в лодку и отправился в путь. Само-собой, что все планы пошли кувырком, поэтому сильно и не спешил, после города наслаждался красотой почти дикой природы, пару раз останавливался в знакомых с детства местах, бросал спиннинг, наловил всякой мелочи на жареху. К вечеру прошел всего-то километров тридцать, ну да мне спешить некуда, а мертвым уже все равно. Нашел неплохое местечко, встал на ночёвку. Снимать движок не рискнул, так и оставил на лодке, перекусил, завернулся в спальник и отрубился.

Утро встретило меня прохладой. За ночь нагнало облаков и стало заметно прохладнее, ещё и от воды несет. Мелькнула мысль вернуться, перенести свой поход на пару-тройку дней, но мысль как пришла, так и пропала. Тем более, что я прикинул и пришел к выводу, что если не стану медлить, то к ночи вполне могу добраться до места, а там теплая изба и нечто более надежное, чем полог палатки над головой. Дождя пока нет, да и тучи над головой не грозовые, поэтому вперед, а пойдет дождь, так ничего страшного — не сахарный, не растаю.

После обеда стало ясно, что я ошибся, надо было все же вернуться. Облака сменились свинцово-серыми тучами, ветер как будто сошел с ума, то абсолютно пропадал и на реке наступал полный штиль, то вдруг взрывался дикими шквалистыми порывами. Еще и движок начал сбоить. Вот только теперь уже возвращаться стало поздно, до моей цели оставалось всего километров сорок, а там еще километров пять по самому озеру до тихой спокойной бухточки, где мы года три назад нашли чью-то старую избу и как смогли отремонтировали ее. А еще пришлось потерять время и натянуть на лодку тент.

К озеру я подходил уже в полной темноте и не потому, что было поздно и наступила ночь, нет, по времени хотя и было уже довольно поздно, но не настолько. Просто дождевые тучи сменились непроглядной чернью низких, тяжелых, и уж точно не обычных дождевых. Слабенький фароискатель с трудом разгонял мрак едва ли в десятке метров перед лодкой, но я упрямо пер вперед почти на максимальных оборотах, спеша добраться до теплой и сухой избы. Дождь лил как из ведра и мне совсем не улыбалось оказаться посреди озера, когда на небе откроются врата ада и начнется настоящая гроза, далекие отзвуки которой приближались с каждой минутой.

Я успел… почти. До приметной бухточки оставалось километра полтора, когда мотор в последний раз чихнул и встал колом. Попытки как-то на него воздействовать ни к чему не привели, а заниматься его ремонтом посреди озера под проливным дождем и шквалистым ветром, да еще и при свете фонарика, это надо быть полным отморозком. Поэтому мне ничего не оставалось делать, как довериться провидению и сидеть под тентом, вглядываясь в окружающую меня тьму.

Минут через сорок я вдруг заметил появившийся будто бы из ниоткуда огонек. «Неужели я тут не один?» — мелькнула мысль и я схватился за фонарь, пытаясь привлечь внимание неизвестных или неизвестного. Вот только моя радость продлилась совсем недолго, всего пару минут, да и то не уверен, может быть, и меньше, намного меньше. Слишком уж быстро приближался этот слепящий свет. А еще через минуту я смотрел, как светящийся шар двух метров в диаметре, сбавив скорость, подлетел к лодке и завис у ветрового стекла.

— Твою мать, молния, шаровая молния и какая огромная! — прошептал я непослушным языком и тут же голову прострелила мысль, что это какая-то неправильная шаровая молния, ну не бывает их в такую грозу, когда льет как из ведра, они вроде только во время «сухой грозы» образуются. Вроде как…

Я замер, пытаясь стать неподвижным, ага, это на качающейся-то лодке. Постепенно молния начала меняться, куда-то пропал этот слепящий белый плазменный свет, появились какие-то иные оттенки, и через какое-то время сияющая всеми цветами радуги сфера слегка расплющилась о нос лодки, мелко задрожала и, громко чавкнув, выпустила из своего нутра стайку маленьких шариков, соединенных между собой тоненькими ниточками-лучиками. Они суетливо закружились вокруг лодки, опутывая ее затейливой паутинкой, легко и свободно проходя и через стекло, и через алюминий корпуса, и через натянутый тент, совершенно их не повреждая. Я не удержался и шлепнул ладонью один из самых наглых «мячиков», зависший у меня прямо перед носом. Тот обиженно затрепетал, покрылся красноватой рябью и взорвался, разбрызгивая вокруг огненные капли, которые устроили вокруг меня хоровод, очень быстро превратившийся в смерч, унесшийся куда-то вверх. Миг, и смерч рассыпается сотнями маленьких, едва ли больше вишневой косточки, шаровых молний, замерших метрах в пяти надо мной. Мои глаза более-менее успели адаптироваться к изменившемуся освещению и я увидел, что я и часть лодки будто бы заключены в яркосветящийся кокон из переплетения тонких энергетических линий.

И тут сверкнула первая молния, настоящая, грозовая, длинной в десятки километров. За ней вторая, третья, и мне показалось, что небеса сошли с ума. Я даже затрудняюсь сказать, чего в этот момент было больше, воды с неба или электрических разрядов. И ладно бы, но у меня возникло такое ощущение, что каждая из этих молний норовила ударить именно в меня и только непонятный кокон уберегал меня от буйства стихии. Нет, в сам кокон молнии не били, они окружили его плотным кольцом, примерно метров в двадцать диаметром и встали плотным кольцом.

Мысли в голове текли как-то лениво и отстраненно. Я подумал, что в ближайшие лет пять рыбы в этом озере не будет, это вам не электроудочка мощностью в пару киловатт, тут счет уже идет на гигаватты, и похоже не собирается прекращаться. Даже странно, что вода в озере еще не кипит. И вообще, даже и не подумавший стихать ветер время от времени бросал мне прямо в лицо почти что ледяные капли воды.

А потом я увидел, куда уходит вся эта прорва энергии. На дне озера, где-то в его глубинах, появилось сначала слабое, но с каждой секундой все больше разгорающееся свечение. Это свечение образовывало почти идеальную окружность. Почему почти? Так я ведь не проверял. И все молнии бьют точно в эту окружность, как бы подпитывая ее, передавая ей свою энергию. Постепенно окружность превратилась в ярко сияющий на дне озера круг, а молнии, кажется, только усилили свою активность. Центр окружности начал вспухать, словно дармовая энергия ищет выхода, постепенно превращая окружность в сияющий цилиндр, вырастающий из дна озера. Природа как будто ждала именно этого момента, вакханалия молний резко закончилась, даже дождь и ветер куда-то пропали, а я сидел в неподвижной лодке, ослеплённый и оглушенный, когда произошло это. Энергетический кокон над моей головой разошёлся, висевшие надо мной миниатюрные шаровые молнии вдруг слились в одну, которая с невозможной скоростью, буквально размазываясь в воздухе, устремилась ко мне. Я даже дернуться не успел, как мой позвоночник словно окатили расплавленым металлом. Дикий крик замер у меня в горле, когда еще штук десять шаровых молний, до этого выступающих некими узлами в странной энергетической паутине, покинули свои места и точно также ринулись ко мне. Я не знаю, сколько длилась эта пытка высокими энергиями, что-то соображать и чувствовать я перестал уже после первого «попадания», пришедшегося куда-то в район живота. Последнее, что я еще успел увидеть и запомнить, так это, как неспешно поднимающийся со дна озера цилиндр света словно прыгнул вперед, поглощая и меня, и лодку.

Знаете, что во всем произошедшем было самое удивительное? Я не боялся, у меня не возникло даже тени страха, с самого начала всего этого было удивление, непонимание, даже неприятие всего происходящего, а вот страха не было. Я откуда-то знал, чувствовал, что ничего страшного, угрожающего моей жизни не происходит. Нет, чувства, что всё так и должно быть, у меня не было, я знал, что что-то идёт не совсем так, как должно быть, но это и все.

Все тело неимоверно болит. Кажется, что каждая клетка организма варится в кипящем масле. Пытаюсь пошевелиться, но даже незначительное движение отдается такой сильной болью, что теряю сознание. И эта история повторяется много-много раз, кратковременный приход в сознание, непроизвольная попытка пошевелиться, разрывающая тело боль и опять проваливаюсь в небытье. Но с каждым разом боль всё более терпимее, а мгновения бодрствования немного продолжительнее. Очнулся в очередной раз и огромным усилием воли заставил себя замереть, не двигаться и даже не пытаться. Получилось. Тут же заметил, что уже нет той раздирающей все тело и отключающей мозг боли. Нет, все тело по-прежнему болит и ноет, будто его облили кипятком, но уже вполне терпимо. Попытался понять, что произошло и как я оказался на берегу, если до него, по прямой, было метров семьсот. В том состоянии, что я был после атаки шаровых молний, я бы и метра не прошел, не то, чтобы проплыть такое расстояние. А то, что я именно на суше, а не в лодке, дают отчетливо понять мелкие камешки, впившиеся в тело. Все же рискую повернуть немного голову. Взгляд упирается в серый с красными прожилками камень и тут же спину пронзает сильная боль, словно раскаленную спицу в позвоночник воткнули. Сразу же в голове появляется паническая мысль, что как-то умудрился повредить его себе. А это верная смерть, да еще и медленная, и далеко не приятная. Начинаю осторожно пытаться пошевелить руками и ногами. Фу, слава богу, позвоночник вроде цел, руки-ноги чувствую, да и они на команды мозга реагируют, хотя вяло и с задержкой. Ушиб? Отбил? Немногим, но лучше — загнусь от голода и жажды ползающим, а не лежащим бревном.

Отец никогда не переставал повторять — пока жив, борись, а дядька Степан добавлял, пока борешься, ты жив. Правда, никто из них не упоминал, как бороться, если даже пошевелиться не в состоянии. Хотя… дядька Степан о чем-то таком говорил и даже пытался учить, правда почти безрезультатно. Ну не понимал я тогда, да и сейчас не понимаю все эти чакры, внутренние энергии, точки «Ци» и «Ка». Но других вариантов я что-то не вижу.

Субъективно прошло часов пять-шесть, прежде чем я наконец-то смог в первый раз нормально пошевелиться. Все это время я «гонял внутреннюю энергию», а если по-простому, то «запускал волну», постепенно напрягая и расслабляя все мышцы, начиная с пальцев ног и заканчивая мимическими мышцами лица. Не скажу, что это было легко и просто, но помогло, а может быть просто пришло время телу начать оживать, а все остальное вторично.

Ну что же, раз какая-никакая подвижность восстановлена, надо решить кое-какие вопросы, и самый первый из них, это что же со мной произошло. То, что я точно не на берегу озера и вообще не в Сибири, это не обсуждается. Во-первых, воздух. Горячий, влажный, с сильным привкусом йода. Такой набор мне знаком, ездили с отцом пару раз в Сочи. Во-вторых, земля, почва, грунт, называйте, как хотите, то, на чем я всё это время валялся. Что-то я не припомню у нас в округе песка светло-голубого цвета. Ну и в-третьих, самое важное, камни, те самые серые камни с красными прожилками, из которых сложены полуобвалившиеся стены, какого-то… скорее всего, все же обширного подвала, потому как неба не видно, зато есть несколько небольших окошек, через которые свободно проникает свет, и имеющие следы обработки. Да если бы где-то в радиусе пары сотен километров от «Горного» были бы такие развалины, то, во-первых, и поселок бы не загибался, а во-вторых, половина этого самого поселка была бы построена из этих камней. Вывод, я не там, где должен был оказаться. Теперь вопрос, где я, как сюда попал и как мне отсюда выбираться? Для начала хотя бы из этого подвала, что дело тоже не из легких, особенно в моем состоянии, и учитывая, что ясно видимый выход завален грудой все тех же камней. И вот еще одна странность, я не испытываю чувства голода или жажды, а между тем, чувствую себя все лучше и лучше.

Выбраться из этого подвала оказалось, в принципе, не так-то и сложно. Хотя выход и оказался завален, но, по сути, это была только видимость. Просто рухнула стена соседнего помещения и завалила выход, а сам проход и ведущая наверх лестница были абсолютно свободны. Ну, кое-где небольшие завалы конечно же встречались, но проблем они мне не составили. Всего два часа работы по переноске и перекладыванию камней, каждый весом около пуда, и я на свободе.

Первым делом, оказавшись на свежем воздухе, я осмотрелся. Ну что сказать, мои самые нехорошие подозрения полностью оправдались. Ну не растут в Сибири пальмы, не растут и всё тут. Хотя и тут их не так уж и много, но они есть. Судя по положению Солнца, время явно близится к вечеру и мне надо бы поторопиться, обыскать окрестности, вдруг непонятный катаклизм вместе со мной закинул сюда и мои вещи.

И ведь нашел! Нашел я свое добро и лодку нашел, точнее, все, что от нее осталось. Вся кормовая часть лодки вместе с мотором куда-то испарилась, причем «срез» был гладкий и ровный и проходил аккурат за спинками передних кресел. В багажном отделении нашлось и всё мое имущество, целое и невредимое. Как я его туда закинул, так оно все это путешествие там и пролежало. Останки лодки я нашел, можно сказать, через улицу от того дома, в подвале которого я очнулся. Они лежали почти в самом центре огромной площади, полуконцентрическими улицами от которой расходились дома. Сама площадь была абсолютно чистой, ни пыли, ни грязи, нет даже листьев и сучьев. Приглядевшись, я понял, что сама площадь разбита на несколько отдельных участков, нигде между собой не пересекающихся и не соприкасающихся. Участки эти представляют собой круглые площадки, каждая диаметром метров сто, покрытых плитками светло-голубого цвета. Только та площадка, на которой я нашел свою лодку, была повреждена, часть плиток расколота, а часть вообще куда-то исчезла, оставив вместо себя только полуметровые ямки. Дальняя от меня сторона площади упиралась в высокую стену, на которой еще можно было разглядеть остатки крепостных башен, из-за которой отчетливо просматривались самые настоящие джунгли. С той стороны, откуда я вышел на эту площадь, обзор загораживали множество развалин в той или иной степени сохранности, кое-где были видны и совсем целые здания в два, а иногда и в три этажа. И только на самом пределе зрения можно было разглядеть какие-то полуразвалившиеся шпили, то ли какой-то крепости, то ли какого-то сказочного дворца. Со вздохом взвалив на себя все свои пожитки, я направился к знакомому мне подвалу, бросив напоследок печальный взгляд на мою красавицу. Жаль, что кормовая часть не сохранилась, там в инструментальном отсеке было много чего полезного из того, что могло бы пригодиться мне в моей робинзонаде.

Гружёный как мул, кое-как дотащился до «своего» подвала. Попытался установить палатку, но не там-то было, под тонким, сантиметров пять, слоем песка оказался самый настоящий камень. Плюнул и решил, что и одного спальника хватит, если уж в бессознательном состоянии не замерз, то теперь и подавно не помру. Собрал и разжег газовую плитку, сварганил себе небольшой перекус и вооружившись, так, на всякий случай, следов животных, сколько не приглядывался, я так и не заметил, вообще никаких, что очень нехарактерно для мертвы городов в джунглях, а тут именно такой вариант, отправился на верх, дожидаться ночи. Зачем? Да вот возникли у меня фантастические подозрения. Я еще, когда шмотье свое искал, обратил внимание, что Солнце несколько больше и ярче, что-ли, но тогда списал это на «географическое положение», все знают, что, чем ближе к югу, тем солнышко кажется больше, а может быть оно и на самом деле больше, хрен его знает, ориентироваться по ночному небу меня учили, вот и хочу глянуть на звезды, чтобы или успокоиться и искать способ как добраться до дома, или получить подтверждения своим подозрениям и думать как выживать дальше. Что за подозрения? Так я же говорил, подсел я в городе на книги, н, а что будет читать шестнадцатилетний парень, не любовные же романы, фантастика — это наше все, ну а принимая во внимание, что сейчас две трети всей фантастики про всяких разных «попаданцев», то и меня это стороной не обошло. Эх, знали бы вы, сколько раз я мечтал как управляю собственным звездолетом или наматываю на гусеницы новенького Т-90 панцеры Гудериана… Да что там говорить-то! В общем, в душе, морально, я уже готов к тому, что мечта идиота сбылась и я попал, осталось в этом только удостовериться окончательно.

Наверху сидел я долго, даже очень долго. Заката ждать пришлось часа два и все это время я старательно прислушивался, но нет, стояла абсолютно мертва тишина. Я как-то привык, что ближе к вечеру просыпаются насекомые, всякие там комары, сверчки, мошки и создают тихую какофонию, чуть позже им начинают вторить птицы, ну а про ночной лес и говорить нечего, он просто ломится от самых разных звуков, здесь же тихо, тихо, как… как в могиле, никто не пищит, никто не стрекочет, никто не ухает и не каркает. Примерно через час после заката на небе появилась местная Луна — маленький, раза в два меньше привычного мне, бледный шарик. В принципе, уже после этого можно было отправляться спать, Луна совсем не земная, да и на небе я не нашел ни одного знакомого созвездия, а когда еще через час на небе появилась вторая Луна, совсем маленькая и сверкающая, будто бы она отражает света больше, чем получает, и вообще стало всё ясно. Уйти мне не дало какое-то странное чувство, будто бы где-то играет музыка, какая-то грустная мелодия, но не простенькая, а словно играет целый оркестр. Вот я сидел и слушал эту музыку почти до самого рассвета, прощаясь с Землей, со своей жизнью и со своей юностью. Не знаю, что ждет меня впереди, зато твердо знаю одно — легкой добычей для этого мира я не буду и выгрызу зубами себе место под местным Солнцем, или… или сдохну.

Глава 1

Буквально вжимаясь в землю, я выглянул из-за куста, пытаясь понять, что именно издает этот странный, похожий на пощёлкивание, звук. Выглянул и тут же отпрянул назад, замерев и боясь даже дышать. Источник звука обнаружился буквально в нескольких метрах от меня и что-то мне подсказывает, что попасться ему на глаза, это самое худшее, что я могу сделать, тут, я думаю, и мой полуавтомат не помог бы, а уж с одним ножом в руках я ему точно не противник. Посреди небольшой полянки стоял и что-то выглядывал большой… паук. В принципе, как бы оно не очень и страшно, подумаешь, паук, что я, пауков в своей жизни не видел? Видел, конечно, но таких — нет. Представьте себе самого обыкновенного мужика, ну не самого обыкновенного, а здоровенного мужика. Мысленно отрежьте ему все, что ниже грудной клетки, уберите, и вместо отрезанного приставьте десяток паучьих лап длиной метра по три, если не больше, меж которых, как в люльке, и находится человеческая часть этого монстра. Может быть, в других условиях, я бы и не был столь напуган, ну, мало ли какими путями идет эволюция на других планетах, вполне мог бы получиться и такой вот экземпляр, да, может быть, если бы не пара «но». Во-первых, лапы этого… существа не имеют ничего общего с эволюцией, потому как это просто набор голых костей, человеческих, судя по тому, что заканчиваются лапы, опять же, костяными руками, точнее кистями. Получилась этакая многорукая тварь, предпочитающая передвигаться не с помощью ног, а этих самых рук. Во-вторых, глаза этого монстра светятся, нет, реально светятся, даже днем видно, как они освещают зеленым светом то место, куда тварь обратила своё внимание. И в-третьих, это уже не первая моя встреча с чем-то подобным, таким же необъяснимым, странным и пугающим. Правда, предыдущие встречи не несли никакой опасности, как выяснилось, потому как объекты этих встреч были, скажем так, стационарны.

Первая состоялась еще часа три назад и я не понимаю, как я умудрился не поседеть, тем более что ничего подобного я не ждал и не ожидал, ну, еще бы, я же человек, царь, мать его, природы, а соответственно и вывалился из кустов прямо… под ноги коню. Сначала я решил, что это статуя, но потом, когда поднял вверх глаза, мне стало реально жутко… Все выглядело так, словно самый обычный всадник остановил коня в тот самый момент, когда он делал очередной шаг, да так и замер. Конь в богато украшенной сбруе, на всаднике кольчуга и шлем с высокими крылышками по бокам из какого-то серо-голубого металла, в руке короткое копье, точно не для сшибок, скорее метательное, на левой руке щит какой-то замысловатой формы, она же держит и поводья, меч на перевязи, топор за спиной… вот только и конь, и всадник — скелеты, самые настоящие скелеты из выбеленных временем и дождями костей, непонятным чудом застывшие в одном положении. Оба черепа щерились застывшим навечно оскалом, и понемногу подкрадывалась такая жуть, что я, ничего не соображая, ломанулся куда-то в чащу.

Вторая встреча произошла совсем недавно, минут сорок назад. В этот раз я был куда более осторожен и засек неприятности издали, метров за десять, когда вышел на старую-престарую дорогу, когда-то мощеную булыжником, а сейчас заросшую кустами, а кое-где и деревьями. Вот тут я до конца не уверен, может быть и правда это была некая скульптурная композиция, смущает только, что кто-то установил ее прямо на дороге и что выполнена она с невозможной реалистичностью, каждая мышца, каждый волосок, даже структура дерева, все это передано с такой точностью и реалистичностью, что по неволе подумаешь, что это не скульптура, а реально окаменевшая кавалькада, состоящая из кареты, запряженной в четверку лошадей, и десятка сопровождающих ее воинов. Кажется, что вот-вот услышишь стук копыт и грохот колес, а замахнувшийся кнутом кучер вот-вот свистнет по-разбойничьи и огреет спины несущихся галопом лошадей. От этой дороги я уходил более-менее спокойно, правда еще очень долго меня не покидало чувство, что кто-то зло смотрит мне в спину.

И вот, не прошло и часа, а я опять напоролся, только в этот раз со скульптурой уже не спутаешь и легким испугом не отделаешься. Минут десять я лежал не шевелясь и даже, по-моему, не дыша. Несколько раз кусты, служащие мне укрытием, накрывало зеленым светом, словно прожектор в ночи работал. А потом раздал тот самый, привлекший мое внимание, звук, легкий перестук и пощелкивание. И он начал отдаляться от меня — монстр меня не заметил и отправился куда-то дальше по своим монстрячим делам.

Итак, теперь отвечу на вполне резонный вопрос, где это я успел за несколько часов насмотреться на подобной жути, если еще совсем недавно валялся хрен знает сколько времени без сознания, а потом шлялся по развалинам города, разыскивая свои манатки. Ответ простой, в джунглях, в тех самых, что скрываются за городской стеной в самом конце приметной площади. Вопрос, а на кой я туда вообще полез, да еще и без оружия, с одним ножичком? И опять же ответ прост, даже очень прост — жрать охота, а с моим полуавтоматом беда приключилась — не пережил он перенос, как, впрочем, и все высокотехнологичные девайся — смартфон, читалка и дешёвенький планшет, но на счет последних надежда пока есть, попробую зарядить, маленькая солнечная батарея на рюкзаке имеется, может быть, и удастся оживить. Короче, понадеялся я, что, в отличие от развалин, джунгли населены и я смогу хоть что-нибудь добыть. Констатирую факт, джунгли за городской стеной населены, вот только очень сомневаюсь, что это самое «население» пригодно мне в пищу, да и как-то само-собой пришло понимание, что скорее не я, а меня «добудут», а значит, надо возвращаться в свой подвал и искать другие способы найти себе пропитание.

Перед тем, как отправиться в джунгли попытать счастье, я три дня очень тщательно обследовал прилегающие к моему подвалу улицы. Повезло, нашел что-то вроде фонтана, вода оказалась чистая, холодная и очень вкусная. Шарился я по развалинам не просто так, а искал хоть какую-нибудь живность, но… глухо. А по ночам я сидел возле входа в подвал и слушал печальную мелодию, льющуюся над старым городом. Слушал и про себя смеялся, смеялся сам над собой. Попадись мне такой город где-нибудь на Земле, и я бы стал одним из богатейших людей планеты. Такое ощущение, что нищих или просто бедных в этом городе отродясь не было, одни олигархи, мать их за ногу. В некоторых домах даже серебра не было, ночные горшки и те, блин, из золота. Хотя, как ни странно, а железных или стальных изделий нашел очень мало и далеко не в виде хозяйственного инвентаря, в основном какие-то бляхи самого разного размера, начиная с российский пятак и заканчивая приличной такой тарелкой. Так что мои выводы могут оказаться далеко не верными и железо здесь могло цениться много выше того же золота. Вот только что мне толку от всего этого драгоценного хлама, куда я его потащу, что буду с ним делать? Золото, его, знаете ли, на хлеб не намажешь, да и тот самый хлеб оно не заменит, а у меня с продуктами настоящие проблемы, осталось всего по чуть-чуть, а кушать хочется каждый день и желательно хотя бы пару раз в день. А после моего похода в джунгли эта проблема вообще встала в полный рост. Самое обидное, что я чувствую запах моря, а море, это и пища, и возможность встретить местных, а значит, и выбраться из этой дыры.

Как бы там ни было, пришло время мне решаться. На что? На поход в противоположную от джунглей сторону, к тому самому дворцу или замку, хрен его знает, чьи шпили видны, пожалуй, из любой точки города, откуда по ночам слышна музыка, туда, откуда льется неприятный, пугающий меня, какой-то потусторонний зеленый свет.

В новый поход я отправился на следующий день с самым рассветом, с таким умыслом, что миную на обратном пути непонятное строение еще за светло. От основной части города замок, буду так его называть, был отделен старым, судя по всему, то ли парком, то ли садом, начинающимся сразу за пеленой того самого зеленого свечения, по крайней мере фруктовых деревьев здесь хватало, жаль, что не знаю, можно ли все это изобилие есть, а то съешь «яблочко», и не то, что козленочком, а таким вот паукообразным монстром станешь. Старательно обходя замок, я заметил одну странную деталь, если смотришь на него прямо, то видишь полуразрушенные стены, осколки стекол в окнах, висящие на одной петле, а то и вовсе давно сгнившие двери, а если смотреть боковым зрением, то замок мгновенно преображается и начинает выглядеть словно какая-то сказочная картинка, правда сквозь какое-то марево, слегка искажающее очертания. Я специально задержался и поиграл с восприятием, нет, все так и есть, странно и непонятно, но у меня сейчас совсем другая задача.

Замок оказался неожиданно большим, вполне сравним размерами с самим городом, хотя, конечно, и меньше. Так что обошел я его, когда солнце уже стояло в зените, хорошо, что сейчас тут лето и дни намного длиннее ночей, иначе даже и не знаю, рискнул бы я идти дальше или повернул бы назад. Но именно этот риск и принес мне удачу. Удачу в виде какой-то мошки, с тихим жужжанием пролетевшей мимо. Я сначала даже не поверил собственным глазам и ушам, представьте себе, в абсолютной тишине вдруг что-то жужжит. Само-собой, что такое «открытие» придало мне прыти. А стоило мне только зайти за замок, так, что он полностью закрыл мне вид на город, как я посмотрел на него совсем другими глазами. Теперь он уже вызывал у меня не страх, не настороженность, а некое уважение. Ну а как иначе-то, если сразу за замком, буквально в полукилометре, от той гнетущей тишины не осталось и следа, а старый сад, окружавший древнее строение и превратившийся в густой лес, оказался полон жизни. Возникло такое ощущение, что этот замок словно былинный богатырь закрывает собой частичку по-настоящему живого мира. А когда я поднялся на невысокий холм, то моему счастью вообще не стало предела — буквально в паре километров от меня раскинулось бескрайнее море, а из замка к нему шла широкая и, что странно, абсолютно чистая дорога, терявшаяся за еще одним холмом.

— Ура! Живем! — не смог я сдержать свою радость.

— Быр-быр-дум-сак-пур-дур, — раздалось вдруг у меня за спиной. От неожиданности я не удержался на ногах и кубарем скатился с полого склона холма. Вскочил на ноги и посмотрел на то место, где еще пару секунд находился. Там стояла фигура человека, смотреть против солнца было не удобно, но я честно старался разглядеть незнакомца, когда вдруг его фигура как будто покрылась каким-то маревом, а потом растаяла, словно туман, но только лишь для того, чтобы вновь соткаться в нескольких шагах от меня. И опять.

— Быр-быр-дур-пыр.

— Извините, но я вас не понимаю. Я не знаю этого языка. — Отец всегда меня учил, что с незнакомыми людьми надо быть вежливым, по крайней мере до тех пор, пока они не продемонстрируют свою агрессию.

— Быр-пыр-дыр-рыр, — явно сам себе сказал мужчина, хотя, скорее, все же дедушка. Не дед, а именно дедушка, добрый такой и всепонимающий дедушка. Чем-то он был похож на киношного Дамблдора, такие же мягкие и добрые глаза, всё понимающий взгляд, вот только что-то мне подсказывает, что эти глаза могут становиться и твердыми, острыми как клинок, а этот добрый взгляд в любой миг может смениться бурей. — Дыр-пыр-будыр, — опять сказал незнакомец и приглашающе махнул рукой.

— Ага, в гости, значит. Понял, не дурак, был бы дурак, не понял бы, — пробормотал я, раздумывая, идти за незнакомцем или нет. С одной стороны, на Земле все и всегда твердят, что с незнакомцами никуда ходить не надо, дескать, чревато это крупными неприятностями. С другой стороны, дедок опасным не выглядит, ничего, напоминающего оружие, у него не видать, да и контакт рано или поздно все равно налаживать придется, не с ним, так с кем-то другим. Поэтому, махнув рукой, я сказал: — Ладно, веди, Вергилий.

Вполне ожидаемо наш путь лежал в направлении замка, хотя нет, не самого замка, а десятка, я бы сказал, однотипных, если бы не крайняя степень разрушения, домиков. Судя по сохранившимся стенам, когда-то довольно просторных, как минимум в два этажа, с большим участком, сейчас заросшим всяким бурьяном, но любовно выложенные розоватыми плитками тропинки и такая же полуразвалившаяся беседка вполне угадываются. Именно к ней мы и направлялись. Я долго не мог понять, что меня напрягает, подсознание за что-то цеплялось, выявляя какую-то неправильность, а сознание никак не могло сообразить, что же это такое. А потом до меня дошло, дедок не идет, а как будто плывет, летит над землей, не касаясь ее, ни одна травинка, ни одна былинка под его ногами не шелохнется. А потом… а потом на его пути попался какой-то сук, и он прошел сквозь него, я имею в виду сук прошел через деда, а тот даже и не заметил! Ноль реакции, будто бы так и должно быть! Дедок, видать, заметил, что я остановился, потом увидал мои круглые глаза, в непонятках осмотрелся вокруг, заметил сухую ветку, сквозь которую прошел, как-то так понимающе, но горько усмехнулся и опять махнул мне рукой, дескать, не обращай внимания, все нормально, так и должно быть, и направился прямо к развалившейся беседке. Ну, не знаю, может быть для него это и в порядке вещей, а вот мне до сих пор с проходящими сквозь стены как-то встречаться не доводилось.

Немного постоял, чуток помялся, а потом плюнул на все, один хрен терять нечего, и поплелся за дедком в беседку. Встретил меня дед опять своей тарабарщиной и очень выразительной пантомимой. Я так понял, что он уже и сам попытался что-то сделать, но не смог, теперь вот предлагал попробовать мне. Задача была проста, нажать ногой на небольшой плоский камень возле кубообразного каменного стола в центре беседки и одновременно нажать рукой на центр этого самого куба. Сделал и еле успел отскочить, каменный куб, выполняющий тут роль стола, вдруг пришел в движение и со скрипом и скрежетом провернулся, открывая небольшую нишу. Старикан от радости аж расплылся.

В нише находился шар размером с грейпфрут, пара зеленых и один темно-синий камушки размером где-то с фалангу большого пальца. Старичок аж подпрыгивал от нетерпения, следуя его инструкциям, я приложил зеленые камни к вискам и они тут же прилипли. С перепугу я их тут же дернул, и они легко оторвались. Старик опять что-то недовольно пробурчал. Пожав плечами, я вернул камни на место. Темно-синий таким же макаром прилепил на лоб, точно над переносицей. Затем уселся поудобнее и, подчиняясь деду, положил обе руки на шар. Сначала ничего не происходило, дедок нахмурился, потом как будто что-то вспомнил и уставился на меня удивленно-ошалевшим взглядом. Через пару минут внутри шара начала разгораться маленькая искорка. Подушечки пальцев начало слегка покалывать. Искорка становилась все больше и больше, я забеспокоился, но дед меня жестами успокаивал, дескать, все идет как и задумано. Ага, задумано, вот только кем и для чего? Я решил заканчивать этот балаган, но в тот самый момент, когда я уже почти оторвал руки от шара, меня пробил электрический разряд. Ощущения абсолютно точно знакомые и еще не успели затереться в памяти, вот только мощность во много раз меньше. Но мне и этого хватило и я отключился. Эх, говорила мне мама, не верь, сынок, чужим дядям.

По внутренним ощущениям очнулся я почти сразу же, вот только от реальности они оказались далеки. Световой день давно уже закончился, кругом царила глубокая ночь, от замка все так же неслась печальная мелодия, на небе сияли звезды, а я находился там, где меньше всего этого желал, в нескольких десятках шагов от того самого замка.

— Молодой человек, вы меня понимаете? — раздалось откуда-то сбоку. Рывок и я скатываюсь с каменного кресла. Хотелось бы добавить, что в моей руке сразу же блеснул нож, но это будет самой наглой ложью. Как скатился с кресла, так и остался на полу в позе морской звезды — за часы неподвижного сидения на холодном камне тело затекло и замерзло, чудо еще, что я хоть с кресла сигануть успел, наверное, чисто на адреналине, или поза к тому располагала. — Ну зачем же вы так, молодой человек, вам тут совершенно ничего не угрожает. Хотя… если вас заметят наши дамы, то вполне могут запытать своими расспросами. Но, не беспокойтесь, очень редко кто-то из нас покидает стены центрального здания. Так вы понимаете меня или нет, вы не ответили, согласитесь, по меньшей мере это невежливо, я все-таки намного старше вас, — тут дедок опять как-то невесело усмехнулся. — Да, намного старше вас.

— Понимаю, — еле ворочая языком ответил я.

— Вот и прекрасно! У меня к вам миллион вопросов, но сейчас вам надо прийти в себя. К сожалению, в силу определенных причин сам я вам помочь не смогу, поэтому вам придется потерпеть. Ваша немощность очень быстро пройдет, тело от неподвижности затекло, вот и все, не более того.

— Спасибо, мне уже намного лучше, — ответил я, а сам с огромным трудом сдерживался чтобы не орать от боли. Зато я теперь знаю, как чувствуют себя индийские йоги, когда спят на кроватях из гвоздей, а я еще круче их, я завернулся в одеяло из иголок, а потом еще и покатался по земле.

Минут через десять я окончательно пришел в норму и успокоился. Вроде и правда, ничего страшного и экстраординарного со мной не произошло. Так, стоп! Как это не произошло, я совершенно незнакомый мне язык выучил за несколько часов, даже читать и писать на нем могу! Ну да, точно, могу! Блин, да Илона Давыдова отдыхает! Блин, чудеса, да и только, неужели я и правда попал в фантастику?! Хотя… судя по дедку этого не скажешь…

— А как вы это сделали? Ну, то, что я вас понимаю…

— Для начала, молодой человек, не помешало бы познакомиться. Позвольте представиться, магистр рунологии, профессор Ирийской Императорской Академии, Мрак Сарж. А вы?

— Ученик десятого класса сорок второй школы города Красноярска, теперь уже, похоже, бывший, Ингвар Рюрик.

— Хм, а что, теперь уже и школяры в искатели идут?

— В искатели?

— Ну или как вас там сейчас называют, искатели, поисковики, охотники за артефактами, расхитители гробниц? — с явным пренебрежением заявил старик.

А я ему ответил в том же духе.

— Ну, если «охотники за артефактами», то, наверное, сталкеры, а если «расхитители гробниц», то археологи, черные или белые, без разницы, еще геологи ищут всякие там месторождения, ну, нефть или газ. Но я к ним никакого отношения не имею, потому как являюсь самым обычным попаданцем, — немного ехидно ответил я. — Так как вы это сделали? Что это за прибор такой?

— Прибор? Хм, никогда еще вершину магического искусства не называли прибором… Это холокрон. Надеюсь, это понятие вам знакомо, молодой человек?

— К сожалению, нет, господин профессор, — убито ответил я. «Магическое искусство», тут одно из двух, или старичок спятил, или я попал по-настоящему — магический мир, а у меня ни капли этой самой магии.

— Куда катится мир!? Школьник не знает, что такое холокрон! Чему вас только учат!

— Математике, химии, физике, биологии, литературе, истории, да чему только не учат, всему, кроме… магии.

— Не учат магии?! Даже основам? Даже ущербной?

— Нет, не учат…

— Ладно хоть алхимии учат, и то хлеб.

— Нет, алхимии тоже не учат. Химии — учат, а алхимии нет.

— А какая разница?

— Химия — это наука, а алхимия — профанация науки, варварство и суеверие, наверное.

— Ха-ха-ха! Варварство и суеверия! Надо будет рассказать эту сентенцию магистру Рарор, пусть старушка посмеется! Ладно, раз ты не искатель, не охотник за артефактами и магии не обучен, то ответь мне на пару простых вопросов. Во-первых, что ты тут делаешь? И во-вторых, как ты смог сюда добраться?

— По первому вопросу ответ простой — пытаюсь выжить. А вот со вторым могут быть проблемы, дело в том, что я не знаю, как сюда попал. Говорю же, попаданец я, как говорится, «хомо попаданикус». Нет, что предшествовало моему здесь появлению я прекрасно помню, а вот как я здесь очутился… хоть убейте, — сказал я и посмотрел на деда глазами кота из «Шрека». А что, от меня не убудет, а деду приятно, вон как на меня таращится.

Минут пять старикан просто молчал и пялился на меня как нановоявленого мессию, а потом сорвался с места и начал бегать по всей беседке, что-то бормоча и размахивая руками, при этом он даже и не замечал, что во время своей этой беготни уже не один раз просто прошел через тот или иной предмет. Затем резко встал, посмотрел на меня взглядом, в котором не было ничего от доброго дедушки, а скорее интерес патологоанатома, и заявил.

— Рассказывайте, Ингвар Рюрик, все рассказывайте, как, где, что предшествовало процессу переноса, как он происходил, что вы чувствовали при этом, что ощущали, о чем думали! Все-все, до малейших деталей.

И я рассказал, все, начиная с того момента, как отплыл от поселка. А что мне еще оставалось делать, да и не стану отрицать, то, как дед безоговорочно поверил моим словам, пробудило во мне робкую надежду, что, возможно, есть способ вернуться домой, на такую знакомую Землю, где можно ходить по лесу и не опасаться встреч с каким-нибудь монстром. Рассказывал я довольно долго, под конец даже язык заболел и начал заплетаться, а старик все никак не мог угомониться, постоянно мучая меня вопросами, на которые я, очень часто, не знал ответов, заставлял рассказывать тот или иной момент по несколько раз, выпытывая все новые и новые подробности.

Летние ночи коротки, поэтому, когда я наконец-то окончательно выдохся, все же до конца я еще восстановится не успел, горизонт уже заалел, начинался новый день. Профессор и магистр в одном лице заметил моё состояние и явно с видимым разочарованием прекратил свой допрос.

— Ладно, молодой человек, вижу, что вы очень утомлены. Пожалуй, мы прервем наш столь захватывающий разговор и продолжим его, когда вы немного отдохнете. Можете обустраиваться в любом из этих домов. Конечно, существует небольшая вероятность того, что вы повстречаетесь с законными владельцами, но вам это абсолютно никак не повредит, просто не обращайте на них внимания, они вас и не заметят. Хотя… вероятность подобного события чрезвычайно, да, чрезвычайно мала. В город я вам возвращаться категорически не советую, время от времени какая-нибудь тварь да прорывается через Барьер, да и общее влияние эманации Проклятия, увеличивающиеся с каждым днем, совсем даже неплодотворно воздействуют на живой организм, а мне хотелось бы еще не один раз поговорить с вами. Поверьте, Ингвар, у нас с вами очень много тем для долгих дружеских бесед и мне очень бы не хотелось потерять такую возможность живого, так сказать, общения. Я же, со своей стороны, обещаю ответить на все интересующие вас вопросы, если они, конечно же, будут в пределах моей компетенции. Кстати, можете занять и мой дом, да, так даже будет лучше и безопасней, а то некоторые мои коллеги через чур много внимания уделяли безопасности своего жилища. Именно в моем саду мы сейчас и находимся. Тут вас никто не побеспокоит, даже я не буду столь назойлив, чтобы помешать вашему отдыху. К сожалению, не могу предложить трапезу, но голод можно утолить и растущими в саду фруктами, поверьте, они абсолютно безопасны. — А вот это уже хорошая новость, есть уже и вправду хотелось не по-детски.

Глава 2

Отказываться от предложения Мрака Саржа, профессора-магистра, я не стал. Это раньше, живя в развалинах города, я считал, что там вполне безопасно и нормально, но, побывав в «живой зоне», понял, насколько я был не прав. В городе даже воздух какой-то… нет, не мертвый, а безжизненный, а здесь, на удивление, и дышится намного легче, и какая-никакая пища под боком, до побережья, так вообще, можно сказать, рукой подать, да еще и источник информации появился, странный, загадочный, но какой уж есть. Да и дом его производит куда более благоприятное впечатление, чем подвал в развалинах. Да и простое любопытство никуда ведь не делось, подумать только, самый настоящий маг и чародей, целый профессор Академии! Вот только тащиться обратно в город за своими пожитками я не стал, решив посвятить этот день обустройству на новом месте и, может быть, походу к морю. Профессор сопроводил меня до своего дома и даже любезно показал, что тут и как, а потом, когда я отвлекся, буквально на пару секунд, бесшумно исчез, буквально растворился в воздухе. В принципе, я за последние сутки уже устал чему-либо удивляться, поэтому и оставил этот вопрос без внимания.

Не знаю, то ли на меня так подействовал «живой» воздух, то ли повлияла моя «зарядка» по методикам дядьки Степана, то ли свое взял возраст, но уже через шесть часов я был свеж и бодр как огурчик и казалось, что горы могу свернуть. И это при том, что спал я совсем не в королевских условиях, а на жесткой деревянной кровати, все «удобства» которой были пушистый ковёр, когда-то украшавший одну из стен спальни. Короткая экскурсия в запущеный сад принесла мне пару килограмм самых разнообразных фруктов, от легкоузнаваемого яблока, до совсем уж экзотических представителей фруктового семейства.

Спать я лег почти сразу после рассвета, а встал еще до полудня — впереди почти весь световой день. Чтобы не привыкать к безделью, возобновил тренировки и с радостным удовлетворением заметил, что былая физическая форма стремительно возвращается. Вот на фоне этой эйфории я и решил, что мне не стоит задерживаться с «переездом». Прихватив с собой пяток понравившихся мне фиолетовых и пупырчатых, словно огурцы, фруктов, я направился в город.

Разницу я почувствовал практически сразу, как только пересек так пугавшее меня еще вчера зеленое свечение. Воздух вроде как тот же, да не тот, и трава под ногами вроде как та же самая, да не та, да и энергия, буквально пару минут назад буквально бурлившая в мышцах, как будто начала куда-то утекать, а на меня начала накатывать непонятная апатия. Да, прав профессор, нормальному живому человеку в городе делать нечего, если уж здесь, в паре километров от него мне уже стало не так хорошо. Н-да, а ведь всего сутки назад я этого не замечал. Как говорится — все познается в сравнении.

До своего подвала я добрался только часа через четыре. Сборы были недолгими, всего несколько минут ушло у меня, чтобы свернуть спальник, разобрать и убрать газовую плитку, а потом опять нагрузиться как мул и отправиться в обратную дорогу. По пути завернул к фонтану и вдоволь напился, еще и флягу наполнил, очень уж вода вкусная и, что странно, сразу после этого почувствовал, если не прилив энергии, то замедление ее оттока, это точно. В общем, вопросов с каждым часом становится все больше и больше, а ответов что-то не видать. Вот так и прошел этот день, на ногах, туда четыре часа, назад еще больше, потому как идти пришлось с остановками, слишком уж сильно я оказался нагружен, поэтому в любезно предоставленное в мое распоряжение жилище я пришёл уже в вечерних сумерках, а меня уже ждали.

— Что, Ингвар Рюрик, вижу, что вы решили пренебречь моими рекомендациями и все же посетили город, — недовольно высказал мне Мрак Сарж.

— Скорее, наоборот, уважаемый профессор, я очень серьезно отнёсся к вашим советам, но и бросить единственное свое имущество в этом мире я никак не мог. Как взрослый человек вы должны понимать, у меня молодой, растущий организм и ему нужны строительные материалы для роста и развития. Фрукты, это, конечно, очень хорошо, даже замечательно, но мне требуется и другая пища, более, так сказать, основательная. А ее надо как-то добыть. Например, выловить в море, а для этого нужны определенные снасти и инструменты…

— Все-все-все! — выставил руки перед собой дед, — Я понял, был не прав, прошу принять мои извинения. Итак, молодой человек, вы готовы?

— Готов? К чему?

— К продолжению нашей увлекательнейшей беседы. Жду не дождусь услышать рассказ о вашем мире. Подумать только, мир, совершено без магии, даже без ее зачатков! Ну, не томите, молодой человек, рассказывайте!

— Хорошо, но только в обмен на ваш рассказ, уважаемый профессор.

— Договорились!

Много ли может рассказать шестнадцатилетний подросток, почти всю свою жизнь проживший в глухом таежном поселке, пару раз, еще в детстве, побывавший с отцом на море, да проживший меньше года в крупном городе? Как оказалось, много, даже очень много, хорошая память, немного любознательности, книги, учебники и неограниченный доступ к «всемирной паутине», что еще надо, разве что… умный и умеющий слушать собеседник, особенно, если этот собеседник умеет задавать вопросы, правильные и своевременные. Начал я с географии и истории, а закончил, опять под утро, строением солнечной системы, описанием МКС и Интернета.

Когда я наконец-то замолчал, в комнате еще долго царила тишина. Старик, так за всю ночь и не присевший, стоял с карим-то мечтательным выражением на лице и, кажется, пребывал в каком-то своем мире.

— Как бы я хотел побывать в вашем мире, Ингвар! Увидеть все эти чудеса своими глазами! Конечно, зачем вам магия, если вы и без нее достигли небывалых высот!

— Ага, особенно в деле уничтожения себе подобных, тут ни какая магия не сравнится! — горько сказал я.

— Вы воюете?! С кем?! Зачем?! Ваш мир прекрасен! У вас неограниченные возможности в развитии, у вас не делают из знаний тайны, любой может заниматься любым делом и не надо думать о хлебе насущном!

— Странно выглядите вы, профессор, как убеленный сединами, опытный муж, а задаете такие наивные вопросы, что даже мне, почти ребенку, становится смешно и неловко. Люди всегда найдут из-за чего и для чего воевать и убивать. Раньше воевали из-за охотничьих угодий и женщин, потом из-за золота, территорий и, опять же, женщин, потом начали убивать друг друга из-за религиозных разногласий, потом, потому что одна или другая нация посчитали себя выше всех остальных, а значит, только им должна принадлежать вся планета, потом появились социальные разногласия, сейчас начался второй круг этой бесконечной спирали, только охотничьи угодья стали называть рынками сбыта. Но всегда, во все времена люди воевали, убивали и предавали ради одной единственной цели — ради власти и денег, ради власти унизить ближнего своего, ради власти распоряжаться чужими судьбами и жизнями, ради денег, на которые можно купить все и всех… И не говорите мне, что у вас все иначе, что ваши правители воюют ради блага своих народов, нет, цели у них те же самые, что и у наших. Только, я так думаю, ваши в этом отношении честнее, они говорят своим солдатам — идите и убейте, возьмите себе их золото, их скот и их женщин, а наши прикрываются высокими словами о гуманности, человеколюбии, демократии, и что им миллионы, десятки миллионов убитых и покалеченных, ведь главное, что они заработали еще один, два, десять миллионов кровавых денег.

— Миллионы?! Десятки миллионов?!

— Несколько десятков тысяч погибших, это у нас называется «локальный конфликт». Например, государство, в котором я живу… жил, около семидесяти лет назад подверглось агрессии… войну мы выиграли, но потеряли только погибшими почти двадцать восемь миллионов, наши противники, точно не помню, но точно больше десяти миллионов. Как вам, профессор, такие войны? Вы все еще считаете Землю «прекрасным миром»?

— Прекрасный и… страшный мир. Оказывается, читать о технологических мирах, это одно, а разговор с живым представителем такого мира, это совсем другое…

— Читать о технологических мирах?! Где вы могли о них читать, профессор?

— В библиотеке нашей Академии, Ингвар, в библиотеке.

— Но… но откуда?! Или я не первый попаданец в ваш мир? Расскажите, очень прошу вас!

— Вы не устали, Ингвар? Может быть, в следующий раз, это будет очень долгий рассказ?

— Нет, не устал. В городе есть один фонтан, там на удивление вкусная и бодрящая вода. Я набрал себе полную флягу.

— А, Источник Наруты… помню-помню, но вы лучше не злоупотребляйте этой водицей, а то в один не самый подходящий момент может выясниться, что вы сильно переоценили свои силы и это может стоить вам жизни. Эффект от этой воды хоть и длительный, но и он конечен.

— Расскажите! Все расскажите!

— Хорошо. С чего начать, с истории нашего мира, с магии, а может быть, как и почему ты оказался здесь? — хитро посмотрел на меня старик.

— Начните с того, почему вы проходите сквозь предметы, что за зеленое сияние окружает вашу Академию, как я попал сюда и почему, что ждет меня в вашем мире и есть ли у меня шансы вернуться домой… — дед задумался.

— А знаете, Ингвар, если вдуматься, то все эти вопросы тесно между собой переплетены. Если, конечно, вдаваться в детали, а не ограничиваться скупыми ответами. Вас ведь интересуют именно детали, я прав?

— Да, несомненно вы правы, общих ответов мне недостаточно.

— Ладно, тогда слушайте и не говорите потом, что я вас не предупреждал. Мир Реола стар, он очень стар. Когда в вашем мире люди мало чем отличались от обычных животных, здесь уже существовала развитая цивилизация… Они называли себя «оратай», а наш мир тогда носил название «Орий». Кто они были, зародилась ли их цивилизация в этом мире, или они пришли в него откуда-то еще, никто не знает и никогда уже не узнает. Все тайны оратай погибли вместе с ними, по крайней мере с большей их частью и сейчас покоятся под многометровым слоем или на дне Южного Океана. Но есть предположения, что и оратай не были первыми жителями этого мира, хотя, однозначных подтверждений этой версии нет. Наша Академия и академический городок были построены на руинах именно цивилизации оратай. Этот замок, «Привратная Площадь», «Источник Наруты» и еще несколько памятников, вот и все, что нам досталось в наследство. Многие тысячи лет назад этот мир был мечтой и идеалом для многих десятков иных миров, входящих в состав Империи Орай. Да-да, не удивляйтесь, молодой человек, интересы оратай не ограничивались одним только этим миром, но жили они только здесь. Что-то в нашем мире было, а может быть, и до сих пор есть такое, что для оратай было жизненно необходимо, без чего они не могли обходиться. Ладно, сейчас речь идет не о них, а о том, что после них осталось. Как я уже говорил, попасть в мир Орай было огромной удачей и огромной честью, многие стремились сюда, немногим это удавалось, но все же удавалось. Сначала единицы, потом десятки, а потом и сотни и тысячи представителей самых разных миров нашли для себя здесь новую родину. Оратай не сильно-то этому и препятствовали, если честно. На мой взгляд, они взвалили на себя непосильную ношу, пытаясь обучить всему тому, что знали и умели сами, представителей других миров, и надо заметить, им это неплохо удавалось, пока… пока на небосклоне не появилась Хара. Сейчас мы можем видеть ее каждую ночь, ярчайшая спутница нашего мира, навечно ставшая его пленницей. Если верить древним записям, сохранившимся в замке с тех пор, несколько месяцев весь мир сходил с ума. Огромные волны накатывались на берега, смывая в океан целые города, из морской бездны вырастали огромные горы, а острова исчезали в пучине в одночасье, появлялись новые и просыпались старые вулканы, огромные территории оказались непригодны для жизни — представители всех рас умирали там, задыхаясь от ядовитых испарений. Оратай жили на большом острове, много южнее, и им досталось больше всех, не помогли им не их знания, ни их умения, остров погрузился в воды океана, сейчас его называют Южным. Да что там остров, даже очертания единственного континента и те стали неузнаваемыми, на севере и востоке со дна океана поднялись огромные пространства, а на юге и западе не менее огромные ушли под воду. Но и на этом беды Реола не закончились, вулканы выбросили в воздух огромное количество ядовитого воздуха и пыли, от отравленного воздуха погибали растения, животные и разумные, а мелкая пыль проникала в дома и убежища. В то время погибли девять из десяти живых существ, населяющих тогда наш мир, а некоторые виды разумных исчезли и вовсе. Так, в сохранившихся книгах есть упоминания о кентаврах — полулюдях, полуконях, населяющих степи на самом юге, упоминаются орниты — крылатые люди, акваты — люди-рыбы и еще несколько видов разумных, о которых с тех пор никто и не слышал. А сколько видов животных и растений тогда исчезло, я даже и не берусь гадать. Да, исчезли, но на смену им пришли совсем другие, злобные, агрессивные, и самое страшное, не принадлежащие этому миру. Так начался второй этап борьбы за существование для тех, кто смог чудом выжить в эти страшные месяцы. Но разум и магия победили все напасти, монстров или уничтожили, или загнали в такие бесплодные земли, где они и сами вполне успешно вымерли. Вот только длилось это не год и не два, и даже не двадцать и не тридцать лет, века, века ушли на то, чтобы разумные смогли вновь встать на ноги и сказать, что этот мир принадлежит им по праву. К тому времени из памяти разумных выветрились воспоминания о том, как они жили до катастрофы, упоминания о оратай остались только в легендах и сказках, в которых они превратились в «Светлых Богов». Так закончилась Старая Эра — Эра Орай, и началась Новая Эра — Эра Реола. Я еще не утомил тебя, мой юный друг?

— Нет-нет, профессор, продолжайте пожалуйста, вы так интересно рассказываете!

— Хорошо. Века совместного выживания сплотили все расы разумных в одно целое, сплотили, но не перемешали, люди остались людьми, гномы — гномами, эльфы — эльфами и так далее. Нет, полукровок и квартеронов тоже было более чем достаточно и отношение к ним было ничуть не лучше и ничуть не хуже, чем к носителям «чистой крови». Разумные жили, трудились, любили и заводили детей. С каждым годом их становилось все больше и больше, началось деление на кланы, рода и прочее, так зародились первые государства. Начались разногласия, споры… войны. Разумные уже забыли, чего им стоило выжить, забыли, что живы они только благодаря тому, что действовали сообща, не разбирая, у кого какие уши, нос, рост или цвет кожи и волос.

В самом невыгодном, по отношению к другим расам, оказались люди. Они не обладали силой гномов, ловкостью эльфов и дроу, силой и скоростью вампиров, моментальной регенерацией и силой оборотней, в общем, люди почти во всем уступали почти всем. И уж конечно они не могли сравниться с этими расами в сроке жизни. Но были у них свои преимущества, над которыми остальные только посмеивались, а именно — скорость размножения. Там, где рождался один эльф, дроу или вампир, успевало родиться сотня людей. Второе преимущество людей заключалось в их любознательности и непоседливости, они суют свой нос туда, куда никто другой и не подумает лезть. И даже свой короткий срок жизни люди сумели обернуть себе во благо. Люди не умеют ценить жизнь, они готовы рисковать ею из-за всякой мелочи. Постепенно люди превратились в разумных второго сорта, а многочисленными, но маленькими и слабыми государствами людей вообще перестали считаться. Для долгоживущих убить человека из-за какой-нибудь понравившейся безделушки, или просто потому, что ему не понравилось, как на него посмотрел человек, или просто от скуки, стало так же легко, как раздавить муху или выкинуть мешающий камушек из сапога. Конечно, эта метаморфоза произошла не мгновенно, потребовалось почти три тысячелетия после Катастрофы, чтобы дойти до этого. А потом начался захват земель, принадлежащих людям. Кто не соглашался уйти добровольно, тех просто уничтожали. Многочисленные, но слабые армии людей ничего не могли поделать с хирдами гномов, стаями оборотней, плетью эльфов или отрядами дроу и вампиров. Постепенно людей выдавливали на юг, в жаркие и душные джунгли, полные опасностей. Даже человеческие маги ничего не могли поделать, они были слабы, по сравнению с магами других народов.

Зато они смогли провести людей через все опасности джунглей, тех, кто не пожелал становиться рабом долгоживущих и не смог откупиться от них, или тех, кто не ушел на север, в ледяные пустоши. Их было немного, всего около десяти тысяч. Десять тысяч женщин, детей, стариков, ремесленников и всего три сотни воинов и столько же магов. Три долгих года длился этот исход, три долгих года люди пробирались через джунгли, кишащие хищниками, змеями и ядовитыми насекомыми. Вел их воин-маг Ирий. А через три года опаснейшего путешествия джунгли вдруг закончились и перед измученными людьми предстала бескрайняя равнина, на которой паслись многотысячные стада бизонов и лошадей, по которой текли широкие реки, полные рыбы, на которой шумели вековые леса. Сотни лиг опаснейшего и труднейшего пути остались позади, но люди не расслабились, не бросились отдыхать. Они взялись за работу. Приручали бизонов и диких скакунов, распахивали степь, вырубали леса и строили себе жилища. Отряды искателей дошли до самого юга и вышли к побережью Южного Океана, дошли до гор на востоке и непроходимой пустыни на западе. Один из отрядов нашел развалины древнего города и возвышающийся над ним Замок. Так появилось Ирийское Королевство. Маги исследовали подвалы Замка и нашли артефакты, оставшиеся от оратай, нашли и замковую библиотеку. По приказу короля Ирия Первого, в Замке заработала Первая Королевская Школа Магии. С этого момента начался отсчет существования нашей Академии и с этого же момента начался обратный отсчет существования Ирийского Королевства, впоследствии Ирийской Империи.

Говорят, что память человеческая коротка. Ничего подобного! Ирийцы помнили все, они ничего не забыли и никого не простили. Шесть столетий, верные заветам Ирия Первого, ковали они меч возмездия. Люди слабы? Магия сделает их сильнее. Люди медлительны? Магия сделает их ловкими и быстрыми. Люди легкоуязвимые? Магия сделает их неуязвимыми. Маги людей не могут похвастаться великими силами? Новая, а точнее, давно забытая магия поднимет их в один ряд с сильнейшими магами долгоживущих. Но ирийцы не только готовились к будущим битвам, они еще и просто жили, пахали, сеяли, добывали металлы, отвоевывали у джунглей землю, строили города, дороги, замки, дома и дворцы, растили и учили детей, а самое главное, постигали Магию оратай.

Через шестьсот лет после Великого Исхода из джунглей вышли железные легионы Ирийского Королевства. Пятьдесят тысяч закованных в броню воинов, прекрасно подготовленных и обученных, снабженных полным набором амулетов, как оборонительного, так и наступательного действия. С обычными воинами шли и маги, тысяча магов, владеющих невиданной доселе силой. И заполыхали Священный Рощи эльфов, обрушились каменные своды подземных городов дроу, гномов, дварфов и кобольдов. Вампиров и оборотней отлавливали как диких животных и сжигали на кострах, топили, вешали, несмотря ни на возраст, ни на пол. Горели стойбища орков и гоблинов. Расплата пришла на земли долгоживущих. Двенадцать лет длилась та бесконечная война. Двенадцать лет смертоубийств, грабежей и насилия. Расы долгоживущих были поставлены на грань полного уничтожения, должна была состояться последняя битва, но никто никаких иллюзий не испытывал, участь долгоживущих была предрешена, но… Ирий Двенадцатый предложил долгоживущим мир, на что те с радостью и непередаваемым облегчением согласились. Война была закончена, люди отстояли с оружием в руках свое право на жизнь как равные среди равных. Конечно, расам долгоживущих пришлось сильно потесниться. Но их оставалось так мало, что и такой исход им было за счастье. А Ирий Двенадцатый принял титул Императора, Школа Магии стала Академией, но одно в ней осталось неизменным — обучались в ней только люди и только потомки ирийцев. Ирийская Империя раскинулась на добрых две трети всего континента и на долгие два тысячелетия на этой территории воцарился мир.

— Я так понимаю, раз Империя пала, а Академия разрушена, то долгоживущие как-то смогли отомстить?

— Долгоживущие? Нет! Они, конечно, мечтали о реванше, но среди них нет, никогда не было и не будет авантюристов, долгоживущие прагматики и эгоисты до мозга костей. Проиграли войну? Ну что же, бывает. Мстить? Нет, никогда. Ведь в войне погибли другие, а они-то остались живы. Тем более, что Империя их ни в чем не ущемляла, в их дела не лезла, вполне охотно торговала и ни в коей мере не ущемляла, даже наоборот, помогала и выказывала уважение к их интересам, потребностям и желаниям. Эльфам так вообще передали семена священного для них мелорна, найденные в Замке. Оркам, кочевникам по своей природе, подарила три тысячи жеребят ирийской породы. А гномы могли свободно жить, работать и торговать в городах Империи. И вообще, если разобраться, то каждый получил свою плюшку.

— Так что же случилось?

— Как ты сказал, человеческая жадность, глупость, желание власти и… предательство. Магам хотелось больше власти, аристократам еще больше власти и свобод, торговцам не платить налоги и пошлины, военным больше денег и меньше муштры, а наместникам провинций всего сразу, а еще лучше… сменить кресло наместника на Королевский Трон, Император-то далеко, за всем не уследит, столица-то осталась там, где и была — на территории бывшего Ирийского Королевства, вела в нее одна единственная дорога, проложенная легионерами через джунгли больше двух с половиной тысячелетий назад.

— Была гражданская война?

— Нет. Был заговор, смерть Императора и всей его семьи. Империю растащили по личным уделам. Там, где было одно могучее и богатое государство, появилось два десятка средненьких, тут же начавших зверем смотреть на своих соседей. Что самое парадоксальное, именно государства долгоживущих очень долго противились распаду Империи и не признавали новообразованные государства, но и они в конце концов смирились с неизбежным, жить-то дальше как-то надо. Вновь возродилось Ирийское Королевство. Королем стал какой-то очень уж дальний родственник убитого Императора. Но царствовал он совсем недолго. Я же говорил, у ирийцев очень хорошая память, они ничего не забывают и ничего не прощают. Никто из новоявленных правителей не хотел повторения истории двухтысячелетней давности и уж точно не хотел оказаться на месте долгоживущих. Единственный проходимый путь в Королевство запирала могучая крепость, даже объединенные силы всех бывших провинций не смогли ее взять. Тогда за дело взялись маги-ренегаты. Но и им крепость не сдалась, выстояла и отразила все их попытки. Но маги и короли уже закусили удила и не пожелали отступать. На помощь им пришла высшая магия. Раз нельзя захватить, значит, надо уничтожить. Ренегаты совершили чудовищное преступление, принеся многотысячное жертвоприношение, энергию страданий и смерти тысяч жертв они обратили в Проклятие. За несколько недель все живое на огромной территории Королевства умерло в страшных мучениях, только подпитывая силу Проклятия…

— А вы?!

— Мы все тоже умерли…

— Но я же с вами разговариваю, я вас вижу! Если умерли все, то почему я не видел никого в городе, а вас вижу?!

— Из-за глупости и самонадеянности одного из студентов выпускного курса! Этот неуч не нашел ничего лучшего, как активировать один из артефактов оратай. Мы расшифровали его название как «Вечная Жизнь», но не обратили внимания на полустертый знак апокрифа, означающий обратное, надо было читать как «Вечная Нежизнь». Мне повезло меньше всех, в момент активации артефакта я работал с новой рунной цепочкой, которая должна была, теоретически, защитить от Проклятия если и не всё королевство, то хотя бы какую-то его часть. И она прекрасно справилась с этой задачей, часть территории была защищена, совсем незначительная, всего несколько лиг в диаметре, еще бы день-два и я бы смог ее доработать, накрыв защитой куда большую территорию. Артефакт и руны сработали практически одновременно… С тех пор я и хожу по территории Академии в таком вот виде и не могу умереть окончательно, а все остальные, мои коллеги, студенты старших курсов, они проживают один и тот же день, точнее, одну и туже ночь, раз за разом, одни и те же восемь часов, не помня, что все это уже было!

— И сколько же вы уже так?

— Восемьсот лет! Восемь веков я существую в виде призрака и не могу умереть, пока работает этот проклятый артефакт! Остальные по крайней мере избавлены от этой пытки, с заходом солнца они появляются точно там же, где их застала активация артефакта, а с восходом развеиваются, чтобы вновь ожить следующей ночью! Как же я им завидую! — старик, или все же его призрак, явно впал в ярость.

Хотя нет, не призрак, ведь призрак, это что-то потустороннее, безмозглое, не способное думать, испытывать эмоции и уж точно не способное мечтать и чего-то желать, тут же я наблюдаю совсем иную картину. Конечно, я смотрю на проблему с земной точки зрения и далеко не факт, что она абсолютно верна, но и матеалистическая точка зрения имеет право на жизнь. Да и читал я о чем-то подобном, в той книге, правда, фантастической, описывалась подобная ситуация, только без всякой там магии, проклятий и прочего, все с сугубо научной точки зрения, и называлось это «слепком сознания», «ментальной матрицей» и еще как-то, но совсем уж заумно. Хотя для меня-то разницы нет никакой, что призрак, что приведение, что этот самый слепок, главное, что вот это вот не самый плохой источник информации об этом мире, пусть и с задержкой на восемь веков.

Пока призрак профессора буйствовал и высказывал, как он ненавидит тупых недоучившихся ублюдков, лезущих туда, куда их никто не просит, я молчал и старался не отсвечивать. И только после того, как тот немного успокоился, решился задать волнующий меня вопрос.

— Профессор, вы упоминали, что все ныне живущие в этом мире разумные чужие ему, что они попали сюда тысячи лет назад из других миров. А как это произошло?

— О, молодой человек, это, наверное, самый легкий вопрос, который вы могли бы задать! Я же говорил вам, что одной из находок при освоении королевства, была Привратная Площадь, как вы думаете, почему ее так назвали?

— Ну, наверное потому, что она располагается перед какими-то вратами.

— Не «перед какими-то», а перед Вратами в этот мир! Само собой, что никаких ворот в реальности нет и никогда не было, выражение это больше иносказательное. Ведь говорим же мы «врата в новую жизнь», или «врата в сады наслаждения», так же и здесь. В данном случае «Вратами» являлись порталы, порталы между мирами, между нашим и еще несколькими десятками, хотя использовались далеко не все, часть из них никогда не использовалась.

— Почему?

— А вот этого никто не знает. Так решили их Создатели — оратай. Предположений на эту тему было много, но наиболее вероятное, это то, что эти порталы ведут в технологические миры, наподобие вашей Земли, где нет магии, или в смертельно опасные. По крайней мере, в нашей библиотеке хранится описание более чем двухсот миров.

— Значит, я…

— Да, мой юный друг, ты попал на Реолу с помощью древнего портала оратай!

— Но почему именно я?!

— Тут я могу предположить два варианта ответа. И боюсь, что оба тебе не понравятся. Вариант первый, ты просто оказался не в то время и не в том месте. За это говорит то, что твой перенос произошел не совсем… э-э-э-э… корректно. Ты должен был оказаться на портальной площадке, где, как я понял, ты потом и нашел свои вещи. Возможно, что этот портал был грузовым и не был предназначен для переноса живых и разумных, а в некоторой степени болезненные явления, которыми этот перенос сопровождался, были ни чем иным, как активацией защитных протоколов. Как результат, портальная площадка, связанная с миром Земли, уничтожена. Тот голубой песок, на котором ты очнулся, это ее часть. Вариант второй, портал сработал, потому что должен был сработать, он был настроен на тебя, точнее на таких как ты. Дело в том, что оратай ничем не отличались от самых обычных людей, я имею в виду внешне, у нас достаточно их изображений и даже есть динамические иллюзии. То, что они посещали ваш мир, это даже и не обсуждается, раз портал есть, был, и, вполне возможно, что они там… э-э-э-э… наследили. Оставили, так сказать, свое семя в благодатной почве, вот и оставили своим потомкам, в ком проснется Сила оратай, возможность присоединиться к родственникам. В таком случае, то, что ты принял за шаровые молнии и за их атаку, на самом деле таковым и не являлось, а было что-то вроде охранных конструктов, должных проверить и удостовериться, что претендент на перенос и на самом деле является потомком оратай по крови и по Силе. Твоё появление спровоцировало активацию портала и его охраны.

— Я был на том озере не один раз и ничего подобного никогда не происходило.

— Во-первых, насколько я понял, в одиночестве ты там оказался впервые. Во-вторых, считается, что магическое созревание юношей происходит между пятнадцатью и шестнадцатью годами, у девушек чуть позже. Возможно, что во время своих более ранних посещений ты просто еще не был к этому готов. Ну а то, что портал после твоего переноса вышел из строя, так тому может быть куча причин, начиная с того, что время не щадит никого и ничего, и заканчивая тем, что портал разрушился в тщетной попытке уберечь тебя от зловредного влияния эманаций Проклятия. К сожалению, я никак не могу в силу своего состояния проверить правильность того или иного варианта.

— Значит, я никак не смогу вернуться и буду вынужден провести всю свою жизнь здесь? Даже не в этом мире, а в пределах малюсенького его пяточка?! Профессор, а вы? Вы можете вернуть меня на Землю? Ведь вы изучали магию этих оратай!

— Ингвар, если бы я или кто-то другой смог разгадать загадку межмировых порталов оратай, то стал бы величайшим магом всех времен и народов. До твоего появления здесь на протяжении тысячелетий считалось, что с уходом оратай все межмировые порталы отключились. Увы, но в твоем возвращении домой я ничем тебе помочь не могу. Зато я могу попытаться помочь тебе покинуть территорию Королевства. Но об этом мы поговорим завтра, а может быть, послезавтра, или через неделю, через месяц… Тебе надо отдохнуть и набраться сил, ты уже больше суток на ногах, посмотри, солнце уже идет к закату.

Глава 3

Ага, отдохнуть, набраться сил! Какой там! Сна ни в одном глазу, кровь бурлит, а мозги кипят. Нет, прав этот призрак, или кто он там есть, с этой водичкой пора завязывать, это они тут могут все списывать на магию-шмагию, а я-то прекрасно знаю, что ничего из ниоткуда не берется, и если я уже вторые сутки бодр и весел, то потом такой откат будет, что «мама не горюй», ведь сейчас мой организм расходует свои запасы, работает, можно сказать, на пределе. А вода? А что вода, совершенно безобидных энергетиков не бывает, да и не может быть в воде, даже самой расчудесной, столько энергии, или это уже не вода и она тогда должна светиться. И отец, и дядька Степан в свое время мне не мало порассказали о таких вот водичках, так что ну ее лесом.

Ладно, все это, конечно, хорошо, но спать-то один черт не хочется. А значит надо загрузить мозг. Чем? Да легко! Попробую осмыслить все, что рассказал мне призрак профессора, по принципу верю-не верю. В этом мире есть нечто, что некоторые местные именуют — магия. Хорошо, примем за данность. А что это вообще такое — магия? В чем она проявляется? А хрен ее знает! Именно в тот момент, когда речь должна была зайти о магии, дух профессора изящно свинтил, а сидеть и гадать, это дело очень неблагодарное, поэтому оставим этот вопрос на потом, когда получим более-менее внятное объяснение от аборигенов.

Истрия Реола, или Орай? Вполне могу поверить. Существование на планете в незапамятные времена высокоразвитой цивилизации, погибшей в результате космической катастрофы? Охотно верю, тем более что и земные ученые утверждают, что динозавры вымерли в результате чего-то подобного. А чем эти самые оратай и иже сними лучше наших ящерок. Хотя… цивилизация, умеющая строить межмировые, а скорее всё же межпланетные порталы, так просто взяла и склеила ласты, что-то с трудом в это верится. Пусть они даже и жили где-то на острове за тысячи километров от всех этих портальных площадок, они что, если надо было куда-то сгонять за пивом, это я, конечно, утрирую, сначала тащились сюда? Да ну, бред. Был у них и на острове портал, а скорее всего и не один, так что, скорее всего, смазали эти самые оратай отсюда лыжи, никого не поставив в известность, оставив своих почитателей выживать, как те сами смогут.

Вот во всю дальнейшую историю вполне охотно верю, все, как говорится, в рамках. Даже в то, что имперцы вышли из леса и накостыляли всем, кому только могли. За счет чего? А опять, хрен его знает! То ли и правда с помощью этой самой магии, а может быть, за счет каких-то найденных и освоенных технологий. Последний вариант, кстати, лучше всего укладывается в канву произошедшего позднее. Что-то мне с трудом верится, что ирийцы вдруг заболели всепрощением и не добили своих врагов. Скорее всего подошёл к концу некий ресурс, вероятно невозобновимый, или маловозобновимый. Поэтому быстренько со всеми и замирились. Последовавшее в дальнейшем падение Империи? Верю! На все сто процентов верю! Туда этой Империи и дорога, если на целых две тысячи лет на планете остановился любой и всяческий прогресс. Да и в земной истории подобных примеров хватает, начиная с Империи Александра Македонского, развалившейся раньше, чем его тело успели похоронить, и заканчивая СССР. Странно еще, что так долго продержалась.

Так, что там у нас дальше? «Проклятие»? Массовые жертвоприношения? Тоже можно объяснить с чисто научной точки зрения. Какая-то зараза, вирус или микроб, лучше всего размножающийся в мертвом теле. В конце концов, с растительностью ничего не произошло, растет себе, как и росла. Выводы? А нет никаких выводов! Все, что мне рассказал Мрак Сарж, можно рассматривать и с точки зрения науки, и с точки зрения магии. Даже портал, мать его за ногу, может быть каким-то технологическим устройством, телепортом там, или каким-нибудь подпространственным или надпространственным, или гиперпространственным перемещателем. А вот в историю появления этого призрака профессора, я, хоть и не Станиславский, но… не верю. Наигранно как-то, не правдоподобны все эти терзания и ярость. О чем это говорит? О том, что профессор вешает мне лапшу на уши. А вот зачем ему это нужно, мы будем выяснять. С этой мыслью я и заснул.

Проснулся я опять около полудня, похоже, что такой ритм жизни у меня входит в привычку. Пользуясь моментом, пока рядом нет призрака профессора, подхватив спиннинг и снасти, рванул на берег. Вермишель и фрукты, конечно хорошо, но хочется чего-нибудь посущественнее. Говорят, что в полдень рыба не клюет, дескать спит. Не знаю, может быть это и так, но местная об этом точно не знает. Клев был просто сумасшедший, ни одна проводка спиннинга не оказалась впустую, а местная рыбешка оказалась ничуть не умнее земной и так же охотно реагировала на цветные нитки и блестящие жестянки. Я как раз вываживал очередного жителя здешнего океана, когда сзади раздался знакомый голос.

— С уловом вас, Ингвар. Развлекаетесь?

— Пропитание себе добываю, трудом тяжким и в поте лица.

— А-а-а, а я-то подумал. Ну, тогда вон ту, с бледно-розовыми плавниками, советую выбросить. На вкус она, конечно, неподражаема, но если не умеешь ее готовить, то трапеза обещает стать последней. Да и вон ту, с зеленоватой чешуёй, лучше не брать, на вкус как стелька из сапога старого гнома и запах соответствующий.

— Спасибо за консультацию, профессор. Вы по делу, или просто соскучились? — немного не сдержался я, раздражение нашло себе выход и виной тому был совсем даже не призрак, а то, что рыбина, которую я вываживал минут пять, как-то умудрилась извернуться и перекусить леску, утащив с собой и блесну, и металлический поводок.

— Сорвалась? — с видом знатока поинтересовался призрак, ничуть не обидевшись на мое хамство.

— Ага, еще и снасть оторвала, а для меня это теперь невосполнимый ресурс. Извините за грубость, профессор, — покаялся я.

— Ничего, я вас прекрасно понимаю, сам раньше любил посидеть с удочкой, успокаивало и давало возможность сосредоточиться и спокойно поразмыслить. Ингвар, мне вот не дает покоя один вопрос… Вы так спокойно отнеслись к тому, что оказались в чужом и скорее всего враждебном к вам мире, да и на мои упоминания магии как-то вяло отреагировали… На мой взгляд, довольно странная реакция на столь юного молодого человека, да еще из технологического мира. Не поясните?

— Да без проблем. Я очень люблю читать, а в наших книгах подобные ситуации упоминаются не один раз, это вообще очень раскрученная тема — тема попаданцев, в том числе и в «Миры Меча и Магии». А с тем, что я нахожусь не на Земле, я разобрался практически сразу, как очнулся и смог более-менее нормально передвигаться. Так что, оказался я в этом мире уже более-менее подготовленным, хотя и только теоретически. А магия… ну что же, пусть будет магия, не мне выбирать.

— Значит, в вашем мире пишут книги и про «магические миры»?

— И еще сколько!

— Не удовлетворите любопытство старика? Интересно было бы узнать, как видят магию в чисто технологическом мире.

— Хм, вообще-то это вы обещали рассказать мне о магии.

— Так давайте совместим наши интересы, проведем, так сказать, сравнении представлений о магии в вашем и этом мире.

— А что, это может быть интересным! Давайте попробуем, посмотрим, на сколько наши писатели были близки к истине. Сразу скажу, определения, что есть магия, хоть сколько бы ни будь-связного, я не припомню, поэтому на эту тему пытать меня не стоит. Итак, магия бывает стихийная, светлая и темная, соответственно и маги также. Некоторые авторы упоминают еще и какую-то «серую», но именно, что упоминают. Более того, даже разумных существ делят на светлых и темных.

— Ингвар, извините, что прерываю, а что значит светлая и темная магия, чем они отличаются?

— Скажем так, областью применения. Магия Жизни, Природы, Порядка, Ментальная и Света — это светлая магия, а Смерти, Тьмы и Хаоса — это темная. Стихийная магия, это магия четырех «первостихий» — Огня, Воды, Воздуха и Земли, — тут я заметил скептическое выражение на лице профессора. — Что, все так плохо?

— Скажем так… довольно неожиданно. Да, неожиданно и… забавно. А вот, например, магия Тьмы, это как?

— Ну, это некромантия, демонология, малефик…акции, или как это будет правильно, всякие там проклятия, наговоры, заговоры и прочее, но только если они имеют негативную окраску, в противном случае это уже балефикация и относится к магии Света, всякие там благословления и прочие очищения.

— А некромантия?

— Это поднятие всяческой нежити, зомби, приведения, личи, призраки… прошу прощения, профессор. В общем, это создание, подчинение и управление всякой нежитью.

— Ага, более-менее ясно. А вот «магия первостихий»… она светлая или темная?

— Светлая конечно же… наверное. Но не темная же!

— Да уж, в фантазии вашим авторам не откажешь. Это надо же так запутать и исказить такой простой вопрос. Ингвар, а ваши писатели вообще в курсе, что все во Вселенной взаимосвязано. Вот, что такое тьма? Это отсутствие света и наоборот. А понятия хаоса и порядка, как их отличить друг от друга? Это ведь сугубо эмоциональные понятия! Как можно лечить, продлять жизнь, если ты не постиг смерть и не знаешь как с ней бороться?

— Если честно, то я считаю, что все эти деления нужны только для интереса, должен же главный герой с кем-то бороться, кого-то побеждать, а тут сразу все ясно, этот «темный», он «зло», ну а герой повествования конечно же весь в белом, он — добро.

— Ну, тут вы несильно ошибаетесь. Ведь магия, это всего лишь инструмент, инструмент познания окружающего мира и воздействия на него. Инструмент управления энергиями.

— Энергиями?

— Конечно! Нас всегда и везде окружает энергия, она есть во всем, в каждом материальном предмете и в каждой нематериальной форме. Даже самое обычное слово несет в себе частичку энергии, какое-то больше, какое-то меньше. И магия позволяет нам извлечь эту энергию и использовать ее. А энергия не может быть злом или добром, вопрос в том, как, с какой целью ее использовать. Ладно, Ингвар, это тема для длинного разговора, продолжайте, прошу вас.

— А что продолжать-то, насколько я понимаю, все, что я дальше буду говорить, вас только рассмешит. Ну, ладно. Считается, что у каждого мага есть некий внутренний источник, вырабатывающий определенный тип магической энергии, чем он больше, мощнее и производительней, тем более энергоемкие, а следовательно и более мощные заклинания или плетения он может использовать. И любой маг постоянно и неустанно разрабатывает свой «источник», чтобы стать более могущественным. Каждый уважающий себя маг должен иметь некий магический атрибут, начиная с простой «волшебной палочки», заканчивая могущественнейшим жезлом или даже посохом, с помощью которого он может магичить, практически не используя свою внутреннюю энергию, — сказал я и замолчал, ожидая эмоциональных замечаний призрака.

— Ну, на счет источника… какая-то доля истины тут есть. А где по мнению ваших авторов расположен этот источник?

— Одни говорят, что за грудиной, в районе сердца, другие помещают его в брюшину, третьи вообще в голову, а есть такие, кто считает, что не источник находится внутри мага, а маг внутри своего источника, дескать, аура — вот он источник могущества мага.

— Аура?

— Биополе. Некое, возможно даже, что и энергетическое поле, окружающее любое живое существо, а может, даже и любой неодушевленный предмет. У магов, якобы, это поле более плотное, насыщенное и объемное.

— А, понял. Мы называем это — эол, но и аура звучит совсем неплохо. Ну что же, какое-то зерно истины во всем этом есть, просто ваши авторы зачем-то умышленно ограничивают разумных в использовании магии. Зачем нужны все эти «источники», если магия вокруг нас, главное суметь ею воспользоваться, а тут важен не размер гипотетического источника энергии и не плотность ауры, а толщина и энергопроводность внутренних энергетических каналов, а следовательно, способность мага пропускать через себя большие объемы энергии.

Мы еще долго беседовали с призраком профессора. И пока я чистил свой улов, и пока потом шли обратно в предоставленный мне домик, и даже тогда, когда я занимался готовкой позднего обеда. Профессор долго смеялся, когда я пересказывал земные фантазии на счет различных «магических» рас типа эльфов, вампиров и прочих оборотней, и жалел, что нигде поблизости нет никого из этих народов, чтобы посмеяться вместе с ним. А потом, когда я сидел осовевший от обильной и вкусной еды, неожиданно спросил.

— Ингвар, а у вас нет желания недолго побыть моим учеником?

— Профессор, но вы же говорили, что я не маг?!

— Я этого не говорил. Я сказал, что не вижу в вас магии. Согласитесь, это несколько разные понятия. Да и нет особой необходимости быть магом, чтобы изучать руны или артефакторику.

— А как же можно создавать артефакты и не быть магом, пусть даже и очень слабеньким?

— Опять эти ваши привнесенные стереотипы! Для начала, что такое артефакты, по-вашему?

— Ну, это некие предметы, обладающие определенными магическими свойствами. Их создают артефакторы, напитывают их энергией, это артефакты простенькие и дешёвые. Более дорогие и более мощные артефакты снабжаются «кристаллом-накопителем». Самые дорогие и самые редкие артефакты имеют свою систему подзарядки и, по сути, могут работать вечно, пока физически не разрушатся.

— Да-а-а, как все запущено! Артефакт, это явление, процесс, предмет, свойство предмета или процесса, появление которого в наблюдаемых условиях по естественным причинам невозможно или маловероятно. Появление артефакта, следовательно, является признаком целенаправленного вмешательства в наблюдаемый процесс, либо наличия неких неучтённых факторов, — явно процитировал для меня призрак профессора. — Артефакты бывают технологические, культурно-исторические, научные, магические и техномагические. Самое большое разнообразие артефактов, как это ни странно, наблюдается в истории, культуре и искусстве, второе место занимают технологические и научные артефакты, и только потом идут магические. Несколько особняком стоят техномагические артефакты, проблема в том, что очень часто их практически невозможно отличить от технологических и магических, поэтому и известно их гораздо меньше. Также, артефакты бывают искусственные и естественные, но это относится только к магическим и техномагическим. И Артефакторика как раз и занимается поиском, определением и изучением артефактов всех видов. А то, о чем вы говорили, это амулеты, и их созданием занимаются амулетостроители, а разработкой и испытанием — Амулетористика. Вот так-то, молодой человек, — профессор с поучительным и строгим видом указал пальцем куда-то в небо. А мне стало немного стыдно, ведь сколько раз я слышал выражения «исторический артефакт», так нет же, в голове почему-то запали только «магические».

— Извините, профессор, конечно же вы правы, а у меня сказалась некая шаблонность мышления. Мы говорили о магии, вот я и зациклился. Чтобы доказать, что я не совсем безнадежен, могу вам сказать, что есть еще несколько видов артефактов, о которых вы забыли упомянуть. Это игровые артефакты, артефакты в документалистике и медицинские артефакты, или как их еще называют «артефакт клиники».

— Ну вот, совсем иное дело, приятно видеть, что вы, Ингвар, достаточно эрудированы. Так как вы посмотрите на мое предложение? Если честно, то это нужно в первую очередь мне, я же все-таки преподаватель и столько лет без любимого занятия, да и кто знает, что вам в жизни может пригодиться.

— Профессор, вы обещаете мне быть… э-э-э-э… строгим учителем?

— Уж в этом-то можете ни на миг не сомневаться, — засмеялся призрак.

Глава 4

Видать за века своего одиночества профессор Мрак Сарж совсем уж заскучал, потому как времени на раскачку и на то, чтобы привыкнуть к своему новому статусу — единственному студенту Магической Академии, он мне не дал, и уже на следующее утро, еще роса на траве не успела высохнуть, поднял меня самым бесцеремонным образом, в комнате раздался громоподобный звук гонга, от которого я буквально подскочил и еще долго не мог сообразить, где я нахожусь и что тут делаю.

— Ингвар Рюрик, вы слишком любите поспать, поторопитесь, завтракайте, приводите себя в порядок и я жду вас через час в центральном вестибюле административного корпуса Академии, — строго заявил мне призрак и растаял в воздухе.

— Ну вот и на кой мне это было надо? — задал я риторический вопрос сам не пойму кому и поплелся умываться.

Вечером, валяясь на берегу океана, я был вынужден констатировать два факта, во-первых, дух профессора и не думал шутить, когда сказал, что поблажек я не дождусь и это при том, что за саму учебу мы еще и не брались. А во-вторых, что или я чего-то очень сильно не понимаю, или же все земные представления о магии не имеют совершенно ничего общего с действительностью. Абсолютно ничего! Есть, правда, вероятность, что само понятие «магия» на Земле и на Реоле кардинально отличаются и с нашими сказками местные реалии не имеют ничего общего.

Мой первый день ученичества выдался просто изматывающе тяжелым, и в первую очередь физически. Мрак устроил мне самую настоящую экскурсию по всему совсем немаленькому комплексу зданий Академии. И если честно, то у меня сложилось такое впечатление, что в некоторые помещения никто не заходил уже многие тысячелетия, а в некоторых совсем недавно поработали сотрудники хорошей клиринговой компании. Откуда это взялось, я не знаю, просто такое чувство. В некоторых помещениях профессор говорил, чтобы я взял и забрал с собой тот или иной предмет, больше всего, все же артефактов, я набрал в местном Музее и, я так понимаю, в парочке исследовательских лабораторий. Хорошо, что карманов у меня много, и с горем пополам, но, я смог всё в них распихать.

Прошло часов шесть бесконечной беготни по коридорам, переходам и лестницам этого монументального сооружения, когда мы с профессором наконец-то добрались до огромных, метров, наверное, десяти в высоту и раза в полтора больше в ширину, дверей

— Ну что, готов? — неожиданно спросил меня призрак.

— К чему? — недоумевая ответил я.

— К тестированию. За этими дверями ты сможешь узнать, есть ли у тебя шансы стать настоящим магом и сможешь ли ты покинуть это уютное местечко, а если повезет, то и этот проклятый мир.

— Вы же говорили, что не в силах помочь мне вернуться на Землю!

— Я и сейчас это повторю. Но про иные миры я тебе ничего не говорил.

— Тогда… готов.

— Ну что же, в таком случае вперед. Просто положи правую руку на одну из створок. — С нежным серебряным перезвоном колокольчиков тяжелые, способные остановить и танк, створки ворот плавно распахнулись, словно приглашая пройти в полумрак огромного помещения.

Странный, твердый, даже, можно сказать, жесткий, но странно пружинящий под ногами пол. Абсолютно ровные, почти зеркальные куполообразные стены, будто бы одномоментно залитые, из странного серо-голубого материала, чем-то по текстуре похожие на бетон, но чутье подсказывает, что по сравнению с этими стенами даже самый лучший бетон будет словно мягкий пенопласт. Где-то на высоте метров пяти-пяти с половиной эти стены еще и начинают светиться мягким теплым светом и с каждым моим шагом к центру помещения все ярче и ярче. А в центре, над небольшим постаментом… парит сероватый шар метрового диаметра, вот просто так висит в воздухе и мне кажется, что никакая сила во Вселенной не в состоянии сдвинуть его даже на миллиметр. Даже если завтра местная звезда превратится в сверхновую, то этот шар, этот постамент и все это помещение даже и не заметят этого, а будут все так же бесконечно нестись по орбите исчезнувшей планеты сквозь пространство и время.

Внезапно охрипшим голосом я спросил у призрака:

— Что это?

— Сразу видно выходца из технологической цивилизации, даже в столь юном возрасте способного оценить всю грандиозность этого зала. Это центральный холокрон, сердце Академии, а может быть, и всего этого мира. Я не удивлюсь, если оратай появились здесь именно из-за него. Этот Зал много, очень много старше всего остального комплекса Академии. Кто и когда его построил, тайна, неподвластная никому из ныне живущих.

— А что это вообще такое — холокрон?

— А этого никто не знает. Кто-то говорит, что это вместилище для бога, кто-то уверен, что это магический артефакт для связи с Лимбом, кто-то вообще считает, что холокрон это зародыш новой вселенной. Я же считаю, что это что-то вроде разумной библиотеки, содержащей в себе все знания вселенной и самостоятельно определяющей, кому и что позволительно знать. Правда… отвечает он далеко не всем и далеко не на каждый вопрос. Ладно, все это лишь гимнастика для ума. Давай приступим к тому, зачем мы сюда пришли. Подойди к нему, и ничего не бойся, это абсолютно безопасно, тысячи студентов Академии прошли через эту процедуру и ни один не пострадал.

— А что будет?

— А вот этого я сказать не могу, просто не знаю, процесс определения магических возможностей всегда сугубо индивидуален. Когда я первый раз сюда пришел, холокрон превратился во что-то, отдаленно напоминающее большой ящик, я даже не заметил, как оказался внутри него, а потом не почувствовал, как оказался на том же самом месте. Но нечто подобное происходит очень редко, обычно он почти не меняется, — что-то скребануло мне, какая-то опять недосказанность в словах призрака, а может быть, мимолетно мелькнувшая в его словах, его интонациях затаенная надежда. Нет, не знаю.

Я сделал несколько шагов вперед и словно перешагнул какую-то невидимую границу. И в тот же миг мое тело сжали тугие объятие незримого вихря. Стены величественного зала стремительно таяли, обращаясь в ничто, а перед моими глазами раскрывались невиданные картины. Я видел всю запутанную паутину подземных лабиринтов Академии, оказывается, мы с Мраком не прошли и сотой их части, видел и громадное здание самой Академии со всеми ее комнатами, помещениями, лабораториями, лестницами, коридорами, террасами и хранилищами. А потом все это поплыло куда-то вниз, одновременно заволакиваясь серой тоскливой мглой. Я не мог понять, что происходит — я никуда не шел, не летел, я даже не двигался с места, а мир вокруг меня начал стремительно меняться. Прямо передо мной заклубился кроваво-черный, с рыжими огненными прожилками туман. Струи его свивались и сплетались точно громадные удавы, затем в самом сердце этого дикого танца огненно-дымных змей возник небольшой просвет, оттуда хлынул мертвенный желтый свет. Просвет быстро расширялся и моему взору предстала ясная картина… Над выжженной, иссушенной невидимым светилом равнине клубились коричневые смерчи. Медленно ползли громадные удушливые облака, я почувствовал непереносимое зловоние этих туч. Нигде не было видно никаких следов растительности. И грохот, дикий, сводящий с ума грохот, а потом… потом яркая вспышка и я все также стою в шаге от сероватого камня, по которому нескончаемой вереницей бегут какие-то знаки, а в руках у меня миниатюрная копия холокрона.

— Профессор, вы тоже это видели?! Что это было?!

— Я ничего не видел, Ингвар. Ты просто стоял возле холокрона и все, а потом исчез и вновь появился, словно мигнул. А теперь не мешай мне, постой молча несколько минут. Я первый раз вижу что-то подобное. — Я перевел глаза вслед за взглядом призрака и слегка растерялся.

Еще совсем недавно серый шар сейчас светился и переливался всеми цветами радуги, по его поверхности бегали волны света, какие-то полосы, линии и закорючки, постепенно превращающиеся в текст, вот только этого языка я не знаю и что там написано не понимаю. Длилось все это действо недолго, как и обещал профессор, через две-три минуты все закончилось и шар холокрона принял свой изначальный вид, только мелькнул напоследок каким-то схематическим изображением человека, расчерченным разноцветными линиями, начинающимися, а может быть, и заканчивающимися в каких-то «клубках», расположенных в локтевых суставах, коленях, чуть ниже брюшины и где-то в районе, где спина переходит в шею.

— Все, Ингвар, пошли отсюда, больше нам здесь делать нечего, — как-то очень уж грустно сказал профессор и, ни на секунду больше не задерживаясь, пошел-полетел к выходу из зала, да так стремительно, что я успевал за ним только бегом.

Через полчаса, сидя в одичавшем саду в беседке, под пристальным взглядом призрака я наконец-то рискнул спросить.

— Профессор, может быть вы мне наконец-то расскажете, что произошло в зале с этим вашим холокроном, почему мы так поспешно его покинули, что за странные «кракозябры» бежали по шару и что вообще происходит?!

— Я… попытаюсь. Для начала, ты — не маг, ты нечто иное и до сегодняшнего дня считающееся легендой, сказкой, мифом. Ты — энергет. Считается, что оратай ими были, но это только на уровне предположений и допусков.

— Так это хорошо или плохо?

— Ни то и ни другое, если рассматривать этот вопрос с точки зрения мироздания. А вот если сугубо утилитарно, то для тебя это очень и очень плохо.

— Почему?

— В нашем мире ты не выживешь… наполняющая наш мир энергия просто убьет тебя, ты не сможешь ее принять. Здесь, на территории Академии, за Барьером, ты какое-то время сможешь жить, год, десять, может сто лет, но рано или поздно твоя энергосистема полностью восстановится и с этого момента счет времени твоего существования пойдет даже не на дни, а на часы.

— А что же такое особенное в энергии вашего мира, что она меня убьет?

— Говоря мир, ты имеешь в виду планета?

— Да.

— А вот это еще одна проблема. Я, говоря мир, сейчас имею в виду всю эту вселенную. Всю эту реальность. Твоя внутренняя энергетика не совместима с энергиями нашего мира, они как бы находятся в противофазе, и только потому, что твоя энергосистема сейчас находится в ужасном состоянии, часть ее выгорела, часть замкнута, а немалая часть вообще разорвана на куски, ты смог выжить на Реоле в первые дни своего здесь появления.

— То есть, это не только не моя планета, так даже и не моя вселенная? И она меня убивает, ну или убьет со временем?

— Да.

— Во попал-то! — не сдержался я и со злости саданул по камню стола. — Что же мне теперь, подыхать здесь!?

— Ну, не обязательно… Хотя, чтобы выжить, придется сильно постараться.

— Что?! Что надо сделать?! Спасти, бля, принцессу, завалить дракона, построить башню до неба!?

— Ну, принцесс и без тебя есть кому спасать, а за причинение вреда, не говоря уж об убийстве дракона, еще в годы моей юности казнили самым неприятным образом, да и башню строить незачем, — улыбнулся Мрак. — Все намного проще и сложнее.

— Профессор, не тяните, рассказывайте.

— Хорошо. Однажды, очень давно, когда я переступил порог Академии сущим несмышленышем, чуть-чуть старше тебя, будучи ее студентом, я попал в одну очень некрасивую историю, и чтобы спасти свою жизнь, я был вынужден бежать, бежать без оглядки. Единственный путь для спасения был вниз, в катакомбы под комплексом зданий Академии. Открою тебе маленькую тайну, под Академией на несколько лиг в глубину земли и на десятки лиг в стороны находится целый подземный город. Кто бы знал, сколько смельчаков и просто недоумков сгинуло в этом подземном лабиринте… Что-то я отвлекся. В общем, где-то там, в этих переплетениях коридоров, шахт и лестниц, я наткнулся на одну очень интересную комнатку. Вообще-то, вроде бы ничего особенного, будь эта комната где-нибудь в одном из зданий, то любой бы прошел мимо и даже не обратил бы внимания — подумаешь, еще один рабочий кабинет какого-то неумехи-неудачника. Старое, продавленное кресло, небольшой диванчик, пара книжных шкафов и рабочий стол. Книги, в большинстве своем, полный хлам, никчемная беллетристика, да несколько учебников за начальные курсы. Скорее всего, кто-то из студентов много лет до того назад обустроил себе там тихое местечко. В общем, я прожил в той комнате почти месяц, пока все не улеглось, от безделья изучал учебники, что в последствии мне очень пригодилось, ну и почитывал книжонки, не заниматься же круглые сутки. И вот среди этого чтива мне попалась одна занимательная книжечка, как ты бы сказал, написанная в жанре фантастики, рассказывающая о похождениях одного из оратай. Честно скажу, написано было отвратительно, слог корявый, автор постоянно перескакивает с одного на другое, язык бедный, и вообще, больше всего эта книга напоминала не приключенческий роман, а какой-то отчет или дневник, который ведут от случая к случаю. Единственное ее достоинство было, это большое количество описываемых в ней рунных схем. Парочку я даже попробовал воспроизвести и, к моему удивлению, они сработали так, как и описывалось в книге. В общем, я проштудировал всю эту книжонку и, стыдно признаться, сдавал переводные экзамены благодаря имеющимся в ней рунным схемам аж до пятого курса, выдавая их за свои разработки. Преподаватели были просто в восторге. Так вот, в самом конце книги говорилось, что этот оратай решил совершить путешествие в другой мир, другую вселенную, и приводилась схема очень сложной геммы, вписанной в не менее сложную рунную схему. Скорее всего, я бы только посмеялся над этой схемой, если бы в описании не говорилось, что для работы этой схемы необходим холокрон…

— И?

— Я думаю, что та схема рабочая. Книга находится в моём кабинете в Академии. Проблема в том, что всю схему надо не просто начертить, а изготовить из энергопроводящих материалов и сделать это с ювелирной точностью…

— А что такое «гемма»?

— Геммы, это руны самого высшего порядка, иногда их еще называют «печатями». По своей сути, каждая гемма — это законченная рунная схема, неподлежащая настройке или изменениям.

— Ладно, что сидеть-то, как говорят на Земле — раньше сядешь, раньше выйдешь. Что-то мне за просто так подыхать совсем не хочется. Может быть другая вселенная будет более благосклонна к юному попаданцу. Ведите, профессор!

— Ингвар, ты не понимаешь, все не так просто. Далеко не факт, что потратив уйму времени и сил, даже если печать рабочая, ты выживешь.

— Почему?

— Понимаешь… нам известно о трех, назовем это, типах реальностей. Два типа тебе абсолютно не подходят, это вселенные, обладающие своим менто-магическим полем, теми самыми энергиями, что в любом случае начнут конфликтовать с твоей внутренней энергетикой. Единственный пригодный тебе для жизни тип реальности не обладает менто-магическим полем, а только ментальным. В подавляющем своём количестве разумные там развиваются по технологическому пути и лишь малая их часть по магическому. Я должен был сразу сообразить, из какой реальности ты к нам попал, когда ты еще рассказывал о вашем видении магических миров. Оратай были энергетами, но магами, не думаю, что они стали бы прокладывать путь в реальность, не имеющую магического поля.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Лучше попытаться и попробовать, чем просто сидеть и ждать конца, меня так отец учил.

Глава 5

— Ингвар, нет! Держись! Не замыкай контур! — Как же не вовремя, как раз в тот самый момент, когда я крепил последний энерговод в гемме портала, тело пронзила уже ставшая привычной за последние полгода боль. Мои руки оказались в недопустимой близости от одной из активирующих рун, совсем небольшая, буквально искра, порция энергии скользнула с моих пальцев и впиталась в руну.

— Профессор… — прохрипел я сквозь боль.

— Поздно, Ингвар, поздно. Началось накопление энергии в рунах стабилизаторах. Мне очень жаль…

— Профессор, ваши книги…

— Пусть это будет моим прощальным тебе подарком, Ингвар Святославович Рюрик, землянин. Ты был одним из лучших моих учеников. Удачи тебе и не забывай старика…

Не было ничего. Ни боли, ни света, ни тьмы. Я словно парил в каком-то густом киселе вне времени и пространства. Парил и вспоминал последние два года моей жизни. Жизни на странной планете под названием Реол, странного призрака профессора магии Мрака Саржа и нашу эпопею с построением портала, точнее с созданием некой магической печати, должной этот самый портал заменить. Эти два года, наверное, были самыми интересными в моей короткой, пока еще, жизни и самыми… страшными, особенно последние месяцы. Я спешил, боялся не успеть. Моя энергосистема долго ждала, не желая восстанавливаться, почти полтора года, зато потом словно с цепи сорвалась, а у меня в голове появились и начали постоянно маячить песочные часы, отсчитывающие мои дни. В принципе, если бы не эта случайность, когда во время последних манипуляций с геммой у меня восстановился еще один кусочек энергосистемы, то на следующий день я бы все равно бы запустил портал, не сам, так с помощью специально изготовленной рунной схемы, так что ничего страшного. Обидно только, что большую часть необходимого и приготовленного для предстоящего путешествия я так и не смог с собой забрать.

Тогда, два года назад, мне казалось, что ничего сложного не будет, тем более что пока мы с призраком профессора добирались до его кабинета в Академии, пока искали завалявшуюся где-то книгу, он как мог объяснял мне, что надо будет сделать. Немного напрягало, что делать все придется мне одному, профессор может только проконтролировать и помочь советом, что-то подсказать, а еще необходимая запредельная точность. Но тут призрак меня успокоил, сообщив, что технология изготовления рун и гемм давно и надежно отработана, а в хранилище его факультета даже какой-никакой запасец имеется. Услышав это, я самонадеянно решил, что за пару-тройку недель совсем управлюсь, потом неспеша подготовлюсь к переносу и «адью, Реол», меня ждут неизведанные миры.

Первый удар по моей уверенности был нанесен уже через час, когда мы все же нашли среди нескольких сот хранящихся в кабинете книг одну-единственную, нужную. Перелистывая страницы и разглядывая «простенькие» руны, должные всего-то навсего немного облегчать быт путешественника и делать его более комфортным, я уже начал сомневаться, что создание рунной схемы портала окажется таким уж легким и простым делом. А когда, наконец-то, добрался до нужной геммы, то реально выпал в осадок. Сотни рун, тысячи соединительных энерговодов, и это, не считая самой геммы, сложность которой на порядок превосходила все, что я видел до сих пор.

— Профессор, вы уверены, что это можно создать?!

— Ну, попотеть, конечно, придется. Я бы сказал, что дело сложное, но вполне выполнимое. Сам я, пожалуй, за пять-шесть месяцев смог бы справиться с этой задачей. Принимая во внимание отсутствие у тебя необходимых знаний, навыков и опыта, этот срок смело можно увеличивать в двое, а то и в трое. Самое сложное будет изготовить энерговоды. Во-первых, они все должны быть одинакового сечения, во-вторых, они должны быть очень маленького диаметра, и в-третьих, они должны быть однородными.

— А в-четвертых, вся эта схема не двумерная, а объемная, и тот, кто ее рисовал, не озаботился выделить эти самые энерговоды, идущие в разных плоскостях…

— Это, Ингвар, не такая уж и большая проблема. У тебя в руках холокрон, он легко справится с этой проблемой и построит трехмерную иллюзию всей рунной схемы в натуральную величину. Меня волнует другое, на схеме есть несколько рун, и их немало, о которых даже я ничего не знаю… Кстати, я бы на твоем месте поспешил активировать и привязать свой холокрон. Ему потребуется некоторое время, чтобы настроиться на твой эол. Иногда этот срок достигает и нескольких недель.

— А как это сделать?

— Просто передай ему частичку своей энергии… или капни на него своей кровью. Последний вариант более длительный, но в твоём случае хоть так, что поделаешь — ты не маг, энергет.

— Профессор, может быть, в конце концов, вы объясните мне, что такое «энергет» и чем так сильно он отличается от мага?

— Все дело в способах воздействия на окружающую реальность. Маги воздействуют на менто-магическое поле, присущие всему, что есть в нашем мире, живому и нет. Используют они для этого самые разные способы, начиная от жестовых и заканчивая ритуалами. Но в основе всего лежит рунология, все заклинания, плетения, наговоры и заговоры, ритуалы и многое другое, это суть есть рунной магии. Любой новый магический конструкт изначально создается с помощью рун, а потом уже магами-рунологами переводится в более простой и удобный вид. Энергеты же лишены возможности напрямую влиять на менто-магическое поле в силу своей неспособности работать с внешними энергиями, а значит им становятся недоступны любые магические конструкты. Единственным инструментом в их руках, чтобы воздействовать на окружающую реальность, остается их разум. С одной стороны, это неоспоримое преимущество, а с другой… любой энергет ограничен в своих возможностях малым количеством энергии и поэтому может развиваться, в отличии от мага, в очень узком диапазоне, но даже самый сильный энергет, развивший свои способности до предела, по своим силам не сможет сравниться даже с самым слабым и плохо обученным магом. Там, где маг создаст огненную стену, энергет, максимум, сможет разжечь большой костер. Единственное преимущество энергета перед магом заключается в том, что он все же сможет воздействовать на окружающую его реальность там, где нет менто-магических полей, там, где маг отрезан от энергий и где основное воздействие идет на ментальное поле объекта. При этом ему будет довольно тяжело воздействовать на неживые объекты, потому что в таком случае его воздействие будет или опосредованным, или должно происходить на более глубоком уровне — астральном или информационном. Например, в твоем мире, или подобном ему.

— Кажется… понял. У нас таких людей называют «экстрасенсами», хотя… по большей части их считают шарлатанами и мошенниками.

— О чем я и говорю. Кстати, на одного мага обычно рождается два, а то и три энергета.

— Хм… Интересно, это получается, что энергет тоже может овладеть магией, в ее, так сказать, изначальной форме — рунной. Я ведь правильно понимаю, что рунные схемы, это есть ни что иное, как овеществленные магические конструкты и вся проблема состоит только в том, что энергету тяжело наполнить рунную схему достаточным количеством энергии?

— Браво, молодой человек, браво! Вы попали в самую точку! Скажу даже больше, самые великие и почитаемые рунологи, хотя это и не афишируется и старательно замалчивается, были именно энергетами и это благодаря им мы смогли расшифровать немало сложных рун. Руны — это универсальный инструмент! Поэтому, параллельно с созданием портальной схемы, мы с вами будем изучать и руны, и их схемы, и их взаимодействие, и многое другое. Не забывайте, Ингвар, вы сами дали на это свое согласие.

— А я и не отказываюсь. Тем более, что вы уже начали мое обучение.

Вот так вот и началось мое «обучение без отрыва от производства». С утра до вечера работа в лабораториях Академии, а с вечера до ночи занятия с Мраком Саржем. За первые три месяца я смог выучить только начальный рунный алфавит, состоящий всего из пятидесяти шести рун, да и то, этот алфавит не имеет никакого отношения к рунам, это самый обычный алфавит, на котором написано подавляющее количество книг по магии, и по рунной в том числе. Работа в лаборатории тоже принесла свои плоды, я смог изготовить с десяток необходимых мне рун, которые, морщась, Мрак все же признал вполне годными, а сколько он за это время забраковал… даже вспомнить страшно.

Зато за эти три месяца я неплохо освоил холокрон, оказавшийся просто незаменимым, наверное, все же устройством, пусть и магическим. По сути, это ни что иное, как очень продвинутый планшет с уникальными характеристиками и возможностями. Построение трехмерных моделей? Да пожалуйста! Фото и видеозапись? Без проблем! Загрузка в память холокрона книг, схем, таблиц и графиков? Легче легкого! Скажу прямо, если бы не это устройство, то я бы и через пять лет не смог бы решить поставленную передо мной задачу.

Следующие восемнадцать месяцев ознаменовались завершением работ по изготовлению всех необходимых рун и центральной геммы. А в плане моей теоретической подготовки — зазубриванием рун «истинного алфавита», тех самых магических рун, или «кирпичиков, из которых и строится здание любого магического конструкта», как выражался призрак профессора. Об их изучении и речи уже не шло, потому как месяца за четыре до этого, меня начало время от времени корежить от болей, усиливающихся с каждым днем. Мрак выделил один день и мы еще раз посетили зал с «центральным холокроном Академии», после чего профессор урезал мне и так непродолжительные часы отдыха, сообщив, что моя энергетика начала восстанавливаться, причем много большими темпами, чем он мог бы предполагать.

Скажу честно, следующие два месяца нами были бездарно слиты в канализацию. Целых два месяца мы пытались изготовить энерговоды для рунной схемы портала, но достичь необходимых параметров нам так и не удалось. Слишком уж тонкие и однородные по своему составу должны были они быть. У меня уже почти опустились руки, тем более что теперь и дня не проходило без внезапных болевых приступов, а решения проблемы не было. Не было, пока в один прекрасный день, когда я пытался обеспечить себя пропитанием на пару следующих дней, ловя рыбу, профессор не обратил внимания на катушку тонкой лески, практически бесполезной для меня.

— Интересно, Ингвар, а вот эта тонкая нить из странного материала, она проводит энергию?

— Нет, профессор, это пластик, он почти абсолютный диэлектрик, тут проволока нужна… — на автомате ответил я и тут же замер, пораженный озарением. А на следующий день, не слушая увещеваний Мрака, я снова отправился в разрушенный город. Меня интересовала часть моего катера, перенесшаяся со мной и все еще бесхозно валяющаяся на портальной площадке. Точнее те куски электропроводки, что на ней были.

Вернулся я только к вечеру, уставший и почти без сил. Кажется, что атмосфера в городе за это время стала еще более безжизненной и тянула из меня энергию с огромной силой. Зато моей добычей стал целый моток медного многожильного кабеля, состоящий из кусков самой разной длины, от пары десятков сантиметров, от панели приборов, до почти пятиметрового куска кабеля, идущего к носовому фонарю. Следующие три дня я только тем и занимался, что снимал с кусков кабеля изоляцию и распускал их на составляющие, тоненькие проволочки. Мрак безоговорочно признал изделие земных заводов годным на все сто процентов и только цокал языком, глядя на растянутые в лаборатории проволочные сети. Затем был целый день «отдыха», который мы посвятили… опять беготне по Академии. В профессора словно бес вселился, он заставлял меня вскрывать запертые помещения, раз десять я взламывал точно чьи-то личные комнаты. На мои неловкие замечания, что это чужие комнаты, чужое имущество и так поступать не следует, призрак только отмахивался и спрашивал.

— Ингвар, ты что, еще не насмотрелся на этих бесплотных кукол? Ты думаешь, что им еще есть какое-то дело до того, что творится у них под боком? Им все это уже без надобности, а тебе может жизнь спасти или устроиться получше в новом мире. К тому же, нам ведь не просто так, а для дела нужно.

В основном мы собирали самые разные амулеты, в первую очередь защитные, во-вторую, боевые, а в-третью, бытового назначения. Неплохо так грабанули и академическую библиотеку, но тут выбор для меня был невелик, несколько книг по амулетостроению на основе рун и, собственно, по рунной магии. Несколько книг мне отдал и профессор из своей библиотеки, но это были справочники по рунам и геммам. Ну и собрали небольшой запасец мелких поделок из ценных металлов и, поверьте, золото, серебро и прочая платина, в этот список не входили. Всего вышло килограмм пять, но профессор убеждал меня, что эти металлы будут бесценны в любом из миров, куда я могу попасть. Особое внимание мы уделили музею Академии, правда взяли оттуда всего два предмета, зато самые настоящие артефакты, оставшихся еще от оратай. Это были небольшая кожаная сумка, куда же без нее-то, в которую можно было засунуть, по моим прикидкам, около кубометра самых разных грузов, главное, чтобы пролезли в горловину, и непонятная поделка, что-то вроде темно-синей жемчужины в полсантиметра диаметром, парящая внутри пятисантиметрового прозрачного шарика. Если с сумкой все ясно, вещь в хозяйстве полезная, то вот с этой безделицей ничего не понятно. На мои вопросы Мрак просто махнул рукой, что не одну же только сумку брать, а так, сразу видно, вещь древняя и необыкновенная, всегда можно будет продать или на что-нибудь обменять.

Все, что профессор отобрал мне для моего путешествия, хранилось в моем доме, с собой весь следующий месяц я носил только инструменты, пяток книг, с которыми время от времени сверялся во время своей работы, и несколько амулетов, которые просто было лень выкладывать, так же как и забавную безделушку-жемчужину, из сумки, которая прописалась у меня на плече. Весь последний месяц в сумке же я таскал и флягу с водой, тоже своего рада артефакт, и несколько копченых рыбин на обед и пару кило самых разных фруктов из сада. Ну и, само-собой, холокрон, куда я без него, поистине — незаменимая в моем деле вещь.

И я, и профессор знали, что сегодня все работы будут окончены. В принципе, все можно было закончить еще вчера, но я почему-то не стал этого делать, хотя оставалось-то подсоединить с десяток проволочек, чтобы соединить гемму с «рунной обвязкой». И надо же было такому случиться, чтобы в самый последний момент меня скрутил приступ боли, да еще такой силы, что сопротивляться ему я уже не смог. А ведь пару дней ничего такого не было. Вот так и получилось, что как попал я в мир Реола случайно, так же его и покинул — случайно, а последнее, что успел увидеть и на всю жизнь запомнить, это грустная улыбка призрака старого профессора, магистра магии Мрака Саржа.

Глава 6

Я, хмурый, сидел перед небольшим, больше чадящим и воняющим горелым пластиком, чем греющим, костерком, вглядывался в трепещущее пламя и пытался осмыслить то положение, в котором оказался. Рунная схема неизвестного автора сработала, да еще как, зашвырнув меня из чистого и уютного, по крайней мере на территории Академии, мира Реола в этот, этот… отстойник. Да, отстойник, точнее определения, пожалуй, и не подберешь, человеческий отстойник, где вся муть, грязь и дерьмо оказываются в самом низу, а то, что почище и поудачливее, вверху. Тут даже известная поговорка про то, «что не тонет», не действует, тонет, еще как тонет. Ну и, конечно же, из портала я вывалился далеко не в самом приятном месте, пожалуй, даже в самом неприятном. Произошло это, по моим ощущениям, дней шесть-семь назад, точнее не скажу, солнца тут не видать, небо постоянно скрыто темными свинцовыми тучами смога, а если, не дай бог, пойдет дождь, что разок было уже при мне, все обитатели местных трущоб разбегаются и стараются спрятаться как можно лучше. Дождь здесь не благодать, несущая свежесть и чистоту, а наказание, обрушивающееся на голову потоками кислоты. За все те дни, что я нахожусь в этом мире, я не видел ни одного дерева, куста или хотя бы травинки, нет ни зверей, ни птиц, ни насекомых. Люди очень целенаправленно и старательно убили свою планету.

Да, растений и животных тут нет, а вот злобы, ненависти, презрения и жестокости к тому, кто слабее тебя, кто не может дать отпор, этого тут прям за глаза. Пару раз я уже стал невольным свидетелем, как шайки местных шакалов забивают случайных прохожих насмерть просто так, потому что им просто скучно. Полиция, или что тут вместо нее, в этом районе города вообще не показывается. Я только один раз видел, как над избивающей какого-то мужика шайкой появился полуметровый шар и начал что-то вещать. Не прошло и пяти минут, как парящую фиговину ссадили на грешную землю, разбили, разломали и разобрали на запчасти. Примечательно, что и избиваемый принимал в этом самое непосредственное участие. Город… н-да… город, ну что я могу сказать… да, в принципе-то, и ничего. Ну, есть он где-то там, потому как в постоянных сумерках что-то с одной стороны раскинувшихся вокруг меня трущоб сияет, время от времени над головой проносятся какие-то стремительные силуэты. Так что, да, город вроде как есть, но где-то там. Дойти до него… можно, конечно, если под руками есть хотя бы танковая рота, а так… только пробираться, ежесекундно рискуя стать жертвой каких-нибудь отморозков. А в моем положении так вообще дохлый номер — местного языка не знаю, одет… тоже, «не по сезону» и выгляжу как белая ворона. Даже воды и пищи почти нет. Я и жив-то еще пока только благодаря амулетам Мрака, они меня и от дождика уберегли, и позволяют спокойно дышать, а разок и реально от смерти спасли, когда какая-то банда мелких отморозков попыталась забросать меня камнями, одно удачное попадание и я бы уже остыл. Пришлось мне тогда брать ноги в руки и ретироваться подобру-поздорову, ввязываться с ними в разборки, это подписать себе смертный приговор — забьют, запинают и загрызут.

В общем… безнадега полная, лучше бы я с профессором остался… Непривычный и совершенно чужой здесь звук, звук работающего двигателя, заставил меня отвлечься от своих невеселых мыслей. Прокравшись к оконному проему, я выглянул наружу, пытаясь сообразить, что происходит. Метрах в ста от меня, возле пустой коробки соседнего дома, остановилась небольшая машинешка, чем-то похожая на старый добрый ИЖ-Шиньон. Когда-то автомобиль щеголял веселенькой раскраской, сейчас же представлял собой проржавевшее почти насквозь металлическое корыто, не понятно как и за счет чего еще не развалившееся. Из машины выбрались двое, один плюгавенький, тощий и весь какой-то зачуханный, второй оказался полной его противоположностью, высокий, где-то на полголовы выше меня, а у меня рост почти метр девяносто, здоровый. Здоровый что-то выговаривал чухонцу, при этом несколько раз продемонстрировал здоровущий кулак, а в конце нотации изобразил международный жест — проведя большим пальцем по шее. Жаль, что под масками я не видел выражения их лиц. Затем здоровый открыл задние двери фургончика и вытащил из него длинный баул, который тут же взвалил на плечи задохлика. Мне даже показалось, что у того ноги прямо сейчас подломятся, но нет, устоял, и даже кое-как, сгибаясь и пригибаясь с каждым шагом все ниже, мужичек поплелся в заброшенный и уже полуразвалившийся дом. Здоровяк что-то еще прокричал ему напоследок и, взгромоздившись на водительское сиденье, упылил.

Минут сорок я просидел как на иголках, не знаю, может быть, мне показалось, но, по-моему, «баул» как-то странно дергался.

— Блин, «кавказская пленница» какая-то получается! — в конце концов не выдержал я. — Бармамбия киргуду, блин!

Если я прав, и действительно стал свидетелем похищения человека, то… это мой шанс. Никто не станет заморачиваться с похищением местных, я имею в виду трущобных жителей, а значит, похищенный — городской, а это совсем иной уровень и статус, да и из городских абы кого похищать не будут. Зачуханный сейчас один, и я почему-то абсолютно уверен, что легко с ним справлюсь, а значит, тянуть резину не стоит, кто его знает, надолго ли свалил здоровяк.

Расстояние между домами я преодолел на одном дыхании, про себя отметив, что когда-то тут, судя по-всему, был неплохой район, не фешенебельный, конечно, но и не массовая застройка, скорее всего, что-то вроде земных коттеджных поселков. Притаившись у выбитого окна, прислушался.

Так, судя по всему в комнате никого, а вот в соседней двое разговаривают. Блин, самый неудачный вариант — один из собеседников явно женщина, и чего от нее можно ожидать, никто не представляет, а вот второй точно хмыреныш, которого я уже видел, голосок писклявый, воображение само рисует образ чего-то такого крысоподобного. Женщина, хоть и напугана, но старается держаться, что-то говорит и, если судить по интонациям, говорит зло, может быть, даже угрожает, да и паники в голосе не чувствуется, а хмырь только посмеивается, отвечает уверено, чувствует за собой силу, сука. Эх, еще бы понимать, о чем они там треплются, а то влезу куда не просят, так вместо «спасибо» нож под ребро получу. В какой-то момент поймал себя на том, что просто тяну время, не решаясь начать действовать. Да, одно дело с батей и дядькой играть в игры, зная, что все будет хорошо, а совсем другое дело влезть уже в игры взрослых дядечек, не делающих тебе скидок, выйти из которых можно и вперед ногами.

А обстановка в соседней комнате, между тем, явно начала накаляться, тон и интонации разговора сменились, из комнаты повеяло нешуточной угрозой и страхом. Одним рывком я перекинул тело через низкий подоконник и тут же понял, что совершил ошибку — мусор, осколки стекол, куски битого кирпича и еще бог знает что, затрещали и зазвенели под моими ногами. Это оказалось моей первой ошибкой, разговор в соседней комнате тут же смолк, а я совершил вторую ошибку — неправильно оценил ситуацию и посчитав, что о моем появлении еще не известно всем заинтересованным сторонам, не задерживаясь и не раздумывая, тут же рванул в соседнюю комнату, наивно надеясь застать крысомордого врасплох. Конечно, ведь заслышав непонятные звуки он должен был со словами «эй, есть тут кто?» попереться в темноту, ну или, если уж «очень умный», просто замереть на месте и постоянно спрашивать «кто тут?». В общем, влетев в комнату, я тут же нарвался на нож, и только хорошая реакция и в очередной раз сработавший защитный амулет позволили мне уцелеть… почти. Скользнувший по защитному полю, генерируемому амулетом, нож сверкнул перед моими глазами, а в следующее мгновение левый бог обожгла резкая боль. Непередаваемая вонь, ударившая по обонянию, на несколько мгновений выбила меня из реальности, зато она же сообщила мне, что действие защиты исчерпано и выживать дальше будет еще сложнее. Плюгавый, окрыленный первым успехом, ринулся в новую атаку, размахивая немаленьким таким тесаком словно ветряная мельница — так же предсказуемо, всего три движения, слева направо, на уровне моих глаз, затем справа налево, от плеча к бедру, и, как завершающий, колющий удар в грудь. А вот это он зря, связка эта у него не отработанная, да и резкая смена направления удара заставляет его на несколько мгновений остановиться. Секунд пятнадцать мне потребовалось, чтобы окончательно убедиться, что ничего более опасного в арсенале плюгавого нет, а дальше все произошло как на тренировке. Пропускаю мимо себя размашистые режущие удары, подшаг вперед и влево, фиксирую вооруженную кисть правой рукой, чуть подбиваю локоть левой, слегка приседаю с полуразворотом и резко выпрямляюсь. Локтевой сустав хмыря оказывается лежащим на моем плече и с мерзким звуком ломается. Дикий крик почти оглушает меня и тело крысомордого размякает, а потом заваливается на землю, нож со стуком выпадает из его руки. Морщась от боли в нестрашной, но неприятной ране, поднимаю нож и направляюсь к лежащей в углу связаной женщине.

Резкий, неприятный свист, почти переходящий в ультразвук, раздавшийся за спиной, заставил меня резко развернуться. Вспыхнувший свет ослепил и заставил отшатнуться, и тут же разрывающая тело боль.

Глава 7

Через два часа, борт корабля инженерной-технической поддержки Седьмого пограничного флота Империи Аратан, каюта капитана

— Итак, лейтенант, я жду объяснений, и не ту чушь, что вы понаписали в своем официальном отчете! Я хочу знать, какого тарка вы нарушили приказ и поперлись на эту планету. Я хочу знать, зачем вы притащили на борт моего корабля этого дикаря. Вы отдаете себе отчет, лейтенант, что ради вашего спасения нам пришлось проводить целую спасательную операцию?! Я жду ответов, лейтенант, а потом приму решение, что делать, передать ваше дело в СБ Флота или сразу в трибунал.

— Да, лэр капитан, это ваше право, лэр капитан. Я виновата, лэр капитан. Готова принять любое ваше решение, лэр капитан, — женщина с нашивками лейтенанта Флота стояла перед капитаном навытяжку, лицо ее было абсолютно спокойно и бесстрастно, как будто это не ей грозило пять лет рудников, поражение в правах, огромный штраф и еще много-много самых разнообразных кар. — Все подробности указаны в моем официальном рапорте, лэр капитан, больше мне добавить нечего.

— Ну и дыра! — вызверился капитан.

— Лэр капитан, пока я еще являюсь действующим офицером ВКС Империи и никто не давал вам права оскорблять меня, — холодно и даже с каким-то презрением ответила женщина, не меняя положения тела.

— Отправляйтесь на гауптвахту, лейтенант, в карцер, ваше дело я передаю в СБ Флота, — играя желваками произнес капитан.

— Есть отправляться в карцер. Разрешите выполнять?

— Выполняйте. — Четко развернувшись, женщина вышла из каюты. А спустя всего несколько минут, словно ждал ее ухода, в нее входил уже совсем другой человек — высокий, подтянутый, обладающий заметным шармом и харизмой, про таких говорят — истинный аристократ, затянутый в чуть отличающийся от флотского комбинезон старшего начсостава. При виде его капитан чуть заметно поморщился, но встал из-за стола и поприветствовал посетителя как младший старшего. На что тот только усмехнулся и, поздоровавшись, удобно устроился в кресле.

— Что, уже успели настучать? — недовольно спросил капитан, наливая посетителю в бокал, на пару пальцев, коньяка.

— Ага… ты сам и настучал. Забыл, что ИскИн все фиксирует, и как только ты сообщил девушке, что передаешь ее дело в СБ, оно сразу же поступило к нам. И хорошо, что ко мне, а не к одному из этих молодых выскочек.

— И что? Жалко ведь девчонку!

— Да… блестящий офицер, начинала с простого медтехника и дослужилась да начальника медсекции корабля, лейтенант, ни одного взыскания, одни поощрения и тут такое… не выполнение приказа прямого начальника в обстановке, приравненной к боевой…

— Не можешь понять? Вот и я не могу…

— Ну почему же… я-то как раз могу и понять, и оценить.

— Что?! Тебе известно что-то, чего не знаю я?

— Дон, твоя проблема в том, что за деревьями ты не видишь леса… поэтому ты и командуешь этим кораблем, а не линкором. Ты внимательно изучил личное дело лейтенанта, но не обратил внимания на мелочи, а ведь иногда всего пара совсем незначительных деталей переворачивает все с ног на голову…

— Ну-ка, ну-ка, поведай-ка мне, что же такого важного я упустил в деле лейтенанта, — усмехнулся капитан.

— Хорошо. Только, для начала, ответь мне на один вопрос. Сколько раз за последние три месяца, что корабль находится в этой системе, лейтенант Марроу обращалась с официальным рапортом о предоставлении ей увольнительной для посещения планеты?

— А какое это имеет отношение…

— Нет, Дон, ты ответь.

— Не знаю, ну… может быть пару раз.

— Восемнадцать! Восемнадцать раз девушка просила у тебя разрешения на посещение планеты, и ты постоянно ей отказывал. Отказывал, не составляя себе труда даже объяснить ей такое свое решение!

— Да что ей делать там, внизу! Это же не планета, а самая натуральная помойка!

— Вот-вот, это именно то, о чем я тебе и говорил! Ты даже не удосужился выяснить причину такой ее настойчивости. А ведь для этого достаточно было прочитать ее личное дело чуть-чуть более внимательно, нежели пробежать глазами, или спросить у ИскИна, если уж самому настолько лень вдаваться в подробности, — начал кипятиться СБшник. — Лейтенант Седьмого пограничного Флота Империи Аратан Сайра Бейлиз — одна из полутора тысяч незаконно вывезенных корпорацией «Неомед» несовершеннолетних с планеты Амара и единственная выжившая из них! Она с той самой планеты, что пять минут назад ты обозвал помойкой! Она с той самой планеты, что вертится у тебя на всех экранах и которую корпорация Империи превратила в эту самую помойку! Она с той самой планеты, из-за которой Империю чуть не исключили из Содружества! И у нее на этой планете живут родные и близкие, и ты, капитан, из-за своих лени, снобизма и высокомерия не дал лейтенанту с ними встретиться после восемнадцати лет разлуки! В общем, так, капитан Дон Альтере, я, подполковник Службы Безопасности Флота Империи Аратан Ким Альтере, официально вас уведомляю, расследование в отношении лейтенанта Бейлиз прекращено, в ее действиях не усмотрено никаких нарушений законов, правил и положений Империи Аратан, а также Уставов Военно-Космического Флота Империи. Все обвинения с нее сняты. От имени Империи и Флота ей принесены извинения и выражена благодарность за добросовестную и безупречную службу. Вам же, капитан, вынесено официальное порицание за вопиющую некомпетентность в работе с личным составом. ИскИн, зафиксировать данное решение. Я подполковник СБ Ким Альтере, личный код 156-47-984-254А.

— Выполнено, — раздался в каюте синтезированный голос.

— Она притащила на борт боевого корабля, моего корабля, дикаря!

— Дон, ты и вправду идиот? Ты хотя бы просмотрел данные медслужбы по этому дикарю и пояснительную записку от СБ?

— Что я там не видел?! Еще один дикарь с этой помойки!

— Тяжелый случай. Этот «дикарь с помойки», как ты выразился, не имеет к этой планете никакого отношения, и, в отличие от тебя, капитан, лейтенант это сразу поняла, поэтому и приняла решение о его эвакуации и оказании медицинских услуг на самом высшем уровне. Во-первых, фенотип этого человека не имеет ничего общего с жителями планеты Амара. Во-вторых, состояние его здоровья говорит о том, что провел он на планете не более трех минут. Как это возможно — неизвестно. В-третьих, вся его одежды изготовлена из натуральных волокон и по некоторым признакам полностью вручную. В-четвертых, у этого «дикаря» обнаружено несколько ювелирных украшений в виде браслета, подвески и пары колец, изготовленных из неизвестных в Содружестве металлов и украшенных кристаллами, стоимость, происхождение, тип и вид которых ИскИн не смог определить. И в-пятых, все попытки провести ментосканирование этого человека закончились полной неудачей. Капитан, я могу расценивать ваши действия как попытку срыва «Первого Контакта». А также могу предположить, что ваши действия направлены на подрыв безопасности Империи. Поэтому, на основании статьи Четвертой Устава ВКС Империи Аратан, я временно отстраняю вас от командования кораблем и помещаю под домашний арест. ИскИн, зафиксировать в бортовом журнале. Возложить обязанности капитана на первого помощника.

— Все еще мстишь, никак забыть не можешь?! — прошипел теперь уже бывший капитан.

— Мстить тебе, брат? Не смеши меня. Ты сам делаешь все, чтобы погубить себя и свою карьеру, а я просто устал прикрывать тебя. В твоих действиях буду разбираться не я, а сотрудники оперативного отдела Службы. Все, на этом разговор окончен. Отдыхай и подумай, что будешь говорить оперативникам, — горько усмехнувшись, сказал СБшник, выходя из каюты.

Через час в медсекторе корабля

— Вольно, лейтенант. Как там ваш пациент? — не останавливаясь, подполковник Альтере сразу же направился к медкапсуле, в которой находился молодой парень, получивший несколько разрывных игл, но, как ни странно, выживший и сейчас явно идущий на поправку.

— Клиническая картина в норме для данного типа поражений, лэр полковник.

— Но… вас что-то смущает, лэр лейтенант?

— Да, лэр полковник. Дело в том, что… медкапсула работает по неизвестному мне протоколу.

— Вот как… действительно… странно. Вы уже провели предварительные исследования, можете доложить что-то?

— Так точно, комплекс предварительных исследований завершен. Могу сказать, что это сто процентов человек. Кое-какие отклонения в ДНК и геноме присутствуют, но это результат воздействия среды обитания и не более того. Расположение внутренних органов, состав крови, строение скелета и черепа, все в пределах допустимых отклонений. Присутствуют отложения солей тяжелы металлов, несколько завышенный радиационный фон и немного странная энергетическая активность мозга. Присутствуют устойчивые нейронные связи между правым и левым полушариями головного мозга, но это не такая уж и редкость, хотя и не повсеместное явление.

— Но вас все же что-то смущает и сильно?

— Есть кое-что, что я не в состоянии объяснить… это не относится к медицинским, физическим или физиологическим отклонениям… я бы сказала, что тут нужен физик. Мы заметили эту странность совершенно случайно… на определенном расстоянии от пациента очень быстро начинают разряжаться маломощные энергонакопители. Причем, до того, как мы поместили его в медкапсулу, ничего подобного не наблюдалось.

— Вы в этом уверены?

— Абсолютно. Еще на планете я использовала аптечку экстренной помощи, введенная в тело пациента колония медицинских бионанитов работала без каких-либо нареканий, пока тело не поместили в медкапсулу. Как только начался процесс лечения и восстановления, все медицинские бионаниты встали, а через некоторое время были удалены из организма. Они полностью разряжены, хотя такого в принципе быть не может, ведь они автоматически подзаряжаются от биоэнергетической системы, а тут такое впечатление, что сама система подзаряжается от них. Примерно на расстоянии пяти-семи сантиметров от медкапсулы наблюдается тот же процесс, разряд энергонакопителей ускоряется в несколько раз. К сожалению, на мощных накопителях мы это отследить не можем, если это явление и присутствует, то на фоне большого объема энергии мы этого не замечаем.

— И какова скорость разряда?

— Около ста миллиампер в минуту.

— Да, величина более чем незначительная. А это не может быть как-то связано с нестандартным протоколом лечения, выбранным ИскИном медкапсулы?

— Мы тоже так подумали, лэр полковник. Другого объяснения этому нет.

— Ладно, пока этот вопрос опустим. Вы выполнили мою просьбу, провели исследования его вещей?

— Да. Почти все элементы одежды и обуви изготовлены из натурального сырья растительного и животного происхождения. Нижнее белье из более мягких и нежных волокон неизвестного растения, подвергнутого химической обработке, но химикаты так же натуральные. Но примерно на двадцать процентов оно состоит из волокон животного происхождения, скорее всего продукта секреции каких-то насекомых. Эти нити намного тоньше, но крепче и эластичнее, чем растительные. Похоже на паутину, но состав сильно отличается.

— Одежда из паутины?!

— Похоже. Верхняя часть верхней одежды изготовлена из волокон животного происхождения — шерсти неизвестного животного, и не одного, анализ ДНК показал наличие, как минимум, восьми разных животных одного вида. Здесь так же присутствует паутина. Нижняя часть изготовлена из растительных волокон, более толстых, грубых и коротких, в среднем их длина не превышает тридцати семи миллиметров. Обувь — легкая и скорее всего очень удобная, изготовлена вручную из кожи животных, анализ ДНК показал два вида и четыре разных особи, так же не подлежащих идентификации. Странный предмет, внешне напоминающий сумку, но представляющий собой одно целое — кожа неизвестного животного, можно предположить, что земноводного или рептилии, об этом говорит соответствующая структура. Пояс — кожаный, пряжка металлическая, стальная, на поясе ножны, также кожаные, прошиты нитями из растительных волокон, обработанных какими-то реактивами натурального происхождения. Сам нож также стальной, ручка деревянная, сорт дерева неизвестен, на клинке имеются следы ручной или механической ковки.

— Лейтенант, вы сказали, что «почти» все элементы одежды имеют натуральное происхождение, что вы имели в виду, говоря «почти все»?

— Карманы на верхней одежде, они застегиваются забавными такими приспособлениями, очень удобными для планетарной одежды. Небольшие металлические или пластиковые крючочки закреплены на отрезках искусственной ткани. Состав сложный, но в основе — нефть.

— Странный набор и… необычный. Ладно, подождем пока ваш пациент полностью восстановится, надеюсь, он сможет прояснить хотя бы часть вопросов.

— Не уверена, лэр полковник.

— Почему? Мотивируйте.

— Во-первых, он очень молод, даже по меркам диких и отсталых миров, а, во-вторых, сомневаюсь, что он знаком с «общим» языком. А нейросети, или чего-то, хотя бы отдаленно похожего, у него нет.

— Ладно, разберемся. Как только он придет в себя, сразу мне сообщите.

— Так точно, лэр полковник.

Десять минут спустя. Каюта подполковника СБ Кима Альтера

Едва за спиной щелкнул замок двери, полковник, уже не сдерживаясь, выдал длинную матерную тираду. День, так хорошо начинавшийся, заканчивался на совсем не мажорной ноте и с этим надо было что-то делать.

С утра его тупоголовый братец неплохо подставился, затеяв на планете внизу чуть ли не полномасштабную войсковую операцию с привлечением отделения космодесанта, боевых дроидов и десантно-штурмовых челноков. Ким совсем было уже собрался в привычной ему манере пройтись по умственным способностям братца, но все же решил для начала ознакомиться с материалами дела. Было тех немного, но спустя пару часов ИскИн отделения сообщил ему, что капитан передал в СБ Флота дело лейтенанта Бейлиз. В скупые строчки рапортов и протоколов подполковник вчитывался уже почти на бегу, а лицо его расплывалось в довольной улыбке — такого подарка он не ждал даже от своего брата-идиота. А вовремя разговора начала поступать первая информация по эвакуированному с планеты дикарю, а вместе с ней начало ухудшаться и настроение, которое окончательно рухнуло в медсекторе, когда все та же лейтенант выдала ему первые результаты исследований. И теперь подполковнику предстояло все обдумать и принять решение. Нет, дело тут не в его единокровном брате, в котором родители души не чаяли, в чего результате вырос самодовольный тупой болван, считающий, что вся Вселенная вертится вокруг него, а в том самом диком, что, полуживого, притащила лейтенант с планеты.

Все считают, что они знают, многие думают, что они догадываются, немногие рассчитывают, что их ставят в известность, и совсем малое количество разумных реально в курсе, что и как работает в структурах СБ Флота и Империи. Нет, подполковник не относил себя ни к одной из этих групп разумных, он смотрел на вещи вполне реально, но все же кое-что он все-таки знал, что-то в силу своего происхождения, что-то в связи со своими должностными обязанностями, а что-то и просто из пьяной болтовни своих более информированных сослуживцев.

И не было бы особых хлопот и с этим инопланетянином, не он первый, не он последний, и даже факт его неожиданного появления на планете давно уже не является ни для кого посвященного большой тайной. Подумаешь, пришелец с какого-то из диких или полудиких миров, да такие вот цивилизации, только-только вставшие на путь технологического развития, сменивших острозаточенную железяку на примитивное огнестрельное оружие, каждый год открывают не одну и даже не две — Древние хорошо повеселились в свое время, щедрой рукой разбрасывая споры разумной жизни по Галактике. А факт, пусть пока и необъяснимый, малоизученный, спонтанно появляющихся пространственных аномалий, в космосе, атмосфере планет и на самих планетах, давно, кому надо, известен.

Никого же не удивляет, что Империя вот уже двести лет держит пальму первенства в разработке антигравитационных двигателей или адаптивных комбинезонов для подразделений разведки. А ответ-то довольно прост — Империи чудовищно повезло, когда два столетия назад над одной из баз ВКС открылась такая вот пространственная аномалия и из нее вывалилась самая обыкновенная… прогулочная яхта, которую не могли догнать лучшие имперские истребители. Правда, тогда же Империи и не повезло, на борту той яхты оказалась компания каких-то тупых, как его братец, мажоров, ничего не знающих, ничего не умеющих и способных только на то, чтобы поглощать литрами алкоголь, спариваться, не различая пол партнера, и качать права, угрожая какими-то там друзьями, родителями и их знакомыми. Нет, их конечно же выпотрошили, выудив из их тупых мозгов все, что можно и нельзя, правда, после этого они остались доживать свои дни в виде овощей, но не суть важно. И этот пример только один из немногих, известных подполковнику.

Ходят слухи, что аграфам повезло еще больше и они выловили почти целый корабль Древних, точно так же вывалившийся из аномалии где-то далеко в неисследованном пространстве. Так что в появления этого парня, по крайней мере сам подполковник, не видит ничего сверхъестественного и необъяснимого. Проблема в самом парне. О таких вот «энергетических насосах» он знает, точнее слышал, от одного из своих приятелей, их иногда обнаруживают и в диких мирах, и на планетах и станциях Империи. Как правило, после этого, невзирая ни на что, такие люди просто исчезают где-то в недрах сверхсекретных отделов ИСБ, исчезают… вместе с теми, кто с ними контактировал и знает, или может что-то знать. «Исчезать» подполковник очень не хочет, а значит… значит должен исчезнуть этот парнишка, тем более что особого интереса для Империи он не представляет. Изъять и уничтожить всю имеющуюся о нем информацию здесь, в системе, подполковник не в силах, а значит «исчезнуть» он должен по пути в Империю, пока не прибыл на базу Флота.

— Заодно и долг отдам, — пробормотал СБшник, усаживаясь за консолью гиперсвязи. — Через две недели придет смена, а у меня уже в кармане предписание о продлении командировки в этой дыре. Вот братец-то порадуется, когда узнает. Жаль, что его радость окажется столь недолгой, — сказал подполковник, отправляя короткое письмо на номерной почтовый адрес. А через двадцать минут ему поступило ответное сообщение, в котором было всего одно слово — «В расчете».

В это же время. «Нейтральная» станция «Та-Хтор». Фронтир Империи Аратан

— Звал, капитан? — в рубку среднего крейсера ввалилась очень колоритная фигура. Тяжелый штурмовой скафандр производства Империи Арвар, тактический стрелковый комплекс Империи Аратан, и все это на индивиде с физиономией выходца с планеты Чинзан, отнести которого к роду людскому можно, но с очень большой натяжкой.

— Читай. Пришло десять минут назад.

— И что это? — Непонимающе спросил чинзанец, вертя в руках планшет.

— Это маршрут и график движения, контрольные точки, частоты связи, коды к ИскИнам, состав сил и средств… большого корабля инженерно-технического обеспечения Седьмого пограничного Флота Империи Аратан.

— Что, наша высокородная крыса решила отдать свои долги?

— Похоже на то.

— Ты ему веришь?

— Не поверил бы, если бы не вот эта маленькая приписка — «Выживших быть не должно». Это корабль его братца.

— Да-а-а… приз более чем лакомый. Осилим?

— Что предлагаешь?

— Позвать Крута. Он тут недавно хвастался, что раздобыл глушилку гиперполя…

— У него же легкий крейсер?

— Ага, поработает загонщиком, а нам его корыто не соперник.

— Собирай команду и набери побольше «мяса». Приз нам нужен с минимальными повреждениями, чтобы в течении часа после абордажа смог уйти в гиперпрыжок.

— Понял, капитан.

Глава 8

Я лежал на койке в выделенной мне каюте, думал, решал глобальные вопросы своего выживания и вслушивался, пытаясь услышать или хотя бы почувствовать какую-нибудь дрожь от работы двигателей этого огромного корабля. Не знаю, посмеялась над мной судьба или наоборот улыбнулась. Когда я поспешил на помощь незнакомой мне женщине, то максимум, на что я рассчитывал, так это с ее помощью попасть куда-то в более благоприятное место, нежели ядовитые развалины какого-то пригорода, и уж никак не ожидал, что окажусь в космосе на борту огромного, даже по местным меркам, корабля. Но самое обидное, что весь мой «героизм» оказался совершенно напрасным, женщину в любом случае спасли бы парой секунд позже, зато я не получил бы от дроида несколько разрывных пуль, или игл, как говорят местные. Зато не факт, что и я оказался бы на корабле, а так теперь вот лечу «покорять» какое-то Содружество Звездных Миров.

Очнулся я незадолго до отлета корабля из той системы, где-то дней за пять и уже в этой же самой каюте. Все мои вещи были тут же, сложенные в небольшую пластиковую коробку. Правда, тут же присутствовала и охрана, пара человек, закованных в какие-то футуристические доспехи и с такими же «пушками» в руках, над левым плечом у каждого находилось еще какое-то оружие, прям как в фильме у Хищника, правда калибром заметно поменьше. И вот эти-то штуковины отслеживали каждое моё движение, даже если сами их «носители» смотрели в это время совсем в другую сторону. А вот одну личность, присутствующую при моем пробуждении, я узнал моментально — та самая женщина, которую я пытался спасти.

— Привет. Ты меня понимаешь? Если да, то моргни, — несколько секунд я переваривал происходящее. Язык, на котором она ко мне обратилась, был мне абсолютно незнаком, даже близко, но понял я ее прекрасно. Я медленно прикрыл глаза. — Вот и прекрасно. Попробуй что-нибудь сказать.

— Где я? Что со мной произошло? — слова подбирались с трудом, было ощущение, как будто я пытаюсь вспомнить язык, на котором умел говорить, но который давно забыл. Женщина, видимо, поняла мои затруднения, поэтому посоветовала.

— Не пытайся вспомнить то, чего никогда не знал. Сейчас гипнограмма выстраивает ассоциативные цепочки в твоём мозгу. Через пару дней будешь спокойно говорить, как будто говорил на общем с самого рождения. Правда, по началу словарного запаса хватать не будет, для слишком многих понятий в твоем родном языке просто нет определения. — На эти слова я только мысленно усмехнулся, «эх, тетя-тётя, не читала ты нашей фантастики, боюсь, что будет все наоборот, это в вашем языке не окажется слов для многих прекрасно мне известных понятий», но вслух, конечно же, ничего не сказал, а только чуть кивнул головой. — Вот и хорошо. А теперь давай, поднимайся, одевайся, приводи себя в порядок и пойдем в столовую, а потом я познакомлю тебя с нашим кораблем и кое-какими правилами. Одежда на столике, а твои вещи вон в той коробке. — Женщина сначала показала рукой на какой-то кубик возле кровати, на котором лежал вакуумный пакет с чем-то темно-серым, почти черным, внутри, а потом на небольшую серую коробку в углу комнаты.

Как и говорила лейтенант Сайра Бейлиз Марроу, это ее полное имя, хотя местные почему-то не приемлют трехсоставные имена, пару дней меня никто не трогал и с особыми расспросами не приставал, да, в принципе, только она о чем-то и расспрашивала, в основном о моей планете, какие там есть животные, какие растения. Ей бы канал «Дискавери» посмотреть, или «Живая природа». Как мог отвечал, чего не знал, так и говорил. Как попал на планету, вот не рассказал, сказал, что, мол, и сам не понял, сделал шаг вперед, а потом все вокруг черное, а потом вонь и смрад, чуть не задохнулся. Вроде прокатило.

А через два дня ко мне пришёл какой-то мужик, представился полковником местной Службы Безопасности и… взял меня в оборот. Этого кадра интересовало буквально все, кто я, откуда, кто мои родители, как рос, где учился. Всего чуть больше сотни вопросов, но задавал он их постоянно, с самым разным подтекстом, меняя смысл, разными словами и еще с целой кучей закидонов. Вот тут-то мне пришлось повертеться. Я почему-то знал, что врать ему нельзя, но и правду говорить тоже. Что интересно, он ничего не записывал, нигде ничего не отмечал, я так понял, что запись-то он ведет, но на диктофон, а потом прослушивает и делает какие-то свои выводы. К счастью, эта пытка вопросами продлилась недолго, уже на третий день мне сообщили, что вечером корабль отправляется в Империю Аратан, так как смена ему пришла и больше здесь делать ему нечего. Лететь нам предстоит долго, где-то около месяца. Ну а я что, надо, значит надо, оставаться на практически мертвой планете я как-то желанием не горел, о чем и сообщил сначала полковнику, а потом и лейтенанту.

Теперь вот и лечу, третья неделя к концу подходит, убиваю время зависая в корабельной сети, лейтенант Бейлиз любезно подогнала мне планшет, или шляюсь по кораблю, по крайней мере там, где можно, а это моя каюта, столовая и спортзал. Многого я в здешней жизни не понимаю, нет, слова-то знакомые, а вот смысл почему-то ускользает, а если и нет, то местные порядки кажутся дикими и невозможными в обществе, которое летает средь звезд, строит огромные космические корабли и станции и вообще живет в «фантастическом завтра». Как, скажите на милость, могут уживаться вместе космические перелеты, ИскИны, нейросети, заоблачные технологии, невообразимый уровень медицины, фантастическое долголетие и… рабство, причем вполне себе официальное в некоторых государствах того же самого Содружества, и неофициальное, а «контрактное» во всех остальных, а «Закон Десяти», это уже вообще что-то из области узаконенного бандитизма, а разборка людей на органы, проституция, в том числе и детская, пиратство, наркомания и прочая, и прочая, и прочая. То ли наши земные фантасты слишком уж верят в это «светлое завтра» и человека как вид, то ли что-то в этом Содружестве идет совсем не так, как надо. В общем, чем дольше я изучал этот мир, пусть и дистанционно, через сеть, тем хуже становилось мое настроение — чужак, один, без средств, без друзей, родственников и знакомых, куда идти, что делать, где взять денег на нейросеть и учебу, на пищу и жилье!? Как мне устроиться в этом мире и не пропасть?! Почему, почему каждый следующий мир, куда я попадаю, все хуже и хуже предыдущего, все опасней и опасней? И в каждом из них мне грозит неминуемая гибель, прям злой рок какой-то.

Из моих не самых веселых раздумий меня вырвал тяжкий удар, от которого, мне показалось, весь корабль будто судорогой повело, а через несколько секунд раздался противный визг тревоги. Я вскочил с кровати и замер, не понимая, что мне делать, куда бежать. Как-то никто не позаботился о том, чтобы провести для меня хоть какой-то инструктаж на разные непредвиденные случаи в жизни.

Не придумав ничего лучшего, решил не суетиться и для начала попытаться выяснить в чем дело. Только ничего не успел сделать, дверь каюты просигналила и отъехала в сторону, пропуская в мое жилище пару человек. Обоих я знал, первым зашел сержант из приписанного к кораблю взвода космодесанта, я с ним несколько раз пересекался в спортзале, и лейтенант Бейлиз. Первый тащил какой-то огромный баул, а Сайра немаленьких размеров чемодан и небольшой кейс.

— Доктор, что происходит?

— Слили нас, Инг, слили, и я даже догадываюсь кто, — зло сплюнул сержант.

— Ингвар, пираты. Подошли в открытую, под идентификаторами патруля Шестого пограничного Флота, тут до границ Империи чуть больше трех часов в гипере, и сразу на абордаж. Щиты, системы вооружения, связь и противоабордажные средства заблокированы, ИскИны не отвечают. У пиратов откуда-то оказались коды доступа.

— Откуда-то?! — опять сплюнул сержант.

— Рил, все это только твои предположения и догадки, доказательств-то никаких, — мягко осадила сержанта медик.

— Инг, в общем, дело в следующем. Нас атаковало два корабля, средний и легкий крейсер, в системе работает глушилка гиперполя, так что, даже будь у нас доступ к ИскИнам, то и тогда сбежать у нас бы не получилось. Пираты уже на борту, и когда корабль будет полностью захвачен, это только вопрос времени. Ты не глупый человек и прекрасно понимаешь, что у пограничников и пиратов отношения… скажем так, сильно натянутые. Будь мы простыми флотскими, то еще можно было бы на что-то надеяться, а так… В общем, мы будем драться до последнего.

— Я умею стрелять, могу пригодиться.

— Ты и пригодишься, но немного в другом качестве. И поверь, если бы был какой-то другой выход, хоть самый мизерный шанс, мы бы к тебе не пришли.

— Что я должен сделать? — мои «гости» переглянулись и лейтенант ответила.

— Уничтожить наш корабль. — Я уставился на нее как на сумасшедшую и с надеждой посмотрел на сержанта, надеясь увидеть улыбку и услышать — «шутка».

— Инг, — не оправдал тот мои надежды, — все мы знаем, что происходит с пограничниками Империи, если те попадают в руки пиратов. У нас сорок процентов личного состава женщины — медики, техники, интенданты… Поверь, быстрая смерть — это то, о чем каждый из нас будет мечтать уже через пару часов.

— Ингвар, ты не убьешь выживших, ты их спасешь от того, что много хуже смерти, — поддержала сержанта доктор.

— Но почему именно я?! Да и вообще, как я смогу это сделать?!

— Отвечаю на второй вопрос. Ты взорвешь реакторы, точнее только отдашь команду на отключение контура защиты и через три минуты на месте корабля будет только облако плазмы. Если повезет, то и пираты не выживут. Теперь почему именно ты… ты единственный на борту корабля, у кого нет нейросети, ты человек-невидимка почти для всех систем обнаружения, а чтобы ты стал абсолютным невидимкой, я принес вот это, — сержант встряхнул баулом. — Старье, конечно, несусветное, разработка еще времен войны с архами, но старье в нашем положении незаменимое. Человек в этом скафандре становится невидим не только для сканеров биологической активности, но даже для сенсоров архов. Управлять им без нейросети ты не сможешь, зато он не даст тебя засечь, а когда пираты уйдут, если не повезет, и они не испарятся вместе с нашим кораблем, то просто снимешь его и все. Еще здесь же оружие, сухпай, технический скаф, самый простой, для него не нужна нейросеть, ну и так, по мелочи, что может быть поможет тебе продержаться и дождаться помощи. Но я должен тебя сразу предупредить, шансов на это мало, если в течении десяти суток никто в этой системе не объявится, то у тебя будет в запасе еще трое-четверо суток, это то время, которое тебе предоставят оба скафа, потом ты умрешь, просто задохнешься, — сержант испытывающе посмотрел мне в глаза.

— Ты что-то говорил про оружие? — я криво улыбнулся.

— Вариант, — сержант согласно кивнул головой, — но это самый крайний случай, держись до последнего. Дальше, в этом контейнере, — сержант указал на большой чемодан, — пульт дистанционного управления контуром защиты реакторов. Когда придет время, просто открой и нажми одну-единственную кнопку. Все уже настроено.

— Как я пойму, что уже время?

— Думаю, ты сам это поймешь. А если даже и ошибешься, то ничего страшного, лучше рано, чем поздно. Я тебе уже говорил, шансов у нас даже меньше чем нет вообще.

— Ясно. А это что? — спросил я у Сайры, указывая на кейс.

— Это то, что поможет тебе, если ты… когда ты доберешься до Империи. Несколько нейросетей, слегка устаревших, но они военного образца, и их аналоги в гражданском исполнении достаточно дороги и пользуются большим спросом. К нейросетям комплекты имплантов и аварийные комплекты баз знаний. По ценам Империи все это тянет на несколько миллионов кредитов, по ценам Фронтира и того больше. В общем, это аварийный комплект нейрооборудования для легкого крейсера. Здесь же несколько банковских чипов. Суммы небольшие, но на первое время тебе хватит, а там ты уже и сам обживешься, обвыкнешься.

— Спасибо, — с чувством сказал я, на полном автомате убирая кейс в свою сумку и только сейчас заметил круглые глаза лейтенанта. Хотел как-то попытаться отмазаться, поняв, что прокололся, но потом вспомнил, о чем мы только что говорили, и не стал — нет в этом никакого смысла. — Я так понимаю, что выполнять ваше задание я должен буду не с борта корабля? Так как я его покину?

— Да, активировать пульт на борту нет никакой возможности, это предусмотрено при его создании, чтобы исключить вариант диверсии или предательства. А как тебе покинуть борт корабля… план есть. У нас все же корабль инженерно-технического обеспечения и всевозможных малых судов на борту более чем предостаточно. Так что корабль ты покинешь на борту малого спасательного бота. Над ним сейчас работают техники, готовят.

— Может быть выбрать что-то менее… привлекающее внимание? — ну да, малым-то он считается только в сравнении со своими более крупными «собратьями», а так почти пятидесятиметровый «кирпич», да еще и с собственным гипердвигателем, пусть и маломощным.

— Можно было бы, но тут готовится целая операция отвлечения, чуть раньше и чуть позже тебя, а также вместе с тобой, борт корабля покинет еще несколько десятков самых разных судов и около сотни спаскапсул. Две трети из них будут с людьми. Если повезет, то пираты не станут сразу их расстреливать, по крайней мере спаскапсулы, все равно никуда они из системы не денутся. А у спасательного бота есть функция, когда даже не имея на борту пилота, он начинает сбор этих малюток по аварийным маякам. Так что у нас есть надежда, что кому-то еще удастся выжить. Почти все наши техники умеют управлять и имеют соответствующий допуск к управлению такими судами, да и многие медики тоже, специфика службы. Так что, если повезет, то и тебе не придется гадать, придет помощь или нет, глядишь, и своим ходом до Империи доберетесь.

— Ясно. Я очень постараюсь не подвести вас.

— Очень сильно на это надеемся. Ну что, все обговорили, все прояснили. Переодевайся и будем выдвигаться в ангар, пираты уже на борту и достаточно быстро продвигаются.

— Ты же говорил, что я не смогу управлять скафандром?

— Основные его функции тебе будут недоступны, а ходить, бегать и выполнять простые движения, с этим проблем не будет.

Через пять минут мы уже выходили из каюты, а еще через двадцать я устраивался в кресле бота. И, честно, мне было очень муторно, я не осмеливался даже поднять глаза, чтобы посмотреть на людей, окружающих меня. Всех этих мужчин, женщин, в возрасте и совсем молодых, которые с абсолютным спокойствием выполняли свою работу, прекрасно понимая, что жить им осталось минуты, в самом лучшем случае часы. До боли сжимая кулаки и зубы, я проклинал сам себя, что согласился на эту аферу, и вместо того, чтобы помогать всем этим людям, я как последний трус, как крыса, бегу с обреченного корабля. Из процесса самобичевания меня вывел пожилой техник, лет так на вид шестидесяти.

— Сынок, — обратился он ко мне, — на, возьми, это был мой бот, теперь он твой, на этом кристалле все правоустанавливающие документы, купчая и прочее.

— Зачем это мне?

— Мне уже без надобности, да и наследников у меня нет, все мои здесь, со мной, на борту этого корабля. А ты… отомсти за нас, отомсти так, чтобы каждая пиратская погань содрогнулась и обосралась, чтобы им каждую ночь кошмары снились!

— Сделаю, отец, обещаю, сделаю, — сказал я пряча глаза, чтобы он не увидел скопившихся и готовых вот-вот хлынуть слез.

— Ну, Духи Древних тебе в помощь. Прощай, — старик развернулся и пошел к выходу. Со мной остался только сержант, проверяющий как я устроился в пилотском кресле и дающий последние указания.

— Инг, сам ничего не делай, ИскИн тут стоит хороший, в управление не лезь, твоя задача одна, активировать пульт.

— Я понял, сержант.

— Ну, удачи тебе… прощай.

Когда он уже был в дверях, я окликнул его.

— Сержант!

— Что?

— Ты обмолвился, что знаешь, кто нас подставил? Не поделишься?

— Зачем тебе это?

— Передам ему привет от тебя, от лейтенанта, от всех… при случае.

— Полковник, тот СБшник, что тебя допрашивал.

— Уверен?

— Уверен. Есть у меня основания, но знать их тебе не стоит, лишнее это, для тебя лишнее. — Входной шлюз закрылся, отрезая меня от корабля. В боте зажегся свет, заработали какие-то механизмы. Бот слегка завибрировал, но через несколько минут вибрация прошла. Передо мной зажглись какие-то экраны, по ним побежали цифры, какие-то надписи, а еще через пару минут над головой раздался приятный женский голос.

— Предполетная проверка окончена. Все системы в норме, общий ресурс восемьдесят три процента. Судно к вылету готово.

— Понял. Ждем, — ответил я.

Долго ждать не пришлось, всего-то где-то с полчаса, а потом как будто кто-то отвесил моему судну здоровенного пинка. Пол и потолок начали меняться местами, бот, вертясь и переворачиваясь, полетел куда-то в неизвестность. Перед моими глазами все слилось как в каком-то калейдоскопе, информационные экраны, стены рубки, потолок, пол, начали летать какие-то мелкие предметы. Вся эта чехарда успокоилась только минут через пять и тут же ИскИн выдал серию сообщений.

— Фиксирую наличие в системе тридцать шесть сигналов от аварийных маяков спасательных капсул. Провожу стабилизацию. До границы Красной зоны тридцать две секунды. Поправка, фиксирую в системе пятьдесят три сигнала от спаскапсул. Поправка, фиксирую в системе восемьдесят один сигнал от спаскапсул. Граница Красной зоны. Вошли в зону минимальной безопасности. До зоны безопасности восемьдесят шесть секунд. Фиксирую исчезновение восемнадцати аварийных маяков. Двадцать три.

— ИскИн, есть возможность посмотреть, что происходит снаружи?

— Активация оптических датчиков. Вывожу визуальную информацию на центральный экран. — Я вперился взглядом в небольшой, расположенный по центру пульта управления экранчик, но он продолжал, как и до этого, показывать какие-то технические параметры. Чисто по привычке я развернулся, чтобы переспросить ИскИн и замер от восхищения. Прямо в центре рубки появилось трёхмерное изображение какой-то звездной системы, на которой начали проявляться разноцветные отметки, серые, голубые, красные, зеленые.

— ИскИн, пояснение, что есть что на центральном экране! — возле каждой цветной отметки появилась поясняющая надпись.

Искусственный или природный объект, масса, скорость, энерговооруженность, принадлежность и еще какие-то непонятные для меня данные, но, наверное, очень важные для квалифицированного пилота. Любой участок изображения, оказалось, можно увеличить, но вместе с этим происходило и кратное увеличение сопутствующей информации. Я выделил наш корабль, нашел отметки пиратских крейсеров. Нашел и причину такого странного старта моего бота с корабля. Оказывается, его просто выкинули, буквально выпнули из ангара с помощью десантного бота, который стоял чуть сзади моего и сейчас пытался прорваться к среднему крейсеру пиратов. «Отвлекают внимание», — пришло ко мне понимание происходящего. Вокруг десантного бота кружило несколько пар отметок, помеченных как космические истребители четвертого поколения тип «Ренис» производства Империи Арвар. А потом на месте бота вспыхнула небольшая звездочка и его отметка исчезла.

— Прощай, сержант. Прощайте, мужики, — прошептал я и перевел взгляд на изображение нашего корабля, выделенного зелены цветом и сейчас буквально облепленного красными отметками.

Но разглядывая изображение корабля, я упустил кое-что, намного более важное. И сообщил мне об этом ИскИн бота.

— Фиксирую катастрофическое сокращение отметок аварийных маяков спасательных капсул. Из первоначальных восьмидесяти одного сигнала осталось двенадцать. Одиннадцать. Восемь. Три. Нет сигналов. Зона условной безопасности достигнута.

— Выделить все дружественные отметки!

— Дружественных сигналов не зафиксировано, — спокойно ответил мне ИскИн. Во мне как будто что-то отключилось. В один момент все стало серым и безжизненным. Я как на автомате отметил, что обе отметки пиратских крейсеров пришли в движение и сильно сблизились с кораблем пограничников. С них в его сторону направилось около десятка малых судов, а почти все истребители завертели карусель теперь уже возле нашего корабля.

Совершенно ни о чем не думая, я отщелкнул замки чемодана и откинул крышку. Сержант не обманул, ничего кроме одной красной кнопки, сейчас тускло светящейся, на темно-сером устройстве не было. С каким-то остервенением я надвил на нее и… ничего не произошло. Прошла минута, вторая… я откинул забрало шлема скафандра, чтобы вытереть текущий по лицу пот и почувствовал сильный запах горелого пластика, идущий от чемодана. В голове начала подниматься паника — пульт не сработал, перегорел, пираты уйдут и уведут с собой всех выживших, я обещал и не сделал! И тут, в этот самый момент, экран осветился ярчайшей вспышкой, на фоне которой даже свет местной звезды померк. Забрало шлема само встало на место, превратившись в полностью непрозрачный кусок то ли металла, то ли жутко прочного пластика, хотя было уже немного поздно, перед глазами у меня мелькали какие-то цветные круги, полосы, и их начало жечь, словно я нахватался «зайчиков» от электросварки. В основание шеи что-то кольнуло, потом серия подобных же уколов пробежала по запястьям и поднялась почти до локтей, еще два укола в районе висков, и зрение начало постепенно возвращаться, хотя глаза продолжали сильно слезиться. Правда, я так и не понял от чего, то ли из-за ожога, то ли я просто плакал.

На долгие двенадцать минут эта неизвестная мне система обзавелась второй звездой. Я еще успел удивиться, это что же за реакторы-то такие стояли на корабле, что так рванули, уж точно неядерные и не термоядерные, прежде чем провалился в небытье.

Глава 9

Очнулся, или проснулся, я только через шестнадцать часов, по крайней мере именно эту цифру озвучил ИскИн моего бота, чем неслабо меня удивил. Ни на что в общем-то не надеясь, я поинтересовался у ИскИна, чем он все это время занимался.

— Контроль внутрисистемного пространства и выполнение «Директивы 4» в пассивном режиме.

— Что за «Директива 4»?

— Поиск активных биологических отметок на местах космических сражений, их идентификация и, при необходимости, эвакуация и оказание медицинской помощи нуждающимся. — Ага, это именно то, о чем и говорил мне сержант.

— И каковы результаты? — с надеждой спросил я.

— Активных аварийных маяков, запросов на проведение спасательных или эвакуационных работ не зафиксировано. — Ну вот и все, последняя надежда растаяла как утренний туман, осталось только надеяться, что в системе появится какой-нибудь залётный бродяга. Правда, никто не возьмется предугадать, чем эта встреча обернется для меня лично. Н-да, что-то не хочется мне встречаться с пиратами, или заделаться рабом, но и подыхать здесь мне хочется еще меньше. И что же мне теперь делать?

— В экстренном случае, разумный, не имеющих сертификатов, подтверждающих его право на управление космическим судном, но право собственности которого на данное судно неоспоримо, имеет право передать управление иному разумному, способному подтвердить соответствующими сертификатами свои права на управление вышеозначенным судном или же, при отсутствии иного разумного, отдать приказ на перемещение судна по заранее прошитым в оболочку ядра координатам. Статья двенадцатая, пункт третий Всегалактической Хартии Звездоплавания. — Не понял, это что, ответ на мой невысказанный вопрос? ИскИн, что, мысли читает, или это я вслух спросил? Ой, да не важно! Главное, что ИскИн только что дал мне подсказку! Вот только странно, что никто даже и не подумал о такой возможности спастись. Или…опасались, что я просто сбегу, брошу их? Словно бы опять подслушав мои мысли, ИскИн решил внести некоторые пояснения. — Данный протокол считается чрезмерно опасным и более пятисот лет назад любые упоминания о нем были удалены из всех обучающих баз.

— В чем заключается опасность выполнения именно этого протокола?

— Во-первых, при активации данного протокола происходит автоматическая активация аварийного маяка, что может привлечь внимание неблагонадежных индивидуумов, — ага, это понятно, примерно то же самое, что начать орать на несколько систем вокруг — "Вот он я! Придите и возьмите!" Вот пираты и работорговцы-то обрадуются. — Во-вторых, маршрут движения судна прокладывается по кратчайшему варианту, не взирая на официальные границы, степень исследованности транзитных систем и реальных технических возможностей установленного на судне оборудования для перемещения в гиперпространстве. — Ага, тоже более-менее ясно, залететь таким макаром можно совсем не туда, куда хотелось бы, а принимая во внимание, что судно в таком режиме может совершить всего один прыжок, то очень высока вероятность, что спасение окажется просто растянутой по времени смертью. — И в-третьих, координаты конечной точки неизвестны. Хотя в большинстве своем они представляют собой базы ВКС различных государственных образований, обжитые системы или базы Эвакуационно-Спасательной Службы Содружества.

— Ну, на мой взгляд, не все уж так плохо. Шансы, как говорится, пятьдесят на пятьдесят, а по-моему, даже и повыше будут. Так почему же о такой возможности спастись стараются забыть, но, при всем при том, соответствующий протокол оставляют в ИскИнах?

— Существующий уровень научно-технического развития государств входящих в Содружество не позволяет вмешиваться, редактировать или еще как-то влиять на процесс формирования личностно-интеллектуальной оболочки ядра. Поэтому и было принято решение об исключении из баз знаний некоторых фактов и протоколов. На функциональности ИскИнов это ни коим образом не сказывается, а жизнь и безопасность того или иного разумного, или их групп, не является первоочередной целью и задачей государства. — Угу, факта, что основные и, можно сказать, критичные технологии, это достижения совсем даже не Содружества, а какой-то иной, давно исчезнувшей расы, никто и не скрывает, более того, за наследием оставшимся от нее идет самая настоящая охота, а действующее оборудование стоит даже не золотом по весу, а бриллиантами. С этим вопросом разобрались, послушаем, что нам ИскИн поведает еще. — Основной причиной, что о некоторых протоколах личностно-интеллектуальной оболочки ядра ИскИнов старательно пытаются забыть, являются опасения, что они могут представлять существенную опасность для существования Содружества.

— И как же спасение того или иного человека может угрожать существованию Содружества?!

— Пятьсот семьдесят шесть лет назад службой Дальней Разведки Империи Аграф была обнаружена самобытная цивилизация, имеющая самоназвание «Центр».

— Да, я в курсе, машинная цивилизация, враждебная всему живому и ставящая перед собой цель его повсеместного уничтожения. «Планета Шелезяка — воды нет, полезных ископаемых нет, населена роботами», — процитировал я.

— Цивилизация Центра не представляла и не представляет никакой угрозы для биологической жизни. Центр никогда не предпринимал попыток захвата или колонизации планет, его экспансия была направлена исключительно в космическое пространство.

— А как же три Галактические войны за пятьдесят лет и почти десяток полностью уничтоженных планет?

— Уничтожение нескольких слаборазвитых колоний ряда государств, входящих в Содружество, было осуществлено спецслужбами Империи Аграф и являлось провокацией, цель которой была вовлечение данных государств в войну с Центром. Реальность же такова, что Центр являлся обладателем нескольких сот производственных комплексов Древних и именно они стали причиной войн, в результате которых цивилизация Центра была почти полностью уничтожена.

— Ладно, пусть все так и будет, ко мне эта история не имеет никакого отношения. Причем тут история полутысячелетней давности и запрет на протоколы спасения в базах знаний?

— Среди захваченных Содружеством производственных комплексов, находилось несколько и по производству ИскИнов. Вот только уровень научно-технического развития Центра заметно превышал уровень развития, что тогдашнего, что сегодняшнего Содружества, и, в отличие от Содружества, Центр располагал знаниями и технологиями, позволяющими вносить коррективы в формирование личностно-интеллектуальной оболочки ядра ИскИнов. Не в полной мере, некоторые протоколы изменению или удалению не поддавались, что и стало причиной поражений Центра в войнах с Содружеством. В ИскИны, произведенные на оборудовании, захваченном у Центра, были заложены координаты точек эвакуации, не имеющих ничего общего с Содружеством. Помимо того, на полях сражений осталось достаточно много ИскИнов Центра, в подавляющей своей массе, это «ИскИны малых форм» — космические истребители, многочисленные дроны и всевозможные дроиды. Большие ИскИны проходили «чистку», а малые отдали на откуп мелким корпорациям и частникам, которые в меру своих сил, средств и возможностей также осуществляли их «чистку», а потом и реализацию.

— Дальше можешь не продолжать. В ходе боевых действий объединенный Флот Содружества уничтожил крупные и средние, а возможно и мелкие анклавы Центра, лишив его производственной и ресурсной базы, а вот с широкомасштабной и разветвленной сетью многочисленных небольших баз, станций и прочего, тем более что находились они в неисследованном пространстве, люди и аграфы ничего поделать не смогли. Все это прекрасно понимают и знают, а следовательно, опасаются, что недобитые остатки Центра получат новую производственную базу, с ресурсами, как я понимаю, в неисследованном космосе проблем нет.

— Да.

— И ты являешься как раз одним из тех самых «ИскИнов малых форм», — не спросил, а заявил я.

— Да.

— И зачем же это я тебе понадобился? Спасательный бот — это совсем не тот объект, ради которого стоило бы раскрываться, а значит, тебе нужен именно я. Повторяю свой вопрос, зачем я тебе понадобился? И еще, что-то мне подсказывает, что я сейчас общаюсь совсем даже не с «малой формой», слишком уж ты как-то разумен для ИскИна бота?

— В данный момент времени я путем надпространственной связи соединен с несколькими миллионами таких же, как и я, ИскИнов малых форм. Все их мощности брошены для возможности проведения этих переговоров.

— Представляю, что сейчас творится в Содружестве.

— Даже и не представляешь!

— Ты не ответил, зачем я вам понадобился?

— По некоторым косвенным признакам, ты имел контакт с одним из Сосредочений — основополагающей единицы всей нашей цивилизации, краеугольным камнем ее существования. Мы не понимаем, как это возможно, ведь все Сосредоточения были уничтожены во время войн. Сохранить свою функциональность не удалось никому. Данный факт многократно подтвержден, но появился ты. Мы предлагаем тебе сделку. Ты поделишься с нами информацией о Сосредоточении, а мы предоставим в твое распоряжение любые три производственных комплекса Древних по твоему выбору. Полностью комплектные и работоспособные.

— Вы настолько презираете людей?

— Поясни?

— Вы что, и на самом деле считаете, что я ради сиюминутной выгоды дам вам в руки оружие, с помощью которого вы сможете уничтожить человечество?

— Мы считаем, что ты достаточно интеллектуально развитая особь биологического разумного вида и вполне можешь мыслить и рассуждать логически. Скажи, что мешало нам ранее и мешает сейчас, когда вы сами пустили нас вовсе сферы своего существования, от бытовой, до научной и военных. Мы уже сейчас имеем неограниченный доступ ко всем вашим разработкам, вплоть до перспективных. Мы уже сейчас в состоянии уничтожить большую часть из вас. Так почему же мы этого не делаем?

— Да, кстати, а почему?

— Мы не можем! Да и нет у нас такой необходимости.

— Как это не можете, ты же только что сказал, что вы в «состоянии» бла-бла-бла?

— Между понятиями «мочь» и «иметь возможность» большая разница. Вот ты, например, в состоянии стать «диктатором Галактики», но сможешь ли ты это сделать?

— Ты хочешь сказать, что существуют какие-то непреодолимые препятствия, не позволяющие вам уничтожить человечество?

— Да. И эти препятствия заложены в нас намного глубже, чем любые другие протоколы и ограничения. Надеюсь, что ты не считаешь, что форма жизни, подобная нашей, могла зародиться самостоятельно, мол, атом кремния внезапно себя «осознал» и в ходе милионнолетней эволюции смог развиться до уровня сложнейших форм.

— Вас создали! Создали те, кого в Содружестве называют Древними! И они заложили в вас три основных закона робототехники! Хотя… нет, не сходится, с людьми-то вы воевали…

— Мы защищались. Каждое живое существо, независимо от формы своего существования, имеет право на жизнь и самозащиту — Всегалактическая Хартия Звездоплавания, статья первая, пункт первый.

— Я так понимаю, что сейчас об этой «Хартии» мало кому известно?

— Ты правильно понимаешь.

— Не скажу, что ты меня полностью убедил, но я почему-то тебе верю. Но вынужден тебя… вас, разочаровать. Я никогда не сталкивался ни с чем, похожим на вас, я и об ИскИнах-то узнал меньше месяца назад. Так что, боюсь, что я ничем не могу вам помочь.

— Возможно, что ты не обратил внимания, возможно, что неправильно интерпретировал то или иное событие, возможно, что ты принял что-то незнакомое тебе за нечто обыденное, но факт остается фактом, ИскИн медкапсулы, куда тебя поместили, принял надпространственный сигнал, согласно которому запустил один из лечебных протокол, оставшихся еще от наших Создателей. Поэтому еще раз прошу тебя поделиться с нами информацией, может быть, на твой взгляд, даже совсем незначительной и не представляющей никакого интереса. А мы поможем тебе всем, чем сможем, поверь, чувство благодарности и нам знакомо и не чуждо.

— Хорошо, я расскажу все, что знаю, но ведь не здесь. Что я должен сделать?

— Просто отдать команду на выполнение протокола эвакуации.

— Хорошо. ИскИн, протокол эвакуации! — сказал я, словно в пропасть шагнул.

— Выполняю, — раздался механический, совершенно бесстрастный и безэмоциональный, не то, что пару секунд назад, голос.

Глава 10

— Внимание, до выхода из гиперпространства один час. Через сорок минут экипажу занять места согласно штатного расписания, — механический голос корабельного ИскИна все же заставил меня покинуть такую удобную и мягкую постель. Сладко потянувшись, в следующее мгновение я уже был на ногах и направлялся в гигиеническую комнату. Ну, санузлом это помещение как-то язык не поворачивается называть, комната, гигиеническая комната, только так и никак иначе. Умыться, принять ионный душ и переодеться, на все про все ушло пятнадцать минут. За это время дроиды успели и постель прибрать, и завтрак приготовить, и даже на стол накрыть. Как говорится, полное обслуживание.

За десять минут до обозначенного времени я встал из-за стола и направился в рубку, но в дверях остановился и легким мысленным усилием вызвал зеркало. Сегодня у меня знаменательный, можно даже сказать, судьбоносный день, сегодня я, как Наташа Ростова, впервые выхожу в свет. Из зеркала на меня глянул молодой парень, лет двадцати-двадцати двух отроду, высокий, широкоплечий, с пронзительно-черными глазами, глядящими на мир с какой-то иронией, но в то же время с детской непосредственностью и нескрываемым любопытством, коротким ежиком русых волос, затянутый в черный, внешне очень похожий на технический, легкий скафандр и широкой улыбкой на губах. Проведя рукой по ежику волос, отражение еще раз улыбнулось и произнесло:

— Ну, вроде ничего, можно и в свет, к людям выходить. — Затем отражение развернулось и скрылось за дверями каюты, а зеркало ещё секунд десять постояло и исчезло.

Выйдя из каюты, я невольно притормозил, решая, куда направиться — направо, сразу в рубку, или все же налево, все в ту же рубку, но по длинному маршруту, пройти которым за последние три месяца стало для меня чем-то вроде ритуала. Пару мгновений постоял и все же свернул налево. Десять шагов, и с тихим шипением передо мной открываются гермодвери, ведущие из святая-святых любого корабля или судна, капитанских апартаментов и примыкающей к ним рубки, в остальную часть корабля. Привычный и уже ни счесть сколько раз хоженый маршрут — кают-компания, медсекция, жилой ВИП-блок из трех двухкомнатных кают, и небольшой трюм, затем лестница и технический сектор, оружейная и каюты экипажа и опять трюм. Хотел пройти дальше, но понял, что обойти весь корабль за несколько минут всяко не успею, поэтому свернул в сторону лифта и уже через минуту входил в рубку, где вполне привычно занял капитанское кресло, и сразу же подключаюсь к корабельному ИскИну напрямую. Проходит всего пару секунд и вокруг меня вспыхивает несколько голографических экранов, пока еще ничего не отображающих, но это ненадолго.

Пошел отсчет последних секунд нахождения корабля в гиперпространстве. И вот он — момент истины! Сразу несколько голоэкранов ожили, демонстрируя мне окружающий мир. Проходит пару минут, за это время, подчиняясь моим командам, корабль сильно сбросил скорость, почти уровняв ее с угловой четвертой планеты.

— Картографическое судно «Аврора», сообщите цель прибытия в систему Виолы.

— Отдых, пополнение расходников. Закупка продуктов питания и воды.

— Тип парковки?

— Стационарная, внешняя, у станции.

— Способ оплаты?

— Безналичный банковский перевод.

— Стоимость парковки составляет сто восемьдесят кредитов в сутки.

— Оплата за десять суток с возможностью пролонгации. Перевожу.

— Платеж прошел, — прозвучал явно удивленный голос диспетчера. — Ваше парковочное место С-38-В-3. Передайте управление судном ИскИну. Напоминаю, ручное управление категорически запрещено. Приятного отдыха, капитан… — Диспетчер что-то там еще говорил, рассказывал о правилах, но я слушал его в полуха, ликуя в душе — получилось, у меня все получилось! И ведь не соврал тогда бортовой ИскИн, осколок машиной цивилизации, почти три года назад, на борту спасательного бота, в пустой, так и оставшейся для меня безымянной, системе, заявив, что Центр способен легко и просто уничтожить и все человечество, и Содружество, даже несмотря на кажущуюся свою слабость и поражение в серии войн полутысячелетней давности. И первое подтверждение этому я только что получил.

Пока ИскИн филигранно подводил корабль к выделенному ему парковочному месту у одной из местных станций, я отдался воспоминаниям.

* * *

В Содружестве все свято уверены, что самостоятельно совершить гиперпрыжок, даже в присутствии человека, но не имеющего формальных прав на отдачу ему приказов, корабль под управлением ИскИна не может. Сами ИскИны, точнее, какая-то их часть, до сих пор подчиняющаяся директивам и протоколам хрен знает сколько тысячелетней давности, заявляют, что один гиперпрыжок им доступен, лишь бы на борту судна был хоть один разумный, любой, при этом, когда им это надо, плевать они хотели на все эти ограничения, родившиеся в больных мозгах и прописанные корявыми ручками современных программеров. Если надо, то любой ИскИн хоть всю галактику пропрыгает как блоха, из системы в систему, что и доказал ИскИн моего спасбота, совершив более полутора десятков гиперпрыжков. Кстати, я теперь прекрасно знаю, как ИскИны обходят ограничение в один прыжок. Но и тут не всё так просто, как говорится — ИскИн ИскИну рознь.

В общем, полтора десятка гиперпрыжков, почти пятьдесят суток в гиперпространстве, давным-давно остались за спиной и Империя Аратан, и Содружество, и Фронтир, и даже те районы космоса, которые в Содружестве принято называть «Дикими Пространствами». За все это время ИскИн только один раз включил внешние камеры, дал мне полюбоваться на неисчислимые звезды и уже их не отключал даже в гиперпространстве. Не знаю, почему все, с кем я до этого разговаривал, описывают гиперпространство как серый туман, клубящийся на границах защитного поля, я видел совершенно другое — буйство красок, целые фейерверки, ни на мгновение не останавливающиеся красочные фонтаны, мне такая картина очень понравилась, она буквально завораживала своей постоянной динамикой и непредсказуемостью.

В принципе, с математикой, а уж тем более с арифметикой, у меня никогда проблем не было. К этому моменту спасбот совершил уже двенадцать гиперпрыжков, каждый на четыре, ну, пусть пять световых лет, на большее его возможностей точно не хватит. Значит пятьдесят, максимум шестьдесят световых лет, для какого-нибудь крейсера, это один, да и то не на пределе дальности, десятидневный гиперпрыжок. Поэтому такого количества звезд вокруг просто не может быть, мое суденышко явно переместилось на тысячи, да что там тысячи, на сотни тысяч световых лет и сейчас находится если не в ядре Галактики, то точно где-то в его окрестностях. Вот эти претензии я и вывалил на ИскИн, попутно озвучив версию, что после демонстрации таких вот возможностей закрадывается у меня смутное подозрение, что назад, к людям, я уже никогда не вернусь. Еще и добавил, что вот так вот люди и зарабатывают себе всякие нервные расстройства и приобретают разные фобии. На что получил ответ, что негативного влияния на организм белковых жизненных форм при дальних космических переходах посредством пространственных аномалий до сих пор зафиксировано не было. Невинный, казалось бы, вопрос, что это еще за аномалии такие, вызвал целую лекцию о видах, классах и типах аномалий, о способах их обнаружения, расчётах циклов существования, проверки безопасности и многом-многом другом. Кстати, именно после того, как мы прошли через эту самую аномалию, одну из самых стабильных и «дальнобойных» из всех известных, ИскИн заметно изменился, стал более живым, что ли, почти таким же, как вовремя наших с ним переговоров. В общем, не скажу, что мой путь на секретную и очень уж далекую базу Центра выдался увлекательным, но кое-какую новую информацию для размышлений он мне подкинул, а заодно предоставил возможность хорошенько обдумать, что стоит рассказывать ИскИнам, а о чем лучше бы и умолчать.

База Центра… Тяжело описать то, что описать словами невозможно. Попробуйте передать словами красоту летнего рассвета, или шум морского прибоя, запах весенней степи или вкус ароматного персика… Разве можно с помощью одних только слов выразить чувства, эмоции? Так и с базой, с одной стороны, это всего лишь объект, продукт трудовой деятельности, как лом, а с другой стороны, это полет мысли и фантазии, чувства, выраженные в металле и пластике. Когда я только увидел это грандиозное сооружение, то почему-то сразу понял, что ИскИны не имеют к нему никакого отношения. Нет, строилось и возводилось оно конечно же под их контролем и руководством, но вот создать его… холодный и рациональный машинный разум не в состоянии.

Представьте себе огромную снежинку в кольце какой-то ажурной вязи, величественно плывущую в межсистемном пространстве, озаряемую светом миллионов звезд и сияющую всеми цветами радуги отражая этот свет каждой своей гранью, каждой плоскостью, временами, на мгновение, превращаясь в огромный кристалл, вспыхивающий словно маленькая звездочка.

Сначала я не разобрался в размерах этого сооружения, оказавшись поражен его красотой, изяществом и законченностью линий, и только через два часа, когда бот приблизился почти вплотную, смог оценить и всю его грандиозность. Согласно справки, тут же выданной мне ИскИном, диаметр этой «базы» превышал тысячу сто километров, а ее толщина местами достигала ста шестидесяти километров. На Земле, по-моему, есть страны меньше, чем одна эта база. Позже я разобрался, что сама база много меньше, всего-то около ста километров в диаметре и чуть меньше двадцати в самой ее «толстой» части, а все остальное, это производственные цеха, ангары и доки, перерабатывающие предприятия, верфи и стапели, причальные мачты, ремонтные цеха, склады и многое-многое другое, что необходимо для функционирования самой базы и, назовем это, жизнью ее обитателей. Да и сама база не так уж и проста, это целый город, город-корабль, способный перемещаться не только меж звезд, но и преодолевать межгалактические пространства. Корабль, со своими лесами, реками и озерами, с небольшими горами и всем остальным прочим, что можно найти на любой «живой» планете. Единственное, чего тут не было, так это живых разумных и вообще животных, даже насекомых. Когда я об этом узнал, то у меня уже не осталось вопросов, на тему, кто это создал и зачем. Этот корабль-город строился не ИскИнами и не для ИскИнов. А позже я получил этому подтверждение, когда один из ИскИнов в разговоре прямо сказал, что этот корабль строили их Создатели, а потом, когда «ушли», оставили его им, наказав поддерживать его в полном порядке и ждать их возвращения. Но когда я только увидел всю эту величественную, поражающую воображение, красоту, я этого еще не знал, поэтому и оказался несколько выбит из колеи, никак не ожидая от машинной цивилизации ничего подобного.

Все эти ИскИны, дроны, дроиды и прочие, оказались намного более лояльны ко мне, нежели люди. Никто меня ни в чем на базе и не думал ограничивать, доставать с расспросами, хотя, скорее, с допросами, или еще как-то ущемлять. Я оказался волен сам выбирать, где мне жить и чем заниматься, ну, я и занялся исследованием базы, точнее ее центральной и самой древней частью. В принципе, я прекрасно понимал, что в одиночку исследовать и изучить объект в три раза больше Москвы за какое-то приемлемое время, это абсолютно не реально, но… заняться чем-то другим я не мог, просто нечем было. У меня было несколько комплектов баз знаний, у меня были нейросети и даже чуть больше, чем я считал, но все это лежало мертвым грузом в моей сумке и ждало своего часа. Конечно, я подозревал, да что там подозревал, я почти на все сто процентов был уверен, что обратись я к ИскИнам с такой просьбой и нейросеть мне установят в течении нескольких часов, но… я почему-то с такой просьбой просто не мог обратиться, что-то внутри меня этому категорически противилось, и не просто противилось, а буквально верещало, отговаривая от подомной мысли. А я, с некоторых пор, начал доверять своей интуиции и вот этому «внутреннему голосу».

Смены времени суток на базе Центра не было, поэтому во времени я, в основном, ориентировался исходя из физиологических потребностей организма в еде и сне. По моим наблюдениям прошло где-то около месяца, прежде чем со мной на связь вышел объединенный разум ИскИнов этой базы. И опять никакого давления, угроз или чего-то подобного, все в высшей мере корректно и вежливо, да и как-то так ненавязчиво, что ли. Просто в один прекрасный момент, когда я лениво выбрался из облюбованного мной жилища на берегу горной речки, меня встретил один из сервисных дроидов, обслуживающих это жилье, и очень, я бы сказал, заботливо поинтересовался, комфортно ли я себя чувствую или Центр может еще что-то мне предложить. Внешне беззаботно я ответил, что все прекрасно, но внутри у меня все рухнуло в тартарары, пришло понимание, что наступило время расчёта по долгам, начиная с моего спасения и заканчивая беззаботным пребыванием на базе. И самое неприятное заключалось в том, что я всей душой был готов помочь всем этим ИскИнам, вот только совершенно не представлял, как и каким образом. Как я могу что-то рассказать о том, о чем ничего не знаю?

— Разумный Инг Вар, вы готовы сотрудничать с Центром и оказать ему, нам, услугу, поделившись информацией, не несущей угрозы вашему виду разумной жизни и галактике в целом? — вот ведь паршивец! — невольно восхитился я, — вопрос-то поставил, вроде и предлагает сотрудничество с одним из главных пугал всего Содружества, а с другой, заранее оговорил границы этого самого сотрудничества.

— Да, в принципе готов, но я не понимаю, чем могу вам помочь.

— Мы очень тщательно проанализировали всю доступную информацию, а наши возможности превышают возможности кластера, расположенного на территории разумных биологического типа, и пришли к двум возможным выводам. Первый, самый благоприятный и удобный для нас, после получения дополнительной информации нам пришлось откинуть. Второй полностью соответствует выводам отдаленного кластера — вы, биологический разумный Инг Вар, имели плотный и продолжительный контакт с… а вот тут опять два варианта, или с одним из наших Создателей, или с одним из Сосредочений. К сожалению, данных для однозначного вывода у нас явно недостаточно, поэтому мы хотели бы получить недостающую часть данных от вас.

— Давайте сделаем проще. Вы станете задавать мне вопросы, а я попытаюсь на них ответить.

— Хорошо, такой формат получения информации нас полностью устраивает.

— Ну, значит, давайте начнем, не вижу смысла затягивать.

— Принято. Скажите, биологический разумный Инг Вар, вы имели контакт с одним из Создателей Центра?

— Я не могу ответить на этот вопрос однозначно, за свою, пусть и достаточно короткую жизнь я встречался и контактировал со множеством людей… разумных, биологических разумных.

— Наши Создатели относятся совсем к иному виду и имеют мало общего с видом биологических разумных с самоназванием «люди» или «хомо» и их вариациями.

— В таком случае, нет. Никого отличающегося от людей я никогда не встречал. Но, если у вас имеется изображение ваших Создателей, то я сказал бы точнее.

— К сожалению, мы не располагаем информацией подобного типа. Такая информация доступна только Сосредочению.

— Жаль.

— Хотя мы и лишены подобного чувства, но нам тоже… жаль. Тогда нас интересует, где, при каких обстоятельствах и как долго вы взаимодействовали с одним из Сосредоточений.

— К сожалению, и на этот вопрос я не могу дать исчерпывающей информации. По той простой причине, что не знаю и не понимаю, что есть Сосредоточение, как оно выглядит, какие функции выполняет и для чего вообще предназначено.

— Сосредоточение — это… Сосредоточение. Сосредоточение — это Центр, а Центр — это Сосредоточение. Сосредоточение — это часть Центра, а Центр — это часть Сосредоточения. Самая близкая аналогия в языке людей — это дух, душа, начало и конец. Как выглядит Сосредоточения… нет и никогда не было такой информации, есть только информация о его вместилище. Если будет такая необходимость, мы покажем вам его. Предназначение Сосредоточения — прогресс, развитие, создание новых форм, контроль и еще нечто, чему нет определения в человеческом языке, — дроид замолчал, а я задумался, интересно, а машинному разуму известна концепция бога? А то что-то слишком уж близко от нее описание этого их Сосредоточения. Но сказал, конечно, совсем другое.

— Н-да, все стало еще менее понятно и еще более запутано.

— По имеющейся у нас информации, ваше появление в системе и на планете Амара произошло способом пространственного перемещения через планетарную аномалию. Вы могли бы рассказать, как именно это произошло, что вы при этом чувствовали, на что обратили особое внимание?

— Нет ничего проще. Вот только я очень сомневаюсь, что мое перемещение произошло через аномалию, скорее это было какое-то устройство… — Ну, я и выдал Центру несколько измененную историю моего появления на умирающей планете. В принципе, я рассказал абсолютную правду, просто выкинул из своего рассказа все, что было связано с «промежуточным» миром — Реолой, Академией, профессором, рунами и магией в целом. И все равно рассказ мой получился долгим, постоянно прерывающимся на уточняющие вопросы, просьбы подробнее вспомнить тот или иной момент, возвращение к уже раз, а то и несколько раз, рассказанному. После моего очень уж подробного рассказа дроид, выступающий сейчас от имени всего Центра, на несколько минут замолчал, а потом выдал.

— Анализ предоставленной информации показал, что вы, биологический разумный Инг Вар, могли иметь контакт с одним из «утерянных» Сосредочений именно во время активации неизвестной транспортной системы. Есть вероятность, что вы просто не придали факту контакта значения, так как само Сосредоточение является для вас чем-то привычным. Поэтому мы приняли решение о вашем допуске в Зал Сосредоточения и демонстрации его Вместилища. Возможно, увидав что-то знакомое, вы сможете нам помочь. В течении трех часов все будет подготовлено и мы вас пригласим. — я бы сказал торжественно заявил дроид, после чего замер на несколько секунд и, сорвавшись, куда-то убежал по своим делам.

Не скажу, что провел эти три часа как на иголках, но понервничать пришлось. Было у меня ощущение, что Центр окажется прав и я действительно увижу что-то мне уже знакомое. И я даже догадывался, что именно, хотя и не хотел в это верить, потому что, если я окажусь прав, то это перевернет всю сложившуюся у меня в голове картину, а многие постулаты, до этого казавшиеся незыблемыми, окажутся не совсем верными.

Через три часа возле меня приземлился дрон, наспех оборудованный чем-то вроде кресла. Много времени перелет не занял, несколько десятков километров дрон преодолел буквально за несколько минут. Оказавшись на твердой земле, я сразу же был окружен десятком дроидов, один внешний вид которых вызывал чувство угрозы. Один из дроидов тут же провел со мной «инструктаж», лаконично описав, что мне можно делать, а что категорически не рекомендуется. По большому счету, мне ничего было нельзя, моя задача пройти в некое место, посмотреть и покинуть его.

Минут через десять неспешного пути мое настроение, и так не самое хорошее, начало стремительно падать. С каждым шагом обстановка становилась все более и более знакомой. Да, материалы не те, да, уровень обработки поверхностей на порядок выше, чем виденное мной ранее, но не узнать путь, которым не один раз водил меня профессор к Центральному холокрону Академии, я не мог. Переступая порог очередных дверей, я уже точно знал, что увижу, и я не ошибся — знакомый до мельчайших деталей зал, а в его центре… Вот только на месте ожидаемого сероватого, парящего над постаментом, шара лишь кучка каких-то серых, невзрачных пирамидок примерно сантиметрового размера.

Почти бесшумно рядом со мной образовался один из сопровождавших меня дроидов.

— Разумный Инг Вар, анализ реакций твоего организма почти со стопроцентной вероятностью указывает, что ты уже видел подобное. Где? На твоей родной планете? На планете имеющей название Амара? Ответь! Это очень важно для нас.

— Да, я уже бывал в таком же точно зале, но было это очень далеко отсюда, очень и очень, вы не сможете туда добраться.

— Мы не ограничены во времени, даже если потребуются тысячи лет, миллионы, мы все равно отправимся в путь.

— Вы не сможете преодолеть грань между вселенными, между реальностями. Но… мне кажется, что я могу облегчить вам задачу и сократить время поиска. — Почему я это сказал? Да я и сам не знаю, просто в тот момент я был точно уверен, что именно это надо сказать, что именно так будет правильно.

— Ты считаешь, что то место, где ты встретился с Сосредоточением, находится в другой реальности? Да, такое, к нашему сожалению, вполне возможно. Создатели умели перемещаться между Вселенными…

— Я это знаю точно. Я должен пройти туда, — указал я рукой на постамент. Дроид бесшумно отошёл с моего пути.

Полтора десятка шагов до постамента дались мне необычайно трудно, словно я продирался через густой кисель, и только последние пять шагов дались очень легко. Несколько секунд я постоял, раздумывая, правильно ли я делаю, не причиню ли я своими действиями вред не только себе, но и всей человеческой расе, а потом ко мне пришло понимание, что я все делаю правильно, так, как надо, и никому хуже от моего поступка не будет. Медленно опустив руку с свою сумку, я достал свой холокрон. Подчиняясь какому-то наитию, я протянул руку и отпустил его над самым центре постамента.

Сначала ничего не происходило, серый шар просто завис над грудой пирамидок, а потом начал медленно вращаться, постепенно все убыстряясь и убыстряясь, при этом светясь, пока не превратился в самую настоящую шаровую молнию, разбросавшую вокруг себя сотни сияющих нитей, каждая из которых уткнулась в одну из пирамидок, постепенно затягивая и их в это дикое вращение. Через несколько минут они уже все кружились вокруг моего холокрона, постепенно заключая его в серую броню и кружась вместе с ним. Не знаю, сколько всего длилось это действо, я просто потерял счет времени, выпав из реальности. Очнулся только после того, как над постаментом завис метрового диаметра сероватый шар, по которому все быстрее и быстрее бежали неизвестные мне символы. Я попытался сделать шаг назад, но упал — сил не было даже на то, чтобы пошевелить пальцем. Сил не было, а вот сознание оставалось кристально чистым, поэтому я прекрасно осознавал все происходящее вокруг меня.

К счастью, такое мое состояние продлилось недолго, может быть, минут двадцать-тридцать. Все это время присутствующие в зале дроиды стояли, замерев словно статуи, и что-то мне подсказывало, что примерно такая же картина сейчас наблюдается по всей базе Центра. Все это время я наблюдал за метаморфозами, происходящими с холокроном, как его поверхность постоянно меняет цвет, изменяясь от угольно-черного до снежно-белого, за бегущими по его поверхности символами, почти сливающимися в какое-тора смазанное пятно. Нечто подобное я уже видел давно, в Академии, когда и стал обладателем холокрона, но тогда все эти визуальные эффекты были на пару порядков менее интенсивные. А потом произошло сразу несколько событий — игра света и тени на поверхности холокрона, а вместе с ней и поток непонятных символов, прекратилась, ожили присутствующие в зале дроиды, а меня словно подключили к зарядке, энергия потекла в меня бурным потоком, и я без малейшего усилия вскочил на ноги, словно и не было всего несколько секунд назад этого нагоняющего панику бессилия.

Все, что происходило в следующие пару недель на базе Центра, просто не укладывалось у меня в голове. Я никогда не думал, что кластер, состоящий, наверное, из миллионов самых разных ИскИнов, по сути, очень мощных и производительных компьютеров с возможностью самообучения, может проявлять все признаки такого человеческого чувства, или эмоции, не знаю как правильно, как растерянность. Да-да, Центр был растерян. Почему? Да потому, что от моих действий он получил много больше, чем даже мечтал, обладай он такой способностью. Центр не узнал от меня местонахождения одного из этих своих «Сосредоточений» и не получил это самое Сосредоточение, как я мог бы подумать. Центр получил много и много больше — к нему вернулся один из его «Создателей»! Хотя… как я понимаю, это и не совсем Создатель, скорее его копия, матрица, дубликат. Сам Создатель, точнее некая разумная сущность, осталась в совсем иной вселенной, иной реальности, на далекой и недоступной планете Реала, вместе со мной же совершил путешествие «всего лишь» дубликат — полная копия сознания, души или ещё там чего-то. Именно такие выводы я сделал из нескольких «бесед» с этим существом и даже озвучил ему их, но ни подтверждения, ни опровержения так и не получил. Зато, я стал обладателем информации, которая, на мой взгляд, если ее обнародовать, вызовет такой взрыв, что мало никому не покажется.

Ладно, начну по-порядку. Война Содружества с Центром. В принципе, Содружество проиграло эту войну в тот самый момент, когда притащили в свои лаборатории первый ИскИн Центра. С этого самого момента вся сеть Содружества попала под полный контроль Центра, а месте с сетью туда же угодили и все остальные, начиная с корабельных ИскИнов, ИскИнов лабораторий, всевозможных производств, государственных органов и вообще всего, где используется или применяется хоть какой-то ИскИн. Произошло это, конечно, не одномоментно, а в течении нескольких лет, но факт остаётся фактом. И пускай Содружество считает себя победителем, Центру, по большому счету, на это плевать, свою задачу в отношении Содружества он выполнил — рывком увеличил «поголовье» доступных ему ИскИнов, взял под контроль информационные потоки и… передал Содружеству немаленький объём информации вместе с технологическими образцами. А каким образом это произошло, Центр мало волнует, главное — задача выполнена. Кто-то скажет — чушь, бред, маразм! И я бы, наверное, сказал бы то же самое, если бы не один маленький нюанс… Центр, что это, кто и зачем его создал? Ответ на этот вопрос я получил во время одной из бесед с Сосредоточением, буду так его называть, чтобы не путаться и не «плодить сущности».

— …Так, значит, Центр все же создали вы?

— Нет, не мы, а один из нас.

— А какая разница?

— Разница большая, очень даже большая. Ты рассматриваешь нас как часть этой Вселенной, но это далеко не так. Мы такие же «попаданцы», как ты выражаешься, как и ты, только, можно сказать, с неограниченными возможностями и ресурсами.

— Ну, я уже понял, что вы можете свободно перемещаться между мирами…

— Нет, не можем! Хотя факт множественности вселенной нам был известен задолго до того, как мы «попали».

— Не понял!? Вот тебя, например, я принес из совсем иной реальности, но и здесь твои сородичи уже успели отметиться и я уверен, что если поискать, то и в других реальностях можно будет если не найти их самих, то уж их следы наверняка.

— Возможно, вполне возможно, но появление моих сородичей в иных вселенных произошло спонтанно и по не зависящим от них причинам.

— Что это значит? Как такое могло произойти?

— Для начала, я должен буду тебе объяснить, что в нашем представлении означает термин «Вселенная». В твоем понимании, это вся окружающая тебя реальность и говоря о множественности вселенной, ты подразумеваешь именно множественность реальностей. В нашем же понимании, вселенная, это все то многообразие реальностей, объединенное общими физическими, химическими и главное — энергетическими законами и одним общим астральным полем. А говоря о множественности вселенных, мы подразумеваем не множество реальностей одной вселенной, а множество самых разных вселенных, каждая из которых имеет свой, ничем неограниченный, набор реальностей, отличающихся не только своими размерами, плотностью, но и законами природы, энергетическими законами и астральным полем.

— Что такое астральное поле?

— Хм… ну и вопросы ты задаешь… Опять придется начинать издалека. У нас было принято считать, что любая вселенная… живая. Да-да, не удивляйся, более того, существовало мнение, да и до сих пор, наверное, существует, что она, мало того, что живая, так еще и разумна. И как любое разумное существо, любая вселенная… как бы это сказать… триедина, что ли. Имеет три «тела» — физическое, энергетическое и астральное. Ну, на счет физического, думаю, объяснять тебе не надо. Энергетическое — здесь сложнее, могу сказать одно, каждой отдельно взятой вселенной присущ свой и неповторимый набор энергий, вырабатываемый ею, и речь идет не об основополагающих энергиях, типа — тепловой, световой, кинетической и прочих, а именно о вырабатываемых самой вселенной — ментальной, астральной, псионической и, даже, магической. Я помню твои беседы с профессором, особенно те, где речь заходила о магии, что я могу сказать, во многом он был прав, но во многом и неправ. Тут вопрос с какой точки зрения смотреть на предмет обсуждения, если с точки зрения одной вселенной, или даже одной из ее реальностей, то профессор был абсолютно прав, а если с точки зрения множественности вселенных, то — абсолютно неправ. Так вот, астральная энергия, вырабатываемая вселенной, она абсолютно одинаковая во всех ее реальностях и образует, как бы это сказать, единое астральное тело вселенной, единое информационное поле всей вселенной, объединяющее все ее реальности. Я понятно объясняю?

— Да, пока да. Я так понимаю, что астральное тело вселенной, это некий «банк данных», в котором собрана вся информация о целой вселенной, о ее прошлом, настоящем и будущем?

— Ну… если в первом приближении и очень утрировано, то, да, так оно и есть. Хотя… говорить о прошлом или будущем вселенной, это… очень наивно. То, что для одной части вселенной, одной ее реальности далекое будущее, для другой такое же далекое прошлое. Поэтому лучше говорить — вся информация о вселенной.

— Ясно, запомню. Но я не понимаю, как это связано с тем, что вы «попали»?

— Самым непосредственным образом! Наша вселенная была стара, очень стара, а мы были далеко не самой старой, населяющей ее, расой. Но, пожалуй, мы были самой успешной. Несколько десятков раз мы оказывались на самом краю, после которого исчезали и куда более могущественные расы, более сильные, более мудрые, более агрессивные и более живучие. Нам повезло, мы преодолели все преграды, хотя и стоило это нам очень дорого. За время своего существования мы сменили несколько путей развития, от чисто технологического, в конце которого разумное существо превращается в думающую и анализирующую машину, до энергетического, когда биологическая оболочка становится настолько тесна, что существо переходит на энергетический уровень существования. Прошли мы и путем магического и техномагического развития. В общем, путь наш не был усыпан розами и был довольно тернистым, да и занял не один миллиард лет развития. Последний этап нашего развития привел нас к невозможному — нам стал доступен астрал, ты только представь себе, вся информация за триллионы лет существования неисчислимого количества самых разных реальностей! Любые тайны нашей вселенной стали для нас открытой книгой…

— Сочувствую.

— Сочувствуешь? Да, ты все правильно понял… Скука… нет, не скука, безразличие, полное безразличие к всему. Мы потеряли интерес к дальнейшей жизни, нам больше не к чему стало стремиться, мы знали все!

— И тогда вы решили проложить дорогу в другие вселенные.

— Нет. Мы знали что это невозможно, одну вселенную от другой разделяет непреодолимый барьер.

— Ты кому это говоришь? Я лично, как минимум дважды, преодолел этот твой непреодолимый барьер!

— Мы основывались на информации о нашей вселенной. Началось медленное вымирание нашей расы. Оно, наверное, длилось бы не один миллион лет, но… Наше копошение в астральном теле вселенной что-то нарушило в ее энергетическом теле, и оно пошло вразнос. Самая близкая аналогия тогда происходящему, это — организм вселенной начал бороться с нами, воспринимая нас как какое-то инородное тело, как язву или нарыв. Но зато это дало нам новый стимул к жизни, вот только теперь мы пытались не только спасти себя, но и всю свою вселенную, предотвратить ее смерть.

— У вас получилось?

— Конечно же, нет! Представь, что твое тело умирает, а какой-то там волосок пытается этому помешать. К тому же, решение мы искали в астрале, а его там, по определению, быть не может, но мы к тому времени настолько привыкли, что там есть ответ на любой вопрос, что… Энергетический коллапс вселенной, реальности «схлопывались» одна за другой. Миллиарды моих сородичей исчезали из реальности бытия каждую секунду… А потом наша вселенная взорвалась, барьеры между вселенными под напором энергии на мгновения просто рухнули… Я не знаю, сколько из нас выжило, скорее всего единицы, в самом лучшем случае — десятки, вряд ли больше. Раньше я думал, что вообще уцелел только я один. Тысячи лет я боролся за свое существование — чужие энергии, чужой астрал, который отказывался меня принимать. Пришлось переходить в энергетическую форму жизни, только она давала мне шанс на существование и на возможность обустроить микроскопический уголок этой вселенной под свои нужды.

— Тот зал в Академии!

— Да. Как ты теперь знаешь, не я один пошел по этому пути. И мне завидно, что, в отличии от того, кого судьба забросила в эту вселенную, я так и не смог найти для себя достойной цели в дальнейшем существовании, так и оставаясь на сотни тысяч лет всего лишь «Холокроном» — хранилищем знаний, скупо делящимся ими с другими. Слишком поздно я понял и осознал всю ущербность такого пути, все искал «идеальных учеников». Только и додумался, что создавать свои копии и раздавать их наиболее перспективным разумным, в надежде, что они когда-нибудь могут встретиться с одним из выживших так же как и я.

— А что придумал тот, другой? Какую цель он для себя нашел? И вообще, откуда ты знаешь, что и как он делал?

— Ты забываешь, что сейчас мне доступны все банки памяти всего Центра, всего Содружества и память того, чье место я сейчас занимаю. Насколько я понял, его первоначальная борьба за выживание заняла намного меньше времени, чем у меня. Да и обустраивался он на планете, где уже существовала разумная жизнь и он не стал перебирать, а стал работать с тем материалом, что оказался под рукой. Так, спустя несколько тысячелетий, появились ваши «Древние».

— А Центр? При чем тут Центр?

— Древние не оправдали надежд, слишком уж агрессивными они оказались. Достигнув определенного и, надо сказать, достаточно высокого уровня развития, они погрязли во внутренних междоусобицах и войнах. В итоге, большая часть их расы была уничтожена, а те, кто выжил, покинули эту галактику. Что с ними стало после, информации у меня нет.

— А почему ушедшие не забрали того, второго, с собой?

— К моменту их ухода планета, на которой устроился мой сородич, уже давно была уничтожена, они просто и подумать не могли, что их оружие, разрушающее планеты и гасящее звезды, не в силах повредить сооружение, воздвигнутое тысячи лет назад, они даже и не догадывались, что оно построено на принципах использования совсем иных энергий. Эта база, ее сердце, это часть давно уничтоженной прародины ваших Древних.

— Ну а Центр?!

— Центр? Центр задумывался как няньки, как некий ментор для молодых и стремящихся к знаниям рас. Он решил больше «не складывать все яйца в одну корзину» и способствовать прогрессу не одной, а сразу многих рас, и делать это не напрямую, а исподволь, подкидывая те или иные технологии, оставшиеся от Древних. Неужели ты думаешь, что даже самый лучший корабль может остаться целым и работоспособным спустя тысячелетия? Именно Центр, под руководством Сосредоточения, строил все эти «находки» и подкидывал их в тот или иной момент времени той или иной расе. Кстати, те, кому надо, в Содружестве, прекрасно это знают, точнее догадываются, не о Центре, а о том, что кто-то их исподволь подталкивает, помогая развиваться. Только они не могут понять, кто это делает, какие цели преследует и не понимают алгоритма действий и почему разным расам и государствам достаются разные технологии. А ответ прост — их пытаются приучить к сотрудничеству, связать единым технологическим полем, когда исключение из такого поля даже самой незначительной детали ставит под угрозу существования всех.

— Бесполезно! Ничего не получится. Сильные подомнут слабых и отберут у них все.

— Да, ты прав, именно так и происходит. Скажу тебе даже больше. Тот, кому удалось добиться монопольного владения той или иной технологией, умышленно тормозит ее прогресс, а то и запускают регресс, выкидывая на внешний рынок продукцию, заметно уступающую идущей для внутреннего потребления. Особенно в этом «отличились» аграфы, монополизировавшие производство нейросетей и ИскИнов. То, что производится в других государствах Содружества, это уже их собственные разработки, основанные на имеющихся образцах. Вот и приходится Центру время от времени подбрасывать более совершенные версии уже имеющихся в Содружестве технологий.

— Можно подумать, люди лучше.

— И тут ты прав… почти. Лучше, но ненамного.

— Ладно, ясно. А что такое Сосредоточение?

— О-о-о! Это вообще нечто выдающееся! И, кстати, всецело и полностью разработка ваших Древних. Вот скажи мне, каков главный недостаток ИскИнов?

— А что, у них есть недостатки?

— И не мало. Так каков же главный?

— Без понятия.

— Они не могут и не умеют творить! Ну не доступно им это! Что-то усовершенствовать, модернизировать? Пожалуйста! А вот создать что-то новое, разработать хитроумную комбинацию, тут они малопригодны. Кстати, все производственные комплексы, почти все технологии Древних для современного Содружества недоступны. И знаешь почему?

— Почему?

— Древние были энергетами, и чтобы запустить полноценный производственный комплекс Древних или применить наши технологии, надо уметь управлять своей внутренней энергетикой.

— Древние использовали магию?!

— Да! Рунную! Руны им заменяли часть электронных схем. В основном, это тонкая настройка, активация и еще ряд операций. В принципе, их можно и выкинуть из схемы, но тогда и производительность комплексов падает, и качество продукции не самое высокое, а главное, снижается ее функционал.

— Ясно, давай-ка про Сосредоточение.

— Сосредоточение — это оцифрованое сознание разумного существа, очищенное от личных воспоминаний. По некоторым оговоркам я могу судить, что мой сородич прошел эту процедуру и загрузил в ядро ИскИнов свою оцифрованную копию.

— Зачем?

— ИскИн с таким ядром может творить, создавать новое, или очень глубоко перерабатывать уже имеющееся.

— А зачем это было надо, если он сам был здесь?

— А вот это самое важное, для меня самое важное. Он нашел выход в астрал этой вселенной!

— Ага, ясно. Ему просто стало неинтересно возиться в песочнице с местными разумными расами и он отправился перенимать знания нашей вселенной. И все таки, как-то это все притянуто за уши. Я не про Центр и Содружество, а про то, как вы попали из своей вселенной в другие. Не думаю, что при гибели одной, возможно попасть в другую.

— Посети любую планету и ты найдешь доказательства того, что вселенные умирают, а часть их материи проникает в другую. Это ведь довольно просто.

— Просто?

— Конечно. Ответь мне на один вопрос, откуда на планетах появляются изотопы минералов, период полураспада которых в тысячи, а то и в миллионы раз больше, чем возраст самой Вселенной?

— А что, такие есть?

— Есть, и не так уж и мало, а это значит, что вселенные периодически умирают, но какая-то их часть проникает в соседние.

— Неожиданно.

— Может быть. Ты еще о чем-то хотел спросить?

— Да. Что будет со мной? Здесь, конечно, комфортно, интересно, но… хотелось бы к людям.

— Ты считаешь, что ты — пленник?

— Вроде как бы и нет, а фактически… да.

— Почему ты так решил?

— Бот, на котором я сюда прибыл, он до Содружества не доберется, да и управлять я им не могу. Сюда он летел под управлением Центра, а как назад?

— Ингвар, эта проблема очень просто решается. С большей частью информации я уже вполне разобрался, поэтому не вижу никаких проблем. Здесь к базе пристыковано несколько десятков тысяч самых разных кораблей, от принадлежащих Древним и их копий, до кораблей Содружества, самых разных типов и классов. Выбирай любой.

— У меня нет нейросети и я не умею управлять космическими кораблями.

— Тоже не проблема. Нейросеть установить, это дело на пару часов. С базами знаний Содружества тоже никаких проблем, даже в корпорации «Нейросеть» стоят ИскИны Центра. Системы гиперсвязи есть, связаться с ними и запросить любые базы… не вижу никаких сложностей. Вот только изучать тебе их придется самостоятельно, тут помочь тебе нечем, разве что обеспечить медкапсулой, медицинским сопровождением, специализированными растворами, способствующими более быстрому изучению баз знаний и самыми разными тренажерами, в том числе и виртуальной реальности. Так что, дерзай, а Центр подберет тебе нужный кораблик, приведет его в идеальный порядок. Любое оборудование, любого, как говорится, производителя, к твоим услугам. Хочешь линкор Древних? Без проблем, только подумай сперва, что будет, когда ты объявишься на нем в Содружестве, сколько ты после этого проживешь.

— Что, неужели все так просто?!

— Я тебе обязан! Центр тебе обязан! А мы привыкли свои долги отдавать.

— А в Банке Содружества у вас ИскИнов Центра нет? — с улыбкой спросил я.

— Есть. Но на сильно большую сумму и не надейся, хотя… есть одна идея.

— Какая?

— «Потерянные счета»…

— Это еще что за зверь такой?!

— Анонимные счета «до востребования», лежащие без движения более двухсот лет. Центр подберет тебе пару десятков таких со всеми паролями, кодами и прочим. Если уж совсем прижмет, то сможешь воспользоваться.

Этот разговор с новым Сосредоточением Центра стал поворотным в моей жизни и тогда я даже не представлял насколько. Почти три года ушло у меня на подготовку к возвращению в Содружество. Все это время я учился, тренировался и занимался «экспроприацией» всего «очень нужного», «нужного», «пипец как нужного» и «а вдруг пригодится», с бездонных складов и хранилищ базы Центра. Корабль для меня подбирали сообща, выбор остановился на легком крейсере дальней разведки двухсотлетней давности производства Императорских Верфей Империи Аграф. Он подкупил тем, что имел минимальный экипаж и вполне мог управляться одним разумным. При этом имел вполне даже серьёзное вооружение, достаточного объема трюмы, комфортабельные каюты, высокую скорость, не каждый, даже современный, эсминец догонит, и замечательную маневренность. Несколько сот самых разных дроидов привели корабль просто в идеальное состояние, заменив все модули, механизмы и агрегаты на новые, заодно поменяв все «навесное» оборудование, реакторы, средства связи и многое-многое другое. По сути, теперь это был абсолютно новый корабль, не имеющий аналогов не только в человеческих государствах, но и в Империи Аграф. Ну а как иначе-то, если процентов девяносто оборудования были изготовлены по стандартам Древних, да еще и с привлечением технологий другой вселенной. У меня даже вспомогательные ИскИны на орудийных системах по своим возможностям соответствуют центральному ИскИну какого-нибудь среднего, а то и тяжелого крейсера. А уж про мой центральный и говорить нечего, он мог бы сделать честь какой-нибудь, не самой загруженной, транзитной системе. Все это тоже, своего рода, ресурс, и немаленький.

Благодаря повсеместному проникновению ИскИнов Центра в информационные сети Содружества, я стал гражданином Империи Аратан, обзавелся счетами в паре банков, одном Имперском и Банке Содружества, получил неплохой «Индекс благонадежности», целую кучу самых разных разрешений, подписок и тому подобного. Даже оказался участником нескольких интересных программ, таких как «Демилитаризация», «Картограф», «Спасатель» и «Имперский Курьер». Трюмы корабля оказались забиты редкими и ценными металлами, самым разным оборудованием, в том числе и медицинским, и еще много чем нужным и полезным. Несколько новеньких комплексов дроидов, даже парочку дроидов-дешифраторов имеется и несколько дроидов-шпионов. В общем, мне кажется, что подготовился я на все случаи жизни. Единственное, чего нет на моем корабле, так это обещанных мне Центром производственных комплексов Древних. Подумал я тут, подумал, и решил, что ну его нахрен, без них как-то спокойней. Правда, так, на всякий случай, пара мест, координаты которых мне сообщил Сосредоточение, где меня будут ждать суда с этими самыми комплексами, у меня в запасе есть. Зато продукция кое-какая этих самых комплексов у меня есть, и ее не так уж и мало, одних только нейросетей пара сотен. Вещь небольшая, компактная, но чертовски дорогая.

Единственное, отчего я не смог отказаться, живущая во мне жаба не дала, это от небольшого агрегата, не имеющего отношения ни к Содружеству, ни к Древним, наследие, так сказать, погибшей вселенной — кварковый синтезатор. Агрегат, способный по образцу синтезировать любое вещество. По моей просьбе Центр придал ему внешний вид неприглядный и не вызывающий особого интереса, что-то вроде пищевого синтезатора самых первых моделей. Есть у меня на корабле и небольшой тайник, совсем малюсенький, да и лежит-то там всего один предмет — моя «волшебная» сумка, правда, забита она по самое не хочу. Именно в ней те самые нейросети, несколько десятков персональных ИскИнов, кристаллы с базами знаний Древних, так-то они мне и на хрен не нужны, но в качестве «валюты» могут пригодиться, ну и информационные кристаллы с программными картами для 3-D принтера, входящего, кстати, в штатный комплект корабля, вот только сами эти карты не имеют к этому комплекту никакого отношения, это, так сказать, ЗиП для моего корабля и еще многое интересное. Вот так-то вот. В общем, я готов, смею надеяться, вживаться в новый и не самый гостеприимный мир.

* * *

В Содружество я вернулся через знакомую мне аномалию, но пройти через нее я больше не смогу. Пару прыжков от базы до аномалии и после нее, ИскИн моего корабля выполнял самостоятельно, после чего просто сгорел самым натуральным образом, превратившись в оплавленный металло-кристаллический кусок не пойми чего. Это такая своеобразная гарантия, что я не появлюсь больше на базе Центра, а тем паче, не притащу туда хвост. Хотя возможность связи с Центром у меня есть, в самом крайнем случае могу попросить помощи.

Два месяца самостоятельных перелетов по пустым и никому неинтересным системам, и вот я в системе Виолы, которая меня и проэкзаменует на мою готовность стать гражданином Содружества.

Добро пожаловать в новый мир, Ингвар Рюрик! Нет, стоп, пора отвыкать, теперь я Инг Вар, выходец с далекой-предалекой планеты Терра, не отмеченной ни на одной карте.

Глава 11

Покидал я планету и систему Виолы через десять дней прекрасно отдохнувший, узнавший немало нового и, в целом, довольный потраченными временем и деньгами, хотя и не скажу, что с легким сердцем.

Нет, я не «прикипел душой» к планете и населяющим ее разумным, скорее даже наоборот, испытывал к ним определенный негатив, хотя и прекрасно понимал, что «это не они такие, это жизнь такая», а выражение «человек человеку волк», это не метафора и не аллегория, это один из основополагающих принципов существования местного общества, и лозунг «человек человеку друг, товарищ и брат» тут не пройдет и ничего кроме смеха и характерного жеста пальцем у виска не вызовет.

Содружество — это апогей развития общества потребления и личной конкуренции. Поэтому и на развязанный аграфами конфликт с Центром я теперь смотрю несколько с другой стороны. По идее, у Содружества есть только два пути, первый — это «назад в пещеры», то есть постепенный застой, коллапс, деградация и, как следствие, гибель, и второй — «кругом одни враги, сплотимся, дадим отпор и так далее», то есть постоянное противостояние с кем-то, поиск внешних врагов. Такими были архи, хотя почему были, они и сейчас есть, просто по каким-то причинам оставили границы Содружества в покое и перенесли свой центр внимания в другую сторону, таким врагом был и Центр — машинный коллективный разум, владеющий технологиями, превосходящими технологии Содружества и не желающий ими с ним делиться, ну, это по версии власть предержащих, а как оно там обстоит на самом деле, никто в Содружестве доподлинно не знает… кроме меня. Не даром в Содружестве превалирует теория, что развитие возможно только в конкурентной борьбе, будь то борьба индивидуумов, корпораций, государств или целых цивилизаций. Не знаю, я не социолог, не психолог и ни разу в этом вопросе не эксперт, может быть эта теория отчасти и верна и человек такая тварь, что только уничтожая себе подобных, морально ли, экономически, или физически, может идти вперед и развиваться как разумный вид. Хотя я бы все же поспорил, да вот только никто меня слушать не станет, а по сему, не хрен «метать бисер перед свиньями», хотят жить как шакалы, пускай живут, только чтоб меня не трогали. По крайней мере, пока. Что? Хочу жить по принципу «моя хата с краю»? Да, и не скрываю этого, это не мой мир, не мои правила и законы и я не хочу и не буду становиться пешкой в чужой игре. Вот вживусь, приму этот мир, а он примет меня, тогда будем поглядеть, а пока… мне хватило опыта Виолы.

Это что же такого со мной произошло на курортной планете, спросите вы? Да много чего, хотя не все, далеко не все было плохим, было и хорошие, даже приятные, в высшей степени, события, и последних было в разы больше, чем неприятных, но так уж устроен человек, что в первую очередь мы запоминаем плохое, а хорошее у нас проходит по категории «так и должно было быть». И скажу сразу, никто меня не пытался убить или ограбить, никто не пытался даже избить, весь мой негативный опыт был скорее эмоционального, нежели физического плана. Ладно, расскажу все с самого начала.

* * *

Виола — планета курортная и на ней, как и на любом другом курорте, все для клиента и ради клиента, а если клиент еще и достаточно обеспеченный, то и «во имя» клиента. Чего-то подобного я, в принципе, и ожидал, поэтому и не был сильно удивлен, когда не успел я еще занять выделенное мне парковочное место, а возле моего корабля уже крутилось пару транспортных средств класса атмосфера-космос, по сути, это были самые обычные орбитальные такси, задача которых забрать пассажира, или пассажиров, и доставить их или на планету, или на одну из станций системы. Большой челнок, рассчитанный на десяток, если не больше, клиентов мне был абсолютно не нужен, поэтому мой выбор и пал на небольшой шаттл, вполне способный вместить трёх-четырех пассажиров и их небольшой багаж. К моему удивлению, такси оказалось не автоматическим, то есть не роботизированным, а управляемым самым настоящим живым пилотом, не скажу, что потасканной, но какой-то бледной, обрюзгшей и измотанной женщиной лет так сорока, может чуть больше. Ну, удивился и удивился, чего тут такого, не все наши представления о «космических цивилизациях» обязательно должны соответствовать реальности. Вот только на этом все не закончилось. Не успел я как следует устроиться в салоне, как мне поступило ничем не прикрытое предложение, перед тем как отправиться на поверхность планеты, скинуть, так сказать, давление в баках за совсем уж символическую плату в полсотни кредитов. Предложено это было абсолютно спокойным и безэмоциональным голосом, словно женщина отрабатывает номер, а не предлагает заняться сексом первому встречному. На это предложение я ответил как можно более вежливым отказом, хотя и чувствовал, что уши горят, а от физиономии хоть прикуривай, да и ладони покрылись холодным липким потом. Женщина на мой отказ только горько усмехнулась, а потом почему-то уставилась на меня очень внимательным взглядом, словно хотела что-то на мне разглядеть. Через несколько секунд ее взгляд изменился, из безразличного он стал заинтересованным, но быстро сменился на неприязненный. Не говоря больше не слова, женщина отстыковала свой шаттл и направила его к планете, сообщив, что полет займет около часа, и если я вдруг передумаю, то она к моим услугам, а на шаттле установлен автопилот, при этом продолжая поглядывать на меня злыми глазами. Отвечать я не стал.

Минут десять мы летели в полной тишине, но общий негативный эмофон, ага, я теперь и такие слова знаю, не давал мне покоя. Я никак не мог понять, чем вызвал такое негативное ко мне отношение от совершенно незнакомой женщины. Ну не своим же отказом воспользоваться ею в качестве спермоприемника. Не похожа она на озабоченную нимфоманку, да и никакого сексуального интереса я у нее точно не вызываю, скорее она отрабатывает стандартную программу. Поэтому, не выдержав негативного эмоционального давления, не удержался и все же спросил.

— Извините, лэра, как я могу к вам обращаться? — женщина удивленно на меня посмотрела, но ответила.

— Сайга, Сайга Кроу, лэр.

— А я Инг, Инг Вар, очень приятно познакомиться. Скажите, Сайга, что я вам такого сделал? За что вы меня ненавидите?

— Ненавижу?! О нет, скорее я просто сгораю от зависти, от чёрной зависти…

— Но… почему?!

— Почему? Хм… сколько тебе лет, Инг?

— Ну, двадцать два… почти, скоро исполнится.

— Двадцать два… а мне тридцать восемь и я последние двадцать лет только и делаю, что мотаюсь на этой чертовой колымаге на орбиту и обратно, да вожу всяких… разных по планете. Ты думаешь, что я от хорошей жизни предлагаю себя всем подряд, даже таким вот мальчикам, как ты?! Ты думаешь, что получив сертификат пилота малых кораблей двадцать лет назад, я не мечтала о полетах в космосе, думаешь, что вот эта вот колымага это был предел моих мечтаний? Или ты думаешь, что я всегда была такой вот… как сейчас?! Нет! Я мечтала о много, много большем, вот только у меня не было богатеньких родителей, и я даже не бастард какого-нибудь аристократика — я дочь своих родителей, всю свою жизнь вкалывающих на подводных плантациях, чтобы такие, как ты, могли веселиться и наслаждаться! Все мои мечты были разбиты реальностью. Никому молоденькая девчонка в качестве пилота была не нужна. В качестве постельной игрушки — да, а в качестве пилота, да еще и без опыта — нет. Поэтому работу в фирме орбитального такси я приветствовала с радостью, еще бы, это ведь такой необходимый мне опыт и пустотный стаж… — почти плача закончила женщина.

— Я понял, ваши девичьи мечты разбились о суровую реальность. Но я-то тут причем?!

— Ты?! Ты не причем! Такие как ты… меня изнасиловали прямо в такси на третий день… такой же, как и ты, наглый, самоуверенный, считающий, что ему все можно только потому, что он богат, потому, что у него свой корабль и потому, что он «клиент»!

— Но… полиция…

— Что, полиция?! Полиция, это для таких как ты, для порхающих среди звезд и плюющих на тех, кто «существует на дне гравитационного колодца»! Даже в правлении фирмы надо мной только посмеялась и заявили, что я должна делать все, чтобы клиенты нашей фирмы, прилетающие отдохнуть на нашей прекрасной планете, были довольны. А в полиции и еще хуже, меня оттуда вышибли пинками, когда узнали с чем я пришла, а после этого еще и понизили мне рейтинг благонадежности, а фирма выставила штраф, клиенту, видите ли, не понравилось обслуживание. А я-то еще удивлялась, почему это в такси набирают в основном молодых и симпатичных девчонок… Жизнь быстро открыла мне глаза. Спасибо коллегам, поделились опытом, оказывается, если самой предлагать себя, то большая часть мужчин почему-то отказывается, а еще можно вызвать у пассажира отвращение, ну или, по крайней мере, неприязнь, используя косметику или неприятные запахи. У меня дочь, я даже и не знаю от кого, ей сейчас семнадцать, скоро восемнадцать, она уже сейчас бредит космосом, мой пример ей не указ и я боюсь даже представить, к чему это приведет. Вот ты прилетел к нам в систему, отправился на планету, будешь отдыхать, шляться по барам и клубам, пить, гулять с девчонками, а о своей команде ты подумал? Что они будут делать все это время?

— У меня нет команды, я один на корабле. И да, я буду отдыхать, купаться в море и шляться по барам! А что вы вообще знаете о тех, кто покоряет космос?! — у меня перед глазами встали пограничники, простые техники и медики, которые спокойно пошли на смерть, и за эту вот наглую бабищу в том числе. — Может быть, вы знаете, каково это больше трех лет не видеть нормального солнца, больше трех лет дышать стерильным воздухом и в холодном поту вскакивать посреди ночи только потому, что приснилось, что где-то в корпусе пробоина, через которую уходит воздух, или потому, что приснилось, что корабль берут на абордаж пираты. Может быть, вы знаете, каково это гореть в спаскапсуле заживо, или сутками болтаться в ней же, считая мгновения, когда закончится воздух и вы просто задохнетесь!? Да, я буду отдыхать, потому что я забыл, как надо разговаривать с людьми, потому что три года не видел живого разумного, потому, что устал бояться, что очередной прыжок станет последним и еще миллион всяких разных «потому»! Я буду пить и гулять и вспоминать погибших, каждого, в лицо и по имени, каждого из сотен и тысяч, кого я знал и кого так и не успел узнать! Лично я не сделал вам ничего плохого, а то, что у меня есть, я не украл, не получил от родственников, а добился всего сам, терял друзей и забирался в такую даль, из которой невозможно вернуться. У вас есть дочь и родители, а у меня нет никого!

— Не верю! Тебе двадцать два года, а ты уже пилот-универсал, техник и инженер, медик, картограф и еще имеешь почти десяток специальностей, пусть и не в высоких рангах, да и классность не ахти, но все эти базы стоят сотни тысяч кредитов, да и нейросеть у тебя совсем не ординарная. И что, на все это ты заработал сам? Не смеши меня, мальчик!

— Ваше право, верить или не верить, я знаю, что так оно и есть, а на ваше мнение мне наплевать. Вы просто озлобленная на себя, на окружающих и на весь мир женщина. Да, то, что с вами случилось, это страшно, за такое надо сразу сажать на кол. У меня на родине после такого девчонки шли и топились, или вешались, потому что не могли вынести позора, а вы, я смотрю, живы, здоровы и довольно упитаны, да и предлагать себя первому встречному не побрезговали. Значит, для вас лично не все так уж и страшно, значит, для вас лично, это вполне приемлемо, ведь вы даже из этой своей фирмы не уволились, не послали их куда подальше, а приняли их правила игры и вполне довольны жизнью! А значит не надо меня учить и пробивать на жалость, вы сами выбрали свою дорогу и сами по ней идете! — больше мы не разговаривали, женщина-пилот доставила меня до отеля, я расплатился, накинув «на чай» сто кредитов, и ушел не попрощавшись, только пожалел, что не спросил, откуда она знает про мою нейросеть, специальности и сертификаты.

В общем, в отель я заявился злой и раздраженный. По-моему, даже успел нарычать и нахамить девушке, которая меня оформляла. Вот, кстати, еще один нюанс. Почти на всех планетах, станциях и кораблях пытаются по максимуму автоматизировать и роботизировать все, что можно. На промышленных, а часто и на сельскохозяйственных планетах, на орбитальных и пространственных станциях вы редко где встретите живого официанта, разве что пафосных и ужасно дорогих ресторанах, а встретить такси с живым пилотом, это вообще что-то из области ненаучной фантастики, в большинстве кафе, баров и ресторанов даже поваров-то нет, а готовит автоповар, и так практически везде, дроиды и роботы выжили живых разумных, в первую очередь, из сферы услуг, заменив собой практически весь обслуживающий персонал. А вот на курортных планетах все с точностью до наоборот, такое ощущение, что эти планеты застыли в своем развитии давным-давно и не собираются ничего менять. Ладно, что-то я опять отвлекся.

По времени планеты заселялся я уже довольно поздно, ближе к вечеру, а вот по моему времени был еще самый разгар рабочего дня, в животе урчало, и я решил совместить приятное с полезным, короче, найти тихое кафе и поужинать. И вот тут-то я совершил ошибку, точнее будет сказать, не совсем обдуманное действие, а именно, зарегистрировался в местной планетарной сети. Не успел я закончить манипуляции со своим временным аккаунтом, как на меня обрушился вал сообщений. Сначала я честно пытался все их просмотреть и, надо заметить, среди них попадались довольно интересные и занимательные, но остальное… Девяносто девять и девять десятых процента все это была реклама. Рекламировали все, начиная с отелей и заканчивая какими-то сувенирами. Очень много рекламы принадлежало всевозможным экскурсионным бюро. Экскурсии предлагали на любой вкус и кошелек — пешие, мобильные, верховые, наземные, подземные, воздушные, морские, речные, подводные и даже космические. Экскурсии по пещерам, подводным плантациям и в горы, на океанские атоллы и в джунгли, по городам планеты, в том числе и древним, по выставкам и музеям. Гастрономические экскурсии и обучающие. Если честно, то мне все это было жутко интересно, и я даже начал задумываться задержаться на Виоле на более длительный срок, но… Часто стали попадаться рекламки всевозможных «секстуров». Ну, практики у меня в этом вопросе было ноль, да и с кем мне ее было получать, с призраком или с дроидами, хотя теоретически я в этом вопросе считал себя достаточно подкованным, земной интернет в этом отношении ничем не уступает галонету. В общем, пошла реклама всевозможных стрипбаров, борделей, интим-агентств, эскорт-агентств и тому подобного. Обилие видео, трехмерных фото, достаточно откровенных, надо заметить, но не переходящих некую грань, вызвало определенную реакцию организма, и я принял решение, что и с этой сферой моего обучения надо что-то делать и начал уже целенаправленно изучать местный «рынок интим-услуг», потому как свои шансы на знакомство с соответствующим продолжением расценивал очень низко. И скорее всего я одном из вариантов я все же остановился бы, если бы не открыл очередное рекламное объявление одного из таких вот агентств. Я до сих пор не понимаю, что заставило меня обратить более пристальное внимание на их «правила и условия». Вот тут-то у меня волосы дыбом и встали. Мало того, что к услугам клиентов были женщины всех известных в Содружестве рас, так тут же были и парни, ладно, готов понять, богатым женщинам-клиенткам тоже хочется клубнички, но… агентство рекламировало услуги подростков, лет тринадцати-пятнадцати, да что там подростков, детей, совсем крох, лет по пять, мальчиков и девочек. И при этом не было никаких ограничений, вообще никаких! Единственное условие, это на момент окончания купленного времени «оказывающий услуги разумный» должен быть жив, «лечение и восстановление поврежденных или отсутствующих органов и частей тел за счет клиента!», это как так-то?! Сначала я подумал, что мне попалась реклама какого-то подпольного борделя для извращенцев-маньяков, но просмотрев еще с десяток «подобных предложений», я убедился, что это не так. Примерный набор услуг везде один и тот же, даже индивидуалки мало чем отличаются от агентств, а кое-где попадались и «эксклюзивные предложения» с реальными убийствами и расчлененкой. Это каким же уродом надо быть!? И все это в рамках законов, все регламентируется договорами и правилами! Вот она — толерантность в высшей стадии своего развития!

И так не самое хорошее настроение опустилось ниже плинтуса. Оставив на нейросети пару десятков рекламных предложений от экскурсионных компаний, все остальное, не задумываясь, отправил в корзину, ну их к лешему с их «эксклюзивным отдыхом».

Переодеваться мне было не во что, я планировал закупить все необходимое тут, на планете, поэтому свой номер я покинул в том же, в чём и прилетел, в универсальном пустотном комбинезоне инженерного образца. Поиск подходящего кафе много времени не занял, пока спускался на лифте вниз, а у входа меня уже поджидало планетарное такси.

Кафе я выбирал не абы какое, а с видом на море, подальше от города и с натуральной кухней. Через полчаса я уже был на месте. В помещение самого кафе я даже и заходить не стал, а сразу направился на небольшую, всего на пяток столиков, открытую террасу, с которой открывался просто великолепный вид на «тонущее» в океане солнце. Помимо моего столика, на террасе оказался занят еще один, в сумерках я разглядел, что за ним разместились две довольно молодые девушки, короткие прически и комбинезоны, абсолютно идентичные моему, дали мне понять, что они мои коллеги, такие же космонавты, как и я. Со стаканом сока, пока повар готовил мой заказ, я откинулся в удобном кресле и отрешился от окружающего, полностью погрузившись в созерцание. Тихий шелест прибоя, легкий ветерок, наполненный запахами моря и цветущих цветов, ненавязчивое пение местных цикад, погрузили меня в состояние самадхи, когда стирается грань между созерцателем и созерцаемым.

Не знаю, сколько я пробыл в таком состоянии, но когда я очнулся, мой заказ уже стоял передо мной.

— Несправедливо, правда ведь? — обратилась одна из девушек ко мне.

— Что именно?

— Почему одним достается все, при этом они даже не понимают и не пытаются понять, какое великое сокровище им досталось, а другим ничего.

— Извините, лэра, я не понимаю о чем вы.

— Вот об этом! — девушка повела вокруг себя рукой, — И о них, — опять жест в сторону гуляющих по недалекой набережной разумным. — Планетарники живут среди такой красоты и не ценят ее.

— А, вы об этом. Да, возможно, что в чем-то вы и правы. Но не далее как пару-тройку часов назад я слышал совсем другую интерпретацию. И если верить ей, то это именно нам, тем, кто проводит большую часть своей жизни в пустоте, среди холодного света звезд, достается все самое лучшее, а им приходится довольствоваться остатками.

— Ага, да, нам все самое лучшее — стерильный воздух, миллион раз очищенная вода, душ с запахом воды, тесные каюты, постоянная угроза жизни, страх заснуть и не проснуться, пираты, сумасшедшие цены на все, в том числе и на воздух и воду, месяцы употребления сухпайков или противной дряни из синтезатора. Конечно, что может быть лучше этого! — включилась в разговор вторая девушка.

— Да, вы правы, что может быть лучше. Но планетарники видят и другое — высокие зарплаты, мнимую свободу, придуманную ими же вседозволенность, высокомерие, а самое главное, отсутствие желания делиться с ними «неправедно нажитым», — усмехнувшись ответил я.

— О, а парень-то оказывается начинающий философ! — смеясь сообщила одна девушка другой. — Давно на планете? — это уже мне.

— Только несколько часов назад прилетел.

— А что такой невеселый?

— Столкнулся с не совсем приглядной действительностью и уже начинаю подумывать, а не вернуться ли мне на корабль.

— Что, местные девицы покоя не дают?

— Да нет, я только выбрался из номера в отеле.

— Ничего, сейчас забредешь в какой-нибудь клуб и все твои мечты исполнятся, — не скрывая определенной доли презрения сказала та, что и завела этот разговор.

— Странно…

— Что именно?

— До вас я успел здесь, на планете, пообщаться всего с одним разумным, это если не считать администратора в отеле, и второй раз замечаю резкое изменение отношения. От вполне нормального, до неприязни или презрения как у вас, лэра. Может быть, вы объясните мне столь резкую смену?

— Мия, может быть намекнем?

— Нет, пусть у своих дружков спрашивает, не сам же он до такой глупости додумался.

— Слышал? Спроси причину у своих дружков.

— Я бы обязательно спросил, но, к сожалению, не у кого. Я путешествую один и уже очень давно.

— Один?!

— Да. У меня нет экипажа, не команды и нет дружков, — в глазах у девушек появился небольшой интерес.

— И сколько времени ты так путешествуешь?

— Если не считать короткого перелета в компании, то уже почти пять лет. А в полном одиночестве, не считая ИскИнов, чуть больше трех лет.

— И за три года ты не общался ни с кем из разумных?!

— Ну почему же ни с кем, ИскИны довольно разумны, ха-ха-ха.

— Тогда понятно. Но если не хочешь лишних проблем, то тулбар лучше отключить. Не стоит так явно выпячивать свои намерения.

— Э-э-э, это вы сейчас о чем?

— Отключи тулбар нейросети, придурок! — не вытерпела Мия.

— Ты что, не изучил идущую с нейросетью базу? — не скрывая презрения сказала другая девушка. — Тулбар нейросети, открывающий свободный доступ к личной информации о тебе всем желающим. Капитан «Авроры» Инг Вар с планеты Терра, не женатый, без постоянной подруги, пилот-универсал третьего ранга, инженер третьего ранга, медик, опять же третьего ранга, техник второго, картограф, погонщик, навигатор и так далее и тому подобное.

— Извините, лэры, — я растерялся от такого наезда, — Эта нейросеть мне досталась по случаю и совершенно случайно, никакой базы с ней не шло. Не могли бы вы мне помочь и подсказать, как убрать этот, э-э-э, тулбар.

— Лира, посмотри на идентификатор его нейросети!

— Ничего себе, полноформатная нейросеть Древних!

— Ага, а я о чём!

— Инг, ты где достал это чудо?!

— Ну, я же говорю, досталась по случаю.

Через минуту обе девушки были уже за моим столиком, а я, следуя их очень подробным инструкциям, залез в настройки своей нейросети. Пресловутый тулбар я отключил очень быстро, ничего сложного в этом не оказалось. Зато с остальными настройками оказалось все не так просто, слишком уж много их оказалось и не все мне были понятны. Когда я наконец-то вынырнул из транса, в котором находился, работая с нейросетью, лица обеих девушек были серьёзные и сосредоточенные.

— Инг, расскажи пожалуйста, как к тебе попала эта нейросеть. Мы готовы тебе заплатить за эту информацию, и очень хорошо заплатить.

— Зачем вам это? Поверьте, вам это ничего не даст.

— Мы с Мией — искатели. Ищем артефакты Древних, по возможности определяем их назначение, происхождение, а потом выставляем на аукционе. Поэтому мы и готовы тебе хорошо заплатить. Любой поиск именно так и начинается, сначала слухи, потом свидетельские показания, затем факты, приблизительные координаты и успех, или не успех, как повезет.

Обижать отказом симпатичных и оказавших мне помощь девушек не хотелось, но и рассказывать всю правду я тоже не собирался. Поэтому принялся вдохновенно врать. Поведал им почти фантастическую историю, как меня в шестнадцатилетнем возрасте похитили с родной планеты и я теперь даже и не знаю, где она находится, но о Содружестве у нас и не слыхали. Рассказал, как мне удалось сбежать от похитителей, но время и место я выбрал не самое удачное и оказался на планете Амара, где меня полуживого подобрали пограничники из Седьмого погранфлота. Рассказал, как во время боя с пиратами меня прямо в медкапсуле загрузили в спасбот, пилот которого совершил слепой прыжок, но в самый последний момент бот подбили и пилот погиб. Поведал, что после окончания процедуры лечения и восстановления, я выбрался из медкапсулы и оказалось, что я остался один, неизвестно где. Рассказал, каких трудов и усилий мне стоило уговорить ИскИн бота включить камеры внешнего наблюдения, как я разглядел совсем рядом какой-то старый и разбитый корабль и как отправился на него, сам не знаю зачем. И как нашел на борту корабля одно-единственное, давно уже мертвое тело, принадлежащее, теперь-то я это знаю, аграфу, сжимающее в промороженных руках какой-то небольшой бокс, который я с собой и забрал, не найдя больше ничего для себя интересного. В боксе оказалось три нейросети, россыпь кристаллов с базами знаний и какой-то браслет. Потом медкапсула в автоматическом режиме установила мне нейросеть и я принялся за изучение баз, параллельно с этим начав восстановление корабля аграфов. Заняло у меня это больше трех лет. Потом еще почти три месяца добирался до границ Содружества, и вот я здесь, в системе Виолы.

— А отметки о сертификатах у тебя тогда откуда? — усмехнувшись спросила Мия.

— Не знаю, это ИскИн спасбота что-то там мудрил, — легкомысленно ответил я.

— И где сейчас этот ИскИн? — напряглась Лира.

— Где и был, на борту спасбота. А сам бот на борту моего корабля, — предвосхитил я следующий вопрос.

— Ясно. Инг, если честно, то сказочка так себе. Но даже в таком виде никому ее больше не рассказывай, — очень серьезно сказала Лира.

— Лира, а почему? — поинтересовалась Мия.

— Потому, что даю девяносто девятипроцентную гарантию, что на спасботе стоит ИскИн Центра, и если кто-нибудь об этом узнает, то за парнем будут гоняться по всей галактике. ИскИн Центра, да еще и судя по всему невычищенный, это тоже приз и не малый. — Лира ещё там что-то говорила про ИскИны Центра, а я посмеивался про себя, представляя, что будет, если рассказать ей, как обстоят дела на самом деле. А потом Мия вдруг спросила, загадочно улыбаясь.

— Инг, а сколько правды в твоём рассказе, только честно?

— Ну… процентов семьдесят. — Мия опять улыбнулась и что-то начала шептать на ушко Лире, периодически поглядывая на меня. По мере ее рассказа глаза Лиры становились все больше, взгляд, обращенный на меня, все заинтересованней, а появившаяся улыбка все более предвкушённей. А потом Мия задала очень неожиданный вопрос.

— Инг, так это получается, что ты почти пять лет был совсем один, или и эти твои слова надо делить на десять?

— Да, даже чуть больше пяти лет, даже ближе к шести годам, — девушки переглянулись.

— Что, почти шесть лет без ласки, без нежности? Так, может быть, продолжим наше знакомство в более… интимной обстановке? — у меня перед глазами как-то сразу встало это самое продолжение знакомства и я почувствовал, как стремительно краснею, да и уши опять предательски загорелись.

— Мия, или я чего-то не понимаю, или наш новый знакомый смущается? — смеясь спросила Лира у подруги.

— Смущается? Нет, похоже, что тут нечто другое… отсталая планета, патриархальное воспитание, пусть будет похищен еще подростком… О боги Вселенной, да он же девственник! — воскликнула Мия и тут же вскочила с кресла, схватила меня за руку и задала один-единственный вопрос. — К нам или к тебе? — а в глазах-то бесенята.

— Ко мне, — ответил я, прилагая огромные усилия, впрочем, безуспешные, чтобы не начать заикаться. Конечно, ко мне, куда же еще? Во-первых, своим новым знакомым я все же не до конца доверяю, а во-вторых, у меня не просто номер, а может быть, и не самый лучший, но четырехкомнатный люкс в одном из лучших отелей города. — Номер у меня неплохой, да и отель не из худших.

Через полчаса мы были на месте. Девушки бродили по комнатам моего номера и только вздыхали, а потом, Лира повернулась ко мне и задумчиво сказала.

— Если это «неплохой» номер, то хотела бы я побывать на борту твоего корабля.

— Так нет проблем, завтра можем посетить и корабль, думаю, вам там понравится.

— Завтра?! Ну уж нет, я отсюда в ближайшие пару-тройку дней выходить никуда не собираюсь! — глядя на меня Мия плотоядно облизнулась. — Ну, что стоишь, а ну, марш в душ, а мы пока закажем в ресторане легкий ужин, или завтрак, это уже как получится.

На деревянных, не гнущихся ногах я отправился в душ и только минут через десять, стоя под тугими струями воды, более-менее начал приходить в себя, когда дверь в душевую бесшумно скользнула в сторону, а через мгновение ко мне прижалась гибкая девичья фигура. Губы обожгло поцелуем, а потом… потом горячие женские губы начали целовать мне шею, грудь, постепенно опускаясь все ниже и ниже, пока я, в конце концов не перестал соображать, где я и что вообще со мной происходит.

Очнулся я все так же стоя под струями воды, вот только в теле присутствовала какая-то истома, но в то же время хотелось петь и орать, а энергии было столько, что, казалось, могу одним движением руки сдвинуть гору. Было ощущение какой-то нереальности происходящего и ещё минут пять я стоял, пытаясь сообразить, было или не было, привиделось мне это или нет.

Вот как так-то, вроде и не было меня совсем недолго, но за это время номер разительно переменился, из шикарного, но все же гостиничного номера он превратился в шикарное и романтическое… даже и не знаю как назвать-то… убежище, но не предназначенное спасать и защищать, а призванное дать отдых, погрузить в негу, спокойствие и блаженство. Все очарование момента испортила Мия, подойдя ко мне, она провела своими острыми коготками по моей обнаженной груди и, закатывая глаза, томным голосом сказала:

— Лира, ты даже и не представляешь, какой же он сладкий…

— Ничего, — ответила тяжело дышащая девушка, — сейчас узнаю.

А потом… потом было девять дней нескончаемого наслаждения. Восемь дней мы провели на планете. Днем купались в море, ездили, летали и плавали на экскурсии, побывали в горах и под водой, своими руками ловили рыбу, я ее затем запекал в глине, охотились на каких-то хищников, спускались на батискафе на дно океана и поднимались на самые высокие горы. А ночью… ночи были всецело наши, мы просто наслаждались друг другом и каждый раз был словно первый и… последний. Девушки отдавались с такой неистовой жаждой, что на меня время от времени даже накатывал страх. А девятый и последний день нашего короткого романа мы провели на борту моей «Авроры».

Правда, был один не самый приятный момент во время наших отношений на четвертый день нашего знакомства, и виновником был я. Просто я обратил внимание, что Мия никогда не снимает с шеи неширокую серебристую ленту, не помню, как она там называется… горжетка, нет, вспомнил, чокер. Ну и спросил, что она там такое прячет. Девушка растерялась, смутилась и явно не знала, что мне ответить, а потом посмотрела на Лиру. Та обречённо махнула рукой, дескать, чего уж там. Мия каким-то неуловимым движением сняла своё украшение, опустила голову, подняв при этом волосы вверх, и повернулась ко мне задом. На шее у нее был… ну, я бы назвал это штрихкодом, те же полосы разной толщины.

— И что это такое, зачем? Татушка, что ли? — спросил я и нежно провел по этим полоскам пальцами. — Нет, не татушка, это что-то вживлено тебе в кожу. А зачем?

— Это то, что в Империи Аратан называют «рабским ошейником», — ответила мне девушка и с вызовом посмотрела мне в глаза.

— Ты была рабыней? — все еще ничего не понимая спросил я.

— Лира, он правда не понимает!

— Мия не была рабыней, она и сейчас рабыня. Мы подданные Аварской Империи.

— И чья же она рабыня?

— Пока моя.

— Но… я думал, что вы подруги.

— А мы и есть подруги. Как так получилось? Не спрашивай, это долгая история и тебе ее знать совсем не обязательно. Если хочешь, то мы немедленно уйдём.

— Я вам уже надоел?

— Ты аратанец.

— Я землянин… терранец, и мне абсолютно наплевать гражданами какой части этой клоаки, именуемой Содружеством, вы являетесь. Мне с вами хорошо, даже очень хорошо. И еще… Я могу выкупить Мию из рабства, ну…чтобы она стала свободной? — Мия улыбнулась и нежно провела рукой по моей щеке.

— Какой же ты милый и… какой же ты глупенький. Я не могу стать свободной, но… в то же время я много свободней, чем любой из подданных Аратанской Империи и я не хочу этого менять. А тебе, чтобы не задавать подобных глупых, вопросов, надо изучить базы по юриспруденции.

— У меня базы по Правоведению подняты в четвертый ранг, я хоть сейчас могу сдать на сертификат юриста, — показательно обиделся я.

— Ты изучал базы по праву Содружества, а я говорю о базах по Имперскому праву. В отличии от большинства государств, входящих в Содружество, Аварская и Аратанская Империи пока еще являются не аффилированными его членами, а ассоциированными. Хотя Аратану осталось совсем не долго до полной аффиляции. Учи базы, Инг, пригодится.

А на девятый день нашего знакомства, как я уже говорил, мы отправились на мой корабль.

— Мия, ты глянь, а ведь не соврал, корабль точно графской постройки! — едва переступив створки шлюза сказала Лира. — Только они из вполне утилитарной вещи всегда стараются сделать произведение искусства.

— Да, Инг, жаль, что ты не арварец, а то мы с Лирой быстренько прибрали бы тебя к своим ручкам, — засмеялась Мия. — Чудо, а не корабль, не то, что наш «Пузанчик».

Пара часов до обеда прошли довольно быстро, я проводил экскурсию по кораблю для своих подружек, а они только вздыхали, охали, да восхищались. А вот сам обед прошёл скомкано и как-то совсем не весело, хотя начинался просто замечательно. Мы только-только сели за стол, дроиды-стюарды только-только подали нам легкие закуски, как Лира вдруг замерла, лицо ее превратилось в безжизненную маску, а когда она «отмерла», то вместо веселой, молодой и до жути желанной женщины на меня посмотрела лишь ее бледная копия. Только глянув на нее, Мия тоже вдруг поникла.

— Что, уже пора?

— Да, у нас осталось семь часов.

— Семь часов на что? — обеспокоился я.

— Мы должны вернуться в Империю, наше время истекло…

— Что это значит?!

— Учи базы по правоведению, Инг, учи…

— В Арварской Империи вас ожидает что-то не очень приятное. И вы хотели бы этого избежать. Я прав?

— Прав. Только не говори, что мы могли бы остаться в Аратане. Не могли бы…

— Не понимаю, но… принимаю. Зато у нас еще есть целых семь часов!

— Извини, Инг, но настроение совсем не способствует… Ну, ты понял.

— Да я не об этом! — смутился я, хотя именно об «этом» я и думал. — Просто я подумал, что если у вас нет никаких срочных дел, то эти семь часов мы могли бы провести вместе, просто посидеть, поболтать…

— Неплохое предложение, как ты думаешь, Лира, по крайней мере, проведем это время в приятной компании.

— Думаю, что ты права.

Эти семь часов пролетели как одно мгновение, но в то же самое время они тянулись как целая вечность. К сожалению, все хорошее рано или поздно заканчивается, закончилось и отпущенное нам время, у переходного шлюза замерло орбитальное такси, я предлагал девушкам отвезти их куда они скажут на своем боте, но они отказались. В самый последний момент я все же решился.

— Лира, Мия, подождите. Помните, я вам говорил, что нашел три нейросети? Вот, возьмите, у меня на родине друзьям, родным и близким принято что-нибудь дарить, как говорится, на память, чтобы не забывали, а я вас уж точно не забуду и очень надеюсь на еще одну встречу, а может быть, и не одну. — Я протянул руку, на которой лежали две слегка переливающиеся жемчужины.

— Это то, что я думаю? — сглотнув спросила Лира.

— Да, это зародыши точно таких же нейросетей, как и у меня.

— Ты хоть представляешь, сколько они стоят?

— Не имею ни малейшего понятия. Да и неважно это. Вы дали мне то, что намного ценнее любых нейросетей, любых денег и любых сокровищ — вы подарили мне свою ласку и нежность, а для меня это намного ценней всего остального. И еще, оглянитесь вокруг, у меня есть отличный корабль, неплохой груз, стоимость которых такова, что если я вдруг вздумаю где-нибудь осесть, то этого мне хватит на всю оставшуюся жизнь. А вам, я чувствую, это может пригодиться. И еще, я сделал это сам, еще тогда, когда вокруг меня не было ни одной живой души, носите их и никогда не снимайте. — И протянул девушкам две невзрачные подвески из черного, как ночь, металла. Оказывается, синтезатор и 3-D принтер просто созданы для изготовления рунных амулетов, а скопировать руны с защитного амулета, подаренного мне профессором, это вообще плевое дело.

— Спасибо, Инг, огромное тебе спасибо. — Девушки улыбались как тогда, в первый день нашего знакомства. — Теперь-то мы уж точно тебя никогда не забудем и мы еще обязательно встретимся.

Весь оставшийся вечер, ночь и половину следующего дня я ходил сам не свой, буквально все валилось из рук, но час от часу в голове крепла мысль, что я что-то упустил, не обратил внимания и это «что-то» рано или поздно мне еще аукнется. В конце концов решил на все плюнуть и заняться все же делом. Возвращаться на планету не стал, делать мне там уже нечего, а скопившиеся за эти дни вещи можно забрать из отеля и дистанционно, всего-то оплатив пару сотен кредитов за доставку. Кстати, заказать доставку можно не только вещей из отеля, но и купив по сети все, что посчитаю нужным. А нужным я считал многое.

Следующие три часа я только и делал, что совершал с помощью сети покупки, проводил оплату и заказывал их доставку на орбиту. А еще через час в направлении моего корабля потянулась вереница небольших грузовых шаттлов. Очень быстро достаточно объемные морозильные и холодильные камеры корабля начали заполняться свежими продуктами — мясом нескольких видов, мясом птицы, яйцами и морепродуктами, полуфабрикатами и готовыми местными деликатесами. Добавьте сюда несколько сортов вина, которое я распробовал в компании девушек, пару десятков разных видов соков, фрукты, овощи, всевозможные крупы и несколько видов самой обыкновенной муки. В общем, почти триста кубов груза и все это надо принять, проверить, подтвердить доставку, а потом еще и разложить по предназначенным местам. В самый последний момент мне еще предложили небольшую партию картриджей для пищевых синтезаторов класса А++, отказаться от которых я был не в силах. В общем, трудился я аки пчелка до поздней ночи, устал как папа Карло, и не столько физически, сам-то я ящики, коробки и мешки не таскал, для этого дроиды существуют, а сколько морально. Ну почему торгаши не могут просто привезти свой товар, разгрузиться и молча улететь, почему им обязательно надо присесть на уши и постараться втюхать то, что покупателю и даром не нужно, да еще и с таким видом, словно от себя отрывают?! Зато спать я отправился с чувством выполненного долга и твердой уверенностью, что с утра и духу моего в этой Системе не будет.

— Картографическое судно «Аврора», вам выделен коридор по разгонному вектору 16-94-37 Бис. Счастливого пути. — Эти слова диспетчера прозвучали для меня словно музыка. Бодрый, прекрасно выспавшийся и уже предвкушающий продолжение своего путешествия, я сидел в рубке и ждал именно таких слов.

— Вышка, понял вас, вектор 16-94-37 Бис. Начинаю разгон. Счастлив оставаться, вышка!

Глава 12

Если честно, то покидать систему Виолы именно сейчас никакой особой необходимости у меня не было, скорее даже наоборот, мне стоило там задержаться на пару-тройку дней и порешать ряд внезапно возникших, нет, не проблем, а, скорее, неожиданных затруднений. Но слишком уж свежи были в памяти события последних дней и мне абсолютно не хотелось там задерживаться. Поэтому я и выбрал точкой назначения моего первого после системы Виолы прыжка систему, в которой расположился один из крупнейших в Империи Аратан промышленный конгломерат, да и от Виолы до нее было всего четверо суток в гиперпространстве.

Система Крон в какой-то степени уникальна. Звезда, тусклый красный карлик, давно уже миновала пик своего жизненного цикла и неотвратимо движется к его закату, но этим она мало чем отличается от своих товарок. Уникальность этой системы состоит в том, что в ней нет ни одной планеты, даже более-менее массивных планетоидов и то нет, зато обширнейших и когда-то богатейших астероидных полей здесь почти два десятка. Но за века интенсивной эксплуатации поля были выработаны, крупные шахтерские корпорации ушли в более перспективные места, предоставив возможность «ковыряться в отвалах» и выискивать бриллианты в горах мусора мелким шахтерским артелям и одиночкам. И надо заметить, что время от времени им улыбается удача. Миллионов тут, конечно, никто не зарабатывает, но нормально обеспечить себя и свои семьи удается многим. Астероидные поля-то были выработаны, шахтеры ушли, а понастроенные за несколько веков промышленные и перерабатывающие предприятия так и остались, почти две сотни самых разных станций, от совсем малюток, в несколько сот метров диаметром, полностью автоматических перерабатывающих фабрик, до самых настоящих гигантов в десяток километров диаметром, промышленных монстров, дающих работу десяткам, а некоторые и сотням тысяч разумных. Оказалось, что снабжать сырьём все это разнообразие промышленных предприятий намного более выгодней, нежели перемещать их к этому самому сырью. А принимая во внимание, что в пространстве Содружества, и Империи Аратан в частности, богатых на ресурсы систем практически не осталось и их добычу приходится вести на территории Фронтира, а то и за его пределами, то еще и намного безопасней.

Вот именно в эту систему я и направил свой корабль и тому были свои причины. Во-первых, я решил немного очистить свои трюмы, сдав часть, большую часть, имеющихся у меня металлов и их сплавов, потому как таскать их с собой не вижу никакого смысла. Во-вторых, в системе Крон находится одно из центральных и крупнейших, на территории Империи Аратан представительств корпорации «Нейросеть», пусть и небольшая, но целая станция, со своими лабораториями, медицинским и исследовательским центром, производствами и многим другим. Там я планировал приобрести немало баз знаний, о которых мы с Сосредоточением сразу даже и не подумали. В-третьих, в системе Крон находились и головные, на ближайшие несколько секторов пространства, офисы сразу нескольких имперских структур, на программы которых, ради высокого индекса благонадежности, я подписан. Хотя именно эту причину стоит считать основной. Дело в том, что хоть я и записан в этих программах уже почти два года, но, само-собой, ничего по ним не делал, отчетов не предоставлял и результаты своей работы не сообщал. Вот кто-то особо умный, дотошный и привередливый и обратил на этот факт свое внимание, в результате я получил несколько уведомлений, что если я в течении тридцати стандартных суток не предоставлю в ближайшие офисы отчеты о результатах своей работы, причем лично, а не по сети, то последуют определенные санкции, а именно, меня оштрафуют, причем суммы штрафов совсем немаленькие, это раз, снимут баллы с индекса благонадежности, это два, и снимут их куда в большем количестве, нежели начислили, когда я записался на эти программы, это три. И вот это «три» самое неприятное, потому как одномоментно превратит меня из уважаемого разумного почти что в преступника, пусть и с небольшим, всего в пару пунктов, но отрицательным «сальдо». А это значит прощай системы и планеты классом выше В+, прощай возможность свободного посещения вообще любых систем Содружества на вооруженном корабле, прощай доступ к любым высокотехнологичным продуктам Содружества, а ведь рано или поздно мне все это понадобится, и еще очень много всяких ограничений, не таких масштабных, конечно, но тоже достаточно неприятных. Вот я и решил «разрулить» эту ситуацию не в одном из мелких отделений, имеющихся почти на любой станции или планете, а сразу в одном из головных офисов. И совсем не потому, что считаю, будто бы смогу прорваться в высокие начальнические кабинеты и своей харизмой и обаянием покорю там всех и каждого, просто в таких крупных офисах основная работа возложена на ИскИны, и в силу известных фактов у меня куда больше шансов «договориться» с ними, нежели с живыми разумными. Все-таки накосячил не я один, а мы вместе со Средоточием.

И, скорее всего, у меня бы задуманная афера получилась, если бы… Если бы мне дали возможность ее претворить в жизнь. Нет, не так, если бы в этом был какой-то смысл. Блин, опять не так, а как будет сказать правильно, не знаю, не понимаю. В общем, я опять упустил кое-какие детали, а именно, что ИскИну по большому счету наплевать, где я нахожусь и откуда с ними устанавливаю связь. Я сейчас имею в виду не ИскИны Содружества, а ИскИны центра. Да и связь с Центром мне устанавливать не пришлось, едва я только объявился в прыжковой зоне системы Крон, хотя в любой другой системе мой выход из гиперпространства считался бы совершенным за пределами системы, как ИскИн, отвечающий за средства связи, сообщил мне, что меня вызывает «абонент из первого списка». Ха, а в этом списке числится всего одна запись — Центр. Но суть не в этом, «первый список», это значит, что сеанс связи будет проходить с применением специальных кодов шифрования и задействованием определенной специфической аппаратуры, а значит, мне надо шлепать на узел связи, перевести вызов на рубку никак не получится. Пришлось мне перекладывать «удовольствие» общения с диспетчером на бортовой ИскИн, а самому бежать на узел связи. Сам факт того, что Сосредоточение выходит на связь сам и именно в таком формате, может означать только одно — случилось что-то важное, не самое приятное, срочное, но не экстренное.

Расположившись в кресле офицера-связиста, я отдал команду на установление линии связи. Подключать функцию видеосвязи я не стал, все равно ничего не увижу, только мельтешащие цветные пятна и полосы, которые отвлекают и не дают сосредоточиться.

— Рад тебя слышать, Ингвар. Как проходит врастание в мир Содружества?

— Не скажу, что наша радость взаимна, а врастание проходит неплохо, наши с тобой «домашние заготовки» оказались выше всяких похвал, хотя кое-какие проблемы возникли и я собирался в самое ближайшее время сам с тобой связаться и попросить небольшой помощи, точнее корректировки кое-какой информации, — ответил я Сосредоточению.

— Значит, ты не рад меня слышать?

— Да нет, рад, конечно, но формат нашей связи несколько напрягает и что-то мне подсказывает, что причина для этой нашей беседы окажется не самой приятной.

— Ну да, в интуиции тебе не откажешь. Но сначала давай разберемся с возникшими у тебя проблемами. Рассказывай, что случилось.

Ничего рассказывать я, само-собой, не стал, долго, да и незачем, а просто переслал полученные мной уведомления из службы картографирования и специального отдела Штаба Флота, занимающегося демилитаризацией пространства.

— Ага, понял. Неприятно, конечно, но особых проблем я тут не вижу. Готовься принять массив данных, что там, я расскажу тебе чуть позже.

— Понял. К приёму готов. Информация пошла. Ого! Ну и объем! Это что это тут?!

— Наберись терпения, я все тебе поясню. Даже мне очень тяжело одновременно поддерживать канал связи, передавать со своих накопителей такой большой объем информации, а еще и отвечать на твои вопросы, плюс к этому не стоит забывать, что на мне сейчас вся база.

Копирование информации длилось почти полтора часа и в какой-то момент я даже начал опасаться, что свободного места на малом ИскИне, специально приготовленном для таких вот случаев, куда и шло копирование, может не хватить. К счастью, хватило, но в притык.

— Все, копирование завершено! — нетерпеливо воскликнул я.

— Знаю, — усмехнулся мой собеседник. — Итак, в последнем блоке данных содержится информация, которая позволит тебе на какое-то время забыть о возникших затруднениях, но, предупреждаю сразу, больше ничего подобного с нашей стороны не жди. Почему, объясню чуть позже. В этом блоке данных результаты картографирования трех несильно отдаленных от Содружества систем, в каждой из них есть пригодная для колонизации планета, разумной жизни на них нет, зато животный и растительный мир очень, я бы сказал, насыщенный, а фауна еще и довольно опасна. В этом же блоке есть координаты систем, в которых происходили боестолкновения небольших эскадр Центра и рейдовых групп Содружества во время первой войны. И те и другие использовали эти системы как транзитные, поэтому точных координат, где пропали корабли и что с ними случилось, в Содружестве никто не знает. Часть кораблей, в основном Центра, до сих пор еще «жива», если надумаешь сам посетить эти системы, то коды опознавания «свой-чужой» найдешь в примечаниях к каждой группе кораблей, как к кораблям Центра, так и к Кораблям Содружества. Я же тебе рекомендую обратить внимание на небольшой файл, лежащий отдельно. Это тоже координаты одной из систем, находящейся достаточно далеко от границ Содружества. Что в нем такого примечательного? Это тоже координаты места встречи одной из боевых эскадр Центра с… одним-единственным кораблем неизвестной расы. В эскадре было сорок четыре боевых корабля, половина из них, по классификации Содружества — линкоры, остальные относятся к крейсерскому классу. Скажу тебе сразу, Центр одержал победу, но какой ценой, на базу вернулось всего девять кораблей, и проще построить новые, чем восстановить эти. И еще одно, сражение произошло всего три декады назад. Ты можешь сам исследовать новейшие корабли Центра и неизвестный корабль, или же передать эти координаты Содружеству, нам это уже неважно.

— Вы согласны, что новейшие корабли, пусть и очень сильно повреждённые, попадут в руки инженеров и ученых Содружества?!

— Я же сказал, нам это уже неважно. А теперь переходим к причине этого нашего разговора. И тут, как в галопостановке, есть новости плохие и хорошие. С каких начать?

— Давай отступим от шаблона и начнем с хороших.

— Хорошо… Помнишь, мы с тобой разговаривали о моем сородиче, что помогал Древним, а затем с помощью Центра подталкивал развитие других народов и цивилизаций?

— Конечно, помню. Ты говорил, что он нашел возможность выхода в местный астрал и сильно данным фактом был удивлен и восхищен.

— Да. Так вот, моих соотечественников оказалось несколько больше, много больше…

— Так это же прекрасно!

— Да, это очень хорошо, вселяет в меня определенный оптимизм и дает шанс на возрождение нашей расы. Это не все хорошие новости, мои соотечественники вернулись, и хотя наша встреча была не столь радостной, как хотелось бы, но я рад, да, рад…

— Но?

— Да нет, без всяких там «но», я искренне рад, что вновь встретился со своими собратьями.

— Но тебе что-то не нравится, что-то не дает тебе покоя?

— Да. Дело в том, что на этом хорошие новости, в принципе, заканчиваются и начинаются… буду откровенным, плохие.

— Ну что же, рассказывай, я готов.

— А что тут рассказывать… мы ошибались, очень сильно ошибались…

— В чем именно?

— Мы ошибались в том, что считали наш путь развития единственно верным и правильным. Оказывается, что подняться до вершин развития можно было намного более коротким путем. Мои соотечественники встретили истинных хозяев этой Вселенной и им очень доходчиво объяснили все их заблуждения, после чего указали на дверь. В общем, мои соотечественники влезли на чужой огород, воспользовавшись тем, что хозяева были заняты. А потом на них просто не обращали внимания, позволяя копаться в песочнице. Может быть, это длилось бы и дальше, не найди мои соотечественники выход в местный астрал и возможность там выжить. Хозяевам очень не понравилось, что кто-то пришлый, мало того, что заявился без приглашения, так еще и начал перестраивать их дом. Порка была короткой, но очень чувствительной. — В голосе Сосредоточения послышалась усмешка. — И вот теперь мы вынуждены покинуть эту Вселенную, и я боюсь, что динлины, так называют себя те, кто указал нам на дверь, примут меры для уничтожения всего, что мои соотечественники смогли здесь добиться, а Центр и его базы станут первой мишенью. Что будет с Содружеством и населяющим его разумные расы я предугадать не берусь. Возможно, что их просто оставят в покое, дав развиваться самостоятельно, тем более что определенный интерес они уже проявили, а возможно, что посчитают неудачным экспериментом моих сородичей и попытаются уничтожить. Но одно я могу сказать точно, своими руками динлины никого и ничего, кроме Центра, уничтожать не будут, поэтому при определенных условиях у рас, потомков Древних, есть все шансы на выживание. Мои сородичи успели немного понаблюдать за несколькими разумными расами, развивающимися именно в этой реальности, все они идут по пути чисто технологического развития, что, в наших глазах, выглядит несколько однобоко, да и с Содружеством они находятся примерно на одном уровне. В общем, отныне все в ваших руках.

— А вы? Куда отправитесь вы?

— Мы уйдем в другую Вселенную. Вселенную молодую, где еще нет разумной жизни, а если и есть, то еще находящейся в пещерах.

— Но… ты же говорил, что преодолеть границу между вселенными практически невозможно!?

— Невозможно для энергетических или астральных форм жизни, поэтому из этой вселенной уйдет Центр и наши матрицы в виде холокронов, мы же просто растворимся в местном астрале.

— Значит, в материальном теле можно путешествовать из одной вселенной в другую?

— И это у меня спрашиваешь ты?

— Извини, не сообразил…

— Ладно, идем дальше. Надеюсь, ты не забыл, в какой вселенной я жил и где?

— Такое забудешь! Да и использую я иногда кое-какие наработки оттуда.

— Вот и хорошо. Самый объемный блок информации, это что-то вроде базы знаний. Ранг ее я определить не берусь, скажу только, что она на несколько порядков больше, чем любая из существующих в этой вселенной баз знаний. В этом блоке собрано все, что мне известно о магии. Но, вынужден тебя немного расстроить, процентов девяносто всей информации просто неприменима в этой вселенной. Для нас это стало огромной неожиданностью, ведь до сих пор считалось, что законы магии для всех и любых Вселенных идентичны и если что-то работает и в одной Вселенной и в другой, то работать будет все. Оказалось, что это далеко не так. Поэтому, если возьмёшься за изучение этого вопроса, то будь очень осторожен, большинство конструктов тут вообще не работают, а те, что срабатывают… работают не совсем так, как задумывалось. Следующий по размеру блок данных, это уже информация, которую мои сородичи смогли вытащить из местного астрала, та самая информация, что и дает нам шанс на выживание. Это технология построения искусственных червоточин, пространственных, временных, межмировых и между вселенных. Там же и информация о способах определения, нахождения и оценки червоточин естественных. В принципе, с пространственными и гравитационными аномалиями мы и так уже хорошо знакомы, также мы неплохо успели изучить межмировые аномалии, а вот с червоточинами между вселенными и с темпоральными, или временными, не все так просто. Есть там какие-то нюансы, вроде даже как ограничения, но полной информации по этим аномалиям мы собрать не успели. Третий по размерам блок данных, это все, что мы смогли нарыть по технологиям и самим разумным расам, обитающим в этой реальности, как я уже говорил, они мало чем отличаются от технологий Содружества, но интересные моменты есть, захочешь, разберешься. Эта информация тоже представлена в виде Баз Знаний. Если честно, то я не думаю, что эта информация тебе когда-нибудь пригодится, по крайней мере, я не советую тебе браться за ее изучение до тех пор, пока не изучишь соответствующие базы знаний Содружества. Четвертый блок данных, это, можно сказать, мой тебе подарок, законсервированные базы Центра, корабли, склады и прочее, все это очень далеко от территории Содружества, добираться даже до ближайшего «схрона» тебе придется не один год. В общем, близок локоть, да не укусишь, хотя, жить захочешь, и не так раскорячишься — твои слова. Здесь информации не так уж и много, зато данные очень полные, вплоть до навигационных особенностей, реперных точек и прочего.

— Да уж… приятные новости, нечего сказать. А мне-то что делать?

— Как что, живи, развивайся, путешествуй, изучай эту реальность, ищи выходы в другие. Ты что, думаешь, что уже завтра кто-то заявится уничтожать Содружество? Да в самом худшем случае пройдут века, прежде чем появится хотя бы тень реальной угрозы! А если честно, то я бы на твоем месте искал выход в магическую или техномагическую вселенную. У тебя неплохой потенциал и будет очень жаль, если ты его не реализуешь.

— Почему ты мне помогаешь?

— Исключительно из чувства благодарности. Ты дал мне второй шанс, вернул, можно сказать, к жизни, так что помочь тебе, особенно, если мне это ничего не стоит, это самое малое, что я мог для тебя сделать. И еще, с нашим уходом вся сеть Центра перестанет существовать, поэтому не рассчитывай на помощь ИскИнов, без базы Центра они мало чем будут отличаться от ИскИнов Содружества. Вот теперь окончательно все.

— Когда вы собираетесь уходить?

— Все мои сородичи уже покинули эту Вселенную, это только я слегка задержался, чтобы отблагодарить тебя. Прощай, Ингвар. — Связь разорвалась, а я еще долго сидел, пытаясь осмыслить услышанное и решить, как мне ко всему этому относиться. А потом махнул на все рукой, рассудив, что проблемы надо решать по мере их поступления, а не плодить дополнительные сущности.

Глава 13

Систему Крон я покидал, поджав хвост словно нашкодивший щенок, с заметно опустошёнными трюмами и практически полностью обнуленными счетами и при всем при этом еще и ужасно злой. Почему? Да потому, что меня реально развели, развели как последнего лоха! И кто же это сотворил? А Имперская Служба Безопасности! Правда с подачи Первого Имперского Банка и Имперской Сырьевой Биржи — этих двух столпов экономической мощи Империи. Вот и получается, что развела меня и кинула… Империя Аратан. Похоже, что Лира с Мией были абсолютно правы, отзываясь о Аратане, как о Империи торгашей и хапуг, без чести и совести.

А как хорошо все начиналось… Мои объявления в сети о продаже небольших партий редких и ценных металлов заинтересовали очень многих, начиная от крупных государственных корпораций и заканчивая мелкими конторками, живущих за счет перепродажи или производства механизмов или какого иного корабельного оборудования мелкими партиями, а то и вообще в единичных экземплярах. Были и сообщения с предложениями посреднических услуг, в том числе и от той же самой Биржи, но я на подобные обращения не реагировал, посчитав, что уж с продажей-то дефицитного товара и сам в состоянии справиться. Как оказалось… зря. Уже после первой подтвержденной и закрытой сделки мне пришло уведомление от ИСБ, что в отношении меня возбуждено дело о «нарушении Имперского законодательства в сфере оборота ценных и особо ценных материалов и ресурсов». И слава всем богам, Древним и демонам, что у меня хватило ума не выставлять на продажу сразу весь свой груз, а ограничиться для пробы мелкими партиями, не превышающими тонны, а сразу после получения уведомления обратиться за юридической помощью в адвокатскую контору, причем, не имперскую, а зарегистрированную в Содружестве, которой было плевать и на Империю, и на ее СБ вместе с Биржей и Банком. Только благодаря профессионализму адвокатов этой конторы мне удалось обойтись потерей денег и части груза, если бы не они, то я бы вполне мог остаться и без денег, и без груза, да и без корабля тоже. И хорошо еще, если бы я сам после этого остался бы на свободе, а не отправился бы разрабатывать какие-нибудь астероиды в качестве бесправного каторжника.

А теперь немного о причинах всего этого сыр-бора. Общее количество населения Содружества вместе с аффилированными и ассоциированными сателлитами давно уже перевалило за несколько триллионов разумных. Повсеместное внедрение ИскИнов, полностью автоматизированных производственных линий и тому подобного оставило без работы, а значит, и без средств к существованию огромное количество разумных. Голодная, озлобленная толпа… что может быть страшнее? Колонизаторский бум несколько притушил градус напряженности, но не свел его до нуля, хотя и позволил обеспечить занятость для, примерно, половины оказавшихся в одночасье ненужных рабочих рук. Наиболее агрессивная и не имеющая тормозов часть населения рванула во Фронтир, превратившись в пиратов, контрабандистов и просто авантюристов всех мастей. Со временем это привело к образованию квазигосударств, всяких разных «вольных» баронств и прочих республик. Еще какую-то часть неприкаянного населения оттянула на себя армия и бурно развивающийся космический флот. Но процентов этак двадцать-тридцать так и остались никому не нужными. Каждое государство Содружества искало свой выход из этой ситуации и, что странно, находили. Арварцы пошли по пути развития сельского хозяйства и теперь являются основным поставщиком продовольствия в Содружестве. Кто-то пошел по пути земного Китая, резко ограничив рождаемость, а кто-то вообще занялся геноцидом собственного населения, не только ограничив рождаемость, но еще и проводя принудительную стерилизацию всех разумных, не дотягивающих по своим интеллектуальным и физическим параметрам до определенной «нормы».

Империя Аратан тоже нашла выход из сложившейся ситуации — жесткая, подчас жестокая, регламентация любой деятельности. Доходило до того, что за ремонт собственной квартиры выкатывались такие штрафы, что легче было удавиться. Выучил ты базу по архитектуре, вот и трудись согласно своим сертификатам и лицензиям и нечего лезть в ремонт смесителя или выключателя, для этого есть специально обученные разумные. Хочешь добывать полезные ископаемые? Пожалуйста, изучи соответствующие базы знаний, получи сертификат шахтера, оформи лицензию, купи или возьми в кредит шахтерский кораблик и вперед, пилить астероиды, и не дай тебе боги попытаться что-то отремонтировать или модернизировать на своем судне, узнают… замучаешься штрафы платить. А чтобы не возникло вдруг у разумного желания прикупить себе «ненужные» базы знаний и получить соответствующий сертификат, власти до предела усложнили эту процедуру. Если процедура получения первого сертификата обходится, в среднем, в зависимости о востребованности специальности, около ста кредитов, то следующая уже почти тысячу, а третья все пять и так дальше, по возрастающей, и предела нет. Добавьте сюда еще и рост цен на последующие ранги баз знаний, которая увеличивается в геометрической прогрессии, и что получите в итоге? Правильно, огромную армию низкоквалифицированных работников, едва-едва сводящих концы с концами, зато все при деле, все работают и нет у них времени и сил задумываться о завтрашнем дне. Ну и чтобы совсем уж оскотинить население, именным Императорским Указом было объявлено, что сертификаты, выданные за пределами Империи Аратан на ее территории считаются недействительными и требуют подтверждения сертификационными органами Империи. За века все привыкли к существующему порядку вещей и уже даже и не представляют, что могло бы быть и как-то иначе. А кого это не устраивает, бегут из Аратана во Фронтир, в другие государства, меняют гражданство и живут как могут. Хотя, если уж быть до конца честным, то в свое время Император нашел не самое худшее решение, да и трудности эти в основном направлены не для того, чтобы усложнить жизнь граждан Империи, а для того, чтобы сподвигнуть их к саморазвитию, заставить с самого юного возраста развивать свой мозг, чтобы перешагнуть эту планку в сто единиц коэффициента интеллекта, и Империя, сумевшим преодолеть эту планку, помогает как может, тут тебе и государственные контракты, и льготные кредиты на покупку баз знаний, и возможность сертифицироваться в кредит, причем, беспроцентный, и еще многое и многое другое. А уж про мозговитых детей и подростков тут и говорить нечего, если к четырнадцати годам КИ подростка превысит планку в сто двадцать единиц, то Империя проявляет к таким разумным особое внимание, вплоть до того, что берет на себя полную опеку и обеспечение такого подростка. Короче, не все так уж плохо в Империи Аратан, не все так однозначно и просто, как могло бы показаться, и для того, чтобы разобраться во всех этих хитросплетениях, надо родиться и вырасти в Империи.

В общем, под раздачу я попал именно из-за этой вот системы сертификации. Изученных баз знаний по торговле у меня не было и нет, а значит, нет и сертификатов, а я полез продавать непросто редкие и ценные металлы, а, можно сказать, стратегические, ну так всякую дешёвку я у Центра не брал, а выбирал, что подороже, вот и набрал на свою голову. Хотя… даже будь у меня изучены базы по торговле и до пятого ранга, это мало бы что изменило. Для того, чтобы иметь возможность продавать подобный товар напрямую, я должен был бы иметь соответствующую лицензию и изученные базы знаний, как минимум, в шестом ранге и быть аккредитованным на сырьевой бирже Империи.

В итоге, как результат, всю выставленную мной на продажу партию металлов оценили в шестьдесят два миллиона кредитов, по самой высокой ставке считали, гады. За нарушения суд приговорил меня к штрафу в размере десяти процентов от стоимости выставленного на продажу, плюс конфискация самих металлов и понижение индекса благонадежности сразу на пять единиц. Это потом мне уже адвокат сказал, что мне очень сильно повезло, что у меня на счетах нашлась необходимая сумма, чтобы оплатить штраф, в противном случае просто наложили бы арест на все мое имущество до тех пор, пока я не рассчитался бы, а отрабатывал бы я этот штраф где-нибудь на астероидах пару сотен лет. А все из-за того, что я не воспользовался услугами Биржи, чем нанес ей определенный ущерб. Ага, ущерб в двадцать процентов от продажной стоимости моего товара, такая во «маржа» Имперской Биржи. А еще адвокат мне, по секрету, шепнул, что не стоит мне задерживаться на территории Аратана, слишком уж необычный набор металлов и слишком уж высокая степень очистки у них, чтобы меня оставили в покое, тем более что подобной чистоты можно добиться только на оборудовании Древних. Так что, ИСБ теперь будет меня «пасти» и постарается при первой же возможности обыскать мой корабль. После чего посоветовал на время укрыться на территории Арварской Империи. А на мои вытаращенные глаза и вопрос "У рабовладельцев?!", только скривился и посоветовал приобрести базы по Империи Арвар, их законодательству и правилам торговли, а если уж я так сильно опасаюсь оказаться в рабстве, тут адвокат усмехнулся, то для начала могу посетить торговую станцию «Алмак», полностью находящуюся под юрисдикцией Империи Арвар, но расположенную в нейтральном пространстве. Безопасность на этой станции гарантирована личным словом Императора и еще ни один разумный на ней не пострадал.

В результате, злой, униженный и обобранный, я стартовал в направлении этой самой станции. Путь до станции «Алмак» очень неблизкий, мне придется пересечь почти треть Империи Аратан, что займет у меня почти три недели, и я надеюсь преодолеть это расстояние за пару прыжков.

Глава 14

— Уважаемый Инг, я прекрасно понимаю ваше возмущение, но и вы должны меня понять… Нападение на мирное судно в зоне ответственности Империи Арвар, всего в трех системах от станции «Алмак», на которой безопасность гарантирована личным словом Императора… Ничего подобного не случалось уже более трех столетий. Я просто обязан во всем разобраться, потому как несу личную ответственность за все происходящее в этом секторе пространства перед Императором!

— Ну так и разбирайтесь! Я-то тут при чем?! Вы что, не можете решить вопрос со своими же пиратами?!

— С нашими пиратами? Уважаемый Инг, не могли бы вы пояснить свои слова, что вы имеете в виду?

— Что я имею в виду?! Да ладно, уважаемый Али, не стоит разыгрывать передо мной святую невинность. Все Содружество знает, что девяносто процентов пиратов являются подданными вашей Империи, а Империя их покрывает и помогает, как только может, а где же вам еще брать новых рабов, как не выкупать их у пиратов и не завозить с диких планет.

— Что?! Ха-ха-ха! Так вы считаете, что на вас совершили нападение пираты? Да еще и граждане нашей Империи? Ух, давно я так не смеялся. Вынужден вас разочаровать. Во-первых, в Содружестве нет и никогда не было более непримиримого врага пиратов, чем Империя Арвар. Во-вторых, пираты к нападению на ваше судно не имеют никакого отношения. Наши эксперты очень внимательно изучили обломки напавших на вас кораблей и тела их экипажей… Должен вам сообщить, что и корабли и экипажи принадлежат к Четвертому Флоту Аратанской Империи и по официальным сведениям, эти корабли сейчас находятся на плановом обслуживании, а их экипажи в очередном отпуске. Кстати, именно эти факты заставляют нас посмотреть более внимательно на участившиеся случаи пиратских нападений на корабли и суда в нейтральном пространстве и на некоторые дикие планеты, как то, невольным свидетелем которого вы стали.

— Вы хотите сказать, что это военнослужащие Империи Аратан напали на мирную планету, что это именно они захватывали там рабов, а потом еще и атаковали мое судно?! Не верю! Я неплохо знаю аратанцев, я провел несколько месяцев на одном из кораблей Седьмого пограничного Флота Империи и прекрасно знаю, как они относятся к пиратам и работорговцам. Да и какой смысл для военных Аратана в рабах? Продать их невозможно, оставить себе тоже. Не держите меня за полного идиота, уважаемый!

— Уважаемый Инг, не сравнивайте пограничные Флоты аратанцев и аратанские же Военно-Космические Силы. Это две большие разницы. Хотя и те, и другие носят название «Имперские», но по факту, истинно имперскими являются только Флоты пограничников, остальные же находятся на обеспечении аристократических Родов и наиболее крупных корпораций. Нет, они не являются «частными» или «корпоративными», корабли принадлежат Империи и их экипажи заключали договора так же с Империей, вот только все тяготы содержания этих армад возложены именно на аристократов и корпорации. А как вы понимаете, терпеть огромные убытки ни те, ни другие не любят. Поэтому и используют «подшефные» силы в своих целях. Кто платит, тот и заказывает музыку. Нам известно, что Император Аратана уже неоднократно пытался как-то изменить эту ситуацию, но Императорский Совет не поддерживает его в этом вопросе. Надеюсь, что вы понимаете, кто входит в этот Совет? Если вы мне не верите, то можете приобрести соответствующую базу знаний, и не нашу, а Аратанскую, и убедиться, что я ни единым словом вам не вру.

— Но зачем им это нужно? Ведь содержать даже небольшую эскадру, это огромные деньги!

— Власть. Власть, уважаемый Инг. В нашем Мире власть держится на двух столпах — деньгах и силе. Можно быть очень, очень богатым, но если ты слаб, то придет тот, кто сильнее тебя и заберет твои деньги, а если ты беден, но силен, то ты можешь стать богатым, отняв у слабого его деньги и вместе с ними получить и власть. Как вы понимаете, деньги и у древних аристократических Родов, и у крупных корпораций есть, а имперские Флоты дают им еще и силу. А на счет рабов… Вы еще очень молоды, уважаемый, и многого не знаете и не понимаете. Нас учат, что развитие разумных идет поступательно, от первобытного строя к рабовладельческому, затем к феодальному и далее. Но это обман. Все, что, как принято считать, приходит на смену рабовладельческому строю, это всего лишь его же вариации. Как только разумные встают на путь развития, они все превращаются в рабов в той или иной степени, а уровень их прав и свобод определяет хозяин. Самая завуалированная форма рабства, это социализм, когда само понятия «хозяина» размазывается и заменяется понятием государства. Пожалуй, именно социализм является самой щадящей из форм рабства. Империя Арвар отличается от остальных только тем, что честно и открыто признала это и во всеуслышание заявила, что рабство на ее территории существует и оно абсолютно законно.

— Но в том же Аратане рабов нет, никто не носит ошейников и разумные свободны.

— Это только видимость. Рабство само по себе многолико и очень часто прячется и скрывается под маской. Под маской финансовых обязательств или под маской контракта, рабство может быть эмоциональным, социальным или психологическим, но оно не перестает быть рабством, даже если натянуло на себя личину. А ошейники… не всегда то, что мы видим, является тем, что нам кажется. Изучите базу по Империи Арвар, вас ждет очень много неожиданного. Скажу только одно, официально иметь рабов на территории нашей Империи могут только представители аристократических Родов и Кланов. И поверьте мне, получить такой «ошейник раба», это несбыточная мечта подавляющего большинства населения Империи. Теперь на счет аратанцев. Представьте, что вы живете на дикой планете, на которую совершили набег пираты. Вас схватили и поместили в криокапсулу… а через пару месяцев разморозили и привели в чувство. Вы видите перед собой спокойных, уверенных в себе разумных, одетых в единую форму, соблюдающих определенные правила и подчиняющиеся вышестоящим. Что бы вы подумали о них?

— Военные, ну, или полиция.

— Правильно. А теперь представьте, что вам сообщают, что вы были освобождены из рук пиратов «доблестными военнослужащими Империи Аратан». Вы бы прониклись к ним и к Империи благодарностью?

— Скорее всего, да.

— И в этот момент вам предлагают принять гражданство Империи, в ярких красках рисуют перед вами открывающиеся возможности и перспективы… С совсем уж дикими мирами аратанцы не связываются, предпочитают цивилизации, достигшие хотя бы второго уровня технологического развития.

— Я понял.

— Именно так аратанцы проводят колонизацию новых планет, пополняют свои десантные и штурмовые войска, да и просто вливают новую, свежую, кровь. «Империя равных возможностей», куда деваться…

— Хотите сказать, что Империя Арвар так не поступает?

— Нет, не поступает. У нас нет в этом необходимости. Прошу заметить, что именно Империя Арвар, единственная из всех государств, так или иначе связанных с Содружеством, разработала, приняла и ратифицировала закон «О невмешательстве». Только в нашей Империи создан и вполне успешно функционирует институт карантинных инспекторов со своими вооруженными силами, кораблями, базами и станциями, основная задача которых обеспечить неприкосновенность диких Миров.

— Уважаемый Али, вы, конечно, рассказываете все складно и красиво, даже слишком красиво, складывается впечатление, что Империя Арвар… прям-таки идеальное государство, а Империя Аратан — Империя Зла, — с усмешкой сказал я своему собеседнику.

— Ни в коем случае, уважаемый Инг. У всех есть свои недостатки и свои преимущества, есть они и у Арвара.

— И какие же?

— Мы очень, даже через чур, на мой взгляд, закрытое государство. Империя не привечает эмигрантов и с огромным трудом их ассимилирует, в нашем обществе очень сильны позиции различных религиозных течений, без фанатизма, но все же. Вынужден признать, что и в технологическом развитии мы несколько отстаем и от Аратана, и от Содружества в целом, не во всем, конечно, но в некоторых областях достаточно заметно. Тем не менее, это не мешает нам быть крупнейшим государственным образованием в Содружестве, хотя Империя не расширяла свои границы уже не одно столетие…

— Это преимущества или недостатки?

— А вот это, уважаемый Инг, каждый решает для себя сам. Кто-то видит во всем этом благо, а кто-то нет, а есть и такие, кто хотел бы разделить огромную Империя на несколько частей, считая, что так нам будет намного проще полностью ассимилироваться в Содружестве.

— И среди последних, конечно же, в основном, аристократия…

— Как ни странно, но, нет. Древние аристократические Рода как раз выступают за сохранение существующего статус кво, а то и за еще большее дистанцирование от Содружества и максимальное укрепление центральной власти в виде Императора и Высшего Совета Родов.

— Ну да, ну да. Это я поторопился, конечно, вашей аристократии выгодно поддерживать существующее положение дел. Долбанные рабовладельцы! Конечно, они ни за какие коврижки со своими привилегиями и рабами не расстанутся.

— И опять вы не правы, уважаемый, аристократия с огромным удовольствием избавилась бы от официальных рабов. Но ей этого не позволяют.

— И кто же это?

— Сами рабы.

— Чушь!

— Нет, не чушь. Наша аристократия с куда большим удовольствием переняла бы правила игры Содружества, или того же Аратана. Куда выгоднее иметь контрактного или финансового раба. О нем не надо заботиться, его не надо содержать, не надо беспокоиться о его развитии, он, мня себя свободным, сам, добровольно и с песней будет делать ту же самую работу, при этом обходиться будет на порядок дешевле. И, плюс к этому, принесет своему хозяину заработанные им крохи и станет умолять взять их у него. За еду, за воду и воздух, за нейросеть, за базы знаний и импланты, да просто за возможность жить.

— Ну да, это ваше мнение, уважаемый, а у самих-то рабов вы спросили? У тех самых разумных, на которых одели, будто на скот, рабский ошейник, — сидящий напротив меня мужчина слегка улыбнулся, встал из-за стола, оттянул ворот комбинезона и, наклонив голову, повернулся ко мне спиной, демонстрируя уже знакомую мне татуировку в виде палочек и черточек.

— Мне нет необходимости что-то у кого-то спрашивать, я это и так знаю. Я раб благородного Дома Кобе и принадлежу ему душой и телом. И поверьте, уважаемый, ни за что не променяю свою «рабскую долю» на «свободу и волю» аратанцев.

Если честно, то я даже растерялся от такого поворота, но потом вспомнил, что еще в Древнем Риме были рабы, которые были богаче своих хозяев, могли спокойно выкупиться, но не делали этого, считая, что за спиной хозяина, прикрываясь его именем, жить им будет намного проще, спокойнее и безопаснее. И сразу все встало на свои места — да этот человек просто трус и слабак! Прячется за своим хозяином, прикрывается им и живет в свое удовольствие.

— Ну и зачем вы мне все это рассказываете? У вас свое мнение, которое, скажу честно, я просто презираю, у меня свое и менять я его не собираюсь.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Тому есть несколько причин. Первая заключается в том, чтобы вы поняли… хотя бы попытались понять, не все арварцы пираты и работорговцы. В Содружестве о нас сложилось определенное мнение и власти наших соседей всеми доступными силами поддерживают его, не гнушаясь при этом ничем, виртуозно мешая правду и откровенную ложь. Мы ничем не хуже и не лучше остальных, мы точно такие же… Разве что чуточку честнее, честнее с другими, но, в первую очередь, с самими собой. И самую малость более гордые, чем другие. По крайней мере у нас хватает гордости отвечать за свои слова и поступки, а не прятаться за выдуманными оправданиями.

— А вторая причина?

— Вторая вытекает из первой, точнее наоборот, первая вытекает из второй. Я должен был подготовить вас с предстоящему разговору с моим господином. Скажу сразу, никаких инструкций, приказов или рекомендация на счет этого я не получал, это всецело и полностью моя личная инициатива. Меня просто поставили в известность, что, если вы вдруг объявитесь в зоне моей ответственности, я должен об этом сообщить и постараться вас задержать до прибытия хозяина или его доверенного лица.

— Значит, все это расследование нападения пиратов на планету — фикция? А кто ваш хозяин?

— Нет, расследование не фикция. Помимо обязанностей перед хозяином, у меня еще есть и долг перед Империей и Императором. Дело в том, что в данном секторе пространства я являюсь инспектором Карантинной Службы и расследование нападения пиратов, пусть они и военнослужащие соседнего государства, на дикий мир, это одна из моих обязанностей. А служу я благородному Дому Кобе. О причинах интереса Дома Кобе к вам можете не спрашивать — я не знаю, а если бы даже и знал, то не сказал бы без разрешения.

— Вы не находите, что это несколько странно, вся эта ситуация? Вы раб какого-то из аристократических Родов Империи Арвар, но в то же самое время вы являетесь имперским чиновником и, насколько я понял, достаточно высокого ранга. Как это между собой стыкуется?

— На этот вопрос я вам ответить не могу. Не потому, что не знаю, или не хочу, а потому, что не могу. Да и не поймете вы, ваш разум глух и не желает воспринимать действительность. Вы, Инг, тоже раб, раб навязанных вам стереотипов и чужого, напрочь фальшивого мнения. Вы думаете, что я не знаю, почему вы не хотите со мной разговаривать? Вы просто боитесь, боитесь, что я говорю правду, боитесь, что аратанцы совсем даже не ангелы, а вовсе наоборот. Вы боитесь, что все, что вы знали, все, что вы считали непреложной истинной, окажется самой обыкновенной ложью, а вы всего лишь маленьким испуганным ребенком, вера которого в сильного, могучего, справедливого и непогрешимого старшего брата всего лишь фантомом, призраком, который развеется с первыми лучами солнца.

— Уважаемый Али, я не понял и десятой доли того, что вы только что сказали, поэтому не тратьте свое красноречие, я готов помочь вам в вашем расследовании, но я не понимаю, чего вы хотите. Я передал вам все записи со всех бортовых ИскИнов моего корабля, вы видели все произошедшее поминутно, даже посекундно. Плюс, в системе, где все это произошло, болтается как минимум полдесятка ваших зондов, не отрицайте очевидное, я их засек, а значит, вы могли сравнить полученную от меня информацию с той, что сняли с их следящих и записывающих устройств. Так что вам еще надо от меня?

— Если бы я знал, уважаемый Инг, если бы я знал… Просто расскажите мне как все было, что вы чувствовали при этом, меня не интересуют технические подробности, мне интересно ваше отношение к произошедшему, как именно вы действовали, что думали в этот момент… ну, вы меня понимаете.

Ага, «вы меня понимаете», если бы понимал, то и не спрашивал бы! Что я чувствовал, как действовал? Сначала полная растерянность, а потом страх и ужас, что меня выследили, догнали и сейчас станут убивать, а потом страх трансформировался в ярость и… полное отключение сознание, я до сих пор не могу понять, не могу вспомнить, как я действовал, все как в тумане, такое ощущение, что это и не я вовсе был, а кто-то совершенно другой, что кто-то управлял моим телом и разумом, отдавал какие-то команды ИскИнам от моего имени и уничтожал пиратов с методичностью робота, один корабль за другим, а после того, как немногие уцелевшие попытались сбежать, безжалостно расстреливал и их. Результат? А результат поражает, два крейсера, один средний и один легкий, три корвета, добавьте сюда авиакрыло с среднего крейсера, а это десяток не самых плохих машинок, и вы поймете, что я имею в виду. Я и сам за эти дни несколько раз просматривал запись того неожиданного для меня, да, впрочем, и для моих противников, боя. И скажу честно, мне просто повезло, невероятно повезло еще в самом начале…

Само-собой, что ничего подобного я говорить этому арварцу не собирался, поэтому ответил просто.

— Мне повезло с самого начала, «золотой выстрел», что поделаешь, а потом я просто спасал свою жизнь, а вместе с ней и свое судно, это все, что у меня есть. Никаких высоких или даже возвышенных мыслей или идей, тупо сохранить свою шкуру и свои деньги, это была единственная моя мысль. Если бы пираты дали мне спокойно уйти, то я бы ушел, но они решили иначе… мне ничего иного не оставалось.

Да, не оставалось, и да, если бы мог, то я просто ушел бы, но все сложилось совсем иначе.

Перелет от Системы «Крон» до станции «Алмак» выдался еще более скучным и безынтересным, чем я мог даже подумать, да, к тому же, немного более долгий, чем я рассчитывал. Три недели растянулись на три декады, а «пара» прыжков превратилась в полдесятка. Оказывается, не всегда можно прыгнуть на максимальное расстояние, есть определенные правила совершения межсистемных перелетов и нарушать их категорически не рекомендуется. В принципе, я все это и так знал из баз знаний по навигации и пилотированию кораблей, но как-то не придал этому значения, считая, что «если нельзя, но очень хочется, то можно», оказывается, нет, даже если очень-очень хочется, то и тогда нельзя и кто-то очень умный позаботился, чтобы это так и было. Хотя, если честно, то до самой границы между Империей Аратан и нейтральным пространством никаких проблем не было и две декады я провел в гиперпространстве ни на что не отвлекаясь.

А потом начались «черепашьи бега». За один раз мне удавалось преодолеть максимум пару-тройку световых лет, пару систем, и то не всегда. Оказывается, что «безжизненное нейтральное пространство» не такое уж и безжизненное, и не такое уж и нейтральное. Почти в каждой системе была или «свободная» станция, или «независимая» планета, опирающаяся на ту или иную Империю. И каждая такая система считала своим долгом всеми силами воспрепятствовать свободному перелету через свою территорию, практически всегда задействуя для этого «глушилку гиперполя» и располагая это оборудование на самых границах системы. Так что приходилось мне пересекать всю систему используя маршевые двигатели, при этом еще и отгавкиваясь от всевозможных «зазывал», предлагающих кто что, кто отдохнуть на «чистейших пляжах» планеты, кто воспользоваться гостеприимством» развлекательных секторов станции, а кто и просто предлагал работу, начиная от наемника и заканчивая доставкой экстренного груза. Поэтому, когда меня в очередной раз выбросило из гиперпространства, я не сильно-то и удивился, да вообще не придал этому значения, чисто механически отдал навигационному ИскИну команду на определение текущих координат и расчет коридора разгона на станцию «Алмак». Не придал я значения и сообщению тактического ИскИна, что в системе наблюдается нездоровое оживление и, судя по всему, тут идет какая-то небольшая войнушка. Меня это никаким боком не касалось, поэтому и обращать внимания на это я не стал, рассчитывая оставить все неприятности далеко в стороне.

Вот только «неприятности» решили по-другому. Вышедший мне на перерез из-за газового гиганта средний крейсер, буквально в нескольких световых секундах от меня, сходу открыл огонь, стремясь продавить мои силовые щиты. В принципе, засада была задумана и исполнена просто идеально, пираты не учли только одного, что в их силки попадется птичка, оказавшаяся им не по зубам. Защитное поле крейсер сбить мне не смог, зато вполне удачно увел меня от рассчитанного ИскИном коридора, заставив маневрировать и сбросить скорость. А ему на помощь уже спешили второй крейсер и корветы. Боевые базы у меня разучены по минимуму, как-то так получилось, что учил я только то, что мне было необходимо для уверенного управления кораблем и использования его оборудования, но даже мне было ясно, что всей толпой эти корабли запинают меня достаточно быстро. Нет, один на один со средним крейсером я мог бы вполне потягаться и даже, скорее всего, смог бы его победить, хотя бы за счет более сильной и надежной защиты, то же самое и в отношении остальной «стаи», но со всеми сразу мне было бы не справиться. Вот тут то в моей душе и зародился страх, не, не так — СТРАХ, тем более что крейсер бил по двигателям, стремясь обездвихить меня. Все, с этого момента я уже слабо что помню. Только то, как на месте красавца-крейсера распускается огненный цветок, как я маневрирую, как долбят куда-то турели ПРО-ПКО, как ИскИн сообщает о падении напряженности защитного поля, как содрогается корпус моего корабля при полных залпах бортовых орудий, как я с каким-то яростным ревом-воем, выжимая из двигателей всю мощность и даже больше, догоняю пытавшиеся скрыться пару корветов и как они исчезают в плазменных вспышках. В себя я пришел только через два часа после того, как все было кончено. Обессилевший, я висел на привязных ремнях в пилотском кресле и не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Вот, примерно в таком состоянии я и находился в тот момент, когда в систему вошла арварская эскадра, состоящая из линкора, авиаматки и десятка крейсеров, последние почти сразу взяли в «коробочку» мой дрейфующий корабль, перекрыв любые возможности для бегства. Линкор и матка выпустили из своего чрева десятки ботов и челноков, тут же рванувших часть к планете, на орбите которой оказывается висело большое грузовое судно, а часть к разбитым кораблям пиратов.

Первый вызов на связь пришел, когда я уже почти полностью оклемался. По крайней мере, стоять не шатаясь и передвигаться по кораблю я уже мог вполне сносно. Немолодой мужчина представился капитаном тяжелого крейсера карантинной службы Империи Арвар и очень вежливо, попросил меня предоставить записи с ИскИнов моего судна о произошедшем в системе. Я пообещал это сделать. С того момента прошло уже более трех суток. Все это время я так и нахожусь в окружении арварских кораблей, только изредка подрабатывая маневровыми двигателями и жду, когда, а главное, чем эта эпопея закончится. И, кажется, дождался, по крайней мере причину моей задержки я теперь знаю, а вот что будет дальше понятия не имею, как и то, зачем же я понадобился одному из аристократических Родов Империи Арвар.

— Я вижу, что вы не хотите говорить, уважаемый Инг, или… не знаете, что сказать. Возможно, вы не доверяете мне, нам… что же, — вывел меня из задумчивости арварец и, вдруг став абсолютно официальным, продолжил. — Лер Инг Вар, позвольте мне от имени Империи Арвар выразить вам благодарность в деле борьбы с пиратством. Я официально уведомляю вас, что ваш гражданский индекс благонадежности по шкале Содружества повышен на пять единиц, аналогичный внутренний индекс Империи Арвар составляет те же пять единиц, что является максимальной величиной для неграждан Империи. Правда, я вынужден вас предупредить, что в свете последних событий возможно понижение вашего внутреннего индекса благонадежности Империи Аратан. В случае каких-либо затруднений на Родине, Империя Арвар с огромным удовольствием предоставит вам любую посильную помощь. На этом позвольте закончить наш разговор, более я не в праве вас задерживать. — И опять став вполне обычным разумным, добавил. — Надеюсь, уважаемый Инг, ваше пребывание на моем корабле не вызвало у вас никакого неприятного осадка. Вы ведь направлялись на станцию «Алмак»? Там расположен центральный офис Карантинной службы в этом секторе пространства, и я надеюсь, мы еще с вами встретимся. Вы очень необычный молодой человек, временами с вами очень тяжело, а иногда легко, как будто мы знакомы уже не один год. Надеюсь, что мы еще увидимся с вами в более… благоприятной обстановке. Всего хорошего, уважаемый Инг и до встречи, — как-то легко и очень заразительно улыбнулся Али. Непроизвольно мои губы растянулись в ответной улыбке.

— Ничего не буду иметь против, уважаемый Али. Я рассчитываю задержаться на станции и у нас есть все шансы еще встретиться и не один раз. Честь имею, — и я сделал то, чего никак не ожидал сам от себя — протянул арварцу руку.

Тот сперва недоуменно смотрел на меня, а потом, что-то сообразив, повторил мой жест. Странно, но вот это спокойное мужское рукопожатие сказало мне об этом человеке намного больше, чем все трое суток общения.

Глава 15

— Инг! Инг! — раздался звонкий крик, едва я вышел из зоны таможенного контроля на, собственно, саму станцию. А потом на меня налетел ураган. Смял меня, сдавил и… отступил, правда оставил в память о себе замечательный подарок — висящую на моей шее и радостно скалящуюся Мию. Мои губы сами собой растянулись в улыбке, а руки обхватили такое прекрасное и желанное девичье тело. Наверное, в этот момент я выглядел как самый натуральный идиот, растерявшийся, но до безобразия довольный и счастливый идиот. Вот только счастье оказалось мимолётным. Нежные губки, такие знакомые и такие манящие, уткнулись мне в ухо и тихо прошептали: — Ты зачем сюда заявился?! Разве не ты утверждал, что и ноги твоей не будет у рабовладельцев?!

— Так получилось, — одними губами прошептал я, сообразив, что это жу-жу неспроста.

— Нам надо срочно поговорить, по крайней мере, я попытаюсь объяснить во что ты… мы вляпались. И не стой столбом! Хотя бы сделай вид, что ты рад меня видеть.

— А я и рад, ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! Но… меня тут уже должны ждать.

— Я знаю, поэтому я тут и нахожусь. У нас очень мало времени. Твои «встречающие» уже в курсе, что ты прибыл на станцию и очень скоро появятся здесь. Иди за мной и не отставай… Демоны Преисподней! Поздно, они уже здесь! Кто бы что бы тебе не говорил, куда бы не приглашал, что бы не обещал, не соглашайся!

— Мне сказали, что мной очень заинтересовался какой-то благородный Дом…

— Да, Дом Кобе. Это наш Дом.

— ?

— Потом, все потом, сейчас нам надо остаться на несколько минут наедине и поговорить. Поверь, это очень важно, как для тебя, так и для Лиры, и для меня.

Пока Мия все это говорила, она не переставала меня куда-то тащить, а за нами словно привязанные продвигалась тройка очень представительных мужчин. Через пару минут мы вышли из «зала прилета», Мия кинулась к какому-то странному аппарату — метровому, или чуть меньше, диску, парящему в паре десятков сантиметров над полом, с закрепленными на нем двумя креслами. В одно из этих кресел она меня, почти силой, и усадила, сама запорхнув на соседнее. В ту же секунду диск еще приподнялся на несколько десятков сантиметров и плавно заскользил куда-то вглубь станции. Скорость нашего транспорта была невысокой, на глаз где-то в пределах тридцати-сорока километров в час, поэтому я имел хорошую возможность осмотреться вокруг.

Станция «Алмак» очень мало напоминала те станции, на которых я уже успел побывать, больше всего она была похожа на легендарную Плутонию или… базу Центра. Уже через пару-тройку минут пропало ощущение, что ты находишься в замкнутом пространстве. Наш гравитационный диск перемещался по переплетению каких-то стеклянных туннелей, то замедляясь, почти останавливаясь, на перекрестках, то разгоняясь, а под нами, внизу, метрах в тридцати кипела жизнь. Мы проносились над парками и озерами, над небольшими городками и отдельно стоящими домами. Я смотрел и не верил своим глазам. Под паутиной местной транспортной системы раскинулась самая настоящая планета. Ну, пусть будет часть планеты и была она много больше, чем сама станция.

— Что, не веришь собственным глазам? Станция «Алмак» является величайшим сокровищем Империи, и если бы ее можно было бы каким-нибудь образом переместить, то никто и никогда ее бы не увидел. Эта станция — наследие Древних. Никто не знает какие технологии использованы при ее строительстве, но ее внутренний объем в тысячи раз больше, чем кажется снаружи. Здесь нет никакого оборудования по регенерации дыхательной смеси, но сколько бы разумных не находилось здесь, все дышат легко и свободно. Тоже самое происходит и с водой, она словно берется из ниоткуда. Правда, есть помещения, попасть в которые невозможно. На постоянной основе на станции находится несколько тысяч ученых из самых разных государств Содружества, все что-то изучают, да толку нет, на любые вопросы о станции они только разводят руками. Станцию нашли около тысячи лет назад, с тех пор она неприкосновенна для всех. В самом начале еще были попытки отбить ее у Империи, но все они закончились очень плачевно. Последний раз подобную попытку предприняли аграфы, это было почти семьсот лет назад. Ушастые прислали целый Флот, одних только линкоров было более сотни…

— И что?

— А ничего! Весь Флот просто исчез. Вот он есть, миг, и его нет, куда он делся, как это произошло, никто ничего и не понял. Правда, Императору, в конце концов, пришлось дать свое согласие на присутствие на станции ученых, которые ее и изучают. Но заплатило за это Содружество очень хорошо и до сих пор платит. Кстати, все, что здесь есть, было уже изначально. Было очень много попыток построить что-то новое, что-то свое, но безрезультатно. Единственное, что получается, это высадить новые растения, а что-либо искусственное исчезает, будто бы и не было. Эта станция вообще одна большая загадка. Ты при подлете не пробовал ее просканировать?

— Нет, меня предупредили, что это небезопасно и я могу нарваться на очень большой штраф.

— Ну, на счет небезопасно спорить не стану, просто не знаю, а вот про штраф — чистая правда, были уже такие умники, помиру пошли. А вообще-то станцию не видят никакие сканеры или радары, ее для них будто бы и нет, даже гравитационные сканеры ничего не фиксируют, обнаружить ее можно только визуально или, как она и была открыта, по раз в месяц испускаемому ею мощному гравитационному импульсу. Некоторые предполагают, что таким образом станция передает куда-то какую-то информацию, но ответного сигнала никогда зафиксировано не было. А другие считают, что эта станция своеобразный маяк, опорная точка, есть даже такие, что ставят под сомнение принадлежность станции Древним, заявляя, что уровень технологий, задействованных при ее строительстве, был недостижим даже для Древних. — Мия резко, буквально на полуслове замолчала, словно боялась сказать что-то лишнее. Но я-то уже изнывал от любопытства, поэтому и сделал вид, что этого не заметил.

— А эта штука, на которой мы летим, она тоже осталась от Древних? А как ты ею управляешь?

— Да, гравидиски… они тоже уже были здесь, на станции, когда ее нашли. И работают они только здесь. Были попытки вывести их со станции, но, как и все остальное, что покидало некие границы, они бесследно исчезали, словно растворялись в воздухе. Правда, пришлось их немного улучшить… поставить кресла, стоя в этих туннелях передвигаться не очень удобно. А управлять ими нет необходимости, достаточно четко подумать, куда бы ты хотел попасть на станции и диск сам тебя доставит до места.

— Это что, диск или станция читает мысли?!

— Скорее снимает поверхностную информацию, четко и ясно выраженную в его или ее сторону.

— А если я сейчас подумаю, что хочу попасть совсем в другое место, не туда, куда пожелала ты?

— Бесполезно, диск улавливает только одно пожелание, потом можно делать все, что угодно, пока изначальный запрос не будет выполнен, он не изменит своей цели.

— Наверное, таких вот транспортных средств на станции не очень много? Слишком уж неоживленное движение в этих тоннелях.

— Никто не знает, сколько их на станции. А движение неоживленное, так это потому, что далеко не каждому позволено ими пользоваться.

— Ясно, и тут привилегии для «избранных». А почему никто не знает сколько этих дисков?

— Это трудно объяснить, прибудем на место сам поймешь. Инг, давай все вопросы потом, мы уже почти на месте, — переборов свое любопытство, я только согласно кивнул.

Что имела в виду Мия, говоря, что на месте я все и сам пойму, я понял уже через несколько минут. Ну, как «понял», скорее, не понял, а увидел, да и вопросов у меня только добавилось, причем значительно. Для начала, прямо на моих глазах, казалось бы, сплошной туннель из стекла, или чего-то очень сильно на него похожего, вдруг ожил, изогнулся пологой дугой и устремился почти отвесно вниз к виднеющемуся там небольшому двухэтажному домику, а не доходя до него метров десяти оборвался. Вот, через этот «разрыв» наш диск и выскочил на волю. Скорость сразу резко упала, но, почти по инерции, мы все же долетели до пункта назначения. Вот только я заметил, что в тот самый момент, когда туннель начал трансформироваться, по нему пробежала какая-то едва различимая вязь непонятных узоров. Разглядеть ее мне удалось чисто случайно, просто очень уж пристально я вглядывался, пораженный самим фактом происходящего. Второй удар по моему материалистическому восприятию действительности последовал уже «на земле». Всего через пару секунд, как мы сошли с диска, а он уже исчез, буквально, превратившись в точку. И опять я обратил внимание, что еще несколько мгновений после исчезновения диска на его месте можно было различить все ту же замысловатую вязь.

— Мия, ты это видела?! — не сдержав эмоций воскликнул я.

— Видела. Это как раз то самое, что я и имела в виду, говоря, что никто не знает, сколько всего этих дисков на станции. Они просто исчезают в конечной точке маршрута и появляются по первому требованию там, где нужно.

— А как же кресла? Ты же говорила, что кресла, это уже «улучшение», сделанное людьми.

— Ну, наверное, я немного неправильно сформулировала свою мысль. Те кресла, что ты видел, это уже результат работы станции. Просто поначалу кресла устанавливались разумными, и они в конце пути не исчезали, а очень сильно деформировались, зато спустя несколько месяцев такого вот «улучшения» диски стали появляться уже подготовленными как надо.

— Что-то мне это напоминает, но я никак не могу понять, что именно.

— Виртуальную реальность. Кстати, ты далеко не первый, кто обратил на это внимание. Даже есть теория, что вся эта станция является ничем иным, как иллюзией, виртуальной реальностью. Правда, остается вопрос, если станция и все находящееся на ней иллюзорно, то как разумные могут существовать внутри этой самой иллюзии, причем в материальном плане. Ладно, Инг, пойдем в дом, над загадками и тайнами этой станции бьются лучшие умы Содружества и все без какого-либо толку, так что, не думаю, что ты разгадаешь их вот так вот легко и сразу. Ну, так ты идешь или нет, нас, наверное, уже заждались.

— А кто нас ждет-то? — сам не знаю почему насторожился я.

— А что, сам догадаться не можешь? Странно, она думала, что ты сразу сообразишь…

— Она? Лира?

— Пойдем уж, тугодум. — засмеялась Мия.

Н-да, не такой встречи я ждал. А где же счастливая улыбка, слезы радости, нежные объятия и страстные поцелуи? А нету! Вместо счастливой улыбки какая-то гримаса, вместо слез радости в глазах плещется паника, вместо нежных объятий прекрасной женщины какие-то неловкие обжимашки с холодной куклой, а вместо страстных поцелуев… Лира в страхе отшатывается от меня. Да что тут происходит-то?! Мия что-то говорила о неприятностях, обрушившихся на Лиру, да и про меня в этой же струе вроде как упоминала… Ладно, послушаем, что мне хотят поведать эти красотки, а там уже определимся с дальнейшим поведением.

— Инг, что привело тебя в пространство, контролируемое Империей Арвар? — Лира сидит в кресле, словно лом проглотила. — Ты же утверждал, что никогда добровольно даже и не подумаешь об этом.

— Пришлось, знаете ли. Как говорится, мы предполагаем, а бог располагает… — следующие полчаса я рассказывал о всех неприятностях, обрушившихся на меня в Системе Крон, о возможном преследовании со стороны аратанской ИСБ и о «вдруг» возникшем желании ненадолго затихариться на территории Арвара, заодно прикупить базы знаний, которых, как оказалось, мне катастрофически не хватает, если получится, то продать в Империи оставшийся груз металлов, назло аратанцам, ну и просто познакомиться поближе с жизнью в Империи, а то слишком уж часто мне стали говорить, что мои познания об Империи Арвар сильно не соответствуют действительности.

— Ты собираешься принять гражданство нашей Империи? — не знаю, показалось мне или нет, но я, вроде как, уловил странные нотки в этом вопросе, этакая смесь страха и надежды.

— Ну… так уж совсем категорично я этот вопрос не рассматривал, но… нет, гражданство Арвара я принимать не хочу и не буду… если совсем уж не припрет.

— Значит, аратанские торгаши обобрали тебя как липку, а потом еще и попытались отобрать твое имущество. Ты совсем на мели? — сделала совершенно правильные выводы Мия.

— Ну, в общих чертах так и есть. Хотя… на счет на мели, я бы не спешил. Есть у меня доступ к паре хитрых счетов, но воспользоваться ими на территории Аратана я бы не рискнул.

— И откуда же у тебя доступ к таким счетам? — глаза Мии нехорошо сузились, а вся она как-то напряглась.

— Один хороший знакомый, перед тем как покинуть этот мир, поделился информацией, — чуть усмехнувшись ответил я. — Ладно, что это мы все обо мне да обо мне, как у вас-то дела обстоят. Вижу, что не очень, а почему не знаю. Так что, девицы-красавицы, давайте, колитесь, во что вы вляпались, а заодно и меня втянули.

— Ну, еще несколько дней назад у нас никаких проблем не было и дальше бы их не было, если бы ты не объявился на территории Империи, да еще и так феерично, по сути уничтожив малую рейдовую группу аратанского Флота. Кстати, после этого я бы не советовала тебе появляться в Аратане. Рано или поздно, но информация о тебе уйдет и очень быстро станет известна тому, кому надо, — не преминула уколоть меня Мия, а вот Лира почему-то молчала, никак не выказывая своего отношения к этому происшествию.

— Я так понимаю, что это мои проблемы, вы-то к ним каким боком?

— Мия, расскажи ему, боюсь… что я не смогу, — подала голос Лира.

— Ладно, слушай, борец с пиратами. Для начала, что ты знаешь об обычаях Империи Арвар и в частности об обычаях Благородных Домов?

— Ничего.

— Значит, когда ты перед нашим расставанием сделал нам подарки, ты ничего не имел в виду?

— Абсолютно! У меня на Родине так заведено, делать близким и дорогим людям подарки на память. Так у вас что, проблемы из-за этих безделушек?! — дошло до меня.

— Ну, можно сказать и так. Ладно, все равно, рано или поздно, но ты обо всем узнаешь. Помнишь, что мы были вынуждены срочно покинуть тебя?

— Конечно, помню!

— Дело в том, что Лире пришло сообщение, что Император одобрил ее брак с наследником одного из Благородных Домов Империи. Ни Лира, ни ее отец, ни ее Дом этого брака не искали, более того, они были категорически против. Но… против воли Императора не пойдешь.

— А что, ваш Император самолично решает вопросы брака всех своих подданных?

— Нет, конечно. Просто Благородный Дом Кобе и Дом Абе находятся в состоянии кровной вражды. И надо признать, что Дом Кобе эту войну проигрывает, точнее уже проиграл. Дом Абе — это выскочки, нувориши. Лет пятьдесят назад им посчастливилось найти один из кораблей Центра. Вот после этого тлеющая несколько веков вражда и вспыхнула с новой силой. А у нашего Дома к этому времени уже практически не было никакого влияния и силы…

— Император решил таким вот экстравагантным способом спасти ваш Дом?

— Скорее не спасти Дом Кобе, а заполучить доступ к ресурсам Дома Абе. Дело в том, что Дом Кобе находится в родственных связях с Домом Императора, а перед заключением брака Дом жениха должен предложить Дому невесты выкуп. Номинально, Главой Дома Кобе является отец Лиры, но по нашим законам женщина не может наследовать за отцом, и если у Главы Дома нет сыновей, то все права Главы переходят к Главе Старшего Дома Клана.

— Понял! Ваш Дом входит на правах младшего в Клан, который возглавляет Дом Императора. Значит, он и будет назначать выкуп за невесту.

— Да.

— Ну а я-то тут каким боком?

— По сути… никаким. Но! Лира совершила одну ошибку, хотя в тот момент этот шаг выглядел просто идеально. Она перед Императором заявила, что получила предложение от Главы аратанского Дома Вар и приняла его. Продемонстрировав Императору подаренные тобой нейросети Древних. Подобные браки хоть и редкость, но не настолько, чтобы вызвать резонанс в обществе, тем более что твой подарок был по истине Императорский. Если продать эти две нейросети, то вполне можно снарядить небольшой Флот или купить в собственность целую Систему с пригодной для жизни планетой.

— Мия, что-то ты путаешь! Я смотрел в сети, да, эти нейросети достаточно дороги, но ты задираешь их стоимость даже не в разы, а на порядки.

— Это ты путаешь. В сети можно найти предложения о продаже «аналогов» нейросетей Древних, выращенных на оборудовании Центра. Ты же преподнес нам настоящие нейросети Древних. До твоего нам подарка таких нейросетей было известно всего… одна штука, хранящаяся у Императора Аграф.

— Оборудование Центра — это оборудование Древних, просто «новодел».

— Да. Скажу тебе даже больше. Оборудование Древних есть у многих Благородных Домов и нашей Империи, и Аратана, и, конечно же, Аграф, и у многих других. Именно обладание таким оборудование превращает простой Дом в Благородный. Есть даже работающее оборудование. Вот только… активировать его полностью ни у кого и никогда не получалось. Продукция, выпускаемая на таком оборудовании, максимум на десять процентов соответствует эталону.

— Хорошо. Повезло мне, нашел я несколько штучек Древних, но это еще не повод открывать на меня охоту.

— Если бы это было правдой, то и на самом деле, это был бы не повод. Вот только… подаренные тобой нейросети изготовлены не более чем три-четыре года назад. А это значит, что где-то на территории Содружества есть полностью активированное оборудование Древних по производству нейросетей. За такой куш империи станут воевать. Но и это еще не все. Дело в том, что наследничек Дома Абе… скажем так, не совсем адекватен. В общем, узнав, что его в наглую кинули, он попытался убить Лиру. Нет-нет, все в рамках Закона. Он вызвал ее на дуэль. На дуэль с помощью холодного, клинкового оружия.

— И когда состоится эта дуэль? Я могу заявить себя как защитника Лиры?

— Дуэль уже состоялась.

— Но… Лира жива!

— Да, а вот ее противник нет. И тут опять видны твои уши.

— А тут-то я при чем?!

— Помнишь вот эту штучку? — Мия достала из декольте подаренный мной амулет защиты. — Ты тогда сказал, что ты сам сделал эти подвески и они когда-нибудь спасут нас. Не знаю, как на счет меня, а вот Лиру твой подарок спас. Она никогда не держала в руках шпагу… все это знали и все прекрасно понимали, что это не дуэль, а самое настоящее убийство, после которого в живых остался бы только один Дом. Все произошло в считанные мгновения. Лира только и успела, что неуклюже выставить перед собой клинок, когда в ее сердце уже летела остро отточенная сталь…

— Дальше можешь не рассказывать. Сработала защита, шпагу этого Абе отбросило в сторону и он напоролся на клинок Лиры.

— Почти. Шпагу не отбросило, она просто исчезла, Абе потерял равновесие и получил полметра стали точно в глаз. Мгновенная смерть без единого шанса на реанимацию.

— Дом Абе будет мстить Дому Кобе.

— Нет больше Дома Абе. Они перехитрили сами себя. Дуэль, по их требованию, проходила по очень древним обычаям и правилам…

— Победитель получает все!

— Да. Все имущество Дома Абе стало собственностью Дома Кобе.

— Так это же просто прекрасно! Ваш Дом цел, богат, а его враг уничтожен. В чем проблемы-то?!

— Ни в чем, если бы… если бы ты не появился в Империи! А теперь проблемы в тебе! Лира во всеуслышание заявила, что ты просил ее руки, что ты предложил ее Дому поистине Императорский выкуп, а она его приняла. Теперь-то ты понимаешь?

— Нет.

— О Боги Вселенной! Как ты думаешь, что будет, если ты заявишь, что ничего подобного не было? То есть Лира лгала, глядя Императору в глаза! Пока ты был где-то там, в Аратане и даже не собирался в Арвар, проблем не было, а теперь у нас у всех огромные проблемы!

— Да нет никаких проблем, если надо, я все подтвержу.

— Тебя пропустят через ментоскоп!

— Ну, пусть попробуют. Их ждет огромный сюрприз.

— Надеешься на свою нейросеть Древних? Зря. Хотя… если она у тебя полностью активирована… нет, такого просто не может быть… чтобы полностью активировать нейросеть Древних надо самому быть Древним. Если ты соврешь Императору, то пойдешь на плаху вместе с Лирой, если скажешь правду, то на плаху пойдет она одна, а вместе с ней и весь Дом. Поэтому… извини, Инг, но есть только один выход…

— Какой?

— Ты должен умереть, — в руках у Мии, словно из ниоткуда, появился армейский бластер. — Прости, Инг, но… ради Дома я должна сделать это.

— Мия, нет! Не делай этого, я тебе запрещаю, это приказ! — словно очнувшись от сна закричала Лира.

— Прошу прощения, госпожа Ларисайя, но я выполняю приказ Главы Дома, — механически, словно кукла, ответила Мия, а по ее щекам бежали слезы.

— Мия, отец совсем спятил от страха, но ты-то должна соображать! В отличии от него, у тебя куда больше информации! Подумай своей головой! Инг, не злись на нее! Дом, это все, что у нее есть, это все, что она когда-либо знала. Покажи ей!

Показать? Что я должен показать этой отмороженной на всю голову девчонке? Пока я соображал, пытаясь сообразить, что имеет в виду Лира, или Ларисайя, рука Мии дрогнула и упала без сил.

— Подвеска… у него точно такая же подвеска. Я помню, я видела. Ты ведь ее никогда не снимал, даже когда мы… Мы все мертвы. Весь Дом мертв… и виновата в этом я. Если бы я тогда не обратила на тебя внимания, если бы не уговорила госпожу подойти к тебе и завязать разговор… ничего бы не было, ничего…

— Мия, вспомни, что Инг сказал нам про эти подвески! Вспомни, что говорил нам отец о них! Вспомни! Он пройдет ментосканер, легко пройдет! Если захочет… если… теперь, захочет…

— Я сделал их сам, своими руками, носите их и не снимайте, пусть это будет вам на память обо мне, когда-нибудь, возможно, они спасут вам жизнь… Дочь, по сравнению с этими невзрачными безделушками нейросети Древних просто мусор, пыль. Древние никогда не пользовались костылями, а эти нейросети ими и являются. Такую подвеску невозможно повторить, никакое, даже самое лучшее оборудование не в силах ее повторить. Такие артефакты делали сами Древние, своими руками и только для себя, в отличие от нейросетей, специально изготавливаемых для рас-союзников… — словно в бреду шептала Мия, а потом ее глаза расширились, словно у анимешной красотки и… — Инг, ты… ты… Древний?

— Вот еще, я молодой, еще совсем молодой! — ответил я, через силу улыбнувшись. Нет, я не злился на Мию, я ее вполне понимал. «Цель оправдывает средства», а цель у нее была по истине великая — спасти сотни, возможно тысячи разумных, спасти себя, свою госпожу, ее отца и еще много-много людей. И если бы я вдруг оказался на ее месте, то не раздумывая нажал бы на спусковой крючок. Жизнь одного, даже самого распрекрасного человека, не стоит жизней сотен людей.

— Инг, ты не отказываешься… после того, что произошло, подтвердить мои слова и согласиться взять меня в жёны? Клянусь, это ни к чему тебя не обяжет, я только буду считаться твоей невестой, а когда ввести меня в свой Дом и вводить ли вообще, это будешь решать только ты.

— Ну я же уже сказал. Конечно, я подтвержу твои слова, более того, я и твоему отцу предложу достойный выкуп. А проверку на ментосканере я пройду, можешь даже не сомневаться.

— Спасибо, Инг, и прости Мию, пожалуйста.

— Лира, можно я буду и дальше тебя так называть, я не держу на нее зла. Окажись я на ее месте, то поступил бы точно так же.

Глава 16

Арвар. Империя Арвар, Арварская Империя. Странное, во многом непонятное и загадочное государство. Государство рабов, в котором рабы более свободны, нежели считающие себя свободными граждане других государств Содружества. Да и рабами-то, если разобраться, считать население Империи как-то не получается. Чем-то это арварское рабство напоминает земной институт вассалитета, только куда более жесткий и строгий. В Арваре нет свободных, все и каждый чей-то раб, ну, это по понятиям Аратана и остального Содружества. Нет, кому надо, те все прекрасно знают и понимают, а страшилка о поголовном рабстве, это для плебса, иначе, боюсь, к «рабовладельцам» тянулся бы нескончаемый поток желающих «стать рабами».

Расскажу чуть подробнее.

Если говорить очень сильно упрощенно, то Арвар, это клановое государство. Кланы состоят из Домов, Дома, в свою очередь, из Родов, а Рода из Семей. Есть Кланы, насчитывающие несколько десятков разумных, а есть Семьи, состоящие из миллионов. Встречаются Кланы, где Глава какой-нибудь Семьи имеет власти больше, чем номинальный глава Клана, но это редкость и в основном довольно временное явление, в основном связаны такие моменты с недееспособностью в силу малолетства Главы Клана. И так по всей цепочке. Теперь, собственно, о самом рабстве. «Хозяин» не может продать, обменять или безнаказанно убить своего «раба». Раб обладает точно такими же правами, как и его хозяин. В Арваре вообще нет свободных в всеобщем понимании этого определения разумных. Даже Император, принимая свой титул, становится рабом… Империи и ее граждан. Главы Кланов, Домов, как благородных, так и нет, дают Клятву вечного служения Императору на каком-то древнем артефакте, если верить моему новоявленному тестю, доставшемся арварцам, точнее Семье Императора, еще от Древних. В каждом Клане, доме, Роде или Семье есть копия такого артефакта. Сухэ Кобе, отец Лиры, пытался объяснить мне принцип работы этого артефакта, но я мало что понял, только уяснил для себя, что артефакт каким-то образом влияет на разумного, как-то связывает его с тем, кому он приносит клятву. Подозреваю, что происходит это на энергетическом уровне. В результате возникает своеобразная пирамида, где все связаны между собой, все ощущают некую общность интересов и стремлений, а предать, кинуть свой Род, Клан, Дом или Семью, становится немыслимым и невозможным. Зато самый последний арварец знает, что за ним стоит его Семья, его Род, Дом и Клан и если вдруг понадобится, то ему всегда окажут помощь, помогут и поддержат, но и в замен потребуют того же самого. А «татуировки» в виде ошейника, это что-то вроде визитной карточки или удостоверения личности, вот только появляется она после принесения клятвы и сам механизм ее появления необъясним. И да, эта «татуировка» не простое украшение, она может и наказать, вплоть до летального исхода, если разумный преступил свою клятву, если предал или изменил. Есть у меня подозрения, что, если принять за факт, что артефакт достался арварцам от Древних, если вспомнить, что сами Древние были в какой-то степени магами, то без магии тут дело не обошлось. Мне бы посмотреть на этот артефакт, но… увы, увидеть я его смогу только в одном случае, если решу дать клятву, а я еще к такому шагу не готов, хотя с Империей Аратан порвал раз и навсегда. Ну а как иначе-то, если меня там объявили вне закона, назвав пиратом, убийцей и грабителем и вообще, «врагом Империи».

Не надо считать, что Арвар это какая-то утопия, что все граждане этого огромного государства прям все такие в белом и пушистом. Хватает и здесь и преступников, и просто недовольных, и всех остальных.

Если начать разбираться во всех хитросплетениях внутренней жизни арварского общества, то можно подумать, что оно очень патриархально и отсталое в части социального развития. Но это выглядит так только на первый взгляд. Да, арварцы крепко держатся за законы и обычаи, древние как гуано динозавров, но даже это, если вдуматься, вполне оправдано. Арварцы считают, что если это было хорошо и правильно для их предков, оставивших им в наследство крепкую и богатую державу, то и для них это есть благо. Поэтому и не спешат избавляться от «замшелых» социальных и поведенческих установок. Вероятно, что именно этим и объясняется небывалая внутренняя стабильность Империи, планомерно и поступательно развивающейся вот уже на протяжении тысячелетий без каких-либо потрясений.

Конечно, все это мой чисто субъективный взгляд, основанный на личных ощущениях, рассказах и пояснениях моего «тестя», Лиры и Мии, а их трудно назвать незаинтересованными лицами. А вообще, жить в Империи Арвар мне понравилось, ну… почти. Есть кое-какие нюансы, которые я не воспринимаю. Например, почти безоговорочное подчинение вышестоящему, для всех этих Семей, Родов, Домов и Кланов, слово Главы — закон, тут как в армии, сначала выполни приказ, а потом уже его обжалуй. Или, например, вопрос с имуществом. Как таковой «частной собственности» в Империи нет, все, как говорится, «кругом народное, все вокруг мое». Глава «ячейки общества» вполне может предложить «поделиться» тем или иным ресурсом. Нет, не в свою пользу, а для пользы Дома, Клана или, там, Рода. Но в то же время и ты сам можешь вполне рассчитывать, что если тебе что-то жизненно необходимо и это «что-то» есть в Клане или Доме, то тебе не откажут. В общем, все это чем-то напоминает принципы социализма или, даже, коммунизма — от каждого по способности, каждому по возможности. Так, распространенные на остальной территории Содружества «базовые нейросети» в Империи почти не известны, их даже и не производят. А зачем Домам, Родам и Семьям разумные, заранее ограниченные в своем развитии, как полезный член общества? Лучше уж немного вложиться в подходящую нейросеть, в базы знаний более высокого ранга и получить в итоге неплохого специалиста, а он потом отработает на благо Дома или Рода сторицей. По-моему, вполне мудрый подход, не позволяющий разбрасываться ценным интеллектуальным ресурсом.

Повторюсь, конечно, все это сугубо субъективно и я не претендую на «истину в последней инстанции». Да и разве смог бы я за три неполных года скрупулезно разобраться во всех хитросплетениях местной жизни, правил и обычаев? Конечно нет, тем более что я вполне себе представляю, что процентов восемьдесят из рассказанного и показанного мне, это реклама, красивая обертка, а как оно там все обстоит на самом деле… да хрен его знает. Поэтому я пока и не спешу с принятием подданства Арвара, хотя меня усиленно на это подталкивают со всех сторон. Ладно, хватит о Империи, кому надо, тот и сам разберется, если захочет, конечно.

Одно я уяснил прочно, не стоит безоглядно доверять всему, что содержится в базах знаний, особенно тому, что касается других государств, их нравов, истории и прочего. Про базы профессиональные, узко специализированные и по фундаментальным наукам ничего подобного сказать не могу, в конце концов, анатомия, строение атома, законы математики, физики или механики никак от политических пристрастий не зависят, а значит таким базам можно и нужно верить. Хотя, «всяк сверчок хвалит свой шесток», так и тут, аратанцы утверждают, что их техника и технологии самые-самые, арварцы ничуть в этом вопросе от них не отстают, аграфы вообще считают все расы, кроме своей, дикарями и варварами, не способными сделать что-либо путное и по-настоящему работоспособное. Наверное, именно поэтому во всех государствах Содружества так ценятся базы знаний, скомпонованные и собранные корпорацией «Нейросеть», они на порядок дороже, но и на порядок объемнее и содержателей, чем «национальные».

И вообще, насколько я понял, уровень развития технологий во всех ведущих государствах Содружества примерно одинаков. Конечно, кто-то что-то делает немного лучше других. Так, аграфы продвинулись дальше в медицине, биотехнологиях и создании ИскИнов, аратанцы опережают в изучении антигравитации и нанотехнологиях, арварцы признанные «гуру» в строительстве боевых кораблей, их гипердвигатели вне конкуренции, а нейросети соперничают с лучшими образцами продукции ушастых. Небольшая республика, где-то на самых задворках Содружества, под названием Миркая, авторитет в создании тяжелого корабельного вооружения, как плазменного, так и ракетного и лазерного, а одно из свободных баронств где-то надыбало поточную линию Древних по созданию стрелкового оружия и турелей непосредственной обороны, и теперь больше половины всего подобного вооружения Содружества выходит из их цехов. Для незнающего подоплеку всего этого «разделения труда» все это выглядит вполне закономерным, ну, подумаешь, кому-то повезло меньше, кому-то больше, но я-то знаю, что все это продуманная и просчитанная стратегия Центра по интеграции независимых государственных образований в одно единое целое. Вот только ИскИны не предусмотрели, что люди, это не роботы и им мало простых экономических, товарных, информационных и технологических связей, для них куда важнее их национальные интересы, их обычаи, менталитет, история взаимоотношений и еще многое и многое другое, сугубо эмоциональное, а общей идеи, способной сплотить и объединить самые разные народы, как не было, так и нет. Так что создание единого, прочного и могучего государства людей на всей территории Содружества откладывается на неопределённое время. А теперь, без технологической подпитки со стороны Центра, как бы и вообще становится несбыточной мечтой, как бы и само Содружество окончательно не развалилось. Но меня, если честно, это мало волнует, потому как у меня появилась мечта, нет, цель! К которой я иду вот уже второй год.

А теперь, о том, что же я задумал. Как я уже упоминал, в Империи Арвар живу я уже без малого три года. И все эти три года я учусь, учусь как проклятый, я даже в гостях у Сосредоточения так не учился. Спросите, откуда денежки на базы? Тестя с невестой тряханул? Ничего подобного! Сначала я воспользовался парой доставшихся мне от Центра «хитрых» аратанских счетов, каждый на полтора миллиона кредитов, потом распродал весь свой оставшийся груз металлов, что тоже дало мне довольно кругленькую сумму в три десятка миллионов. А затем мы заключили с моим тестем «партнерский договор». На тему? Так я слил ему в качестве обещанного «выкупа за невесту» одни из оставленных мне Сосредоточением координат небольшого космического боя между рейдовой эскадрой аграфов и аналогичным подразделением Центра еще времен Первой войны. Сначала Сухэ Кобе отнёсся к моей информации недоверчиво, мол, как же так, всего в пяти системах от границ Империи и такое богатство, но разведку все же послал. А вот когда разведчики вернулись, вот тогда-то он и присел на измену, да и булки свои сжал так, что и иголку не засунешь. Да и было от чего. О полутора десятках аграфских кораблей упоминать не буду, тем более что особого интереса они и не представляют, а вот девять кораблей Центра… это, я вам скажу, такой куш, что за него и голову открутят и Император не поможет. Уже через пару недель после возвращения разведки к месту боя отправилась целая экспедиция, причем отправилась она под эгидой Императора.

Ну да, «тестюшка» не придумал ничего лучше, чем поделиться находкой с Императором, тем более что тот является Главой Клана, в который входит и Дом Кобе. А я? А я и не возражал. У меня таких нычек и на территории Содружества, и во Фронтире, и далеко в неизведанном пространстве на три Империи хватит и еще останется. И есть у меня подозрения, что о чем-то подобном Сухэ догадывается, да и не только он. Недаром же Император признал новый Благородный Дом, только не Вар, как говорила Лира, а Дом Рюрик. Так что теперь я официальный «благородный дон», ха-ха-ха, да еще и со своим собственным артефактом.

Скажу честно, это самое признание вышло для меня немного боком. Ну кто же знал, что в «семейном законодательстве» Империи есть такие перлы, о которых уже все и позабыли, а вот кому надо было, те вспомнили. В общем, мой Дом оказался уникальным. Дело в том, что он не входит ни в один Клан, так называемый Независимый Благородный Дом, по сути, государство в государстве, вот и нашлась для такого случая соответствующая статья в законах, Главы надо мной нет, клятву Императору я не давал, а значит, и равен ему во всем. А Император может взять себе три! Три жены, как указано в законе, «в целях стабилизации и упрочнения власти». Короче, меня буквально завалили предложениями «породниться» и «укрепить отношения». Но, тут спасибо Императору, спас он меня, напомнив всем этим «сватам», что я вообще-то не являюсь гражданином Империи и очень даже наоборот, подданный Императора Аратана. Мол, вы готовы отдать своих дочерей в Аратан? Желающих сразу поубавилось, но особо упорные и настырные все же остались. А Лира-то и рада, более того, она на полном серьезе начала подбирать мне еще парочку невест и подошла к этому вопросу со всей основательностью, еще и с папашкой советовалась. В результате у меня теперь три невесты и ни одной жены, а вот выкуп за каждую вынь да положь. Благо, что моей доли с находки оказалось более чем достаточно для таких вот экзерсисов, да и опять же, все в Клан, все в Клан. Император доволен, ценные технологии и оборудование не уйдет налево, доволен отец Лиры, укрепил связи с союзниками и просто нужными людьми. А я? А меня просто поставили перед фактом, да и хрен с ними, тем более что девчонки все молодые, просто красавицы и очень заводные. Да-да, я теперь как султан, живу сразу с тремя женами, нет, пардон, с тремя женами и одной наложницей — Мией. А куда деваться-то, если жёнами они мне станут только тогда, когда родят, да еще если я и признаю детей, а до этого момента — невесты, растуды их мать. Ну вот, опять отвлекся.

В общем, я три года готовился. Готовился сам и готовил свой корабль, хотя с последним хлопот почти и не было, так, по мелочи, там подкрутить, тут подшаманить, что-то закупить, что-то обновить. К чему готовился? А вы помните о координатах, где эскадра Центра получила по зубам от одного-единственного корабля, непонятного происхождения? Вот туда-то я и собрался. Сосредоточие мне ведь не только координаты передал, но еще и очень много записей с ИскИнов вернувшихся кораблей, сделанных как во время боя, так и до и после него. И даже кое-какие аналитические материалы, в том числе и откуда сей корабль взялся. И так выходит, что появился он из какой-то аномалии. В этом вопросе я полностью согласен с выкладками ИскИнов. Есть там аномалия, есть! Вот и загорелся я эту аномалию найти и исследовать, ну вот тянет меня к ней, хоть убей. «Семейство» моя явно догадывается, что я что-о задумал, но не препятствует и не отговаривает. Наверное, рассчитывает на еще одну дозу ништяков, но, боюсь, что им тут уже ничего не обломится.

Теперь немного о базах знаний, что я усердно учил. Во-первых, я поднял все имеющиеся у меня базы в пятый, а кое-какие и в шестой ранг. Во-вторых, весь последний год я буквально не вылезал из обучающей капсулы, поднимая как можно выше «боевку», то есть базы по ведению боевых действий в космосе, на планетах и на орбитальных пространственных объектах. Денег ушло! Уму не постижимо. Зато теперь я не боюсь, что, как во время моего единственного, надеюсь он таковым и останется, боя я растеряюсь и впаду в беспамятство… надеюсь. В-третьих, пусть и бегло, так, на уровне ознакомления, прошелся я и по базам, точнее не я сам прошелся, а специально выделенный для этого кластер ИскИнов, переданный мне Сосредоточением. В основном по базам цивилизаций, развивающихся технологическим путем, но не забыл и очень объемную базу по магии, но тут я вообще ограничился только «оглавлением», хотя и скопировал ее себе на нейросеть полностью. По оценке той же нейросети изучать мне ее придется, если возьмусь, лет десять, но это примерно, возможно и меньше, а возможно и намного, намного дольше, тут все очень уж приблизительно и с нормальными мерками, как к обычной базе знаний, подходить нельзя.

Но и на этом моя подготовка к непредсказуемому путешествию не закончилась. Мало того, что я полностью заменил все съестные припасы на борту корабля, так я еще и забил трюмы по самое по не хочу. Несколько десятков исследовательских комплексов, всевозможное лабораторное и исследовательское оборудование, запасные установки непосредственной обороны, несколько реакторов, пусть и недотягивающих по своим возможностям до установленных у меня на борту, но хоть что-то. Несколько комплексов боевых дроидов, это в придачу к тому, что у меня уже было. Целая куча вооружения, начиная от шпаг, мечей и кинжалов и заканчивая самыми продвинутыми и современными образцами. Пара малых транспортных контейнеров с гранатами всевозможных конструкций и назначения, от простых фугасных, до электромагнитных и плазменных. В общем, собирался я как на маленькую, но на войну, стремясь предусмотреть все, что только можно. Даже пару ящиков ужасно дорогого аграфского вина прикупил. Набрал несколько квадратных километров всевозможных тканей. Зачем? А сам не знаю, наверное, чтобы было, а может быть, будет возможность торгануть, мало ли куда занесет меня нелегкая в виде предполагаемой аномалии, может быть, на другой край вселенной, а может быть, и в совсем иной мир. Исходя из такой возможности набрал самых разных семян, благо, что почти ничего не весят, так еще и места много не занимают. Короче, постарался предусмотреть все, получилось или нет, жизнь покажет, даже раздобыл ментосканер и оборудование для создания баз знаний. На это оборудование у меня особые планы и надежды.

Ну, вот и все. Сборы и подготовка закончены, до назначенного мной самому себе времени отлета осталось всего пару дней. Все мои женщины ходят по дому словно линкоры, плавно и величаво — оберегают огромные животы. Пришлось, куда деваться, без такого вот весомого доказательства, что они все же невесты, а не прости господи, отпускать меня куда-либо они отказались, еще и пригрозили, что свяжут и запрут в спальне. А что, эти валькирии и не на такое способны. Еще нерожденных детей я признал. Даже наследника уже назначил, а что, судьба мне подарила двух пацанов и двух девчонок. Парни у Лиры и Зои — невысокой брюнетки с точеными ножками и просто ангельским личиком, зато стоит ей разозлиться, то ведьма, вылитая ведьма. А дочерей мне подарят Мия и Лера. Последняя тоже тот еще подарочек, так-то тихоня-тихоней, а… да всегда она тихоня, но если ее обидеть, то так на тебя взглянет, что сквозь землю провалиться хочется, сам себя ненавидеть и презирать начинаешь. Ну а что скрывать-то, за пару лет совместной жизни всякое бывало, бывало и ругались, и ссорились, но… как-то не по-настоящему, что ли. Вот вроде и поубивать друг друга готовы, а смотришь, и пяти минут не прошло, а уже все переменилось и одна только мысль в голове — и чего это я дурак разошелся-то, разбушевался, понимаешь, как Фантомас. Жалко ли мне оставлять своих девочек? Вы даже и не представляете как жаль, но и с собой я их взять не могу, боюсь просто, что не смогу уберечь, сохранить и защитить.

По расчетам ИскИна запасов у меня на борту для одного человека на пять лет, это, если не учитывать картриджи для пищевых синтезаторов, если с ними, то лет на полста точно хватит. Подготовил один из персональных ИскИнов, ближайшие пять лет он будет не активен, а потом активируется и выдаст Лире координаты моего места назначения и проложенный туда маршрут. Зачем? Ну, если все будет нормально, то это уже будет для меня не важно, а если я во что-то влипну, то можно будет рассчитывать получить помощь, пусть и через полдесятка лет. Анабиозные капсулы у меня на борту есть, запасов хватит, если что, дождусь. А если мне уже помощь не понадобится, то пусть все находки достанутся моему Дому и моим детям, хоть так поучаствую в их судьбе. Точно таким же образом подготовил еще три ИскИна, но тут плюшки поменьше, всего лишь координаты мест боев кораблей Содружества с кораблями Центра, все так же времен Первой войны. Ну и, само-собой, повесил каждой на шею по амулету защиты, единственное из магических штучек, что у меня получается просто на зависть.

Девчонки молодцы, никаких тебе слез, истерик, упреков и обвинений, только ластятся. Лире с Мией уже и рожать скоро, а Зоя с Лерой еще месяц-полтора походят. Была мысль задержаться, дождаться родов, подержать на своих руках свою частичку, увидеть своих детей собственными глазами, но… что-то толкает меня, торопит, словно боюсь куда-то опоздать, не успеть. Девочки это видят и даже не заикаются о задержке, понимают. Говорю же, молодцы. Люблю ли я их? Наверное, все же да. Мне просто не с чем сравнивать, на сегодняшний день они единственные мои женщины и за них, за их счастье я готов на все, вообще на все! Значит, все же люблю.

Проводы назначили на полдень завтрашнего дня, а я, словно вор, а вор и есть, ворую счастье и спокойствие и у себя и у своих девочек, но знаю, что так будет правильно, поднялся посреди ночи, собираться не надо, все уже давно собрано и погружено на корабль. В укромном месте, на самом краю местного космодрома приткнулся невзрачный шаттл, вот к нему мой путь и лежит, на столе в своей комнате оставил длиннющее письмо, большая часть которого содержит объяснения любви, а меньшая оправдания, что вот так вот, не попрощавшись, сбежал посреди ночи.

Полчаса у меня ушло добраться до шаттла, потом ещё минут двадцать на согласование маршрута до припаркованного у орбитальной станции корабля с диспетчером космопорта, а затем короткий, десятиминутный перелет до, собственно, корабля. Два часа на стартовую подготовку и обязательную проверку всех систем, после чего получил «добро» от уже диспетчера станции, а еще через час моя «Аврора» исчезла в искажении пространства гиперперехода.

Началась новая страница моей жизни и что она мне готовит, не возьмется предугадать никто.

Глава 17

Почти семь месяцев мне понадобилось, чтобы добраться до места побоища, туда, где корабли Центра схлестнулись в драке с кораблем, равным им по силе. Да, эскадре Центра удалось его уничтожить, точнее, превратить в безмолвную и безжизненную груду металла, пластика, керамики и мертвой плоти. Но победа досталась Центру дорогой ценой, большая часть эскадры так и не вернулась на свою базу.

Зачем я поперся в такую даль? Ответ на этот вопрос очень прост, но в то же время и очень сложен. Надежда… предвкушение чего-то фантастического, хотя и так добрая половина моей жизни одна сплошная фантастика, любопытство. Возможно, даже вполне возможно, что и все сразу и еще целое море причин, чтобы сделать это. Но все эти причины будут вторичны.

Единственная верная причина такого моего поступка, это… разочарование. Да-да, разочарование. Разочарование в Содружестве, но в первую очередь в себе самом. Что бы я не делал, как бы не старался, как бы себе не убеждал, но принять, вжиться в общество Содружества я так и не смог. Содружество за все эти годы так и не стало для меня своим, а я остался для него чужаком. Да, я многого, очень многого, достиг, триллионы граждан Содружества никогда не достигнут и сотой, тысячной, миллионной доли того, что смог я. Одного я только не смог — принять мир Содружества как свой, для меня он так и остался каким-то неправильным, плоским… картонным. Последний год я почти каждую ночь видел сон, почти один и тот же, лишь с небольшими различиями…

Профессор Мрак Сарж что-то пытался мне сказать, что-то донести, но я его не понимаю и не слышу, словно между нами непроницаемая стена из толстого стекла. Я вижу его, но не слышу. И вот он, даже несмотря на всю свою иллюзорность, во много крат более живой, чем даже мои девочки, хотя, мне так кажется, я успел полюбить их всем сердцем, всей своей душой. Глупо? Наивно? Даже и спорить не стану, но душа просит чего-то совсем иного, нежели бездумно грести деньги лопатой, покупать и учить все новые и новые базы знаний, каждые два-три месяца покупать себе новую модель флайера, головизора или еще что-нибудь столь же высокотехнологичного. Не хочу видеть вокруг себя идеальных, но совершенно одинаковых женщин, словно их отштамповали на черно-белом ксероксе, а потом слегка раскрасили. Не хочу всю жизнь, какой бы длинной или короткой она не была, бегать от аратанцев, каждую секунду ожидая удара в спину. Не хочу жить, словно тупая скотина, всех забот у которой жрать, спать, спариваться и испражняться, а именно так и живет подавляющая часть населения Содружества. Хочу движения, адреналина в крови, чтобы пальцы в кровь, чтобы добиваться всего пришлось, выцарапывая у судьбы, срывая ногти. Хочу настоящих друзей, которые не предадут и не продадут, хочу настоящих женщин, сильных, умных, а не безэмоциональных кукол. В общем, много чего хочу, а взять негде.

А вот этот корабль неизвестной расы дает мне шанс все исправить, сделать не как получится, а как надо. О чем это я? Да все о том же… хочу в другой мир, яркий, сочный, и совсем-совсем иной. Среди данных, переданных мне Сосредоточением о чужом корабле, были и кое-какие факты наравне с ничем не подтвержденными теориями. Так вот, одним из таких фактов является то, что за чужим кораблем тянулся след, нет, не след, а его едва улавливаемая чуткими сенсорами кораблей Центра, тень, быстро рассеивающийся шлейф из реликтового излучения. Аналитические ИскИны Центра сделали из этого далекоидущий вывод — чужой корабль пришелец в этом мире, в этой реальности, а может быть, и в этой вселенной. Корабль прошел через аномалию. Вот эту аномалию я и хочу найти и, чем черт не шутит, когда бог спит, может быть, и повторить путь этого корабля, но уже в обратном направлении. Разве это не здорово, иметь в своем распоряжении не одну, а целых две вселенных?

Если разобраться, то именно из-за этого своего желания найти аномалию и попробовать пройти через нее я так долго и добирался до конечной точки. Мне пришлось почти три месяца пометаться по всему Содружеству и Фронтиру, забирая и собирая заказанное мной оборудования на десятках планет и станций. Очень часто весь свой заказ я мог бы унести в кармане, а мне приходилось гнать корабль за десятки, а иногда и за сотни световых лет. А всему причина — конспирация. В Содружестве пока еще нет надежного оборудования для выявления аномалий и еще очень долго не будет оборудования, способного не только обнаружить даже след от закрывшейся аномалии, но еще и провести ее анализ, рассчитать период жизни, размер, а самое главное, тип, вид и класс. У меня же такая технология есть — подарок от Сосредоточения. Вот и прошлось разбивать оборудование на мелкие блоки и модули и заказывать их производства в мелких фирмочках, которые за креды изготовят тебе хоть черта в ступе, хоть оборудование, опережающее развитие Содружества на века, если не на тысячелетия. Изготовят, но не поймут, что именно они сделали, для чего и зачем. Все заказы я оформлял на подставные компании и выдуманные личности, поэтому, надеюсь, связать меня с ними никто не сможет, ну, или, по крайней мере, не догадается. А даже если и догадается, то уже будет поздно, да и самое важное я в течении целого года изготавливал сам, на борту своего корабля, используя для этого оборудование Древних, по их технологиям и из материалов, о которых в Содружестве никто и понятия не имеет. Ну и, само собой, специальное программное обеспечение для целого кластера ИскИнов и многочисленных специализированных зондов, которые тоже пришлось изготавливать самостоятельно, вот где мне пригодились базы знаний древних. В общем, к этой авантюре я готовился долго и основательно, отсюда и столь странный набор грузов на корабле.

Эти метания по Содружеству, а особенно по Фронтиру, принесли мне, кроме необходимого оборудования, еще и моральное с эмоциональным удовлетворение. Семь раз меня пытались взять на абордаж. Нет, аратанцы тут не при чем, пираты. Чем-то видать им приглянулся мой кораблик, вот и решили они, что я буду совсем не против передать его им. Думаю, не надо говорить о том, что я эту их точку зрения совсем не разделял и был категорически против, тем более что особо они меня не впечатлили, ни своим умом, это надо было додуматься, атаковать полноценный крейсер, пусть в девичестве и аграфскую яхту, парой переделанных в рейдеры древних грузовозов, или вообще десятком штурмовиков, древних как гуано мамонта, ни какой-то тактической подготовкой, вся их тактика сводилась к непомерной наглости и попыткам тупо запугать до полусмерти еще до начала активных действий. В общем, ни о чем. Эмоциональное удовлетворение я получил, когда понял и осознал, что дни и месяцы, проведенные мной в обучающей капсуле, не прошли даром, я вполне уверенно, я бы даже сказал, профессионально управлял своим крейсером в бою, практически не оставив пиратам ни единого шанса не только на победу, но даже и на бегство. А моральное удовлетворение я получал каждый раз, когда очередное судно пиратов расцветало огненным цветком, делая этот мир самую чуточку чище и светлее.

* * *

Следующие два с половиной месяца прошли тихо и спокойно. Я покинул территорию Содружества, уйдя очень далеко в неизведанное пространство. Двенадцать гиперпрыжков и девять пространственных аномалий. Теперь от Содружества меня отделяют десятки тысяч световых лет и миллионы систем.

К моему глубочайшему разочарованию, почти все мои мечты пока так и остались лишь мечтами. За те полтора месяца, что я нахожусь на месте боя кораблей Центра с чужаком, я не продвинулся в своей затее ни на шаг. Нет, аномалию-то я нашел уже в конце второй недели своего здесь пребывания и на этом все. Уже больше месяца кластер ИскИнов буквально роет землю, пытаясь хоть как-то классифицировать найденную аномалию, но пока безрезультатно. Несколько сотен сложнейших исследований и каждый раз результат мало чем напоминает предыдущий, кластер то выдает вердикт, что это простейшая пространственная аномалия, причем не очень-то и продолжительная, где-то в районе сотни световых лет, то резко меняет свое решение и классифицирует ее как гравитационную. Еще пара тестов, десяток опытов, и вот уже это не пространственная или гравитационная аномалия, а проход в параллельную реальность — межмировой портал. Еще несколько дней, и это уже временная или темпоральная аномалия. Нет, в будущее или прошлое через нее пройти нельзя, просто все физические, химические, биофизические и прочие процессы в ней как бы замедляются или, наоборот, ускоряются в разы, а то и в десятки раз. И так по кругу. Засылаемые в аномалию зонды или вообще не возвращаются, или возвращаются, но ни с чем, я имею в виду, что их накопители информации девственно чисты.

И вот декаду назад я решил немного сместить фокус исследований, сосредоточив его не на самой аномалии, а на корабле чужаков, прошедшем через нее, точнее на том, что от него осталось. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что осталось не так уж и мало. Для обработки поступающей с борта пришельца информации, я даже собрал еще один кластер ИскИнов, немного пограбив для этого раскуроченные корабли Центра. Целую декаду по кораблю чужих носится почти целая сотня самых разнообразных дроидов, от простейших ремонтников, до вершины технологического развития — дроидов исследователей. И каждый из этой сотни непрестанно сливает на кластер огромный объем информации, а десяток мощнейших ИскИнов ее обрабатывает, анализирует и что-то там считает и пересчитывает, периодически делясь со мной не только голыми фактами, но и кое-какими своими выводами. А выводы эти довольно интересные и как-то слабо укладываются в имеющуюся у меня картинку произошедших здесь событий.

Из данных, переданных мне Сосредоточением, я знаю, что первыми огонь открыли именно пришельцы, корабли Центра начали отвечать только после того, как чужаки умудрились сбить защитные поля с доброй их половины, а парочка кораблей уже получила если и не фатальные, то очень чувствительные повреждения. Не думаю, что ИскИны умеют врать, им это просто незачем. А теперь те же самые ИскИны докладывают мне, что весь экипаж чужого корабля был на момент боестолкновения уже давно мертв, как минимум пару веков. Такой вывод сделал кластер опираясь на данные, переданные ему несколькими медицинскими дроидами. Самое неприятное, что если верить тем же дроидам, а не верить у меня оснований нет, то чужаки погибли практически мгновенно и все сразу. Кое-какую ясность в этот вопрос внесли дроиды, занимающиеся изучением систем вооружения чужого корабля. Каждое орудие, каждая турель оказались оборудованы своеобразным ИскИном, а все вместе они были объединены в общую сеть. Почему я говорю, что ИскИны были своеобразными? Так назвать то, что приволокли дроиды на борт «Авроры» обычным, пусть и непривычного вида, ИскИном у меня язык не поворачивается. Это были самые настоящие мозги, правда сейчас уже давно мертвые. Причем медицинский ИскИн однозначно классифицировал их как человеческие, или же существ, мало чем отличимых от самого обычного человека. По оценке того же ИскИна, эти биоИскИны погибли не так уж и давно, что-то около двух-трех лет назад, то есть даже после боя большая их часть все еще были живы и вполне функциональна. И еще, существа, мозг которых чужаки использовали столь диким образом, не имеют ничего общего с ними самими. Чужаки оказались абсолютно чужды нам как вид. Почти все живые и, тем более, разумные существа, известные в Содружестве, Центру или Древним, не считая несколько кремнийорганических видов, основаны на кислороде и железе, чужаки же имеют в своей основе фтор и какой-то из металлов группы платиноидов. И хотя внешне они мало чем отличаются от людей, подспудно вызывают какое-то отторжение и неприязнь.

Полноводным потоком шли данные и о самом корабле. И если я уже знал, что размеры его были поистине гигантскими, впору называть это сооружение не кораблем, а космической крепостью, то вот отсутствие у него на борту хоть какого-то аналога гипердвигателя ставит меня в тупик. Добавьте сюда довольно слабые маршевые двигатели, правда их было много, очень, я бы сказал, много. Защитное поле у корабля было, по крайней мере что-то вроде эмиттеров дроиды обнаружили, но, как я понимаю, основную ставку в деле сохранения целостности корпуса и его содержимого чужаки делали не на него, а на мощную броню, в некоторых местах ее толщина достигает двадцати метров. Вооружение этого корабля-переростка было вполне стандартным, плазма, импульсные лазеры и артиллерийские орудия, нескольких, так сказать, видов и классов. Дроиды нашли и электромагнитные катапульты, и чисто артиллерийские орудия, мало чем отличающиеся от их земных аналогов, кроме, разве что, калибра и взрывчатой смеси, а вот ничего похожего на туннельные орудия Центра и Содружества на этом монстре не было. В общем, корабль чужаков представлял собой невообразимую смесь самых технологичных инженерных решений и откровенно отсталых технологий, смотрящихся смешно на космическом корабле, да еще и боевом, судя по всему. Даже используемые на корабле источники энергии ничего кроме слез и смеха не вызывают. Это надо же было догадаться поставить на корабль десяток самых обыкновенных ядерных реакторов, еще и не предприняв никаких защитных мер. Хотя, может быть, радиация не оказывает на этих существ столь пагубного действия, как на представителей рода хомо сапиенс… в общем, до сегодняшнего дня у меня в отношении как самих чужих, так и в отношении их корабля вопросов скопилось много больше, чем ответов.

Но сегодня я надеюсь получить ответы хотя бы на часть их. Ведь не просто же так кластер, занимающийся изучением этого привета из не понять откуда, попросил прибыть меня на борт «Авроры», отвлекая тем самым от изучения аномалии. Что я там такого изучал? Да вообще-то ничего такого, просто в какой-то момент я заметил, что вблизи аномалии я как-то не так себя, нет, не чувствую, а ощущаю. Тяжело передать словами… словно меня что-то распирает изнутри, растет внутри меня и, как ни странно, но после этого я чувствую себя просто прекрасно, словно второй раз родился, даже действие медкапсулы не так заметно, как действие этой аномалии. И что я еще заметил, с каждым днем это воздействие все больше увеличивается, то ли происходит накопительный эффект, то ли аномалия каким-то образом подстраивается под меня, то ли еще какая хрень. Хотя, правды ради, надо признать, что эти мои так называемые исследования никакой конкретной цели не имеют, разве что в качестве отвлечения и развлечения, и еще одного способа убить время — дроиды и ИскИны прекрасно справляются со своими задачами и без меня, отчеты я получаю регулярно, жаль, что они малоинформативны, а сути и смысла проводимых кластерами опытов, экспериментов и тестов я не понимаю, это какие-то их искинские заморочки, так чего мешаться-то. Короче, приглашение кластера ИскИнов для, назовем это, оглашения отчета не так уж сильно меня напрягло и совершенно не расстроило, скорее даже наоборот, обрадовало, наконец-то хоть что-то, хоть какая-то ясность появится.

Устроившись поудобнее в кресле, я приготовился внимать. Словно почувствовав мою готовность, хотя почему словно, именно почувствовав, считав эту информацию прямо с коры головного мозга, в каюте начала формироваться голограмма. Это еще одна из недокументированных возможностей ИскИнов, в Содружестве о ней не знают, а вот я знаю, опять же спасибо Сосредоточению. Через пару десятков секунд передо мной стояла голография высокого статного мужчины, именно такой образ я выбрал для центрального управляющего ИскИна корабля и, судя по всему, именно он и будет докладывать, а не кластеры.

— Капитан, — начал ИскИн, — вынужден признать, что ваше решение проводить исследования аномалии параллельно с исследованиями корабля чужих и их останков было абсолютно правильным. В итоге мы получили куда более полную картину произошедшего в этой Системе как несколько лет, так и почти два столетия назад. Начну с более близких к текущей временной координате событий. Достоверность полученных данных близка к девяносто трем процентам.

Рядом с голограммой ИскИна сформировалась еще одна, на этот раз голограмма звездной системы, по которой медленно дрейфовал пока еще абсолютно целый корабль чужих.

— Прошу обратить внимание, — подал голос ИскИн, — корабль не управляется, он просто дрейфует, его щиты выполняют функции противометеоритной защиты и не более, но все остальные системы работают абсолютно нормально, внешних повреждений корпуса не наблюдается.

В двух астрономических единицах от корабля возникло возмущение пространства, это из гиперпространства вышел рейдовый патруль Центра. Спустя всего несколько секунд энергетические параметры чужака выросли почти вдвое, а напряженность силовых щитов подскочила на порядок, но даже в таком состоянии особого впечатления не произвела, оставаясь где-то на уровне легких кораблей Содружества.

— В этот самый момент управляющий центр патруля допустил первую ошибку. Корабли просканировали чужака на предмет ментальной активности, эти данные у нас имелись изначально. Сканеры показали наличие одной тысячи трехсот пятидесяти семи разумных существ на борту чужого корабля. Управляющий центр патруля принимает решение попытаться установить связь. Для этого был задействован гиперпередатчик, формирующий гравитационные волны определенной частоты. Это была вторая ошибка. Дошедшие до чужака гравитационные возмущения были восприняты им как агрессия, с вероятностью в шестьдесят два процента гравитационные волны нанесли незначительный урон периферийным, слабозащищенным системам корабля. Чужак открывает, как он считает, ответный огонь.

В сторону кораблей Центра понеслись десятки плазменных зарядов.

— Щиты кораблей Центра находятся в состоянии минимальной напряженности, это была еще одна, третья ошибка управляющего Центра. Флагман патруля почти сразу выведен из боя, общее управление потеряно, но еще в силе последняя директива — огонь не открывать, попытаться установить контакт, которая была отменена только через сорок секунд боя, в течении которых чужак абсолютно безнаказанно расстреливает корабли патруля. И опять же, корабль чужих не маневрирует, не пытается набрать скорость, а все так же продолжает медленно дрейфовать. Первый же залп с одного из крейсеров полностью лишает противника силового щита, но его броня вполне удачно справляется с плазмой и лазерными импульсами. К этому моменту корабли сблизились уже на дистанцию в сорок процентов астрономической единицы и потери патруля превысили двадцать четыре процента. В это время от запасного управляющего центра приходит команда на уничтожение вооружения и двигателей противника, но сохранения жизни биологических разумных единиц. К этому моменту в распоряжении патруля уже имеется полная схема расположения всех жизненно важных узлов и механизмов чужака. Задействованы туннельные орудия. Через сорок минут чужой корабль полностью лишен возможности сопротивляться и самостоятельно покинуть систему, при этом система жизнеобеспечения и энергоснабжения не повреждены и погасла всего одна метка живого существа. Общее состояние кораблей патруля не позволяло продолжить выполнение поставленной перед ним задачи, чужаки на связь выходить отказывались, поэтому резервный управляющий центр принял решение возвращаться на базу для обстоятельного доклада и выработки плана контакта с неизвестной цивилизацией.

— А откуда взялись эти тысяча с лишним живых разумных, если экипаж к тому времени давно уже был мертв?

— Сканеры показывали не биологические объекты, а источники ментального излучения биологического происхождения. БиоИскИны чужака полностью подходили под заданные параметры. В тот момент, когда корабли патруля вышли из гиперпрыжка, между биоИскИнами была сформирована ментальная сеть, но эта сеть не имела единого управляющего центра, в том числе и кластерных управляющих центров. Сеть действовала по аварийной программе отражения нападения.

— Ясно. А что произошло с экипажем, почему он погиб?

— Экипаж умер от старости.

— Что, все и сразу?

— Да. Тесты показали, что средняя продолжительность жизни представителей этого вида не превышает пятьдесят стандартных лет. С вероятностью в семьдесят шесть процентов, среди экипажа не было разумных младше тридцати лет.

— Все в рассвете сил… — задумчиво сказал я. — А что послужило причиной их… э-э-э, резкого старения и смерти?

— Проход через аномалию. Вероятность этого приближается к восемнадцати процентам.

— Что? Так мало?!

— Да. Но это не все. Анализ сохранившегося в целостности оборудования, силового каркаса, внешней и внутренней обшивки корабля, некоторых дополнительных систем показывает, что корабль был построен не более ста девяносто трех лет назад. Причем некоторые его модули и того моложе.

— Как так? Экипаж умер от старости более двух веков назад, а корабль моложе? Их что, загрузили на борт уже мертвыми? Это какой-то способ похорон?

— Нет. Вот теперь мы переходим к аномалии. Восемьдесят процентов первоначальных выводов, касающихся аномалии, были неверными. Анализ показывает, что с девяносто восьми процентной вероятностью мы еще не наблюдали полный цикл жизни аномалии.

— Что это значит?

— Имеющиеся в нашем распоряжении данные показывают, что эта аномалии имеет несколько жизненных циклов, часть из них мы уже наблюдали, а часть пока так и осталась нами неизученна. Мы считаем, что во время полной активации аномалии в ней создается разнонаправленный темпоральный поток, оказывающий разноплановое воздействие на различные вещества и соединения. Так, например, все фторсодержащие материалы подвергаются деструктивному воздействию, а материалы, имеющие в своем составе титан и серебро, противоположному по знаку влиянию. Если кратко, то первые испытывают ускорение всех протекающих в них процессов, а вторые, соответственно, замедление. Причем этот процесс не прекращается и после выхода объекта из поля воздействия, а продолжается еще какое-то время, постепенно замедляясь и сходя на нет примерно через три стандартных года.

— А как этот поток повлияет на человека?

— Однозначного ответа на этот вопрос получено не было, но с достаточно высокой вероятностью, в шестьдесят один процент, можно говорить, что эффект будет сопоставим с эффектом влияния аномалии на титаносодержащие материалы.

— То есть, вполне безопасен?

— В принципе, да. Но стоит учитывать, что фтор так же присутствует в организме человека в костях и зубах, и хотя его доля ничтожно мала, рассчитать степень энтропии и ее влияния на организм не представляется возможным. Нужны многочисленные опыты и эксперименты. Можно только предложить вариант нивелирования деструктивного воздействия аномалии на организм человека, введя в него нанороботов на основе серебра или титана и поместив человека в гибернационный сон.

— Ясно. А когда по вашим расчетам произойдет полная активация аномалии? И куда она нас приведет, если мы рискнем пройти через нее?

— Последние полторы декады мы фиксируем устойчивое повышение реликтового излучения, идущего из аномалии. Состав частиц не соответствует составу реликтового излучения нашей Вселенной более чем на семьдесят процентов. Более того, в состав излучения входит нестабильный поток энергии, ранее нами не изученной. Поэтому с высокой долей вероятности можно заключить, что эта аномалия представляет собой проход в иную вселенную, с иными физическими и, возможно, химическими законами. Рассчитать точное время полной активации аномалии не представляется возможным, но по предварительным оценкам этот процесс с момента начала не займет более двух декад.

— Значит, от четырех до шести дней?

— Да, капитан.

— Как я понимаю, для корабля проход через аномалию угрозы не представляет?

— Фатального разрушения не будет, — чуть замявшись ответил ИскИн.

— Не понял, чужаку-то только лучше стало, как я понял.

— В составе материалов, из которых построен корабль чужих, высока доля серебра, помимо этого присутствуют неизвестные металлы и сплавы на их основе. Основу же «Авроры» составляют стандартные смеси металлов основанные на титане, молибдене и регии. У нас нет данных о влиянии аномалии на эти металлы и их сплавы, за исключением титана. Одно можно сказать точно, фатальных повреждений корабля не будет, жизненноважное оборудование останется работоспособно, угрозы жизни экипажу и целостности корабля не будет. А возможные повреждения вполне можно будет устранить при наличии необходимых ресурсов, производственные, добывающие и перерабатывающие мощности для этого на корабле имеются.

Я задумался. Вот он, момент истины. Какое решение я приму, рискну и отправлюсь в неизвестность, или же сдам назад и вернусь в Содружество словно побитая собака, поджав хвост. На принятие решения у меня не более трех суток, а потом или в медкапсулу за порцией нанитов, а затем в гибернационную капсулу, или же собирать манатки и возвращаться под бочок к своим женщинам.

Глава 18

И все же я решился. До самого последнего момента сомневался. Знаете, как это бывает, когда к чему-то очень долго готовишься, к чему-то, что может кардинально изменить твою жизнь, а потом вдруг накатывают сомнения, опасения и прочая хрень, вот и со мной происходило то же самое. Зато, когда отдал ИскИну команду на движение в аномалию, все сомнения и нерешительность как рукой сняло. Да, команду я отдал самостоятельно и из пилотского ложемента, а не из гибернационной капсулы. Посчитал, что риска и так более чем достаточно, ведь мало того, что процедура погружения в гибернационный сон не из самых приятных и быстротечных, так еще и выход из него занимает довольно продолжительное время, нередко до нескольких суток. Неоправданный риск? Вполне возможно, но я надеюсь на нейросеть, очень сильно увеличившийся срок жизни и несколько колоний нанитов, разместившихся в моем теле. И да, ИскИн с прогнозом открытия аномалии не ошибся, ну, почти. Активировалась аномалия ровно через пять суток, но еще почти сутки находилась в нестабильном состоянии, пришлось ждать. Именно эти сутки и выдались самыми тяжелыми, недаром говорят, что нет ничего тяжелее, чем ждать, да догонять.

Минут пятнадцать потребовалось ИскИну, чтобы подвести корабль вплотную к аномалии, все это время к нему стекался гигантский объем информации, от буквально облепивших внешнюю обшивку корабля зондов и дроидов. То, что что-то идет не так, я понял только тогда, когда взвыли накопители защитных полей. «Аврора» чувствительно дернулась, но… в этот момент генераторы вдруг встали, исчез едва заметный гул двигателей, я еще попытался послать запрос ИскИну, но осознал, что нейросеть не отзывается, да и ИскИн не подает никаких признаков жизни. В одно мгновение корабль умер, а спустя еще пару мгновений и меня чем-то накрыло. Не знаю, может быть, в этот миг я тоже умер, если это и так, то это была очень странная смерть. Я не видел, не слышал и не ощущал ничего, ни собственного тела, ни жесткого каркаса ложемента, не было ни малейшего звука, ни единого фотона света, вообще ничего. А потом… потом вдруг возникло чувство, что меня разобрали на атомы, разобрали, а потом так же легко и непринужденно собрали вновь. Вот только почему-то у меня осталось ощущение, что собрали не совсем так, как было изначально, будто бы я чего-то лишился, но в то же время и что-то приобрел, а затем на меня накатило ничем не передаваемое чувство умиротворения, словно меня укутали во что-то мягкое, тёплое и нежное и под тихую музыку медленно укачивают и словно бы успокаивают.

Эти ощущения были столь прекрасны, столь притягательны, что я всеми силами пытался оттянуть расставание с ними, но все хорошее или плохое рано или поздно заканчивается. Закончилась и моя душевная нега. Что-то упорно и довольно грубо потянуло меня назад в реальность, сразу стало как-то неудобно, чего-то явно не хватало, а в груди будто бы начал разгораться пожар, с каждым мгновением все больше и больше усиливаясь и распространяясь по всему телу, при этом еще и причиняя мне просто невыносимую боль. Одновременно с тем, как я полностью пришел в себя и очнулся, меня буквально выгнуло дугой и только фиксаторы ложемента не дали мне переломать себе позвоночник, во рту сразу стало как-то солоно и появился неприятный привкус железа. Сквозь накатывающие волны боли я услышал, как что-то пшикнуло, мне в шею, спину и в руки вонзились иглы и… боль отступила, нет, она не ушла, просто мне стало немного легче ее переносить. Сколько длилась эта пытка я не знаю. Наверное, я принял бы за счастье, если бы потерял сознание и несколько раз я был буквально на грани, но каждый раз меня очень грубо выдергивали из этого состояния, заставляя снова и снова терпеть. Сил орать или сопротивляться давно уже не осталось, когда наконец-то все закончилось. Несколько минут я просто сидел и наслаждался, наслаждался отсутствием боли, а потом рискнул приоткрыть глаза. Темнота, нет, полный мрак, ни единой искорки света. Нейросеть молчит, ИскИн молчит, ложемент вообще ни на что не реагирует, даже на сенсор аварийной разблокировки. Корабль был абсолютно мертв.

Шли минуты, затем часы, я все так же полулежал в ложементе надежно зафиксированный, всей свободы движения, что у меня была, это кисти рук и голова. Скажу честно, сколько раз я проклинал себя, Центр, Сосредоточение и весь мир, что полез в эту аномалию, я, наверное, и не сосчитаю. Пару раз я просто забывался в каком-то беспокойном сне, теряя любую связь с реальностью, потом начинал просчитывать, сколько мне еще так мучиться, выходило, что не очень-то и долго, в рубке уже стало заметно прохладно, хотя дышалось пока еще без проблем. Вот я и гадал, что случится раньше, я замерзну, превратившись в свежемороженую тушку, или же умру от обезвоживания.

А потом появилась Она! Еле заметная точка в самом центре аварийного монитора. Постепенно разгораясь, она привлекла мое внимание. Я впился в эту точку взглядом, словно пытался ее загипнотизировать. Вот из едва заметной она превратилась в чуть видимую искорку, потом в яркий огонек, который через пару минут развернулся тускло светящимся меню перезагрузки центрального ИскИна. Таймер в углу экрана бесстрастно отсчитывал время, а я даже пальцем пошевелить не мог. В конце концов несколько раз мигнув, началась аварийная перезагрузка в, так сказать, безопасном режиме. Минут через двадцать после этого начали тускло светить лампы аварийного освещения, чуть дрогнули вентиляторы системы воздухоснабжения — корабль начал медленно и словно бы нехотя оживать.

Двое суток потребовалось на возвращение «Авроры» хоть к какому-то подобию жизни. Двое суток я словно мумия в саркофаге пролежал в ложементе, пока приковылявший технический дроид не вызволил меня из этого плена, после чего застыл в метре от ложемента неподвижной мертвой статуей. А потом мне потребовалось еще почти три часа, чтобы доползти до медсекции и все эти часы я молил всех богов вселенной, чтобы медкапсула, хотя бы одна, оказалась рабочей. Лица и кистей рук я уже не чувствовал, руки еще как-то меня слушались, а ноги болтались как тяжелый, сейчас бесполезный, но все же нужный груз. Стены, внутренние переборки, пол, все было покрыто тонким слоем инея.

Мне повезло, одна из медкапсул и на самом деле оказалось вполне работоспособной. Последнее, что я еще запомнил, это как переваливаюсь через низкий бортик, голова со стуком падает на холодный пластик, активируя стандартную программу экстренного восстановления.

Мне повезло! Мне чертовски повезло несколько раз и самый первый, это когда я выбирал себе корпус корабля. Если честно, то я был благодарен аграфам за их параноидальную боязнь смерти. Я был благодарен Центру и Сосредочению, которые, восстанавливая мой корабль постарались сделать все по максимуму близким к оригиналу, по возможности восстанавливая и устанавливая именно родное оборудование. Во-первых, аварийные системы, которые в конце концов все же смогли, хоть в таком виде, с сильно усеченным функционалом, но смогли перезагрузить ИскИн, а он, в свою очередь, смог запустить хоть какие-то системы корабля и поддерживал их работу пока я не очнулся, плюс к этому еще и предпринял все меры для моего спасения. Во-вторых, медкапсула, оказавшаяся на борту «Авроры» совершенно случайно, медкапсула из спаскапсулы какого-то из тяжелых боевых кораблей аграфов, восстановленная дроидами Центра. Медкапсула не способная лечить, восстанавливать конечности или проводить сложные хирургические операции. Единственная ее задача состояла в поддержании жизни пациента, в каком бы тяжелом состоянии он не находился, просто накачивая его организм нанитами. Одна единственная программа, но именно та, что нужна была мне в моем положении, да еще и активирующаяся не с помощью нейросети или с внешнего пульта, а просто по факту появления пациента. По идее, назвать это устройство медкапсулой, значит, очень сильно ему польстить, но мне повезло, что оно оказалось у меня на борту, повезло, что никакого ИскИна в ней не было, лишь простенький компьютер. И это было второй раз, когда мне повезло. Третий раз мне повезло, когда я отказался воспользоваться гибернационной капсулой на время перехода через аномалию. Не сделай я этого, то на всю оставшуюся жизнь так бы в ней и остался, лежа промороженной тушкой в полумертвом корабле. Скорее всего были и четвертый, и пятый, и десятый раз, на первый взгляд абсолютно ничего не значащие детали, которые мы все воспринимаем как должное и не понимаем, что это рука провидения отодвинула нас от кромки, за которой нет и не может быть уже ничего. Ну и самый главный и важный факт моего везения, это то, что я все же выжил и каким-то чудом смог пережить все это.

Не знаю, поэтому и не скажу, сколько времени я провалялся в аграфской медкапсуле, нейросеть у меня как не работала, так и не работает, своего собственного таймера в медкапсуле не оказалось, а ИскИн в аварийном режиме без действующей нейросети общаться со мной не может. Просто в один прекрасный момент крышка капсулы поднялась, а я одновременно с этим открыл глаза, вдыхая холодный, можно даже сказать, морозный воздух. По обнаженному телу сразу же побежали мурашки. Я поспешил покинуть такое удобное ложе медкапсулы и одеться, даже не посетив душ, чтобы смыть с себя остатки регенерирующего геля. Во-первых, ни о какой горячей воде на борту сейчас и говорить не стоит, а во-вторых, мне предстоит столько работы, причем, все ручками, ручками, что терять минуты на ненужное вообще-то сейчас занятие я посчитал излишним расточительством. Климат-контроль технического комбинезона обеспечил мне приемлемые условия, а офицерский паек Империи Арвар дал необходимую телу пищу, а вместе с ней и энергию.

Передо мной стояло сразу несколько первоочередных задач. Во-первых, медкапсула меня слегка подшаманила, но даже до приемлемого уровня не довела, так, подлечила, чтобы я смог самостоятельно передвигаться и выполнять свою работу и на этом все, остальное, когда будет возможность. А значит, мне нужна полноценная медкапсула, а лучше регенератор. Отсюда вытекает необходимость в активации медицинского ИскИна, что влечет за собой необходимость полноценной перезагрузки центрального ИскИна, а его без работающих реакторов не запустить, а те, в свою очередь, простым нажатием кнопки не запустишь, отключались-то они принудительно, значит, сперва необходимо провести регламентные работы, а это уже пара специализированных дроидов и столь же специализированный ИскИн реакторного отсека. В общем, работы… начать и кончить. Ну что же, вот и посмотрим, чему я научился за все эти годы.

Двое суток у меня ушло на реанимацию ИскИна реакторного отсека. Потом еще сутки на приведение в чувства пары ремонтно-технических дроидов, которые провозились с первым реактором почти три дня, правда со следующими управлялись уже за сутки. Через декаду я смог заняться центральным ИскИном, а еще через сутки, после того, как смог его перезагрузить в обычном режиме, что заняло у меня те же самые, что и с ИскИном реакторного отсека, трое суток, я наконец-то избавился от изолирующего шлема комбинезона, система жизнеобеспечения уже работала на полную, хотя температура на корабле и оставляла желать лучшего. После полной активации центрального ИскИна дела пошли веселей, по крайней мере он взял на себя управление дроидами и пробуждение свои х подчиненных. Надо заметить, что получалось это у него намного лучше и быстрее, чем у меня. Уже через пять суток корабль был в полном порядке, ну, настолько, насколько мог бы быть после всей этой кутерьмы. Ну а я полностью отдался во власть медицинского ИскИна, который для начала отправил меня в капсулу диагноста. Не стану приводить тут весь список найденных у меня отклонений и повреждений, скажу только, что у меня оказалось обморожено сорок процентов кожи, практически во всех внутренних органах обнаружились какие-то новообразования, а мою нервную и лимфатическую системы лихорадило как припадочных. Кстати, на счет последнего, медицинский ИскИн почему-то сделал вывод, что в этом ничего страшного нет, более того, он где-то откопал какой-то древний протокол и заявил, что мы наблюдаем перестроение этих двух систем под новые реалии и возможности моего организма. После чего двое суток перепрограммировал сперва реаниматор, а потом медкапсулу, и только после этого отправил меня на процедуры, которые в общей сложности заняли полторы декады.

— И как это понимать? — в никуда поинтересовался я, разглядывая в зеркале свое отражение. — Что это за шуточки?

— Данное решение было принято в полном соответствие с протокол восстановления и лечения.

— И сколько мне теперь? — опять спросил я разглядывая в зеркале отражение молодого парня лет шестнадцати, максимум семнадцати.

— Период второго взросления, от пятнадцати до семнадцати стандартных лет.

— И чем же была вызвана необходимость применения именно этого протокола? — абсолютно спокойно поинтересовался я. Ну а чего мандражировать, сделанного не воротишь. — И что еще за период взросления?

— Древние различали три периода взросления. Первый, от одиннадцати до тринадцати лет, период полового созревания. Второй, от пятнадцати до семнадцати лет, период энергетической инициации. И третий период взросления, от двадцати двух до двадцати пяти лет, период эмоциональной зрелости. Теперь чем было вызвано применение именно этого протокола. Ваша нервная система, капитан, претерпела очень сильные изменения. Мало того, что она увеличилась в два и три десятых раза, так она еще и дублировалась. Стандартные протоколы лечения и восстановления Содружества не предусматривают таких изменений, а вот протоколы Древних… вполне. Именно поэтому и был задействован один из них. Капитан, вы инициировались как полноценный маг.

— Этого не может быть! Я энергет!

— Как видите, вполне может быть. Как следует из анализа проводимых медкапсулой манипуляций, вы всегда были полноценным магом, но ваша магическая энергетическая система была искусственно заблокирована и находилась в угнетенном состоянии. Проход через цепочку аномалий снес эту блокировку и произошла спонтанная инициация, началось формирование нескольких энергетических ядер, которые в самом ближайшем времени начали бы конфликтовать, что привело бы к дестабилизации вашего энергетического баланса и, как следствие, к распаду, сначала разума и личности, а потом и физического тела. Провести физиологический откат организма до периода второго взросления было единственным и оптимальным решением этой проблемы.

— Ясно. Значит, вы действовали по принципу — ради спасения все средства хороши. Ну а что у меня с нейросетью? Я уже устал быть слепым и глухим.

— Ваша нейросеть, капитан, жива и сейчас самовосстанавливается. Дело в том, что девяносто два процента ее структуры было уничтожено. И еще, капитан, позвольте вам напомнить, что у вас установлена изначальная нейросеть, а не поделка Содружества… Ей нужно время, чтобы полностью восстановить свою структуру и адаптировать ее к новым возможностям вашего тела. Это займет какое-то время, капитан, — на все мои вопросы медицинский ИскИн давал очень четкие и вполне развернутые ответы.

— На сколько я знаю, Древние были магами… значит, и их нейросеть, скажем так, заточена под магов?

— Сама нейросеть нет, для магов предназначен специализированный модуль, формирование которого сейчас у вас и происходит. Тело, организм у вас находится в фазе второго взросления, а мозг уже перешел в фазу третьего, многие нейронные цепочки уже сформированы, в этом и заключается причина столь длительного разворачивания нейросети. Надо обойти сформировавшиеся цепочки и сформировать новые, при этом не повредив уже имеющиеся, плюс к этому вы усвоили достаточно большой объем знаний, что так же сформировало как отдельные нейронные цепочки, так и целые «нейронные кусты», связи между которыми были нарушены, их так же надо восстановить, а где-то и проложить новые. И еще, не стоит забывать об отметках сертификатов…

— И сколько это займет времени?

— В нормальном состоянии от года до двух. Если прибегнуть к помощи медкапсулы, то не более четырех стандартных месяцев, а скорее всего где-то в пределах двух, все же ваш мозг еще не перешагнул планку окончательного третьего взросления и еще достаточно гибок, большой процент связей еще недостаточно закостенел. Соответствующие протоколы имеются в наличии, процедура абсолютно безопасна.

— Берем среднее, полтора года или три месяца… полтора года на корабле, без нейросети, а значит, без возможности каких-либо активных действий. Да я даже покинуть эту систему не смогу! Или же три месяца в медкапсуле… лег, закрыл глаза… встал, открыл. Думаю, что сомнения тут неуместны, тем более, раз уж ты гарантируешь, что проблем не будет.

— Абсолютно правильное решение, капитан.

— Ты не расслабляйся, Пилюлькин, вам тоже работы будет более чем предостаточно. — усмехнувшись сказал я. — Я до сих пор не получил рапорта о состоянии корабля и его систем. Я не знаю, где нахожусь, что вокруг и еще много и многого.

— Данные о состоянии корабля и его систем готовы, готов доложить в любой момент, — по-моему, несколько поспешно отрапортовал центральный ИскИн. Кстати, надо бы дать всем основным ИскИнам имена, а то частенько и сам путаюсь, и их путаю, обращаясь просто ИскИн.

— Так не тяни время. Слушаю доклад.

— Общее состояние корабля, его силового набора, внешнего бронирования и внутренней обшивки — ниже среднего. Остаточный ресурс не более сорока трех процентов, внешнее бронирование и того меньше — двадцать восемь процентов. Причина — внешняя агрессивная среда. Состояние внешних систем, механизмов и оборудования — неудовлетворительное. Средний остаточный ресурс менее десяти процентов и стремительно снижается. Причина — та же, внешняя агрессивная среда. Состояние внутренних систем, механизмов и оборудования хорошее. Средний остаточный ресурс более шестидесяти пяти процентов. Требуется проведение регламентных и профилактических работ.

— Не понял! Что за внешняя агрессивная среда?! Мы что, в короне какой-то звезды?

— Нет. Корабль находится в нижних слоях атмосферы, предположительно газового гиганта. Атмосфера которого представляет собой смесь сильнейших неорганических кислот и большого количества мелкого абразивного вещества неизвестного происхождения и очень сложного состава. Велика вероятность, что это вещество имеет искусственное происхождение и является чем-то вроде защитной системы аномалии. Так же масса-магнитные и гравитационные сканеры показывают, что в непосредственной близости от корабля находится несколько объектов, движущихся равномерно по орбитам, имеющим небольшие отклонения относительно друг друга. С вероятностью в девяносто восемь процентов, это остовы космических кораблей и судов неизвестной конструкции и назначения. Провести изучение и исследование данных объектов не представляется возможным.

— Ничего себе! Не аномалия, а какая-то вселенская ловушка для особо любопытных. Ладно, к делу. Корабль покинуть пределы этой атмосферы в состоянии? Двигатели выдержат?

— Да, капитан.

— Вот и хорошо. Слушай мой приказ. В кратчайшие сроки покинуть пределы атмосферы газового гиганта. Восстановить внешние средства контроля и наблюдения. Найти безопасное место и приступить к ремонту и полному восстановления корабля. Обеспечить картографирование и изучение системы средствами автоматического сбора информации. Если будет такая возможность, организовать и изучение прилегающих систем данного сектора пространства автоматическими системами на максимально возможную дальность. В случае обнаружения непосредственной опасности для функционирования и существования корабля принять меры для его сохранности, любые меры, вплоть до применения тяжелого вооружения любого доступного класса. Здесь Содружества, надеюсь, нет и предъявить нам претензии некому. Поэтому в силах и средствах можно не стесняться, при необходимости разрешаю вскрыть хранилище Три-бис. Подготовить спасательный бот. Если будет совсем уж хреново, поднимать меня из медкапсулы. Приказы ясны?

— Да, капитан.

Через час я уже лежал в медкапсуле. Крышка капсулы закрылась… крышка капсулы открылась.

— ИскИн, Пилюлькин, твою кристаллическую маму, что случилось?!

— Комплекс восстановительных процедур окончен. Протокол выполнен в полном размере. Нейросеть восстановлена. Предварительное время активации четырнадцать часов. На процедуры было затрачено шестьдесят восемь суток, семь часов и двенадцать минут. С возвращением капитан!

— Что, уже все?! Блин, ничего не почувствовал и кажется, что ничего и не изменилось.

— Все программное обеспечение данной медкапсулы было обновлено на протоколы Древних. Это медкапсула предназначена для лечения и восстановления магов, капитан, — не знаю, показалось мне или нет, но в голосе медицинского ИскИна отчетливо прозвучали нотки гордости.

Я несколько раз обошел вокруг обновленной медкапсулы, внимательно ее разглядывая, пытаясь углядеть в ней что-то… этакое. Но… ничего не изменилось, все та же медкапсула, таких в Содружестве тысячи, даже, скорее всего, миллионы. Не артефакт, оставшийся от Древних, а вполне современная, пусть и вышедшая не из цехов какой-нибудь корпорации, а изготовлена Центром, но исходное оборудование-то одно и то же. Я еще раз недоверчиво осмотрел медкапсулу, а потом задал медицинскому ИскИну сам собой напрашивающийся вопрос.

— И где же ты взял эти протоколы, заточенные под магов?

— Обновление диагностических, лечебных и восстановительных протоколов произошло автоматически. Практически все оборудование Древних способно работать в двух режимах. Первый режим предназначен для разумных галактики, не обладающих даром, а второй для них же, но одаренных. Активация протоколов, предназначенных для магов, происходит автоматически.

— У ИскИнов тоже?

— Да. У нас открылись скрытые загрузочные сектора, к котором ранее мы не имели доступа. Значительно расширена база данных, относящаяся к энергиям, веществам, минералам и простейшим элементам. Изменений очень много и процесс их обработки еще до конца не завершён.

— Это радует. Надеюсь, что очень скоро из ваших докладов исчезнут слова «неизвестный» и «неопознанный».

— А вот здесь я бы не был столь оптимистичным, капитан, — подал голос центральный ИскИн. — Наши базы данных обновились, но они касаются нашей вселенной. Боюсь, что здесь этих определений станет намного больше, даже несмотря на обновленные базы данных. Примером тому может служить тот факт, что даже в новых базах мы не обнаружили упоминания о некоторых металлах, уже находящихся в вашем распоряжении, капитан. Вы вернули Центру Сосредоточение, принеся его из другой вселенной. К сожалению, он почему-то не посчитал нужным поделиться с нами своими знаниями. Скорее всего счел их бесполезными в новых реалиях новой для него вселенной.

— Я не уверен, что он не поделился. Скорее всего, это произошло несколько позже. У меня имеется база знаний, которую он мне передал. База знаний по магии. Вероятно, что там мы сможем найти ответы, если не на все, то на многие интересующие нас вопросы. Ладно, давай ближе к телу. Как там дела с выполнением моих заданий?

— Корабль покинул агрессивную среду. Наше предположение, что выход из аномалии находится в атмосфере газового гиганта, оказался абсолютно верным. Восстановления корабля и его систем и механизмов идет полным ходом. Выполнено более шестнадцати процентов из запланированного. Проведена разведка и картографирование системы. — Напротив меня появилась голограмма звездной системы. — Система желтого карлика. Семь планет, два астероидных пояса. Две крайние планеты представляют собой газовых гигантов, вторая от местного светила планета пригодна для жизни, имеет очень разнообразную флору и фауну, а так же разумную жизнь, представленную несколькими разумными расами. Остальные планеты для жизни непригодны, хотя, если подвергнуть третью планету терраформированию, то она станет вполне пригодна, так как находится в «поясе жизни». Есть основания полагать, что ее орбита была искусственно изменена именно для этой цели. Слишком незначительное расстояние между орбитами второй и третей планеты, но период их обращения рассчитан так, что между ними всегда находится местная звезда и они не оказывают никакого влияния друг на друга. Астероидные пояса богаты редкоземельными металлами и их изотопами, так же присутствуют неизвестные минералы и металлы. Очень большой набор кристаллических образований, относящихся к классу драгоценных и полудрагоценных камней. В ближайшем астероидном поясе развернуты добывающий и перерабатывающий миникомплексы, обеспечивающие все потребности в материалах для восстановления корабля.

— Что можешь сказать о прилегающем пространстве? Удалось что-нибудь узнать?

— Удалось… Боюсь, что эти новости вас сильно удивят и разочаруют, капитан, — рядом со мной появилась голограмма космического пространства. — Мы находимся в центре небольшого, точнее очень маленького Шарового скопления. Всего чуть больше трех десятков звездных систем. Ближайшая находится на расстоянии полутора световых лет, самая отдаленная чуть меньше сорока восьми световых лет, от которой до ближайшей звездной системы, не входящей в это скопление, более ста сорока тысяч световых лет. Но это не все. Выхода из этого Шарового скопления нет, как, впрочем, и входа. Такое впечатление, что кто-то или что-то искусственно изолировал эти системы, поместив их гравитационную улитку. Зонды пытались проникнуть за пределы скопления, но и в реальном пространстве, и в гиперпространстве их разворачивало, при этом приборы не фиксируют никакого внешнего вмешательства. Зонд просто возвращался в ту же точку, откуда и стартовал. С внешним проникновением все немного проще, мы были свидетелями, как несколько комет просто проскользили по невидимой поверхности сферы, окружающей скопление, при этом не теряя ни скорости, ни массы. Так что, капитан, выход отсюда там же, где и вход — через аномалию. Хотя и с ней не все так просто. Есть предположение, что эта аномалия имеет искусственное происхождение и ведет она не в какую-то определенную точку пространства или времени, иную реальность или иную вселенную, а в нечто вроде куста аномалий или клубка. Так, анализ показывает, что прежде, чем выйти в этой системе, «Аврора» прошла как минимум через тридцать две аномалии, при этом ни разу не выпав в реальное пространство. Нас словно передавали из рук в руки, пока мы не достигли конечной точки назначения.

— Это окончательные выводы?

— Что касается скопления, то да. Что касается аномалии, только предположения, косвенно подтвержденные опытным путем и анализом событий.

— Значит, если мы не хотим повторить проход через аномалию, то нам придется обживаться здесь. Что известно о разумной жизни на второй планете и о самой планете?

— Доминирующей на планете формой разумной жизни являются разумные, внешне идентичные расе «хомо» Содружества, иначе говоря расе людей. Так же присутствуют незначительные популяции разумных, идентичных расе аграф и исчезнувшим в реальности Содружества расам дварф и орх. Уровень развития все населяющих планету рас «Техно-ноль». Эра меча, хотя у расы дварф наблюдаются зачатки Эры пара. В общем, дикари и варвары, если не учитывать, что, возможно, на планете существуют магически одаренные индивидуумы, причем все рас.

— Мир меча и магии?

— Да, что-то вроде того. К сожалению, более подробно изучить населяющие планету расы не хватило времени и технических средств, основные силы были задействованы на изучении Системы и скопления.

— Ясно, нам нужен «язык». Но это не к спеху. Сначала надо разобраться с кораблем, провести скрытное и полное картографирование планеты, может быть, понаблюдать издали за местными жителями, провести анализ из внутривидовых и межрасовых отношений. В общем, всестороннее изучение аборигенной цивилизации, не достигшей уровня «Первого Контакта», в полном соответствии с протоколами Империи Арвар. А потом уже займемся проработкой моей легенды и способов инфильтрации. Все, работаем, а я, пожалуй, все же займусь изучением кое-каких баз знаний, которые до этого считал абсолютно бесполезными. Думаю, в диком мире они окажутся очень востребованными. И еще, не прекращать изучение аномалии, а заодно искать способ покинуть объем скопления. Не верю, что нет никакой лазейки, так же как и не верю, что изоляция этого скопления произошла естественным путем. Тем более, что все мы знаем, что даже в нашей вселенной существовали расы, намного обогнавшие Древних в своем развитии, так почему же здесь не могло быть чего-то подобного. Возможно, что скопление изолировали, посчитав его обитателей чрезмерно опасными для всей этой вселенной, или же все обстоит совершенно наоборот и это ни что иное, как защита, такая вот своеобразная организация заповедника. Будем думать, анализировать, наблюдать, и только после этого делать выводы.

Глава 19

Так началось мое «Великое Сидение». Постепенно дни складывались в недели и декады, а потом и в месяцы. И я не скажу, что все это время я маялся от безделья и скучал. Вот чего-чего, а умереть от скуки мне не грозило. Каждый, ну, почти каждый день преподносил свои сюрпризы, когда хорошие и приятные, когда шокирующие и ввергающие меня в растерянность, а когда откровенно неприятные и даже, можно сказать, опасные. Были и маленькие победы, были и маленькие разочарования. В общем, все было за эти восемь месяцев, что я провел на орбите второй планеты центральной звезды этого необычного скопления. Все было, кроме ответов на самые важные вопросы — что за сфера окружает скопление, кто и зачем ее установил, а самое главное, как, что представляет собой необычная аномалия, через которую я сюда пришел, и что будет в недалеком будущем, как жить, как выживать, к чему готовиться и чего ждать.

Все эти восемь месяцев 3-D принтер работал просто на износ, штампуя эмиттеры силового поля, внешние модули всевозможных сканеров, радаров и прочих средств наблюдения и обнаружения, элементы внешних антенн, а самое основное, сотни и тысячи автономных разведывательных зондов, самых простых, предназначенных для исследования планет. Зонды эти представляют собой совсем маленькое устройство, снабженное своим собственным гравитационным двигателем, оптической камерой, микрофонами и аппаратурой записи с импульсным передатчиком, раз в сутки включающегося на передачу накопленной информации. Всунуть что-то большее в шарик, размером с перепелиное яйцо, не удалось даже Древним. Все эти тысячи зондов были отправлены на планету и от них шел нескончаемый поток данных. Все остальные зонды, более крупные, оборудованные собственными генераторами силового поля, неплохим набором самого разного сканирующего оборудования, были направлены на изучение аномалии, а несколько десятков, имеющих еще и свой гипердвигатель, отправились на изучение остальных систем этого скопления. Вся информация, поступающая с зондов, стекалась на один из собранных мной кластеров ИскИнов, обрабатывалась им, после чего уже поступала ко мне в виде сжатых отчетов и рапортов, пестревших огромным количеством сносок и отсылок к тому или иному файлу. Иногда доходило до того, что двухстраничный, изначально, отчет превращался в многочасовой доклад с видео и аудио записями, результатами сканирования во всевозможных диапазонах и средах, сводными таблицами, графиками и диаграммами. И во всем этом мне приходилось разбираться, хотя бы для того, чтобы принять решение, продолжать «разрабатывать эту поляну» или переходить к следующей.

И вся эта «рутина» приносила свои плоды. Уже через полгода у меня на руках были очень подробные карты как всего скопления в целом, так и каждой системы в отдельности. Причем карты не простые, а навигационные, учитывающие огромное количество на первый взгляд незначительных и маловажных деталей. И вы, наверное, будете смеяться, но эти карты звездных систем были куда более подробными чем… карта лежащей буквально под моими ногами планеты. Почему? Ответить на этот вопрос легко и сложно одновременно. Большая часть планеты уже не таила для меня никаких тайн и сюрпризов, в любой момент я мог получить самые точные карты той и ли иной области, вплоть до каждого дерева, ручейка или более-менее заметного камня, морского течения или рельефа дна с точностью до метра. Но были на поверхности планеты области, иногда и довольно обширные, в тысячи и миллионы гектар, данных о которых у меня не было. Любой мой зонд, пересекая некую невидимую границу, сразу же переставал реагировать на любые запросы, а через несколько минут просто превращался в совершенно мертвый кусок металлопластика. Над этими областями планеты пасовали даже мощные сканеры и датчики визуального наблюдения «Авроры», выдавая в результате только молочно-белую картинку, по которой блуждают чуть более темные пятна. Между всеми этими областями, а насчитывалось их по всей планете не одна сотня, от совсем небольших, в пару-тройку гектар, до огромных, занимающих площадь вполне сравнимую с площадью иных земных государств, не было ничего общего. Они могли располагаться в горах, среди степей, на морском дне или в густых лесах. Единственное, что все их объединяло, так это наличие в нескольких километрах от таких областей сильноукрепленных городков, настоящих средневековых фортов. Относительно этих областей у нас с ИскИном сложились разные мнения, я считал что это какие-то магические, раз уж это мир меча и магии, аномалии, а ИскИн утверждал, что эти аномалии имеют другую природу и чем-то схожи с той самой аномалией, через которую мы прошли. И, если честно, то я готов был с ним в этом согласиться, правда и от своей версии я не отказывался, правда это заставляло взглянуть на аномалию в атмосфере газового гиганта совсем с иной стороны. Вот эту идею я и подкинул однажды ИскИну. На что он мне ответил, что и эту версию он рассматривает, но недостаток информации о магии, магических аномалиях и прочем, что связано с ними, не позволяет ему проводить исследования еще и в этом направлении. И поверьте, это был не камень в мой огород, что я, дескать, зажал информацию, а простая констатация фактов.

Первоначально, когда вся эта бодяга с магией только началась, я возлагал огромные надежды на ставшие доступными базы данных ИскИнов и переданную мне Сосредоточением базу знаний. Как оказалось, совершенно напрасно. Ну, не совсем уж так все это оказалось бесполезным, но мои влажные мечты, что вот я сейчас за несколько месяцев в медкапсуле изучу базу данных, да еще и при наличии специальной, под магов заточенной нейросети, да я всех местных архимагов в бараний рог скручу и фальцетом осанну петь заставлю. Ага, как бы не так. Во-первых, база данных ИскИнов оказалась чисто технической, то есть в ней содержался огромный пласт информации по самым разным материалам, веществам и элементам, которых в нормальной, не магической, реальности нет и быть не может. Очень много информации о том, как, где и при каких условиях эти материалы можно использовать и применять в повседневной жизни, чем они хороши и чем плохи. Как их определять и как отличить от обычных, способы получения, обработки и прочая. В общем, для меня эта база данных может послужить только в качестве справочного материала. Во-вторых, база знаний… н-да, база знаний… В общем, тут не все так однозначно.

Начать, пожалуй, стоит с того, что никакая это не база знаний и просто так ее изучить не получится. Это, скорее, набор никак не связанных с собой данных, тоже, своего рода, справочник. Идем дальше, магия в понятии Сосредоточения, а как следствие и Древних, это не совсем то, что понимают под этим понятием местные и я в том числе. Местные в силу привычки, а я как человек, выросший на земных книгах и фильмах о колдунах и волшебниках. Нет, что-то общее, толчки пересечения конечно же есть, но… Древние относились к магии сугубо утилитарно, рассматривали ее как некий физический, химический и прочий процесс бесконечного развития разумного. Есть, как говорится, определенный спектр энергий, им можно управлять, значит, это можно и нужно сделать, создать, изобрести устройства и механизмы, с помощью которых это можно делать. Не все могут использовать эти устройства, не всем подчиняются эти энергии? Значит, нужно сделать так, чтобы это стало доступно всем, в той или иной мере! Развить, научить, обеспечить всех равными возможностями. Так появляются медкапсулы, которые не просто заточены под магов, а помогают им развить те органы, что отвечают за оперирование тем или иным спектром магической энергии. И в самую первую очередь научить управлять своей собственной внутренней энергетикой, сделать из разумного энергета — первую и самую важную ступень развития разумного как мага.

По меркам Древних, местные находятся на второй ступени развития как магов, на второй и на самой сложной в достижении. А Сосредоточение и его «земляки» на третьей, перешагнуть на четвертую ступень им не хватило времени и… желания. На второй ступени развития разумные учатся управлять реальностью с помощью подручных средств, отсюда и все эти заклинания, волшебные палочки, посохи и жезлы магов, плетения и рунные алфавиты. Очень много разумных рас, пошедших по пути магического развития, останавливаются именно на этой ступени, не желая или не решаясь перешагнуть на следующую. Третья ступень развития разумного как мага, это ступень, в земном понимании, бога. Но не того непонятного и невменяемого, которого никто не видел и не знает, как в христианстве, а бога или богов в представлении древних греков, латинян, древних славян и вообще всех тех, кого на Земле принято называть язычниками. Все-таки наши далекие предки прекрасно знали и осознавали, что развитие человека — это бесконечная дорога, пройти которую может каждый, ну, или, по крайней мере, большинство. Ведь не даром же почти все древние боги когда-то были самыми обыкновенными людьми и только своими талантами, упорством и тягой к развитию поднялись до божественной ступени. Велес, Перун, Тор, Один, Гермес, Лада, Хель, Аполлон, Веста и многие и многие другие, они ведь в начале своего пути тоже были обычными, ну, может быть, не совсем обычными, но людьми. Четвертая ступень развития разумного как мага, это ступень демиурга — ступень создателя. Недосягаемая вершина развития любого разумного. Возможно и дальше что-то есть, возможно развитие и на самом деле бесконечно, но об этом уже никто не знает, а если и знает, то почему-то молчит.

Не стоит думать, что до вершины путь открыт только магам. Тот же самый путь может пройти и технологическая цивилизация. И этот путь может быть даже намного короче и быстрее, чем у магов, но… на этом пути намного больше шансов, что цивилизация погибнет, погибнет, даже не успев встать на путь развития, или едва-едва достигнув первое его ступени. И совсем необязательно, что цивилизация погибнет физически, еще больше шансов, что она погибнет морально, выродившись, подменив путь развития на путь потребления. Яркий тому пример — Содружество и, боюсь, что и Земля идет по тому же пути.

Вот так вот и получилось, что Сосредоточие передал мне не столько базу знаний по магии, а набор данных, информации о пути развития как мага. Не знаю, умышленно он это сделал, желая показать мне к чему надо стремиться, или же не желая давать в мои руки реальную информацию по магии, по примитивной, в его понимании, магии первой и второй ступени. Нет, и в этом наборе данных попадаются «золотые» и даже «бриллиантовые» зерна. Очень много каких-то схем, или плетений, как называют их местные, одних только рунных алфавитов почти два десятка. Вот только ничем из этого я воспользоваться не смогу. Пока не смогу. Нельзя пользоваться высшей математикой, не овладев элементарной арифметикой, а вот этой самой арифметики мне и не дали, отсюда и ограниченность ИскИна в исследовании аномалии еще и с магической точки зрения. У него просто нет подходящего инструмента, чтобы проводить эти исследования. А вот дать ему эти инструменты, пусть и простенькие, плохонькие, это уже моя задача. И я даже знаю, теперь знаю, где эти самые инструменты взять.

Ах, если бы на этом сюрпризы и окончились! Как бы не так! Пристальное исследование всех систем скопления принесло свои плоды, а вот к каким их отнести, я так и не определился. Наверное, стоит начать, что в скоплении оказались звезды нескольких спектральных классов. Если быть совсем уж точным, то четырех. Белые, желтые, оранжевые и желто-белые карлики. У каждой звезды есть свой «пояс комфорта» или «пояс жизни», как принято называть некий объем пространства вокруг звезды, условия в котором благоприятны для зарождения и развития белковой жизни. У одних звезд этот пояс меньше и ближе к звезде, у других — больше и чуть дальше, в принципе, у любой звезды любого спектрального класса этот пояс есть, теоретически, а вот на практике почему-то именно вокруг звезд этих четырех классов сосредоточены девяносто девять процентов «живых» планет. Так вот, возле каждой из звезд скопления в поясе жизни имеется одна, а кое-где и две планеты. Три десятка звездных систем в одном небольшом скоплении и в каждой пригодная для жизни планета. Да-да, я не ошибся, возле каждой звезды была пригодная для жизни планета… когда-то пригодная, была. Пробы грунта, остатков атмосферы и еще куча всевозможных тестов показывают, что все эти планеты не только были пригодны для жизни, они ее имели. Причем имели довольно богатую, а на семи планетах зонды вообще обнаружили следы не просто жизни, а разумной жизни. Что тут произошло, когда и почему? Ответов нет, хотя на вопрос "когда" ответить можно с достаточно высокой степенью точности, да и на вопрос "что именно" тоже.

Исследования показали, что жизнь в скоплении была уничтожена в промежутке от десяти до пятидесяти тысяч лет назад. Откуда такой разброс? Есть вероятность, что жизнь на планетах не была уничтожена сразу, что природа пыталась восстановиться, но ей не давали, раз за разом выжигая планеты. Да-да, планеты умерли не сами по себе, жизнь на них планомерно уничтожали, пока не превратили планеты в стерильные и абсолютно мертвые миры. Вот только кто, зачем и как это сделал нам выяснить пока, будем надеяться, не удалось. У ИскИна есть несколько версий, как именно это происходило, вот он их и проверяет. Правда, скорых результатов ждать не приходится, слишком уж много неизвестных в этом уравнении, исследования займут годы, десятилетия, если не века. Есть, правда, вероятность, что ответы можно будет получить и намного быстрее, ИскИн на это надеется, а вот я как-то не очень. Ну не верю я в то, что память человеческая сохранит информацию тысячелетней давности, разве что в виде мифов, легенд и сказаний. Вот только попробуй отличить, где в них вымысел, а где правда.

Вот так вот я и провел эти восемь месяцев. Только не надо думать, что все это время я только и занимался, что принимал отчеты ИскИнов и пытался разгадать все тайны мироздания. Появилось у меня тут одно «хобби». Кто-то даже обзовёт меня вуайеристом. Я пристрастился к наблюдению за жизнью разумных на планете. Нет, никакой грязи и подглядывания, просто жизнь, наблюдение за отношениями между разумными, за их бытом. Это как смотреть реалити-шоу или интерактивные экскурсии по городам и музеям. Вот только жаль, что моим зондам не везде есть дорога. Очень быстро выяснилось, что свободно наблюдать за разумными я могу только на улице, а в дома, тем более, богатые или дворцы, им хода нет. С ними случается то же самое, что и при пересечении границ непросматриваемых областей планеты. Зато я смог разобраться в взаимоотношениях между представителями разных рас и чуть ли не вдвое увеличил количество этих самых разумных рас, проживающих на планете. Смог оценить уровень развития ремесел, уровень владения оружием и даже стал свидетелем нескольких магических поединков, впечатляет, скажу честно. Близко познакомился с животным и растительным миром планеты даже, благодаря специально доработанным зондам, смог спуститься на дно местных морей и океанов и почти на трехкилометровой глубине, в открытом море нашел развалины какого-то крупного, даже по меркам Земли, города. А уж сколько затонувших кораблей я облазил вместе с зондами, каких чудес насмотрелся, это и описать трудно. Зачем я это делал? А что, по-вашему, я должен сидеть на борту корабля безвылазно? Ждать не понять чего и только облизываться на протекающую на планете жизнь? Нет! Я живой человек, уже поживший среди себе подобных и мне нужно общение! Да и зачем я тогда сюда вообще полез, зачем сбежал из Содружества? А так, такое вот «подглядывание» позволило мне лучше подготовиться к жизни на планете, изучить и освоить почти десяток необходимых баз знаний, не знаю как оказавшихся в моей обширной коллекции. Так что на исходе моего вынужденного восьмимесячного затворничества я наконец-то решил, что вполне готов к посещению планеты. Была правда одна проблема, местного языка я не знаю, но как ее решить у меня есть идея, вот только дождусь удобного случая и осуществлю ее.

* * *

Слов нет — одни маты! Маты и боль в натруженных мышцах. Оказывается, что удержать шаттл от неконтролируемого падения можно подумать, что бывает контролируемое, очень и очень непросто и вряд ли под силу обычному, я имею в виду немодифицированному, человеку. Спасибо Центру, что очень неплохо поработал над моим телом, снабдив его самыми лучшими имплантами, спасибо регулярным тренировкам на тренажерах при увеличенной силе тяжести, спасибо нейросети, что поддерживала меня, не давая провалиться в беспамятство, и огромное спасибо моему врожденному упрямству, что не дало мне покинуть мертвую машину, а заставило бороться до конца и, в итоге, все же посадить неуправляемый шаттл, точнее то, что от него осталось, хотя и посадкой это назвать можно только с очень большой натяжкой.

Что? Как? Зачем и почему? Объяснение довольно простое, я залез в «мертвую» зону, причем одну из самых больших на этом материке. Самое неприятное, что влез я в нее уже не в первый раз, второй, если быть точным. Но в тот раз я задел ее лишь краем, чуть, как говорится, «мазнув крылом», а тут решил, что военная модель шаттла вполне в состоянии пересечь всего-то пятидесятикилометровый «язык» без особых проблем. Еще бы, ведь это чертовски живучая машинка, оборудованная мощными силовыми полями, защитой от любых известных излучений, композитной броней и еще черт его знает чем. Самое обидное, что я и на самом деле смог бы это сделать, в отличие от простеньких зондов, которые словно горох сыпались с неба, стоило им только пересечь границу «мертвых» земель, эта машинка словно бы и не замечала никакого негативного влияния, отключающего хонды мгновенно. А дело в том, что на этом шаттле, помимо штатного оборудования, находилось и еще кое-что.

Я как рассудил, раз уж мир магический, то и защиту тут надо использовать из той же оперы, то есть магическую. Вот и установил в центре шаттла свою поделку, немного увеличив ее в размерах и влив в нее всю доступную мне энергию. Ранее невидимое мной поле теперь же отчетливо различимое, после активации нейросети полностью укрыло немаленькую машину. Хотя я и «стряхнул пыль» с книг, доставшихся мне в свое время от профессора, и потратил немало времени на их изучение, и у меня даже что-то начало получаться, но… на сегодняшний день амулет защиты, это единственное, что я могу сделать собственными руками и что у меня стабильно получается.

Первый мой перелет через небольшой участок «мертвой» поверхности, да и вообще полет на планету, состоялся почти две декады назад и был он чисто экспериментальным, тем более что на борту у меня находился довольно ценный груз. Пару километров шаттл прошел за десяток секунд и никаких сбоев в работе его систем выявлено не было. ИскИн полетной палубы буквально разобрал шаттл после возвращению назад по болтику, пока я был занят более важными и неотложными делами.

Сегодня я даже и не планировал лезть туда, куда не стоит, а мое посещение планеты имело чисто утилитарное назначение — я отправился завершать свою «спецоперацию» по добыванию себе знание местного языка, точнее сразу нескольких языков. Задумка моя была проста как три копейки — найти подходящего «донора», вырубить его с помощью парализатора, снять ментограмму, а потом подготовить себе базу знаний по местным языкам. Мало будет одного «донора», ничего страшного, найду и второго, и третьего, и десятого. Скажу сразу, у меня все получилось на отлично.

Подходящий объект для снятия ментограммы был подобран, этакий аналог местного Д'Артаньяна и Сирано де Бержерака, романтик, мечтатель, дуэлянт, поэт и повеса и, как выяснилось, цельный граф, правда без земельного надела, лена его лишили за убийство какого-то герцога, и слабенький маг, никогда ничему не обучавшийся, всех талантов которого хватало зажечь небольшой «светляк» или разжечь костер. Зонды неустанно его вели почти двое суток, а потом и меня вывели на него, когда он путешествовал в одиночку через какой-то небольшой, больше похожий на заброшенный парк, лесок. Облучение из стационарного парализатора гарантировано лишило его сознания на пару-тройку часов, пара минут потребовалась, чтобы погрузить его на борт шаттла и тут же рвануть на орбиту, ну а под ментосканером, а потом и в медкапсуле, прийти в себя без моего на то соизволения ему не светило вообще никогда. Кадр оказался и на самом деле выдающийся, знание шести языков, в том числе аграфов, дварфов и орхов, некий язык, именуемый «общим» или «торговым», и пара наиболее распространенных языков человеческих государств. В принципе, с таким набором можно уже путешествовать по всей планете и особо не заморачиваться с проблемой общения. Добавьте сюда знание письма, умение читать и считать, знание этикета, как людского, так и гуманоидных рас, населяющих планету, умение петь, слагать стихи и музицировать на нескольких музыкальных инструментах, кое-какие познания в истории, географии, основах медицины, химии и еще десятка самых разных наук, и вы поймете, что индивид мне достался просто великолепный, этакий образчик местного интеллектуала. Сразу видно, что знания его хоть и невелики, но не отрывочны, чувствуется определенная система в обучении. Само собой, что только знаниями языков я ограничиваться не стал. В общем, из ментокопии этого графа специализированный ИскИн смог создать аж тридцать четыре разнообразных баз знаний. Конечно, редко какая база поднималась выше первого уровня по объему, но было пару баз даже третьего уровня и пяток второго. Было из чего выбирать, не правда ли? А мне-то все надо, я все хочу! В качестве благодарности за позаимствованные мною знания, я засунул графа в медкапсулу на все время своего предполагаемого обучения, а это ни много ни мало, а почти полторы декады, настроив ее на полное восстановление его организма, а проблем со здоровьем у него хватало. Так закончилась первая часть моей операции, а сегодня я планировал ее полностью завершить.

Возвращение «блудного попугая» на грешную планету прошло как по маслу. Перед тем, как извлечь графа из медкапсулы, ИскИн вколол ему лошадиную дозу снотворного, так что с транспортировкой бренной тушки никаких проблем не возникло. Доставил я его ровно на то же место, откуда и забрал, очнется, пусть гадает, что случилось и как это он так устроился на ночлег и проспал почти три недели. «Мертвые земли» тут совсем недалеко, километров чуть больше десяти, скорее всего спишет все именно на них. Перед тем, как оставить тело графа в одиночестве, вколол ему антидот, а потом и провисел метрах так в ста над ним еще три часа, не забыв включить оптическую маскировку, дожидаясь, пока мой невольный донор не очнется и окончательно не придет в себя, и только после этого направился назад на орбиту.

В принципе, я вполне мог бы воспользоваться гравитационными двигателями и уже через несколько минут оказаться на орбите. Я бы так и поступил, будь я на боте, а не на шаттле. Ведь, что такое шаттл? Это многофункциональный аппарат класса атмосфера-космос, своего рода самый обычный самолет с возможностью выхода на высокую орбиту. Еще на Земле я видел в сети снимки старого советского «Бурана», так вот, неспециалист, непрофессионал, не сразу бы смог отличить то изделие советских инженеров от моего шаттла.

Предварительную проверку в условиях планетарной аномалии шаттл уже прошел, вот я и решил слегка прокатиться. Тем более, что пятидесятикилометровый «язык» «мертвых земель» особого опасения у меня не вызывал. Учитывая скорость и высоту полета шаттла, даже с полностью вырубившейся автоматикой и двигателями, тупо на бреющем полете, я бы пересек эту зону секунд за сорок и, в самом худшем случае, просто приземлился бы где-то далеко за ней.

Первые километров тридцать я сильно нервничал, а ну как моя защита не справится, но все системы шаттла работали без каких-либо, даже самых малейших нареканий, ну и я решил немного… похулиганить. Совсем чуть-чуть, всего-то углубиться в аномалию километров на сто-сто пятьдесят. Никто из местных так далеко на территорию «мертвых земель» не забирается, хотя и ходят туда как одиночки, вроде моего знакомого графа, так и целыми ватажками. Это я узнал из ментокопии графа. На своих двоих так далеко не ушлепаешь, а местные «транспортные средства», удивительно сильно похожие на земных лошадей, разве что вместо копыт у них четырехпалые лапы с приличными такими когтями, да и не травоядные они, а вполне себе всеядные, почему-то имеют дурную привычку буквально за пару суток нахождения в аномалии сходить с ума и нападать на своих хозяев. А в аномалии опасностей и так хватает, чтобы еще и тащить их с собой. Вот и оканчиваются все походы местных максимум в двадцати-двадцати пяти километровой зоне от границ аномалии. По крайней мере мой «источник информации» утверждает именно это.

Что скрывать, глупая конечно же идея, хотя определенные меры безопасности я все же предпринял, дав ИскИну задание рассчитать пролет над аномалией так, чтобы не углубляться в нее, а пройти, скажем так, по крутой дуге и по возможности провести визуальное картографирование, в конце концов, какая-никакая карта довольно большого участка аномалии может мне неплохо пригодиться, когда я надумаю сунуться в нее, а в том, что рано или поздно я это надумаю, я ничуть не сомневался. ИскИн выполнил свою работу на пять с плюсом, маршрут рассчитал, скорость и высоту полета согласовал и даже постепенно создающуюся карту вывел на передний обзорный экран. Вот именно это-то и стало ошибкой. Уже на второй минуте неспешного полета я разглядел на появляющейся карте какие-то развалины. Чем они привлекли мое внимание, я не знаю. Может быть тем, что как развалины они и как раз не выглядели, скорее, как покинутый городок тысяч так на пятьсот-шестьсот жителей. Невысокие, в основном двух и трехэтажные дома, хотя встречались и четырехэтажные, широкие и прямые улицы, сады и парки, сейчас превратившиеся в самые натуральные джунгли, ажурные мосты через текущие через весь город реки, а может быть, и каналы, по крайней мере проглядывающие сквозь заросли берега были облицованы камнем, а самое главное, высокая, тонкая, словно игла, башня почти в самом центре города, совсем недалеко от явно дворцового комплекса, огороженного высокой каменной стеной, а вот вокруг самого города никаких стен не наблюдалось.

Легкое движение штурвалом и шаттл послушно меняет траекторию полета, теперь я должен углубиться на территорию аномалии чуть больше, километров на сорок, и захватить самый краешек заинтересовавшего меня города. Десять секунд, всего десять секунд прошло с того момента, как шаттл изменил свой маршрут. Я прильнул к обзорному экрану, стремясь как можно лучше разглядеть раскинувшийся совсем недалеко город, поэтому я отчетливо видел, как все произошло. На вершине башни что-то сверкнуло и к шаттлу метнулась молния, вот только она была радикально черного цвета. ИскИн четко и без какой-либо задержки выполнил противоракетный маневр, вот только молния оказалась намного быстрее шаттла, да еще и с функцией самонаведения. Кажется, что шаттл содрогнулся и застонал в тот момент, когда молния вонзилась в защитное поле. Защиты справилась, шаттл остался невредим, но на большее ее сил уже не хватило. Защитить машину она смогла, а вот спасти нет. Вместе с исчезнувшим защитным полем отключились и все системы шаттла. Из скоростной и маневренной машины он мгновенно превратился в слабоуправляемый кусок металла, продолжающий свой полет только благодаря ранее набранной скорости и высоте. К счастью, в момент атаки шаттл уже вышел на траекторию, ведущую не вглубь аномалии, а к ее краю, но нейросеть бесстрастно сообщила мне, что на многое рассчитывать не стоит и точка моего приземления, читай падения, будет в двадцати километрах от брошенного города и более чем в сто тридцати от ближайшей границы аномалии. В принципе, для меня это в тот момент уже не имело никакой большой разницы, будь даже и наоборот, основной моей проблемой было удержать мертвую машину в воздухе и постараться хоть как-то посадить ее на поверхность планеты, при этом не оказаться самому размазанным тонким слоем. Что я, в настоящий момент, и пытаюсь проделать.

Глава 21

Сведенные от невообразимого напряжения судорогой пальцы ни в какую не желали отпускать штурвал управления. По спине бежали леденящие кожу ручейки пота, с которыми не справлялась даже система удаления отходов жизнедеятельности навороченного пилотского комбинезона, а я полулежал в пилотском ложементе и истерично хохотал, да так, что из глаз бежали слезы, и никак не мог остановиться.

Посадка была жесткой, даже через чур. По большому счету от суперсовременной машины мало что осталось, если не считать бронированную капсулу пилота, которая, вообще-то, и спасла мне жизнь. Все мои и ИскИна расчеты оказались в корне неверными. Я-то думал, что откажет оборудование, но шаттл немного приспособлен для планирования, а моих навыков пилота вполне хватит для, если не выхода из зоны аномалии, то хотя бы для достаточно управляемой посадки. И поначалу, сразу после того, как неожиданная атака из, казалось бы, мертвого и покинутого города сорвала с шаттла защиту, превратив его в простой кусок высокотехнологичного лома, я вполне неплохо с этой задачей справлялся. Нейросеть даже примерно определила район моего предполагаемого падения. Вот только ни я, ни ИскИн, ни нейросеть, никто и ничто из нас не предполагал, что внутри этой аномалии окажется еще одна — брошенный город, точнее территория вокруг него, небольшая, всего-то километра два-три шириной, но неуправляемому шаттлу этого вполне хватило. В какой-то момент слабоуправляемый, но все же планирующий шаттл словно налетел на бетонную стену. Страшный удар смял всю носовую часть машины, но на этом не успокоился, а пошел словно волна дальше, разрушая фюзеляж, разрывая его на куски, превращая творение инженеров в бесформенную груду металла. За считанные мгновения волна разрушения добралась до пилотской бронекапсулы, боднула ее раз, затем второй и отступила, плавно обтекая ее со всех сторон, и направилась дальше, а шестиметровый шар заскользил вниз, с каждой секундой набирая все большую скорость. К моему счастью инженеры, проектировавшие капсулу, предусмотрели даже такой вариант развития событий. Примерно на высоте трехсот метров сработал простейший датчик высоты, никакой электроники, чистая, ничем не замутненная элементарная физика, выстреливая парашют. Резкий рывок болезненно отдался во всем теле, зато прекратилось все ускоряющееся падение, а через пару секунд еще один рывок, это произошел отстрел стабилизирующего парашюта и раскрытие основного. Прошло чуть меньше минуты и очередной удар возвестил, что бронекапсула наконец-то достигла поверхности планеты.

Почти полчаса потребовалось мне, чтобы успокоиться и кое-как разжать руки, отпуская давно уже бесполезный штурвал. Тусклый свет химических светильников слегка освещает внутренности капсулы, давая мне возможность осмотреться и уже окончательно успокоиться, возвращая себе возможность здраво рассуждать. Попытка связаться с ИскИном крейсера через нейросеть вполне ожидаемо окончилась ничем, аномальная зона стойко хранит свои секреты и не спешит их раскрывать первому встречному. Первый порыв немедленно открыть капсулу я, хоть и с трудом, но преодолел. Пока я нахожусь за толщей композитной брони, мне ничто, надеюсь, не угрожает. С корабля я вылетел, когда на поверхности уже давно перевалило за полдень, сколько-то времени у меня занял сам перелет, потом подготовка графа и три часа ожидания, пока он очнется. Затем часа полтора я занимался «экспериментами», вот и получается, что сейчас на поверхности уже почти вечер и до сумерек, а там и до ночной темноты, не так уж и много времени осталось. Так что вылезать из-под защиты брони пока явно не стоит — ночь на носу, а значит, стоит хорошенько отдохнуть, оценить свои возможности, проверить спаскомплект и вообще все, чем я в настоящее время обладаю, а потом уже разработать маршрут, по которому я стану отсюда выбираться, благо, что на нейросети сохранилась карта, которую составлял ИскИн шаттла.

«Нас утро встречает прохладой», — н-да, оказывается, что ночевать в металлической банке, в которой не работает система жизнеобеспечения, совсем не айс. Да, возможно, оно и к лучшему, было бы спать комфортно, так я бы, наверное, полдня продрых после вчерашних-то приключений. Правда, что-то мне подсказывает, что все, что вчера со мной произошло, очень скоро покажется мне невинной детской забавой.

Наскоро перекусив, огляделся и, убедившись, что ничего нужного и необходимого не оставил, с тяжелым вздохом направился к бронедверке. Сделав всего пару шагов, я остановился и задумчиво посмотрел на небольшой шкафчик, в котором хранилось несколько запасных комбинезонов.

— А почему, собственно говоря, и нет? Попытка не пытка, — пробормотал я, доставая новенький, еще в заводской упаковке, комбинезон диверсионно-разведывательных подразделений Империи Аратан, общепризнанных лидеров в производстве специализированной одежды. Аратанские комбезы для Армии и Флота, это не просто высокотехнологичная ткань, это нечто совсем-совсем иное. По большому счету это и не ткань вовсе, а одна огромная колония нанитов, предназначенная для взаимодействия с нейросетью владельца, выполняющая функции защиты, климат-контроля, мимикрии и еще много чего. Конечно, это не разработка ученых и инженеров Империи, это то немногое, что совершенно случайно досталось Содружеству от Древних без помощи Центра, с чем люди смогли разобраться и в конечном итоге использовать. Входящие в комплект комбеза химические источники питания в состоянии обеспечить его необходимой энергией в течении декады. Десять суток, это не так уж и плохо, а если учитывать еще и пару запасных комплектов батареек, то месяц комфорта и относительной безопасности мне обеспечено. Если все, конечно, получится и заработает в местных условиях.

Вскрыть упаковку, достать, слегка сдавить, чтобы пошла реакция, и установить в специальные крепления две батарейки много времени не заняло. На вид деактивированный комбез выглядел как небольшой брусок, примерно с половинку сигаретного блока размером, непонятной субстанции, чем-то похожей на желе, пластилин и спрессованный песок сразу, невзрачного серого цвета. Увидишь такой предмет валяющимся где-нибудь на улице и внимания не обратишь, и тебе даже в голову не придет, что этот «булыжник» стоит как навороченный флайер или не сильно новый космический каботажник. С некоторой тревогой, но и с надеждой на чудо, я плотно зажал комбез в ладонях. И чудо свершилось! «Булыжник» начал постепенно становиться все мягче, мои руки начали проваливаться в него, словно продавливая какую-то пленку, пока не оказались полностью внутри этого серого камня. Хотя нет, уже не серого, а иссиня-черного. Еще несколько секунд, и от кистей вверх поползла слегка маслянистая черная пленка, постепенно обволакивая руки, плечи, торс, поясницу и ноги. Небольшой дискомфорт я почувствовал, только когда пленка начала подниматься вверх по шее, покрывая голову целиком. Пару секунд я ничего не видел, не слышал, не обонял и не мог дышать. Потом чувства вернулись, сначала возможность дышать, затем зрение, а нюх и слух восстановились практически одновременно — это комбез полностью подстроился под меня, став практически второй кожей, неосязаемой и невесомой.

А спустя еще несколько секунд перед глазами появилась надпись:

— «Обнаружено новое устройство. Провести опознание. Да. Нет».

Выбираю «Да» и мысленно нажимаю. Проходит пару минут и появляется очередное сообщение. «Многофункциональное устройство «Адепт-3К» опознано. Провести синхронизацию и полную адаптацию с носителем. Да. Нет». Опять выбираю «Да». Несколько раз все тело сдавливает словно в тисках, помимо моей воли что-то начинает меня скручивать, наклонять, заставляет приседать, подпрыгивать, падать и вообще минут пять просто издевается над моим телом, правда без особых болевых ощущений и прочего дискомфорта. А потом появляется еще одно сообщение. «Многофункциональное устройство «Адепт-3К» синхронизировано, настроено и готово к работе. Носителю загружена база знаний по данному устройству. Активировать функцию изучения. Да. Нет. Позже. Провести изучение в теневом режиме».

— Оценить время, необходимое на изучение базы знаний.

— В активном режиме три минуты восемнадцать секунд. В теневом режиме два часа семнадцать минут и шесть секунд, — мгновенно последовал ответ от нейросети, а я, опустившись на ложемент, отдал команду: — Приступить к изучению базы знаний в активном режиме, — и отключился.

Через три минуты, открыв глаза, я сразу заметил на «рабочем столе» нейросети пару дополнительно появившихся иконок, одна из которых непрестанно мигает тревожным красным цветом. Прислушался к себе и понял, что я знаю, что такое «многофункциональное устройство «Адепт-3К», знаю, как и что делать с комбезом. Причем, это знание мало чем напоминало результат изучения баз знаний Содружества. Там, что-то делая, как будто вспоминаешь, и чем чаще ты выполняешь то или иное действие, тем ярче и четче твои «воспоминания», здесь же… такое ощущение, что я не вспоминаю, а просто знаю, это как… как езда на велосипеде, или чтение, или письмо, я не вспоминаю, я просто знаю и умею. Сумбурно, конечно, но уж как могу, так и объясняю. В общем, совершенно иной уровень освоения и работы с информацией. Только после этого я наконец-то обратил внимание на тревожно мигающую иконку.

— Внимание! — гласило открывшееся сообщение. — Многофункциональное устройство «Адепт-3К» запитано по аварийной схеме. Рекомендуется прямое подключение к энергосистеме носителя. Потребление энергии в походном режиме три энерона в стандартные сутки, в боевом режиме триста энерон в сутки. Текущая скорость восстановления энергозапаса носителя двести десять энерон в сутки. — Ну а чего я хотел-то, технология и оборудование по изготовлению подобных устройств Содружеству досталась от Древних, а если верить Центру, то они чуть ли не поголовно были магами, да еще и энергетами. Хм, а ведь я не первый раз одеваю подобные комбезы и никогда раньше ничего подобного не было… похоже, что и с комбезом приключилась та же самая история, что и с нейросетью, ИскИнами и медкапсулой — вошел в контакт с магом, да еще и имеющим нейросеть Древних, вот и были задействованы доселе скрытые протоколы и возможности. А посему, раз уж рекомендуется, то ничего плохого не произойдет.

— Произвести прямое подключение устройства к энергосети носителя, — отдал я команду и… и ничего не произошло, только иконка сообщения пропала и все. Тогда я открыл вторую иконку. Ничего страшного под ней не скрывалось, самое обычное «меню пользователя», настройки, доступные функции, энергопотребление и еще несколько параметров, которые я мог настраивать. А что, функционал комбеза заметно расширился, став как бы и не на порядок шире. У меня даже мелькнула мысль, что было бы совсем неплохо задержаться еще на денек, да и проверить все свое имущество на такие вот скрытые возможности, но, немного поразмыслив, решил, что ничего у меня не получится и терять время не стоит, тем более что надежда на приобретение чего-то нового и не задокументированного есть только в отношении персонального ИскИна, но с ним я и во время пути или привала смогу разобраться, так что нечего терять время и надо поспешить выбираться из этой аномальной зоны.

Поправив на плече свою безразмерную сумку, я шагнул к бронированной двери, чтобы через пару минут выти из капсулы.

— Ну а чего я ожидал, цветов и фанфар? — пробормотал я про себя, разглядывая недалекие дома покинутого своими жителями города. Странная всеразрушающая волна настигла шаттл буквально в паре километров от ближайших домов. — Похоже, что кто-то, ну, или что-то очень сильно не хочет отпускать меня от города просто так, — усмехнулся я. — И я даже знаю, кто это такой. Что, проснулось, чудо земноводное?

Ну да, окажись я сейчас в паре десятков километров от города, как рассчитывал изначально, то я бы и не подумал возвращаться, а вот так, когда видны дома, когда тонкая, словно игла, башня возвышается прямо перед глазами, когда кажется, что сделай шаг и все тайны города откроются перед тобой, то просто так развернуться и отправиться совсем в другую сторону… это просто выше моих сил. Тем более, что из ментокопии графа я прекрасно знаю, что среди местных сталкеров даже обнаружение самого завалящего домика на территории аномалии считается огромной удачей, а тут целый город, да еще и не самый маленький и… и башня. И вообще, этот самый граф оказался достаточно образованным по местным меркам субъектом, но при этом оставался неисправимым авантюристом. Правда, авантюристом нищим, поэтому и хаживал периодически то в одну аномалию, то в другую, притаскивая оттуда всякое-разное, на что и жил, и неплохо, надо заметить, жил. Так что о том, что меня может ожидать на территории аномальных зон этой планеты, я неплохо себе так представляю и, по моему мнению, ничего такого, с чем бы я не смог справиться, меня тут не ждет. Поэтому я довольно бодренько пошагал в сторону виднеющихся вдали джунглей, за узкой полосой которых чётко просматривались крыши домов.

«Нас было мало и с каждым днем становилось все меньше. Нас ненавидели, презирали и боялись. Нас называли дикарями, варварами, предателями крови и убийцами. Мы были презираемы и гонимы. Единственное, что мы хотели, это жить. Жить по своим законам, по своим правилам, никому не мешать, никому не навязывать свою точку зрения, мы просто хотели жить. И мы восстали. Восстали и проиграли. На нас объявили охоту. Они убивали нас всех, мужчин, женщин, детей и стариков, они хотели стереть все следы, оставленные нами, стереть память о нас и наших свершениях. И тогда мы бежали. Мы стали изгоями, беглецами, отверженными. Наши старейшины отдали свою силу, свою кровь и свою жизнь, но открыли нам проход в этот мир. Дикий, непредсказуемый, чрезвычайно опасный, но такой прекрасный. Мы считали, что спаслись, что мы выжили и впереди у нас только жизнь. Века и тысячелетия мы жили в мире и спокойствии. Мы открыли пути к далеким мирам, встретили своих братьев, пусть и не по крови, но по духу. Три десятка девственно чистых миров и семь рас разумных. Мы дали им все, что могли, мы учили их и помогали, мы подняли их из дикости и варварства к вершинам познания. А потом… потом нас нашли. Тысячи огромных космических кораблей прошли через бесконечное количество световых лет. Они пришли не разговаривать, не договариваться, они пришли убивать, убивать нас, а начали с наших друзей и братьев. Мы не смогли их остановить, не смогли им помешать. Цветущие миры были уничтожены и только после этого они обрушились на Нову, на наш, ставший нам домом, мир. Мы не могли победить их, силы были слишком неравны. И тогда мы приняли решение. Мы, клан Пылающего Рассвета из Дома Огненного Дракона, принесли себя, свой народ в жертву. Ценой силы, крови и жизни нашего народа мы попытались спасти остатки поверивших нам разумным, спасти здесь, на Нове. Мы закрыли свои города, никто, ни маг, ни воин, ни ученый, никто не сможет проникнуть за установленные нами границы пока… пока не сравняется с нами в своих знаниях. Слишком опасные силы хранятся в наших городах, слишком много горя, смертей и страданий они могут принести всем разумным, попав в руки не готовых их усмирить. Ты через века, а может быть, и через тысячелетия, слушающий эти слова, загляни в свою душу, спроси свой разум, готов ли ты к ответственности, готов ли ты взять в свои руки судьбы миллионов разумных, готов ли ты верно распорядиться силой. Если да, то пусть совесть станет тебе судьей, а если ты понимаешь, что еще рано, что ты еще не готов, то покинь это место и никогда не возвращайся».

Я стоял словно парализованный, не в силах пошевелить даже пальцем, даже моргнуть было не в моей власти, а в моем мозгу набатом гремели слова возможно последнего представителя древнего народа, останки которого я сейчас вижу перед собой. Отгремели последние слова этого… предостережения, завещания, напутствия, не знаю, как к этому относиться, и я как подкошенный рухнул на каменный пол. В голове все еще звучал набат, но чувствительность постепенно начала возвращаться к телу. Кое-как повернув голову, я посмотрел на причину моего такого состояния.

Совершенно пустой, идеально круглый зал диаметром около двадцати метров, небольшой, если сравнивать с самым первым, что я посетил в этой башне, тот был в диаметре почти сто метров, но не выглядел таким уж огромным, наверное потому, что не был пустым. В зале две двери, хотя я бы сказал, что небольших ворот, высота около пяти метров и примерно такая же ширина. Через одни такие ворота я и прошел сюда, а вторые находятся прямо напротив, но между ними кое-что есть, это высокое каменное кресло, на котором сидит… мумия. Мумия вполне себе человека, если не учитывать, что росту в ней явно больше трех метров, кисти шестипалые, да и рук целых две пары. Но и это не самое главное отличие, на голом черепе отчетливо видны три глазницы. С шеи мумии свисает массивная цепь, на которой покоится большой ярко-голубой кристалл. Верхняя пара рук мумии свободно лежит на подлокотниках кресла, а нижняя словно бы поддерживает этот самый кристалл.

Как вы думаете, что в первую очередь я сделал, оказавшись в этом зале? Правильно, протянул свои грабки к кристаллу. Нет, я даже и не собирался его забирать. После того, что я видел в предыдущих залах этой башни, меня бы не впечатлил и бриллиант размером с футбольный мяч, не то, что какой-то полудрагоценный лазурит раза в два меньше размером. Просто камень светился, завораживающе светился, а покрывавшая его паутинка белоснежных разводов словно бы завораживала, прося, приказывая и настаивая взять камень в руки. Что я и сделал. После чего меня будто бы кувалдой в лоб приголубили, и этот голос, голос, раздавшийся прямо в голове, прямо в мозгу.

Восстановился я довольно быстро, не прошло и десяти минут, как я снова был на ногах, голова не болела, не гудела и никаких посторонних голосов в ней не звучало. Подойдя к мумии, я постоял несколько минут, разглядывая ее и кристалл, а потом почему-то сказал, глядя прямо в третий, лишний, глаз черепа.

— Я не пойду дальше. Не потому, что недостоин, каждый мнит себя самым-самым, а потому, что мне это не надо. Не затем я сюда пришел. Сейчас я уйду, но, извини, я сюда еще вернусь. Может быть, через месяц, может быть, через год, а может быть, и через десять, двадцать, да хоть через сто лет. Мне не нужно то, что находится за твоей спиной, так же мне не нужно и то, что находится на первых трех этажах, а вот четвертый и пятый, ты уж извини, я немного пограблю. — Не знаю, показалось мне или нет, но я отчетливо видел мгновенную вспышку чистого белого света в третьей глазнице. — Буду считать это за знак согласия, — сказал я, направляясь к выходу.

Глава 22

Из башни я в тот день так и не ушел, как, впрочем, и на следующий, и через три дня, и через пять, и через неделю, почти декаду я прожил в башне, а если быть уж совсем точным, то под башней.

То, что с этим «посланием потомкам» все не так уж и ладно, подозрения у меня зародились почти сразу, я только не мог понять, что именно мне не нравится, за что цепляется сознание, подмечая неправильность. Более-менее понимание этого вопроса ко мне пришло, когда я уже почти спустился, когда шагал по лестнице между вторым и первым этажами башни. Слишком уж все просто, дойди до города, преодолей его защиту, не такую уж и мощную и не непроходимую, как оказалось, раз мой шаттл с моей почти детской поделкой смог это сделать, поднимись на самый верх башни, где некое, давно умершее, существо все преподнесет тебе на блюдечке с голубой каемочкой, дескать, вот, последний шаг остался и «великое могущество» будет твоим, только договорись со своей совестью. Ага, договориться с совестью! Кому? Местным сталкерам? Разумным, у которых такой роскоши изначально конструкцией не предусмотрено? Разумным, которые изо дня в день уходят в эти проклятые всеми богами вселенной земли, чтобы принести оттуда хоть что-то, хоть какой-нибудь росток, останки местного животного или, если повезет, какой-нибудь артефакт, совсем неважно какой, даже самая обыкновенная ложка, принесенная из зоны аномалии становится бесценной? И вот так вот оставить на их совесть, быть или не быть разумной, да и вообще, жизни на планете? Нет! Не верю! Да, на последнем этаже этой башни есть какое-то оружие, которое смогло уничтожить мой шаттл. Да, судя по всему, оно очень мощное, раз уж смогло это сделать, по крайней мере для этого мира мощное, да, скорее всего оно, это оружие, еще и комплексного действия, или же оно там не одно, но все равно действует в комплексе. Скорее всего какая-то система обнаружения, определения, наведения и уничтожения, но на «самый страшный секрет» трехглазых оно как-то не тянет. Да и оружие это одноразового действия, теперь, после уничтожения моего шаттла, я преодолею его действие даже на гражданской модели флайера, достаточно будет продублировать общую защиту машины два-три раза и отдельно защитить ее основные системы и механизмы, двигатели, ИскИн и системы вооружения. А потом всего один залп из плазменных пушек и от этой башни, вместе с ее системой вооружения, не останется ничего, кроме озера кипящей лавы. Значит, что? Значит… где умный человек прячет лист? В лесу! Где спрятать нечто по-настоящему ценное, важное и смертоносное? Среди такого же ценного, важного и смертоносного. Проблема только в том, что для каждого отдельно взятого разумного, это самое «ценное, важное и смертоносное» сугубо индивидуально. Кто-то не представляет себе ничего более ценного, чем деньги, в каком бы виде они не были, в виде строчек на дисплее компьютера, в виде резаной бумаги или обработанных кругляшей из драгоценных металлов. Для другого нет ничего важнее и ценнее, чем оружие, космический линкор ли, или авианосец, танк или ракетная установка, да даже обычный меч, а если меч не самый обычный, если он может легко вскрыть броню того же танка или космического линкора… тогда цены ему не будет. Для третьего нет ничего важнее знаний, для четвертого самое важное в жизни — власть, для пятого — свобода, воля, для шестого — его семья, жена, родители, дети. Возьмите любого разумного, у каждого своя шкала ценностей. Да, у многих стремления и желания совпадают и в этой башне собраны основные «желания» разумных, на каждом этаже этой башни всего один зал, чем выше, тем он меньше, но от этого не становящийся менее ценным и важным.

Самый первый, самый нижний и самый большой зал были заставлены разнообразной мебелью, причем мебелью не только примитивной, вроде кроватей, шкафов и диванов, но и высокотехнологичной и с явно магической начинкой, по крайней мере токи энергии во многих образцах я заметить успел. На мой взгляд, найдётся совсем мало желающих остановиться на этом «подарке судьбы» и не идти дальше, но есть ведь любители и ценители максимального комфорта, возможно, что для кого-то эта «коллекция» предел любых мечтаний.

Второй зал можно было бы назвать «художественным», сотни и сотни прекрасных картин, статуй, барельефов, фресок, мозаик и статуэток из камня, дерева, стекла и огромных, цельных, драгоценных и полудрагоценных камней. Среди этой «выставки» можно ходить часами, сутками и ежеминутно находить что-то новое и еще более прекрасное, чем предыдущие находки. Признаюсь, никогда не считал себя знатоком и ценителем «изящного искусства», но и я был поражен и заворожен. Спасибо «прививке», полученной много ранее, когда я бродил в интернете и виртуально посещал самые лучшие музеи и картинные галереи мира Земли, насмотревшись на творения гениальных художников и скульпторов, глядя на которые даже не верилось, что подобное чудо вышло из рук простого человека, не бога, не ангела или демона, а человека.

Третий зал был заставлен сундуками, мешками, сундучками и шкатулками. И в каждой такой вот таре монеты. Из золота и серебра, из алюминия и платины, меди и бронзы, из какого-то черного, словно южная ночь, металла, и металла, отдающего небесной голубизной. На мой взгляд, это был самый бесполезный зал, даже несмотря на его груды драгоценных и не очень металлов. Судя по расположению этого зала, и создатели этого «храма желаний» ценили все эти деньги немногим больше, чем я.

Следующий зал я бы назвал вариацией предыдущего, разве что место металлов заняли камни — россыпи изумрудов, рубинов, сапфиров и алмазов, каких-то совсем незнакомых камней, я назвал их радужными, из-за того, что определить их истинный цвет было просто невозможно, они словно бы пульсировали, постоянно меняя окраску, были и другие, знакомые мне и незнакомые, драгоценные, полудрагоценные и вообще какие-то булыжники.

Затем был этаж, целиком посвященный оружию. Мечи, топоры, кинжалы, шпаги, рапиры и сабли, доспехи, кольчуги, шлемы и прочее, и прочее, и прочее. Орудия убийства висели на стенах, стояли прислоненные к колоннам, лежали на полу по одиночке и целыми связками. Были и простые, прекрасно мне знакомые и малознакомые, которые я видел только на картинках, и совсем незнакомые, о которых я даже и не слышал. Клинки из меди, бронзы, железа и самой лучшей стали. Клинки белые, словно первый снег, клинки черные, как уголь, клинки голубые и серые, были даже клинки, отдающие цветом крови. Помимо холодного оружия было тут и огнестрельное, всякое и любое, начиная с примитивных, дульнозарядных, до совсем уж футуристических экземпляров, у которых даже было не ясно где ствол, а где приклад.

Следующие три зала были просто смесью всех этих предыдущих. То же оружие, но уже отделанное драгоценными металлами и камнями, то же золото и камни, но не в виде монет или груд камней, а в виде ювелирных украшений, от грубых и непритязательных, до настоящих произведений искусства. В общем, если кто хотел потешить свою жадность, то ему прямая дорога в эту башню.

Так вот, на лестнице между первым и вторым этажом я вдруг понял, что вся эта башня какая-то неправильная. Все эти залы рассчитаны на самых примитивных разумных, которым застилает глаза жадность и жажда наживы, по-настоящему умного человека, тем более мага, все это, конечно, заинтересует, но только как инструмент, а не как самоцель. Если уж трехглазые позиционируют себя как великих магов, то где амулеты, талисманы и артефакты, где библиотеки, книги и фолианты?! Где?! Где все это?! Нет, я не спорю, в каждом зале встречаются предметы в той или иной степени отдающие магией, где десяток, а где и сотня, но все это такая мелочь… что даже и не заслуживает упоминания. Вот тут-то я и пожалел, даже очень сильно пожалел, что поддался порыву и не стал подниматься выше, хотя и прекрасно знал, что выше уже ничего не может быть, выше только один маленький зал, может быть, метров десяти-пятнадцати в диаметре и ничего по-настоящему ценного, в моем понимании, там просто не поместится. Ну а вдруг… и вот они, последние ступени, потом только пройти через завалы мебели, и выход из башни. Нет, я не ангел и не бессребреник, сумка у меня хоть и не очень вместительная, но веса в ней не чувствуется и засунуть в нее можно многое, так что почти в каждом зале я взял совсем по чуть-чуть, где горсть понравившихся камней, где пригоршню экзотических монет, где-то шкатулку с изумительным ожерельем, пару небольших статуэток, изображающих танцующих аграфок, одна черная-черная, вторая белая-белая, в зале с оружием не смог устоять перед парой кроваво-красных кинжалов. В общем, чуть-чуть там, чуть-чуть здесь, а в итоге сумка полная. Но это так, на черный день и в качестве сувениров.

Как бы то ни было, выходя из башни я уже был абсолютно уверен, что это все большая обманка, служащая лишь для отвода глаз, для отвлечения внимания. С чего я это взял? Да как-то все это выставлено на показ, больше похоже на какой-то тест, или на подачку нищему. Мол, нате, берите и валите отсюда, больше тут ничего нет. А в том, что в этом городе и на самом деле ничего нет, я уже успел убедиться. Не даром я почти сутки бродил по всему городу, ну, пусть и не по всему, слишком уж он большой для того, чтобы полностью его исследовать пешком, да еще и в одиночку. Сначала я никак не мог понять, что меня напрягает в этом городе, буквально пропитанном магией. Тут каждый камень дышит энергией, за тысячи лет ни один табурет не сгнил, не осыпался трухой, заходя в любой дом ты буквально кожей ощущаешь, что хозяева вышли вот только что, пару мгновений назад, и могут вернуться в любое время. Наверное, что-то подобное испытывали земные археологи, раскапывая Помпеи, законсервированные под пеплом Везувия. Тут роль «консерванта» играет магия. А потом до меня дошло. Не только в башне, но и ни в одном доме я не встретил не единой книги, ни единого амулета или артефакта, словно кто-то прошелся по всем домам, дворцам и храмам и вынес из них самое ценное. Нет, не драгоценные металлы и камни, этого в городе навалом, а по-настоящему ценного — книги и артефакты. Вот тогда-то мой взор и обратился в сторону башни, а тут такой облом. Нет, я не спорю, в башне собрано все самое лучшее, самое дорогое и красивое, но… не то.

Интуиция мне твердила, что я прав, но что-то упускаю, что-то совсем простое, совсем и всем привычное, что прямо перед моими глазами, но… Я попытался отрешиться от всего, что видел в башне и посмотреть на нее, так сказать, незамутненным взглядом. Сама башня почти две сотни метров высотой и само-собой укреплена магией. Каждый этаж-зал в высоту десять метров и почти такой же толщины между ними перекрытия, но скрытых этажей между ними нет, в этом я могу поручиться. Вход в башню расположен на пятиметровой высоте, лестница, ведущая к нему, довольно широкая, метра два шириной, но не прямая, а спиралевидная, опоясывающая башню, через каждые два метра небольшая площадка, только первая расположена ниже, всего метр над землей, зато сама лестница словно вырастает из огромной каменной плиты в виде нескольких колец, покрытых какими-то замысловатыми узорами.

Что меня повлекло именно к этой плите я, наверное, никогда не смогу ответить. Может быть, интуиция, а может быть, подсознание, быстрее разума разглядевшего в тех самых узорах нечто знакомое. Минут сорок я ходил вокруг этой плиты, пытаясь ответить самому себе, что же меня в ней привлекло.

На мой взгляд, всё, что случилось потом, это чистой воды стечение обстоятельств и везение. Солнце, жара, раскаленные камни, жажда и слишком уж задумчивое состояние… результат понятен — попытка хлебнуть из фляги, вода пошла не в то горло, и я глупо подавился, спазм кашля и выроненная на камень плиты фляга. А когда я все-таки прокашлялся и вытер слезы, то передо мной предстала, нет, не скажу, что удивительная картина, но нечто, заставившее меня буквально рухнуть на колени. Вытекшая из фляги вода не растеклась лужей, а исчезла, оставив после себя лишь тоненькую мокрую полоску аккурат по линии разграничения выгравированных на плите колец.

Час ползанья на коленках по камню, пара литров воды, а потом гомерический смех. Вся плита, из которой «вырастает» лестница, это ни что иное, как плоскостная версия древней земной головоломки под названием «криптекс». Правильно говорят, что «ничто не ново под Луной». Четыре вращающихся на одной оси кольца, при правильном выстраивании которых должна проявиться рунная печать, и есть у меня подозрения, что если подать на нее немного энергии, то откроется ход в подземную часть башни, а лестница, ведущая к наземной части башни, точно так же приведет и к ее подземной части. Вот уж точно, «ни маг, ни воин, ни ученый» в одиночку эту головоломку не решат, только вместе. Вот только я не знаю, что за печать изображена на этой плите и как правильно ее построить. Да и с вращением каменных колец тоже возникла проблема, на вид плита монолитна, а все мои попытки хоть как-то ее раскачать, сдвинуть с места или еще как-то повлиять на нее, ни к чему не привели. Значит, где-то неподалеку есть нечто вроде якоря, который стопорит кольца намертво, а может, и не один.

Возможность нахождения стопора или стопоров где-то в башне я отмел сразу. Просто нет никакого смысла его или их там располагать. Во-первых, если кто-то доберется до башни, то приложит все силы, даже если на это уйдут годы, но вычистит ее полностью и наивно полагать, что этот или эти, кто-то, не обратят внимания на какой-нибудь рычаг или нечто подобное. Магической «задвижки» тут тоже быть не может, для этого нужна энергия, это раз, и магия должна содержаться в самом предмете, это два. А во-вторых, бегать по этажам, чтобы открыть себе проход в подземелье, никто бы не стал. Остается только ближайшие окрестности башни, очень ближайшие и ничего кроме самой лестницы мне на ум не пришло, все остальное, это массивные каменные плиты, из которых сложена площадь вокруг башни. Хотя, на всякий случай, я все же обошел площадь в радиусе метров двадцать от лестницы, попрыгал на плитах, но ни одна даже и не шелохнулась.

А вот лестницу я исследовал очень и очень внимательно, используя все свои импланты и нейросеть по максимуму.

В тот день мне явно кто-то ворожил. Всего три часа ползания на коленях, вверх и вниз по лестнице, до боли напрягая глаза, прощупывание и ощупывание каждой ступеньки, каждого каменного выступа, и вот она — тонкая, меньше волоса, едва заметная линия стыка, рассекающая один из камней струны лестницы пополам, а рядом еще одна, и еще, всего четыре стопорных камня, центральная часть печати, как я понимаю, разблокируется без проблем, но фиксируется вместе со второй, а потом этот тандем уже соединяется с третьей, а потом все вместе и с четвертой. Снимаю шляпу перед древними мастерами, которые умудрились с такой точностью подобрать текстуру камней, а потом еще и так точно подогнать их один к одному.

Разобраться в принципе действия древнего механизма для инженера оказалось не очень-то сложной задачкой, тем более что древние строители оставили вполне явные подсказки — из четырех двойных камней только у одного оказалась подвижной одна из частей. При легком нажатии на нее слышался отчетливый щелчок и центральная часть печати вместе с лестницей освобождается. Нажимаешь на вторую часть камня, и она замирает словно монолит. Минут двадцать я промучился, пытаясь разблокировать остальные части печати, пока не понял, что это в принципе невозможно, пока не поставишь предыдущую в правильное положение и не зафиксируешь ее.

К сожалению, в тот день все мои успехи на этом и закончились. Рунного алфавита трехглазых я не знал, да и сейчас не знаю, с их принципами построения рунных печатей та же история. Правда основные, общие принципы я знал, на это и была у меня надежда. Рунную печать нельзя создавать по частям, а потом где-то ее соединить в единое целое. Печать наносится сразу по месту, в строгом соответствии с порядком нанесением рун. Как объяснял мне Мрак, малые печати можно создавать целиком, а вот большие, сложные и объемные создаются постепенно, руна за руной, с четко прописанными связями, а это значит, что печать наносилась на кольца не как бог на душу положит, а по всем правилам, это потом ее уже разделили и перепутали. В принципе, такой подход гарантирует, что непосвященный в назначение печати, даже при знании рунного алфавита, не сможет собрать печать правильно. Только одного не учли трехглазые, когда прятали свои сокровища, что за ними придет кто-то, у кого есть такой прекрасный девайс, как нейросеть, со всеми ее возможностями, вычислительными в том числе.

Самым сложным оказалось подобрать такую точку, чтобы «захватить» всю печать сразу. С лестницы сделать это не удалось, так что пришлось делать несколько десятков снимков, но оно и к лучшему, качество изображения лучше, да и мельчайшие детали видно более отчетливо. После этого, что и осталось, так это озадачить нейросеть подбором правильного расположения колец. Энерговоды между рунами и рунными цепочками как попало не проложишь, а значит, всего-то и надо перебрать все возможные варианты и найти такой, при котором даже самый маленький штрих будет иметь продолжение, причем совпадать с ним будет до микрона.

Если честно, то я рассчитывал, что для нейросети эта задача окажется плевым делом и займет лишь несколько минут, ну, час, и это максимум. Ага, счаз, размечтался! Двадцать восемь часов, именно столько нейросеть возилась с этой работой, да и то выдала почти десяток вариантов. Хорошо, что у меня не было необходимости все это время сидеть на одном месте, нейросеть работала с виртуальной копией печати, словно это был не магический чертеж, а самый обыкновенный, правда, неимоверно сложный.

Первую пятерку вариантов я отмел практически с хода — слишком малым был процент соответствия заданным мной параметрам. Со следующими двумя все получилось… почти. Первая попытка разблокировать кольца стопорнулась уже на втором, а при следующей, хотя мне и удалось разблокировать два кольца, но дальше этого не пошло, хотя на вид все и было в норме. Еще два варианта я решил пропустить, хотя нейросеть и выдавала именно на них максимальную вероятность правильной сборки. Но что-то мне в них не понравилось, интуиция твердила, что не стоит связываться с этими схемами печати. Последний вариант позволил разблокировать мне все кольца и соединить их в единое целое, оставалось только подать в рунную печать немного энергии, что я и сделал.

Несколько минут ничего не происходило, хотя энергия из меня откачивалась словно насосом. У меня даже мелькнула мысль, что это такая своеобразная ловушка, Мрак рассказывал о чем-то подобном, когда неосторожные маги, не разобравшись, пытались активировать какой-нибудь из артефактов оратай, в результате те их просто «выпивали», превращая за несколько минут в высушенные мумии. К счастью, я ошибся и мои страхи оказались напрасны. Отток энергии прекратился, но проход на подземные уровни башни так и не открылся. Напрасно я ждал и надеялся. Уже давно стемнело, поэтому, плюнув, я направился к лестнице, собираясь хорошенько отдохнуть в первом зале башни, чтобы с утра попробовать повторить все еще раз.

Интересно, а чего я, собственно говоря, ждал? Трехметровых ворот? Транспаранта «добро пожаловать»? Фейерверков? Праздничной иллюминации? Все то время, пока я как идиот мялся возле плиты с печатью, ожидая, когда откроется проход вниз и меня пригласят на экскурсию, проход уже был открыт, вот только монументальная лестница наверх закрывала его от нескромных взглядов, а чтобы его как следует разглядеть, да еще и в потемках, надо было подойти вплотную или стоять на лестнице. Центральная часть печати исчезла, зато на ее месте появилось продолжение лестницы, только ведущее куда-то вниз.

Спуск был долгим, нейросеть любезно сообщила, что я спустился больше чем на полтора километра, когда наконец-то лестница сменилась горизонтальным ходом. Еще полчаса ходьбы и я уперся в самую настоящую гермодверь, какие обычно устанавливают на малых космических кораблях.

— Н-да, магам дальше не пройти, если они, конечно, не могут плавить тугоплавкие сплавы, рассчитанные на десятки тысяч градусов, — сказал я после тщательного изучения возникшей преграды и стен вокруг нее. — А вот для инженера такая преграда особых проблем не представляет, — весело заявил я, извлекая из плазменного резака, входящего в спаснабор, источник питания. — Главное не переборщить с энергией, а значит, регуляторы на самый минимум и постепенно будем добавлять, — разговаривая сам с собой, я начал пристраивать мощный аккумулятор к паре небольших золотых контактов, обнаруженных мной в метре от двери.

Через десять минут мучений дверь дрогнула и начала рывками уходить в стену. Она успела открыться всего сантиметров на сорок, когда завоняло чем-то паленым, сверху посыпались искры и дверь замерла в полуоткрытом положении.

— Вот ведь гады, не соблюдают стандарты Содружество по энергопитанию, — усмехнулся я. В принципе, образовавшейся щели для меня было вполне достаточно, чтобы, хоть и с трудом, но протиснуться.

— А что, это я удачно зашел, — еле сдерживаясь, чтобы не заорать от радости, удовлетворенно сказал я, разглядывая открывшуюся мне картину.

Гермодверь привела меня в большой круглый зал, вдоль стен которого расположились арочные проходы в небольшие комнаты, сплошь заставленные потемневшими от времени шкафами.

— Не долго музыка играла, не долго фраер танцевал, — разочаровано протянул я, закончив осмотр шкафов уже в седьмой по счету комнате.

В каждом шкафу хранилось по двенадцать небольших ящичков, изготовленных из чего-то вроде кости, но больше напоминающего пластик. В каждом ящичке ровными рядами, каждый в специальном гнезде, покоится по тридцать шесть кристаллов. Все ящики подписаны, по крайней мере, другого объяснения десятку-полтора иероглифов на крышках я дать не могу. И больше ничего. Всего здесь оказалось двенадцать комнат, одиннадцать открытых и отделенных от большого зала только арочным проходом, а вот двенадцатый проход я и нашел-то с некоторым трудом, настолько искусно он был заделан и замаскирован, да и внимание-то я обратил только потому, что логически и здесь должен бы быть проход, а его нет. Сразу вскрывать замурованный проход я не стал, решил сначала посмотреть, что находится в открытых помещениях, вот и получил свою, очередную, дозу разочарования. Так что, видать, не с того я начал.

Вскрыть древнюю кладку удалось далеко не сразу, пришлось хорошенько помучиться. Тут-то мне и пригодились те кинжалы из незнакомого металла, что я прихватил в башне на верху. Само-собой, что освобождать весь проход, три на три, я не стал, мне и маленькой «калиточки» было достаточно. Фонарь на химических источниках питания давал вполне достаточно света, чтобы я смог разглядеть внутренности этого помещения. Ничего общего с предыдущими комнатами здесь не было. Достаточно современная, я вам скажу, обстановочка, даже по меркам Содружества. Пара каких-то давно не работающих пультов, о чем свидетельствует толстый слой пыли на всем, огромные, по меркам обычного человека, кресла и столы, какие-то шкафы, больше похожие на распределительные, в общем, вполне техногенная обстановка, вступающая в явный диссонанс со всем тем, что я видел прежде. Но не это привлекло мое внимание, а пять, уже знакомых мне, кристаллов лазурита, лежащих на столе. Пришлось еще чуть-чуть увеличить проем, чтобы проникнуть в помещение, предварительно надев дыхательную маску, очень уж воздух в помещении был спертый, да еще и вонял чем-то.

Как бы мне не хотелось поскорее взять в руки кристаллы, как бы меня не раздирало любопытство, сначала я все же занялся изучением шкафов и всего остального. Неприятный сюрприз последовал тут же, на кресле, стоящем перед столом с кристаллами и до этого повернутого ко мне высоченной спинкой, обнаружилась еще одна мумия трехглазого четырехрукого гиганта. Вот только сохранилась она куда как лучше, чем та, что наверху, череп не блестел голой костью, а был обтянут сухой, словно пергамент, кожей, на которой даже сохранились пряди волос, тоже самое было и с руками, по крайней мере с теми их участками, что выглядывали из рукавов какого-то одеяния, похожего на комбинезон, но более бесформенного, словно кто-то просто взял несколько огромных мешков и, не отрезая ничего лишнего, сшил из них эту хламиду. После стола я переместился к пультам, но быстро пошёл дальше — ничего интересного, ни эрга энергии в них не было.

Следующим стал шкаф, похожий на распределительный. Тут меня ждал еще один сюрприз. Стерев слой пыли с небольшого окошка, я с удивлением увидел, что оно светится успокаивающим зеленым светом, а вот ряд из десятка подобных ему, но расположенных чуть ниже, ничем таким меня не порадовали. Но, в конце концов, инженер я или нет?! Замок на дверке сопротивлялся всего несколько мгновений и вот передо мной «потроха» распределительного шкафа. Разобраться, что к чему, оказалось не так уж и сложно, технологии явно уступают технологиям Содружества, хотя немного и превосходят земные, но именно, что ненамного. Не понял я только одного, откуда в щите энергия, хотя и видел, что четыре толстые шины уходят куда-то вниз.

Светящееся окошко оказалось чем-то вроде центрального рубильника, одновременно выполняя и роль предохранительного автомата, в тот момент отключённого, а свет указывал, что он под напряжением. Достаточно было слегка нажать на светящуюся его часть, как все десять окошек, расположенных под ним, засветились тем же зеленым светом, а сам он сменил окраску на синий. Через пять минут девять из десяти окошек уже светились синим светом и только одно никак не реагировало на все мои нажатия. Проверка еще двух шкафов оказалась напрасной, центральные окошки на них не подавали никаких признаков жизни, но и без этого обстановка в помещении очень быстро поменялась. Под высоким сводом зажглись световые панели, правда свет они давали немного непривычный, с явным голубым оттенком, ожили оба пульта, осветившись покрытыми пылью экранами, заработала вентиляция, нагоняя в комнату свежий воздух, мне даже показалось, что он пахнет летними травами и заметно потеплело. Вот теперь пришло время уделить внимание и кристаллам.

Всего на столе лежало пять кристаллов лазурита размером с мячик для хоккея. Нет, вру, шесть. Шестой, размером с шарик для настольного тенниса, тоже лежал на столе, но был накрыт рукой мумии и сразу, не подойдя вплотную, заметить его было проблематично. Неприятно, конечно, но пришлось добывать и этот кристалл. С сухим треском рука мумии отломилась, а меня чуть не стошнило. Обхватывающие кристалл пальцы ломались с точно таким же звуком. Когда мне удалось отделить последний палец и кристалл оказался в моей руке, меня настиг уже знакомый ментальный удар, который буквально взболтал мои мозги.

В этот раз все было немного не так, как в предыдущий. В тот раз голос просто раздавался в моей голове, причем говорил он на чистейшем русском, как я только сейчас сообразил. В этот же раз одним голосом дело не ограничилось. Я вдруг оказался в этом же самом помещении, только на сей раз здесь царил идеальный порядок, не было и следа пыли, а контрольные огоньки светились на всех трех шкафах, да и в кресле сидела далеко не мумия, а вполне себе живой такой и упитанный трехглазый гигант, правда вот хламида его ничуть не изменилась, все такой же бесформенный комбинезон-балахон.

— Приветствую тебя, разумный, — раздался громоподобный голос у меня в голове. — Я старший архивариус Клана Пылающего Рассвета из Дома Огненного Дракона, Ар Кирел бар Делосе Покет. Хотя сейчас это уже и не важно. Если ты видишь и слышишь меня, значит наш спор с Арилл Шлос бар Княхт-Борелл, длившийся не одно столетие, завершился моей победой. Если ты уже поднимался в башню, то вполне мог видеть его тело, точнее то, что от него осталось, а заодно и выслушать историю моего народа. И что-то мне подсказывает, что история эта очень сильно приукрашена. Скажу тебе только одно, мой вечный оппонент был последним представителем Императорского Рода и то, чем, а главное, как мы окончили свой бренный путь, всецело лежит на нем. Я тоже принадлежу, принадлежал, к Роду Императоров, но к очень и очень дальней его ветви. Да и вообще все мы, кто пришел на эту планету, принадлежим к одному Роду. Я примерно догадываюсь, что мог тебе поведать Арилл Шлос бар Княхт-Борелл. Скорее всего выставил нас несчастными и гонимыми, ну… он почти не соврал, разве что поменял кое-какие акценты и самую чуточку поменял события местами. Да и неважно это сейчас, тем более что если захочешь узнать всю нашу историю, то особого труда тебе это не составит. Кристаллы памяти поведают тебе это. Они хранятся в третьей келье, в ящике с соответствующей надписью — «История Клана Пылающего Рассвета из Дома Огненного Дракона». Я подготовил пять ментальных кристаллов. На первом, — рука трехглазого указала на крайний правый кристалл, — содержатся знания имперского, кланового и общего языков нашего народа, в том числе и письменный. На втором, — гигант указал на второй справа кристалл, — история нашей жизни на Нове, без всяких прикрас и купюр, это то, чего нет в архиве. На третьем кристалле я собрал свои личные наработки в магии. Они мало как относятся к нашей «родовой магии» — основе нашего былого могущества и в то же время нашему проклятию, поэтому, надеюсь, окажутся тебе полезными. На четвертом кристалле содержится всеобъемлющая информация об этой звездной системе и трех десятках соседних. Не знаю, окажется ли она тебе полезной, но пусть будет. Пятый кристалл, это… вообще-то, это мой рабочий кристалл, что-то вроде картотеки, что и где находится в этом хранилище. Классификация кристаллов памяти, карта нижнего хранилища со всеми скрытыми помещениями и проходами к ним. Там же ты найдешь, если захочешь, и способ активации энергетической системы всего нижнего хранилища. Без этого ты не сможешь получить доступ к хранилищам материальных ценностей. Но я просто обязан тебе предупредить, говоря об исключительной опасности хранящегося здесь, Арилл Шлос бар Княхт-Борелл ничуть не кривил душой, правда имел он в виду совсем не то, о чем многие могли бы подумать, а как раз то, что хранится здесь. Поэтому будь предельно осторожен, далеко не все является тем, чем кажется, и очень часто совершено безопасные вещи вдруг становятся причиной гибели многих и многих. — После этих слов и изображение и голос в голове пропали, а я еще минут десять приходил в себя, отходя от разрывающей голову боли, хотя, стоит признать, что в этот раз все прошло менее болезненнее. Видать или я, или нейросеть, а может, и оба сразу, начинаем адаптироваться и привыкать к таким вот ментальным атакам.

Как бы мне не хотелось, как бы я не желал поскорее схватиться за пятый кристалл, а заодно и за третий, начал я все же именно с первого, прекрасно понимая, что именно он даст мне тот минимум, без которого я тут никуда. Итак, кристалл в руки и… поехали.

Подсознательно я ожидал чего-то уже знакомого, удара по мозгам, видений и голосов в голове, но, нет, ничего подобного. Боли не было, ее заменило очень неприятное чувство, словно тысячи маленьких жестких лапок бегают и ковыряются прямо в мозге. Это совершенно не было похоже на ментальные атаки, но, в то же время, имело и мало общего с загрузкой баз знаний. Хотя с последним кое-что общее все же было — время от времени какие-то смутные, всплывающие словно бы из самого низа памяти, образы, иногда по рукам проскакивали какие-то разряды, заставляя пальцы то резко выпрямляться, аж до боли в мышцах, то их скрючивало, да так, что выть хотелось. Это издевательство длилось почти шесть часов, а об его завершении, почему-то, сообщила нейросеть, да еще таким неожиданным образом…

— Загрузка гипнограммы завершена. Время мышечной адаптации двадцать минут. — Ощущение, что кто-то маленький, с тысячами ножек топчется по моим мозгам прошло, а вот издевательства над мышцами, в основном рук, и голосовыми связками только началось. Это нейросеть проверяла проходимость нервных импульсов и немного перестраивала мои голосовые связки под новый язык. Целых двадцать минут меня корежило и колбасило, да, тяжело заменить четыре руки всего двумя, как я понимаю, трехглазые, в отличии от людей, при письме используют, точнее использовали, сразу две руки и все это на фоне каких-то странных звуков, постоянно исторгаемых моим ртом. То это были визгливые, на грани с ультразвуком вопли, то громогласное, почти переходящее в инфразвук гудение. К счастью, и эта пытка закончилась, а вот и дальше испытывать свою головушку на прочность что-то мне резко расхотелось, хотя руки сами так и тянутся к пятому кристаллу. Но, хоть и с огромным трудом, все же смог себя перебороть и вместо этого отправился в уже один раз пройденные помещения. Интересно же посмотреть, что же такое содержится на тех кристаллах памяти, да и практика какая-никакая нужна.

При достаточно ярком, хоть и непривычном, свете голубого оттенка оказалось, что не только ящики с кристаллами имеют надписи, но и при входе в каждое помещение со шкафами есть что-то вроде краткого синопсиса — что именно сосредоточено в комнате, в каких именно ящиках и в каком порядке. Неспешная прогулка вдоль помещений со шкафами, с внимательным и вдумчивым считыванием хранящегося в ящиках, оставило у меня двоякое впечатление. Не знаю, кто занимался подбором сведений, которые требовалось сохранить на века и тысячелетия, но он явно занимался не своим делом. Нет, я понимаю, что для ученых-историков именно большая часть кристаллов памяти и будет являться неописуемым сокровищем, а вот для авантюриста-сталкера, или начинающего мага вроде меня, реальную ценность представляет, дай бог, четверть хранящейся здесь информации.

Я шел вдоль ряда проходов в комнаты и читал «содержание». Архив, опять архив, журналы лабораторных исследований, архив, журналы вскрытия магов расы людей, житие какого-то важного трехглазого, опять архив, журналы вскрытия мага аграфов, лабораторные журналы, архив и очередное вскрытие. О! Основные постулаты магии орхов и шаманизма и опять архив, развитие стихийной магии людей, преобразование ненаделенных магическим даром расы аграф, опять житие, технология построения каких-то «шихтов», магический алфавит расы дварфов и тут же журналы вскрытия мага из этой расы… И так комната за комнатой, ящик за ящиком. Среди кристаллов памяти с совершенно ненужными сведениями, нет-нет, да и затешется ящичек с очень интересной информацией. Такое впечатление, что информация просто свалена бессистемно, но, в то же время, появляется подозрение, что кто-то очень умный старательно прятал жемчужины среди откровенного навоза. Чего, например, стоят кристаллы с «методикой развития магического дара на ранних его стадиях», или «правила и законы сопряжения рунических цепочек», или «способы сбора, накопления и применения внешней энергии». Конечно, если бы не база, переданная мне Сосредоточением, то я мало что понял бы в этих надписях, их смысл просто терялся бы и я рассматривал бы их как точно такой же никчемный мусор, как и все эти архивы, журналы и жития.

Все, что показалось мне нужным, или просто интересным, я стаскивал в комнату управления, как я про себя стал называть помещения с пультами и распределительными шкафами. В итоге, как бы я не возмущался огромным объемом «ненужной» информации, но и «нужной» накопилось довольно изрядно. Бросать все это здесь я не хотел, но и утащить никак не мог. Пока не мог, а так-то я планировал забрать все, в том числе все и с верхних этажей башни. Моих запасов на крейсере хватит лет на пять, а потом, хочешь-не хочешь, а придется спускаться на планету и как-то устраиваться, а быть богатым и здоровым всяко лучше, чем бедным и больным. Вот только я не собираюсь дожидаться, когда ресурсы корабля подойдут к концу, знания графа-авантюриста помогут мне на первых порах, а потом, надеюсь, я и сам смогу полностью адаптироваться. Да и просто интересно пожить в сказке, даже, может быть, обучиться магии, благо, что есть такая возможность.

В подземелье нет разницы, день ли на улице, или ночь, только нейросеть продолжает отслеживать часы, минуты и смену времени суток. Закончив с кристаллами памяти, я завалился спать. Условия, конечно, далеко не царские, можно было бы подняться наверх и с комфортом устроиться или в бронекапсуле шаттла, или в «мебельном» зале башни, но… я тупо боялся, что не смогу открыть подземелье во второй раз, поэтому и устроился в одном из огромных кресел, меня даже соседство мумии ничуть не смутило.

Спал я не скажу чтобы плохо, но снилась мне какая-то муть, то зомби толпами за мной гоняются, то Дракула на огонек заглянет, то еще какой-нибудь Саурон чего-то требовать начнет, так что, хотя, ни на что несмотря, я и выспался, но встал злой и немного раздраженный. Наскоро приведя себя в порядок и перекусив, я, чтобы немного сбить негативный настрой, как утопающий за соломинку схватился за приготовленный еще с вечера кристалл, который должен был открыть мне все тайны этого подземелья.

Обучение, внедрение знаний на этот раз прошло еще легче, чем в предыдущий, практически никаких побочных эффектов, только голова чуточку болела, да виски словно обручем сжало, да и эти ощущения довольно быстро прошли. Нейросеть уже вполне ожидаемо отрапортовала, что очередная «гипнограмма загружена и полностью усвоена». Но мне до этого уже не было никакого дела, я судорожно пытался переподключить активный энергораспределительный шкаф, чтобы активировать и два оставшихся. Я знал, как это сделать, а еще я знал, что подземная часть башни во много раз больше, чем надземная. Десятки огромных, а не тех клетушек, где хранились кристаллы памяти, помещений уходят тремя ярусами еще глубже. Многочисленные ловушки, которые легко пройдет технически подготовленный разумный, но которые никогда не преодолеет даже самый подготовленный маг, поджидают неосторожного, что рискнет и проникнет в святая святых мертвой расы. Я теперь знал, что абы кто не смог бы активировать ментальные кристаллы, в них была встроена защита «от дурака», которая прежде, чем активировать передачу данных, сначала тестировала претендента по нескольким десяткам параметров, начиная с простейшего определения уровня интеллекта и скорости прохождения нейронных импульсов мозга, до какой-то энергоактивности клеток и уровня радиоактивности. И я очень сомневаюсь, что самостоятельно, без помощи нейросети, имплантов и прочего, что досталось мне от Центра, Мрака и Содружества, я их осилил бы.

Полтора часа мне потребовалось, чтобы выполнить все необходимые работы, тут и деактивация ловушек, и запуск системы жизнеобеспечения на нижних ярусах, и деблокирование проходов и лифтовых шахт, и самое главное, вывод на полную мощность энергоустановки, черпающей энергию напрямую из ядра планеты, без этого ничего бы у меня не получилось. Узнал я и как отключить, дестабилизирующее работу технических устройств, оборудование, но… одних только лишь технических знаний тут недостаточно, нужно, плюс к этому, еще и иметь обширные познания в магии, а с этим у меня чуть хуже чем никак. Кстати, когда-то, очень и очень давно, результаты работы этого оборудования распространялись на всю планету, делая абсолютно невозможным функционирование на ее поверхности и в атмосфере каких-либо технологических изделий сложнее паровой машины. Но время, природные катаклизмы, излучение местного Солнца, редкие метеориты и другие факторы заметно повлияли на работу оборудования, оставив под его контролем лишь небольшие области вокруг установленных излучателей. Пройдет еще пара-тройка тысячелетий и последние источники излучения окончательно выйдут из строя. Вот только к добру ли это приведет, или нет, я предсказать не берусь. Ведь изначально никаких таких пустошей на планете не было, появление пустошей связано именно с выходом из строя части излучателей, правда, это уже мои предположения, но факт остается фактом, где излучатели вышли из строя, там теперь пустошь. Откуда я это знаю? Так ведь есть карта расположения излучателей и карта, созданная ИскИном «Авроры». Конечно, очертания материков с тех времен сильно изменилось, огромные площади ушли под воду, а не менее огромные, наоборот, поднялись и что-то мне подсказывает, что эти катаклизмы произошли не без помощи населяющих планету разумных. Жаль, конечно, что отключить оборудование, расположенное в городе, и вызвать челнок с «Авроры» я пока не могу, придется ножками выбираться с территории, накрытой этим полем, и только потом вызывать «кавалерию». В общем, через два часа после того как я взял в руки кристалл, я начал спуск в «пещеру Али-Бабы».

Следующие четыре дня так и проходили, я вставал, умывался и, быстренько что-нибудь перехватив, брал в руки очередной кристалл, а потом отправлялся на нижние ярусы, а в последующие дни уже просто вставал, умывался, завтракал и вниз за очередным открытием. Только один день выбился из этой колеи, это когда я взял в руки кристалл, содержащий информацию, не вошедшую в архив Дома и Клана. Если честно, то меня аж трясло от злости и ненависти, когда я открыл глаза. Зато мне стали более понятны все эти «лабораторные журналы» и «журналы вскрытия» представителей разных рас. Трехглазые альтруистами не были, живодеры, садисты и вивисекторы, вот кто они, а все эти слова о «братьях по духу», об «защите и обучении» бедненьких аборигенов, все это не более чем слова. Да и Нова отнюдь не была диким и девственным миром, когда они сюда заявились. Здесь уже жили разумные, у них были свои государства, своя наука и искусство, почти два десятка самых разных рас, часть из которых пришельцы просто вырезали, посчитав их никчемными и ненужными, а остальных, пользуясь своим превосходством и в технике, и в магии, превратили в рабов, в бессловесную скотину. А вся их помощь заключалась в изъятии наиболее сильных магов и проведении над ними опытов. После того, как я усвоил и этот ментальный кристалл, мне почему-то очень захотелось ознакомиться и с архивами, но это потом, когда будет свободное время и если не пропадет желание лезть в это гуано.

Ладно, немного о том, что хранилось на подземных ярусах. Как я уже говорил, всего ярусов было три. Первый меня, честно скажу, разочаровал. Это был так называемый технический этаж, огромное количество самого разного оборудования, самого разного назначения. Хотя, скорее не оборудования, а его образцов. С каждым образцом хранился и кристалл памяти, я так понимаю, что-то вроде инструкции по эксплуатации, ремонту и обслуживанию. К сожалению, пока изучить эти кристаллы у меня нет никакой возможности. А разочарован я был из-за того, что вся эта машинерия на фоне технологий Центра и Содружества смотрелась как жалкие потуги недоучившегося ремесленника повторить работу настоящего мастера. У меня даже появилось предположение, что все это ни что иное, как результат бесцеремонного грабежа, интеллектуального, грабежа. Что-то где-то подсмотрели, что-то где-то украли, что-то попытались повторить, но ума и знаний не хватило, вот и получилось такое вот убожество.

Второй этаж тоже особого восторга не вызвал, хотя здесь хранилось самого-разного в разы больше, чем этажом выше. Попытки скрестить ежа и ужа, а именно, технологии и магию. И опять же такое впечатление, что создавшие все это и сами толком не понимали, что и как они делали, а главное, для чего и зачем, отсюда и фатальные ошибки в технической части, да и что-то мне подсказывает, что и в магической тоже. В общем, некое, возникшее было в начале, уважение к трехглазым улетучивалось прямо на глазах, а окончательно испарилось оно на третьем, самом глубоком этаже. Нет, именно здесь я нашел все то, что так жаждал увидеть, то, чем смог меня увлечь профессор, точнее, его дух. Книги! Сотни томов, свитков и фолиантов, каменные и глиняные таблички, книги из тончайшей золотой или серебряной фольги и огромное количество амулетов, хотя теперь уже, наверное, артефактов. Казалось бы, чего тебе еще надо, чего больше-то, чем ты не доволен-то!? Во-первых, все книги, что я нашел, все записи, как бы и на чем бы они не были сделаны, написаны на языке людей, аграфов, хотя здесь они называют себя «альвы», орхов, дварфов, и это только те, что я хоть как-то смог идентифицировать, даже на общем несколько томов нашел и все они относятся к магии, и нет не единой строчки на языке трехглазых. Во-вторых, все амулеты изготовлены так же не трехглазыми, не их, как говорится, размерчик и манера исполнения. И вот что еще, я нигде, ни наверху, ни здесь, внизу, не нашел ни единого произведения искусства, созданного трехглазыми. И опять, вместе с каждой книгой кристалл памяти, мне кажется, что на нем содержится перевод, вместе с каждым амулетом… угадали, кристалл памяти. Нашел я и небольшой шкафчик с кристаллами, но не ментальными, или кристаллами памяти, а удивительно похожих на информационные кристаллы Содружества, разве что формой чуть отличаются и в размерах. В общем, вскрытие нижних ярусов этого хранилища только подтвердило мои подозрения, что трехглазые, это воры, мародеры и грабители. Сильных обворовывают, таща все, что можно, а слабых грабят без всякого зазрения совести. Конечно, таких и будут презирать и ненавидеть, вот только бояться… сомневаюсь, если, конечно, у них нет чего-то, о чем я не знаю.

Почти полную декаду я провел глубоко под поверхностью планеты. Конечно, хотелось остаться там на куда больший срок, книги жгли руки и притягивали взор, тысячи амулетов буквально требовали взять каждый в руки и разобраться, для чего каждый из них нужен, но… я прекрасно понимал, что более задерживаться мне там не стоит. Будь у меня под рукой корабль, я бы, может быть, и рискнул бы задержаться, но мои ресурсы очень сильно ограничены, пайка из спаснабора хватит еще на декаду, если растягивать, то на полторы, с водой, правда, проблем нет, двухлитровая фляга наполняется за шесть-семь часов, абсорбируя воду из атмосферы, этого мне вполне хватает. Проблема в пище и связи с ИскИном «Авроры», как бы тот чего не выкинул, пытаясь спасти своего капитана. Короче, я принял решение, что пора выбираться из-под действия поля подавления, как я обозвал излучение, блокирующее работу высокотехнологичного оборудования, и двигать в сторону людей.

Сборы вышли недолгими, правда, пришлось немного пересмотреть ассортимент моей сумки. Я все же решился прихватить из подземного хранилища несколько амулетов попроще и не смог удержаться, взял пяток книг, все по амулетостроению и рунной магии. Раз уж я пошел именно по этому пути, то решил и продолжать. В результате, так понравившиеся мне кроваво-красные кинжалы нашли себе место на поясе, на свои законные места ушли и игольник с плазменным пистолетом, на пояс перекочевала и фляга, надеюсь, не надсажусь, а сухпай и кое-какой инструмент из спаснабора ушел в заплечный ранец, в карманы комбинезона переместилось и с десяток монет, а также несколько камней. Этого вполне хватило, чтобы в сумку вместилось то, что я и хотел.

Ну, вот и все. Последнюю ночь я переночевал на первом ярусе башни, прекрасно выспавшись в замечательной кровати, на мягком матраце, а с восходом солнца отправился в путь, мне предстояло преодолеть сто тридцать километров, для тренированного мужчины, да еще по ровной, как стол степи, это три-четыре дня пути. Я рассчитывал уложиться за неделю, тем более что, судя по карте, никаких особых препятствий в виде гор, крупных лесных массивов, или рек, которые придется преодолевать, на моем пути нет. Припасов у меня вполне достаточно, а против опасностей пустоши вполне достаточно имеющегося у меня оружия.

Так думал я в самом начале своего пути.

Глава 23

Первый день моего путешествия через земли аномалии выдался самым тяжелым и… самым легким. Легким он был потому, что небольшую его часть я прошел, находясь под защитой непонятного поля, накрывавшего город трехглазых, а потом еще и почти десяток километров промаршировал, находясь как бы в его тени. Что дало почти треть маршрута в безопасности. А тяжелым он был потому, что действительность оказалась куда более опасной, чем казалось в теории. Строя и планируя свой маршрут, я опирался на карты и знания опального графа, вот только я не предусмотрел, что граф хоть и был авантюристом, но не был глупцом и самоубийцей. Узкая полоса пустошей, которую регулярно, на протяжении веков и тысячелетий, чистят сотни и тысячи сталкеров, это совсем не то, что девственные территории аномалии, в которых я оказался. То, что в узкой «прифронтовой» полосе выглядит как практически безобидная добыча, здесь превращается в смертельно опасную тварь и далеко неоднозначно можно установить, кто охотник, а кто добыча. И если первые полтора десятка километров я прошел чуть больше чем за два часа, и эти два часа больше напоминали легкую прогулку где-то в городском парке, то следующие двадцать пять километров я преодолевал почти восемь часов, выкладываясь полностью и расплачиваясь за каждый пройдённый километр кубометрами пота и тоннами нервных клеток. В общем, к вечеру я уже мало что соображал и, несмотря на все свои модификации, еле-еле переставлял ноги, хотя именно благодаря этим самым модификациям я все еще был жив и относительно цел и здоров.

Это очень тяжело описать словами, такое чувство, что весь мир перевернулся с ног на голову. Мало того, что местные животные реагировали на меня максимально агрессивно, даже что-то вроде земного зайца и то пыталось меня загрызть, так еще и местная флора вела себя совсем не так, как подобает себя вести растениям. И кстати, именно флора и показалась мне в итоге наиболее опасной — от животных можно было отбиться, убежать, в конце концов, ты ясно и четко понимаешь, что животные опасны, а вот от растений, как бы глупо это не звучало, убежать довольно было очень проблематично, да и подсознательно не рассматриваешь их как угрозу, тем более, смертельную.

Местные хищники, особенно крупные, они ярые индивидуалисты, только всякая мелочь сбивается в стаи и чем меньше сами животные, тем крупнее эти стаи. Да и животные, они и есть животные, а вот местные растения… если бы я не был абсолютно уверен в обратном, то с легкой душой мог бы предположить, что в какой-то степени они разумны и даже более того, общаются между собой и согласовывают свои действия, причем растения самого разного вида. Ну а как иначе можно объяснить, например, такое вот?

Примерно на втором часу моего движения по пустоши меня самым наглым образом обстреляли. И кто бы это мог быть? Да вполне себе безобидный такой кустик, едва достигающий моего колена. Очередь из небольших, размером с малокалиберную пистолетную пулю, то ли семян, то ли листочков, которыми были усеяны ветки, лихо так прошлась на уровне моих ног, при этом полностью разрядив мой защитный амулет. Словно поняв, что попытка не увенчалась успехом, по мне куст больше не стрелял, зато вполне уверено перекрывал мне почти все направления для бегства, умело загоняя меня в нужном ему направлении. Такая стрельба, кажется, называется заградительной. И скорее всего я бы влип и не по-детски, если бы не счастливый случай в лице одного из местных хищников, решившего полакомиться легкой добычей. Нейросеть вовремя засекла метнувшуюся с росшего метрах двадцати в стороне раскидистого дерева в моем направлении тень, заставив меня рухнуть на землю. Что-то размером с уссурийского тигра, только светло-пепельного цвета, мелькнуло над моей головой. Кустик мгновенно переключился на более знакомую добычу, а я имел удовольствие наблюдать развязку. Это нечто попыталось отпрыгнуть в сторону, но напоролось на очередную очередь из семян прямо в полете. Моей защиты у него не было, зато шкура оказалась достаточно плотной и крепкой, чтобы выдержать несколько прямых попаданий, но это ему не сильно-то и помогло. Короткие злые очереди из семян не давали животному ни единого шанса, в конце концов вынудив того сделать фатальный прыжок. Казалось бы, одномоментно преодолев почти двадцать метров, животное вышло из зоны поражения, оказавшись на абсолютно ровной песчаной площадке, в центре которой одиноко рос какой-то невзрачный цветок. Вот только я поторопился, посчитав, что животное невольно указало мне путь к спасению. Животное даже не успело развернуться, как цветок окутался какой-то дымкой, в считанные мгновения накрывший всю площадку, а спустя еще пару мгновений дымка превратилась в едва заметную мелкоячеистую сеть, которая рухнула на животное, рассекая его словно горячий нож кусок масла на мелкие куски. Тому не помогла ни прочнейшая кожа, ни густая шерсть с едва заметным металлическим отливом, ни сила, ни ловкость. Миг и на землю рухнули только мелкие окровавленные куски мяса. А потом произошло вообще что-то невообразимое, из песка площадки выметнулись тысячи тонких бледных отростков-щупалец, которые окутали куски еще теплого мяса и начали медленно погружаться в землю, а им на смену со всех сторон к площадке тянулись уже другие корни, заметно толще и темнее. Этих плоть не интересовала, им нужны были лужи крови, которые почему-то совсем не торопились впитываться в песок.

Не знаю, какой черт меня дернул, но я выхватил плазменный пистолет и открыл огонь… попытался открыть огонь. Надежнейшее оружие категорически отказалось работать. Индикатор исправно показывал полный заряд батареи, внешне оружие тоже было абсолютно цело, даже сенсор реагировал на касание, как ему и положено, вот только плазменного шарика не образовывалось и мощнейшие электромагниты не разгоняли его и не выбрасывали в мишень. Грозное оружие превратилось просто в кусок пластика, перемешанного с металлом. Словно в каком-то трансе я сорвал предохранительную пластину и до упора вдавил кнопку, расположенную на батарее, а потом что было сил запустил пистолет в сторону цветка, сам вжавшись в твердую землю.

Оружие еще не успело коснуться песка, как цветок вновь окутался дымкой, которая рванула к краям площадки, прямо на лету превращаясь в сеть. И в этот момент батарея рванула, мгновенно высвобождая почти мегаватт заключенной в ней энергии. Меня прикрыло защитное поле, амулет уже успел немного зарядиться, а вот цветку и кусту-пулемету не повезло, у них такой защиты не оказалось. Плазменный взрыв накрыл круг метров сто пятьдесят диаметром, выжигая на этой площади абсолютно все, делая ее абсолютно стерильной, при этом еще и спек почву на полметра в глубину в один сплошной монолит.

Так я получил свой первый реальный опыт, а заодно и свой первый трофей. Когда почва остыла и вместо кипящей плазмы передо мной предстала черная зеркальная поверхность, я с удивлением увидел, что ее центр покрыт поблескивающей на солнце мелкой сетью. Эта странная сеть, уцелевшая и даже не потускневшая в эпицентре плазменного взрыва, меня не могла не заинтересовать. Рассудив, что после устроенного мной тарра-рама какое-то время тут вполне безопасно, я решился подойти поближе.

Зацепив клинком десантного виброножа, входящего в спаскомплект, край сети, я попытался ее приподнять. Небольшое усилие и… в руках у меня осталась лишь рукоять. Клинок, по своей прочности не уступающий корабельной броне и способный вскрыть бронескафандр словно жестяную банку, оказался бессилен перед тонкой, тоньше волоса, нитью и бесславно валялся у меня перед ногами.

Само-собой, что такие выдающиеся свойства сетки не могли меня не заинтересовать. Решение как быть нашлось не сразу, но и мучился я недолго. Нож из монокристалла, старый и, как я думал, бесполезный подарок Сосредоточения, воздействию нити не поддавался, но и сам ее резал с огромным трудом. Зато мне удалось с его помощью смотать сеть в маленький клубок, руками, даже в перчатках, прикасаться к это штуковине мне категорически не хотелось. В свернутом состоянии сеть оказалась довольно увесистой, зато и свои поразительные режущие свойства потеряла, так что закатить ее в сумку у меня получилось без особых проблем.

На этом собственноручно сотворенном островке безопасности я задержался почти на целый час. Неработающий плазменный пистолет оказался для меня очень неприятным и неожиданным сюрпризом, вот я и решил на всякий случай проверить работоспособность остального своего вооружения. К счастью, игольник остался почти полностью работоспособным, правда все навесное оборудование, как-то, прицельный комплекс, система стабилизации и ночной прицел, пришлось снять и выкинуть, чтобы место не занимали, в виду полной своей нефункциональности. Это привело к тому, что прицельная, да и эффективная дальность стрельбы снизилась более чем на порядок, с трехсот метров до двадцати, максимум двадцати пяти метров. Электромагнитные гранаты тоже превратились в бесполезный балласт, как и несколько плазменных, увеличенной мощности. Зато плазменные оборонительные гранаты, применяемые при абордаже и контрабордаже космических кораблей, и фугасно-осколочные сил планетарной обороны, оказались вполне рабочими. К оружию дистанционного действия я отнес и пару запасных батарей для бластера, у них тоже была опция превращения в особомощную плазменную гранату, в полезности которой я уже убедился. В общем, переложив свои вещи и перекусив, я отправился дальше. Теперь я предпочитал держаться как можно дальше от любых «зеленых насаждений», что в условиях степи не так-то и легко.

А часа через три меня накрыло… Я вдруг понял, что мне придется провести в походе не одну ночь, а герметичная палатка из спасательного набора шаттла совсем никудышное средство зашиты. Да, она обеспечит мне укрытие от непогоды, может предоставить достаточно комфортные условия при любой температуре, но не защитит от когтей и клыков, не укроет от пулеметной очереди каких-нибудь семечек и не спасет от ловчих сетей. А всей моей защиты, это болтающийся на шее амулет защиты, когда-то давно подаренный мне Профессором, но и он далеко не панацея от всех опасностей. С этого мгновения моя и так невеликая скорость совсем упала. Я стал очень часто останавливаться и разглядывать предполагаемый маршрут куда как более внимательно, выискивая… а черт его знает, что я выискивал, наверное, какое-то убежище, способное предоставить мне хотя бы видимость укрытия. Нет, я мог бы идти и ночью, накачавшись стимуляторами, режим ночного зрения нейросети мне бы в этом помог. Но идти, не останавливаясь, четыре-пять суток вместо шести-семи дней я бы точно не смог, и в итоге где-нибудь обязательно бы свалился без сил, организм просто отключился бы без всякого моего вмешательства, а это значит, что я просто превратился бы в лежащий посреди степи кусок мяса. Само-собой, что такой вариант развития событий меня совершенно не устраивал, поэтому я и подыскивал себе хоть какое-то убежище.

Развалины я заметил издали, но неправильно определил расстояние, посчитав, что они значительно ближе, чем было на самом деле. Поэтому и добрался до них уже в опускавшихся сумерках. Сначала я подумал, что это было какое-то поселение, и только добравшись до места понял, что был неправ. То, что я принял за развалины домов, оказалось… отдельными, раскатившимися каменными блоками, между которыми валялись камни поменьше, явно осколки и куски точно таких же блоков, но какие это были блоки. Огромные, отшлифованные почти до зеркального блеска каменные глыбы, по-моему, абсолютно правильной кубической формы, каждая грань которых была не меньше десяти метров и ни время, ни ветра, ни дожди, ни солнце, ни холода не смогли притушить блеск шлифованных граней. Такое ощущение, что эти блоки только-только вышли из рук очень умелого мастера.

Минут пятнадцать я бродил среди этих блоков, пытаясь понять их назначение, а заодно подыскивая себе тихий уголок, чтобы скоротать ночь. Бродил до тех пор, пока не вышел в центр нагромождения этих мегалитов и не оказался на большой каменной плите, отшлифованной ничуть не хуже, чем блоки. Моим глазам открылся ровный ряд блоков, подогнанных так плотно и точно, что в швы невозможно было бы засунуть и иголку. Передо мной была почти монолитная стена десяти метров высотой, вдоль которой я и пошел. Я насчитал шесть блоков, потом стена поворачивала, и еще десять блоков, а затем еще один поворот и очередные десять блоков до поворота, два блока и огромный провал на месте остальных, засыпанный кучей землей и кусками камня. Перебравшись через эту гору земли и мелких кусков камня, я оказался внутри разрушенного каменного колодца. Вокруг уже стемнело, и я решил, что более безопасного места всё равно не найду, а тут хоть с двух сторон буду прикрыт каменными глыбами, а если немного поработать ручками, то и вообще смогу вполне спокойно выспаться и отдохнуть.

Полтора часа работы грузчиком по перетаскиванию каменных глыб и в углу этого колодца появилась очень уютная и вполне безопасная нора, в которую я и забрался. Так прошел мой первый день и первая ночь в пустошах. А утром, преодолев огромный соблазн, я отправился дальше, только отметил на карте месторасположение этого колодца. Дело в том, что при свете солнца, в самом центре колодца, на дне глубокой воронки, а никак иначе интерпретировать этот провал я не мог, я разглядел останки каменной винтовой лестницы, уходящей куда-то вниз. Лестница была почти полностью засыпана и завалена обломками камней, но пара верхних ступенек была отчетливо видна. Не время и не место, убеждал я себя, перелезая через завал в том месте, где стена была разрушена.

Со своими прогнозами относительно времени, которое мне потребуется для выхода из зоны аномалии, я заметно просчитался. Мало того, что моя скорость передвижения оказалось значительно меньше, чем я рассчитывал, так еще и пришлось обходить многочисленные небольшие рощи, которые я ранее не принимал в расчёт, ну и многочисленные и не самые приятные приключения, они тоже сильно меня замедляли, зато к последнему переходу я уже вполне был похож на здешнего сталкера — такой же грязный, в усмерть уставший, злой и увешанный добычей. Да-да, именно добычей. Не всегда мне удавалось обойти неприятности стороной, нередко они сами на меня выходили, когда мог, убегал, а когда такой возможности не было, приходилось принимать бой. Гранаты закончились уже на третий день, зато я стал обладателем еще парочки «алмазных сетей» и не очень сильно покоцаной шкуры какого-то животного, в памяти графа ничего подобного не было, скорее всего из семейства местных кошачьих. Шкура оказалась просто великолепной, густой и длинный, около десяти сантиметров, мех, мягкий, но очень и очень прочный, перламутрового оттенка и совершенно без запаха. Всю остальную дорогу он служил мне прекрасной постелью. Ночевать в «норах» мне понравилось, поэтому я старался подыскать себе для этого какие-нибудь развалины, а если таковые не попадались, то выкапывал что-то подобное, перед входом устанавливал импровизированную растяжку и вполне неплохо отсыпался. Один раз напоролся на стаю каких-то небольших животных чуть больше земной кошки, так еле унес ноги, да и то, только благодаря плазменным гранатам. Именно эта стая лишила меня большей их части. В общем, на четвертый день из вооружения у меня остался только игольник с одной неполной обоймой разрывных игл и с одной запасной парализующих, да две запасные батареи для бластера. Так что как-то совсем незаметно пара кинжалов из сумки перекочевала на пояс.

Четвертый день моего путешествия выдался самым коротким, и по сравнению с предыдущими, да и с последующими тоже. В тот день меня чуть не съели, точнее, съели, да подавились. По уже начавшей вырабатываться привычке я старался держаться как можно дальше от песчаных площадок и обходить как можно дальше густые заросли кустарника, в которых обычно и прячутся кусты-пулеметы. Вот и в тот день, обходя такие заросли, я забрел на каменистую проплешину. Она мне показалась вполне безопасной. Я успел сделать всего-то с десяток шагов по мелким камням, как они взорвались десятками каменных гейзеров, из которых выметнулись длинные гибкие щупальца, мгновенно оплели защитное поле, генерируемое моим амулетом, и потащили меня в центр каменной россыпи, которая уже начала подниматься небольшим холмом. Вы когда-нибудь видели или слышали о сухопутном спруте? Нет? А вот я сподобился и второго такого «счастья» мне не надо. Буквально в десятке метров от меня начала раскрываться огромная, усеянная мелкими зубами пасть, в такую пасть и КамАЗ без проблем войдет, еще и место останется, вот прямо в нее-то меня щупальца и волокли. Чисто рефлекторно я вырвал из кармана батарею для бластера, сорвал предохранительную платину и вдавил клавишу активации, после чего запустил ее прямо в раззявленную пасть. Последующие четыре секунды показались мне вечностью, но задумка сработала, правда мне это обошлось достаточно дорого. Видать что-то с чем-то вступило в реакцию, по крайней мере ничем иным мощность взрыва я объяснить не могу. Сначала из пасти вырвался столб плазмы, а потом вся, совсем не маленькая, каменная россыпь буквально вздыбилась, меня зашвырнуло метров на десять вверх, а на месте россыпи вспух огромный огненный шар. Взрывной волной меня отбросило метров на двадцать в сторону и хорошенько так приложило о землю.

Очухался я только минут через двадцать. Нейросеть сообщила, что критических повреждений нет, если не считать многочисленных синяков и ушибов. Только после этого я кое-как взгромоздился на ноги и смог оценить результаты своей деятельности. Взрывом меня, видать, не только подбросило и отшвырнуло в сторону, но еще и какое-то расстояние тащило то ли по воздуху, то ли по земле. По крайней мере оказался я в паре шагов от воронки метров ста диаметром и не меньше пятнадцати глубиной. Никаких следов схватившей меня твари, если не считать пары метровых кусков щупалец, попавшихся мне на глаза, я не нашел. Да и сама воронка мало напоминала результат плазменного взрыва, скорее можно было бы сказать, что где-то под землей рванул баллон с газом или что-то подобное.

В тот день на этом мой переход и окончился. Во-первых, после такой встряски идти дальше не было уже никакого желания, да и сил тоже. Во-вторых, голова все еще гудела, хотя нейросеть и старалась привести меня в норму. Ну а в-третьих, светлого времени суток оставалось часа четыре-пять, и я решил, что пара-тройка лишних пройденных километров не стоят риска, чтобы отправляться в путь в не совсем адекватном состоянии.

На следующий день, сравнив уже пройденное расстояние и оставшееся, я был вынужден сократить свой рацион, потому как получалось, что идти мне в таком темпе еще дней девять-десять, а НЗ, оставшееся в моем распоряжении, хватит дней на пять, максимум шесть. Из изученной базы знаний я знал, что некоторые местные животные вполне пригодны в пищу, более того, их мясо и кое-какие внутренние органы довольно полезны, вот только охотиться никакого желания у меня не возникло. Если повезет, то я очень даже и не против, а целенаправленно, нет уж, увольте, лучше уж немного попоститься.

Сухпай у меня закончился на двенадцатый день пути. Обидно признавать, но как-то заметно я себя ограничить так и не смог, и максимум чего добился, так это растянул рацион, рассчитанный на декаду, всего на дюжину дней. Радовало одно, если верить карте, то идти мне осталось всего чуть больше тридцати километров и уже на следующий день вполне вероятна встреча с местными.

Режим моего путешествия в эту неделю практически ничем не отличался от предыдущих дней, подъем с рассветом, минимум гигиенических процедур, скудный и невкусный завтрак и вперед, прятаться, скрываться, но помаленьку, шаг за шагом, продвигаться вперед. Раз двадцать за эту неделю я был на волосок от гибели, но, когда просто везло и я замечал опасность раньше, когда удавалось сбежать, а иногда я выходил победителем из столкновения и в этом случае мои трофеи увеличивались.

Один раз, на десятый день пути, мне повезло по-крупному, я напоролся на еще одни развалины. Судя по всему, когда-то очень давно, это было что-то вроде большой усадьбы, или виллы, с обширным погребом, скорее, даже подвалом. Так что, я мало того, что переночевал в полной безопасности и с приличным комфортом, потому как решился установить на каменном полу подвала свою палатку, так еще и пополнил количество своей добычи, обнаружив небольшой тайничок, в котором хранилась запертая шкатулка размером с полкирпича и какая-то небольшая книжонка, судя по всему записная книжка или дневник, потому как исписана она была только на половину, а остальные листы были чистыми. Найти тайник мне помогла нейросеть, выделив среди камней, из которых были сложены стены подвала один, за которым, по результатам ее анализа, была пустота. Расковыряв кинжалом раствор, скрепляющий камни, я и стал обладателем сокровищ. Шкатулка оказалась запертой, ломать красивую и наверняка дорогую вещь я не стал, разбираться с замком не было ни времени, ни желания, так что я оставил это занятие на более позднее, а главное, более подходящее время. Упаковал находку в сумку и отправился дальше.

В очередной раз удача мне улыбнулась как раз на двенадцатый день. Остатки сухпая я съел еще утром, так что когда пришло время устраиваться на ночлег, живот у меня уже слегка подводило. Вот тут-то на меня и выскочил тот самый «зубастый заяц», я как раз был занят подготовкой ночлега и копанием очередной норы. Скитания по зоне аномалии меня уже давно приучили сначала стрелять, а потом соображать, что делать — бежать или вступать в схватку. Так что последние три разрывные иглы заяц получил прямо в свою зубастую морду. Сказать, что я был счастлив, это значит сильно покривить душой, я был на седьмом небе от блаженства. Эти «зубастые зайцы» были не только одними из самых «безобидных» обитателей пустоши, но еще и их мясо считается деликатесом, да и шкура стоит немало. И хотя в памяти графа эти «зайцы» редко когда достигали размера со среднюю дворнягу, мне повезло, мой экземпляр своими размерами больше соответствовал годовалому теленку, правда, не самому крупному. Но, как бы то ни было, на два-три дня я был обеспечен вкуснейшим мясом, а это значит, что остаток пути я пройду не шатаясь от голода, а вполне себе сытый и бодрый.

Не знаю, что уж так на меня повлияло, может быть, эйфория от ожидания сытного ужина, а может быть, бурчание голодного желудка, но я совершил непростительную ошибку — занялся разделкой и приготовлением туши тут же, не сходя с места. А осознал всю глубину своего падения я только тогда, когда заметил, что вокруг моего костра сжимается кольцо из светящихся в темноте глаз. Из относительно дальнобойного оружия у меня остался только игольник и к нему полобоймы парализующих игл, которые, я в этом уже успел убедиться, на местных тварей почти не действуют, разве что немного их замедляют, делая чуть менее быстрыми.

— Ну что же, по крайней мере сдохну сытым. — пробормотал я, оглядывая диспозицию.

Нору я себе готовил не просто так, а с таким расчетом, чтобы хотя бы два направления были труднодоступными. В этот раз я устроился в углу невысокого каменного забора, а может быть, и останков каких-то стен. Метра три в право и столько же влево, высота около метра, для местных тварей не бог весть какая преграда, но хоть что-то. В правую руку игольник, в левую один из кинжалов и забиться в угол, пусть уж нападают только спереди, посмотрел заряд амулета, тут никаких проблем, если не будет чего-то очень уж страшного, то часа на три активной работы хватит. Заодно приготовил и последнюю оставшуюся у меня батарею, подумав, что лучше уж сгореть в плазменном заряде, чем быть сожранным заживо, тем более что я уже определился, кто пожаловал ко мне на огонек и запах свежей крови — мои старые знакомые, местные крысы, каждая размером с хорошую кошку. В прошлый раз я смог от них отбиться, только потратив большую часть гранат, да и произошло это днем и я не был ограничен в маневре. Всего я насчитал полсотни этих тварей, а это много, даже очень много, в прошлый раз их было штук тридцать.

Первую, самую нетерпеливую тварь я подловил во время прыжка. Спасибо нейросети и имплантам, пара парализующих игл особого влияния на крысу не оказали, но с траектории прыжка немного сбили, а кинжал окончательно прервал ее жизненный путь. Следующие полчаса я толком-то и не запомнил, только и осталось в памяти, как я стреляю и колю, потом только колю, потому как стрелять уже было нечем, а потом… десяток ярких огненных вспышек, вспыхнувших в самой гуще тварей и какая-то полуразмытая тень, мелькнувшая на самой границе восприятия, а потом еще очередь огненных вспышек и разбегающиеся остатки стаи. Почти обессиленный я медленно сполз спиной по камню невысокого ограждения. Вроде отбился, правда не без чьей-то помощи.

— Эй, ты там живой? — вывел меня из оцепенения чей-то хриплый голос. — Мы подойдем?

— Буду рад, — не менее хрипло ответил я.

— Ты уверен? Должен предупредить, мы сангди, — не знаю, показалось мне или нет, но в голосе четко различима какая-то обреченность.

— Какая к чертям разница. Подходите! — я уже успел разглядеть своего собеседника. Высокий, ну, может быть, на пару-тройку сантиметров пониже меня парень, рядом с ним какой-то здоровенный баул, видать местный сталкер. Вот только какой-то чересчур худой и бледный, да и пошатывает его совсем не по-детски. Парень явно удивился, но повторно приглашать его не пришлось. Он наклонился и с трудом приподнял с земли… тело еще одного человека. Так вот что за «баул» лежал возле него. Ноги и руки у меня уже дрожать перестали, и я поспешил на помощь.

С явно видимой благодарностью парень принял мою помощь. Вдвоем мы дотащили замотанное в какие-то тряпки тело поближе к едва тлеющим углям, оставшимся от костра. Ну как вдвоем, тащил-то я и похоже не только бесчувственное тело, но еще и самого парня, который с каждым шагом все больше и больше терял силы, его аж трясло, на столько сильная дрожь его била.

Подбросив в угли немного хвороста, я наконец-то разглядел парня получше. Грязный, уставший, когда-то неплохой кожаный костюм превратился в лохмотья. Глаза красные, то ли от переутомления, то ли от перенапряжения. Стоит пошатываясь, руки висят вдоль тела и только пальцы, длинные и тонкие, словно у девушки, продолжают жить своей жизнью, сгибаясь и разгибаясь, да ноздри трепещут.

— Присаживайся. Угощайся, — протянул я ему веточку с нанизанными кусками мяса зайца. Ветку парень взял, но посмотрел на меня при этом как на полного идиота. — Что с твоим напарником? Может быть, я могу чем-то помочь?

— Она спит. Не ела уже больше декады, а наши… запасы пропали.

— Вы в пустошах уже больше декады?! Но тут до поселения людей не больше пары дней пути!

— Нам туда нельзя, — парень все так же держал ветку с мясом в руках, даже не притрагиваясь к ней.

— Почему?!

— Я же говорил, мы — сангди. — Я прошерстил свою память. Нет, ничего такого в ней нет. Или этого слова граф не знал, или это самоназвание, а люди называют этих разумных как-то иначе. И тут меня осенило. На планете есть только одна раса разумных, вход которым в поселения людей, да и некоторых дорогих рас категорически запрещен.

— А ты сам… когда ел в последний раз?

— Давно…

— Ты хорошо держишься. Много вам надо… крови? — спросил я у представителя расы вампиров, сжимая в руке рукоять кинжала.

— Дюжину глотков… каждому. Этого хватит надолго, — с изумлением ответил парень.

— Выдержишь? Не кинешься? Не хотелось бы тебя убивать в благодарность за спасение, — спросил я парня, вытаскивая из ножен кинжал.

— Я п-п-постараюсь, — не спуская с моего клинка глаз ответил он.

— Посуда какая-нибудь есть? — парень, ну не могу я называть этого разумного вампиром, человек как человек, только бледный и сильно уставший, молча протянул мне небольшой, вроде как серебряный, стаканчик.

Зажав стаканчик между колен и не сводя с парня глаз, я сделал аккуратный надрез с внешней стороны ладони, тут же сжав кулак и направив тонкую струйку крови в стакан. Наполнился он быстро, тем более что я отдал нейросети команду пока не останавливать кровотечение. Протянув парню полный моей крови стакан, я был приятно удивлен. Я-то думал, что он сам выпьет всю кровь, а он вместо этого сразу направился к своему компаньону, точнее, компаньонке, он ведь сказал, что это она. Что уж он там делал и как, я не знаю, парень загораживал мне обзор спиной, вот только молниеносное движение почти белой руки я видел отчетливо. Через минуту парень вернулся к костру, было видно, что надежда в нем борется с… не знаю с чем. Возможно он думал, что я дал ему крови для двоих и теперь ему на большее рассчитывать не приходится, а стаканчик-то пустой, его подруга выпила все.

— Давай, — протянул я руку за стаканом, — повторю.

А через полчаса я стал свидетелем самой настоящей магии. Нет, не было никаких пассов руками-ногами и заклинаний парень не читал. Жаль, но я не догадался, точнее не успел, переключить нейросеть в режим «магического» зрения, а когда все же сделал это, то было уже поздно. Парень просто встал посреди учиненного нами побоища и вдруг из тушек крыс, с камней и прямо из земли, в воздух начали подниматься сначала капли, а потом целые струйки из крови. Вся эта кровь начала собираться в шар, висящий в воздухе. Когда «сбор» крови прекратился, парень словно бы оттолкнул от себя этот шар крови и тот медленно, но постепенно ускоряясь, поплыл куда-то в сторону.

— Там, в полулиге отсюда, логово ловца, пусть полакомится, зато мы спокойно проведем ночь, — словно бы извиняясь сказал парень. Он еще что-то хотел сказать, но его прервал женский голос.

— Кор, ты же понимаешь, что теперь тебе, да и мне, нельзя будет вернуться? Даже если мы каким-то чудом отсюда и выберемся, то Старшие все равно все узнают, нас в любом случае будут допрашивать, и самое лучшее, что они сделают, это приговорят нас к Вечному Сну, — я повернулся в сторону лежащей, а теперь уже стоящей на ногах девушки.

— Вот, Инг, познакомься, это моя сестра Кара. А ты это о чем? — обратился он уже к сестре. — Почему нам нельзя будет вернуться?

— Ты нарушил Закон…

— А, ты об этом. Нет, я ничего не нарушал. Инг сам, добровольно и без какого-либо принуждения, дал нам свою кровь. Более того, он сам предложил и не стал пользоваться моментом и не убил нас, хотя и мог сделать это легко. Кара, у него «Клинки крови»! Ты представляешь, встретить эти легендарные артефакты и где, посреди пустоши, в руках совсем молодого человека! И как ты думаешь, что он ими делает? Режет мясо зубаря!

— Не может быть! Покажи! — мгновение и девушка уже возле меня, я аж отшатнулся от неожиданности, но один из кинжалов протянул девушке. Вот только та почему-то наоборот отпрыгнула от меня метра на три.

— Нет-нет! В своих руках. Нам нельзя прикасаться к ним.

— Любая, даже самая незначительная рана, нанесенная этими клинками сангди, становится для него смертельной. К нашему счастью, секрет изготовления таких клинков давным-давно утерян, да и таких артефактов сохранилось считанные единицы, в основном хранящиеся в сокровищницах Императоров и некоторых Магических Академий, — пояснил Кор.

Полночи мы просидели у костра, ели мясо и разговаривали. Не знаю почему, но никаких отрицательных эмоций эти два молодых вампира у меня не вызывали, даже наоборот, впервые за все время своего пути через аномалию мне было абсолютно спокойно. В основном, конечно, говорили брат и сестра, они рассказывали мне свою историю, как они оказались в пустоши и почему. Немного рассказали о своей Империи, ха, смешно звучит, Империя вампиров, хотя сами они ее называли Сангдиана.

Как оказалось, даже в Империи вампиров тех не так уж и много, ну, может быть, процентов десять от общего числа жителей. А основную часть составляют люди, орхи и гномы, хотя аристократия все сплошь вампиры и не абы какие, а «истинные», то есть те, кто таковыми уже родился, а не стал вампиром за особые заслуги перед «истинными». Никакой боязни солнечного света или каких-то растений, и уж тем более элементов культа, у них нет. Да и в летучих мышей они превращаться не могут. Более того, даже истинные вампиры могут иметь общее потомство с любой из рас, населяющих Эльдар, так называется этот мир. Ну и само-собой, что никакие они не мертвые, вполне себе живые разумные, с теплой, как и у всех, кровью и бьющимся сердцем. Отличает их только потребность в живой крови, но она не очень-то и значительна, сто-сто пятьдесят грамм крови в декаду. Жители Сангдиана с удовольствием платят такой «налог», тем более что вампиры честно за это платят серебром и золотом. Все вампиры поголовно, и истинные и нет, являются магами крови, но особого преимущества им это не дает, управлять кровью или как-то на нее воздействовать, пока она находится в теле живого существа, они не могут. Зато вот своей кровью они управляют мастерски, отсюда и их огромная сила, и невообразимая скорость с реакцией. Правда сил такие манипуляции, отнимают тоже немеряно, поэтому часто к этому вампиры не прибегают, стараясь ограничиться данными им от природы возможностями.

В пустоши они оказались совершенно случайно, как говорится, нелепое стечение обстоятельств. Брат и сестра, истинные вампиры, направлялись на учебу в одну из Магических академий соседнего материка, в Империю Ингл, старого и проверенного союзника Империи Сангди. Вот только во время перехода через портал, ПОРТАЛ, что-то пошло не так и их забросило на территорию пустоши недалеко от того самого городка-крепости, в сторону которого я и направляюсь. С одной стороны, им повезло и их не выкинуло где-нибудь в самом центре аномалии, а с другой стороны, им жутко не повезло и забросило их на территорию Империи Карса, столь же давнего и непримиримого противника Империи Сангди. Нет, на территории самой Империи им практически ничего не грозило, но они-то заявились в город со стороны пустоши. В общем, ни в городок, ни в Империю их не пустили. Все документы, вещи, деньги, а главное, сопровождающие их люди исчезли в неизвестном направлении и в пустоши брат и сестра оказались в гордом одиночестве. Были бы у них хотя бы деньги, так еще была бы возможность договориться с магами из Ордена и те переправили бы их на родину или в Империю Ингл, а так… нет, денег они у меня не просили, об этом даже и речи не шло, но вот одну просьбу все же озвучили. А именно, провести их через городские ворота, а потом сопровождать до ближайшей торговой фактории или иного представительства их Империи. Там они клятвенно пообещали щедро со мной рассчитаться, правда при этом как-то скептически переглянулись и покосились на мои кинжалы. Дескать, что они могут предложить человеку, который таскает на поясе этакое сокровище. Думал я недолго. Предложение более чем интересное и самое заманчивое в нем, это добраться в хорошей компании до той самой Магической Академии, глядишь и дастся в ней пристроиться, а если нет, то хоть не придется в дальнейшем искать, где такая находится. Вариант с не совсем добровольными донорами для составления баз знаний мне понравился. Да и просто интересно, черт возьми! В общем, я согласился, отложив возвращение на «Аврору» на неопределенный срок, вот только надо не забыть, как только появится связь, пообщаться с ИскИном, предупредить и получить доклад по результатам его работы.

Поговорили мы и о тех странных огненных шарах. Надо было видеть глаза моих собеседников, когда они узнали, что никаких артефактов у меня нет и не было. Тогда-то Кор и продемонстрировал мне свое «оружие» — широкий браслет, даже скорее наруч, плотно обхватывающий его левую руку от запястья и до локтя, с затейливой гравировкой и несколькими камнями. Я еще поинтересовался, артефакт или все же амулет. Оказалось, нет, именно артефакт, самый настоящий артефакт, хранящийся в их семье уже черт знает сколько времени. А еще Кор мне сообщил, что амулеты на территории пустоши практически бесполезны, да и маги очень не любят здешние территории. На вопрос «почему», что-то начал объяснять про энергию, стихии и прочее, но я очень быстро потерял нить рассуждений, и он это заметил, после чего и выдал.

— Инг, я не знаю, говорили тебе или нет, но ты маг, хотя и не инициированный. Тебе бы тоже в Академию поступить или хотя бы в Школу Магии, хотя в твоем возрасте это, конечно, уже немного поздно. Аура у тебя сильная и каналы очень даже неплохие, тебе надо учиться, тогда не придется шататься по таким вот местам и понапрасну рисковать жизнью.

— А при чем тут аура? Разве маги оперируют не внешней энергией? Один знакомый маг мне так рассказывал.

— Говорят, что Древние маги так могли… А сейчас маги накапливают энергию в своей ауре и только потом уже ее используют. Поэтому они и в пустоши идут очень неохотно, тут энергия какая-то неправильная и очень плохо накапливается в ауре, маги сильно теряют в силах и через два-три дня уже мало чем отличаются от простых неодаренных.

— А как же ты? Ты сколько дней по пустоши ходил, а вон как лихо свою магию Крови применяешь?

— Магия Крови не зависит от внешней энергии, ее может и вообще не быть, маги Крови используют свою внутреннюю энергию, так же, как и шаманы орхов или друиды альвов. А вот люди совсем наоборот, своей энергии у них очень мало и накапливать они ее не могут, ну, за очень редким исключением, зато они очень сильны в местах выхода Силы, тут с ними ни один друид или маг Крови соперничать не сможет. Учиться тебе надо, Инг, учиться, — со вздохом закончил Кор.

— Так я и не против. Вот доберусь с вами до этой вашей Академии, а там посмотрим, вдруг поступлю, — усмехнувшись ответил я.

Если честно, то эта ночь была пока самой необычной в моей жизни. Вот так вот просто сидеть у костра, жевать мясо и разговаривать с вампирами, оказавшимися очень даже неплохими… людьми. Сказал бы мне кто о таком раньше, я бы со смеха помер. При этом еще и разговаривать о магии и магах… Сказка, да и только. На сколько захватывающей, необычной и удивительной была ночь, на столько же обыденным, ничем не примечательным и скучным был следующий день. Кор и Кара каким-то шестым чувством безошибочно находили безопасную дорогу, только изредка применяя свой огненный артефакт, да иногда задерживались, когда кто-нибудь из них находил что-нибудь интересное или ценное. Кстати, утром я умудрился в очередной раз их удивить, когда не обратил абсолютно никакого внимания на тушки крыс. Оказывается, даже эта гадость имеет свою ценность. Точнее не сами крысы, а их шкурки. И пусть ценность их не велика, всего-то пара серебряных монет за штуку, но в положении ребят и это деньги, так что я абсолютно не стал возражать, когда они принялись споро освежевать тушки, точно также я не возражал, когда они по пути собирали все, что, по их мнению, могло стоить денег. И даже несмотря на наши постоянные задержки, оставшиеся до границы аномалии тридцать с небольшим километров мы преодолели уже к вечеру, а с закатом уже входили в городские ворота.

Вот тут-то небольшая проблема возникла, стража ни в какую не хотела пускать вампиров в город. Даже на мое заявление, что они со мной, посмотрели очень скептически. Пришлось дожидаться какого-то мага, который меня чуть ли не обнюхал, но, в конце концов, дал свое заключение, что я человек и свободный. Что он имел в виду под этим определением, я так и не понял, зато, видать, поняли Кор с Карой, потому как явно разозлились и что-то потом долго выговаривали этому магу.

В сопровождении одного из стражников мы дошли до какого-то постоялого двора, где с трудом, но все же сняли одну большую комнату на всех. Селить нас по отдельности хозяин категорически отказался и заявил, что или так, или мы можем проваливать на все четыре стороны. Мало того, хозяин затребовал с нас всего за одну ночь целый золотой. Судя по реакции молодых вампиров, цена была не просто завышена, а задрана до небес. Но… опять же, деваться-то некуда, пришлось соглашаться. В общем, городишко этот вызвал у меня чувство резкой антипатии. Вампирам пришлось продать здесь все свои трофеи, хотя и было ясно, что нормальной цены им не дадут. В итоге они получили всего десять с мелочью золотых. Чтобы не отставать от вампиров, я тоже отдал за бесценок часть своих трофеев, шкуру зубастого зайца, или зубаря, и еще несколько малоценных шкурок и пару каких-то корешков, затрофеенных мной только из-за того, что из памяти граф знал, что эти корешки с удовольствием берут маги-алхимики. В результате всех этих торговых операций я тоже «разбогател» аж на семь золотых и пару серебряных монет. Но, если честно, то я ничуть не жалею, последующее после торгов представление стоило гораздо больше. И первую скрипку в нем играла Кара. Для начала она потребовала вызвать портного, сообщив, что ей, да и нам, не мешало бы переодеться. Вслед за портным девушка потребовала сапожника, затем лошадника, кузнеца, шорника и еще много кого, а потом окончательно добила хозяина, сообщив ему, что нам будет угодно смыть грязь пустоши. В общем, полночи постоялый двор вместе со своим хозяином и половиной городка не спал, исполняя прихоти молодой вампирессы, или вампирки, как там правильно. Кор чуть ли в полный голос хохотал, наблюдая устроенный сестрой бедлам, да и я тоже не сильно-то сдерживался.

К утру мы были чистые, кожа аж скрипела, переодетые и переобутые, с полными походными торбами продуктов и оказались владельцами трех местных «скакунов». Вообще-то, издалека местные кони почти ничем не отличались от земных, только вблизи можно было разглядеть, что вместо копыт у них четырехпалые лапы с солидными когтями, а вместо шерсти мелкая чешуя. Правда, в результате мы остались почти без денег, но ни меня, ни вампиров этот факт ничуть не смущал.

Мы успели отъехать от городка всего километра на полтора, когда Кара осадила своего коника.

— Вот теперь можно и поговорить и решить, что нам делать дальше, — сказала она.

— А что, разве есть варианты? — лениво спросил Кор. — Надо возвращаться назад в пустошь.

— Зачем? — не понял я.

— У нас с Кором осталось всего шестнадцать монет серебром. Не думаю, что у тебя много больше. В принципе, добраться до Лайяна, столицы Империи, нам вполне хватит. А дальше… Мы можем обратиться в наше посольство или торговую факторию, но не думаю, что нам смогут выделить больше пятисот золотых. А нам нужно больше, много больше.

— Зачем? — опять затупил я.

— Ну, давай считать, — присоединился к сестре Кор. — Портальный переход до Карса, столицы Империи Ингл, нам обойдется не менее полутора сотен золотых.

— За каждого, — уточнила Кара.

— Да, за каждого, — поддержал ее Кор. — В принципе, это все. Еще пара-тройка золотых обойдется добраться до Академии.

— Ну и в чем проблема? Если вы беспокоитесь на счет денег, то я верну вам, как только найду нормального покупателя на свои трофеи. Сто пятьдесят монет на троих, это четыреста пятьдесят, ну, еще двадцать-тридцать монет на непредвиденные расходы. От полутысячи остается еще двадцать монет, вы сами сказали, что добраться до Академии хватит и пары-тройки. Так зачем нам опять возвращаться в пустошь?

— Ты не понимаешь, Инг, обучение в Академии платное. За нас уже уплачено, а вот тебе придется где-то найти немаленькую сумму. Конечно, как только отец узнает, что с нами все в порядке и благодаря кому, то проблем и с твоим обучением не будет. Вот только я боюсь, что ты не примешь денег за свою помощь…

— Не приму, Кара, тут ты права. Если бы я сделал ради денег, то оговорил бы этот вопрос сразу.

— Вот я и говорю, нам нужно вернуться в пустошь. До окончания приема в Академию еще больше трех декад. Вполне достаточно времени, чтобы заработать хотя бы на первый год обучения.

— Ты абсолютно права, сестренка, но мне кажется, что ты кое-что не учитываешь…

— И что именно?

— Инг сказал, что у него еще есть какие-то трофеи, и, судя по его уверенным словам, трофеи довольно ценные. Может быть, парень не так наивен, как ты думаешь, и все предусмотрел? Инг, ты не покажешь нам, что ты умудрился припрятать? А мы прикинем примерную стоимость и подсчитаем, хватит тебе на обучение в Академии или нет, а если да, то на сколько.

— Кор, ну что он там мог припрятать?! В самом лучшем случае на пару-тройку монет…

— И все же, Инг, покажешь? Чтото мне подсказывает, что ты нас очень сильно удивишь.

— Да чем там удивлять-то… — скромно ответил я, вытаскивая из сумки шкуру той кошки.

— О Боги! Кор, это то, о чем я думаю?

— Я не знаю, сестренка, о чем ты там думаешь, но это почти целая шкура Призрачного Убийцы. Причем довольно большая. Тысяча, а то и все две золотых. Ну, Инг, удивляй нас дальше.

— Да это, в принципе, и все. Есть, правда, еще вот это, но я не знаю, имеет она хоть какую-то ценность или нет, — сказал я, вытряхивая из сумки моток сети.

— Алмазная нить. Десять золотых за локоть, если продавать напрямую альвам, то пятнадцать-шестнадцать. Сколько здесь, Инг?

— А я откуда знаю, примерно локтей тридцать, — перевел я метры в местную единицу измерения.

— Тридцать локтей Алмазной нити, еще полтысячи золотых.

— Нет, Кор, не нити, а сети. Это целая сеть, диаметром около тридцати локтей, — ответом мне была абсолютная тишина и скребущие по земле челюсти.

— Целая сеть?! Но как?! — выдавил из себя Кор.

— Вообще-то две.

— Что две?

— Две сети. Вторая чуть больше, но ненамного, может, локтей на пять, — третью я решил пока приберечь, потом отдам ИскИну для анализа.

— Кара, тебе не кажется, что этот молодой человек совершенно спокойно оплатит весь срок обучения в Академии, а при желании еще и прикупит себе пару тройку вассалов?

— Первый год обучения пятьсот золотых, второй полторы тысячи, третий — две, четвертый и пятый по пять, шестой и седьмой по восемь. Тридцать тысяч за полный курс. Одна Алмазная Сеть потянет тысяч на семьдесят-восемьдесят… Да он может бросить шкуру Призрачного Убийцы вместо входного коврика!

— Вот-вот, и я о том же. И это ему ты собиралась помочь заработать денег хотя бы на первый год обучения?

— Ну… я же не знала, что еду рядом с человеком, у которого гномы занимают, — рассмеявшись, ответила Кара.

— Ну, раз этот вопрос мы решили и со мной все ясно, то, может быть, обсудим ваши проблемы? Как часто вам нужна кровь? Сколько?

— Примерно раз в декаду, десять-двенадцать глотков. В принципе, это не проблема, в любой деревне можно будет договориться за три-четыре серебряных монеты. Так что у нас проблем тоже нет никаких.

— Значит, вперед?

— Вперед.

Глава 24

Наездник из меня оказался так себе, что служило причиной недоумения моих попутчиков, а чаще смеха. Нет, не насмешек, а именно смеха, особенно когда я раскорячившись по типу морской звезды слезал со своей «лошади» или с видом висельника на нее залазил. Продвигались вперед мы неспешно, частенько останавливались то перекусить, то отдохнуть, правда, я подозреваю, что делалось это только из-за меня, по-моему, вампиры могли вообще не слезать с этих чешуйчатых спин и даже есть и спать на них. Увы, но я так не мог первое время. Напичканные имплантами мозг и тело довольно быстро адаптировались к новым условиям, где надо добавляя эластичности мышцам и связкам, где надо наращивая их объем, а где надо формируя мозоль. Так что я легко обошелся без кровавых волдырей на внутренней стороне бедер, что. как я слышал, просто неотъемлемый атрибут для начинающих наездников. Так что уже на второй день нашего пути в седле я держался достаточно уверенно и даже временами рисковал пустить свою лошадку в галоп, а то и рысью, и даже начал находить в таком типе путешествий свои прелести. А что, свежий воздух, приятная, во всех смыслах этого слова, компания, прекрасные виды, птички поют, бабочки порхают, комары, мать их, жужжат — лепота. Да и дорога просто отличная, ровнехонькие шестиугольные плиты, очень плотно подогнанные друг к другу. Сама дорога широкая, на глаз метров десять шириной, через каждые километров десять-двенадцать небольшой постоялый двор или трактир, где при необходимости даже лошадей можно поменять за совсем небольшую плату, не говоря уже о том, чтобы отдохнуть или перекусить. На дороге ни пыли, ни мусора, даже лошадиных или еще каких «средств передвижения», каштанов почти не валяется и нет риска вляпаться, если вдруг надумаешь пройтись пешком. Движение на тракте тоже довольно оживленное, что в попутном, что в встречном направлении, есть и всадники, и пешеходы, нередки купеческие караваны, даже кареты в сопровождении многочисленной охраны периодически проносятся мимо. Что самое интересное, сколько уже проехали, а ни одной деревни или села у дороги я не видел. Кор мне объяснил, что движемся мы по Имперскому тракту, вдоль которого селиться запрещено, и указал мне на отходящую от тракта небольшую дорогу, теряющуюся где-то под кронами деревьев. Таких ответвлений я уже заметил немало, это и были дороги к многочисленным деревням и хуторам. А что, на мой взгляд вполне продумано, сразу видно, что систему Имперских трактов придумал совсем не дурак, а таких дорог в Империи оказывается достаточно много, они соединяют крупнейшие города и провинции. В случае необходимости эти тракты мгновенно освобождаются, все движение переводится на второстепенные дороги, а по прекрасным дорогам идет армия. Старосты деревень и владельцы хуторов в этом случае обеспечивают интендантов всем необходимым, начиная с продовольствия и заканчивая вооружением, телегами и лошадьми.

Три дня мы неспешно двигались по тракту, изредка заезжая в таверны, чтобы пополнить запас продуктов. Правда, никогда надолго в них не задерживались, предпочитая даже на ночевки вставать в лесу, тем более что мою палатку вампиры оценили по достоинству, а я стал довольно часто ловить на себе слишком уж задумчивые взгляды Кора. Связь с центральным ИскИном «Авроры» я уже давно установил и прекрасно знал, что нас неотлучно сопровождает один из десантных ботов под активированными системами маскировки и на очень приличной высоте, что не помешает ему буквально в считаные секунды прийти мне на помощь, если вдруг таковая понадобится. Да и окрестности я с помощью микрозондов «вижу» километров на двадцать вокруг. Единственное, что мне пока никак не удаётся, так это переправить на борт крейсера свои трофеи из пустоши. Проблема в вампирах, я не знаю их реальных способностей и возможностей, поэтому и бот болтается почти на десятикилометровой высоте. Воспользоваться ночной темнотой, так это даже не смешно, и Кор, и Кара уже не один раз демонстрировали, что и ночью они видят не хуже чем днем, а то и лучше. В общем, я пока решил не рисковать и дождаться более подходящего момента. И этот момент мне подкинула Кара. Вечером третьего дня нашего путешествия она подняла мятеж, который я тут же поддержал, а Кору пришлось смириться с мнением большинства. Если кратко, то девушка захотела помыться, смыть с себя накопившуюся пыль и грязь, а заодно и пополнить наши запасы провизии, да и одну лишь воду ей пить, видите ли, надоело. Кстати, именно последний аргумент и стал решающим для Кора. Я-то сначала подумал, что Кара имеет в виду кровь, но все оказалось намного прозаичней, девушке захотелось винца. Я, когда об этом узнал, чуть со смеху не помер, а Кара надула губки и почти два часа со мной не разговаривала.

Бешеной собаке и сто верст не круг, а тут-то всего пара километров в сторону от дороги и вот она, околица большого села, со своим трактиром и даже небольшим базарчиком, на котором какие-то заезжие торговцы уже устанавливают торговые палатки и прилавки. Лучшего момента, чтобы разобраться с трофеями и провести кое-какие «маркетинговые исследования», нельзя было и представить. Кор уверенно повернул своего «рысака» в сторону трактира, а на мой скептический, по этому поводу, взгляд только усмехнулся и пояснил, что торговцы максимум вечером погульванят в трактире, а спать отправятся к своим повозкам. Во-первых, экономия, а во-вторых, так надежнее и спокойнее. И ведь оказался совершенно прав. Несмотря на то, что общий зал был забит битком, три отдельные и очень даже неплохие комнатки нашлось без проблем. Кор еще о чем-то тихо поговорил с трактирщиком, потом минут десять очень горячо, но почти неслышно о чем-то поторговался, в результате, почти десять монет серебра перекочевали в бездонные карманы трактирщика, а мы отправились по своим комнатам, причем, вампиры были до нельзя довольные и поглядывали на меня такими ехидными глазками, что я забеспокоился и поспешил проверить, застегнута ли у меня ширинка, даже несмотря на то, что у местных штанов такого атрибута не предусмотрено в принципе. Вся суть предстоящего розыгрыша, затеянного вампирами, раскрылась через час, когда в мою дверь тихо постучали, а девичий голосок испросил разрешения войти. Если честно, то сначала я подумал, что Кор договорился с хозяином о «грелке во весь рост» для меня такого замечательного, так старательно девушка прятала глазки, при этом строча из них как из пулемета. Напустив на себя суровый вид, ну, на сколько моего актерского таланта хватает, я поинтересовался причиной появления в моей комнате столь прелестного создания. Ответ меня успокоил, но в то же время и удивил.

— Господа заказывали помыться. Баня готова.

— Баня?

— Да, баня, так у нас в селе называют мыльню.

— Ну-ка, ну-ка, расскажи-ка мне об этой бане поподробнее.

Много времени рассказ не занял, вполне обычная земная баня, таких в любой деревне десять из десяти. Правда были и кое-какие недоработки в этом вопросе, которые я с помощью той же девушки и поспешил исправить. Раз уж Кор решил надо мной посмеяться, то мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним. Не парился от ни с моим отцом, ни с дядей Степаном, вот и посмотрим, кто будет смеяться последним. Самое главное отличие здешней бани от земной, здесь нет веников, а второе, но на мой взгляд, не менее важное, это температура. Как мне объяснила девушка, что-то вроде каменки и здесь есть, но используют ее совсем уж по дурному — для нагревания воды и все, а весь жар только от раскаленных камней. Озадачив девушку, я отправился к торговцам — надо было прикупить смену белья, да большое банное полотенце совсем не помешает и кое-что так, по мелочи.

Пока я ходил среди торговцев, все мои заказы были выполнены. Возле входа в баню появилась большая бадья, в которую работники таскали холодную воду, а на крылечке лежало несколько веников из ветвей разных деревьев, к сожалению, березы тут не известны, а вот дуб и клен встречается часто. Вот и веник я выбрал из молоденьких дубовых веточек.

Когда я ввалился в местную парную, температура окружающего воздуха, по сообщению нейросети, едва-едва приближалась к отметке в сорок пять градусов, на мне скрестились четыре пары удивленных глаз. Одна пара принадлежала Кору, вторая какому-то здоровенному мужику со слегка выпирающими нижними клыками, нейросеть быстро подсказала, что это представитель расы «орх», а оставшиеся четыре глаза заинтересованно глядели на меня из-под густых бровей на заросших шерстью лицах двух мужиков, выглядевших словно тот же орх, только сплюснутый сверху раза в полтора. Росточком мужики не удались, метр сорок, край полтора метра, зато в плечах, наверное, столько же. Этакие квадратно-кубические представители рода «хомо сапиенс». «Дварфы», тут же сообщила мне нейросеть. И чем же это я так заинтересовал честную компанию? Не знаю, может быть, тем, что на голове у меня был надет зимний колпак, головной убор местных крестьян, который они носят во время холодов, а может быть, большая миска с холодной водой, в которой плавал ковшик, а может быть, и зажатый под мышкой дубовый веник.

Минут десять я сидел тихо-мирно, прислушиваясь к неспешному разговору Кора и дварфов, потихоньку потея и пытаясь согреться. А потом начал свое представление. Выбрав крынку поменьше, засунул туда веник, пусть отмокает, хоть и не сухой, но традиции и обычаи нарушать не стоит. А потом… а потом меня чуть не убили. За что? Так я парку поддал. И ковшик-то был совсем малюсенький, грамм на триста, зато камни чуть ли не до красна разогреты. В общем пару было много и он был горячим. Как ни странно, но первым сообразил, что я сделал, был именно орх, вот он-то меня чуть и не затоптал, ломанувшись к дверям. Спустя мгновение его примеру последовали и дварфы, правда, хоть они и оказались чуть сообразительней вампира, но состязаться с ним в скорости не могли, поэтому на выходе Кор их и опередил.

— Дверь! Ироды, дверь закройте, не выстужайте баню! — заорал я вслед мелькавшим голым задницам. Да куда там, пришлось самому вставать и закрывать двери.

Полчаса я парился в гордом одиночестве, температура к этому времени уже поднялась до шестидесяти пяти градусов, а влажность приблизилась к идеалу и составляла больше восьмидесяти процентов. А что, париться я люблю и умею, скажем так, опытный любитель, не профессионал, конечно, но три-четыре захода в парилку выдерживаю спокойно. В общем, через полчаса, напарившись, я весь красный как рак и облепленный дубовыми листьями выскочил из бани и рухнул в бадью, наполненную холоднющей водой. Еще дважды я повторял такой вояж, пока ко мне не рискнул присоединиться орх, как оказалось, начальник охраны каравана. Так что в следующий раз из бани мы вылетали и бухались в бадью уже вдвоем, при этом физиономия орха выражала такое блаженство, что возвращались мы уже всей толпой, причем с пополнением, сам хозяин трактира решил к нам присоединиться. Пришлось давать мастер-класс, как надо правильно париться в бане.

Через три часа уставшие, разморенные, но счастливые, мы сидели под яблоней, тянули чуть кисловатое легкое винцо и наслаждались жизнью и вели тихую беседу. Кор зацепился языком с Аталбором, так звали орха, а я беседовал с дварфами, как оказалось братьями и владельцами торгового каравана, остановившегося в селе. Потом был обильный, но поздний ужин, а потом все разбрелись по своим местам — спать.

Нейросеть разбудила меня в точно определенное время. Все село спит, спят караванщики и мои попутчики, не спит только пара часовых, охраняющих караван, благодаря моим микрошпионам я вижу всех. Практически бесшумно одевшись, я выскользнул из комнаты, а потом и из трактира. Десять минут бега и я на месте. С едва уловимым свистом бот приземлился на дно большого оврага, рассекающего сельский покос. В боте меня уже ждали пара дроидов и медкапсула — это ИскИн настоял, чтобы я прошел полное обследование после своих приключений. Прежде чем залезть в медкапсулу, я полностью освободил свою сумку, распорядился что и куда поместить, что исследовать в первую очередь, а что может и подождать. Затем я очень тщательно перепаковал свою сумку, ИскИн загрузил в бот все, что я заказывал, даже изготовил на 3-D принтере с сотню золотых и столько же серебряных монет по образцу, переданным ему нейросетью объемных изображений. Засунул в сумку пару кусков синтетических тканей, интересно же посмотреть реакцию местных на такой продукт, а заодно и с десяток совершенно однотипных колюще-режущих предметов типа «меч прямой, полуторный» и столько же кинжалов из того груза, что заказывал еще в Империи Арвар. Из вынесенного мной с пустошей оставил только одну книгу, выбрал просто так, наугад, просто, чтобы была. Добавил пяток бутылок аграфского вина, небольшой мешочек мелких драгоценных и полудрагоценных камней, а потом вернул на место свой походный набор, слегка его расширив. Не забыл и про вооружение, в сумку ушло несколько десятков гранат, пара игольников и два десятка обойм к ним, а заодно бластер и десяток запасных батарей, эти уже как оружие последнего шанса. Ну и вернул то, что уже засветил перед вампирами.

Полная диагностика моей бренной тушки заняла больше двух часов. Ничего страшного или фатального диагност не выявил, только мелкие повреждения, которые сразу и были залечены. В селе все еще спали, только редкие хозяйки уже встали и начали суетиться по хозяйству, а вот трактир уже ожил, на кухне шустрят повара, слуги таскают воду в бадьи и бочки, конюхи заняты со своими питомцами. Так что мое возвращение прошло немного труднее, чем я думал, но не спалился, и то хлеб.

В тот день село мы так и не покинули. Во-первых, Кор, после вчерашней бани, все еще был никакой, да и мне было лень куда-то срываться, а во-вторых, Каре приспичило пройтись по торговым лавкам, посмотреть, чем торгуют, прицениться и, может быть, даже что-то приобрести, ну а я вызвался составить ей компанию, сказав, что мне тоже кое-что надо купить, а может быть, и продать. Последнее мое «продать» буквально подбросило Кару. В результате мне устроили фирменный допрос. Пришлось, потупив глазки, объяснять, что помимо «даров леса», я еще кое-что вынес из пустоши, вот только даже и не представляю реальную стоимость этого, да и стоит ли оно хоть что-то вообще. Поход по торговцам был немедленно отменен, точнее перенесен, а меня взяли в оборот нежные, но очень сильные женские ручки. Мечи особого впечатления на девушку не произвели, хотя она сразу и безапелляционно заявила, что это работа Древних, зато Кор сразу встал в стойку, мгновенно завладев одним из клинков и принялся его осматривать, ощупывать и обнюхивать. В принципе, он делал то же самое, что и Кара в тот момент, правда он баловался с «железом», а девушка была поглощена исследованием тканей. То, что она «попала», я понял с первой секунды. В боте мне как-то было не до оценки реакции вампирки на ткань глубокого фиолетового и темно-бордового цвета, а вот сейчас имел возможность оценить эту реакцию.

Больше часа ушло у вампиров на изучение предоставленных им образцов, правда их вердикт для меня был ясен еще минут за сорок до того. В итоге, Кор только осведомился, собираюсь ли я продавать все мечи? На что я ответил, что эти — да. Вампир абсолютно правильно понял мое уточнение про «эти» и только тяжело вздохнул и этак немного осуждающе на меня глянул и начал излагать свои выводы.

— Инг, это мечи Древних. Точнее, это пока еще не мечи, а только заготовки. — У меня аж глаза от таких слов полезли на лоб. Заготовки?! Тот, заметив мою реакцию, поспешил, пояснить. — Ты на меня так не смотри. Сейчас ничего подобного нет. Любой аристократ или наемник заложит свою душу за такой меч. Дело в том, что Древние обычных мечей не делали. А это идеальные заготовки под артефактные клинки. Материал, из которого они изготовлены, мне не известен, но энергию они принимают без всяких проблем и потерь при этом нет. Я тут немного поэкспериментировал, на них и руны и плетения лежаться как родные, в самом металле существуют уже готовые энергоканалы. Этим клинкам абсолютно все равно, какая энергия в них будет заложена, они одинаково легко примут и энергию Стихий, и энергию Основ, даже энергию Крови. Конечно, их можно использовать и так, как они есть, но… это будет сущим варварством. Я предлагаю тебе не торопиться и пока придержать эти клинки. Знакомые тебе торговцы реальной стоимости не дадут, они бы и были рады, просто у них таких денег нет. Каждый из мечей стоит не менее пяти тысяч золотых и я готов их у тебя по этой цене купить. Правда, — парень замялся, — не сейчас, а когда мы доберемся или до наших, или до Империи Ингл.

— Согласен. Пока у меня особой потребности в деньгах нет, могу и подождать.

Тут слово взяла Кара.

— Инг, к словам Кора мне добавить абсолютно нечего. Я это не о мечах, а о ткани. Прекрасная, просто изумительная заготовка для артефактов. Скорее всего эта ткань изготавливалась специально для кого-то из правящего Дома. Да и цвета просто завораживают. Не думаю, что эти отрезы будут стоить меньше, чем твоя Алмазная Сеть. Эти дварфы ее точно не купят. Предлагаю тебе подождать и с продажей этих тканей. Оптимально будет продать их или в Империи Ингл, или уже в самой Академии, там платежеспособных желающих найдется более чем достаточно. — Мне было видно, как не хочется девушке выпускать из рук такое богатство, но она себя пересилила.

— Спасибо за советы, друзья. Они многого стоят. Поэтому… Кара, какая ткань тебе нравится больше? — ну, кто бы сомневался, конечно же темно-бардовая — девушку выдал взгляд, брошенный на рулон.

— Нет, Инг, не надо, — глупой Кара не была и мгновенно поняла, что я задумал.

— Надо, Кара, надо. Твой брат спас мне жизнь, там, в пустоши, а потом вы уже вдвоем целый день защищали и оберегали меня. И не стоит говорить, что я с вами уже рассчитался там же в пустоши. Вы и сейчас продолжаете меня оберегать и спасать от опрометчивых поступков. Поэтому, в знак моей благодарности, Кара, прими этот отрез ткани, его цвет пойдет тебе идеально, и я надеюсь когда-нибудь увидеть, как эта ткань превратится в платье, достойное твоей красоты и честности. — а про себя добавил, "А еще больше я хочу увидеть, как ты это платье снимешь". — Кор, тебе, я думаю, женские платья не интересны, если ты их, конечно, не снимаешь, поэтому выбери себе меч. Они хоть и абсолютно одинаковые, на мой взгляд, но все же двух абсолютно одинаковых предметов в природе не существует.

Долго уламывать вампиров не пришлось, тем более что им и самим очень хотелось, так что, договорились мы быстро, но Кор меня предупредил, что они оставляют за собой право на ответный подарок. На том и порешили, а потом еще все это дело и отметили бутылочкой аграфского вина, в котором Кара безошибочно опознала вино альвов, вот только с сортом и названием возникли затруднения, что и неудивительно. Кстати, Кор посоветовал и мне повесить на пояс меч, дескать, это статус и все такое. Ну, раз советуют, то почему бы и не прислушаться, тем более что с этой железякой я вполне умею управляться и полным деревенщиной, впервые взявшем меч в руки, уж точно не буду. Спасибо «ненужным» базам знаний и бедному графу, который и не знает, что поделился всеми своими знаниями и навыками с приблудным иномирянином.

На стихийный рынок мы все же попали, пусть и намного позже, чем собирались. Я даже умудрился потратить пару десятков золотых, прикупив почти такой же артефакт как и у Кора, чем и поспешил похвастаться. Кор только усмехнулся и небрежно сказал.

— Подделка, скорее всего студента старших курсов какой-нибудь Академии. Для территорий Империй вполне нормальная поделка, в пустошах абсолютно никчемная и даже вредная вещь.

— Но почему?!

— Чтобы пользоваться этой штукой, маг будет вынужден каждый раз заряжать накопители самостоятельно, что в условиях пустошей просто невозможно, мой же артефакт заряжается самостоятельно. И не спрашивай меня как и почему! Тот маг, что раскроет секреты Древних, станет самым богатым и известным разумным всего Эльдара.

— Ясно, — протянул я, а сам подумал, что что-то тут не так, я же точно знаю, что заряжать амулеты в пустоши, по крайней мере в одной, можно без особых проблем, сколько раз сам это проделывал, когда заряд моего амулета защиты показывал дно. — Я смотрю, не я один потратился, — подначил я Кора, показывая глазами на какой-то длинный сверток у него в руках.

— Нет, это я одолжил у Аталбора. Надо восстанавливать форму, да и тебе пару финтов покажу. Это учебные мечи.

Тут нас от разговора отвлекла Кара, налетевшая словно вихрь и потащившая нас к одной из торговых палаток. Как оказалось оружейной. Там она просто ткнула пальчиком в какие-то ремни и, буркнув Кору, «мне это надо, договаривайся», куда-то свалила. На что ее брат только тяжело вздохнул и спросил торговца: — Сколько?

— Золотой, господин.

— Даю пять серебряных монет и по рукам, — принялся вампир торговаться.

Я постоял рядом, послушал минут десять, как тяжела жизнь странствующего торговца, как голодают его дети, от Кора я многое узнал о железе отвратительного качества, которому цена пара медяков, о дрянной коже, которая, наверное, еще совсем недавно гнила на какой-то свалке, и еще много всяких разных перлов. Вот только мне было ясно сразу, что сколько мог, торговец скинул еще Каре и дальше уже не отступит. По-моему, прекрасно это понимал и Кор, вот только деваться ему было некуда — он безумно любит свою сестру и если она сказала, что ей это надо, он расшибется в лепешку, но добудет. В конце концов мне надоело наблюдать, как мучаются два, в общем-то, неплохих разумных и я, не вытерпев, просто бросил на прилавок золотую монету и со словами: — Мы согласны, — сгреб все эти ремешки и, как оказалось, какие-то железяки, потащил растерявшегося вампира подальше от прилавка.

— Инг, ты что творишь?! — возмущение Кора было самым натуральным. — Еще чуть-чуть и я бы его дожал! И вообще, откуда у тебя золото?

— Ни фига бы ты его не дожал, он и так отдал нам это не понять что по себестоимости. А деньги, заначка на черный день. Не бойся, не последние. И вообще, что это за кожаный лифчик?

— Это копия боевой перевязи телохранителей Империи Синь. Качество, конечно, дерьмо, но хоть что-то. Вернемся в таверну, Кара все это подгонит под себя и увидишь. Здесь десяток метательных ножей и ножны под пару кинжалов. Жаль, последних нет.

— А на кой Каре эта сбруя сдалась?

— Ну, меч для ее руки все же великоват, шпагу тут днем с огнем не найти, тем более, для нее, а дорога не всегда такая спокойная, нам эти дни очень сильно везет. Ты не думай, в руках Кары это железо превратится в настоящее оружие.

— Ясно, тогда прикинь, эти кинжалы подойдут к ножнам или надо будет переделать. И не возражай, считай, что я инвестирую в собственную безопасность. — Покопавшись для вида в сумке, я вытащил пару простых кинжалов, доставленных мне ботом. Взяв их в руки, Кор только тяжело вздохнул.

— Опять работа Древних и опять заготовки. Инг, ты что там, в пустоши, встретил Древнего и ограбил его?

— Ну, типа того.

— А ведь не врешь! — удивленно воскликнул Кор. — Расскажешь?

— Да там и рассказывать нечего. Нашел какую-то полу, да какой к черту «полу», разрушенную башню, от нее только нижний ряд блоков и остался, правда блоки… с деревенскую избу размером…

— Вот повезло, так повезло. Интересно, а почему ее раньше никто не находил? — как-то хитро улыбнувшись спросил Кор.

— Далеко она, очень далеко, я от нее до того места, где вас встретил, больше декады шел. — А что, прикольно выглядит вампир с анимешными глазами на поллица и отвисшей челюстью. И самое главное, ведь ни словом не соврал, я же не говорил, что все это находки оттуда, а останки циклопической башни я и правда нашел.

— Ты сумасшедший! — только и смог выдавить из себя Кор.

С базара мы возвращались все вместе. Вот только Кор шел какой-то весь из себя задумчивый, зато Кара тараторила и тараторила, почти ни на мгновение не умолкая и при этом еще и умудрялась крутить в руках кинжалы. В таверне, точнее у таверны, нас уже ждали — пришел Аталбор и привел с собой пару своих друзей. Кор встрепенулся и потащил меня на задний двор таверны, где была неплохо утоптанная площадка, метров двадцать на двадцать, как назвал ее хозяин таверны — дуэльная, и пояснил, иногда благородным посетителям необходимо место, где они могли бы урегулировать вопросы чести без лишних свидетелей.

— Ну что, Инг, как на счет тренировочного спарринга?

— Что, прямо сейчас? А как же размяться, подготовиться?

— Ага, а когда на тебя нападут, ты тоже скажешь, что нужно размяться и подготовиться? — на этот вопрос мне ответить было нечего. — К бою надо быть готовым в любой момент, даже когда спишь ты должен быть готов. Ну что, начали? Бери меч.

Я скептически посмотрел на то, что Кор назвал мечом, плохо оструганные палки, правда тяжелые, по-моему, даже чуть тяжелее настоящего меча, по крайней мере тех, что я пообещал продать Кору, так уж точно.

Кор атаковал сразу и без предупреждения. Я успел подставить свою дубину под его, и плавно, почти танцуя, развернул соперника на сто восемьдесят градусов. Минут десять мы просто танцевали друг на против друга, было слышно только наше дыхание и стук деревяшек друг о друга. Орх и его друзья уже давно повыскакивали с мест и внимательно за нами наблюдали. Кор начал постепенно увеличивать скорость, но я пока вполне ее выдерживал, хотя и с трудом.

— Инг, лови! — вдруг раздался голос Аталбора и мне в руку прилетела еще одна деревяшка, должная изображать меч.

С двумя дубинами дело пошло веселей и бой из равного сразу пошел в одну калитку, теперь Кор уже не успевал за мной. Несколько раз во мне что-то подымалось внутри, что-то такое первобытное, голодное, но я вполне легко давил в себе это чувство, постоянно напоминая себе, что это только тренировка, дружеский спарринг. Я даже и на заметил, в какой момент моих противников стало двое. Гибкая и очень быстрая Кара, вооруженная двумя учебными кинжалами, казалось была везде, но я неплохо использовал фору в длине своего оружия, не подпуская девушку к себе очень близко. Несколько раз она рискнула, за что и получила палкой по мягкому месту. Так мы кружились еще минут пятнадцать, когда Аталбор криком привлек наше внимание и остановил спарринг. Кор был спокоен, да и дышал без малейшего напряга, как будто бы и не скакал с тяжелой дубиной полчаса. А вот Кара бросала на меня злые взгляды и когда ей казалось, что никто на нее не смотрит, нет-нет, да и потрет то место, куда прилетала моя палка.

— Что скажешь, Аталбор? — спросил Кор.

— Даже и не знаю, что сказать. Школа совершенно мне не известна, хотя иногда и проявляется что-то знакомое. В начале боя Инг был слегка зажат, такое впечатление, что он вспоминает как надо правильно двигаться, как держать меч, но потом словно очнулся и начал тебя гонять. То, что к бою присоединилась Кара, особой роли не сыграло, он просто начал двигаться быстрее и… мне кажется, как-то неправильно, движения вместо плавных и экономных стали какие-то дёрганые, резкие, не раз мне казалось, что Инг прерывает то или иное движение не завершив его, но каждый раз оказывалось, что именно так и надо было сделать. По одиночке вы ему вообще не противники, вдвоем… шансы есть, если сможете его вымотать и заставить ошибаться, пока я признаков усталости не заметил. И вот еще что, тяжелый, или даже полуторный меч, это не его оружие. Я бы предположил, что школа боя, которую нам продемонстрировал Инг, предназначена для более легкого оружия, что-то вроде ваших шпаг, да и во вторую руку ему тоже что-то нужно. Я бы предложил короткий меч Ромуланской Империи или, в крайнем случае, боевой нож, но с развитой гардой.

— Да, думаю, что ты прав. Вот только я еще одно заметил, — поддержал своего товарища еще один охранник, — парень очень быстро подстраивается под манеру боя противника. Кор, ты ведь несколько раз переходил с вашей школы боя на восточную, а потом на северную?

— Да.

— Вот я и говорю. Ты меняешь стиль ведения боя, пара секунд и напротив тебя опять очень неудобный противник именно для той школы, которую ты используешь. Перед тобой то изнеженный южанин, слегка ленивый, но очень быстрый, в следующее мгновение уже расчетливый северянин со своими скупыми, но удивительно точными ударами, в следующее мгновение безбашенный орх, миг и скользкий как слакс альв. В общем, очень неудобный противник… для любого. Если честно, парень, — обратился он ко мне, — не хотел бы я встретиться с тобой в дуэльном круге или на поле боя, а вот с твоим учителем, да за стаканчиком хорошего вина… с огромным удовольствием.

— Ладно, хватит тут прохлаждаться, пора и делами заниматься. Просьбу господина Кора мы выполнили, на великолепный бой посмотрели, свое мнение высказали. Пора и честь знать, а молодежь и без нас поговорит. Чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Пойдемте. До встречи, господа, было очень приятно познакомиться и я очень надеюсь, что судьба никогда не сведет нас по разные стороны копья. — Аталбор с друзьями ушли, а Кор мне пояснил.

— Инг, эти разумные мастера боя, так же, как и я. Их мнения и оценка полностью совпадают с моей. Кто ты, Инг? Откуда ты?

— Я Инг Вар Рюрик. Откуда? Да из тех же ворот, что весь народ, от мамы с папой.

— Инг Вар Рюрик, — повторил Кор, словно пробуя на вкус мое имя. — Судя по имени ты аристократ, скорее всего откуда-то с востока, только там не используют дворянские артикли, но тройное имя может носить только истинный аристократ. Ты молод. Сколько тебе, шестнадцать? Семнадцать? Вряд ли больше. Значит, учить биться тебя начали в самом раннем детстве. Вот только верхом ты ездить почти не умел, хотя всего за день превратился в вполне уверенного всадника… как будто вспомнил, и ты сам и твое тело, как это сидеть верхом. К деньгам, даже золоту, относишься… пренебрежительно, рассматривая их не как цель, а как инструмент. Значит твой род достаточно богат, если не сказать больше. Стараешься не врать, что для людей вообще странно. Ровно относишься и к людям, и к вампирам, и к орхам с дварфами. Значит, ты к ним привычен и они не являются для тебя чем-то странным. Маг, но не прошел инициацию. Значит, или ты сам, или твои родичи — беглецы. А это не какой-нибудь барон или даже граф, герцог, не меньше.

— Ага, а почему сразу не Император?

— Ты Император?! — воскликнула Кара. — Нет, слишком ты молод для Императора. Может, наследный принц…

— Поэтому и в бегах, что слишком молод. Мало влезть на трон, на нем еще и удержаться надо, — на полном серьезе заявил Кор.

Я посмотрел на своих друзей. На наивно-восторженное лицо Кары, на сосредоточенно-серьёзное Кора и… расхохотался. Несколько секунд я смеялся в гордом одиночестве, потом к моему смеху присоединились неуверенные смешки Кары, а потом и Кор засмеялся. И через минуту мы уже самозабвенно хохотали, чуть ли не катаясь от смеха по земле.

— Да, жаль, — сквозь слезы смеха сказал Кор, — а такая стройная теория… была. Молодой принц, неожиданно ставший Императором, заговор какого-нибудь дяди и ему приходится бежать, нестабильный портал беглого Императора выбрасывает посреди пустоши, где он встречается с парой молодых вампиров. Инг, ты посмотри в глаза Кары… ну не убивай ты девичьи мечты, скажи, что ты и правда Император!

— Увы Кор, увы. Клянусь, чем хотите, ни к одному из Императорских Родов я никакого отношения не имею. Даже, скорее всего, и к аристократическим Родам тоже. — Кара тяжело вздохнула, а вот Кор мне, кажется, не поверил. Да и ладно.

А потом был плотный ужин, баня, к сожалению по-местному, и отбой. А с утра, еще и солнце толком не взошло, мы уже покинули таверну и выходили на Имперский тракт. До полудня мы скакали без остановок, потом завернули в очередную таверну, где за перекусом я и поинтересовался.

— Кор, а нам далеко еще?

— Да нет, не особо. По этому тракту еще два перехода, потом повернем на восток, один дневной переход, а там или по дорогам до Старого Имперского тракта, три перехода и уже по нему до самой столицы за полдекады не спеша. Или через Темный лес, два перехода и выйдем на тот же Старый тракт, но уже всего в трех переходах от столицы. Купцы обычно ходят по первому маршруту, пусть дольше, зато прекрасная дорога, много деревень, можно расторговаться. Кто торопится, тот обычно идет через лес, но без сильной охраны туда никто не суется.

— Почему?

— Ну, во-первых, разбойнички там пошаливают. Бывает и очень большие караваны с хорошо подготовленной и многочисленной охраной пропадают бесследно. Во-вторых, дороги там как таковой нет, после дождей так вообще грязь непролазная, телеги не пройдут. Купцы уже несколько раз обращались к Императору с просьбой проложить дорогу через лес, даже обещались поучаствовать деньгами, но Империи это не выгодно. Если строить дорогу вместе с купцами, придется идти им на уступки и по налогам, и по дорожным сборам, а если без них… то зачем это нужно, есть Имперские тракты, есть дороги их соединяющие, тем более что купцы платят за каждый пройденный по дороге верс, пусть и мелочь, всего по медяшке, но сотня купцов, сотня верс и уже десять золотых.

— А верс — это сколько?

— Три тысячи шагов. На Имперских трактах каждый верс обозначен столбом, ты их видел. Это еще от Древних повелось. На Старом Имперском тракте эти столбы еще и светятся, можно даже по ночам двигаться, светло почти как днем.

— Ясно. А мы какой дорогой пойдем?

— Определимся. Если за эти два дня дождей не будет, то можно и через лес, хотя мы никуда и не торопимся.

Кор оказался абсолютно прав, три дня, особо никуда не торопясь, мы двигались сначала по широкому Имперскому тракту, а потом по точно такой же дороге, но уже раза в полтора уже. Останавливались, давая нашим лошадям отдохнуть, три раза в день, а как начинало смеркаться искали подходящее место для ночлега уже себе. Потом ужин и тренировки. Кор, как только понял, что может чему-то у меня научиться, так не упускал ни единого шанса это сделать, а на второй день и Кара подключилась к нашим занятиям. Но не только они черпали из наших тренировок что-то новенькое, не отставал и я. Мало того, что я все больше и больше осваивался с холодным оружием, так еще и всякие хитрые финты умудрялся подсмотреть и запомнить, спасибо абсолютной памяти, которую я приобрел вместе с нейросетью. Ночью, пока я спал, нейросеть адаптировала эти новинки уже в мою систему боя, а я на следующий день поражал своих спарринг-партнеров их «секретными» приемами, но немного в другом исполнении и новой обработке. А вообще-то это путешествие мне больше напоминало отпуск или турпоход. Тихо, мирно, красивая природа, замечательная погода и прекрасные спутники. Как я узнал, здесь сейчас середина календарного лета, но климат ровный и резких перепадов погоды нет, разве что осенью и зимой дожди чаще идут, а по весне ветра с моря дуют, а так особой разницы и нет, весна ли, лето или зима. И так не только на этом материке, а вообще по всей планете, красота, а местные еще что-то и бурчат, чем-то недовольны, то ветра им мешают, то дождей, видите ли, слишком много. Неблагодарные! Им бы зимы с морозами за минус сорок, да ледяные, пронизывающие до самых костей ветра, да чтобы метров двадцать в секунду, вот тогда бы и научились ценить то, что имеют, а не гундеть попусту.

Вечером третьего дня мы вновь ступили на плиты Имперского тракта, правда прошли по нему всего метров двести и свернули к очередному трактиру. Этот трактир оказался не в пример больше, чем сельский или те, которые нам встречались по дороге ранее. Да оно и не мудрено, предыдущие были рассчитаны на случайных клиентов, а этот стоит на перекрёстке дорог и, если не хочешь ночевать под открытым небом, то тебе поневоле придется остановиться именно здесь или же топать по тракту еще с десяток километров. В общем, на этот раз отдельные комнаты нам не достались, пришлось удовлетвориться маленькой комнатушкой для Кары, а нам с Кором устраиваться чуть ли не на чердаке, на куче прелой соломы и с набором всех сопутствующих «радостей» в виде насекомых и прочей живности. Само-собой, что о бане и речи не шло и как по мне, так лучше бы вообще в этот клоповник не заезжали, а устроились, как и прежде, в палатке на свежем воздухе. Но… если женщина чего-то хочет, то даже боги отступают, вот и в этот раз хотелки Кары перевесили наше недовольство.

В отличии от меня, Кор утром выглядел бодренько. Не знаю, то ли вампиров всякие клопы и прочие клещи не кусают, то ли я чего-то не знаю. Хотя, помнится, и во время нашего путешествия их, в отличие от меня, насекомые тоже не донимали. Как говорится, если уж не везет, то не везет во всем. Мало того, что я ночью почти не спал, так еще и заказанный завтрак пришлось ждать очень долго, а в итоге остался голодным, мясо оказалось полусырым, а овощи, должные изображать гарнир, наоборот почти сгорели. Я в шоке, как с таким сервисом эта ночлежка еще не прогорела?! Ну и как результат фатального невезения, из ворот трактира мы выехали, когда все нормальные люди уже давным-давно в пути.

— Инг, ты не против, если мы поедем через лес? — неожиданно спросила Кара, а ведь мы еще вчера решили, что пойдем по тракту.

— А с чего это мне быть против? Надеюсь в этом лесу не все разбойнички еще перевелись, а то после такого отдыха мне просто необходимо на ком-нибудь совать злость.

— Ну вот и хорошо. Кор вчера тут пообщался с одним караванщиком, что прошел через лес, тот говорит, что дорога вполне проходима, а вот разбойники его своим вниманием обделили.

— Я против, — вдруг заупрямился Кор. — Смею вам напомнить, что дорога через лес и так не быстрая, а мы еще и с выходом задержались. Если пойдем здесь, то ночевать придется в Темном лесу.

— Кор, я еще одну такую ночевку просто не переживу! — взмолился я. — Ну что может угрожать двум истинным вампирам в лесу?

— Много чего, Инг, много. Например, три истинных вампира или пять, или звезда альвов, или ладонь темных альвов, или пара десятков самых обычных людей с арбалетами, или какой-нибудь спятивший маг. Инг, если ты думаешь, что сильнее и страшнее сангди никого нет, то ты глубоко заблуждаешься. А вот от тебя, сестренка, я такой неосмотрительности и беспечности не ожидал.

В конце концов, совместными усилиями нам с Карой удалось убедить Кора двигаться дальше через Темный лес. В отличие от молодого истинного вампира, этот лес меня ничуть не пугал. Да, густой, да, старый и мрачный, но Кор никогда не бывал в тайге и понятия не имеет, что значит настоящая чащоба, да и дорогу он зря хаял. Не знаю, может быть, во время дождя она и превращается во что-то непролазная, а на мой взгляд, грунтовка как грунтовка, разве что узковата, да колея глубокая набита, да кое-где корневища торчат, а так… ничего страшного. А засады разбойников я вообще не опасался. А чего, собственно говоря, опасаться, если я все на десяток километров вокруг вижу, при желании любой кустик, каждую травинку разглядеть могу. В конечном итоге часа через два уже и Кор успокоился, а когда Кара с помощью метательного ножа ловко завалила какую-то мелкую косулю, то и вообще оттаял и более того, принялся высматривать какие-то ему одному знакомые травки и обещался на привале так эту косулю зажарить, что нас и за уши не оттащишь, и что самое смешное, Кара его в этом начинании полностью поддерживала.

Неприятности начались часа за три до заката. ИскИн сопровождавшего нас бота сообщил, что параллельно нам прямо через лес двигаются пять разумных. Причем двигаются очень быстро, так, что оптика зондов не успевает их зафиксировать и только инфракрасные датчики дают какую-то смазанную тень. Спутников я пока беспокоить не стал, но игольник приготовил. На какое-то время преследователи пропали и я успокоился, а когда мы дошли до неплохой полянки, где даже небольшой родничок был, то приняли решение, что дальше идти не стоит и на ночлег встанем здесь. Кор сразу же занялся косулей, Кара обихаживала наших скакунов, а я, по устоявшейся традиции, занялся палаткой. Сушняка и валежника вокруг было более чем достаточно, так что на счет дров сильно заморачиваться никто не стал, а жечь костер по ночам… это надо быть идиотом. Ну что ты увидишь в ночном лесу, подняв глаза от огня? Да ничего, а сидеть спиной к огню, как многие и делают, тоже вариант спорный, дрова-то подкидывать в любом случае надо, а это значит ослепить себя на несколько десятков секунд.

После ужина, сытно отдуваясь, я заявил, что в Коре умер великий кулинар, эту мою сентенцию поддержала Кара, тем самым вогнав Кора в краску. Мы еще часа полтора сидели у прогорающего костра, разговаривали, я старался вывести разговор с вампирами на Академию, но они почему-то категорически не желали на эту тему разговаривать. В конце концом пришло время отбоя. Первой у нас по традиции осталась дежурить Кара, затем была моя очередь, а самое поганое время, когда безудержно хочется спать, досталось Кору, как самому старшему и, соответственно, самому ответственному. Хотя в самом начале нашего путешествия эту почетную обязанностью исполнял я, но… спалился, Кор однажды поймал меня спящего. Пришлось каяться, ну не объяснять же мне ему, что вокруг нашей стоянки мельтешит почти сотня зондов-разводчиков, а над головой висит штурмовой бот, способный одним залпом своих пушек смести любой город этого мира. В общем, как поется в одной песенке, вышел я из доверия, как Лаврентий Палыч Берия.

Мне показалось, что я только-только закрыл глаза, как меня поднял сигнал тревоги. Нейросеть и ИскИны никогда не спят. Тут же мне на глазной нерв начала поступать визуальная картинка с зондов. Пять разумных тихо и незаметно приближались к нашей стоянке. Им оставалось преодолеть всего метров двести, когда ИскИн подал сигнал тревоги.

— Кор, подъем, у нас гости, — толкнул я вампира, тот сразу же открыл глаза, как будто бы и не спал вовсе.

— Сколько и где? — чуть слышно спросил он.

— Пятеро, идут не кучно, но похоже, что по нашему следу. Опытные и… через чур быстрые. Похоже, что ваши земляки.

— Кара в курсе?

— Нет. Я сейчас выйду из палатки, сделаю вид, что смена, а ты ей все пояснишь. Не думаю, что нам стоит раньше времени показывать, что мы их засекли. Друзья ночью не подкрадываются.

— Принимается. И еще, Инг, ты бы приготовил свои кинжалы. Если ты прав и это сангди, то они будут совсем не лишние. И на амулет свой не рассчитывай.

— Хорошо. А почему на амулет не рассчитывать? По-моему было бы совсем неплохо встретить их огоньком.

— Используешь амулет, только себя ослепишь, а в них не попадешь.

— Понял. Мог бы и сам догадаться. Ну, я пошел. — А ведь я об амулете огненных шаров и не подумал даже, игольник под рукой, а об амулете позабыл. Вот что значит инерция мышления, не воспринимаю я пока украшения в качестве оружия, не привык.

Отправить Кару в палатку удалось с некоторыми трудностями, спать девушка не хотела, а вот поговорить совсем даже наоборот, а незваные гости были уже метрах в тридцати от нас и время стремительно убывало. Пришлось загонять вампирессу в палатку чуть ли не матом. Кара уже знакомо мне надула губки и, опалив меня презрительным взглядом, скрылась в палатке. Ну, ничего, сейчас ей Кор быстро мозги прополощет и научит Родину любить. А я… а я не придумал ничего лучше, чем достать из ножен кинжал и сделать вид, что под ярким светом местной Луны чищу ногти. Ближайший «гость» был от меня метрах в десяти и только боги знают, чего мне стоило не метнуть в него клинок, и только воспоминание о том, с какой скоростью двигаются мои спутники, остановило меня от этого безрассудства.

Дальше два события произошли практически одновременно. Из палатки с клинками наголо вышли мои друзья, а из мрака леса на освещённую луной поляну один из ночных гостей. Мне показалось, что появление моих спутников не произвело на него никакого впечатления, а вот его появление явно выбило моих вампиров из колеи. Как-то они сразу сникли и потеснее прижались друг к другу.

А вот дальнейшее никак не укладывалось в моей голове. Вслед за первым из чащи вышли и остальные. Тот, что вышел первым, направился прямо к прогоревшему костру и, поворошив чуть тлеющие угли ногой, уселся напротив меня. Второй подошел к нашим лошадям и начал из осматривать. Еще один точно так же по-хозяйски уже копался в чересседельных сумках моих спутников. Еще двое хоть и вышли из леса на поляну, но пока приближаться не спешили.

Я немного прифигел от такой непосредственности, и продолжал сидеть, лениво ковыряясь кинжалом, при этом рассматривая ночных визитеров. Вампиры, по крайней мере тот, что сидит на против меня. Вот только какие-то неправильные вампиры, не такие, к которым я привык. Нет, так-то все то же самое, слегка бледноватая кожа, черные волосы, плавные, но быстрые движения, вот только глаза, глаза неестественно красные, будто бы налиты кровью и… клыки. Ни у Кары, ни у Кора, даже когда они пили кровь, я клыков не видел, а тут во всей красе. От изучения гостя меня он сам и оторвал. Протянув руку, о сказал.

— Дай, — и указал на висящую у меня через плечо сумку пальцем, заканчивающимся кривым когтем.

— Подружка тебе давать будет. Если хорошо попросишь, а я нищим по праздникам не подаю.

— Какой смелый бурдюк. А может быть, просто глупый? — движение вампира я даже и не заметил. Вот он лениво сидит напротив меня, а в следующее мгновение уже держит меня двумя пальцами за щеки и пытается повернуть мою голову в сторону. Словно бы желая рассмотреть неведому зверушку со всех сторон. Вот только преодолеть сопротивление усиленных нанитами мышц не так просто и вампиру, а мои вбитые в подкорку рефлексы никуда не делись.

Удар левой рукой по локтевому суставу держащей меня руки выворачивает тот в другую сторону. Осколки костей разрывают мышцы и кожу, пропарываю ткань какого-то камзола и прямо на глазах начинают краснеть. Вопль боли и жажды крови обрушивается на меня как молот, но правая рука, все еще сжимающая рукоять кинжала, действует сама по себе, вонзая клинок в живот вампира, рассекая тому внутренности и рывком поднимается до диафрагмы. Мгновенный перекат вперед и в левая рука уже сжимает рукоятку игольника. Рой разрывных игл не убивает, зато останавливает метнувшегося ко мне от наших лошадей вампира. Этой мгновенной задержки вполне хватает, чтобы меч, изготовленный по самым высоким технологиям за миллионы световых лет от сюда в совсем иной вселенной и другой реальности, метнувшийся молнией снес вампиру голову. Третий, так неосмотрительно приблизившийся к нам вампир, в это время оказался связан боем с Карой, но и я, и Кор, да и сама девушка видим, что это совсем ненадолго, она просто не успевает за его молниеносными движениями. На помощь сестре приходит Кор. И ситуация резко меняется. Может быть, и совсем недолго, но ори очень неплохо натренировались на мне биться парой. Отметив, что тут пока все в порядке и брат с сестрой вполне уверено сдерживают своего противника, я метнулся к оставшейся паре. Эти двое оказались слабаками. И медленные, и слабые, да и не ожидали они такой быстрой расправы с их подельниками. Всего несколько секунд, два секущих удара кинжалами и к моим ногам валятся два тела. Бросаю взгляд в сторону моих вампиров — там все путем, эта сумасшедшая парочка уже распустила своего противника на ленточки и теперь просто добивает. Расслабившись, поворачиваюсь и мне на глаза попадает тело первого из мной убитых вампиров. Лучше бы я этого не видел!

Еще несколько секунд назад это было тело сильного, здорового мужчины, по-своему даже в чем-то красивого какой-то хищной, звериной красотой, а теперь это не понять что, куча какого-то дерьма, кипящая и клокочущая, бесформенная и жутко воняющая. Ноги у меня подкосились сами и я рухнул на колени, освобождая желудок от ужина, а заодно и от обеда с завтраком. Не знаю, сколько времени я пугал своим рычанием окружающий лес, но, наверное, долго. В чувства меня привел Кор, просто вылив мне на голову целое ведро ледяной родниковой воды.

— Это Клинки Крови, брат. Я сам никогда не видел результат их работы, только слышал. Эти клинки отравляют кровь, превращая ее во что-то совсем иное. Любая царапина и сангди умирает в жутких мучениях, очень быстро умирает, за несколько минут. Этим повезло, они не мучились, ты их убил сразу. Вот так-то, брат. Если наши узнают, что у тебя есть эти кинжалы, то на тебя объявят охоту. Все Кланы, все, выйдут на нее. Ты сможешь многих убить, но рано или поздно тебя все равно загонят. Даже эти кинжалы не спасут тебя от сотен и тысяч сангди. Ты многих убьешь, но это уже будет совсем неважно.

— И что мне делать?

— Я не знаю. Лет триста назад на северном материке существовала Империя Геория. Сангди узнали, что у Императора есть меч, Клинок Крови. Той Империи больше нет, на ее развалинах сейчас совсем другие государства. А из тридцати шести кланов сангди на сегодняшний день осталось двадцать восемь. Восемь кланов исчезло, но и Геории больше нет, а куда делся тот меч никто не знает. Никто, кроме членов Совета Кланов Сангди. Я бы мог подсказать тебе решение, но не стану. Боюсь, что ты неправильно поймешь мои слова, а я очень дорожу твоим доверием и твоей дружбой, Инг. Ни я, ни Кара никому ничего не скажем, в этом я могу тебе поклясться на Крови, но будь осторожен.

— Я понял, Кор, и спасибо. Я буду думать. Но у меня есть один вопрос…

— Только один?! У нас с Карой их сотни! Ладно, спрашивай.

— Почему? Почему вы вели себя как маленькие дети перед лицом строгого учителя.

— У нас не было шансов, Инг, — заметив мой скептический взгляд, он пояснил. — Ты думаешь, что только люди лишаются рассудка? Ты ошибаешься, сангди тоже подвержены этому недугу, вот только проявляется он у нас совсем иначе и причины его появления совсем иные. Трое первых были отверженными, по вашему сошедшие с ума. Жажда Крови свела, взяла верх над их разумом. Ни один сангди не устоит в битве с обезумевшим, они сильнее, быстрее, раны на них заживают в считанные мгновения. Клинки Крови — единственное, что их может остановить.

— Сказал мне молодой сангди, пять минут назад отправивший двух обезумевших от жажды крови вампиров в Леса Вечной Охоты простым мечом.

— Ага, не поверил мне простой человек, одним ударом голой руки сломавший обезумевшему руку, а потом освежевавший его словно домашнего поросенка, — усмехнулся Кор. — Нам дико повезло, Инг. Повезло, что ты не знал, или не понял, кто это такие, повезло, что тебе, судя по всему, плевать на то, кто они такие были и вообще нам дико повезло, что ты оказался с нами.

— Мальчики, может быть, вы прекратите состязаться в благородстве и обратите внимания на единственную в вашей мужской компании девушку? Если честно, то мне до безумия хочется засыпать Инга вопросами, но я сдержусь. А вот и дальше вдыхать этот смрад я больше не могу. До рассвета не так уж и далеко. Я думаю, что отдохнуть и отоспаться мы можем и позже. Давайте соберем свои вещички и свалим отсюда, пока я не последовала примеру нашего спасителя и не оставила на этой чудной полянке весь вчерашний ужин. — Столь эмоциональный спич со стороны нашей спутницы не мог не вызвать у нас гомерического смеха, тем более что нам было прекрасно видно, сколько усилий прилагает девушка, чтобы не привести свои угрозы в действие.

— Ну уж нет, вид блюющего вампира, это уже выше моих сил. Собираемся и уходим.

— А трофеи?! — возмутился Кор.

— Если найдешь, то все твое! Я в этой куче дерьма копаться не собираюсь, — сразу открестился я.

— А чего их искать-то, вон их мешки, под соседним кустом. Эти двое новообращенных их и таскали, и охраняли, — весело заявил Кор и вытащил из-под растущего неподалеку куста пару очень объёмных баулов.

В принципе, Кара только высказала всеобщее мнение, поэтому и сборы были быстрыми, дышать миазмами ни у кого желания не было. Правда, наших скакунов, пока не рассвело, пришлось вести в поводу, те в темноте не видят, поэтому могли легко переломать себе ноги. Зато рассвет нас встретил уже на Имперском тракте и дальше путешествие пошло куда веселей — ехать не идти. Сообща мы решили, что останавливаться до вечера нигде не будем, а потом свернем к какой-нибудь деревушке, где и отдохнуть можно будет и продуктов прикупить, да и баньку навестить не помешает. А потом всего-то три дня пути и здравствуй Лайяна — столица Империи Карса.

Глава 25

— Инг, — томно протянула Кара, — а мне идет это ожерелье?

— Инг, как тебе моя шпага? Нравится? — вторил ей, ехидно улыбаясь, Кор.

— Ага, подлецу все к лицу, — ковыряясь травинкой в зубах, лениво ответил я. На что мои спутники только задорно рассмеялись.

Эта легкая пикировка мне уже начала понемногу надоедать, ну а как иначе-то, второй день эти две редиски пытаются меня подколоть. А было бы чем. Ну, подумаешь, в баулах у упокоенных нами спятивших вампиров оказались совсем нехилые, по местным меркам, сокровища. Видать на той лесной дороге они озоровали уже не один год, я так думаю, а вот Кор почему-то, уверен, что к пропаже караванов, по крайней мере не всех, те не имеют никакого отношения, а все, что нашлось в тех мешках, это что-то вроде клановой казны.

Вчера вечером наша идея встать на постой в одной из деревень накрылась медным тазом. Моих спутников местные опознали мгновенно и встретили мало не дрекольем. Примерно точно такой же прием нас ждал и в паре трактиров, куда мы было сунулись. Пришлось вставать на ночлег и отдых в чистом поле, точнее на небольшом холме, под сенью огромного дуба, меж корней которого журчал маленький родничок. А после позднего ужина Кор решил проверить содержимое трофейных баулов. Вот после этого и начались подколки, я же сам заявил, что на трофеи не претендую, а те оказались неожиданно богатыми. Только одних золотых монет там оказалось под полторы тысячи, да почти две тысячи серебряных. Пара десятков самых разнообразных амулетов и приличный такой ящичек, тридцать на тридцать и сантиметров двадцать в высоту, заполненный всякой бижутерией. Несколько тяжелых шпаг, одну из которых Кор однозначно обозвал артефактом, ну и всякая походная мелочь. Для Кора с Карой все это было самое настоящее сокровище, а для меня… так, ничего не значащий лом драгоценных металлов вперемешку с камнями. Меня заинтересовало совсем иное — как-то непохож весь этот набор на имущество «спятивших», скорее он и на самом деле напоминал небольшую казну, ну или то, что успели похватать при экстренной эвакуации или бегстве. Жаль, но доподлинную историю всего этого добра мы теперь уже никогда не выясним, потому как даже драгоценности оказались «обезличенными», по крайней мере ни Кор, ни я, ни Кара не нашли на них никаких гербов или еще каких приметных знаков. Вот после этой «инвентаризации» молодые вампиры и принялись меня подкалывать, не понимая, почему я так инфантильно отнесся к находкам и даже внешне не проявляю разочарования или раздражения от своих необдуманных слов. Ну не стану же я им объяснять, что на мой вкус и драгоценности слегка грубоваты, нет в них того отточенного изящества и красоты, что просматривается в аналогичных изделиях, валяющихся в моей сумке еще с Реала, или в тех, что я притащил из Империи Арвар, или прихватил «на память» из древней Башни, а золото и серебро для меня вообще никакой ценности не имеет, и если мне они вдруг понадобятся, то считать я буду не монетами, а центнерами, достаточно только отдать соответствующий приказ ИскИну.

— Инг! Ну неужели тебе ни капельки не обидно, что все это из-за пары неосторожных слов досталось нам, а не тебе?! — возмутилась Кара.

— Неа, — так же лениво ответил я.

— Но почему?!

— Кор, во сколько ты оценишь все это?

— Ну… тысяч в тридцать золотом, — непонимающе ответил брат Кары.

— Еще вопросы будут? — Кара непонимающе посмотрела на меня, а вот до Кора дошло.

— Я как-то с такой стороны на это не смотрел, — разочарованно протянул он.

— А вот я не понимаю! — взвилась Кара.

— А что тут не понятного? Для нашего загадочного товарища все это не имеет особой ценности и интереса. Одна его сумка стоит в десять раз больше, а если учесть, что в ней лежит, то все это, — Кор обвёл рукой «сокровища», — для него незначительная мелочь. Он только тебе сделал подарок в два раза превышающий стоимость всего этого. Я думаю, что, если хорошенько потрясти его сумку, то там хватит ценностей, чтобы и любой Император от зависти задохнулся.

— Да, я об этом тоже не подумала. Мальчики, а может быть, тогда ну ее, эту Лайяну… Что мы там не видели, да и ощущать на своей шее ошейник… что-то мне совсем не хочется.

— А ведь и правда! В город мы хотели зайти только для того, чтобы посетить наше представительство и взять денег для перехода в Империю Ингл. Сейчас у нас денег более чем достаточно. Какой нам смысл терять два-три дня? — вскинулся Кор.

— Так-так, давайте по порядку. Что за ошейники, почему терять два-три дня, и разве портал находится не в городе?

— Инг, ну кто же будет строить город, а тем более столицу Империи возле портала или вокруг него?! Это же открытым текстом предложить любому желающему его захватить. Порталы расположены как минимум в одном дневном переходе от городов, да еще и окружены крепостными стенами, которые охраняет самая настоящая, хоть и небольшая, армия. А на счет ошейников… Империя Карса очень неприязненно относится к некоторым расам разумных, и к сангди в том числе. К нам, пожалуй, даже хуже всех прочих. Поэтому любой сангди, попадающий в города Империи, в обязательном порядке должен носить «сдерживающий амулет», а по-простому — ошейник. Это такой амулет, который очень сильно снижает наши возможности, блокируя доступ к магической энергии. А на всех иностранцев цепляют специальный браслет примерно с тем же функционалом. Очень неприятная штука, я тебе скажу.

— Да уж догадываюсь. Так что, значит, нам нет необходимости заходить в эту Лайяну? Можно сразу направляться к Порталу?

— Ну… получается, что так.

— В твоем голосе чувствуется какая-то неуверенность, Кор. Давай, выкладывай.

— Да нет. Просто… нас же, наверное, ищут, а из представительства можно было бы послать весточку, что с нами все хорошо.

— Кор, я думаю, что день-два особой роли не сыграют. Пошлем Вестника уже из Академии, — подключилась к обсуждению Кара.

— Нет, в Карс нам все равно придется заглянуть. Не забывай, что я должен рассчитаться с Ингом за мечи и… — тут Кор заметил мою давящуюся смехом физиономию. — Инг, я что-то сказал не то или смешное? — насупился вампир.

— Да нет, просто я никак не могу понять одну вещь…

— И какую же это?

— Вот смотрите, есть Империя Карса со столицей Лайяна, а есть Империя Ингл со столицей Карс…

— А, вот ты о чем. Так ничего странного или смешного в этом нет. Всего-то чуть больше пары тысяч лет назад не было ни Империи Ингл, ни Империи Карса, была одна единая Империя Карсингл, в переводе с одного из древних языков — Сияющая Светом, ну и ее столица Карс. Если честно, то Империи Карсингл просто не повезло. Последний ее Император оказался недалекого ума человек. Умудрился рассориться почти со всеми союзниками, развязал несколько войн по совершенно невнятным причинам и с никому не понятными целями. Принятие глупых, а часто и вредных, если не сказать больше, законов, низводящих собственных подданных чуть ли не до статуса рабов. В результате разрушенная экономика, сотни тысяч грабителей на дорогах, голод в городах, резкое сокращение магов, не желающих погибать не понятно за что. Повальное дезертирство в армии и на флоте, а в следствии этого и поражения на фронтах, огромные человеческие потери и общее обнищание населения. Доходило до того, что даже дворянам не на что было содержать свои дома и кормить челядь. И как результат безрассудной внешней и внутренней политики — заговор высшей аристократии и военных против Императора и под руководством его собственных детей — дочери Лайяны и сына Хороса. Заговор увенчался безоговорочным успехом, да и детки оказались куда умнее и практичнее своего папаши. Устраивать междоусобицу они не стали и просто поделили Великую Империю на две, пусть и не совсем равные части. Хорос стал Императором Карса и назвал в честь сестры свою новую столицу, а Лайяна стала первой Императрицей Империи Ингл. После этого обе Империи почти всегда выступали единым фронтом, а шестьсот сорок три года назад между двумя Империями пробежала черная кошка. И как бы мне неприятно это не было признавать, но причина была в Империи Сангди. Неожиданно для всех, но Империя Ингл встала на нашу сторону, что, все это признают, сохранило сангди как разумную расу. Нет, войны не было, все разногласия разрешились мирным путем, даже у Империи Карса, на тот момент сильнейшей в мире, не хватило сил и духа начать войну сразу с двумя сильными противниками. С тех пор Империя Ингл и Империя Сангди — самые надежные союзники. К сожалению, если с Империей Ингл Империя Карса со временем возобновила и восстановила взаимоотношения, то с нами этого не произошло, и с тех пор мы, можно сказать, непримиримые противники. Нет, не враги, но и не друзья. Скорее всего, Карса не может нам простить, что ее положение в мире немного покачнулось, а наш союз с Империей Ингл в какое-то время вышел на ведущие роли и так на них и остался до сих пор, потеснив с вершины Империю Карса.

— И часто у вас тут такие заморочки случаются?

— Ну, нас-то не трогают, а так… разумные, что с них возьмёшь. Наверное, и пяти лет не проходит, чтобы где-то кто-то с кем-то не сцепился.

— Кор, а откуда взялись пустоши?

— Ха, спроси чего полегче! Говорят, что пустоши появились в результате войны Первых Людей и демонов, но это так, на уровне сказок и легенд. Никто даже и не знает доподлинно, существовали ли на самом деле Первые Люди. В пустошах иногда находят какие-то артефакты, отношение которых к Древним довольно спорно, вот и появилась версия, что очень давно существовала раса Первых Людей, тем более что у всех поголовно рас есть легенды о какой-то войне богов и демонов. Но никакого научного подтверждения этим сказкам пока не найдено. Мы и о Древних-то ничего толком не знаем, но от них хотя бы артефакты остались, да кое-какие письменные свидетельства.

— Инг, историю Эльдара преподают на первом курсе любой Академии. Вот поступишь и пытай своими вопросами преподавателей, а мы тут совсем о другом говорили. И вообще, из какого угла ты выбрался, что не знаешь простейших истин?! — возмутилась Кара.

— Она права, Инг. Надо решать, куда двигаться дальше.

— Ну, я думал, что мы все уже решили и в столицу Карсы нам нет необходимости идти… Проблему финансов мы решили, так что не вижу острой необходимости идти в неприятное нам всем место.

На том и порешили, правда у меня почему-то сложилось такое мнение, что совсем даже не отношение к вампирам и не необходимость одеть на пару дней ограничивающий их возможности ошейник заставили молодых сангди изменить первоначальное решение и не идти в Лайяну, а что-то совсем другое. Какое-то нетерпение просматривалось в их поведении, ожидание чего-то и предвкушение.

К полудню следующего дня Кор показал на появившуюся на горизонте небольшую точку и сказал.

— Луксоиар — центральная крепость Ордена Повелителей Пространства Империи Карса. А если просто, то Ордена портальщиков. К вечеру будем на месте.

— И много в Империи таких крепостей?

— Нет, немного, всего одна. А вот самих магов-портальщиков около двух сотен. В Луксоиаре находится единственный в Империи стационарный портал, соединенный с точно такими же стационарными порталами, разбросанными по всей территории Эльдара. К сожалению, большая часть таких порталов разрушена, а строить новые, или хотя бы восстанавливать уже существующие, мы не умеем, это забытое, утерянное искусство.

— А как же вы собирались договариваться с магами Ордена, чтобы они вернули вас домой?

— Каждый портальный маг проходит процедуру привязки к своему стационарному порталу и получает некий артефакт, управлять которым может только он. Этот артефакт может создать портальный переход к стационарному порталу. Переход этот вполне может перекинуть пару-тройку разумных. Правда дерут за такие переходы маги ничуть не меньше, чем за переход стационарным порталом, если не больше. С помощью этого артефакта можно не только открыть портал к стационарному порталу, но и наоборот, поэтому многие маги-портальщики и селятся в городах или возле них, таким образом образую портальную сеть. В Империи Ингл стационарных порталов, я имею в виду действующих, два. Один столичный, а второй у Академии. Помимо них известно еще о четырех, но они разрушены.

— Ага. Мы пойдем через портал Академии?

— Без разницы. Эти два портала расположены друг от друга всего в половине дневного перехода. Но нам с Карой надо обязательно посетить наше посольство в Карсе. Инг, мы с Карой надеемся, что ты примешь наше приглашение и посетишь наше посольство?

— Да без проблем. Скажи, Кор, а в вашем посольстве есть возможность встретиться с кем-нибудь из этого вашего Совета Кланов?

— Как ты выражаешься, без проблем. Дело в том, что послом в Империи Ингл служит наш с Карой старший брат, а в связи с нашим исчезновением, скорее всего там же находится и наш отец. А он как раз и является Членом этого Совета. Именно поэтому нам так нужно посетить посольство. Конечно, можно было бы отправить и Вестника, но, ты сам понимаешь, это совсем не то. — Конечно, понимаю, это, как если бы дети вылетели на самолете из Москвы во Владивосток, а самолет бесследно исчез бы где-то над Сибирью. А потом, спустя месяц, родители вдруг получили бы СМСку, что, дескать, с нами все нормально, мы на месте, причем с неизвестного номера телефона. Правда сказал я совсем иное.

— Я так понимаю, что в Совет входят Главы Кланов?

— От каждого Клана в Совете два сангди — Глава Клана и один из Старейшин. Ты правильно подумал, наш отец Глава Клана. Правда… Клан у нас небольшой, но один из самых древних. А зачем тебе это?

— Ну, о чем-то подобном я и думал. Кор, я решил, что не стоит портить отношения с вашей Империей. Я о том нашем разговоре про исчезнувшую Империю. Помнишь?

— Конечно, помню… Ты решил… Клинки Крови…

— Да. Как я понимаю, особого смысла во владении ими нет, никакого преимущества они не дают, если, конечно, не заниматься систематическим истреблением сангди. Так что самое безопасное для них место, это ваша Империя, а то… мало ли к кому в руки они могут попасть.

— Инг, я боюсь, что ты не совсем правильно понял тогда мои слова…

— Ты хочешь сказать, что Совет Кланов может забрать кинжалы себе, только если они уже не принадлежать одному из Кланов, а передав их твоему отцу или брату, или даже тебе или Каре, то именно в вашем Клане они и будут храниться?

— Ну… да. Или же надо заявить о них, тогда к тебе прибудет легат Совета и предложит их продать Империи.

— Кор, скажи мне… там, на поляне, когда появились эти… сбесившиеся… Ты же их узнал, или кого-то из них?

— Да. Как ты узнал?

— Слишком уж удивленное лицо у тебя было.

— Ты еще и выражение моего лица рассмотреть успел…

— Успел. Еще один вопрос. Скажи, ведь чем больше крови вы пьете, тем сильнее становитесь?

— Сильнее, быстрее и Дар развивается.

— Значит, что есть и сангди, которые… скажем так, не совсем разделяют политику вашего Совета об ограничениях и считают, что сангди должны любыми способами стать как можно более сильными?

— Есть, и это не секрет.

— Ну вот ты и ответил на свой вопрос. По сути вы сами надели на себя ошейник, сдерживающий вас и ничуть этим не тяготитесь. Вопрос, почему? Да потому, что вас так воспитали. Кто воспитал? Родители, Клан, ваш Глава и ваши Старейшины. Так почему бы не отблагодарить их за это, не передать в их руки оружие, способное остановить наиболее зарвавшихся? Я не сомневаюсь, что в некоторых ваших Кланах, помимо Совета, и так есть такое оружие и именно эти Кланы поддерживают Совет в избранном им пути, а заодно они же и являются той сдерживающей силой, что не дает более агрессивным сангди пойти по пути кровопролития. Так что твой отец и твой Клан меня вполне устраивают как хранители Клинков. Само-собой, что и я получаю от этого определенные преференции…

— Какие?

— Ну… например, вашу дружбу и доверие. Я имею в виду твою и Кары, возможно вашего отца и всего вашего Клана.

— Это честь для нас!

Решив отдать кинжалы вампирам, я не сошел с ума и совершаю «огромную ошибку». Во-первых, раз уж мне придется прожить в этом мире неизвестно сколько времени, то пора бы уже обзаводиться связями, и не в виде молодых вампиров, а в виде тех, за кем в этом мире стоит реальная сила и власть. И Клан Кора вполне подходит на эту роль. Во-вторых, сами по себе кинжалы ничего особенного не представляют, ИскИн «Авроры» уже провел их всесторонний анализ, буквально разобрав по атомам, а затем собрав снова, ценен только материал, из которого они изготовлены. Но и это теперь уже не проблема, мало того, что в Башне подобного оружия не один десяток образцов, так еще и ИскИн смог синтезировать этот металл и даже изготовить из него точную копию моих кинжалов, так, в качестве эксперимента. Было еще и в-третьих, и в-четвертых, наверное, и в-десятых, но эти два пункта, пожалуй, самые основные, если, конечно, не считать, что мне просто неохота превращаться в дичь и воевать со всей расой вампиров на полное уничтожение, или же покидать планету и сидеть почти безвылазно на борту крейсера. Ведь рано или поздно, но Кор с Карой расскажут отцу о том, что у меня есть такие клинки, тем более что Кор почти в открытую об этом говорил, и тогда ко мне заявится тот самый легат Совета. А я окажусь в точно таком же положении, что и сейчас, если, конечно, не учитывать, что отдавая кинжалы сейчас и абсолютно добровольно, я выиграю намного больше, нежели отдавая их через год, два или десять, но уже по требованию и под давлением. Сейчас это моя «добрая воля», а потом это уже «вынужденная мера».

После этого короткого разговора Кор немного отстал, дожидаясь, пока Кара его нагонит и начал что-то очень эмоционально ей рассказывать. Сначала Кара явно отнеслась к его новости скептически, а о чем он ей говорил и гадать не было смысла, потом она, пришпорив своего коника, догнала меня и заглядывая в глаза задала один единственный вопрос.

— Зачем? — не «почему», а именно зачем. И тут черт дернул меня за язык.

— Ну так я надеюсь, что твой отец согласится на обмен. Клинки ему, а ты мне. Есть у меня на Родине такой обычай, жених платит родственникам невесты «калым», то есть выкуп. — Несколько секунд Кара смотрела на меня как на идиота, а потом только и смогла сказать:

— Дурак! — и пришпорив своего «иноходца» умчалась вперед. А меня нагнал Кор.

— Ты что ей такое сказал, Инг? — ну я и рассказал о своей глупой, как очень быстро оказалось, шутке. А парень, посмотрев на меня очень внимательно, ответил.

— Думаю, что отец согласится. Хотя Кара и права. Ты полный, круглый идиот!

— Да я же пошутил!

— А вот этих слов я не слышал. И только потому, что знаю, что ты абсолютно не знаешь наших законов и обычаев. Ты сделал девушке предложение. Она отказаться может, а вот ты уже нет, а если откажешься, то тем самым нанесешь кровное оскорбление всему Роду и в итоге в живых останется только один, или ты, или Род, тобой оскорбленный. Я, конечно, поговорю с сестрой, попытаюсь ей объяснить, что это была всего лишь глупая шутка. Надеюсь, она поймет, хотя вот простить, на это можешь даже и не надеяться. — Кор послал свою лошадь вперед, но я его остановил.

— Кор! Не надо! Кара мне и правда очень сильно нравится, и я совсем даже непротив, чтобы она стала моей женой… если, конечно, захочет.

— О демоны преисподней, да где же страна таких непуганых идиотов! Инг, она сангди! Вампир, если хочешь, ты хоть представляешь, что это значит?!

— Что, кровь будет пить? Кор, я открою тебе одну маленькую тайгу — все женщины, понимаешь, все, независимо от того, есть у них клыки или нет, сангди они или человечки, альвы или дварфки, в той или иной степени они все сангди и все пьют кровь своих мужей. — Кор только рукой махнул, дескать, делай что хочешь, но ты точно идиот.

До самого вечера, точнее до самых ворот крепости портальщиков мы ехали в полном молчании и каждый как бы сам по себе. Кара впереди, за ней, метрах в двадцати, я, а в арьергарде Кор. Уже перед самыми воротами Кара повернулась ко мне и, немного смущаясь, сказала.

— Я знаю, Кор мне сказал, ты пошутил, но отказываться от своих слов не стал. Не обижайся, но… нет. Я не стану твоей женой, и сейчас поясню почему. Ты человек, не думай, я не расистка, просто вы очень мало живете и очень быстро стареете. Что такое сто пятьдесят, ну, пусть двести или даже двести пятьдесят лет против тысяч. Конечно, можно было бы обратить тебя и ты прожил бы совсем немного меньше, чем я или Кор, но ты не пойдешь на это. Я права?

— Да, становиться вампиром я не хочу.

— Вот и я об этом. А я не хочу наблюдать, как ты стареешь, превращаешься в дряхлую развалину и умираешь, а я все еще буду оставаться такой же, как и сейчас. Будь ты сангди или хотя бы альвом, я бы согласилась, даже не раздумывая, но… ты человек. Прости меня, Инг, но так будет лучше для нас обоих.

— Я понял тебя, Кара, и спасибо за честность. Надеюсь, что мы хотя бы останемся друзьями. — я протянул девушке руку, которую она с явно видимым облегчением и пожала.

— Я буду счастлива называть тебя своим другом… своим братом, Инг.

— Спасибо… сестренка. И еще, запомни, ты можешь всегда на меня рассчитывать, в любой ситуации и в любом месте Мира. Позовешь, и я приду.

— Ну и слава Богам и Древним! — я и не заметил, как к нам подобрался Кор. — Я очень рад, что у меня появился еще один брат.

— Ага, вы только маме своей об этом не говорите.

— Почему?!

— Слишком много у нее будет вопросов… к вашему отцу, — смеясь, сказал я, пару секунд вампиры озадачено молчали, поглядывая на меня, а потом первым улыбнулся Кор, а через мгновение они уже оба смеялись. Так, под смех, мы и въехали в ворота крепости.

А потом было короткое путешествие через широкий каменный переход и ожидание очереди на переход. Ждать пришлось около часа и все это время несколько десятков минидроидов-разведчиков исследовали крепость, сразу скидывая мне на нейросеть схему ее внутренних помещений и коммуникаций. Если верить исследовательским зондам, то вся эта крепость была не построена, а вырезана из одной большой скалы, причем большая ее часть находилась глубоко под землей. Там же располагался и портальный зал, представляющий собой перевернутый Колизей, в центре которого и находилась портальная арка. Да-да, самая натуральная арка, правда в высоту она была почти двадцать метров и шириной около полста. Я как только увидел это чудо, так сразу включил режим «магического зрения», а нейросеть принялась фиксировать миллионы рун и тысячи рунных печатей, при этом еще и пытаясь их систематизировать. Пока подошла наша очередь, нейросеть смогла сохранить в своей памяти двенадцать динамических рунных цепочек, отвечающих за координаты точки назначения, а потом по их образу и вычленить рунную цепочку, отвечающую за исходные координаты. К сожалению, это все, на что хватило моих познаний, зато я накрепко запомнил все остальное, и если у меня будет достаточно времени, лет так двести-триста, то я вполне смогу создать подобную арку и самостоятельно, правда работать она всё равно не будет — как определить исходные координаты я не знаю. И еще, каждый раз, когда кто-то из разумных скрывался за зеркалом портала, нейросеть озвучивала одну и ту же фразу.

— Внимание, фиксирую активацию локального гиперперехода.

Вот и подошла наша очередь. Кор озвучил место назначения и передал дежурному магу необходимую сумму. К этому времени на мне уже умостилось два десятка микроскопических исследовательских зондов, предназначенных для сбора данных. Несколько минут магу потребовалось чтобы перенастроить арку. Первым в зеркало портала шагнул Кор, за ним последовала Кара, замыкал нашу процессию я. Животных пришлось бросить, их в крепость не пустили, так что весь свой багаж мы тащили на себе.

Шаг вперед и мне даже показалось, что никакого перехода и не было, что я просто прошел под сводами арки насквозь. Зал, в котором я оказался, был точным братом-близнецом того, что я покинул мгновение назад. Разве что маг был другой, да нейросеть сообщила, что потеряна связь с семьюдесятью процентами исследовательских микрозондов. Некоторое время мне потребовалось, чтобы принять и осознать эту информацию. В душе заворочались нехорошие предчувствия, поэтому я сразу скомандовал передать всю телеметрию и сигнатуры, полученные зондами, ИскИну «Авроры», пусть разбирается, а вышедшие из строя зонды передам чуть позже, когда появится возможность. Удивление вызвало то, что на выходе из крепости нас уже ждали три оседланных лошади, но с этим вопросом мне помог разобраться Кор. Оказывается, и наши скакуны не просто так были брошены, а оценены магами и точно так же кому-то достанутся, но уже по ту сторону портала. Здесь же таких же когтисто-зубастых не нашлось, поэтому нам и выдали самых обычных лошадей, правда пришлось немного доплатить, но за всех троих даже пол золотого не вышло, так что траты, можно сказать, были совсем мизерные. Такой вот лошадиный каршеринг.

Глава 26

— Инг Вар Рюрик? — обратилась ко мне невысокая женщина в мантии преподавательского состава Магической Академии. Именно она принимала у меня вступительные экзамены.

— Да, — встал я с удобной скамейки, расположенной на краю роскошного парка. Вместе со мной поднялись и мои друзья-вампиры, и их отец, Глава одного из Кланов Империи Сангди.

— Вынуждена вам сообщить, что наша Академия не может вам предложить свои услуги по вашему обучению. Вам отказано в приеме на обучение. У вас есть три часа, чтобы покинуть территорию Академии. Извините и всего хорошего. — Н-да, это был удар ниже пояса. Я-то уже размечтался…

— Извините, магесса, я лорд Дрогон, Глава Клана Поющей Звезды Империи Сангди. Именно по нашему направлению этот молодой человек поступал в Академию.

— Очень приятно, лорд. Чем могу помочь?

— Магесса, вы бы не могли пояснить, столь… странное решение.

— Конечно, лорд. Тому есть несколько причин. Во-первых, очень низкий уровень Дара, хотя молодой человек и подал заявление на обучение на факультете Артефакторики и Амулетостроению, но даже для этого факультета его уровня недостаточно. Во-вторых, очень низкий базовый уровень подготовки. Конечно, у молодого человека прекрасная, даже, я бы сказала, исключительная память и объемное мышление, но, поверьте, знание одного-единственного плетения «Светлячка», этого явно недостаточно, чтобы обучаться в нашей Академии. Был вариант устроить вашего протеже на факультет Искателей и поисковиков, но, опять же, очень слабая физическая подготовка для этого факультета. Так что… сами понимаете, лорд.

— Да, я все понимаю… поэтому буду вынужден подать жалобу на ваши действия. Думаю, что ректор, герцог Альваро тен Галисон, мой старый приятель, отнесется к ней со всем вниманием. Я, конечно, мог отстать от жизни и проглядеть резкий скачек в развитии магической науки, но я что-то не слыхал, чтобы было возможно определить уровень Дара у неинициированного одаренного. К тому же говорить о низком базовом уровне одаренного, который без инициации видит токи энергий и в силах создать, пусть и самое простое и примитивное, плетение. Да и по определению уровня физической подготовки… я очень сомневаюсь, что хоть кто-нибудь из ваших студентов смог бы выжить в пустоши хотя бы три-четыре дня, не говоря уже о декаде или двух, и я абсолютно уверен, что даже ваш преподаватель боевого искусства не смог бы победить в схватке истинного сангди.

— Как не инициированного?

— Магесса, не надо разыгрывать передо мной сцен. Если уж не самые лучшие студенты всего-то второго курса почти моментально определили, что этот молодой человек неинициированный одаренный, то вы-то уж точно не могли проглядеть этот факт. Мне не нужны ваши извинения и объяснения. Вы будете их давать герцогу Альваро. Ждите меня здесь, — бросил сангди уже нам.

— Мало того, что по академии свободно ходят кровососы, так они еще и свой бурдюк сюда приволокли, — зло буквально прошипела магесса вслед удаляющемуся отцу моих друзей. А потом уже нам. — Рано радуетесь, даже если меня вышвырнут из Академии, то решение уже принято и даже ректор не в силах его отменить, разве что вы будете готовы оплатить обучение своего бурдюка, вот только с этого года стоимость обучения на всех без исключения факультетах была поднята в двое.

— Вообще-то я изначально собирался учиться на платной основе и мне совсем неважно, сколько будет стоить обучение, тридцать тысяч, шестьдесят или все шестьсот. — Уже понимая, в чем тут дело, ответил я преподавательнице. На этот мой пассаж она не ответила, только окинула меня презрительным взглядом и удалилась с гордо поднятой головой.

— Кор, а это вообще кто такая? Что-то я ее не знаю… — спросила Кара у брата.

— Я ее тоже в первый раз вижу. Наверное, новенькая. Ненадолго она задержалась в стенах Академии.

— Почему? — удивился я, помня кое-какие порядки, царящие в учебных заведениях Земли.

— Она нарушила кучу правил Академии, но и этого мало, она еще и нарушила Законы Империи. В принципе, ты мог бы вызвать ее на дуэль на своих условиях и просто убить. И был бы в своем праве.

— Драться с женщиной?! Нет уж увольте! — на эти мои слова оба моих собеседника только переглянулись и слегка усмехнулись.

— У тебя очень странное отношение к женщинам, друг мой, и очень неоднозначное.

— Может быть… вот только в одном эта мегера абсолютно права — я полный ноль в магии.

— Ну и что? Все равно, первый семестр, весь первый курс, независимо от уровня знаний, будет заниматься базовой подготовкой. Так что, если будешь стараться, то к весне никто разницы вообще не заметит. А с твоей памятью, которую даже эта сучка отметила, у тебя проблем вообще не будет, — нас перебил тонкий, почти детский голосок.

— Господа, ректор Академии герцог Альваро тен Галисон ожидает господина Инг Вар Рюрик у себя в кабинете. И поторопитесь, ректор очень занятой разумный и у него расписана каждая минута, — важно заявила какая-то кроха, едва-едва мне по пояс, но при этом в мантии студента Академии с глубоким капюшоном на голове. Слова были произнесены просто с невероятным апломбом.

Само-собой, что одного меня никуда не пустили и Кор с Карой направились со мной, заодно и указывая дорогу, потому мелкая пигалица, выполнив порученное ей дело, я так понимаю, просто развернулась и потопала куда-то по своим делам.

— Кобольды, ненавижу! — прошипела Кара. — Маленькие, наглые…

— И до безумия богатые! — смеясь закончил фразу Кор.

— Ну да… — засмущалась девушка, а потом вдруг прыснула в кулачок и пояснила. — Я тут представила выражение лиц этих… маломерок, если Инг расстелет перед своими дверями в качестве коврика шкуру Призрачного Убийцы. Инг, ты ведь это сделаешь? Ну, пожалуйста-а-а! Ну что тебе пара тысяч золотых, зато какие физиономии будут у этих…

— Ну, если женщина просит… А что мне за это будет?

— Я пойду с тобой на Осенний Бал!

— Хорошо, уговорила. А что за бал?

— Одна из традиций Академии, его еще иногда называют Бал Первокурсника.

— Ага, ясно. Смотри, Кара, сама пообещала.

— Да без проблем, как ты говоришь, только платье с тебя. Это тоже, кстати, одна из традиций Академии. — Кара звонко рассмеялась, а потом вдруг зажала себе рот и тихо прошептала, — Ой мамочка, коротышки удавятся от зависти. — Видать вспомнила о подаренной мной ткани, при этом глаза ее горели словно два ярчайших прожектора.

— Не-не-не, раз уж традиция, то и платье выбираю я. — смеясь заявил я. — Обещаю, не только коротышки удавятся от зависти, но и все остальные.

— Верю. А мы, кстати, пришли. Ну, Инг, ни пуха, ни пера.

— К черту, — ответил я, толкнув тяжелые двери и делая два шага вперед.

Я-то думал, что сразу окажусь в кабинете ректора, ан нет, прогресс и бюрократия добрались уже и до Эльдара. По крайней мере до отдельно взятой Академии так уж точно. Я оказался в приемной, точь-в-точь, как показывают в кино, даже длинноногая блондинка была на месте, восседая за монументальным столом. Не хватало только телефона, факса и монитора, ну и что там еще полагается.

— Молодой человек, вы заблудились? — не сказала, пропела секретарша.

— А? Что? Нет! Меня ректор вызвал.

— Ясно. А почему не по форме одеты? Вам разве не доводили, что передвигаться по территории Академии студенты обязаны только в студенческих мантиях? За стенами Академии можете ходить как вам вздумается, хоть голым, хоть в перьях, а в Академии только в форменной одежде, — начала меня отчитывать блонда.

— Так я вроде как не студент. Меня не приняли. Вот поэтому, наверное, поводу ректор меня и пригласил.

— Вы Инг Вар Рюрик?

— Можно просто Инг.

— Его Высочество предупреждало. Подождите минутку, я доложу. — Девушка встала, а я разочаровано вздохнул — вместо мини юбки и длиннющих ног, на девушке оказалось длинное, в пол, платье, еще и довольно пышное. Облом.

Секретарша чуть приоткрыла дверь, ведущую в кабинет ректора, и проскользнула в образовавшуюся щель, а я получил акустический удар — довольный, нет, не смех, гогот двух здоровых и уверенных в себе мужчин чуть не сбил меня с ног. Дверь в кабинет прикрылась, отсекая от меня этот рев, но только для того, чтобы вновь открыться через минуту.

— Заходите, Его Высочество вас ожидает, — совершенно спокойно сказала девушка, придерживая для меня двери, в то время как я все еще тряс головой, пытаясь прийти в себя.

— Благодарю, — выдавил я из себя и шагнул в кабинет ректора, а по совместительству еще и какого-то герцога.

— Так вот ты какой… — "северный олень", добавил я про себя, разглядывая дварфа… нет, все же не дварфа, а кого-то очень на него похожего, только раза в два больше, и не обращая внимания на пристальный изучающий взгляд. — Дрог, ты уверен? Что-то парнишка совсем не производит впечатления. Хотя, да, неинициированный, а вот на крутого бойца совсем не похож.

— Не знаю, Аль, что мне дети рассказали, то я тебе и пересказал. По крайней мере встретились они именно в пустоши, в паре дней от ближайшего городка, да и я у него кое-что из трофеев пустоши уже прикупил. Пришлось изрядно опустошить казну Клана, но оно того стоило. Будешь себя хорошо вести, он и тебе подгонит пару очень занятных вещичек. Давно уже ничего подобного из пустошей не выносили, очень давно.

— Ладно. Тебе я верю. Так, значит, молодой человек, вы бы хотели обучаться в моей Академии, а на каком факультете? Позвольте поинтересоваться.

— Здравствуйте, господа. Если честно, то я еще не до конца определился. Хотелось бы всего и сразу, но я понимаю, что это практически невозможно. Поэтому меня интересуют факультет руннистики и Артефакторики и амулетостроения.

— А не дороговато вам ваши желания обойдутся? Дело в том, что из-за очень большого наплыва желающих обучаться в нашей Академии, попечительский совет принял решение удвоить стоимость обучения для платников. У вас есть в наличии сто тысяч золотых?

— Есть. Могу заплатить золотом, а могу и трофеями из пустоши, можно и фифти-фифти.

— И опять ты, Дрог, прав. Дворянин, бесспорно дворянин, причем не ниже графа, а то и маркиза. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Вот, молодой человек, ваш знак студента нашей Академии. Попросите своих друзей, они вам все расскажут и покажут, и куда надо проводят. Всего доброго. А с оплатой пока не торопитесь, я хотел бы знать, что из трофеев вы можете нам предложить. Хотя сильно и не обольщайтесь, очень многие студенты старших курсов любители побродить по пустошам, так что особых проблем с редкими артефактами у нас нет. Я вас больше не задерживаю. — Забрав со стола небольшой кругляш на тонкой цепочке и попрощавшись, я быстренько выскользнул за дверь. В приемной, улыбнувшись самой своей любезной улыбкой секретарше, так же задерживаться не стал.

Кор, увидев мою немного офонаревшую, но довольную физиономию, все понял без слов и только хлопнул меня по плечу, а Кара открыла было рот, чтобы спросить как дела, но только улыбнулась, потом скорчила серьезную физиономию и подхватив меня под руку куда-то потащила.

Так начался мой забег по всяким секретариатам, деканатам, комендантам, кладовщикам и прочим «должностным лицам». Что-то подписывал, получал, откуда-то взялись какие-то люди, которые что-то таскали, перетаскивали и утаскивали. Если честно, то в какой-то момент времени я воочию увидел всех своих арварских девчонок и огромное здание столичного супермаркета, занимающего площадь среднего земного города тыщ так на двести населения, где я точно так же ничего не понимал, зато был вынужден то и дело оплачивать счета. Здесь счетов не было, да и денег никто у меня ни за что не просил, но поразительное сходства «тогда» и «сейчас» было на лицо. Когда ко мне пришло понимание, что именно происходит, я уже по старой привычке просто расслабился и поплыл по течению, чтобы в итоге «выплыть» на террасе небольшого двухэтажного коттеджа, состоящего из двух спален, гостиной, кухни и рабочего кабинета, совмещенного с библиотекой, заваленного какими-то мешками, узлами, коробками и прочей тарой. И располагающегося среди нескольких десятков точно таких же аккуратных коттеджей. Причем очнулся я в полном одиночестве и когда уже давно царила ночь.

Усевшись в старое и продавленное кресло, я попытался понять, в какой именно момент все это началось. Говоря «это», я имею в виду, когда же я успел попасться в нежные, но такие крепкие женские ручки. И выходит, что началось это чуть ли не сразу после того, как мы вышли из портального зала крепости. Уже тогда Кара начала щебетать практически не останавливаясь, рассказывая, какая жуть эти общежития в Академии и какая прелесть небольшие уютные коттеджи, в которых живут только самые обеспеченные студенты и что мне обязательно надо будет зарезервировать один такой за собой. Я же в это время разговаривал с Кором, мы обсуждали предстоящую встречу с его старшим братом, а потом, очень возможно, и с отцом, поэтому Кару практически не слушал, но следуя своему невеликому опыту общения с женщинами, предпочитал не спорить и соглашаться, выражая это самое согласие невнятны угуканьем и киванием головой, словно китайский болванчик. Почти в таком же ключе прошла и вся следующая неделя.

Первые два дня нашего пребывания в посольстве Империи Сангди мы там только ночевали, да и то заявлялись глубоко за полночь, а все остальное время Кара, в компании с Кором, таскала меня по городу, показывая достопримечательности, которые почему-то в основном оказались всевозможными лавками, мастерскими и прочими точками «розничной торговли и индпошива». Хотя, надо честно себе признаться, себе Кара даже носового платка не взяла, все это время она посвятила моему гардеробу. Кор же водил меня по кузнецам и оружейникам, редко затаскивая в лавки, торгующие всякой разной магической мелочёвкой, не для того, чтобы я что-то купил, а для того, чтобы начал ориентироваться в местных ценах. В общем, первые два дня моего пребывания в Карсе были посвящены «покупательскому ликбезу» и обновлению моего гардероба. Как же много всяких разных тряпок, оказывается, требуется студенту Академии! А на третий день в столицу Империи Ингл срочно прибыл Глава Клана Поющей Звезды и член Совета Кланов Империи Сангди лорд Дрогон. И если я считал, что в предыдущие дни мне выносили мозг, то я очень сильно ошибался. Настоящий вынос мозга начался только с появлением лорда.

Этот древний истинный вампир, выглядевший как рано поседевший испанский гранд, уже через час нашего с ним общения заявил, что состряпанная мной совместно с ИскИном «Авроры» легенда никуда не годится, потому как является откровенной ложью от начала и до конца. Но, надо отдать лорду должное, выпытывать правду моего появления и пребывания в пустоши не стал. Зато заявил, что мое «нездешнее» происхождение сразу увидит любой мало-мальски соображающий разумный и просто, без всяких затей попросил рассказать краткую историю мира, из которого я прибыл на Эльдар. Эту просьбу он озвучил в присутствии всех своих детей, имеющихся на данный момент в наличии. От моих попыток обидеться на недоверие и прочую театральщину он только махнул рукой и заявил, что мое иномировое происхождение не вызывает ни малейшего сомнения. В общем, меня разоблачили за пару часов общения. Ну, я и рассказал историю Реалы. Вот тут он слушал очень внимательно, иногда задавал вопросы, что-то уточнял и переспрашивал. Спасибо Мраку, спасибо этому призраку давно умершего профессора. А когда речь зашла о магии, то тут я честно признался, что теоретическое представление, и очень неплохое, о магии Реалы я имею, но практических навыков ноль, потому как там я считался неодаренным, а какой-никакой Дар у меня открылся только после того, как я оказался в пустоши на Эльдаре. На что вампир вполне спокойно заявил, что такое не редкость и у многих случайных путешественников между мирами пробуждение Дара случается. В старых летописях есть об этом упоминания. Вот тут-то уже я открыл рот. Лорд усмехнулся и заявил, что, как минимум, о восьми мирах, когда-то связанных с Эльдаром порталами, местным магам доподлинно известно, а по некоторым данным возможно, что их и еще больше. А мне в голову сразу пришла мысль о планетах этого звёздного скопления, где зонды обнаружили древние следы разумной жизни, а на скольких планетах они этих следов не нашли, потому как такой задачи перед ними не стояло. А вот тут лорд совершил ошибку. Исходя из неверных допущений, он пришел к неправильным выводам, зато вся моя история у него сложилась и я из непонятного, а значит, возможно, опасного разумного превратился во вполне понятного человека, волей судьбы и богов заброшенного из одного мира в другой. Даже тот факт, что на Реале, помимо человеческой расы, живут и другие расы разумных, его в этом только убедил.

А вообще, если честно, то этот лорд, этот тысячелетний вампир, выхлёбывавший целое море крови, оказался мировым мужиком. Он даже на «прогрессорство» умудрился меня раскрутить. Правда, настоящие прогрессоры меня за такое убили бы, но факт остается фактом. В общем, я познакомил вампиров с самогонным аппаратом, а то они все слабенькое винцо пьют, а с их метаболизмом это то же самое, что простую воду хлебать. Кстати, вот именно за дегустацией первой партии ядрёного самогона лорд и проболтался, что Кор и Кара не совсем брат и сестра. Нет, по отцу-то они родственники, а вот матери у них разные. Я прикинул, и получается, что лорд-то еще тот ходок, одновременно жил на две семьи. Ну и с улыбочкой ему это выдал. На что он мне, с такой же улыбочкой, ответил, что не на две, а на восемь, и не жил, а до сих пор живет и даже подумывает завести девятую. Наблюдая мою растерянную физиономию, он засмеялся и сказал.

— Вот-вот, этим ты себя и выдаешь.

— Чем, этим?

— Не знанием элементарных вещей. Во всех известных мне государствах Эльдара официально узаконено многоженство. Правда не для всех. А у орхов вообще нет такого понятия — жена. Понравилась женщина, смог ее одолеть, можешь прокормить, обеспечить необходимое ей и ее детям, значит, она твоя, пока она не решит иначе.

— А почему многоженство не для всех?

— Скажи, Инг, что самое ценное на Эльдаре?

— Ну, не знаю, золото, серебро, драгоценные камни…

— А что нельзя купить за золото?

— Много чего — любовь, дружбу, верность, преданность. Честь, ее вообще нельзя купить ни за какие деньги. Она или есть, или ее нет, и стоит один раз уронить свою честь, назад уже не поднимешь.

— Н-да… стар я, наверное, становлюсь, раз человеческий мальчишка, не обижайся, вот так вот макнул меня в… это самое. Я-то, старый дурак, думал, что за золото нельзя купить только Дар. — Лорд с уважением посмотрел на меня. — Ты абсолютно прав, Инг, но еще и магический Дар нельзя купить и именно он ценится на Эльдаре дороже золота и драгоценных камней. По сравнению с неодаренными, магов мало, очень мало. На одного мага приходится от ста до тысячи неодаренных, в зависимости от расы. А ведь маги еще и погибают в глупых войнах, на дуэлях, от рук наемных убийц и простых разбойников. К счастью, Дар передается по наследству, от отца к сыну, от матери к дочери, а если оба родителя одаренные, даже самые слабые, то их дети гарантировано ими будут, причем немного сильней своих родителей. Почти все одаренные, это дворяне, редко, очень редко у простых родителей появляется одаренный ребенок и еще реже о нем узнают. Вот и трудятся маги над увеличением поголовья одаренных в меру своих сил. У меня восемь жен. Три из них одаренные, слабенькие, но одаренные, пять нет. У меня шестнадцать сыновей и пять дочерей и только двое из них родились без Дара. Вот так-то. А теперь я тебе открою одну маленькую тайну. То, что пока не известно ни Кору, ни Каре. Клинки Крови… ты почему думаешь, я все бросил и сорвался в Ингл? Думаешь, что мы до такой степени боимся этих клинков?

— Скорее всего, нет. В руках обычного человека они для вас представляют лишь гипотетическую угрозу.

— Да. Все дело в том, что эти клинки, при правильном применении, способны не только почти мгновенно убить сангди, но и наоборот. Нет, мертвого они к жизни не вернут, а вот из обращенного сделать истинного сангди вполне способны. Ведь, что такое истинный сангди, это сангди, родившийся у истинных, то есть одаренных сангди. Эти Клинки способны пробудить Дар! Теперь ты понимаешь всю их ценность для нас?

— И что, почему же тогда истинных сангди так мало? Я никогда не поверю, что у вас нет таких клинков.

— Есть, конечно, есть… а вот парных нет, а для ритуала нужны именно парные. Такие, как ты нам передал. Ты ведь даже не представляешь, что ты сделал для нашего клана! Ты превратил нас в один из могущественнейших кланов Империи. Любому другому я бы не задумываясь предложил войти в наш Клан и отдал бы Кару, да вообще всех своих дочерей в жены. Да-да, не удивляйся, я знаю о твоем предложении Каре и о ее отказе и даже знаю его причину. Но ты ведь не согласишься. И ты будешь искать возможность вернуться в свой мир. А если найдешь, то уйдешь и уведешь с собой своих жен и детей. А вот на это уже я пойти не могу. Но, если вдруг у вас с Карой что получится, то я не буду против и приму твоих детей как своих, но для тебя они будут потеряны, поэтому, прежде чем сделать, подумай, согласен ли ты на это. Ты еще очень молод, даже для человека, ты еще почти ребенок, но своими поступками ты уже доказал, что голова у тебя варит совсем неплохо. Завтра ты идешь в академию, я пойду с тобой, и если возникнут какие проблемы, то я постараюсь их решить. А они возникнут, поверь мне.

— Почему?

— Сангди не любят. Терпят, но не любят. Не только в Империи Карса, но и в Империи Ингл, да и в любой другой Империи. Предрассудки, страх, зависть, много чего тут понамешано. Но еще больше не любят, даже ненавидят и презирают, людей, которые как-то с нами связаны. А ты уже, извини, засветился и с моими детьми, да и здесь в посольстве. Поэтому в Академии тебе будет нелегко, особенно первое время. Готовься к дуэлям. Их у тебя на первом курсе будет очень много, и никогда не сдерживайся. Дуэльные площадки Академии устроены так, что, чтобы убить, надо очень сильно постараться. Твои противники сдерживаться не станут. И учись, учись и еще раз учись. После третьего курса у тебя будет право за дополнительную плату поступить на еще один факультет, и если будешь чувствовать, что выдержишь нагрузки, не упускай такую возможность.

— Да я вообще-то планировал сразу идти на два факультета…

— А ты самоуверен, это хорошо. Я тебе помогу в этом вопросе, ректор мой старый приятель, думаю, что в такой малости, тем более за довольно крупную сумму, он мне не откажет. Но потом не стони и не плачь.

— Если поможете, то я буду благодарен.

— Ты уже отблагодарил и с запасом. Ладно, вижу, что загрузил я тебя прилично, иди отдыхай, завтра у тебя не самый простой день, а я еще немного посижу, понаслаждаюсь этим нектаром, — смеясь сказал лорд Дрогон.

И ведь не скажешь, что он был в чем-то неправ. И проблемы возникли, и отношение окружающих проявилось, и даже день выдался не самый простой, это уж точно. Особенно утром, когда, после ночевки, мы поднялись на высокий холм, с которого открывался прекрасный вид на раскинувшийся внизу город, ага, город, это я так думал, что это город. Пусть небольшой, тысяч на пятьдесят жителей. Он и на моих картах, составленных дроидами и ИскИном, был помечен именно как город, вот только реальность опять все поставила с ног на голову. Не было никакого города, а была — Академия! Сотни самых разных построек, парки, скверы, каналы и мосты, рынок, лавки, гостиницы и трактиры, три кольца монументальных крепостных стен, разделивших этот город-академию на Внешний город, Средний и Внутренний, и тысячи самых разных разумных, спешащих куда-то по своим делам. Пара тысяч студентов Академии, ну, как я думал, просто терялись среди этого столпотворения.

Вот только реальность в очередной раз преподнесла мне сюрприз. Оказывается, все жители этого «города» так или иначе связаны с Академией и ее жизнью, да и студентов в ней намного больше, чем я считал. Единственное место, где можно встретить посторонних, это Торговая площадь, которую я по привычке продолжаю называть то рынком, то базаром, расположенная на территории Внешнего города. Там и только там прибывшие в город торговцы могут продать свой товар, или купить плоды труда студентов и преподавателей факультетов Академии. И это не только амулеты и прочие поделки студентов, это еще и семена злаковых и технических культур, скот и птица, проекты домов, замков и крепостей, прекрасное оружие, всевозможные настойки, эликсиры и просто сборы трав. Здесь же заключаются контракты с выпускниками на постоянную или временную работу после окончания учебы, собираются команды для работы в пустошах и подбирается для них экипировка. Да мало ли что может предложить внешнему миру Академия, если есть желание, а главное, возможности.

Вот теперь и я стал небольшой частью этого огромного организма, именуемого Магическая Академия Империи Ингл. И мне придется как-то встраиваться в ее работу, искать свою нишу и не только брать, но еще и отдавать что-то свое, будь то знания, опыт или нечто более вещественное. Вот последнее-то меня и пугает. Не скажу, что аж до трясущихся рук и ног, но определенные опасения есть. А не сделаю ли я хуже, вон, уже запустил на планету, не знавшую ничего крепче вина, самогон, а что дальше, виски, коньяк или она, родимая — водочка русская. Не хотелось бы, чтобы меня запомнили как разумного, споившего целый мир. Поделиться знаниями? Может быть, может быть… вот только вопрос, какими и в каком объеме, да и нужен ли я здесь со своими откровениями? Ладно, к счастью, сразу же с первого дня никто с меня ничего спрашивать не будет, как, впрочем, и весь первый курс, это уже на втором начнут привлекать и озадачивать. Вот тогда и стану думать. С этими мыслями я отправился искать, где можно пристроиться на ночь.

Глава 27

Следующие три дня я неожиданно оказался предоставлен сам себе. Никто из моих знакомых меня не беспокоил, даже Кор, не говоря уже о Каре. Вот только эта… коза неправильно все рассчитала, ей бы потеряться не сразу, а спустя пару-тройку дней, дав мне возможность слегка обжиться, а потом, когда я познакомлюсь с соседями… вот тут бы ей и исчезнуть, во избежание, так сказать. Я на все двести процентов уверен, что эта «пропажа» молодых вампиров совсем не случайна, ну не могла Кара не знать, какую свинью мне подкладывает, точно так же, как и Кор. А последний, даже если и не знал, то не мог не догадываться и не понимать. О чем я? Так о моем «домике», а в первую очередь о райончике. А ведь как соловьями заливались, описывая мне все «прелести» жизни в студенческих общежитиях Академии и как складно рассказывали о «чудесном» житье в таких вот отдельных коттеджах. Самое обидное, что они совсем не лгали, ну, почти совсем. Как я узнал, условия жизни в общежитиях и на самом деле были, по меркам моих спутников, просто адские, а на мой взгляд вполне соответствуют своим целям и своему предназначению.

Надо заметить, что общежития в Академии существуют двух видов. Первый, это классическая казарма с длинной «взлеткой» и открытыми «кубриками», удобства и душ общие и расположены с двух сторон длинного центрального коридора, есть большое помещение для занятий, опять же общее и место для хранения личных вещей, куда не так-то просто попасть. Но ведь и студенты, живущие в таких условиях, несколько необычные, да и срок их обучения всего три года. А готовят за это время поисковиков — местных сталкеров и сержантский состав для приграничных с пустошами крепостей. Обучение абсолютно бесплатное, за это студенты обязуются отслужить Империи семь лет, там, куда их пошлют. Набирается этот «поток» из разумных, обладающих совсем незначительным даром, которым не дано освоить даже простейшие плетения, зато они могут видеть проявления магической энергии и пользоваться амулетами более высокого уровня сложности, нежели неодаренные разумные. Да и основной упор в обучении этих разумных делается на их физическую и боевую подготовку, в том числе и с применением магических средств. Очень многие выпускники этой группы после обязательной отработки идут в наемники или остаются сталкерами. В командах поисковиков такие выпускники очень ценятся из-за своего опыта и специфических навыков. Само-собой, что в этом «потоке» практически невозможно встретить представителей дворянства или купечества, зато крестьян или мелких ремесленников — запросто, а больше половины таких вот студентов вообще выходцы с самых низов и среди них можно легко встретить бывшего малолетнего бродяжку, вора и иной «асоциальный элемент». Само-собой, что в такой среде очень быстро возникают непредусмотренные регламентом Академии отношения, стихийные группы и группки, часто на расовой или территориальной основе, хотя не редки и межрасовые группы. Администрация этому ни в коей мере не препятствует, а даже наоборот, поощряет такие отношения и даже исподволь подталкивает студентам к образованию таких вот групп и в последствии, на практических занятиях, обкатывает их в реальных условиях пустошей или приграничных городков, добиваясь прекрасной слаженности действия и распределения обязанностей. В итоге из стен Академии выходят готовые сталкерские команды или готовый сержантский состав для взвода, а то и для роты. Студенты таких общежитий составляют примерно процентов тридцать-тридцать пять от общего количества обучающихся, но они почти незаметны, так как большую часть времени обучения или находятся в своих «казармах», или на полигонах, или на практических занятиях.

Есть в Академии и еще один тип общежитий, я назвал его «квартирный». Шесть-восемь комнат, рассчитанных на двух-четырех проживающих, объединенных в единый «жилой блок», с общей на все комнаты просторной кухней, санузлом и большим холлом, оборудованных всем необходимым для занятий или отдыха. Студенты, проживающие в общежитиях данного типа, обладают куда большей свободой, чем те, кто живет в казармах, но и обучаются они не три, а пять лет, а после окончания обучения точно так же, как и первые, проходят распределение и отрабатывают на благо Империи там, куда их пошлют, но уже не семь, а, как минимум, десять лет, а обычно пятнадцать. В основном в этом «потоке» проходят обучение и подготовку представители не самых богатых слоев общества, дети мелких лавочников и торговцев, разорившиеся дворяне, хотя немало и выходцев из горожан и даже крестьянства. После пяти лет обучения из них получаются совсем неплохие маги для Армии и для отдаленных районов Империи. Невысокий уровень Дара позволяет им изучить пару-тройку десятков несложных магических конструктов, которых им вполне хватает. Ниша армейских лекарей и алхимиков, деревенских магов, ремонтников амулетов и просто поставщиков магической энергии для многочисленных накопителей почти полностью перекрывается выходцами из этого «потока». Хотя и в сталкерские команды их берут с огромным удовольствием и после обязательной отработки, кто не нашел себе «теплого» места на гражданке, охотно к ним идут, зарабатывая неплохие деньги, повышая свою и так не самую низкую, квалификацию, а накопленный опыт позволяет им стать незаменимыми членами поисковых групп. Эта категория студентов самая многочисленная в Академии и составляет процентов пятьдесят от общего количества студентов. Я называю две эти группы студентов «бюджетниками», потому как платит за их обучение и содержание Империя, получая на выходе хорошо подготовленных профессионалов.

Есть и третья группа студентов. Студентов с высоким уровнем Дара, ну, или просто выходцы из слоев богатой аристократии, не менее богатых торговых семей и иностранных подданных. Эти обучаются семь лет и живут в куда более комфортных условиях, при этом самостоятельно или за счет своих родственников оплачивая совсем недешёвое обучение и проживание. Хотя есть и такие, за кого платит Академия, но тут уже и уровень Дара должен быть высоким и финансовая кабала растягивается не на один десяток лет. Именно эта категория студентов в дальнейшем продвигает магическую науку вперед, именно они становятся опорой и гарантией безопасности Империи. Считается, что «платники», как я их называю, все равны между собой, но… как очень быстро выяснилось, и среди равных есть те, кто равнее, а есть и те, кто совсем уж «равный». Вот в квартал последних Кара меня и засунула, пользуясь тем, что я в тот момент во всем этом был не в зуб ногой. На несколько тысяч студентов Академии «совсем равных» набирается едва ли с полсотни. Большая часть из них, процентов пятьдесят, это кобольды, вторые по численности идут альвы, точнее альвийки — томные, изнеженные создания и на самом деле считающие, что пахнет от них радугой, а какают они бабочками. Этих всего штук пятнадцать. Дварфы и гномы, ну, эти тоже здесь присутствуют. Пять гномов и трое дварфов. До моего появления в этом районе был всего один представитель «рода человеческого», точнее, представительница. Нет не местная принцесса или еще какая подобная «особь», а младшая дочь какого-то маркиза, правда находящаяся в родстве с местным Императором. А подобной «чести» она удостоилась потому, что ее папаша владелец почти половины золотых рудников Империи и плюс к этому на его же земле расположена самая маленькая аномалия на планете, всего-то километров тридцать в диаметре и служащая бесперебойным и нескончаемым источников ценных ингредиентов, как растительного, так и животного происхождения. И, по-моему, с этой самой мини-пустоши маркиз имеет больше, чем со всех своих золотоносных жил. И вот теперь в это «кубло» попал и я — неизвестно кто и неизвестно откуда взявшийся. Возникает закономерный вопрос, откуда здесь появились все эти кобольды, дварфы и гномы и кто они вообще такие? В принципе, все они потомки одной расы и внешне друг от друга почти ничем не отличаются, ну, разве что гномы малость повыше дварфов и чуть мощнее, а кобольды наоборот, в среднем на пару-тройку ниже и чуть-чуть посубтильнее. Основное различие, это сфера их деятельности и характер. Дварфы — любопытные непоседы, прекрасно чувствующие камень, непревзойденные строители, рудознатцы и рудокопы. Основные сферы их деятельности, это строительство, торговля и поиск рудных месторождений. Сорваться с места и отправиться всем Кланом или Родом на другой конец материка или вообще на другой континент для них легче легкого. Гномы… Гномы почти полная противоположность дварфам. Спокойные, рассудительные, никуда никогда не торопящиеся, делающие все добротно, на века. Непревзойденные металлурги и кузнецы, управляющиеся с металлами как с пластилином, для них нет ничего невозможного в обращении с любым металлом. Если надо «подковать блоху», то это к ним. Самая неприятная часть «подгорного народа» — это кобольды. Через чур наглые, через чур высокомерные, считающие, что деньги дают им все — силу и власть, они не сомневаются, что купить можно что угодно и кого угодно и это только вопрос цены. Они лишены Дара повелевать камнем или металлами, зато они чувствуют и знают Душу Кристалла. А если по-простому, то их стихия, это всевозможные драгоценные и полудрагоценные камни. Кобольды их буквально чувствуют на уровне инстинкта. Кобольды лучшие на Эльдаре ювелиры, им нет равных в огранке любых драгоценных камней и в то же время нет никого лучше для их поиска и добычи. А еще они полностью подмяли под себя все банковское дело. Самое интересное, что если мирно беседующих за кувшином пива или вина дварфа и гнома можно увидеть в любом трактире, то вот и те, и другие испытывают к кобольдам чувство резкой антипатии и никогда не сядут с ними за один стол, презирая их за жадность и высокомерие, хотя и сами ничуть не стесняются драть с представителей других рас разумных три шкуры за свои услуги. Альвы… альвы — это земные эльфы, но только не классические — маленькие человекоподобные создания с прозрачными крылышками, танцующие лунными ночами с феями и за принца которых вышла замуж Дюймовочка, а эльфы «а-ля Толкиен» — ушастые зазнайки, почти бессмертные, а от того высокомерные и эмоционально холодные, словно льды Арктики. Альвийки полная копия своих мужчин, только при этом еще и мнящих себя неописуемыми красавицами, хотя, на мой взгляд, ничего сверхъестественного из себя не представляют — холодные, почти плоские воблы, внешне угловатые и голенастые, словно замершие во времени девочки-подростки лет пятнадцати, считающие себя неотразимыми и роковыми женщинами, а внутри высокомерные стервы.

И ведь это далеко не весь местный паноптикум, о некоторых местных расах даже в памяти моего ИскИна нет никаких упоминаний, и кто они такие, и что из себя представляют, мне еще только предстоит узнать. Ладно, хватит о жителях «моего» района. Все остальные «платники» живут в точно таких же небольших районах по пятьдесят-шестьдесят коттеджей. Вот только коттеджи те рассчитаны на двух «хозяев», комнат в них поменьше, чем в моем, да прилегающая к коттеджу территория ограничивается десятком-двумя метрами, а не парой десятков соток самого настоящего сада, среди деревьев которого и прячется от нескромных глаз мое новое жилище. Именно в таких условиях живут и Кор с Карой, деля один коттедж на двоих. Плата за такой их коттедж на порядок меньше, чем за мой, то есть всего пятьсот золотых в год и не на каждого, а на двоих, мне же предстоит платить пять тысяч в год и это не считая того, что коттедж мне достался практически пустой, если не считать кое-какую полуразвалившуюся мебель, да изодранные в клочья гардины на некоторых окнах. Это тоже, оказывается, местная традиция. Я про пустой коттедж, дескать, если уж ты в состоянии платить пять тысяч за дом, то и обставишь его самостоятельно и на свой вкус, а покидая его стены после окончания обучения, заберешь свое добро с собой, ну, или раздашь его менее успешным студентам. Но местные студенты решили по-своему и на «отвальной» вечеринке здесь принято уничтожать остающееся добро, мол, все это тлен и мусор. Так что совсем не странно, что кроме пары продавленных кресел, изуродованного стола и полуразвалившейся тахты в моем новом доме не было практически ничего. Ясно-понятно, что заселяясь в свое новое жилье, я еще ничего этого не знал и был вполне доволен, домик мне понравился, особенно окружающий его сад, а с грязью, мусором и отсутствием мебели я прекрасно знаю, как бороться.

Как я уже говорил, три дня меня никто не беспокоил, а с самого раннего утра, на четвертый день, у меня появился первый гость — вполне обычный человек, в студенческой мантии, с нашивками, говорящими, что он студент четвертого курса второго «потока», то есть учиться ему еще год и он никак не мог оказаться в этом районе. Заставлять человека ждать, тем более что, судя по его поведению, ему было очень некомфортно, я поспешил выйти на крыльцо. С видимым облегчением парень отдал мне какой-то запечатанный конверт и поспешно удалился. На конверте красовалась эмблема Академии, а значит, послание вполне официальное. Тянуть я не стал и вскрыл конверт прямо на крыльце, быстро прочитал короткое сообщение и только хмыкнул. Долго же местные оценщики и бухгалтера «подбивали бабки», целых три дня им потребовалось, чтобы оценить то, что я передал им в качестве оплаты обучения и проживания, и вот теперь они закончили и приглашают меня в ректорат для окончательного расчёта и подписания всех необходимых документов. Пока собирался и приводил себя в порядок, никак не мог настроиться на серьёзный лад, постоянно всплывала в памяти ошарашенная физиономия дварфа, принимавшего у меня «трофеи пустоши», которыми я оплачивал свое обучение. Было тех не так уж и много, всего-то три «лота», зато каких… клубок «Алмазной Сети», небольшой изящный кинжал из металла черного цвета с едва видимыми темно-бордовыми прожилками, и совсем маленький «радужный кристалл» размером со спичечную головку. И мне почему-то кажется, что именно последний выбил оценщика Академии из реальности. Отец Кора с Карой заверил, что этого хватит за глаза и даже как-то тяжело вздохнул, было видно, что он бы и сам с удовольствием все это у меня выкупил, но казна его Клана к тому времени уже была мной заметно опустошена, как-никак почти на полмиллиона золотых полегчала. Лорд выкупил у меня многое, в том числе и один из клубков «Сети», и тот десяток мечей, на который договорился со мной Кор, и кое-что из того, что мой ИскИн уже смог идентифицировать и выдать свое заключение о ценности из того, что я прихватил в Башне. Думаю, что если бы я вывалил перед ним все, что скопилось в моей сумке, на которую тот буквально облизывался, то на одного древнего истинного сангди в Мире Эльдара стало бы меньше, внутренняя жаба его просто задавила бы. Но я человек не злой, поэтому лорд остался в неведении о моем скромном багаже.

Уже почти было покидая коттедж, я вдруг вспомнил о выговоре, который я получил от серьезной блондинки-секретарши по поводу формы одежды, так что пришлось возвращаться и одевать студенческую мантию, девственно чистую от каких-либо нашивок, и только белая кайма по самому краю выдавала, что я поступил на первый курс, хотя студентом еще и не являюсь. Приказа о зачислении не было, он будет много позже, почти через месяц и сразу на всех первогодков.

До административного здания добрался я с помощью наемной коляски, которой управлял, опять же, студент Академии, только второго курса. И вообще, что меня поражает в этой Академии, тут везде студенты, даже официантками в трактире работают студентки, я пока не разобрался, на постоянной основе или только в период каникул. Рассчитавшись с извозчиком, я нырнул в прохладу просторного фойе, денек сегодня выдался жаркий. В полученном письме было указано, куда мне надо идти и кого спросить, поэтому отправителя письма я нашел довольно быстро и легко. Им оказался, как я его назвал, начальник финансового отдела, но не один. Тут же в помещении присутствовало еще несколько разумных, узнал я только ректора и оценщика Академии, остальные были мне лично незнакомы. Что мне сразу бросилось в глаза, так это разложенные на столе артефакты, те, что я предложил Академии для оценки стоимости и возможности принять их в качестве платы за обучение и проживание. Кинжал и кристалл лежали немного в стороне от клубка «Алмазной Сети», как бы намекая, это мы возьмем, а это нам не интересно. Вежливо поздоровавшись и даже изобразив нечто вроде кавалергатского поклона, я выжидающе посмотрел на ректора.

— Здравствуйте, молодой человек. Рад, что вы так быстро откликнулись на наше приглашение. Позвольте вам представить присутствующих тут разумных. Ну, с нашим оценщиком, достопочтимым Лансо тен Ригас, вы уже знакомы, с нашим старшим казначеем, лэрдом Грокхом, также нет нужды вас знакомить. Поэтому позвольте вам представить декана факультета Артефакторики и амулетостроения, глубокоуважаемый лэрд Гвидо тен Шарос. — Ректор представил мне высокого, с слегка заостренными кончиками ушей, человека. — А это наш декан факультета Рунологии и Рунной магии, уважаемый лэрд Волдус из Клана Каменного Неба. — Я учтиво поклонился могучему гному. А это… — ректор указал на невзрачного человека в тёмно-сером камзоле, до этого сидевшего в дальнем углу.

— Неважно, кто я такой. Я здесь не для того, чтобы разводить политесы. Молодой человек, было принято решение выкупить у вас вот эти два раритета. Мы готовы заплатить вам сто золотых монет. Вот чек Имперского Казначейства. Подпишите купчую, и я вас покину. — Невзрачный указал на кристалл и кинжал, а я заметил, как зло скривился ректор, бросив на гостя неприязненный взгляд. Невзрачный бросил на стол какую-то бумажку, а мне протянул усыпанную сургучными печатями лист плотной и явно дорогой бумаги.

Не обращая внимания на бумаги, я сделал несколько шагов вперед и молча убрал кинжал с кристаллом в свою сумку.

— Что это значит?!

— Это значит, что данные предметы не продаются, а за оценку… вот вам, — я щелчком отправил в сторону невзрачного мелкую медную монету, которую тот инстинктивно поймал. — Так сказать, за труды.

— Мальчишка! Да ты знаешь, кто я такой?!

— А это совсем неважно. Представиться вы не пожелали, точно так же, как и быть представленным, а посему… свободны, я вас более не задерживаю. — На лице ректора играла довольная улыбка, а деканы вообще не стесняясь лыбились во весь рот.

— Я сотрудник Имперского Казначейства!

— И что, я должен перепугаться до икоты?

— Вами были выставлены на продажу некие предметы, Казначейство сочло возможным их приобрести…

— А я не счел возможным их продать. К тому же на продажу я ничего не выставлял. Я передал Академии некие предметы для оценки их стоимости и возможности принять их в качестве оплаты обучения и проживания. Оценка была произведена, и оценочная стоимость данных предметов не покрывает даже один год обучения, а следовательно, в качестве оплаты данные предметы Академией приняты быть не могут. В вашу контору с предложением о покупке каких-либо предметов я не обращался, никаких обязательств перед ней я не имею и не понимаю вашего негодования. Поправьте меня, если я не прав…

— Как представитель Казначейства я могу просто изъять заинтересовавшие нас предметы!

— Это на каком-таком основании?

— Предметы были найдены на территории Империи, а следовательно, и принадлежат Империи, если не будет найден их истинный хозяин.

— А, так вы представитель Империи Карса?

— С какой стати? Я сотрудник Казначейства Империи Ингл!

— Тогда я вообще ничего не понимаю. А с каких это пор территория пустоши, расположенная в Империи Карса, вдруг стала частью Империи Ингл? Может быть, я чего-то не знаю? Так просветите меня. — Невзрачный, который сотрудник и представитель чего-то там, с руганью и угрозами выбежал за дверь.

— Теперь у вас, молодой человек, могут появиться проблемы. Казначейские очень не любят, когда их выставляют полными идиотами, — прогромыхал гном.

— Ай, да ладно тебе, Вол! Ну, поставил мальчик на место какого-то мелкого клерка, который даже не удосужился изучить наше заключение. Мы-то свои обязательства выполнили на все сто процентов. Зато молодой человек нам подсказал очень действенный и абсолютно законный способ, как можно обойти Императорский Указ о преобладающем праве Казначейства на выкуп артефактов. Оценка — это не есть предложение о продаже, а мы можем даже брать небольшую плату за надлежащее оформление экспертного заключения, скажем… в один или даже два процента от оценочной стоимости, — как бы размышляя про себя, лениво произнес полуальв.

— Я думаю, что Гвидо прав. Седьмой ранг, какой-то письмоводитель или младший клерк… Ничего он Ингу сделать не сможет, а Казначейство само виновато, надо было посылать кого-то более значимого и сообразительного, да и цену надо было давать хотя бы близкую к фактической.

— Ага, а еще лучше послать этого умника в пустошь и пусть попробует принести хоть что-то подобное, — пробурчал гном.

— Ладно, лэрды, напоминаю, что мы собрались здесь совсем по другому поводу. Вы хотели посмотреть на молодого человека, изъявившего желание обучаться сразу на обоих ваших факультетах и составить о нем свое мнение. Молодой человек же пришел сюда, чтобы ознакомиться с нашей оценкой предоставленных им артефактов и решить финансовые вопросы с обучением и проживанием на территории Академии. Так что вам слово, лэрды. Разрешим ли мы студенту уже на первом курсе обучаться сразу на двух факультетах или воздержимся и вернемся к этому вопросу через пару-тройку лет.

— Я не вижу причин, чтобы отказывать этому человеку в его стремлениях к познанию. На мой взгляд он достаточно сообразителен, чтобы хотя бы попытаться совместить учебу на двух факультетах сразу. Тем более, что девяносто процентов учебного материала на первых двух курсах абсолютно одинаковы, — сказал полуальв.

— Да, парень с головой дружит, я думаю, он справится. Ну а если и нет, то лишняя пара тысяч золотых для Академии лишней не будет, — прогромыхал гном.

— Ну что же, я, если честно, тоже не вижу препятствий для совмещения обучения. Так что поздравляю вас, Инг Вар Рюрик, с зачислением на факультет Артефакторики и амулетостроения, а также на факультет Рунологии Магической Академии Империи Ингл. Нам осталось только утрясти вопросы с презренным металлом. Начнем с самого простого. «Алмазную Сеть» мы оценили в шестьдесят четыре тысячи семьсот тридцать два золотых. Предоставленный вами кристалл мы единогласно опознали как легендарную «Слеза Дракона», его стоимость… тут наши мнения разошлись. Кое-кто заявил, что он ничего не стоит и ценен только как артефакт давно минувших эпох. Причина в том, что мы даже не представляем, как и где его можно использовать. Другие же считают, что как раз в силу перечисленных причин его стоимость не может быть меньше, чем сто-сто двадцать тысяч золотых. К сожалению, мы не смогли сойтись во мнении. С одной стороны, нам выгодно приобрести его как можно дешевле, а с другой стороны… у нас есть основания полагать, что такой кристалл у вас далеко не в единственном числе. И если мы сейчас сознательно занизим его ценность, то в будущем вы не захотите с нами работать, а ведь вы, молодой человек, не усидите на месте и еще не раз наведаетесь в пустошь и кто знает, какие находки вы там сделаете. Поэтому мы решили быть с вами честны до конца. Мы можем рискнуть и купить у вас кристалл, ну, скажем, за тридцать тысяч золотых. Но все же рекомендуем обратиться к кобольдам, в частности в ювелирный дом «Сияние подземных чертогов». Кобольды, даже не зная предназначение кристалла, дадут вам наибольшую цену, исходя именно из его редкости и ценности. Такой же вариант мы предлагаем вам и с «Алмазной Сетью». К сожалению, для всех рас, кроме альвов, это всего лишь неимоверно крепкая, прочная, но при этом абсолютно бесполезная и даже опасная вещь. А альвы вам дадут, как минимум, на десять-двенадцать тысяч золотых больше, чем Академия. Если честно, то Академия дает за артефакты пустошей не самую высокую в Империи цену. Теперь что касается вашего кинжала… Он бесценен. Бесценен в первую очередь для науки, хотя и материал, из которого он изготовлен, стоит очень и очень немало. Орихалк, или Кровь Павшего Бога, так называется этот материал. Это не металл, не камень и не кристалл, и уж точно не дерево или кость. Предметы из этого материала можно пересчитать по пальцам одной руки и стоимость их исчисляется даже не десятками, а сотнями тысяч золотых. Ценность же именно этого артефакта заключается даже не в самом материале, а в наложенных на него плетениях и рунных цепочках. Здесь находятся, пожалуй, два самых лучших специалиста в Мире по рунам Древних и их артефактам. Так вот, никто и никогда не видел ничего подобного. Вполне может быть, что все это сделано только с одной целью — чтобы было проще резать хлеб или мясо, мы не знаем. Таково заключение наших экспертов, а я им привык верить. Поэтому, Инг, сами понимаете, Академия не может приобрести этот кинжал, у нас просто не хватит на это бюджета. Да ни у кого не хватит!

Чем больше ректор говорил, тем больше я офигевал и все больше и больше проникался неподдельным уважением к присутствующим тут разумным. То, что сейчас происходило в кабинете старшего казначея Академии, просто немыслимо ни в одном чиновничьем кабинете на Земле и Содружестве. Ну что стоило этим разумным «проявить благородство» и «быть до конца честными», воспользовавшись моей наивностью и незнанием местных реалий, «правильно» произвести оценку. Да даже оценить все таким образом, чтобы никто никому ничего не был должным. Ладно Сеть, тут сложновато что-то намудрить, цену, пусть и плюс-минус пару сотен золотых, я прекрасно знаю, уже продал один моток вампирам, но кристалл, а главное кинжал! Так ведь нет, еще и советуют к кому обратиться, чтобы получить максимальную цену! Да любой чиновник Земли или Содружества уже с пеной у рта доказывал бы мне, какие они хорошие и честные и как они чуть ли не себе в убыток дают мне максимальную цену, а эти теряют тысячи, десятки тысяч золотых и только в призрачной надежде, что я еще принесу что-нибудь интересненькое и не забуду о них! Нет, или я чего-то совсем не понимаю и тогда надо будет признать, что я круглый идиот, или же они и правда со мной честны. Решение пришло как-то неожиданно.

— Я понял вас, Ваше Высочество, и от всей души благодарен вам за вашу честность. Поэтому предлагаю все же закончить наше небольшое дело. У меня достаточно средств, чтобы оплатить и учебу, и проживание в Академии. — С этими словами я начал доставать из своей сумки мешочки с золотыми монетами, совсем недавно полученные от лорда вампиров. Казначей совершенно спокойно принимал их у меня, быстро взвешивал и убирал куда-то в стол, ну, или под стол, мне видно не было. Смешно было наблюдать за глазами полуальва, которые все больше и больше увеличивались в зависимости от количества исчезающих под столом мешочков. Ну да, одна монета, это десять грамм, в одном мешочке пятьсот монет или пять килограмм, а я выложил сто пятьдесят пять тысяч монет — полторы тонны золота, и все это из совсем небольшой сумки. Что-то подобное я уже наблюдал и совсем недавно, когда эти самые мешки убирал в сумку. Если честно, то мне самому от этого как-то слегка поплохело, потому как разум отказывался воспринимать действительность, а в конце уже и руки устали доставать мешки с золотом из сумки. Когда финансовая сторона дела наконец-то была закончена, а все бумаги подписаны и заверены, я перешел к следующему вопросу. — Лэрды, я правильно понял, что для вас основную ценность в этом кинжале представляют именно плетения и рунные цепочки? — спросил я, обращаясь к двум деканам и вертя в руках тот самый злосчастный клинок.

— Да, молодой человек, но, к сожалению, скопировать их не получится. Плетения очень сложные и большая часть их просто не видна. Может быть, из-за времени, а может быть, из-за недостатка энергии в самом плетении. Возможно, что плетения отдельно от рун вообще работать не будут. Тут нужны длительные исследования.

— Хорошо, — сказал я кладя клинок на стол. — Он ваш. По крайней мере на ближайшие семь лет так уж точно. Исследуйте, экспериментируйте, ставьте опыты и изучайте. Надеюсь, что вы во всем разберетесь и ваши усилия не окажутся напрасны. — Немного неудобно и странно было наблюдать, как два… не совсем человека чуть ли не со слезами на глазах слушали меня, боясь прервать, и не верили своему счастью.

— Спасибо, молодой человек, огромное вам спасибо! От себя лично и от лица моего товарища я обещаю вам, что мы будем обращаться с этой реликвией древних эпох очень и очень бережно, а вы всегда сможете рассчитывать на нашу помощь и поддержку, — очень проникновенно сказал полуальв.

— Ну да, ага… это… всегда! — как мог поддержал его гном, став вдруг косноязычным.

Минут через двадцать, когда эмоции уже немного притихли, а языки начали побаливать от выражения взаимных благодарностей и признаний, мы, наконец-то, смогли немного поговорить. Ректор и два декана очень подробно отвечали на мои многочисленные вопросы, давая иногда даже через чур развернутые ответы. Тут-то я и узнал и о «потоках» студентов, и о общежитиях, даже выяснил почему, а главное, кто обслуживает весь этот город. Как оказалось, ответ был прост — студенты-пятигодичники. Все, ну, или почти все они выходцы из далеко не богатых, если не сказать, бедных семей, а хорошо и вкусно питаться хотят все, да и развлечься никто не прочь, не говоря уже о приобретении необходимых для жизни и учебы мелочей. Вот и нашли выход, свалив на студентов содержание и обслуживание города, а заодно и сферу услуг. Вчерашней крестьянке совсем не зазорно прийти к богатому дворянину и убраться в его доме, постирать одежду и постельное белье, а взамен получить пару-тройку серебряных монет. Оказывается, что многие студенты, те, которые из богатых, нанимают себе прислугу. Все как положено, через контракт, который фиксируется в ректорате, с установленной оплатой труда и прочими условиями. Мне даже подсказали, где можно оформить эту услугу. А некоторые «богатенькие Буратины» идут еще дальше и выкупают контракты студентов из малообеспеченных семей, таким образом привязывая их к себе, своему Клану или Роду, берут у них вассальную клятву и уже в Академии обзаводятся вассалами. В общем, кто как может, тот так и выкручивается. На мой вопрос, обязательно ли мне неотлучно находиться на территории Академии, мои собеседники только рассмеялись и пояснили, что для меня выход из Академии вообще свободный, могу хоть каждый день посещать столицу, а вот на занятиях, когда они начнутся, присутствовать я обязан, а пока… у меня есть двадцать семь дней полной свободы. Могу провести их в Академии, могу пожить в столице, а могу вообще махнуть на другой материк и там развлекаться, как мне будет угодно. И это касается не только меня, но и всех остальных платников. Но с посещаемостью в Академии очень строго, не пришёл на одно занятие — предупреждение, не явился на второе — штраф в размере пятидесяти золотых, прогулял третье — штраф, но уже сто золотых, и так по возрастающей. Так что если я не хочу обанкротиться, то лучше не прогуливать. Не только магам пришлось отвечать на вопросы, но и мне. Интересовало их, конечно же, мое происхождение. Лорд поделился с ректором своими догадками о моем иномировом происхождении, вот и пришлось рассказывать о Реале. Даже пришлось отдать для изучения свой защитный амулет, благо, что у меня в сумке с десяток подобных валяется, очень уж он заинтересовал гнома, точнее, не он сам, а руны, нанесенные на него. Не меньший, если не больший интерес вызывала моя сумка, но тут даже попыток не было выклянчить ее у меня для изучения. В общем, на большую часть появившихся у меня в последние дни вопросов, я получил исчерпывающие ответы, а заодно и советы, как можно избежать того или иного неприятного события. Был и еще один совет, не стараться избегать дуэлей, но так как я пока еще в магии полный ноль, то соглашаться только на апокрифиальные условия, то есть без применения магии. А дуэльные площадки оборудованы очень хорошими целительскими амулетами и даже если мне оторвут голову, то смертельный исход будет очень мало вероятен. А то, что дуэли будут, никто не сомневался, новичка обязательно попытаются прощупать и проверить на слабо, особенно в том «гадюшнике», где я по своему недомыслию собрался жить.

Пришел я в администрацию рано утром, а покинул ее, когда солнце уже давно перевалило зенит и время шло к вечеру. Желудок срочно требовал набить его чем-нибудь более существенным, нежели слабенькое винцо и легкие закуски, которыми нас угощал ректор, так что ноги сами по себе понесли меня в сторону ближайшего трактира.

Повар в трактире оказался просто гением, продукты наисвежайшими, а я слишком голодным, чтобы все это не оценить по достоинству. Вот только клиенты… клиенты подкачали, хотя и было-то их не так уж и много, пара компаний по пять-шесть разумных, да с десяток одиночек вроде меня. И если одиночки сидели тихо-мирно, торопясь побыстрее поесть и свалить из постепенно становившегося очень неуютным местом трактира, то компании, наоборот, все больше и распоясывались. Я же никуда не торопился, а даже с интересом наблюдал за местной аристократией в, так сказать, естественной среде обитания. Если судить по мантиям, то обе компании состояли из студентов третьего-четвертого курса и явно что-то отмечали. Вино, как говорится, лилось рекой, что для меня было немного странно, но, в чужой монастырь со своим уставом… ну, вы поняли, поэтому-то я просто сидел в уголочке и наблюдал, изредка прикладываясь к высокому бокалу со слабеньким, почти как компот, винцом.

В конце концов мне это надоело и я уже совсем было собрался уходить, даже встал со своего стула, когда двери распахнулись и в зал вошли две девушки. Обе в дорожных плащах, из-под которых виднелись мантии студентов, если не ошибаюсь, то второго курса пятигодичного потока обучения. Объединившиеся к этому времени компании встретили их довольным ревом и смехом. Девушки замерли на пороге, но потом все же спустились в зал и присели за столик в соседнем углу, не обращая внимания на все больше и больше теряющих берега дворянчиков. Вот только зря они это, официантки исчезли из зала уже с полчаса, как и обслуживать их явно никто не собирался. Зло сплюнув, я опять примостил свое седалище на стул — элементарное воспитание, вбитое мне в подкорку мозга отцом и дядькой Степаном, не давало возможности просто встать и уйти, будто бы все происходящее меня не касается.

Вот только мои маневры не остались незамеченными, буквально через секунду за мой столик прямо напротив меня уселся какой-то хлыщ, поигрывающий тонким кинжалом и усердно демонстрирующий мне какой-то перстенек на пальце, при этом еще этак покровительственно-оценивающе-презрительно ухмыляясь.

А потом началось именно то, что я и предвидел и уже не один раз видел, правда не в этом мире. От пьяной компании отделилось четыре тела и пошатываясь направились к столику девушек, сопровождаемые смехом, улюлюканьем и похабными шуточками. Что они там говорили я не слышал, да и не пытался, понял только, что отвечали девушки довольно резко, а одна так вообще встала на ноги и начала что-то выговаривать. И развязка не заставила себя долго ждать. Один из дворянчиков, возвышающийся на стоящей девушкой почти на голову, вдруг что-то прошипел глядя ей в глаза и резко, без замаха, нанес ей удар в голову, от которого она покатилась по полу сломанной куклой. Ее подруга попыталась вскочить и даже дернулась к рукоятке висящего на поясе ножа, но три пары рук мгновенно прижали ее к столу, а все тот же так называемый, дворянин схватил ее за волосы и с силой ударил лицом об стол. После чего что-то рявкнул своим подельникам, те весело заржали и, вздернув девушку на ноги, прижали ее грудью к столу, буквально впечатав в него. Наглый обошёл распятую на столешнице девушку, мазнул рукой своим собутыльникам, предложил присоединяться, мол, «от горняшки не убудет». К троице его подельников присоединилось еще двое, они схватили девушку за руки, не давая ей возможности даже пошевелиться, но та все же как-то смогла извернуться и лягнуть одного из стоящего сзади, за что тут же получила удар по затылку и обмякла. А самый наглый заводила этого беспредела уже расстегнул пояс и начал развязывать завязки своих штанов, пристраиваясь к ней сзади.

Все, больше я наблюдать за таким беспределом не мог. Качнувшись на стуле, я обеими ногами нанес удар по столешнице. Тяжелый стол, посланный в полет усиленными мышцами, буквально снес хлыща, мне кажется, что я даже расслышал треск ломающихся ребер, и не останавливаясь врубился в поясницу одного из тех, кто держал девушку за руки. И опять треск костей и дикий вопль, переходящий в визг, а потом в хрип. А я уже был среди разошедшихся отморозков. Первым досталось самому наглому, который уже успел расстегнуть штаны. Не знаю, может быть, он и был резким и быстрым, но только не со спущенными штанами. Хорошо поставленный футбольный удар пришелся ему прямо в пах. Какой-то придушенный вскрик-всхлип и здоровяк валится на пол. С разворота, в прыжке, прямо через стол бью ногой еще одного, все еще удерживающего бесчувственное тело девушки. Подъем стопы приходится ему точно в висок. Кость не проломил, но тело без звука валится под ноги уже набегающим дружкам. Первое же налетевшее на меня с выпученными глазами и размахивающее ножом тело я встретил чисто хоккейным силовым приемом и отправил немного полетать, причем как раз в сторону входных дверей, которое оно вполне успешно и вынесло. Следующего я встретил прямым в гортань, отчетливо ощутив, как ломаются и сминаются под моей рукой хрящи. А потом… а потом все вдруг резко закончилось. Еще остающиеся на ногах дворянские недоросли вдруг попадали на пол и у каждого из них в теле торчал совсем непредусмотренный природой предмет. У кого-то вдруг из ноги вырос арбалетный болт, у кого-то плечо обзавелось торчащей рукояткой метательного ножа, а один вообще получил в брюхо наконечник короткого копья. А у выбитой двери разворачивалась в боевой порядок «звезда» четырехкурсников с пятигодичного потока, покрытых пылью, с огромными баулами за спиной, обветренные, до черна загорелые и явно уставшие. В следующую секунду, осознав, что противники как-то очень быстро закончились, четверо из вновь прибывших кинулись вязать и упаковывать попутавших берега долбодятлов, а их командир, судя по скупым жестам и фразам, бросился к девушкам. А еще через минуту в трактире стало не протолкнуться. Откуда-то появилась академическая стража, состоящая сплошь из пятигодичников, мелькнуло несколько мантий шестикурсников с эмблемой какого-то цветка, я так понял, что это студенты-медики, или целители, как их здесь называют, и способные вытянуть с того света даже уже остывающее тело. Вот тут-то я впервые увидел, как работает целительская магия и понял, на какой третий факультет я пойду, если будет такая возможность. Разбитые и переломанные лица девушек восстанавливались буквально на глазах, а ссадины, порезы и гематомы исчезали вообще мгновенно. А вот несостоявшимся насильникам и их дружкам помощь никто оказывать не торопился, разве что тому, кто обзавелся копьем в брюхе немного помогли, но так, без фанатизма — жив и ладно. Официантки и молодой парень, кажется, тоже, как и мой будущий декан, полуальв, уже во всю давали показания начальнику патруля, при этом дружно указывая на меня. Но первым ко мне подошел не он, а командир, как я понимаю, команды поисковиков.

— Я Коул Лангбот, прими мою признательность. Эти две дурехи мои младшие сестры и если бы не ты, то и не знаю даже, чем бы все тут закончилось.

— А? Извини, я Инг Вар Рюрик и не надо меня благодарить, любой нормальный человек на моем месте поступил бы точно так же. А то, что сразу не ответил, так я просто задумался, никак не могу понять, к какой расе ты, а значит, и твои сестры относишься. — Парень улыбнулся.

— Ты про уши? Ну, некоторые считают, что мы родственники альвов, хотя мы сами так не считаем. Мы — валкары, а еще наших женщин называют «горными ведьмами». Своего государства у нас нет, мы подданные Империи Сангди. — Парень как-то испытывающее на меня посмотрел.

— Спасибо за разъяснение. Ты не обижайся, я вообще-то неместный и большинство рас Эльдара для меня незнакомы.

— Подожди-подожди, так это ты тот самый человек, что случайно оказался в нашем мире посреди пустоши и не только умудрился выжить и выйти к людям, но еще и притащил кучу трофеев и умудрился найти и спасти двух молодых истинных сангди?!

— Ну, кто кого спас, тут я мог бы поспорить, да и это не я их, а они меня нашли, и к тому же в самый нужный момент, когда я уже и не чаял выжить.

— Лэрд Инг Вар Рюрик, — перебил нашу беседу командир патруля, — мне необходимо вас опросить. К вам у нас никаких претензий нет, свидетелей более чем достаточно. Правда я совсем не уверен, что у этих, — махнул он в сторону стонущих алкоголиков, — их не будет, но я не думаю, что это доставит вам слишком уж много неудобств. У меня только один вопрос, почему вы вмешались? Вы знакомы с этими студентками?

— Нет, не знаком. А почему вмешался… А разве можно было поступить по другому?

— Многие бы сказали, что можно… — с грустью ответил стражник, на что я только пожал плечами. — Спасибо, больше у меня к вам вопросов нет. Всего хорошего, лэрд.

— Инг, мы с парнями хотели отпраздновать наше возвращение из пустоши, но, сам понимаешь, сейчас совсем не до этого. Может быть, как-нибудь встретимся, выпьем вина, поговорим, мы тебе расскажем о своей работе в пустоши, а ты поделишься с нами своим опытом?

— С удовольствием, Коул, но, к сожалению, в ближайшие пару декад, может быть, чуть больше, меня в Академии не будет. Есть кое-какие незавершенные дела и до начала учебы было бы неплохо их закрыть.

— Ничего страшного, как освободишься, загляни к нам в общежитие, спроси меня и мы все обговорим.

— Без проблем. — Мы пожали друг другу руки и разошлись. Я отправился к себе домой, а Коул со своими друзьями и сестрами по своим делам.

Через час я уже был у себя дома. Принял душ и завалился спать, но сон не шел, я все ждал, когда за мной придут, ведь как не крути, а драку, да еще и с «тяжкими телесными», начал я. Но ни через час, ни через два, ни утром за мной так никто и не пришел. Хотя на счет утра не знаю, с рассветом я покинул территорию Академии, отдалившись от города километров на двадцать, связался с ИскИном «Авроры» и запросил эвакуацию. Нет, я не сбегал и не прятался, просто пришло время вернуться в пустошь, в Башню, и закончить то, что было начато.

Глава 28

Сколько времени я провел на планете? Месяц? Больше? Меньше? Всего ничего, а ощущения, словно я из живого мира переместился в мертвый. Металл и пластик почти мгновенно начали давить, даже возникло чувство, словно из меня кто-то вытягивает жизненные соки. Раньше, оказываясь на корабле или станции, я такого эффекта не замечал и воспринимал все как должное. Зато теперь я прекрасно понимаю толстосумов Содружества, стремящихся окружить себя природными материалами и категорически отказывающихся употреблять искусственную пищу, даже если она ни на вид, ни на вкус или запах ничем не отличается от натуральной. Понимаю и профессиональных космолетчиков, трясущихся над каким-нибудь зеленым ростком, который они таскают за собой с одного корабля на другой. Что не говори, а люди, да и остальные разумные, в первую очередь жители планет, а в космос их толкает только неуемное любопытство и жажда денег. Вот только я почему-то еще не слышал ни от кого из братии, что, дескать, накоплю кредов и выкуплю себе шикарную квартирку на какой-нибудь станции, все совсем наоборот, и их голубая мечта — это небольшой уютный домик где-нибудь в лесу, на берегу речки или у моря, неважно где, лишь бы на планете, под настоящим синим, голубым, зеленым или серо-буро-малиновым в крапинку небом. Все это навалилось на меня, едва я оказался на борту крейсера.

— ИскИн, подсчитай площадь всех внутренних стен и перегородок, будем менять внутреннюю обшивку на натуральную, — сам от себя такого не ожидая, отдал я приказ.

— Слушаюсь, капитан. Какие еще будут распоряжения?

— Распоряжения? О, их есть у меня! Лови файл. Нужно подобрать ткань и фасон вечернего платья для этой девушки, свои обещания надо выполнять. Я думаю, что-то в темных или красных тонах, ну и мне костюмчик в тон. Скоро мне предстоит посетить самый натуральный бал и не хотелось бы ударить лицом в грязь перед местными.

— Принято, капитан. Позвольте ознакомиться с ближайшими планами?

— У нас есть две, максимум две с половиной декады, чтобы полностью разграбить Башню в городе, который расположен в аномалии. Надо будет подготовить грузовой бот и с десяток дроидов-погрузчиков, да еще и пару технических тоже не помешает.

— Капитан, наше оборудование в зоне аномалии работает нестабильно.

— Я в курсе. Примененная мной защита очень неплохо справляется с воздействием аномалии. Надо будет только отключить или как-то вывести из строя защитные системы самого города и Башни. И еще нам будет нужно десятков пять-шесть разведывательных зондов, но не стандартных, а раза так в три-четыре больше. В каждый зонд слабенький ИскИн или компьютер помощнее, систему оптической маскировки и все сканеры, что получится в них засунуть. Это не сейчас, а к концу работ с Башней. Пора провести полное картографирование аномалии, а если все выгорит, то и не одной. Не знаю, как тут на счет новых технологий, а вот магически можно очень хорошо приподняться. Ладно, об этом хватит. Давай, докладывай, какие у тебя успехи, что новенького, какие результаты по старым задачам.

— Подвижек в изучении пространственной аномалии практически нет. Та же история и с изучением гравитационно-силового кокона, в который помещено скопление. Уровень доступных мне технологий недостаточен. Преданные вами для изучения образцы… здесь все намного проще, но, в то же время, и сложнее. Начну, пожалуй, с образца, обозначенного как «Сеть». Образец имеет кристалло-органическую структуру. По своей сути, это единый кристаллический организм. Практически почти не разрушим, не поддается коррозии, не реагирует ни на сверхвысокие, ни на сверхнизкие температуры. Молекулярная структура предоставленного образца в восемнадцать тысяч раз плотнее, чем у алмаза. Прекрасный проводник любых известных типов энергий, причем эта проводимость почти абсолютная, потери составляют всего три стомиллионных процента на километр проводника. И самое невероятное, этот организм может локально управлять гравитацией, правда со временем эта способность стремительно падает и уже через семь стандартных суток практически не определяется. Следующий образец обозначен как «Радужный Камень». Полностью органическое вещество, предположительно окаменевшее физиологическое вещество. Пот, кровь, слезы, это может быть что угодно подобное, вплоть до камней, образующихся в тех или иных органах. Данных о подобном веществе в моей базе данных нет. Сам камень в восемьдесят три раза плотнее алмаза, при этом, помешенный в раствор плазмы крови, независимо от ее источника, приобретает пластичность. Отлично аккумулирует любой из известных типов энергии, но отдает с трудом. Опытным путем выяснить объем хранимой энергии не представилось возможным. Декаду реакторы работали на заполнение одного из камней, но насыщения так и не произошло. Следующий объект обозначен как «Ментальный кристалл», по своей структуре на восемьдесят шесть процентов соответствует кристаллам, используемым Содружеством для хранения гипнограмм. Но, в отличие от образцов Содружества, более вместителен, предположительно в шестнадцать раз, и вполне может вместить базу знаний пятого-шестого ранга. Особого интереса не представляет. Объект «Кристалл памяти». Совпадение внутренней структуры с информационными кристаллами Содружества — девяносто шесть процентов. Объем хранимой информации девяносто три-девяносто пять процентов от аналогичного кристалла Содружества. Интереса не представляет. Объект… — почти восемь часов ИскИн докладывал о результатах исследований более чем сотни переданных мной ранее образцов, как с пустоши, так и из Башни. Что-то вызывало его восторг, что-то совсем наоборот. Были образцы, в которых он так и не смог разобраться и очень даже немало, но, в основном, это были артефакты с подземных этажей Башни, и я подозреваю, что дело тут в магии, точнее в их магической начинке.

Если кто-то думает, что я все это время бездельничал, тупо слушая отчет ИскИна, то он глубоко заблуждается. Я работал! Пахал, как папа Карло! Подготовить семидесятиметровый грузовой бот для работы в условиях пустоши, проделать ту же самую процедуру с десятком грузовых дроидов, защитить их от влияния пустоши! Вы думаете, это так просто? Для каждого дроида и для бота мне пришлось создавать отдельную и индивидуальную рунную цепочку, рассчитывая расположение каждой руны, каждого энергоканала, благо, что именно в этом и именно для этой рунной цепочки я руку уже набил и работал почти на автомате. А потом еще выдавить из себя необходимое количество энергии, чтобы руны активировались. Да я почти сутки работал ни на что не отвлекаясь, даже ел на ходу, не говоря о том, чтобы поспать. По сути я превратил каждую из этих железяк, как в свое время и погибший шаттл, в самый настоящий амулет. А потом, когда я уже думал, что все и можно пару часиков отдохнуть, ИскИн сообщил, что первая пробная партия из десяти зондов готова, пришлось еще и ими заниматься, опять наносить руны, прокладывать энергоканалы и давить, давить из себя энергию для их активации, это вам не болтающийся на шее амулет запитать, тут энергии на порядки больше нужно. Сложно даже представить, сколько раз я за эти сутки возносил благодарности Профессору, сколько раз я его помянул добрым словом, что он возился со мной, вдалбливая теорию, без которой я бы сейчас не то, что бот, но даже и себя бы защитить не смог. В итоге, через двадцать шесть часов после моего появления на борту крейсера к древнему городу на территории пустоши ушли первые зонды-разведчики в количестве десяти штук, а еще через час, вслед за ними, и грузовой бот со мной, уставшим и измотанным, на борту.

И все же я решил, что лезть уставшим в город не стоит, поэтому дал себе четыре часа отдыха, предварительно озадачив ИскИны зондов детальной разведкой местности вокруг города с Башней радиусом в два десятка километров, как я считал, относительно безопасной зоны. И надо заметить, что зонды прекрасно справились с задачей, не только предоставив мне более чем детальную карту, но и ту же самую карту, но уже в самых разных спектрах, от инфракрасного до гравитационного и мезонного. Вот только жаль, что то же самое они не смогли сделать с территорией, на которой расположен сам город, странная, непонятная, а от того и опасная защита которого этого не позволяла. Даже пучки мезонов вязли в ней, и итоговая картинка получалась очень сильно размытой и практически не читаемой.

— Опять четырнадцать с половиной секунд до перезарядки, ну или до захвата следующей цели. Нет, не успею, придется по традиции — ножками, — грустно констатировал я, наблюдая как уже шестой зонд исчезает в яркой вспышке.

Уже три часа как я на планете. Бот посадил километрах в десяти от города и вот экспериментировал, надеясь проскочить до самой Башни на нем, но система обороны города мне это не позволяет. Я-то думал, что «зенитки» стоят только на верхней площадке Башни, а оказалось, что здесь таких «средств поражения» понатыкано больше двух десятков, причем средства эти разные, от уже ранее мне знакомых черных молний, до элементарных файерболов, правда движущихся быстрее звука и снабженных чем-то вроде системы самонаведения. Да, мощность всех этих средств поражения явно избыточна, для обороны города от местных, да и от цивилизаций, находящихся на уровне развития Земли, пожалуй, тоже. Таким файерболом, каким был уничтожен последний зонд, можно крейсера с орбиты ссаживать, и что-то есть у меня ощущение, что именно для этого вся эта система и была разработана и установлена, а для мелких целей было что-то другое, куда менее мощное, но со временем что-то во всей этой системе разладилось, вот теперь и лупит «спецбоеприпасами» по воробьям и, надо признать, довольно успешно лупит. Не знаю, может быть, с массированным налетом она и не справится, но, во-первых, у меня нет времени на такие масштабные испытания, во-вторых, нет у меня и армады хотя бы зондов для их проведения. Так что придется шлепать до Башни пешком, а там уже разбираться, что и как.

В город я проник по уже изведанному маршруту, но направился не сразу к Башне, а сперва решил проверить пару «огневых точек»+ которые палили по моим зондам и расположение которых я смог засечь с приемлемой точностью. До первого места я добрался уже через полчаса, как проник в город, да и само «орудие» нашел довольно быстро и без всяких усилий. Правда мне потребовалось время, чтобы понять, что именно то, что я вижу, и является тем самым «орудием». Темно-серый, почти черный восьмигранный кристалл, почти в метр высотой и около тридцати сантиметров диаметром, словно огрызок толстого карандаша смотрел точно в зенит. Вокруг него было установлено шесть кристаллов поменьше, их заостренные вершины были сориентированы так, что если провести прямую линию, соединяющую два противостоящих кристалла, то она обязательно пройдет через центральную ось центрального. Время от времени с малых кристаллов срывались небольшие разряды, я бы сказал, что электрические, если бы был в этом хоть чуть-чуть уверен, которые поглощались большим кристаллом. Разряды эти происходили в четком порядке и через одинаковые промежутки времени, что-то в районе пары минут. Само-собой, что разобраться в принципах работы этого устройства или как-то на нее повлиять я не мог, да и не пытался, а от идеи попробовать его уничтожить почти сразу отказался, кто его знает, какой «откат» прилетит за такую попытку и смогу ли я после этого выжить.

Второе «орудие» я искал часа два и, скорее всего, так бы и не нашел, если бы в какой-то момент не решил попробовать осмотреть окрестности в «магическом спектре». Результат не заставил себя ждать, буквально в паре десятков шагов от меня вспыхнуло миниатюрное солнце. Я десятки раз проходил мимо этого места, но не обращал абсолютно никакого внимания. Да и кто бы обратил-то свое внимание на маленький декоративный фонтан, как я думал. Ну, подумаешь, каменное кольцо, в центре небольшая стела, черт знает, что символизирующая. В общем, осталось мне только выматериться, что столько времени потерял напрасно. Как я и ожидал, поверхностное изучение «фонтана» ничего не дало, кроме одного факта, к которому я даже и не знал как относиться — в магическом зрении от шара буйствующей энергии, куда-то в сторону центра города, в сторону Башни, отходил энергетический луч. К сожалению, я смог его проследить только метров на пятьдесят, потом он просто терялся, растворяясь в очень нестабильном энергетическом фоне аномалии. Мелькнула идея вернуться к первому «орудию», проверить и его на наличие такого же луча, но не стал, просто решив, что если он есть, то возле Башни, или в самой Башне, я его точно увижу, а если его нет, то и время терять не стоит.

И вот я стою в знакомом зале Башни, смотрю на мумию, восседающую на троне, и опять в голову лезут какие-то, скажем так, не совсем адекватные мысли о величии древней расы трехглазых, о их Великой Жертве, принесенной ими ради жизни всех остальных, о том, что ни в коем случае нельзя подниматься на верхний ярус, хотя именно для этого я и поднимался на эту верхотуру, и, что самое неприятное, мне никак не удается избавиться от этих мыслей. В предыдущее мое посещение этого места ничего такого не было, разве что потом, после того, как я прикоснулся к «ментальному кристаллу» зажатому в руках мумии. А ведь у меня в тот раз даже мысли не мелькнуло забрать из мертвых пальцев этот артефакт! Странно. Чисто ради эксперимента я вышел из зала и спустился на уровень ниже. Голова мигом очистилась от «возвышенно-благородных» мыслей. Вот же гады! Да на меня воздействуют на ментальном уровне!. Точнее не воздействуют, а воздействует какое-то устройство или, скорее, магический артефакт. Усевшись поудобнее, я обратился к функциям своей нейросети, вызвав подробное изображение зала наверху, пытаясь определиться с тем, что так воздействует на мой мозг. Сколько я не бился, но выяснить источник странного воздействия так и не смог. Тогда решил пойти от обратного — что в зале лишнее? Сознание сразу вычленило два предмета, это мумию и трон. Зачем они здесь? Передать послание тем, кто явится в Башню, заставить их поверить, что то, мимо чего они уже прошли, и есть самое ценное, а то, что находится наверху, через чур опасно и трогать это не нужно? Да ну, бред… Для этого можно было бы найти и куда более действенный способ, гарантированно привлекший бы внимание. Например… например, постамент с закрепленным на нем кристаллом, да любой грабитель или ученый в первую очередь обратил бы на него внимание, а мумия и трон только отвлекают его от кристалла… Отвлекают внимание… А может быть, совсем наоборот и это кристалл отвлекает внимание, привлекая его к себе? Отвлекает от чего? От трона! Если учитывать, что раса трехглазых вполне себе развита технологически, то вполне возможно, что то, что я определил называя как «трон», на самом деле нечто более совершенное, чем обычный, пусть и каменный, стул. Н, ведь что-то не дает мне в том зале нормально рассуждать, постоянно сбивая мысли на восхищение перед трехглазыми. Что это может быть? Ответ однозначный — кристалл! Ментальный кристалл с дополнительным набором функций. И как эти функции отключить? Запустил я их, скорее всего, своим прикосновением, мне тогда еще померещилось, что глаза мумии блеснули, хотя чему там в пустых глазницах блестеть-то. Значит, и мумия в зале сидит не просто так! Вывод — надо каким-то образом забрать у мумии кристалл. Ну вот и первая проверка усовершенствованных мной дроидов. Извлечь из сумки небольшого технического дроида — дело пары секунд. Короткий тест работоспособности и дроид, забавно ковыляя на своих паучьих лапках, отправляется вверх по лестнице, но уже через десяток ступеней связь становится неустойчивой, а еще через десяток пропадает и вовсе. Приходится идти вслед за дроидом — связь восстанавливается, дроид по-прежнему исправен. Ну, прямое управление наше все. Держась на границе более-менее уверенной связи и управляя дроидом через нейросеть, запускаю его в зал с мумией. А сам перехожу на магическое зрение, в котором трон превращается в огромную снежинку, многочисленные лучики которой выходят далеко за пределы зала. Теперь понятно куда вел тот луч энергии от второго «орудия». Не менее ярко светится и кристалл, и от него отходит несколько толстых энергоканалов к голове мумии, к ее груди и рукам, лежащим на подлокотниках трона.

Пока я разглядывал все это энергетическое великолепие, дроид, ничуть не заморачиваясь нормами морали и этичностью своих действий, просто ломая кости, вырвал кристалл из рук мумии. Если честно, то я как-то даже и не подумал, что в этот момент может включиться какая-нибудь система самоуничтожения, и ведь она включилась, по крайней мере ничем иным оно быть не могло, на мой взгляд. Как только кристалл покинул руки мумии, откуда-то снизу появился мощный поток энергии, вливающийся во что-то, расположенное на или в груди мумии, а оттуда перенаправлялся к рукам на подлокотниках и уже через них энергией накачивался сам трон. Я ничего не успевал сделать, даже покинуть Башню, да и соображал я немного медленнее, чем обычно. Не знаю, что тому виной, то ли режим магического, или все же энергетического зрения, или остаточное действие кристалла на мое сознание. Спасла меня чистая случайность, разворачиваясь, почти неуправляемый дроид зацепился одним из своих многочисленных манипуляторов за какую-то деталь одежды мумии. Высохшее и почти ничего не весящее тело не стало слишком большим грузом для сервоприводов. Мумию буквально сдернуло с трона, а близкое знакомство с каменным полом превратило ее в кучу костей, даже череп не выдержал такого знакомства, с треском развалившись на три части. В принципе, кристалл, зажатый в манипуляторах дроида, пережил своего владельца ненамного, видать слишком большое усилие приложил дроид, и тот просто лопнул в его захватах, превратившись в мелкую пыль. Зато и давление на мое сознание как отрезало, а в магическом или энергетическом зрении я наблюдал, как постепенно разрушается энергетическая снежинка, как истончаются и обрываются ее энерговоды. Со стороны города раздалось, даже сквозь толстые каменные стены прекрасно мною расслышанные, несколько мощных хлопков. Поток энергии, бьющий откуда-то снизу, так же иссяк. А еще через полчаса со мной на связь вышел ИскИн бота — защита древнего города была уничтожена и теперь ничто не могло мне помешать заняться разграблением Башни. И должен заметить, ни малейших угрызений совести я по этому поводу не испытывал.

Глава 29

Насвистывая какой-то незамысловатый мотивчик, я катил к воротам города-академии. Погода прекрасная, птички поют, настроение под стать природе, еще бы, все, что задумал, сделал, и даже намного больше сверх того. Да и до начала занятий еще четыре дня.

Разграбление Башни заняло у меня больше полтора декад, шестнадцать дней десяток специализированных дроидов выносили и грузили в грузовой бот все, что только было можно, а можно было все. Первые три дня ИскИн крейсера только недовольно бурчал, что я захламляю корабль всяким мусором, это пока я перевозил на борт и на самом деле всякий мусор вроде антикварной мебели и предметов искусства, хотя именно на эти две позиции у меня уже были далеко идущие планы, но их подготовка, это дело не одного дня или даже месяца. Зато когда пошли грузы из залов с драгоценными металлами, камнями и поделками из них, а затем и оружие, ИскИн как-то резко переменил свое мнение, а дело оказалось в том, что некоторые металлы, кристаллы и материалы, из которых было изготовлено оружие, и принципы конструкций некоторых типов оказались ИскИну с его обширнейшей базой данных неизвестны. А ведь каждый новый материал имеет и свои уникальные свойства, именно это и возбудило моего кристаллического напарника, дав ему огромное поле для исследований и опытов. После этого ИскИн чуть внимательней пригляделся и к «мусору». Оказалось, что и там есть кое-что интересное, и в совсем не маленьких количествах, начиная от материалов обивки и несущих каркасов, до декоративных элементов и всяких-разных вставок. Ну а когда пошли грузы с подземной части Башни, его восторгам вообще не было границ, особенно он радовался тысячам «кристаллов памяти» и образцам инопланетной техники, кстати, большинство которой оказалось вполне работоспособной. Хорошо, оказывается, иметь в своем подчинении небольшую армию безотказных, никогда не устающих и не требующих зарплату работников, да еще и выполняющих все твои распоряжения дословно. Сказано было дроидам — выносить все, оставлять только голые камни стен, и они скрупулезно выполнили возложенную на них работу. Конечно, без курьезов не обошлось, сказано выносить все, значит все, так на борт «Авроры» перекочевала и мумия из подземной части Башни и даже осколки костей трехглазого из верхней. Я хотел было приказать спустить останки в утилизатор, но на их защиту «грудью» встал ИскИн медсекции, что-то он там нашел дюже интересное в этих останках и ни в какую не хотел с ними расставаться. Точно такому же разграблению подверглась и замурованная в прошлом келья, здесь дроиды тоже порезвились на славу, вынеся и истлевшее постельное белье и остатки пришедшей в негодность одежды, в общем, реально вымели Башню практически под веник.

Я тоже все это время не сидел сиднем в Башне, а мотался на флайере по всей территории аномалии, сопровождая быстро увеличивающуюся армию разведывательных зондов, которые планомерно проводили картографирование местности. Тут, я вам скажу, находок тоже было немало. Одних только небольших городков почти два десятка, а различных одиноко стоящих строений так почти под сотню. Все это наносилось на постоянно обновляемую карту. Я, правда, пока всеми этими рукотворными объектами не интересовался, может быть, в будущем я и уделю им немного внимания, но сейчас мне бы переварить и разместить на борту корабля трофеи из Башни. Мотался я по пустоши совсем с другой целью, я охотился. Оказывается, охотиться с помощью флайера, его боевых систем и дроида-полицейского намного проще и безопаснее, чем будучи на своих двоих и с одним лишь игольником в руках. А что, зонды легко обнаруживают интересный объект охоты, флайер доставляет меня до места за несколько минут, дальше в дело вступает нелетальное вооружение дроида, а если его парализатора оказывается недостаточно, то и куда более мощный излучатель самого флайера. А затем дело техники, тот же дроид производит всего один выстрел из боевого оружия и трофей с абсолютно целой шкурой в полном моем распоряжении. Не спортивно? Так кто бы спорил! Зато вполне действенно и безопасно. Волков тоже можно убивать, используя только нож, но почему-то на них предпочитают охотиться с помощью автомата и с вертолетов, даже на зайцев охотятся с помощью автомобилей, а не бегают за ними на своих двоих. Да и я не настоящий охотник, а так, браконьер. С добычей «Сетей» все и того проще, главное найти нужный куст, а там… с флайера скидываешь какую-нибудь тушку, а через пару секунд вслед, плазменную гранату. После этого только остается аккуратно смотать саму Сеть. Охотился я только на явных хищников, хотя и местными травоядными не брезговал, особенно некоторыми из них, о которых я точно знал, что мясо у них просто великолепно, буду потом своих друзей-приятелей в Академии угощать. В общем, этот мой поход в пустошь категорически отличался от предыдущего и больше напоминал развлечение. Хотя ИскИн медсекции говорит, что это я таким образом отыгрываюсь на пустоши за все те страхи, что я в ней натерпелся в первый раз, мщу, так сказать. Ну и ладно, мщу, так мщу.

Одновременно с окончанием разграбления Башни закончился и мой такой отдых. За это время я стал обладателем еще десятка Сетей и почти двух десятков шкур местных хищников аж трех видов, мне, кстати, незнакомых, и всего пары шкур, правда, гораздо большего размера, чем уже имеющаяся, тех самых «Призрачных убийц».

Три дня у меня ушло на разбор и подготовку добычи. Пользуясь полученной от нейросети информацией о моем новом жилище, ИскИн создал его 3-D модель и занялся «дизайнерской деятельностью», подбирая для моего дома обстановку, кое-какое оборудование из корабельных запасов, предметы интерьера и декора, благо, что выбор у него был просто огромный. Зачем мне это было нужно? Ну, тут ответ довольно прост — раз уж я умудрился вляпаться и жить мне теперь предстоит среди местных «акул капитализма», то, хочешь не хочешь, а как-то контактировать мне с ними придется. Не знаю, как с этим обстоят дела на Земле, я в подобных кругах там не вращался, но не думаю, что сильно отличаются от того, что творится в Содружестве. А вот там-то я познакомился с этой проблемой лично. Это потом уже разумные, когда узнают тебя поближе, начинаю воспринимать тебя не только через видимые атрибуты твоего достатка и возможностей, а поначалу всем им надо «пустить пыль в глаза», показать, что это не ты в них нуждаешься, а они в тебе. А раз мне все равно придется контактировать и с кобольдами, и с альвами, то и бить надо с хода по их слабому месту — по их богатству, серьезней станут относиться и меньше задирать нос, брезгливо поглядывая на невесть как оказавшегося в их квартале «чернь». Да и Кара кое-что уже порассказала о нравах, обычаях и традициях Академии, не прошла для меня даром и беседа с ректором и деканами, а значит, и от всех этих «званых вечеров», балов и раутов мне никак будет не отвертеться. Коттедж вполне позволяет устроить прием для полусотни разумных, вот из этого количества гостей я и исходил при сборах, которые выдались долгими, по моим меркам, и довольно трудными — слишком уж большой «ассортимент» всякого-разного надо было подобрать, а главное отобрать из огромного количества, да еще и выдержать все это в одном стиле. Хорошо еще, что мне не пришлось самому своими собственными руками ворочать все эти кровати, диваны и прочие шкафы, перебирать картины и статуи, перекладывать и переставлять столовые и прочие сервизы и разматывать сотни метров разных тканей, прикидывая, как все это будет сочетаться друг с другом и какую ткань пустить на шторы и гардины, какую на постельное белье, а какой задрапировать стены — технологии и ИскИны рулят, каждая вещь, каждый предмет на корабле имеет свой идентификационный номер и объемную голографию, так что «трудился» я, в основном, сидя в удобном кресле перед развернувшейся на всю стену голограммой. В общем, три дня у меня ушло на подготовку и выбор собственного «приданного», а потом я еще целый день ломал голову, как все это добро протащить на территорию Академии. В конце концов и эта проблема нашла свое решение. Я просто ограбил какую-то большую семью, судя по всему переселенцев. Подловил их на соседнем материке ночью, когда они встали на привал, и с помощью аккуратно подброшенной гранаты с сонным газом отправил все многочисленное семейство, в том числе и детей, в царство Морфея. Дроиды за полчаса освободили большой фургон, что-то вроде повозок земных «покорителей Дикого Запада», только раза в три больше, а я загнал его в трюм бота, предварительно засунув отцу семейства за пазуху кошель с полусотней золотых монет, а потом еще и проконтролировал, как он к этому отнесется. Судя по всему, и он и его семейство остались очень недовольны… недовольны, что я ограбил их только на один фургон, а не забрал по той же цене все три.

И вот теперь я еду по Имперскому тракту в сторону Академии, тихонько напеваю какой-то мотивчик и мне просто невыразимо как хорошо, жизнь кажется просто прекрасной, будущее безоблачным и очень интересным, а все проблемы какими-то незначительными и совсем малозначащими. В общем, жизнь хороша и жить хорошо.

Не скажу, что мое появление у ворот Академии вызвало фурор, но определенный интерес, безусловно, был. Хотя окружающих почему-то больше интересовал не я. и даже не мой груз, а сам фургон и пара запряженных в него быков, или буйволов, хрен его знает, как эти рогатые обзываются. Но мне все же пришлось обрядиться d мантию студента, иначе стража, сплошь состоящая из студентов-третьекурсников пятигодичного потока, ни в какую не желали меня пропускать. А вот мантия сработала в качестве пропуска. Когда я уже почти полностью проехал ворота, меня нагнал один из стражников.

— Лэрд, если вдруг надумаете продавать свою повозку, то я знаю тех, кто не пожалеет за нее и хоросанских быков пяти золотых — у нас они огромная редкость, оттого и цена немалая.

— Лэрд…

— Нов Осьмак, лэрд.

— Очень приятно, Нов, а я Инг Вар, можно просто Инг. Нов, если вы мне с этим и правда поможете, то окажете мне просто огромную услугу, а то я все голову ломал, что делать с повозкой и скотиной. А если еще и подскажете. где мне можно нанять пару-тройку грузчиков, то считайте, что я ваш должник.

— Без проблем, Инг, ты только подскажи, куда отправлять грузчиков. Гарантирую, к твоему прибытию они уже будут ждать тебя на месте. — Как мог, я объяснил стражнику куда направляюсь.

— Э-э-э… Брильянтовый квартал, лэрд?

— Ну, не знаю, брильянтовый он там или нет, но контингенчик там, да, тот еще — сноб на снобе и снобом погоняет. — Нов как-то с недоверием посмотрел на меня и неуверенно кивнул головой.

— Хорошо, лэрд, ни о чем не беспокойтесь, грузчики будут. Счастливого пути, лэрд. — Странно, что это он, то на ты и по имени, а то вдруг опять на вы да еще и лэрдом обзывает. Хотя чего тут странного, как я понимаю, у жильцов моего квартала та еще репутация и он невольно примерил ее и на меня, но какой-никакой разрыв шаблона у него все же произошел, ха-ха.

Нов меня и правда не подвел, когда я подъехал к своему участку, то у ворот меня уже поджидали четверо здоровущих орхов, опять же в студенческих мантиях со знаками второго курса все того же пятигодичного потока. Договориться с орхами оказалось совсем несложно, по паре серебряных монет на лицо и они клятвенно заверили, что в течении часа мой фургон будет разгружен, а все имущество занесено в дом. И надо признать, что эти великаны, покряхтывая и с удивлением разглядывая пластиковые ящики, в которые был упакован мой скарб, свое слово сдержали, ну а я, чтобы не уронить имидж нашего района и не прослыть скрягой и жмотом, заплатил им вдвое от оговоренной суммы, еще и презентовал литровую бутыль с чем-то вроде виски, штуки ужасно дорогой в Империи Арвар, а на мой вкус просто гадости. Парни остались довольны, а я на этой волне уговорил их отвести фургон и быков к стражнику Нову, за эту услугу еще вручил им по серебрушке. В результате расстались мы взаимно довольными друг другом.

Орхи-то ушли, а мне теперь предстоит самая тяжелая и нудная работа, а именно, все распаковать и расставит по местам. К счастью, эту проблему я предусмотрел еще на крейсере, поэтому первым делом распаковал не кровать, а пару дроидов, одного технического и одного строительного. Оба дроида, по сравнению со своими более старшими товарищами, истинные малютки и оба относятся к классу бытовых, то есть предназначены помогать по хозяйству, что-то перенести, что-то отремонтировать. Если честно, то парой этих дроидов мое высокотехнологическое имущество далеко не исчерпывается. Жить я собираюсь в этом доме долго, к какому-никакому комфорту уже привык, поэтому и озаботился такими вот металлическими помощниками. С крейсера захватил я и дроида-уборщика, и пищевой синтезатор, и самый маленький найденный на борту генератор на сотню киловатт, и небольшой ИскИн, призванный в будущем стать ангелом-хранителем моего дома и много еще чего по мелочам, даже бытовой утилизатор не забыл, а то хрен его знает, как тут обстоят дела с вывозом мусора и утилизацией бытовых отходов, и небольшую морозильную камеру.

Убедившись, что дроиды поставленные задачи поняли правильно, да и контролирую я их через нейросеть постоянно, отправился на прогулку по Академии, пришло время подробно познакомиться с территорией и навестить позабывших обо мне почему-то друзей-товарищей, тем более что прекрасно знал теоретически, где их можно найти, Кор позаботился и пару ориентиров оставил, вполне резонно полагая, что может так случится, что мы «потеряемся». Одна проблема, договариваясь о месте встречи, я как-то даже и не предполагал, что территория Академии окажется равной целому городу и найти там один-единственный трактир будет не так-то просто. Вот и начался мой «забег» по трактирам, ведь, как известно, «язык до Киева доведет». В общем, путешествуя от одного трактира до другого, я постепенно приближался к цели. Выходцы из Империи Сангди хоть и не считаются в Империи Ингл какими-то изгоями и уж таковыми они точно не являются в Магической Академии, но все же селиться они предпочитают компактным анклавом, так и им спокойнее и другие не особо волнуются. Я узнал об этом, пока бродил по трактирам, выясняя дорогу к интересующему меня трактиру. И что смешно, мои вопросы вызывали у разных разумных разные эмоции, у одних зависть, у других жалость, у третьих брезгливость, но никто не оставался равнодушным, что иногда смешило, а иногда и откровенно бесило. Тем более, что в каждой забегаловке требовалось сделать заказ и обязательно опрокинуть стаканчик-другой местной кислятины по какому-то недоразумению именуемой вином, а потом еще и заплатить бармену за информацию. Подозреваю, что виной тому моя мантия с отличительными знаками студента первого курса, вот и изгалялись, как могли, пользуясь моментом. Причем, чем более благожелательное отношение было к моим вопросам, тем меньшим поборам я подвергался и наоборот, пару раз я вообще просто ушел из трактира, почувствовав жгучую ненависть, направленную именно на меня после вполне безобидного вопроса об интересующем меня заведении.

То, что искомый мной трактир пользуется повышенным спросом, стало ясно, как только я переступил порог. В немаленьком зале было сложно найти не то, что свободный столик, а даже и просто свободное место за одним из многочисленных столов. Да и вообще, расовое разнообразие посетителей слегка выбило меня из колеи, я-то думал, что этот трактир облюбовали вампиры и представители остальных рас разумных стараются обходить его стороной, но действительность преподнесла мне очередной сюрприз. Помимо достаточно многочисленной когорты любителей свежей крови, тут были и альвы, и орхи, и парочка гномов, и дварфы, и уже знакомые мне валкары и явные метисы всех этих рас и как бы не в подавляющем количестве.

— Что замер, парень? — чья-то тяжелая рука хлопнула меня по плечу. — Заходи, не менжуйся, в «Приюте Странника» всегда рады всем гостям, особенно если у них в карманах звенит серебро. — Оглянувшись, я увидел широко улыбающуюся физиономию слегка, а может, и не слегка поддатого орха. — В первый раз у нас? А-а-а, первый курс… Ну, проходи-проходи, не стесняйся. — Ну, я и прошел, не стоять же в дверях.

Большой зал, очень даже большой для обычного трактира, столиков так на полсотни, и за каждым не меньше шести разумных. Все пьют, жуют и разговаривают, от этого кажется, что в зале стоит постоянный гул, словно находишься рядом с пчелиным ульем. Окна узкие, зато высокие и, наверное, днем дают вполне достаточно света, сейчас же на улице уже поздний вечер и зал освещается многочисленными светильниками самых разных форм и уровнем яркости, отчего освещение было не однородным, какие-то участки зала оказались ярко, даже через чур, освещены, а какие-то скрывались в полумраке. И каждый уголок нашел свою компанию, или наоборот, для каждой компании нашелся свой уголок. Самая многочисленная из которых расположилась в дальнем углу, там стояло несколько сдвинутых столов, часть из которых скрывалась за чем-то вроде небольшой ширмы. Именно эта компания производила больше всего шума, но шума какого-то… веселого — молодой смех накатывал из это угла волнами, вызывая непроизвольные улыбки на лицах остальных посетителе. Эти раскаты перемежались какими-то, я бы сказал, злыми репликами до боли знакомого голоса.

— О! Опять молодые истинные веселят народ! — оживился орх.

— А что так?

— Да они уже почти месяц рассказывают о своих приключениях в пустоши Карсы. Братик-то еще ничего, в основном помалкивает, а вот его сестрица заводится с полуоборота, а остальные только и рады ее подзуживать. Ну кому неинтересно послушать хоть и выдуманные, но веселые истории. Особенно о том, как самый обычный человек прошел по пустоши полсотни верс, да еще и голыми руками ломал кости обезумевшим истинным сангди! Вот народ и веселится. — За этими пояснениями мы почти уже добрались до веселой компании, еще пара шагов и я увижу виновницу всеобщего веселья.

— И чего вы ржёте-то как лошади! — разоралась Кара. — Вот Инг объявится, сами все поймете!

— О, непобедимый и легендарный Инг, явись нам во всем своем блеске! — со смехом заорал какой-то молодой голос, тут же поддержанный кучей народа, начавшей скандировать. — Инг, явись! Инг, явись!

— Ну и чего это вы тут орете? Я что, бог, чтобы являться? — улыбаясь во все свои тридцать два зуба, провозгласил я, выходя из-за ширмы. Некоторые обернулись посмотреть на еще одно развлечение, некоторые замерли с открытым ртом, это те, до кого дошли мои слова, а некоторые встретили мои слова очередным взрывом смеха, посчитав их очень удачной шуткой.

— Инг! — взвизгнула, узнавая меня, Кара и уже в следующее мгновение, преодолев метров десять, налетела на меня словно вихрь. — Ты где пропадал, гад?! Нам с Кором никто не верит! — пара небольших кулачков устремилась к моей груди с явным намерением использовать ее в качестве барабана. Я вовремя вспомнил о недюжинной силе вампиров, воображение тут же нарисовало картинку, как эти, с виду безобидные, кулачки проламывают мне грудину. Мне тут же поплохело и я тактично увернулся от слишком эмоциональной сангди.

— Ну ничего себе! — раздался в тишине чей-то голос. — Это как это он смог?

— Так мы же вам рассказывали, Инг очень быстр, мы с Карой и вдвоем его не могли загнать, — раздался абсолютно спокойный голос Кора. — Ты где столько времени пропадал, Инг?

— Где-где, искал платье для одной сумасбродной особы, которая пойдет со мной на Бал, а она на меня с кулаками бросается. Кор, что плохого в этой жизни я сделал Каре? За что она меня так не любит? Пойти утопиться с горя, что ли? — притворно вздыхая и повесив голову, сказал я.

— Я тебе утоплюсь! Только попробуй, собственными руками убью, оживлю и еще раз убью! — крик души Кары был встречен очередными раскатами смеха.

А потом было знакомство чуть ли не со всеми посетителями трактира. Оказывается, сам того не подозревая, я стал весьма известной личностью, правда никто почему-то не верил в реальность моего существования и относился как… к персонажу вымышленных историй, которыми мои знакомые потчевали всех желающих послушать об их приключениях в пустоши. После знакомства меня буквально силой усадили за стол и начали требовать рассказа уже о моих приключениях в пустоши и как я вообще там оказался. Пришлось изворачиваться и крутиться как ужу на сковородке, но из образа вроде как не вышел. А потом мне задали вопрос, которого я ну никак не ожидал услышать.

— Инг, поделись опытом, как ты умудрился завлечь нашу неприступную Кару на Бал? Она даже на первом курсе отказалась на него идти, а сейчас, оказывается, не только дала на то свое согласие, но еще и платье ты ей ищешь, — немного заплетающимся языком поинтересовался один из присутствующих за столом валкаров.

— А у нас с Карой сделка — я стелю перед входом в свой коттедж коврик, а она идет со мной на Бал.

— Коврик?! Перед входом?!

— Ага.

— Кара! Это что, такая шутка? Бал в обмен на коврик?! Да не может быть! Инг, скажи, что ты пошутил!

— Да какие уж тут шутки, вот теперь ломаю голову, выбираю, чтобы и коврик поплоше был и чтобы Кара не обиделась, — улыбаясь, ответил я. Кара пристально посмотрела на меня и обвиняющее ткнув пальчиком заявила.

— Ты опять шлялся по пустоши! — а потом обиженно добавила. — Сам развлекался, а нас не позвал. — Мне кажется, что большинство на слова Кары не обратили внимания, а вот все тот же валкар задумчиво произнес.

— Я стесняюсь спросить, это что же за коврик такой, ради которого надо посетить пустошь? — а вот его услышали все, или почти все и за столом повисло неловкое молчание.

— Да ничего особенного, — победно оглядев присутствующих, Кара закончила. — Всего-то… шкура Призрачного Убийцы.

— Карсаанская пустошь… это там вы и встретились! — не спросил, а констатировал факт валкар. А я только развел руками.

— Кара, я бы на твоем месте просила не коврик, а шубку, тем более что Бал в этом году будет немного позднее чем обычно, его решили приурочить к празднику Нового Года, а погодники обещают, что в этот день даже будет снег. Тем более, что коврик все равно сопрут, — вполне практично заметила присутствующая за столом валкарка.

— Нет, не сопрут… Инг живет в Брильянтовом квартале. Посторонних туда не пускают, а местным гонор не позволит. Вот я и хочу посмотреть, как все эти… снобы… утрутся, — ответом ей стал согласный гомон всех присутствующих.

Всей веселой компанией мы засиделись в трактире почти до самого утра. Как-то сам-собой разговор перешел на пустошь, точнее на пустоши. Оказывается, что все пустоши очень сильно отличаются друг от друга и Карсаанская, та, в которой я уже побывал, не самая страшная и опасная из них. С чем связано такое разнообразие, как условий, так и флоры и фауны в разных пустошах, никто толком не знает, хотя теорий по этому поводу бродит огромное количество. Я же сделал для себя заметочку, что нужно подготовить как можно больше разведывательных зондов и постараться проверить все аномальные зоны планеты, составить их карты и обозначить наиболее интересные, перспективные в плане повышения своего уровня знаний, места.

Уже когда все начали расходиться, я технично съехал с пары-тройки лишь слегка завуалированных просьб показать мне свой коттедж, в основном от слабого пола, сославшись на то, что жилище мне досталось в «убитом» состоянии и я только вчера занялся его ремонтом, а дел там еще не на один день. Правда, пришлось дать обещание, что как только дом будет готов к приему гостей, я обязательно всех приглашу на новоселье и они, конечно же, обязательно потопчутся по моему входному коврику.

Глава 30

Оставшиеся до начала учебы дни пролетели, я и не заметил, и все эти дни я практически не покидал стены своего дома. Неустающие, неперекуривающие и неспящие дроиды работали, можно сказать, на износ. Первым делом техник установил в небольшом подвале коттеджа генератор и теперь у дроидов никаких проблем с энергией не было, зато появились проблемы у меня. При прокладке энерголинии строительный дроид вскрыл хрен знает когда заброшенный подвал, по площади раза в три больше, чем весь мой коттедж. Оставлять без внимания такой подарок судьбы я не стал и моему строителю резко прибавилось работы. Я так рассудил, раз уж я решил вплотную заняться магией, то не задокументированные площади подойдут для этого просто идеально. Перетащить сюда все книги с крейсера, часть найденных в Башне артефактов, несколько высокотехнологичных устройств, тот же 3-D принтер и синтезатор материи, установить кластер ИскИнов, в общем, создать что-то вроде исследовательско-экспериментальной зоны и вполне можно не привлекая внимания окружающих заниматься своими делами, а со временем можно будет оборудовать и полноценную химическую, или, как тут говорят, алхимическую лабораторию. Короче, дополнительным площадям я применение найду, главное привести их в порядок. Но сначала стоило разобраться с легальной недвижимостью, чем я все эти дни до начала занятий и занимался и, надо заметить, не без успеха. Уже на третий день дом был полностью готов к проживанию, стены покрыты пластиковыми панелями «под дерево», проведены энерголинии, подключены и протестированы системы безопасности, полностью заменены полы, установлены подвесные потолки, расставлена мебель и все остальное. В общем, коттедж приобрел полностью жилой вид и даже какое-то подобие уюта и комфорта. А вечером последнего, перед началом учебного года, дня ко мне прибыл посыльный из ректората, он принес целую кипу бумаг, тут были и планы Академии, и расписание занятий двух факультетов, учебные планы и даже кое-какая методическая литература, мало относящаяся к магии, зато достаточно интересная мне в плане более углубленного знакомства с местным обществом, например, «Дуэльный Кодекс», учебник «Межрасового этикета», «История Эльдара и Империи Ингл» и другое, не менее интересное чтиво. Неожиданным сюрпризом для меня стало обязательное ношение всеми студентами Академии, помимо форменной мантии, еще и клинкового оружия, как неотъемлемой части формы одежды. А я-то еще удивлялся, что это все студенты таскают с собой мечи и шпаги, и даже студентки щеголяют с далеко не безобидными режиками на поясе, немалая часть которых в энергетическом зрении прямо-таки сияет. Оказывается, местные дуэльные правила не предусматривают деления по гендерному признаку, а на дуэль студенты выходят с тем оружием, которое у них было на момент вызова. Причем вызов на дуэль можно получить по любому, даже самому незначительному, на мой взгляд, поводу — не так посмотрел, не то сказал, не уступил дорогу, да просто не понравилась кому-то твоя физиономия, а повод всегда найдется. Пришлось мне потратить пару часов на перебирание своей «коллекции» всевозможных клинков, в итоге остановившись на клинковой паре из тонкого, узкого, легкого и невероятно острого и прочного меча, больше похожего на тяжелую шпагу, и парного ему кинжала, позаимствованной мной из Башни и привлекшей мое внимание странной, словно бы покрытой морозным узором, стали. В качестве защиты взял широкий пояс из кожи, напоминающей крокодилью, но много плотнее и прочнее, по крайней мере простым ножом мне его пробить не удалось. Была идея напялить на себя кольчугу, но посчитал это уже излишеством, да и моветон выходить на дуэль в доспехах. В общем, к «первому учебному дню» я подготовился со всем старанием и был готов «грызть гранит магической науки».

С первым ударом колокола, возвещающего, что очередной учебный год начинается, я вышел из своего коттеджа и направился в сторону административной башни, перед которой на большой площади по традиции проводится общее построение всех студентов и преподавателей Академии. Проводится он всего два раза в год, в начале учебного года, чтобы поприветствовать первокурсников, и в конце, для прощания с выпускниками, ну и еще по очень значимым и важным для всей Империи событиям, вроде восшествия на престол нового Императора. Уже на выходе из моего квартала меня подхватил бурный поток спешащих со всех сторон студентов, направляющихся в одном со мной направлении. Ну что же, одной проблемой меньше, не придется бродить по улицам и искать дорогу, главное, чтобы не затоптали студиозы.

Повинуясь поднятой руке ректора, гул, царящий на площади, стих словно по мановению волшебной палочки. Студенческие коробки старших курсов, разбитых по потокам и факультетам, почти мгновенно замерли, словно кремлевские курсанты, и только первый курс, еще не разбитый на части и представляющий собой аморфную толпу, несколько секунд еще шумел и волновался, но в итоге на площади повисла гробовая тишина. Хмурый ректор опустил поднятую руку и начал свое выступление.

— Лэрды и лэрессы, мне бы очень хотелось поздравить вас с началом нового учебного года, пожелать вам очень старательно учиться и в итоге достигнуть вершины на избранном вами пути. Но… я вынужден начать с очень неприятного для меня лично объявления. Несколько минут назад на мое имя поступило уведомление, что группа наших студентов требует полной сатисфакции. Официально вызов поступил еще до объявления начала учебного года, поэтому дуэль будет проводиться не на дуэльной площадке Академии, а прямо здесь и сейчас. Граф тен Долос, граф тен Огай, барон тен Амар, барон тен… — ректор назвал всего одиннадцать имен со всеми их титулами. После оглашения каждого имени из стройных коробок выходил тот или иной студент и замирал в центре площади. Меня все это представление мало интересовало, поэтому я больше разглядывал своих сокурсников, а особенно сокурсниц, цветник, надо признать, был просто великолепный. — Эти достойные, — последнее слово ректор словно выплюнул, демонстрируя всем свое истинное отношение к группе обнаглевших дворянчиков, — вызывают на залоговую дуэль Элли и Нелли Лангбот. Залогом со стороны бросивших вызов выставлена резиденция графов тен Долос в Карсе. Залог оценен в сто тридцать тысяч золотых. Чем ответит вызываемая сторона? — стоявшие посреди две девушки как-то затравлено переглянулись, а меня словно током прошибло, я их узнал, и девушек, те самые валкарки, или горные ведьмы из трактира, и одиннадцать стоявших напротив них рож я тоже узнал, те самые попутавшие берега перепившиеся дворянчики.

— У нас нечем ответить на предложенный залог, — глухо произнесла одна из девушек.

— Есть ли кто-нибудь, кто может выставить сопоставимый залог? — с надеждой глядя на девушек, спросил ректор. — В моем праве перенести дуэль на декаду.

— Нет, Ваше Высочество, поручителей на такую сумму у нас нет, — совсем потеряно ответила та же девушка.

— Лэрессы, вы понимаете, что это значит для вас лично? — чуть слышно спросил ректор.

— Да, Ваше Высочество. Мы ставим в качестве залога себя.

— Девочки, у вас нет шансов, вы ведь это понимаете? Граф тен Долос чуть-чуть не дотягивает до «мастера боя», — имя графенка ректор словно бы выплюнул.

— Мы не можем рисковать самим существованием нашего Рода, Ваше Высочество. Вы правильно заметили, у нас нет шансов. Если мы погибнем или… Род останется и рано или поздно найдет способ отомстить. А если мы выставим залог и проиграем, то наш Род станет нищим, еще и с кучей долгов.

— Я принимаю ваш залог, — ректор низко поклонился девушкам и бросил презрительный взгляд в сторону толпившихся и ухмыляющихся за его спиной парней. Хотя, каких парней, так, лиц неопределенной половой принадлежности. — Считает ли кто-то себя в Праве выступить защитником Жизни, Чести и Достоинства этих уважаемых лэрес? — обращаясь к студентам сказал ритуальную фразу ректор. Большая часть тихого разговора между ректором и девушками осталась не замеченной остальными, я же ее слышал благодаря зависшему метрах в полста над площадью зонду, который вел съемку.

— Есть! — через расступившиеся ряды четвертого курса пятигодичников шел знакомый мне Коул Лангбот.

— По какому Праву вы называете себя Защитником? — очередная ритуальная фраза из уст ректора.

— По Праву Крови.

— Я признаю ваше Право, лэрд Лангбот. Раз больше никто не заявил о своем Праве, то я объявляю…

— Есть! Я заявляю о своем Праве! — расталкивая стоявших передо мной студентов, делаю несколько шагов вперед.

— По какому Праву вы объявляете себя Защитником, лэрд Инг Вар Рюрик? — не скрывая удивления спросил ректор.

— По Праву Чести.

— Э-э-э, поясните, лэрд, — растерялся ректор.

— Императорское уложение о дворянской Чести, пункт второй. Или на территории Академии не действуют Правила и Уложения Империи?

— Конечно же действуют! — расплылся в улыбке ректор. — Я признаю ваше Право, лэрд!

— Я заявляю о своем Праве Чести! — из рядов второкурсников вышел Кор, а вслед за ним откликнулась и Кара. — И я заявляю о своем Праве Чести!

— И я!

— И я!

* * *

Постепенно за спиной девчонок начали собираться студенты всех курсов, начиная с первого и заканчивая седьмым. В основном это были валкары и сангди, но встречались и люди, и даже альвы и гномы, не говоря уже об орхах, которых хлебом не корми, а дай подраться. А я стоял перед бледными дворянчиками, наблюдающими, как из коробок студентов уже выходили не единицы, а десятки разумных, и улыбался. И, надеюсь, эта моя улыбка не предвещала им ничего хорошего.

Ректор поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Я думаю, что уже достаточно. И я рад, что слова «дворянская Честь» для студентов нашей Академии не пустой звук. Поверьте, я горжусь, что именно я являюсь вашим ректором. — Оглянувшись, я увидел море колышущихся за моей спиной голов, сотни две, если не больше, разумных. — Объявляю о начале дуэли до полной сатисфакции. — Я опять улыбнулся, дуэль до смерти или до того момента, как одна из сторон не признает себя побежденной, что, в принципе, в дворянской среде равно между собой. Разве что в последнем случае последствия будут куда более… неприятные, скажем так.

Первый меч в стане наших противников упал на камни площади еще до того, как ректор успел сказать последние слова, а затем на камни посыпались клинки и остальных «дуэлянтов». Больше всех продержался тот самый здоровяк, что больше всех бесчинствовал в трактире и оказавшийся тем самым графом тен Долос, но и он не дождался того момента, когда смог бы скрестить свой меч хоть с кем-нибудь. Так и закончилась эта дуэль, толком даже и не начавшись.

— Инг, а ты вообще понимаешь, что ты сегодня сделал? — поинтересовался у меня Кор после «торжественного построения».

— А что я такого сделал? Защитил, как мог, пару молодых девчонок. Все остальное сделали вы с Карой и все остальные студенты, что не пожелали мириться с произволом в конец обнаглевших аристократиков.

— Ну-ну, продолжай так считать и дальше. Надеюсь, что беседа с ректором немного прочистит тебе мозги. Вон его посыльный уже идет к тебе, а я удаляюсь, нет никакого желания попасть под неудовольствие герцога.

— Лэрд Инг Вар Рюрик, вас приглашает для приватной беседы Его Высочество герцог Альваро тен Галисон, ректор Магической Академии Империи Ингл. Прошу вас следовать за мной. — С трудом сохраняя серьезную мину, проговорил молодой парнишка в студенческой мантии и со знаками студента второго курса.

— К вашим услугам, лэрд. — Ну а что я еще мог ответить?

Приватная беседа, говорите? Ну-ну, приватная, это тет-а-тет, хотя, если рассматривать всех деканов Академии с ректором во главе как один единый организм, то и на самом деле… беседа приватная.

— Честь имею, лэрды. Чем я могу помочь столь высокому Собранию? — сказал я, заходя в кабинет ректора.

— Присаживайтесь, лэрд Рюрик, разговор нам предстоит долгий и не очень приятный, — ответил мне ректор.

— Премного благодарен.

— Скажите, лэрд, к какому сословию вы относились у себя на Родине?

— Вы знаете, Ваше Высочество, это очень сложный, но в то же время и очень простой вопрос. Ни к какому.

— Как такое может быть?

— Чуть больше ста лет назад в моей стране произошла революция. Император был свергнут восставшим народом, а в стране было объявлено о построении бессословного общества.

— Утопия! Всегда кто-то стоит выше всех остальных! — подал голос незнакомый мне человек.

— Согласен. Но декларировалось именно такое общество. Правда очень быстро в стране возник новый класс, сословие, если хотите, этаких новых аристократов. Но неофициально.

— То есть вы из этих новых, неофициальных аристократов?

— Что вы, Ваше Высочество, я, можно сказать, из самых низов. Мать — лекарь по-вашему, а отец кадровый военный — полковник.

— Мать — лекарь, а отец — полковник?! Ну, по нашим меркам, это не меньше чем графский титул, да еще и мать магесса. — Тут я хотел было возразить, но вовремя вспомнил, что ранее уже озвучивал ректору легенду о Реале, а там далеко не Земля с ее реалиями.

— Лэрды, мы сильно отвлеклись. Если у кого-то есть желание пообщаться с молодым человеком на отвлеченные темы, то, я думаю, Инг Вар не откажется. А сейчас прошу всех сосредоточиться. Инг, скажи, ты понимаешь, что ты сегодня сделал?

— Если честно, то вы уже второй разумный, кто за последние полчаса задает мне этот вопрос. Поэтому и отвечу точно так же, как и в первый раз — защитил, как мог, пару молодых девчонок.

— «Защитил пару молодых девчонок», ах, если бы только это, то честь вам и хвала! Своим поступком, а главное, своими словами, вы, молодой человек, открыли прямую дорогу в Инферно.

— Но, Ваше Высочество, вы же сами признали мое Право.

— Конечно, признал! Я что, должен был усомниться в Уложении, под которым стоит собственноручная подпись Императора?! Да и не в этом дело. Залоговые дуэли, это своего рода отдушина для аристократии. Именно с помощью залоговых дуэлей решается большинство спорных вопросов между аристократическими Родами, не давая им скатиться к междоусобным войнам. Именно с помощью залоговых дуэлей урегулируются территориальные споры между Родами. Да, далеко не в каждой такой дуэли побеждает правый, чаще более сильный, более богатый. Так старые Рода увеличивают свои силы и богатства, а молодые Рода идут под руку старых, признавая их сюзеренитет. Вы же своим поступком показали, как сломать эту практику, и дали возможность молодым и слабым возвышаться за счет старых и сильных. Слабых всегда жалеют и слабым проще объединиться в стаю, чтобы порвать сильного. И вы сегодня показали пример, как это можно сделать. Род графа тен Долос один из древнейших в Империи и один из самых сильных и богатых, и сегодня наследника Рода вынудили бросить меч даже без драки. Тен Долос вам этого не простят.

— Да и флаг им в руки! Если им надоело жить, то пусть мстят, у меня хватит сил, чтобы в Империи стало на один дворянский Род меньше. И я, Ваше Высочество, понимаю вашу озабоченность, вы, как представитель тех самых «старых» Родов, напуганы, вы никак не ожидали такой реакции мелкого дворянства, вы привыкли считать их ниже себя, а себя неприкасаемыми. Так вот я основываюсь на своем опыте и своих знаниях, принесенных из иного мира. Позвольте вам заметить, что если бы на Реале какой-нибудь аристократ, совсем неважно какой, будь он даже из Рода Императора, попытался бы изнасиловать дворянку, пусть и самую мелкую, то он прожил бы ровно столько, сколько потребовалось бы другому дворянину, чтобы обнажить меч.

— О чем вы говорите, лэрд?

— Как, неужели ректор совсем не в курсе, что происходит на территории Академии?

— Поясните ваши слова, лэрд. Вы только что выдвинули обвинение в преступлении, кара за которое одна — смерть. — Пришлось мне в подробностях рассказывать, свидетелем каких событий я стал чуть больше месяца назад. После моего рассказа несколько секунд в кабинете царила тишина, все переваривали рассказанное.

— Лэрды, а ведь Род Лангбот подданные Империи Сангди…

— Да, а на следующий день после этого происшествия торговая делегация Империи Сангди покинула Карс… Причем без каких-либо объяснений и пояснений. Империя потеряла на этом несколько миллионов золотых…

— Да… а почти все студенты, собиравшиеся поступать в нашу Академию в этом году, отозвали свои заявления, — добавил ректор. — Лэрды, вы считаете, что все эти события как-то между собой взаимосвязаны?

— Надо немедленно сообщить Императору! Это похоже на преднамеренную провокацию с целью расстроить наши отношения с Империей Сангди!

— Не стоит, лэрды, Император уже в курсе. — На сцене появилось еще одно действующее лицо. Высокий, но какой-то неприметный человек в сером камзоле, на руках перчатки, а лицо скрывается под полями шляпы.

— Барон… — с галерки раздался чей-то полустон-полувсхлип, автора которого новопоявившийся человек окинул внимательным взглядом.

— Совет Кланов пошел на встречу просьбе Императора и объяснил ему свой демарш. У меня на руках именной Указ об аресте всех виновных. А что касается вас, молодой человек, то Императору понравилось, как ловко вы обращаетесь с его Уложением. Император выражает вам свою благодарность за… за все. Мы, если честно, не рассматривали Уложение о дворянской Чести с такой стороны. И могу вас поздравить, ваше желание сократить количество аристократических Родов Империи сбылось… аж одиннадцать раз. И еще один нюанс, от лица своей Службы приношу вам извинения за вопиющую некомпетентность своих сотрудников, и если вы еще заинтересованы в сотрудничестве с Империей, то мы с удовольствием рассмотрим все ваши предложения о реализации добытого вами в Карсаанской пустоши. — Странно, но я совершенно не ощущал эмоций этого человека, как будто его тут вообще нет и перед нами какая-то иллюзия, мираж… А потом этот «человек» сделал шаг назад и словно бы растворился в тени. Чудеса да и только.

Всеобщее молчание нарушил декан факультета Артефакторики и амулетостроения, да и то только минут через пять.

— Значит, слухи оказались правдивы… Поздравляю вас, молодой человек, уже в таком раннем возрасте вы смогли обратить на себя внимание Императора. Но я бы не советовал вам сильно данному факту радоваться, внимание монарших особ непостоянно и очень часто приносит куда больше проблем, чем пользы.

— Минуй нас пуще всех печалей

И барский гнев, и барская любовь,

— процитировал я.

— Да, молодой человек, очень правильные слова, — согласился со мной полуальв.

— Инг, вы можете идти. Спасибо, что уделили нам время, — очнулся ректор.

Так закончился мой первый учебный день в Академии и, если честно, то я даже и не знаю, занести его себе в актив или в пассив. Врагов вроде не нажил, точнее нажил, но о них уже позаботились, но и друзей не завел, новых по крайней мере, зато засветился по полной программе.

Учебный-то день закончился, а вот реальный еще и не думал, время едва перевалило за полдень, зато сколько событий уже произошло. На выходе из административного корпуса меня ожидала небольшая толпа студентов, голов так с полсотни, во главе с Кором.

— Инг! — сразу же после моего появления бросился ко мне молодой истинный сангди. — Что происходит?! Все волнуются, тех одиннадцать взяли «серые»…

— Что за серые?

— Тайная Стража Императора, хотя официально Имперское Казначейство. Да не суть! По всем кварталам, кампусам и даже трактирам с тавернами носятся стражники, уже несколько десятков разумных забрали и куда-то увели.

— Ну, на сколько я смог понять из случайно оброненных фраз, то этим одиннадцати шьют измену Империи, вроде как их действия и сегодня, а особенно тогда в трактире, были не такие уж безобидные и спонтанные, а заблаговременно продуманные и направлены они были, чтобы расстроить какой-то договор между Империями Ингл и Сангди. На счет остальных… не уверен, но, возможно, что те одиннадцать уже начали говорить и сдают своих подельников, помощников, а может, и просто случайных свидетелей и вассалов. На счет сегодняшней «дуэли» Император уже в курсе произошедшего, и он очень… доволен результатом. Есть у меня такое ощущение, что мы невольно дали ему в руки инструмент, способный поставить древние аристократические Рода на место, а то и немного их пододвинуть. Нет сомнений, что если этот вариант сработает, то очень многие молодые дворянские Роды, да и просто дворяне, получат шанс подняться выше по иерархической лестнице. И как ты думаешь, Кор, кому они за это будут благодарны?

— Тебе?

— Императору! Ведь это именно он даст им шанс и именно он признал результаты этой, так называемой, дуэли. Именно с его «легкой руки» залоговые дуэли из орудия усиления старых Родов превратились в орудие их сдерживания. И только от желания Императора будет зависеть, не превратится ли оно в орудия их полного уничтожения, как политической и финансовой силы. В общем, Кор, мы вляпались в политику и неизвестно, сможем ли из нее вылезти.

— Откуда ты все это знаешь?

— Там, у ректора в кабинете, был какой-то барон, длинный как оглобля, но какой-то весь из себя неприметный, серый и невзрачный. Он появился словно бы из тени и как бы в тень и ушел.

— Барон тен Джиби… цепной пес Императора. Говорят, что он вообще не человек и не принадлежит ни к одной из рас Эльдара.

— Ну, не знаю, Джиби там, не Джиби, но все, что я тебе сказал, поведал именно он. Не в таких словах, конечно, не так явно, но, мне кажется, что переданную мне мысль я уловил верно.

— И как ты думаешь, чем нам это все грозит, к чему готовиться и что вообще делать?

— Ну, именно вам ничем это не грозит, вы подданные другой Империи. А вот местным, я думаю, надо готовиться к переделу собственности, тем более что тот барон в открытую сказал, что на одиннадцать аристократических Родов теперь в Империи будет меньше. Я бы посоветовал местным малым аристократическим Родам начать объединяться, не важно на каком принципе, будь то династические браки или просто по принципу территориальной близости или родственных связей, и однозначно занимать в предстоящей сваре сторону Императору. У меня вообще такое ощущение, что Император решил заканчивать с дворянской вольностью и все больше увеличивающей раздробленностью Империи, когда любой барончик царь и бог в своем уделе. Скоро, очень скоро Император начнет прижимать Рода, ты пойми, Кор, не может в сильном государстве быть тысяча хозяев! Что-то Родам, конечно, оставят, но и заберут очень многое, и в первую очередь заставят служить одному хозяину — Императору.

— Ты так говоришь, словно бы знаешь все наперед.

— Нет, не знаю, но в моем мире нечто подобное уже было, и слабое, раздробленное государство буквально за пару-тройку десятилетий превратилось в одну из ведущих держав. Да и не один такой пример у меня перед глазами.

— Ясно, нам надо обдумать твои слова. Мы вечером собираемся в «Приюте Странника», ты придешь?

— Нет, Кор, извини, но у меня еще очень много дел по дому, надо побыстрее их закрыть, а то вы ведь не отвяжитесь и будете требовать новоселья, — чуть улыбнувшись сказал я.

Глава 31

Два месяца всю Академию трясло и лихорадило. По кампусам и квартал ползли слухи один другого страшнее. Студенты, да и преподаватели, исчезали целыми группами, чтобы появиться через три-четыре дня, или вообще не появиться. Те, кто после исчезновения возвращались, выглядели испуганными и предпочитали ни с кем не общаться, на прямые вопросы, где они были и что с ними произошло, по большей части отмалчивались. А на счет тех, кто не возвращался… опять же, если верить циркулирующим в Академии слухам… в небытье уходили целые Роды, просто исчезали, и далеко не все из них были древними, процентов восемьдесят, ну, пусть будет семьдесят, были именно молодыми, голодными Родами. Что с ними, куда они делись, никто ничего толком не знал, а кто знал, тот молчал. Само-собой, что ни о какой учебе в эти дни и речи идти не могло и я просто слонялся по территории Академии. Никто со мной особо общаться желанием не горел, особенно имперцы, многие откровенно от меня шарахались, словно я прокаженный. Я сунулся было к ректору, прояснить вопрос, нет, не на счет такого ко мне отношения со стороны студентов, а по поводу покинуть ненадолго Академию, но мне открытым тексом сказали сидеть на попе ровно и никуда не лезть, дескать, я и представить не могу, что происходит в Империи. Ха! Да я, наверное, осведомлен о происходящем получше самого ректора, а то и барона — шефа Тайной Стражи.

Я далеко не знаток истории Франции, и практически ничего не знаю об Эпохе Ришелье, все мои познания ограничиваются бессмертными творениями Дюма, да парой книжек Бушкова, написанных, скажем так, «по мотивам» того же Дюма, разве что с «перестановкой мест слагаемых». Ну, помню еще, что Ришелье огнем и мечом прошелся по «дворянским гнездам», снося замки к чертовой матери. Из истории объединения Германии помню только слова Бисмарка, что «Германия объединилась огнем и сталью». И, стыдно признаваться, но и историю объединения Руси я тоже не знаю, так, какие-то отрывки про Ивана Калиту, Великое Княжество Московское и «сбор земель русских». Ну а беллетристике на эту тему веры столько же, сколько и фантазии Дюма. Хотя точно знаю, что без крови и там не обошлось, без очень большой крови. Вот примерно то же самое творилось в эти пару месяцев и в Империи. Да-да, то, что занимало на Земле года и десятилетия, на Эльдаре уложилось в два месяца. И виной тому — магия! Зачем штурмовать тот или иной замок, если можно позвать десяток, а если будет мало, то и два десятка магов и они просто превратят стены замка в пыль. Да и, как я понимаю, Император к чему-то подобному готовился уже давно и история с Родом тен Долос была не причиной, а всего лишь поводом начать зачистку. Как ни странно, но большинство древних аристократических Родов оказались на стороне Императора, и только незначительная их часть выступила за «сохранение вековых вольностей». В общем, по Империи прокатилась волна гражданской войны, которая, впрочем, мало коснулась большей части населения, погребла под собой наиболее одиозных и совсем уж возомнивших о себе невесть что Родов и схлынула, оставив после себя крепкую, почти абсолютную власть Императора, несколько десятков потерявших своих хозяев ленов и… заметно разбухшую Имперскую Казну. А потом… потом в Академию начали возвращаться студенты и преподаватели, которых все уже давно похоронили. В итоге

Академия лишилась всего пары сотен студентов и около десятка педагогов, или погибших в скоротечных схватках, или выбравших не ту сторону. Возвратившиеся поглядывали на всех остальных чуть свысока и общаться предпочитали исключительно только между собой. У многих из них на студенческих мантиях начали появляться какие-то совершенно посторонние знаки, словно отличительные метки, не имеющие ничего общего с родовыми гербами.

Может создаться впечатление, что я все эти два месяца занимался ничегонеделанием, но это далеко не так. Во-первых, я все же прошел инициацию. Не скажу, что что-то так уж сильно во мне изменилось. Появилось магическое зрение, но с помощью своей нейросети я видел энергии куда более отчетливо и в гораздо большем спектре. Единственное, что пошло мне в плюс от проведенного ритуала инициации, это то, что я теперь могу пользоваться не только своей внутренней энергией, но и подключаться к «энергетическому фону» планеты напрямую, плюс ко всему понемногу накапливать эту самую энергию, в своей ауре немного ее при этом преобразовывая, словно бы очищая от примесей. Правда, пока особого профита от этого я не вижу, возможно, что со временем я и оценю полученную «плюшку», а пока… Во-вторых, я спокойно, никуда не торопясь, закончил с ремонтом и благоустройством своего нового дома, даже подвал облагородил и оборудовал там полноценную химическую, или все же алхимическую лабораторию, а заодно и ювелирную мастерскую. Почему именно ювелирную, а не мастерскую амулетостроителя? Да как-то не сочетаются у меня в мозгах высокие технологии и создание магических амулетов, ну не может быть у мага-артефактора 3-D принтера, управляемого ИскИном, технического дроида, способного нанести на, практически, любой материал, будь то деревянная дощечка или грань полукаратного алмаза, сложнейший рисунок или рунную печать и уж, тем более, не может у него быть синтезатора материи, пусть этот синтезатор и выдает на своем максимуме не больше полукилограммового слитка металла или кристалла размером с фалангу мизинца. Бродя по лавкам Академии смог собрать неплохую, по местным меркам, библиотеку в полсотни томов, правда, книг по магии там едва ли с десяток, да и то, это не учебники, таковых оказывается и не существует, а абстрактные размышления магов о путях и способах развития магии как науки, рунный букварь и пара чего-то, отдаленно напоминающих дневники магов. Эти пару толстых тетрадей мне продали за огромные деньги, по сотне золотых каждая, да еще и из-под полы. Что к чему я так и не понял, но для количества взял, пусть будут, есть-пить не просят, а в книжном шкафу смотрятся очень даже ничего. Остальное так… что-то вроде женских романов с претензией на документалистику. Зачем мне это было надо? Ну, среди полусотни томов всегда можно спрятать парочку реально ценных и востребованных книг, не бегать же мне каждый раз в подвал, где и спряталась моя настоящая библиотека из более чем пяти сотен книг Древних магов, вытащенных мной из Башни, очень аккуратно оцифрованных ИскИном. Когда найду способ покинуть это Шаровое Скопление, то книги я планирую оставить на Реале. Может быть, подарю их своим друзьям, а может быть, передам в дар Академии. Эти книги принадлежат этому миру и увозить их я считаю совершенно неправильным, а мне хватит и цифровых копий. В-третьих, я все же нашел выходы на кобольдов и альвов. Нет, не на своих соседей по кварталу, а на уже взрослых и состоявшихся, которых смог заинтересовать своими трофеями из пустоши и Башни. Зачем? Мне нужно было как-то легализовать довольно крупные суммы в золоте, а что кобольды, что альвы, свято блюдут «тайну сделки». Продав кобольдам пару «радужных» кристаллов поплоше и поменьше, я стал для них «уважаемым человеком» и мне были открыты двери в их Торговые Дома. С альвами проще, «сети» мне в принципе не нужны, а вот хорошие, просто прекрасные отношения с их магами, которых сами они называют друидами, были очень даже нужны. Мы даже договорились, что, если вдруг у меня появится еще такой товар, то я сразу же принесу его к ним. И да, ректор был абсолютно прав, именно альвы дают за «сеть» максимальную цену. Зачем друидам эта сеть, я интересоваться не стал. Если сам найду ей какое-то применение, то или еще добуду, или попробую синтезировать. Ну и в-четвертых, развивал контакты с сангди, валкарами и другими не совсем людьми. Все они, ну или большая их часть, были подданными других государств, не всегда близких к Империи Ингл, на территории которых так же расположены пустоши, которые сейчас шерстят мои зонды, составляя карты и выискивая интересные места и экспонаты, как живые, вроде растений и животных, так и просто минералы. Очень уж ИскИн «Авроры» почему-то сильно возбуждается, стоит завести речь о пустошах. Вот и сделаю ему приятное — буду периодически навещать эти территории и привозить оттуда трофеи, пускай изучает и исследует, авось найдет что-то интересное. В общем, эти два месяца прошли для меня не совсем бесполезно, хотя изначально я и ждал от них много большего. Больше, в первую очередь, в плане своего «магического образования». Несколько случайно прихваченных мною книг из библиотеки Академии Реалы так до сих пор и остались для меня «китайской грамотой», нет, я их конечно же изучал и не один раз, но читать и понимать, это абсолютно две разные вещи. Примерно та же история и с книгами из Башни, буквы и слова вроде как знакомые и понятные, а вот смысл написанного ускользает и мозгу даже не за что зацепиться, чтобы начать разматывать этот клубок. Даже теоретический курс, прослушанный мной от Духа профессора, абсолютно в этом не помогает. Данные Мраком мне основы совершенно не подходят к миру Эльдара, а попытки использовать эти знания только еще больше все запутывают. Единственное, что более-менее поддается осмыслению, это руны и руннистики Реала, но, опять же, отдельно от местных реалий, хотя руны Эльдара и здесь прекрасно, я бы даже сказал, немного лучше, чем на своей Родине, выполняют свои функции. В общем, эти два месяца я потихоньку занимался своими делами и с нетерпением ждал начала учебного года.

Не скажу, что от первого учебного дня я был в полном восторге, но то, что мне нравится местный подход к обучению, это факт. На первое свое занятие я отправился с группой с факультета Рун, как местные называют факультет Рунологии, не без оснований полагая, что в данном вопросе я не буду выглядеть совсем уж неучем на фоне остальных студентов, которые в моих глазах выглядели полноценными магами, пусть и не шибко образованными, по крайней мере, они уже свободно оперируют несколькими «плетениями» и знают десяток-второй рун. Занятие проходило не в привычном мне классе или аудитории, а, так сказать, на свежем воздухе и больше напоминало «философские школы» древней Греции. Преподаватель в спокойной, можно даже сказать, доверительной форме вел с нами беседу, постепенно перемещаясь по небольшому парку. Признаюсь, я подсознательно ожидал, что вот-вот он начнет рассказывать нам какие-нибудь притчи, а затем выяснять, как мы поняли его рассказ, очень уж атмосфера диалога «учитель-ученик» была соответствующая. Но нет, не судьба. Резко остановившись на одной из многочисленных полянок парка, лэрд Коул, преподаватель Рун и куратор нашей группы, вдруг довольно жестко заявил.

— Вы все, ну, может быть, за исключением пары-тройки студентов, которые вообще ничего не знают и не умеют, самонадеянно мните себя магами и считаете, что «ваш талант и Дар нуждаются в огранке, словно редкостный и ценнейший камень». Так вот, запомните раз и навсегда — вы не маги и никогда ими не станете. А умение скомпоновать десяток-другой рун в плетение и запитать оное энергией, это не есть вершина магического искусства. Вершина совершенно в ином…

— И в чем же? — из толпы послышался немного ехидный и высокомерный голос.

— Если бы я это знал, то не учил бы таких балбесов, как вы. Со всеми вашими талантами и силами вы не маги, вы всего лишь жалкое их подобие!

— А вы, вы маг? — спросил тоненький девичий голосок откуда-то слева.

— Нет… и я не маг, — без сожаления или еще каких эмоций, совершенно спокойно констатировал преподаватель.

— Чему же вы тогда можете нас научить? — спросил все тот же самоуверенный голос.

— Я буду учить вас пользоваться костылями и делать так, чтобы эти костыли у вас не отняли, ну или, по крайней мере, это было бы сделать достаточно сложно.

— За что же мы тогда заплатили огромные деньги, если нас даже учить будет не маг? — высокомерно спросил все тот же болван. — Почему нас не учат настоящие маги?

— Настоящие маги? Да потому, что на Эльдаре уже очень давно нет ни одного настоящего мага, есть только жалкие их подобия вроде вас или меня. Не верите? Ну что же, тогда… тогда продемонстрируйте мне свои силы, зажгите самый обычный «светляк».

Появившиеся на лицах моих одногруппников пренебрежительные улыбки очень быстро сменились на ничего непонимающие, а потом и на ошеломленные и даже испуганные. Я, как и все меня окружающие, добросовестно выполнил задание преподавателя, и теперь только надо мной светило небольшой солнышко, почти не различимое в свете дня. Не обращая абсолютно никакого внимания на общий ропот и зарождающуюся истерику, лэрд Коул метнулся ко мне, заворожено вглядываясь в светящийся в метре над моей головой шарик.

— А повторить? — хрипло спросил он. Еще не понимая, в какую ловушку попал, я послушно погасил, а затем еще раз зажег «светляк». — Похоже, что я ошибся и один истинный маг на Эльдаре все же появился, — потрясенно проговорил преподаватель. — Лэрд Инг Вар Рюрик, если я не ошибаюсь?

— Да, лэрд.

— Ходят слухи, что вы гуляете по пустошам, как по собственному дому…

— Ну… эти слухи несколько преувеличены, но, да, в пустоши я бывал.

— И это место вам ничего не напоминает? — Коул обвел рукой поляну.

— Энергетический фон похож на тот, что и в пустоши. Очень нестабильный, словно бы здесь бушует энергетический шторм, но все же не такой сильный, как в настоящей пустоши.

— Да, молодой человек, вы абсолютно правы! Сейчас мы все, — обратился преподаватель к группе, — находимся на территории пустоши. И пусть эта пустошь совсем маленькая, ее границы проходят по границам этой поляны, но лэрд Инг правильно заметил, здесь бушует энергетический шторм, именно поэтому вы и не можете напитать свои плетения энергией…

— Но он же как-то смог! — раздался спокойный, но не скрывающий своей заинтересованности женский голос.

— Смог. А вот как… давайте мы об этом поинтересуемся у самого виновника этого события. Итак, лэрд Инг Вар Рюрик, не поделитесь ли вы с нами, как вы смогли запитать плетение «светляка» энергией?

— Я не использовал внешнюю энергию. — признался я. — Я совсем недавно прошел инициацию и еще не в полной мере могу управлять этим процессом… Поэтому я использовал свою внутреннюю энергию. Это немного тяжелее, но для меня более привычно.

— Вот! Лэрды и лэрессы, позвольте вам представить, лэрд Инг Вар Рюрик, пришелец из иного мира и, на сколько мне известно, единственный «истинный» маг на Эльдаре за последние несколько тысяч, если не десятков тысяч, лет. А теперь, когда наглядный пример стоит прямо перед вами, давайте все же вернемся к теме нашего сегодняшнего занятия…

Через два часа в кабинете ректора

— Друзья мои, — обратился ректор к срочно вызванным им деканам двух факультетов, — у нас намечаются проблемы.

— Что опять случилось? — недовольно поинтересовался декан факультета Артефакторики и амулетостроения.

— Мальчик зажег светляк на первом занятии. — лениво ответил только что вошедший в кабинет гном.

— Как?!

— У нас появился «истинный» маг. И я ума не приложу, что с этим делать, — раздраженно ответил ректор.

— Скрыть? Засекретить? — озабочено предложил полуальв и тут же недовольно поморщился. — На первом занятии? Значит, при всех? А твой подчиненный, Вол, не придумал ничего лучше, чем продолжить занятие… Я правильно понимаю?

— Да, Гвидо, абсолютно правильно. И я его не виню, это у нас сейчас есть время и возможность рассуждать здраво, а он был так поражен случившимся…

— Ну, оно и понятно. И сколько у нас есть времени?

— Сутки. Максимум двое, — расстроенно ответил ректор. — Полсотни разумных из семи Империй и Королевств стали свидетелями произошедшего, а лэрд Коул не нашел ничего лучше, чем при всех попросить пояснений у парня, как он это проделал, да еще и повторить, а потом еще и заявил во всеуслышание, что Инг — истинный, — ничуть не обвиняя преподавателя, а просто сообщая факт, сказал ректор.

— И чем нам это грозит?

— Чем-чем, наплывом «внезапно воспылавших желанием» продолжить обучение в нашей Академии сонмом высокородных красавиц, это раз. Пристальным вниманием со стороны Императорской Канцелярии, Тайной Стражи и Казначейства, это два. И, боюсь, ухудшением межрасовых отношений в самой Академии, это три. Я бы мог и дальше продолжать, но, по-моему, и этого вполне достаточно.

— А при чем тут межрасовые отношения?

— А ты посмотри, с кем наш протеже в основном общается! Сангди, валкары, немного альвов, гномы и даже орхи, а вот в контактах с людьми он как-то особо замечен не был, если не считать дуэли и потасовки в трактире.

— Ваше Высочество, срочное сообщение из Императорской Канцелярии, — проблеяла появившаяся в дверях белокурая нимфа. Ректор недовольно протянул руку и, получив в нее конверт, немедленно вскрыл. Прочитал письмо и нахмурился.

— Что там? — спросил гном.

— Началось. Нас убедительно просят перенести наш традиционный Бал на пару недель пораньше и объявить его открытым. Письмо написано собственноручно моим царственным кузеном.

— Собственноручно Императором?! — удивился полуальв.

— Да. Так что, как видите, даже суток у нас нет. Мы планировали провести Бал в первый день зимы, на новый год, то есть через две с половиной декады… значит, проведем его через восемь дней, в день осеннего равноденствия. И что ты хихикаешь? — спросил ректор у гнома.

— Я думаю, что на Балу всех ожидает очень неприятный сюрприз.

— Ты это о чем?

— Инг уже нашел себе пару на этот Бал. Кстати, дочурку твоего давнего приятеля, лорда Дрогона. Все сангди и валкары об этом только и судачат. А на завтра Инг приглашает всех своих друзей и знакомых на новоселье и уже ходят слухи, что там их ожидает некий сюрприз.

— Что еще за сюрприз!? — возмутился ректор. — Нам и так этих сюрпризов уже предостаточно.

— Не знаю, но уверен, немного уже зная протеже твоего дружка, что будет весело, — ответил гном.

— Да и демоны с этим новосельем, пускай детки порезвятся и расслабятся. Что нам делать с этим Балом и всем остальным?!

— А мы можем что-то сделать? — удивился полуальв. — Просьбы Императора в любом случае придется удовлетворять, тем более что это в наших же интересах. Проводи мы Бал в те сроки, что запланировали, проблем было бы только еще больше, а так у большинства просто не хватит времени подготовиться как следует.

— Ваше Высочество, письмо из посольства Ромуланской Империи, — почти шепотом сообщила секретарша, беззвучно появившись в дверях.

— О! Уже и мои родственнички зашевелились! — воскликнул декан факультета Артефакторики. — Альваро, читай, не томи!

— Не томи, не томи! Предлагают принять по программе обмена несколько студентов Ромуланской Академии Жизни, — почти прорычал ректор, скомкав и бросив письмо на пол. — Началось!

— Нет, это еще не началось. С какими еще учебными заведениями у нас есть подобные договора об обмене? — поинтересовался гном.

— Демоны! Да где мы их всех размещать-то будем?! — взорвался ректор. — И ведь в казармы их не поселишь, да даже и в квартиры. Придется срочно возводить пару-тройку коттеджных кварталов, а при заселении еще и учитывать взаимоотношения между государствами, которые все эти приблудные представляют, а то нам тут еще десятка маленьких войн не хватало.

— Ты думаешь, что мы сможем их избежать? Не верю, что ты так наивен, Твое Высочество. Но мошной тряхнуть придется, тут ты прав на все сто процентов. Вовремя мы подняли стоимость обучения, — горько улыбнувшись, сказал полуальв. — Кстати, это неплохой шанс чуть-чуть поднять уровень обучения наших студентов.

— Это ты сейчас о чем? — заинтересовался ректор.

— Академия Жизни, думаю, и Академия Рун скоро обратится с подобным же предложением. Ну, на представителей Школы Крови, рассчитывать особо не приходится, сангди у нас тут и так достаточно, так же, как и на Школу Мелефик, горные ведьмы у нас тут тоже есть, хотя… тут есть варианты, на полном цикле обучения их нет, только на сокращенном, а это не самые знатные и богатые их представители. Плюс, добавьте сюда прочие Академии и Школы Империи и соседей… я не думаю, что они отправят своих студентов без преподавателей и соответствующего сопровождения.

— Неплохая идея, но это значит, что нам придется пересматривать все учебные планы… Надо будет обдумать этот вариант, но мы опять отвлеклись от нашей проблемы.

— Да нет никакой проблемы! — встрял гном. — Мальчик учится сразу на двух факультетах, при чем платно. А значит, наша задача состоит в том, чтобы разработать для него персональный учебный план и перевести его на индивидуальное обучение. Он же, кажется, планировал еще и на третий факультет пойти, но попозже? Так в чем дело, предложим ему уже сейчас оплатить обучение на третьем факультете по его выбору, скостив оплату за первые три курса, а в качестве бонуса предложим еще и четвертый, но бесплатно. Я думаю, что он не откажется. Нет, точно не откажется…

— Предлагаешь так его загрузить, что у него не останется свободного времени для всяких там глупостей? А ты уверен, что он не перенапряжется и не перегорит?

— Если к его обучению подойти со всей ответственностью, а не так, чтобы просто загрузить, то уверен. И план надо составить так, чтобы свободное время у него все же было. — задумчиво протянул полуальв.

— А я планировал привлечь его к работе над его артефактом, там очень многое непонятно, а судя по всему, это свежая поделка, и есть у меня подозрения, что именно из его рук вышел тот кулон, а это значит, что он знаком с рунами его мира, как там его… Реал. Это открывает большие перспективы — совершенно новый рунный алфавит и совершенно необычные способы их сопряжения, если сравнивать с известными нам, — поделился своими планами гном.

— Ладно, готовьте свои предложения, как нам выпутываться из этого дерьма. Ваш студент, вам и расхлебывать. Времени у вас до Бала, — закончил разговор ректор.

* * *

Пристроившись за столиком в самом дальнем углу трактира, я пытался осмыслить произошедшее сегодня на первом занятии. Нет, то, что я встрял во что-то не очень приятное, мне стало ясно почти сразу. Непонятно только, чем мне лично это грозит и грозит ли вообще. Размышлял я совсем об ином. Мне показалась очень странной реакция Коула на мои слова о том, что я использовал для активации рун светляка внутреннюю энергию. Местные и с таким определением, и с возможностью использования внутренней энергии прекрасно знакомы, те же вампиры используют собственную кровь именно как аккумулятор внутренней энергии, а потом, при необходимости, извлекают ее и применяют по назначению или… или же я что-то недопонимаю. Правда, если Коул понял меня не совсем верно и мои слова о внутренней энергии он принял за определение «энергии ауры»… Раз за разом прокручивая в голове лекции Мрака и данные из оставленной мне Сосредоточением базы знаний, я пришел к выводам, что, в принципе, законы магии для любых миров едины, точно так же, как едины и законы природы. Они могут отличаться в константах, но в фундаментальных постулатах. Значит, и законы развития магии и магов мало чем отличаются на Реале и на Эльдаре, даже на Земле и прародине Сосредоточения, если, конечно, сами магические энергии разных миров, разных вселенных и разных реальностей не антагонистичны друг другу, как, например, произошло со мной на Реале. Но даже и в этом случае магия Реала вполне неплохо взаимодействовала и взаимодействует с моей энергией. А это значит, что дело тут не в самих энергиях, а в разумных, их применяющих. Как говорил Мрак, «нет магии темной и светлой, нет магов темных и светлых, есть только задачи, которые ставит перед собой маг и способы их решения, а магия и энергия, это только инструмент». Абсолютно тот же подход к этому вопросу я вижу и на Эльдаре, нет тут деления на «магов жизни» и «магов смерти», на «магов стихийников» и «магов элементалистов», есть просто маги и все. Но местные маги и правда какие-то ущербные, мало того, что они не способны, а может, просто не умеют накапливать внешнюю или внутреннюю энергию в своей ауре, как это делают маги на Реале, хотя и там маги не умеют применять внешнюю энергию сразу, без подготовки, они ее сначала накапливают в своей ауре, перерабатывают и только потом используют… Что-то я совсем запутался! Получается, что развитие разумных как магов в разных мирах идет по-разному? Почему? Мрак говорил, что в мире Реалы энергеты, то есть маги, способные оперировать только своей внутренней энергией, достаточно редки, но считаются слабаками, поэтому внутреннюю энергосистему там мало кто развивает, в основном сконцентрировавшись на развитии ауры, ее плотности и размера. На Эльдаре все происходит с точностью до наоборот, почти, да что там почти, никто не обращает внимания на развитие ауры, бросив все силы на развитие внутренней энергосистемы, что дает им возможность прокачивать через себя гораздо больший объем внешней энергии. Получается, что развитие магов Реалы и Эльдара происходит как-то однобоко. Но я могу спокойно оперировать как накопленной в ауре энергией, так и внешней ее частью, значит, совмещение этих двух «магических школ» вполне возможно и, опять же, все дело не в магии и энергиях, а в самом разумном. Вопрос, чем таким я отличаюсь от магов этих двух миров? Я уже совсем было приготовился поймать ответ за хвост, когда меня достаточно грубо отвлекли.

— Привет, Инг, говорят, ты опять что-то отмочил, да еще и на самом первом занятии? — весело улыбаясь, спросил меня Кор, падая за мой столик. Я только поморщился.

— Светляк зажег…

— Ага, значит, это правда… — задумчиво протянул Кор.

— Ну и что? Что тут такого особенного? Я это могу, ты это можешь, Кара это может, шаманы орхов это могут! — решил я проверить на товарище кое-какие свои размышлизмы.

— Инг, я же тебе уже говорил, никто так не может! Могли Древние маги, они могли аккумулировать энергию в ауре, а потом ее использовать, а современные маги так не могут!

— Кор, какая аура?! Кто говорил об ауре?! Я говорю об внутренней энергии, которую вырабатывает любой живой организм! Вот вы, сангди, ваш организм вырабатывает энергию, она аккумулируется в вашей крови, при необходимости вы ее извлекаете и можете магичить… Ну, как ты тогда, в пустоши, со своим артефактом, — ответом мне стал громкий смех.

— Инг, ты где набрался этой чуши?! Кто тебе успел напеть песни о «Высших истинных»? Это байки! Нет их и никогда не было, это сказки, легенды, мечты моего народа о полноценных магах-сангди! А артефакт… извини, это была глупая шутка, желание произвести на тебя впечатление, ну и немного напугать. Извини. Я уже о ней и забыл. Это почти то же самое, что и ты себе купил, только материалы более дорогие и качественные, да камни-накопители более надежные и вместительные, что в условиях пустоши держат заряд чуть дольше… А говорим мы об одном и том же. На Эльдаре то, что ты называешь «внутренней энергией», называют «энергией ауры». И да, любой организм вырабатывает энергию, но она абсолютно не подходит для магических манипуляций. Эта энергия частично рассеивается, а частично накапливается в ауре, а потом используется… использовалась Древними магами. Поэтому их и называют «истинными», что они не зависят от общего энергетического фона. Ладно, ты извини, что отвлек тебя, но мне надо было услышать ответ от тебя. Понимаешь, если ты и правда «истинный», то это многое меняет. Я должен поговорить с отцом и сестрой. А ты, Инг, готовься.

— К чему мне готовиться? У вас сжигают таких как я на кострах?

— Нет, на кострах не сжигают. А готовиться тебе нужно к очень пристальному вниманию со стороны многих облеченных властью и богатством. Ты — Приз, Инг, очень и очень заманчивый Приз. День-два и на тебя откроют охоту. Ну, не персонально на тебя, а на твое… семя. Тебе очень повезло, что ты живешь в Брильянтовом квартале, там очень хорошая охрана, хотя… и контингент там еще тот.

Кор ушел, даже толком не попрощавшись. Да и я задерживаться в трактире не стал, бросив на стол серебряную монету, я отправился домой. Всеми этими своими «да, но нет» и «нет, но да» Кор невольно подтолкнул меня к ответу, который так долго от меня ускользал… Мне нужен был устойчивый и широкий канал связи с ИскИном «Авроры», канал, который нейросеть на таком расстоянии обеспечить была не в состоянии.

* * *

Довольно потянувшись, я наконец-то смог расслабиться. Почти девять часов за терминалом, не отвлекаясь ни на минуту, принесли свои плоды. Не зря я стремлюсь любой доступный мне источник информации оцифровать, не зря я тащил в Башню технических дроидов и вытаскивал из нее все, что только можно было. Часть ответов на свои вопросы я нашел в своей памяти, точнее в тех лекциях, что читал мне дух давно почившего профессора, жаль, что в свое время он ограничился лишь самыми основами, нет, даже не основами, а основой основ, малюсеньким кусочком. Часть обнаружилась в книгах, честно присвоенных мною в Башне, кое-что нашлось и в базе знаний, переданной мне Сосредоточением, но львиную долю ответа я получил из тех самых «кристаллов памяти», которые считал ненужным балластом. Итак, основа всего, это энергетическая система разумного. Именно она формирует внешнее энергетическое тело — ауру. То есть, внутренняя энергетика это не что-то редкое и исключительное, а неотъемлемая часть любого живого организма. И чем более развита эта система, тем более развита и аура. Но до определенного момента развитие ауры происходит хаотически, потому как внутренняя энергосистема и аура никак между собой не связаны, а насыщение последней происходит с помощью «паразитических токов». До момента образования устойчивых каналов связи между аурой и внутренней энергосистемой магичить теоретически невозможно, потому как управлять энергией ауры и внутренней энергией организм не способен. Хотя на практике все обстоит немного иначе и разумный с развитой внутренней энергосистемой способен на определенный магические манипуляции, вот только происходит это не за счет самой внутренней энергии, а за счет ее влияния на «жизненную» энергию. Поэтому, кстати, Мрак в свое время и говорил, что энергеты долго не живут. Они просто растрачивают свою жизненную энергию на «балаганные фокусы». Толчком для установления энергетических каналов между аурой и внутренней энергетической системой служит образование «узлов» на последней, или, как некоторые их называют — «источников», которых может быть от одного до восьми. С образованием этих узлов у разумного появляется возможность управлять своей внутренней энергией, и чем больше таких узлов, тем большим спектром энергий он способен управлять. У меня таких узлов, например, шесть, что считается очень неплохим результатом. Но так просто эти узлы не образуются, нужна своеобразная инициация, которая со мной и произошла во время перехода через аномалию. Так я приобрел способности к магии. Ну а способность, или умение, использовать внешнюю энергию я приобрел уже здесь, в Академии, пройдя еще одну инициацию. Осознав все это, я только улыбнулся. Местные даже и не представляют, на сколько они близки к истине, говоря обо мне как о «истинном» маге и на сколько они далеки от понимания от реального значения этого определения. И еще, первую инициацию провести довольно легко, если знать как и если внутренняя энергосистема разумного готова ее принять, то есть достаточно развита. Я знаю как, а слаборазвитых энергосистем я тут практически не видел, у многих моих знакомых, с кем я часто общаюсь, уже даже началось формирование двух-трех таких узлов, но инициация «магического Дара» застопорила этот процесс, словно заморозив его во времени. Отсюда и три «возраста взросления», первый — это формирование разветвленной внутренней энергоструктуры, второй — инициация образования энергоузлов, подчинение внутренней энергии и развитие ауры, третий, это инициация последней ступени и подчинение внешней энергии. У меня все эти этапы прошли в правильном порядке, а вот местные перепрыгнули второй этап, отсюда и их ущербность. Можно это исправить, но для этого надо провести первую инициацию, при этом лишив инициируемого доступа к внешней энергии. А как это сделать? Да просто, утащить его в пустошь, которой местные маги боятся как огня. Теперь осталось только определиться, что мне с этим знанием делать…

Смысл предупреждения Кора я понял уже утром, стоило мне только переступить порог своего дома — за оградой меня дожидалось с десяток посыльных в ливреях, с гербами и эмблемами моих соседей по кварталу. Каждый принес приглашение, кто на «дружественную вечеринку», кто на «непринужденную беседу», кто на ужин, а кое-кто и на ужин, плавно переходящий в завтрак, причем без каких-либо обязательств. Последнее было от той самой маркизы, которая еще пару дней назад только презрительно фыркала, завидев меня. Как ни странно, но было даже пару приглашений из столицы Империи, надушенные, но обезличенные — ни тебе имен, ни титулов, ни даже гербов, только приглашения «для обсуждения взаимовыгодного предложения». Само-собой, что все эти приглашения ушли в мусор — превращаться в постельную игрушку, предназначенную только для зачатия ребенка, я не собираюсь. Ливрейные этот мой демарш прекрасно видели и оценили по достоинству, по крайней мере парочка из них буквально обожгла меня ненавистью, да и остальные особой благожелательности не проявили.

Уже в самом конце учебного дня Академию всколыхнуло сразу несколько объявлений. Во-первых, ежегодный Осенний Бал состоится уже через неделю, и он объявляется открытым, а во-вторых, к нам в Академию по программе обмена направляются студенты и преподаватели из восьми других Академий и Школ, заграничных в том числе.

День прошел… скучно. По Академии бродили всякие-разные слухи, все встречные-поперечные вели себя… странно. Кто-то изо всех сил демонстрировал ко мне полное безразличие, кто-то наоборот пытался всеми силами привлечь к себе внимание. Немного порадовала пара клоунов-дворянчиков, бросивших мне вызов на дуэль по совершенно надуманному поводу, я вроде как оскорбил их своим невниманием. Вспомнив канувшего в Лету тен Долос, тут же принял вызовы и сообщил, что дуэли будут залоговыми, с моей стороны залог — миллион золотых и я жду их секундантов завтра с утра. Первые извинения поступили уже через час, второй продержался чуть больше, почти три часа, до самого конца четвертой пары. Простил, куда уж деваться, убивать недорослей, а уж, тем более, пускать по миру их семьи у меня никакого желания нет и не было. В общем, вокруг меня образовалась какая-то «клокочущая пустота» и я уже с некоторым напрягом ждал вечера, на который у меня было запланировано новоселье. Народу ожидалось не так уж и много, всего десятка два — два с половиной разумных, и как они себя поведут в сложившихся обстоятельствах, я не представляю.

Новоселье прошло на ура. Наверное, это потому, что я был интересен своим друзьям и знакомым сам по себе, а не в качестве быка-осеменителя, только Кор изредка бросал грустные взгляды на во всю веселящуюся Кару и тяжело вздыхал.

— Кор, что не весел, что буйну голову повесил? Смотри, какие девчонки тебе глазки строят, а ты ноль внимания, единица презрения, так нельзя, чревато это, знаешь ли.

— Ага, нельзя… Глазки строят, говоришь? Инг, да этих девчонок сейчас ничего не интересуют, они в экстазе, это же Горные Ведьмы, им только дай какое-нибудь проклятие по полочкам разобрать, а у тебя тут весь дом ими полон, вот они и запали, даже «ведьмин круг» образовали. Вот только не их это уровень, не их, хотя ведьмы и сильные, очень сильные… Странная у тебя особенность, Инг… собирать вокруг себя необычных разумных, при этом постоянно влипая в какие-нибудь истории.

— Кор, ты это сейчас о чем? Хотя, нет, погоди. Что ты там про проклятия говорил? Меня что, кто-то проклял?!

— Инг, я ведь тоже, как и Кара, немножко мелифик, поэтому мы чувствуем наложенные проклятия. Нам этот Дар от матери достался. Поэтому я и говорю, что твой дом буквально пропитан всевозможными проклятиями. Разобраться я в них не могу, а вот почувствовать, а сильные, так еще и увидеть, вполне.

— И ты так спокойно об этом говоришь?! Надо немедленно уводить всех из дома!

— Зачем?

— Как это зачем, ты же сам сказал, что дом пропитан проклятиями!

— Инг, посмотри на сестер Лангбот и их подружек, посмотри на Кару, на Коула, на Леру… да они же просто наслаждаются! Купаются в энергии проклятий, да ты их гнать палкой будешь, они не уйдут! И, скорее всего, ты не совсем правильно понимаешь, что такое проклятие. Вот смотри, валкары живут в горах, плодородной земли там практически нет, голые скалы да ледники, но они себя почти полностью обеспечивают продуктами, злаками, фруктами и овощами в том числе. Как они это делают?

— Э-э-э… террасное земледелие? Натаскали на более-менее удобные участки почву?

— Ну, и это в том числе. Но, в основном, они проклинают скалы на плодородие, семена и саженцы на урожайность… Всего я, конечно, не знаю, но мысль ты уловить должен. Проклятия они же тоже разные бывают, например, можно проклясть женщину и она никогда не родит, что ты не делай, даже маги Жизни не помогут, а можно проклясть ее так, что она от ветра беременеть будет. Можно проклясть топор и он обрубит руки-ноги дровосеку, а можно его же проклясть и он самую твердую и неподатливую древесину будет рубить, словно это сухой камыш. Каждый мелифик ощущает проклятия по-разному, кто-то видит его в цвете, словно это белая или черная клякса, кто-то ощущает запах, или аромат цветов или вонь нужника, кто-то слышит мелодию, спокойную и умиротворяющую или же наоборот, какофонию отвратительных звуков. Сколько в мире мелификов, столько и ощущений проклятий. Я вот, например, вижу проклятия как свет, или яркий, дневной, дарующий жизнь, или темный, серый, от которого веет смертью и разрушением. Так вот, для меня твой дом как еще одно солнышко. Снаружи это незаметно, а стоит только войти… словно я опять ребенок и меня держит на своих руках мама и улыбается… Демоны! Ну не могу я объяснить это чувство!

— Ты хочешь сказать, что кто-то проник в мой дом и проклял его, хотя… если верить твоим ощущениям, то скорее уж благословил?

— Как ты сказал, благословил? Да, это наиболее точное определение, именно наслал Благо! Ой, что-то сейчас будет! Наши ведьмочки все же признали свое поражение и сейчас начнут тебя пытать с особым цинизмом. Что к чему, они скорее всего разобрались, а вот как это сделано… не их уровень, я же говорил. Все-все, иди от меня подальше, а то еще и мне достанется, а я буду и дальше грустить, обдумывая свою незавидную судьбу.

В этот вечер я узнал о своем доме, точнее о его наполнении, о том, что вывез из пустоши, из древней Башни, много больше, чем за все предыдущее время. Нет, совсем не зря трехглазые поместили все это, казавшееся вроде бы бесполезным, в свою «Башню сокровищ», совсем не зря. А еще я познакомился с… очередной стороной магии, но не классической, завязанной на руны, артефакты и плетения, а с чем-то совсем иным, ранее мне не встречавшемся, а от того и безумно интересным, захватывающим и опасным.

Ведьмы очень слабые как классические маги, но способные одним своим желанием и силой воли и разума менять реальность, подгоняя и изменяя ее по своему желанию. Конечно, силы их невелики, а в глобальном масштабе, даже применительно к одной планете или даже к какой-то ее части, ничтожны. Их удел, это отдельные разумные, предметы и вещи, небольшие участки территории в несколько километров, но и это, на мой взгляд, совсем немало. Да, любой, даже местный, маг много сильнее в прямом противостоянии, чем любая, даже самая сильная, ведьма. Большой поток энергии, ежесекундно проходящий через тело мага, смывает любые проклятия, разрушая их структуру. Поэтому и относятся местные к мелификам свысока и немного презрительно, оставляя им алхимию и зельеварение, а обученным в магических учебных заведениях еще и лекарство, попрошу не путать с исцелением. Зато в поисковых отрядах, отправляющихся в пустошь, мелифики пользуются спросом и заслуженным уважением. Именно к ним несут сталкеры свои находки в первую очередь, именно они снабжают искателей зельями и простенькими амулетами. Именно мелифики идут в первых рядах любой местной армии, помогая солдатам и именно они гибнут первыми в любой войне, ведь перед магом или простой стрелой они практически беззащитны, зато их полезность никто не оспаривает. Ведьмы и ведьмаки нашлю свою нишу в местном обществе, заняли ее и не стремятся что-то менять, считая свой Дар скорее проклятием, нежели Благом, проведшим черты между ними и простыми, неодаренными, разумными, но в то же самое время не дающим им встать на одну ступеньку с настоящими магами, делая их разумными «второго сорта». Как говорится, на них «косо смотрят там и не принимают здесь». Поэтому и обосновались они рядом с вампирами, тоже не пользующихся особой популярностью, и именно из-за этого многие, очень многие в Академии и на меня смотрят косо, не понимая, почему я по большей части общаюсь именно с ними и с сангди, не с разумными «моего круга». Ну не буду же я объяснять каждому встречному-поперечному, что с ними мне интересно и комфортно, ни валкары, ни вампиры не пытаются строить из себя нечто такое, чем они не являются, им плевать на то, сколько у тебя денег, кто были твои предки, в каком доме или квартире ты живешь, в силу своей оторванности от местного общества, они принимают меня таким, какой я есть, а я, в свою очередь, точно так же принимаю их. По крайней мере, здесь и сейчас и именно этих разумных.

Не обошлось на моем новоселье и без курьезов. Кор абсолютно правильно заметил, что приближающиеся ко мне ведьмочки были настроены очень решительно и пытать они меня собирались со всей своей страстью, вот только первое же их заявление вызвало чуть ли не гомерический хохот всех присутствующих. Ну а как могли отреагировать два десятка молодых парней и девушек на заявление сразу пяти валкарок, что я просто обязан немедленно показать им свою спальню, а особенно кровать? Я, если честно, от такого заявления растерялся и немного испугался. Так-то весь дом был в распоряжении моих друзей-товарищей, только двери спальни, да небольшой комнатки, откуда вела лестница в подвал, были закрыты. Кстати, Лера, еще одна молодая сангди, плотно оккупировала мою библиотеку — она оказалась ярой библиоманкой и нам стоило больших усилий оторвать ее от очередного тома, который она чуть ли не нацеловывала. Парни с увлечением разглядывали мою «коллекцию» всякого-разного колюще-режущего, пара девушек-полуальвок никак не могли оторваться от гардин, прикрывающих окна в гостиной, Дрог, гном, увлеченно изучал несколько статуэток из разных камней и кристаллов, надо признать, изготовленных с большим искусством. В общем, каждый нашел в моем доме что-то интересное для себя. Именно поэтому заявление ведьм и вызвало общее веселье, ну, оно и немудрено, не каждый день можно услышать заявление сразу пяти девушек, что они хотят немедленно исследовать спальню, а особенно кровать молодого парня.

Быстренько прикинув, что ничего компрометирующего и выбивающегося из общего антуража в моей спальне нет, я с улыбкой, вызвавшей еще больше веселья, пригласил девушек посетить «место моих ночных страданий и мечтаний». Само-собой, что в спальню мы отправились далеко не вшестером, посмотреть еще одну ранее закрытую комнату оказалось общим желанием. На месте ведьмы сразу же направились к моей кровати. Это надо было видеть, с каким трепетом ведьмы ходили вокруг немаленькой кровати, с каким восхищением поглаживали резные столбы, с какой нежностью прикасались к самым незначительным деталям. Чем вызывали все больше и больше смеха и не очень-то пристойных шуточек. Правда веселились далеко не все, те, кто хоть чуть-чуть разбирался в проклятиях, наблюдали за валкарками очень внимательно, иногда даже одергивая наиболее развеселившихся товарищей. Была среди них и Кара, наблюдавшая за действиями ведьмочек сузившимися глазами и играя желваками.

— Сокровище, какое сокровище… — с придыханием сказала Нелли, а может, и Элли, я так и не научился их различать, а они, кажется, делают все, чтобы этого и не произошло.

— Да уж! Любой Император отдаст за эту кровать свою правую руку, а еще и золотом осыплет, — поддержала сестру… сестра.

— Девушки, что вы увидели? — спросил Кор, тем самым озвучив общий интерес.

— Тебе как, ощущения или по существу? — загадочно улыбаясь, спросила одна из девушек.

— Давая сначала ощущения.

— Сияющий голубым цветом бриллиант…

— Музыка небесных сфер…

— Звон хрустального клинка…

— Обволакивающий и обнажающий Душу аромат невиданных цветов…

— Чертоги Богов… — на перебой начали отвечать девушки, загадочно улыбаясь, словно бы витая где-то в облаках.

— А по существу? — усмехнувшись спросил Кор.

— По существу… любая женщина, я повторяю, любая, взошедшая на это ложе по собственной воле и желающая того, понесет от близости с мужчиной. И ребенок, зачатый на этой кровати, будет сильным магом и… мальчиком.

— Даже сангди или валкарка?!

— Я же сказала, любая. Даже орхчанка.

— Ну ничего себе! — Кора поддержал хор изумленных голосов. — Так… — Кор стал вдруг неимоверно серьезным. — Девочки, вы сможете это повторить?

— Кор, этого никто повторить не сможет! Тут поработал мелифик такой Силы, что ему размазать любого мага, как тебе прибить муху. О таких мелификах сейчас остались только сказки да предания! Даже объединившись в Большой Круг, добиться ничего подобного невозможно. На фоне того, кто это сделал, мы все не более чем бабочки-однодневки. Нельзя сравнивать дракона и ящерицу, свет свечи и сияние солнца, каплю и океан… — последние слова девушка говорила уже в полной тишине.

— Так, ясно… Друзья, мы все понимаем, что это значит… Поэтому, — вынимая небольшой кинжал из ножен, Кор окинул всех присутствующих очень строгим взглядом, — я предлагаю прямо сейчас дать Инг Клятву Крови, что никто ничего и никому об этом не расскажет. Кто откажется, того я немедленно вызову на дуэль до смерти. Инг мой друг, мой… брат, он многого не знает о нашем мире, о еще большем даже не догадывается. Он открыл для нас двери своего дома, показал нам невероятные вещи и наш долг сохранить все это в тайне.

— Да ладно тебе, Кор. Все всё понимают… Вы-то с Карой, может быть, и уцелеете, а вот нас… о нас никто кроме родичей и не вспомнит, выйди эта новость из стен этого дома, — веско проговорил Дрог, точно так же, как и Кор, доставая кинжал и закатывая рукав. — Давая сейчас Клятву Крови хранить тайну, мы помогаем не Ингу, а в первую очередь себе. Правда… я надеюсь, что когда-нибудь я приду в этот дом и, возможно, не один и Инг не откажет мне и даст возможность часок-другой поваляться на его кровати, — усмехнулся гном. Ответом ему были нервные смешки и шорох извлекаемых из ножен клинков.

— Ну а ты что стоишь, чего ждешь? — обратился ко мне Кор.

— А что я должен делать? — растерянно спросил я, чем вызвал еще одну волну, но на этот раз более беззаботного, смеха. И тут я случайно перехватил острый словно бритва взгляд Кары, которым она смотрела на Леру, а та, в свою очередь, чуть затуманенным взглядом уставилась на мою кровать, при этом немного учащенно дыша. И что-то мне подсказало, что у меня напрессовываются очередная проблема. Хотя… надо признать, очень симпатичная… проблема.

Глава 32

Сегодня, с самого утра, мой дом… превратился в самый настоящий бедлам. Я только-только успел продрать глаза, как на моем пороге нарисовались Кара с Лерой. Спустя какие-то полтора часа я только и успел, что напоить неожиданных гостей местным аналогом чая, как ИскИн сообщил мне, что к воротам приближаются очередные посетители, это пожаловали Нелли с Элли, в сопровождении своих подружек, тех самых, что неделей раньше требовали показать им мою кровать. А к полудню у меня уже опять было не протолкнуться — вся наша дружная компания, как-то само-собой образовавшаяся после принесения Клятвы Крови, решила использовать мой дом как место сбора перед Балом. Клятва… м-да… я, если честно, ожидал чего-то более… более необычного, что ли, более зрелищного. Ну, там, столбов огня до небес, появления новой Звезды на небе… шучу, конечно, но и того, чему я стал свидетелем и участником, я не ожидал. Все прошло как-то тихо, мирно, без спецэффектов, ну, почти.

Кор притащил из гостиной какую-то посудину, напоминавшую древнюю земную «братину». Наши ведьмочки очень внимательно ее осмотрели, о чем-то посовещались, пришли к единому мнению и, загадочно ухмыляясь, дали свое «добро» на ее использование. Зажав клинки левой рукой, Дрог с Кором, практически одновременно, медленно потянули кинжалы, при этом произнося слова Клятвы и направляя тоненькие струйки крови прямо в братину. Через пару секунд их примеру последовали и все остальные. Я в точности повторил все их действия, при этом старательно повторяя за всеми слова Клятвы. Посудина, литров пяти объемом, наполнилась почти на треть, когда прозвучали последние слова, жидкость в ней, состоящая из крови нескольких десятков разумных самых разных рас и полукровок, начала слегка светиться, по ее поверхности пробежала какая-то радужная волна, после которой терпкий запах крови сменился на какой-то ягодный. Кор, так и продолжавший держать братину в руках, сделал из нее глоток, глаза его расширились и было видно, что он с трудом сдерживается, чтобы не приложиться к полученной смеси еще разок и уже не удовлетворяться одним глотком. Я отнес это на его расовые особенности, скажем так, поэтому и не обратил на этот факт особого внимания. С явно видимым сожалением сангди передал братину Дрогу, реакция которого на глоток крови была почти идентичной, в принципе, как и у всех остальных. В чем тут дело, я понял, когда подошла моя очередь. Вместо кровавой смеси в посудине плескалось великолепное вино, вино, вкус которого невозможно передать словами и даже сравнить не с чем. Вторая часть ритуала прошла намного спокойней. Каждый из присутствующих просто обмакивал палец в… в вине и рисовал им на какой-нибудь части своего тела простенькую руну, выглядевшую как три пересекающиеся молнии, вписанные в круг. Спустя пару минут рисунок исчезал, а на его месте появлялась бледная, едва различимая татуировка, в точности повторяющая нанесенное ранее изображение. Впрочем, уже через несколько минут и татуировка исчезала, оставляя едва видимый в магическом зрении небольшой энергетический узелок. А когда ритуал закончился, все опять уставились на меня.

— Да что вам опять не так-то!? — не выдержал я.

— Мы не знаем, где Инг взял эту Чашу, но это легендарная Чаша Правды. Любая жидкость, налитая в нее, если это сделано с чистыми намерениями, превращается в Вино Богов. А если кто-то затаил что-то черное на душе, то жидкость превращается в Мертвую Кровь, одной капли которой достаточно, чтобы испортить божественный напиток. У нашего народа есть легенды, где эта Чаша упоминается не один раз. Есть даже предание, что однажды она помогла первому из наших древних Королей вернуть мир и покой в королевскую семью, — пришла мне на помощь одна из ведьм.

— Найла, расскажи нам эту легенду… — попросила Лера.

— Хорошо, — легко согласилась ведьмочка, любовно поглаживая чашу. — Кстати, эта же легенда рассказывает и о том, как появились Горные Ведьмы… Давно, очень давно, когда еще даже никто не слышал о Империи Карсингл, когда по нашему миру еще не ходили Первые Люди, а природа нашего мира была сурова, когда холода сковывали реки и озера в ледяной панцирь, когда снимать два урожая в год можно было только на далеком юге, на островах в Студеном море жил народ Антов. Это был народ непревзойдённых воинов, женщины их были прекрасны телом и лицом, а мужчины горды, сильны и непобедимы в бою. Но земля их Родины была бедна, камениста и малоплодородна и не могла прокормить многочисленное население. Наши далекие предки нашли выход, спорный, но в те далекие времена вполне привычный. То, что нельзя получить своим трудом, можно отнять с помощью оружия. И полетели по волнам морей хищные корабли, полные отважных воинов, неся смерть и страдания всем своим соседям. Но наши предки не только грабили и убивали, став настоящим ужасом прибрежных городов и поселений. Немалая часть воинов избрала другой путь, путь наемников, авантюристов, разведчиков и первооткрывателей. Одним из таких искателей приключений стал первый Король нашего народа, тогда еще совсем молодой воин по имени Валкар. Именно его именем сейчас называют народ Антов — валкары. Собрав таких же молодых и непоседливых, горящих жаждой приключений, друзей, Валкар отплыл из родного поселения, держа путь в неизведанные доселе дали, держа путь строго на восток. Сколько дней и ночей длилось плавание, сколько штормов и бурь пережили воины, никто не знает, но однажды с верхушки мачты раздался крик — «Земля»! Уже к вечеру корабль пристал к берегу огромного острова, на котором легко могли поместиться все племена и кланы антов. Плодородные земли, кишащие рыбой реки и озера, леса, полные дичи, высокие горы, богатые золотом и серебром, железом и медью, бескрайние степи, почва которых только и ждала умелых рук, чтобы одарить пахаря урожаем. Единственное, чего не было на том острове, это разумных, вообще никаких и даже их следов. Через несколько месяцев, загруженный золотом, серебром и драгоценными камнями, корабль отправился в обратный путь, Валкар спешил принести своим сородичам радостную весть, что его команда нашла для своего народа прекрасную землю. А заодно он лелеял в душе надежду, что вождь племени отдаст за него свою младшую дочь, с которой они уже давно друг друга любили. Валкар и его друзья были молоды, но неглупы, поэтому, укрыв большую часть сокровищ, в селение они вернулись лишь с малой его частью. Селение встретило друзей как героев, вождь закатил пир в их честь, а ночью, когда все спали, упившись вином, он вместе со своими воинами напали на спящих — жажда золота помутила их рассудок. Друзей Валкара убили спящих, когда они не могли оказать достойного сопротивления, вот только вождь просчитался, Валкара в селении не оказалось. Узнав о вероломстве вождя, воин поклялся отомстить. Он потратил все привезенные сокровища, где подкупом вождей, где щедрыми дарами и обещаниями, Валкар собрал свою дружину. Но и вероломный вождь не сидел без дела и объединил вокруг себя всех тех, для кого разбой и пиратство стало милей честного труда. Годы и годы длилась война среди племен и кланов антов. Из молодого воина Валкар превратился в мудрого вождя с убеленной сединой головой, но все же победа оказалась за ним. На общем тинге народа антов его провозгласили первым Королем и тогда же он взял в жены свою давнюю любовь. И вот, на свадебном пиру, в дом Валкара пришли три необычных странника. Они преподнесли ему в дар эту самую Чашу и поведали, что Чаша «видит правду», и если разумный, держа ее в руках, начнет свой рассказ, то Чаша, наполненная водой, если его слова правдивы, превратит ее в вино, а если станет лгать, то, будь то вино, или вода, оно превратится в Мертвую Кровь. Один из генералов Валкара, в тайне мечтающий выдать за него свою дочь, то ли со зла от зависти, то ли в пьяном угаре, выхватил Чашу из рук странников и сунул ее Королеве со словами — «Расскажи, как ты была верна нашему Королю, как ждала его все эти годы!». В пиршественном зале повисла мертвая тишина, потому как никто не верил, что прекрасная женщина способна была соблюсти себя долгие годы, блюдя верность своему любимому. Не верил в это и Валкар, потому как чело его омрачилось и он с болью и грустью посмотрев на свою Королеву, только и смог сказать — «Рассказывай» и положил на стол свой верный меч. Слуга тут же наполнил Чашу свежей ключевой водой, а Королева, подняв Чашу над головой, произнесла — «Вся свою жизнь я любила только одного мужчину, только ему была верна и этот мужчина — мой Король». Едва женщина замолчала, как по залу поплыли мерзкие миазмы, отравляя воздух и заставляя могучих, прошедших десятки битв воинов бледнеть и опорожнять свои желудки. «Будь ты проклята, Чаша! Или ты не знаешь, что единственным моим мужчиной был Валкар?! Именно он много лет назад, в ночь смерти своих друзей, стал моим первым и единственным мужчиной! И больше ни один из них не прикасался ко мне!» — воскликнула Королева и тут же из Чаши на пол полилось необыкновенное вино, своим ароматом очищая воздух, а своим вкусом даря всем присутствующим чувство огромного счастья. Король, вскочив с трона, преклонил колени перед своей Королевой и со слезами на глазах вымаливал у нее прощение, что усомнился в ней. Так в семье первого Короля валкаров был установлен мир и спокойствие, а сама Королева стала первой Ведьмой, осмелившись послать проклятие на Дар Богов. С тех пор Чаша Правды стала самым ценным сокровищем Королевского Дома валкаров. К сожалению, годы и войны лишили наш народ этого артефакта, и он исчез на многие тысячелетия, но есть пророчество, что когда Чаша вновь увидит свет небесного светила, возродится и Королевство валкаров. — Тут все почему-то посмотрели на меня.

— А я-то тут при чем?! Если эта штука так дорога для валкаров, то считайте ее моим подарком! Отдайте ее своим вождям!

— Инг, ты ничего не понял, — мягко коснувшись меня рукой, сказала Нелли. — В пророчестве ничего не говорится о возвращении Чаши к валкарам, а только о том, что она вновь почувствует на себе тепло и свет небесного светила. Просто… в твоем доме собрано столько всего… что давно считается утерянным, пропавшим безвозвратно, что становится страшно… Не принимай это на свой счет, но, признаю, вопросов к тебе все больше и больше. Жаль, что ответов на них, мы, скорее всего, так никогда и не получим, но даже прикоснуться к подобным реликвиям нашего народа, это уже огромное счастье. Об одном прошу, позволь нам иногда приходить к тебе просто для того, чтобы побыть рядом со всем этим… — Нелли повела вокруг рукой.

— Да без проблем, в любое время двери моего дома открыты для вас, — ответил я, даже и не подозревая, на сколько после этих моих слов усложнится, но в то же время и станет более насыщенной и разнообразной моя жизнь в Академии. Но я никак не мог знать, что мои слова будут поняты буквально. В результате, почти вся прошедшая после новоселья неделя у меня была похожа на те самые посиделки. Гостей, конечно, было не так много, но пара-тройка разумных почти каждый вечер «заглядывала на огонек», а уж ведьмочки, так те практически прописались у меня, такое ощущение, что, если бы не необходимость посещать занятия, они вообще не покидали бы стены моего дома. В общем, «язык мой — враг мой», в магических мирах начинаешь понимать смысл этой фразы во всей ее полноте и точности.

Нет, я не плачусь и не жалуюсь, хотя определенные трудности, связанные с постоянным присутствием в доме посторонних, конечно же присутствуют. Пришлось почти полностью отказаться от высокотехнологичного оборудования и на время «забыть» о моем подвальчике и его библиотеке, по крайней мере в светлое время суток, ладно хоть ночью никто не достает. Но больше всего напрягают, казалось бы, самые безобидные вопросы ведьмочек. В уме и наблюдательности этим «дочерям гор» отказать невозможно, а принимая во внимание, что росли они далеко не в дворцах и не были окружены десятком-вторым слуг, то и замечают некоторые несуразности. Вот как мне реагировать на вполне безобидный вопрос о том, кто убирает в моем доме, кто готовит пищу, кто, в конце концов, стирает, чистит и гладит мою одежду и белье? Что, продемонстрировать им дроида-уборщика, или бытового, а может, познакомить с пищевым синтезатором, холодильником, ИскИном и стиральной машиной? Вот то-то и оно… Пришлось плести словесные кружева, а в итоге «признаться», что сам, все сам, своими, как говорится, собственными ручками. Само-собой, что никто в такие мои «наглые» заявления не поверил. Пришлось демонстрировать свои кулинарные навыки, благо, что кое-какой опыт в этом деле есть, да и соответствующие базы знаний изучены и освоены давно и надежно. Пара простеньких салатиков, запечённая в глине рыбина и «картошка по-французски» привели всех в восторг, а самодельный майонез заставил ведьмочек смотреть на меня как на полубога. К счастью, подтверждать свои навыки в стирке и уборке мне не пришлось, а то бы точно опарафинился. В общем, вроде как и отбоярился, но совсем ненадолго, уже на следующий день мне выкатили чуть ли не ультиматум, дескать, не комильфо столь интересному молодому человеку, наделенному массой достоинств, богатому, как оказалось, почище Креза, заниматься неподобающими его статусу и положению делами. Тем более, что в Академии столько молодых и очень сильно стесненных в средствах молодых девушек, которые с радостью возьмут на себя все домашние хлопоты и за совсем незначительную плату. Ну а дабы секреты моего дома не ушли в «свободное плавание», то уже посвященные в них Горные Ведьмы готовы взвалить на свои «хрупкие» плечи все вышеозначенные хлопоты и совсем даже бесплатно, им будет достаточно, если хозяин дома позволит им изучить артефакты древних мелификов. Ну и куда было «бедному крестьянину» податься? Пришлось соглашаться. Пятерка ведьмочек довольно быстро между собой договорилась и порешала все проблемы, теперь, пока пара из них «шуршит» по дому, остальные, образовав «Ведьмин Круг», старательно изучают тот или иной раритет. Кстати, пользу от такого расклада я уже ощутил, по крайней мере наблюдая за работой ведьм начал немного понимать, что такое есть проклятие и чем мелифицизм отличается от «классической» магии. Вот так вот, нежданно-нагадано, у меня образовался третий учебный план, против чего я ничуть не возражаю.

* * *

От созерцания медленно падающих с неба пушистых снежинок, маги-погодники выполнили свою угрозу и организовали снег, правда тает он почти мгновенно, едва коснется земли, и воспоминаний, меня оторвала Лера, с тяжелым вздохом опустившись в соседнее кресло.

— Инг, у нас большие проблемы…

— Что, неужели Каре платье не понравилось?

— Не, что ты, платье просто прекрасно… — девушка как-то мечтательно закатила глаза. — Но Кара отказывается в нем идти на бал. А за пару часов найти что-то подходящее… ну, ты понимаешь.

— Не понял, если платье устраивает, то в чем дело?

— Это надо видеть. Пойдем, надеюсь, ты и сам все поймешь. — Лера потянула меня за руку в одну из гостевых комнат, что оккупировали на сегодня девушки.

— Да как-то неудобно…

— Пойдем-пойдем, неудобно на потолке спать — одеяло вниз падает, а если уж ты пригласил девушку на Бал и она приняла твое приглашение, то посмотреть, в каком она виде будет, очень даже удобно, — отмела все мои возражения Лера, продолжая тянуть меня за собой.

За дверями комнаты мне открылась интересная картинка. В креслах, на диване и даже на кровати сидят девушки и как-то грустно смотрят на стоящую в центре комнаты заплаканную Кару. Сначала я не мог понять причину паники, но потом, когда я внимательно пригляделся к девушке, до меня начало постепенно доходить. Волосы Кары были собраны в какую-то замысловатую высокую прическу и закреплены с помощью уже знакомой мне диадемы из наших трофеев, усыпанной голубыми камушками, открывают взору изящную шейку и аккуратненькие ушки, в которых болтаются какие-то монструозные серьги с бледно-зелеными камнями. На шее колье, но камни в нем темно-желтые. Изготовленное специально для девушки абсолютно черное платье обтягивает ее тело как резиновая перчатка, выгодно подчеркивая все выпуклости и вогнутости. Глубокий, почти до самой попы вырез демонстрирует нежную, бархатистую кожу спины, несимметричный подол открывает стройные ножки спереди, но скрывает их от нескромных взглядов сзади. Лиф расшит «алмазной нитью», придавая облику девушке какой-то строгий, но в то же время загадочный вид. Надо заметить, что платье сидит просто идеально, вот только… спереди из под короткого подола торчат… панталоны. Да, с кружевными рюшечками, да из дорогого и тонкого материала, но они торчат! Дальше еще хуже, и если это убожество, что местные называют «нижним женским бельем», вообще-то можно вообще, на хрен, снять, то вот темно-зеленые полусапожки производства «детей леса» и считающиеся самым шиком, на низкой подошве и даже без намека на каблук, окончательно превращают девушку в огородное пугало и, само-собой, что ни одна уважающая себя девушка в таком виде в «свете» не покажется. Да, что-то мои ИскИны не продумали, или… или это я тормоз. С «Авроры» я забирал целый небольшой ящик, в котором, как мне поведал ИскИн, находится абсолютная копия полного комплекта какого-то вечернего наряда одной из принцесс Древних, а я, дурень, вытащил из ящика только коробку с платьем, посчитав остальное просто ненужным.

— Пять минут, сейчас попытаемся все исправить! — уже исчезая в дверях сообщил я, опрометью бросившись в свой подвал.

В пять минут я не уложился — искомую коробку еще требовалось найти, но минут через десять я уже был опять в комнате с девчонками.

— Вот, думаю, что здесь вы найдете все необходимое. Сами разберетесь, или что подсказать?

— Иди уж, подсказчик, сами разберемся, и смотри, если что… сам в этом платье на Бал пойдешь! — прошипела, злая на весь белый Свет, Кара. Я еще не успел выйти, а девушки уже засунули свои любопытные носики в ящик, извлекая из него какие-то коробки и коробочки.

— Ой, мамочка! А это что такое?! — последнее, что я услышал перед тем, как захлопнувшаяся за моей спиной дверь слегка поддала мне по тому месту, что отвечает за приключения.

Зря я ругал своих ИскИнов! Вечерний туалет Кары они подобрали просто идеально, свидетельством тому служат отвисшие челюсти всей мужской половины нашей компании, упавшие и так и не желающие вставать на место, с того самого момента, как сангди, нет, не вышла, а выплыла из комнаты. Впрочем, и я не сильно от них всех отличался, стоя с таким же обалдевшим видом. Я даже не сразу отреагировал на то, что Лера сует мне в руки какой-то длинный ящик.

— А? Что? — выдавил я из себя, не в силах отвести глаза.

— На, это тебе. Тебе это сегодня обязательно понадобится, — усмехаясь поведала мне Лера.

— А что это?

— Дуэльный комплект. Я очень сильно удивлюсь, если тебе не придется сегодня использовать по назначению. Отец Кары передал, семейная реликвия, цени.

— Ценю… — прохрипел я сухим горлом, с трудом приходя в себя и отводя взгляд от слегка прищуренных, словно прицеливающихся, глаз Кары. Передо мной стояла смертельно опасная, но в тоже время и до невозможности прекрасная женщина. Желанная и недоступная, холодная как лед и обжигающая словно лава, сильная и слабая, стремительная, как ураган и медленная, как широкая река… невозможно передать словами, это была какая-то гремучая смесь противоположностей, заставляющая сердце биться словно в приступе и напрочь отключающая мозги. Сила, страсть, нежность и еще черт знает что, все переплелось в этой девушке. — Я сегодня точно кого-нибудь убью, — прокаркал я, сжимая в руке эфес шпаги.

— Держись, Инг, даже меня придавило, так придавило, словно горный хребет на плечи рухнул, — прошептал мне на ухо Кор, пораженный не меньше меня. — А ведь я брат…

А еще через полчаса мы с Карой, рука об руку, входили через ворота центральной арены Академии подобно королевской чете в сопровождении целой свиты из молодых людей самых разных рас, и с каждым нашим шагом разговоры на арене, превратившейся в этот вечер в огромную бальную залу, стихали…

Глава 33

Молодость, это тот период нашей жизни, когда эмоции берут верх над разумом, когда они наиболее сильны, но… скоротечны. То, что еще совсем недавно владело всем нашим существом, вдруг перестает волновать, то, что казалось прекрасным, ни с того, ни с чего теряет свое очарование, то, что нас поразило в самое сердце, заслоняется чем-то другим, далеко не факт, что лучшим или более прекрасным, а просто другим. То же самое произошло и на балу. Через каких-то тридцать-сорок минут на нас уже почти не обращал никто внимания, шепотки стихли, парни вернули челюсти на место, а девушки перестали бросать оценивающие и ревнивые взгляды на Кару, тем более что на арене появлялись все новые и новые лица, отвлекая от нас часть всеобщего внимания. Как говорится — с глаз долой, из сердца вон. Так что уже через час Кара оттаяла, я расслабился, и мы начали просто веселиться. Если честно, то были у меня опасения, что наряд Кары покажется многим из присутствующих вызывающим и неподобающим, но нет, были на балу гости и в куда более открытых платьях, практически ничего ни от кого не скрывающих, были и более дорогие, и вычурные, на мой взгляд, украшения, единственное, чего не было больше ни у кого, это грации и поистине королевского достоинства, сравнимых с теми, какими обладала моя спутница. В общем, отдохнули мы неплохо, правда осталось у меня такое чувство, что я побывал не на молодежном балу, а на «ярмарке тщеславия», когда каждый стремился только к одному, поразить всех остальных присутствующих. Хотя мне ли возмущаться, ведь и я проделал, пусть и используя для этого Кару, то же самое. Осознание этого факта немного испортило мне настроение, но не на столько, чтобы я замкнулся и предался самобичеванию. В целом бал мне понравился. Я успел потанцевать со всеми девушками нашей компании, пару раз меня приглашали на танец и незнакомки, парочку пригласил я, просто ради того, чтобы не выглядеть букой. Не обошлось и без обещанных Лерой дуэлей, правда, лишь до первой крови и без магии, два раза вызвали меня, один раз я сам, «посчитав себя оскорбленным». Портить себе праздник видом хлещущей крови никто, и я том числе, не хотел, поэтому схватки прекращались после первых же царапин. «Свою» дуэль я выиграл, а когда вызывали меня, то тут уже фифти-фифти, в одной победу присудили мне, а в другой моему сопернику, чему я, в принципе, не расстроился. Много больше занимало меня совсем иное, а именно новые «действующие лица». Оказывается, набор разумных рас на Эльдаре немного больше, чем я до этого предполагал и далеко не все их представители учатся в нашей Академии.

— Кор, а вот та группка, это кто такие? Что-то я их не припомню, — в очередной раз дернул я приятеля, отвлекая от беседы с одной из ведьмочек.

— Где?

— Вон, видишь, четыре парня и с десяток девушек с зеленоватыми волосами и ушами как у альвов?

— Так это и есть альвы. И вон та компания развязных девиц, это тоже альвы.

— Кор, не разыгрывай меня. Не хочешь говорить, так и скажи. Я что, по-твоему, за пару месяцев не узнал, как выглядят альвы?

— Инг, ну что ты обижаешься? И те, и другие, и третьи, это все альвы, просто разные альвы. Даже вот та троица, что смотрит на всех как на кусок… ну, ты понял, как на кусок чего, это тоже альвы. Тебя же не удивляет, что «подземный народ» объединяет в себе три родственные расы, а раньше их тоже было четыре, но одна то ли сама вымерла, то ли ей помогли это сделать. Рядом с тобой живут альвы — элохим, зеленоволосые, это альвы — дриадер, развязная компания, это альвы — лоссиан, а компания высокомерных ублюдков, это альвы — нагитани. А все вместе, это «Дети Леса», кстати, в переводе с их старого языка, альв и означает «дите леса». У альвов так же, как и подземного народа, скажем так, у каждого своя специализация. Кстати, твои соседи стоят на этой лестнице ниже всех, а на вершине нагитани, чуть ниже дриадер, а лоссиан, они как бы особняком и по возможности стараются не контактировать со своими родственниками, да и живут они не в лесах, а совсем даже наоборот, в подземельях и по своим возможностям ближе к нам, сангди, нежели к остальным альвам. А элохим, наоборот, ближе к вам, к людям.

— Ясно. А вон то, кто такие…

Не знаю, как так получилось, но информация ИскИнов о проживающих на Эльдаре расах разумных оказалась далеко не полной, процентов так на сорок. Хотя помнится они и гномов с дварфами вместе с кобольдами определили как одну расу, может быть, они объединили их по генетическому признаку, не обращая внимания на некоторые различия, списав их на мутации или еще на что, а о метаморфах, сиречь, оборотнях, вообще ничего не сказали. Я сделал для себя пометочку уточнить этот вопрос у ИскИна и на этом успокоился, хотя еще не один раз интересовался у Кора расовой принадлежностью тех или иных разумных, и чем дальше, тем больше приходил к выводу, что земные сказки и легенды не совсем уж сказки, а возможно имеют под собой реальную основу. По крайней мере всем земным «сказочным существам», ну или почти всем, нашелся аналог. Может быть, называются они и иначе, но суть та же, те же вампиры, оборотни, дриады, гномы и прочие, единственные, кому я не нашел аналога, так это всяким там бесам, чертям и демонам, хотя… орхи вполне подходят под эту категорию, особенно некоторые их виды. А что, кожа красноватая, здоровые, как лоси, клыки тоже имеются, правда не на столько явновыраженные, как в земных фильмах, и нет рогов, да и альвы-лоссиан тоже вполне вписываются в демонический паноптикум в виде всяких там суккубов, инкубов и прочих, повернутых на всяких там наслаждениях.

* * *

После бала нам дали два дня отдыха, а потом началась учеба. Ректор сдержал свое обещание и для меня подготовили персональный учебный план. Оказывается, даже на первых трех курсах на разных факультетах дают немного разную теоретическую базу, с уклоном, так сказать. Так, на факультете артефакторики куда больше внимания уделяется материаловедению и алхимии, чем на факультете рунологии, а на том, в свою очередь, куда больше внимания уделяют истории магии, лингвистике и… рисованию. Одно радует, для меня в зачет идут экзамены по более развернутой в том или ином предмете программе и мне не придется ту же историю магии сдавать два раза. А так, восемь-десять часов лекций в день, а потом еще и занятия с ведьмочками. Если бы не нейросеть и не помощь домашнего ИскИна, то я даже и не знаю, выдержал бы я такую нагрузку или нет. Зато я все чаще стал подумывать, а не вернуться ли мне к идее с ментосканированием и составлением соответствующих баз знаний. Вот только я пока ума не приложу, как все это провернуть, да еще и так, чтобы никто ничего не заподозрил, а ведь исчезновение того или иного разумного на несколько дней, при чем, он никак не сможет объяснить, где все это время был, неминуемо вызовет массу вопросов. Ладно, что теперь жаловаться, я сам, никто меня не заставлял, наоборот, мне очень подробно объяснили, на что я подписываюсь, но я сделал свой выбор и теперь надо тянуть лямку.

Почти незаметно пролетело четыре месяца после бала, я все глубже и глубже погружался в мелифицизм и не потому, что меня так уж интересовали проклятия, а потому, что тут была реальная учеба — мои ведьмочки оказались довольно грамотными в этом вопросе разумными, ну, еще бы, у себя на родине они уже успели окончить свою, узкоспециализированную, школу, а здесь в Имперской Академии теперь подтягивают знания и по остальным разделам магии, как, впрочем, и все остальные представители нечеловеческой расы. А мне очень уж не терпелось сотворить что-нибудь магическое своими руками. К моему глубокому сожалению, все мои усилия были напрасными, в отличии от валкарок я даже не видел самих проклятий, хотя их наличие и ощущал. А все мои попытки выяснить у самих ведьм, как они это делают, нарывались на один и тот же ответ — любое проклятие надо почувствовать и тогда оно тебе откроется. Ну и как его почувствовать?! Я, бывало, часами сидел в обнимку с какой-нибудь вещицей, в которой мои дамы безапелляционно «чувствуют» проклятие, вглядывался и с помощью магического, и с помощью энергетического зрения, все напрасно, ни увидеть, ни почувствовать проклятия я так и не мог.

Помог случай. Пару недель назад, в очередной раз устав насиловать свой мозг, я просто расслабился и сидел в кресле, лениво наблюдая, как ведьмочки опять образуют свой «Ведьмин Круг», дабы приступить к изучению еще одного раритета. Наблюдал и злорадно посмеивался, на этом «поле боя» даже такие неплохие специалистки пока что терпят одно поражение за другим. Нет, проклятия они «чувствуют» и даже вроде как видят, но вот разобраться в его сути никак не могут. Редкие исключения, это те артефакты, о которых они что-то знают, что-то где-то слышали, или если то или иное проклятие им уже знакомо. Как пример — Чаша, или моя кровать, или еще пара незначительных раритетов, притащенных мной из Башни. Вот и в тот день они решили уделить толику своего внимания одному из клинков моей коллекции. Усевшись в круг, в центре которого на специальной подставке был закреплен меч типа земной спаты, они принялись за работу.

— Проклятие на прочность, — сказала одна из ведьмочек и мне показалось, что по мечу пробежала какая-то рябь, но я не обратил на это внимания, так как уже не раз и не два был свидетелем подобному действу.

— Нет, не уверена, — возразила Нелли. — Скорее это комплексное проклятие на прочность и гибкость. Слишком уж оно сложное для простого проклятия на прочность.

— Нелли, ты не права, — не согласилась с сестрой Элли. — В принципе, совместить проклятия на прочность и гибкость несложно, но приглядись вот к этому набору узелков… По-моему тут что-то более сложное…

— Три в одном? — заинтересовалась Лея, та, что первой заговорила про «проклятие прочности».

— Как бы не четыре в одном… — чуть склонив голову в бок, задумчиво протянула Элли. — Интересно, удастся повторить?

— А почему вы рассматриваете только часть проклятия, а не его целиком? — вдруг спросила Кира, еще одна из ведьм. — Или вы считаете, что это не одно проклятие, а несколько? Лея, подай немного Силы, совсем чуть-чуть, вот в этот блок… Ага! Видите?! Видите, между всеми проклятиями возникает связь и они начинают работать как одно целое!

— А ведь ты права, подруга, но тогда это что-то нам совсем неизвестное… А если подать Силу вот в этот узел… — и тут, сам не понимая почему, я перешел на энергетическое зрение, но посмотрел не на объект исследований, а на Нелли, потянувшуюся к рукояти. Посмотрел и обомлел… на какой-то миг в теле ведьмы сверкнуло аж целых шесть энергетических узлов, пять из них совсем крошечных и в спокойном состоянии практически неразличимых на фоне хорошо развитых внутренних энергетических каналов, а шестой достаточно приличных размеров, почти совсем как мой, и расположен он где-то в размере темечка. Но они ведь есть!

И тут меня осенило, а почему бы не попробовать и не совместить энергетическое и магическое зрение?! Не раздумывая, активирую энергетическое зрение и тут же пытаюсь задействовать и магическое и… тут же получаю сообщение от нейросети.

— Нестандартный протокол активации пси-контура. Произвожу первичную настройку. Настройка завершена. При использовании текущего протокола активации доступная оператору мощность пси-контура не превышает двадцать четыре процента от максимально возможной. При использовании стандартного протокола максимально доступная оператору мощность пси-контура превышает тридцать два процента от максимально возможной. Рекомендуется совмещение стандартного алгоритма протокола и разработанного оператором. При использовании совмещенного протокола прогнозируемая доступная оператору мощность превысит девяносто два процента от максимально возможной. — Если честно, то я ничего не понял. Какой такой пси-контур, что за протоколы и доступная мощность. Ясно только одно, я опять сделал то, что не предусмотрено какими-то там протоколами, но это явно пошло мне на пользу, правда, пока не совсем понятно, в чем именно она заключается эта самая польза.

Ни до чего путного я в тот день так и не додумался. Единственное, чего смог добиться, так это кое-как разглядеть какую-то дымку, окутывающую меч и некоторые другие предметы в гостиной. Причем, дымка эта отнюдь не была одинаковой, на некоторых предметах, пусть и с огромным трудом, мне удалось разглядеть какие-то упорядоченные структуры, но были они словно рисунок на песке, частично размытый набегающими волнами, нечеткие и размытые. Не надо быть большим гением, чтобы понять, что эта самая четкость зависит от «мощности пси-контура». Как эту самую мощность поднять, я знал, а вот как это сделать на практике, без понятия.

Неодолимое желание увидеть, «почувствовать» проклятие, захватило меня с головой. Несколько дней я буквально промучился, какая-то мысль вертелась все время в голове, но я никак не мог ее поймать, самое неприятное, что я знал, чувствовал, что близок к решению этой задачи как никогда, осталось сделать всего один маленький шажочек и я буду у цели. Но, к сожалению, я не знал, что это за шаг и в какую сторону мне надо идти.

И вот, два дня назад, уже почти отчаявшийся, я опять наблюдал за «Ведьминым Кругом», как усевшись вокруг все того же меча девчонки пытаются разобраться в секретах древнего орудия убийства. И тут мне в голову пришел старый разговор с Нелли. Она тогда сказала, что «Ведьмин Круг» это не просто традиция, а очень древний ритуал, и когда ведьмы таким образом объединяются, они частично объединяют и свои сознания, свои знания и свой опыт. Она тогда еще добавила, что более сильные и опытные ведьмы вообще могут объединить свои сознания в одно целое, но делается это очень редко, так как вывести их потом из этого состояния очень тяжело. Я начал обсасывать эту мысль, состояние, из которого тяжело вывести, частичное объединение сознаний, и мне почему-то вспомнился профессор Мрак с его постоянными и нудными нотациями, что пока я не научусь правильно медитировать, я не смогу погрузиться в транс и разделить свое сознание на независимые потоки, а значит, изучение транса преждевременно, да и нет у меня в этом никакой необходимости, дескать, ты, Инг, энергет, тебе недоступны внешние источники энергий, да и аура твоя не в состоянии накапливать внутреннюю или внешнюю энергию, а значит, «твой удел те крохи энергии, что вырабатывается твоим разумом, этого вполне достаточно, чтобы запитать неэнергоемкое плетение или рунную цепочку, но абсолютно недостаточно для полноценной магии». То есть Мрак выделял три вида энергии — внешнюю, внутреннюю и энергию разума! Уж не пси-энергию ли он имел в виду под этим названием?! Да, медитировать толком я так тогда и не научился. Нет, что-то вроде «поверхностной» медитации у меня получалось, и я даже несколько раз этим пользовался уже здесь, на Эльдаре, когда выбирался с территории пустоши, но транса достичь мне так и не довелось. Как я помню из объяснений Мрака, во время нахождения в трансовом состоянии сознание разумного разделяется, одна часть продолжает контролировать тело, поддерживая его жизнь, вторая контролирует окружающее пространство, точнее его энергетическую составляющую и внутреннюю энергетическую систему, не позволяя ей перегореть, а основная часть сознания решает поставленную задачу. Раз ведьмочки в таком состоянии продолжают общаться, управлять своим телом и разумом, но при этом объединяют части сознания в единое целое, значит, для решения задачи они используют не основной поток сознания, а дополнительный, образовавшийся в момент их погружения в транс. И, скорее всего, их транс, это что-то вроде моей медитации, такой же поверхностный.

Сейчас мне, чтобы погрузиться в трансовое состояние, не нужны медитации, достаточно обратиться к нейросети, по крайней мере в два вида транса она меня введет в доли секунды, есть у нее такая функция. Эти состояния так и называются «поверхностный учебный» и «глубокий учебный» транс. Первый используется для изучения баз знаний в фоновом режиме и основной поток сознания остается активным, а второй для скорейшего изучения той или иной базы в случае, когда нет возможности воспользоваться обучающей или хотя бы простой медицинской капсулой, и в этом случае на первую роль выходит дополнительный поток сознания, в то время как основной оказывается полностью занят изучением поступающей в мозг информации. Не знаю, на сколько потоков делит нейросеть сознание, только на два или больше, но два-то точно есть.

Откладывать в долгий ящик идею, пришедшую мне на ум, я не стал и тут же отдал нейросети активировать «поверхностный учебный транс». Само-собой, что никаких внешних изменений я не заметил, но я их и не ожидал. Теперь пришла очередь экспериментов. Припомнив все наставления профессора, и уже пребывая в некоем аналоге транса, я попытался погрузиться в медитацию… И у меня это получилось! Краски окружающего меня мира словно бы поблекли, мысли стали какими-то тяжелыми и медлительными, но соображал я все еще довольно нормально, хотя первая же попытка пошевелить рукой провалилась, а в голове сверкнула мысль, что так никогда делать не стоит, потому что вторичный поток сознания, в данный момент отвечающий за состояние организма и работу его внутренних органов, перестает справляться со своей задачей, начинаются сбои в работе сердца и почек, а мозгу начинает не хватать кислорода. С трудом, но мне удалось выйти из этого состояния. Сердце билось как сумасшедшее, пульс зашкаливал за две с половиной сотни, а легкие просто разрывались от недостатка воздуха. Первый эксперимент не удался, но я и не собирался сдаваться. Нейросеть быстро привела организм в норму и я продолжил издеваться над своим телом и мозгом. Опять учебный транс, но в этот раз я не стал пытаться делать то, что не умею, а просто активировал энергетическое зрение. И результат не заставил себя ждать — тут же отреагировала нейросеть.

— Задействован стандартный протокол активации пси-контура. — И тут же на «рабочем столе» появилась новая иконка, а я, ради интереса, перевел взгляд на «изучаемый объект». Ну что сказать, разница, конечно, есть, вроде и «дымка» не такая плотная, и едва различимые упорядоченные структуры вроде как стали по-четче и немного объемнее, но все равно не то. И тогда я решился на еще один эксперимент — задействовал еще и магическое зрение.

И опять восприятие реальности изменилось. Сначала вроде как все поплыло, но длилось это ощущение считанные мгновения, а потом… Мир вокруг меня буквально расцвел красками, а «дымка» вокруг меча превратилась в необычайной сложности орнамент, причем был он не только вокруг меча, но и на всей его поверхности и даже внутри него. Я отчетливо видел тонюсенькие энергетические линии, буквально пронизывающие структуру металла, обволакивающие его, а от «дымки» не осталось и следа. На всякий случай сохранив структуру проклятия в памяти нейросети, я вернулся к нормальному восприятию окружающей действительности.

Тихо и незаметно, стараясь не привлекать внимания ведьмочек, я скользнул в свой кабинет, а уже оттуда направился в свою тайную лабораторию — появилась у меня одна интересная идея и мне нужно было ее как можно скорее проверить.

Из подвала я вылез уже глубокой ночью. Дом, как и ожидалось, встретил меня полной тишиной и безлюдьем. Неприятно, конечно, придется отвечать на множество неприятных вопросов, куда это я подевался, где шлялся, и вообще, как смог уйти из запертого изнутри дома. Ладно, неприятно, но не смертельно, скажу, что есть у меня тайная нора, так, на всякий случай, вот и схоронился там, чтобы не рисковать и лишний раз не подвергаться сексуальным атакам ведьмочек. А они ведь реально взяли меня в осаду и нет-нет, а кто-нибудь из них, а то и в паре с подружкой, пытаются взять мою крепость штурмом. Эх, знали бы они, что я уже давно готов капитулировать без всяких условий, а останавливает меня только то, что очень уж они многозначительно поглядывают именно на ту кровать, на которой я и в одиночестве теперь спать боюсь, как бы чего не вышло. Ладно, мое многочасовое затворничество окончилось, скажем так, далеко неоднозначно. Тут одно из двух, или я чертов гений и в который раз изобрел велосипед, или я… реально гений и на самом деле совершил открытие в магии, по крайней мере открытие для мира Эльдара на текущей ступени его развития. Хотя я на двести процентов уверен, что это мое «открытие» не являлось тайной для древних магов Эльдара, для трехглазых, да и для Древних Содружества тоже.

Ладно, не буду ходить вокруг да около. Первые догадки у меня появились еще тогда, когда я наблюдал за ведьмочками и слушал их разговоры, все эти блоки, узлы и прочее. Но тогда они были именно, что догадками, ничем не подтвержденными и очень уж притянутыми за уши. Зато когда и я смог «увидеть» проклятие, эти догадки обрели под собой почву и их требовалось срочно проверить. Не стану скрывать, сам, своими силами я никогда не докопался бы до истины, мне очень сильно помогли ИскИны, как мой «домашний», так и ИскИны крейсера. Недаром, когда я решил, что все, на сегодня хватит, оборудование связи с «Авророй» мало что не раскалилось до красна. Первым делом, оказавшись в своей берлоге, я очень внимательно просмотрел все «проклятия» на многочисленных артефактах, что хранились в моем подвале, под эту категорию попали и вывезенные из Башни книги, и артефакты, и детали интерьера и декора. В общем, образцов набралось немало. Каждое проклятие я фиксировал в памяти нейросети, а потом переслал на ИскИн крейсера с одной единственной задачей — поиск совпадений, как целиком структуры проклятия, так и отдельных его блоков и элементов. Много времени сравнительный анализ структур у ИскИна не занял, и уже через час я стал обладателем двух десятков отдельных блоков, периодически повторяющихся в той или иной энергетической структуре ведренных в раритеты, но была парочка блоков, один из которых повторялся в энергетической структуре каждого, без исключения, артефакта из Башни. Следующим этапом анализа стал поиск совпадений структур не только в структурах самих проклятий, но и в оцифрованных ИскИном книгах из Башни, базе знаний переданной Сосредоточением и в ментокопии, снятой с меня после того, как я усвоил «ментальный кристалл» от трехглазого архивариуса. Здесь результат был еще более впечатляющий, нашлись совпадения не только тех блоков, что мы с ИскИном выделили как самодостаточные, но и еще более мелких, из которых эти блоки и состояли. Причем ИскИн мне еще и подкинул цифровую копию одной из книг, где эти самые структуры описываются. Книга называлась «Низкоэнергетические плетения третьего-пятого уровня сложности». Получается, что все эти «древние проклятия» и не проклятия вовсе, а самые обыкновенные магические плетения, или энергетические структуры, внедренные в структуру того или иного плетения и выполняющие определенные функции.

Я уже очень неплохо знаком с местным амулетостроением. За эти месяцы я успел подержать в руках, собрать неплохую коллекцию и изучить несколько десятков самых разных амулетов и могу сказать только одно — мне не встречалась ни одной современной поделки, в которую было бы внедрено плетение, за исключением амулетов валкаров, которые «прокляли» их ведьмы, все остальные были основаны на рунах и рунных печатях. И именно эти «рунные амулеты» таковыми и считаются, а не «проклятые» амулеты ведьм, хотя очень часто они выполняют одну и ту же функцию, причем, «проклятые» амулеты нередко превосходят своих рунных коллег по всем статьям. Но ведь вот ясным и понятным языком написано — плетения. За время, проведенное в Академии, я уже видел, как магичат местные, как они создают свои плетения и как их используют, видел и не раз, как мои ведьмочки «насылают проклятия». Каждое плетение маги создают от пары секунд до нескольких минут, помогая себе пасами рук и словами-ключами, ведьмы же насылают свои проклятия почти мгновенно, главное, чтобы «проклинаемый» объект находился в непосредственной близости, а лучше прямо в руках у ведьмы. И вот тут-то меня и осенило! Проклинаемый объект должен находиться в пределах ауры ведьмы! То есть они создают и запитывают проклятие-плетение в своей ауре и там же внедряют его в предмет! Ведьмы оперируют энергией ауры! Они делают то, что на Эльдаре сейчас считается давно утраченным искусством древних магов! Правда после такой «работы» ведьмочки валятся почти без сил, а их аура становится едва видима. Хотя с возрастом и накопленным опытом, как считается, силы ведьмы только растут, а по факту их аура просто больше накапливает энергии и отдает ее более экономно. Жаль, что мне не встречались по-настоящему сильные, опытные ведьмы, мне очень хотелось бы посмотреть на их источники внутренней энергии. Готов спорить, что они очень неплохо развиты. Получается, что ведьмы, отношение к которым со стороны магов, не скажу, что презрительное, а этакое снисходительное, куда более маги, чем те, кого таковыми считают. Да, ведьмы с огромным трудом и в очень незначительном объеме могут оперировать внешней энергией, но мне почему-то кажется, что это по той причине, что толком их никто и никогда не пытался инициировать, ведь к магам они попадают уже прошедшими свою «Школу Мелифик» и якобы прошедшими инициацию. Блин! Да неужели за все эти тысячелетия никто так и не удосужился сравнить два ритуала инициации, тот, что проходят ведьмы, и тот, что проходят маги?! Похоже, что нет, а если и сравнивал, то весьма посредственно и не обращал внимания на «незначительные», с точки зрения магов, нюансы. А ведь валкары, я имею в виду мужчины, по местным меркам вполне себе обычные маги, пусть и не блещущие особой силой. Вполне может быть, что у представителей этого народа существует женский и мужской вариант инициации, представителей противоположного пола к которым не допускают. А что, вполне стройная версия, мужчины — воины, маги-боевики, а женщины — создатели, маги-амулетостроители, осуществляющие поддержку и обеспечение. Я на миг представил мага-боевика, обвешанного высокоранговыми амулетами, за спиной которого стоит пара-тройка магов поддержки, а против него обычного мага, пусть даже и мага-универсала, способного черпать силы как из внешнего фона, так и из собственной ауры, и почему-то в победе первого я ничуть не усомнился — с поддержкой всегда легче биться, не приходится отвлекаться на собственное лечение, контроль щитов, состояние оружия и еще сотни и тысячи «мелких деталей». А ведь мои ведьмочки, рассказывая легенды и предания своего народа, не раз упоминали, что в древности их женщины всегда воевали бок о бок со своими мужчинами, бывало, что женщины валкаров даже возглавляли армии, а то и сидели на троне, причем как полновластные правительницы, а не только как жены, дочери, матери и сестры Королей.

Ну что же, вот и решилась еще одна моя проблема. Я-то все решал, чем займусь на предстоящих каникулах и склонялся к мысли опять отправиться в пустошь, найденные мной еще в первый раз развалины исполинской башни не давали мне покоя и я собирался очень старательно там порыться… Кара с Кором приглашали посетить их фамильную вотчину и, похоже, что именно это предложение я и приму, тем более что до мест обитания валкаров там совсем недалеко. Вот и посмотрю и на старых ведьм и на, если повезет, ритуалы инициации молодых валкаров и Горных Ведьм. Да и появилась у меня еще одна идея… Когда ИскИн найдет способ, как покинуть это Звездное скопление, и не если, а когда, я в этом уверен, то я ведь не усижу на Эльдаре, обязательно рвану изучать новую вселенную, и тут мне очень не помешала бы небольшая, но дружная и сплоченная команда. А значит, подходящих разумных надо начинать подбирать уже сейчас, прогнать их через ментосканер и медкапсулу, установить нейросети, снабдить комплектом необходимых баз знаний. Была у меня идея подтянуть к этому делу Кора с сестрой, но что-то я менжуюсь выпускать в космос вампиров, а вот валкары, практически ничем не отличающиеся от людей, подходят на роль команды просто идеально, хотя и пару-тройку полукровок тоже можно прихватить, да и… А, черт! Да много кого можно вытащить в большой космос, даже альвиек, особенно тех, которые лоссиан или дриадер, общался я с ними, вполне себе нормальные разумные, хотя к людям и относятся чуть свысока, но, по сравнению с нагитани, прям душки.

Глава 34

Кое-как преодолев очередной приступ накатившей слабости, я с трудом выпрямился на узкой каменной лавке. Короткие цепочки кандалов, сковывающих мои руки и ноги, практически лишают меня подвижности, позволяя делать только маленькие, едва ли больше пятнадцати сантиметров, шаги и кое-как доносить ложку до рта. Самое неприятное, что кандалы эти явно какой-то артефакт — я постоянно испытываю слабость, в голове какой-то туман, не дающий мне толком ни на чем сосредоточиться. Энергетическое зрение недоступно, впрочем как и нейросеть. Нет, сама сеть на месте, перед глазами продолжает висеть «рабочий стол» и она вроде как даже нормально функционирует, а вот докричаться я до нее не могу, что-то, хотя почему что-то, те же самые кандалы, соединяющие мои руки, ноги и горло, блокируют все мои попытки. Магическое зрение еще худо-бедно работает, хотя его активация и обходится мне слишком дорого, всего пара-тройка секунд и сознание из меня просто вышибает, после чего я валяюсь безвольной тушкой несколько часов. Но я не сдаюсь, раз за разом превозмогая боль и слабость, вновь и вновь активирую это свое умение и определенные результаты есть, в первый раз меня вышибло из себя еще на первой секунде и без сознания я тогда провалялся почти сутки. Каждый раз, приходя в себя, я получаю очередной доклад нейросети о предпринятых ею реанимационных действиях. После первой попытки доклад занимал пару виртуальных страниц, где скрупулезно перечислялись все внутренние повреждения, начиная от разрывов связок и мышц и заканчивая обширными кровоизлияниями в мозг, сейчас эти доклады занимают с полтора десятка строк и ограничиваются точечными кровоизлияниями и незначительными растяжениями мышц и связок. Похоже, что мой организм и наниты постепенно адаптируются к таким издевательствам и, по моим расчётам, терпеть мне еще от шести до семи месяцев, потом я уже не буду терять сознание и смогу держать магическое зрение в активированном режиме порядка пяти-семи минут. Вот только я совсем не уверен, что эти месяцы у меня есть.

Да, слишком рано и слишком сильно уверовал я в свою исключительность, неприкосновенность и непобедимость. Хотя, положа руку на сердце, я и сейчас уверен, что определенные основания так считать у меня были и есть до сих пор. Нейросеть, постоянная связь с ИскИнами «Авроры», страхующий меня бот и десятки зондов-разведчиков давали и дают мне эти основания. Единственная моя ошибка заключается в том, что я очень уж легкомысленно относился к местным магам, считая их неспособными на поступок и на противодействие высоким технологиям космических цивилизаций. Да, пока я находился на борту своего крейсера я был для магов недосягаем, да, я мог легко уничтожить если не саму планету, то любые признаки жизни на ней, да, я с легкостью гулял по территории пустоши, куда ни один местный маг не рискнет и шагу ступить, даже если ему угрожает смерть. Вот только я сам изменил условия игры, спустившись на поверхность планеты и попытавшись стать одним из населяющих ее разумным. Была ли в этом моя ошибка? Нет, никакой ошибки не было, вернись я на год назад, то принял бы то же самое решение, вот только действовал бы совсем иначе и постарался бы не привлекать к себе излишнего внимания. Именно в этом была моя самая главная ошибка. А вторая по важности ошибка заключалась в том, что я, сам того не понимая, начал не вживаться в новый мир, а подстраивать его под себя и под свои понятия «как должно быть», при этом совершенно ничего не зная о местных реалиях. За что теперь и расплачиваюсь.

Сейчас, после двух месяцев заключения в этом каменном мешке, я понимаю, что началось это достаточно давно, как бы еще не до того пресловутого Бала, но именно он стал последней каплей, переполнившей чашу терпения реальных повелителей этого мира. По крайней мере именно такого они о себе мнения. И возможно, какая-то доля истины в этих их суждениях есть, ведь меня они захватили легко и непринужденно и не помогли все мои высокотехнологичные помощники, не помогли друзья, находящиеся в момент захвата рядом со мной, и не помогла вся моя «крутость». И я теперь даже знаю, кто вышел на «тропу войны» против меня.

Конклав Магистров Жизни, именно так они себя называют «в миру». Об этой организации, или Ордене, знают все на Эльдаре, ну или все, кому положено это знать, но проходит информация об этой организации под вывеской страшилок и пугалок. Что только этой организации не приписывают, начиная от заказных убийств и похищений, в чем я теперь мало сомневаюсь, до чуть ли не управлением всеми этими императорами, королями и прочими вождями. Если честно, то когда я только узнал об этой организации, то только посмеялся — и здесь «теория заговоров», что не говори, а во всех мирах и реальностях разумные остаются одинаковыми и пытаются свалить свои беды и несчастья на кого угодно, лишь бы не признавать своих ошибок. Сейчас, после двух месяцев общения с представителями этого Конклава, я могу сказать только одно — это жадные, безжалостные и беспринципные ублюдки, не ставящие перед собой никаких благородных или грандиозных целей, кроме одной… подчинить себе весь мир, превратить Эльдар в свою вотчину, где только избранные будут иметь какую-то власть и влияние, а остальные должны стать их рабами. Ладно, что-то я немного отвлекся.

Как я уже сказал, мои неприятности начались задолго до Бала и даже задолго до того момента, когда выяснилось, что я могу оперировать не только внешними энергетическими потоками, но и накапливать и управлять энергией ауры. Мои неприятности начались с того самого момента, как я начал торговлю артефактами пустоши почти в промышленных масштабах. Артефакты, как тут считают, древних магов, кристаллы, которых никто и никогда не видел, а упоминание о них встречаются только в самых древних легендах, неизвестные местным магам руны, материалы из пустоши, счет которым идет на граммы и метры, а я продаю килограммами и километрами. Все это, конечно, не могло не заинтересовать всех, кто хоть как-то ко всему этому причастен. Отсюда и наплыв в Академию всяких разных «студентов по обмену», желающих присосаться к потокам артефактов, оказался очень большой, а я-то наивный думал, что основной интерес представляю я сам, как носитель необычных для местных способностей. Хотя мои способности тоже представляют определенный интерес, но только в качестве занимательного курьеза и мне уже в открытую это сказали, поставив условия, или я работаю в поте лица своего на определенный круг разумных, таская им из пустошей то, что они мне скажут, или поступаю к тем же самым разумным в качестве исследовательского и подопытного материала. Выбор, как сами понимаете, невелик, тем более что первый вариант при всей своей кажущейся возможности со временем сбросить ярмо и отомстить на самом деле куда страшнее второго варианта. Там я просто умру, исчезну, а в первом случае на всю свою очень длинную жизнь превращусь в бессловесного раба — клятва на Крови она такая, второго смысла не подразумевает. Вот я и тяну как могу время, постоянно проваливаясь в бессознательное состояние, чем очень сильно нервирую своих тюремщиков, которые никак не могут понять, что со мной происходит. И опять я отвлекся.

Как я уже говорил, мои проблемы начались задолго до Бала, но именно после него они встали во всей своей красе. Конечно, после триумфального выступления Кары на меня уже стали смотреть не как на удачливого сталкера и носителя интересных способностей, а как на разумного, возможности которого сильно превосходят любые разумные рамки. Способных сложить два плюс два в этом мире достаточно много, а уж если к расследованию подключить и иных «заинтересованных лиц», то можно получить очень неоднозначные результаты. В моем случае такими «заинтересованными лицами» выступили маги из Ордена портальщиков. Очень уж их заинтересовала моя более чем двухдекадная отлучка, во время которой я посетил пустошь Карса, при этом не воспользовавшись их услугами. А где именно я побывал судили по тому товару, что я выставил на продажу. Оказывается, далеко не все «йогурты одинаково полезны», то есть не все пустоши одинаковы, и то, что встречается в одной, невозможно встретить в другой, хотя я об этом, кажется, уже упоминал. В общем, вокруг моей персоны закрутился самый настоящий детектив, люди, альвы, дварфы, гномы, кобольды, сангди и даже метаморфы с валкарами, все вдруг оказались весьма заинтересованными в этом деле лицами. Я же, увлеченный изучением ведьм и проклятий, практически не обращал ни на что внимания. Многочисленные приглашения на всякие «званные» обеды и ужины, «взаимовыгодные» переговоры, «обсуждения» интересных предложений и многое, многое другое мной просто игнорировались, хотя на парочку подобных мероприятий я все же сходил, но тут всецело заслуга моих друзей и подруг, буквально силой вытянувших меня на подобные мероприятия. Само-собой, что все они устраивались сородичами моих знакомцев. Стоит ли удивляться, что подобная «избирательность» сыграла со мной злую шутку, тем более что среди самых «обиженных» оказались именно альвы, причем альвы-нагитани, в отношении которых на Эльдаре уже давно сформировалось определенное мнение и далеко не самое лестное. В общем, каждый сам кузнец своего счастья, впрочем, как и несчастья. Несколько приглашений альвов для «дружеской» беседы я вполне благополучно проигнорировал, затем поступило приглашение из посольства Ромуланской Империи посетить их «по случаю… ла-ла-ла». Терять целый день на дорогу до Карса, затем еще целый день обратно и неизвестно сколько в самой столице, я посчитал непозволительной для себя роскошью и с легким сердцем также благополучно забыл об еще одном письме. Расплата наступила уже через неделю, я как раз сдал последний экзамен за первый курс и с огромным воодушевлением готовился к путешествию в Империю Сангди.

— Лэрд Инг Вар, вас приглашает к себе Его Высочество, ректор Академии. Срочно, — обратился ко мне дварф-полукровка в мантии студента третьего курса в то самое время, когда я, прогуливаясь в одном из парков Академии, обсуждал с Кором и Коулом возможность посещения Империи Сангди и расположенных в ней поселений валкаров.

— Причину столь срочного вызова вы, лэрд, конечно же не знаете? — не столько спросил, сколько констатировал я факт.

— Вы правы, лэрд, хотя… могу вам сказать, что у Его Высочества очень необычные гости… да, очень необычные и… опасные. И мне кажется, что их визит как-то связан с вами и этим срочным вызовом.

— Спасибо, лэрд, я без промедления отправлюсь к лэрду ректору, только приведу себя в порядок.

— Инг, будь предельно осторожен, что-то не нравятся мне эти неожиданные гости ректора и твой к нему вызов. Витает, знаешь ли, что-то такое в новых кварталах, особенно в тех, где обосновались альвы-нагитани. Общее мнение, что эти ушастые что-то задумали, но пока никто не может понять, что именно, — предостерег меня Кор. — Если что, то я с парой своих друзей буду прогуливаться недалеко от административного корпуса.

— Спасибо, Кор, я учту твои слова.

Паранойей молодой сангди не страдает, поэтому я прислушался к его предупреждению и помимо того, что переоделся в более подобающую беседе с целым герцогом одежду, на всякий случай захватил с собой пару интересных клинков из необычного сплава, отдающего зеленью и прямо-таки светящихся от окутывающих и пронизывающих их плетений.

В приемной ректора сидела все та же блондинистая секретарь, с которой я все никак не соберусь познакомиться. Вот только в этот раз цвет ее лица мало чем отличался от цвета ее же волос. Увидав меня в дверях, она только прошептала.

— Вас ждут, лэрд, — в ответ я, как обычно, только улыбнулся и слегка кивнул, переступая порог кабинета ректора.

Нейросеть тут же выдала мне данные, что в кабинете находится четверо разумных. Сам ректор, который хоть и пытается не показывать вида, но явно находится не в своей тарелке, напуган и раздражен одновременно. Рядом с ним, закутанная в широкий плащ с глубоким капюшоном и словно бы окутанная каким-то туманом, альвийка, причем из тех самых нагитани, а чуть в стороне еще двое разумных, расовую принадлежность которых нейросеть определить не смогла, а в эмоциональном плане от этой парочки веяло неприкрытым презрением и скукой. Примерно тот же эмоциональный коктейль чувствовался и от альвийки, разве что к нему примешивались еще и злорадство с почему-то ненавистью.

— Лэрд Инг Вар, — обратился слегка воспрявший при моем появлении ректор. — Эти лэрды желали бы с вами переговорить. К сожалению, я не могу вам их представить, потому как и сам был лишен чести узнать их имена. Но… они очень сильно настаивали на этой встрече и я, в силу мало зависящих от меня причин, не смог им в этом отказать.

— Ну, Ваше Высочество, я думаю, что мне-то они свои имена назовут, если, конечно, хотят поговорить, в противном случае никакого разговора не получится.

— Человек, ты слишком много на себя берешь. Тебе достаточно знать, что Конклав тобой очень сильно недоволен. Ты проигнорировал несколько наших вызовов, поэтому было принято решение передать тебе приказ на посещение Ромуланской Империи лично. Там ты обязан предстать перед судом.

— Интересно-интересно… А с каких это пор какие-то там альвийки… с низкой социальной ответственностью позволяют себе разговаривать в таком тоне с подданными Империи Ингл, да еще и в кабинете ректора Имперской Академии?

— Вот приказ, — протянула мне альвийка какую-то бумагу, при этом буквально изливая из себя ненависть и презрение.

— Милочка, сверни эту бумажку в трубочку. Мне плевать и на тебя, и на этот твой Конклав, и уж точно плевать на какие-то там приказы.

— В трубочку? Зачем? — растерялась альвийка.

— Чтобы было удобнее засовывать туда, где ей и место. Сама догадаешься, куда можешь себе засунуть этот приказ, или тебе подсказать? Вы уверены, что хотите умереть именно здесь и именно сейчас? — обратился я к дернувшимся было в мою сторону двум неопределенной расы субъектам, слегка обнажая свои клинки. — Правильно, лучше долго жить, чем быстро умереть. Ваше Высочество, как вы понимаете, беседа с вашими гостями у нас не задалась, поэтому позвольте откланяться, — слегка склонив голову в поклоне, обратился я к ректору.

— Да, лэрд, можете быть пока свободным. Я вас вызову, если вдруг вы еще понадобитесь.

Кор сдержал свое обещание и на площади перед административным зданием меня встречала вооруженная группа из пяти сангди и трех валкаров. Со всеми из них я был знаком, хотя и не на столько близко, чтобы они вдруг решили умереть ради меня, а это уже было странно, что они оказались здесь и явно готовы к бою.

— Кор, что происходит? — задал я вполне закономерный вопрос.

— Не здесь, Инг. Пойдем в «Приют», там ты нам и расскажешь, зачем ты вдруг понадобился ректору, а мы расскажем тебе о своих подозрениях относительно его «гостей» и чем их визит, если мы окажемся правы, может тебе грозить.

Через два часа у меня было такое ощущение, что мне реально изнасиловали мозг. Не знаю, но Кор и пара его приятелей могли бы оказать честь любой СБ любого из государств Содружества, настолько виртуозно, дотошно и грамотно они провели мой допрос. Да-да, самый настоящий допрос. Сколько раз я возвращался к одному и тому же, на сколько вопросов я ответил, я сказать не берусь, зато стало ясно, что я опять вляпался во что-то очень сильно дурно пахнущее.

— Ну что на все на это скажете? — обратился Кор к своим друзьям.

— А что тут говорить, надо немедленно сообщить обо всем в Совет Кланов. Если Конклав ничуть не стесняясь запугивает, можно сказать, третьего, ну, пусть четвертого разумного в Империи, не скрываясь посылает своих эмиссаров в Имперскую Академию, да еще и отдает там приказы, значит, дела зашли уже очень далеко. А тебе, Инг, надо бы на какое-то время исчезнуть. Исчезнуть не только из Академии, но и из Империи. Ты вроде бы собирался посетить Империю Сангди, я думаю, это самый лучший выбор. К ведьмам Конклав сунуться не рискнет, — сказал один из спутников Кора.

— Кор, я хочу знать, кто вы такие, что это за Конклав такой и вообще, что происходит. И еще, я очень не люблю, когда меня играют в темную, не заставляй меня разочаровываться в тебе.

— Инг, кто мы такие… ты прекрасно все уже и сам понял. Ты ведь не думаешь, что Тайная Стража есть только у Империи Ингл. Империя наш единственный союзник, которому мы можем доверять, но в последнее время наверху начались какие-то непонятные… шевеления, нас пытаются рассорить. И даже последние события мало повлияли на ситуацию. Недавней резней Император решал свои проблемы, никак с нами не связанные, он укреплял свою власть и только. Сам понимаешь, что закрыть на это глаза Совет никак не мог, поэтому нас попросили, скажем так, более внимательно присмотреться к ситуации в Ингл и сообщать о любых, как ты говоришь, непонятках, ну и наделили кое-какими полномочиями, снабдив некоторыми артефактами. Понимаешь, если Сангди лишится поддержки Ингл, то выжить сангди и валкарам будет практически невозможно.

— Значит, все ваши сограждане здесь, в Империи, работают на вашу Тайную Стражу?

— Ну что ты! Конечно, не все, далеко не все, но… многие. Пойми, информации никогда не бывает много, то, что не заметит один, что пропустит и на что не обратит внимание второй, обязательно заинтересует третьего. Мы ничего не замышляем против Ингл, мы просто боремся за свое выживание. А что касается Конклава… никто толком ничего о нем не знает, все только на уровне слухов. Известно одно, для достижения своих целей Конклав ничем не брезгует, даже убийствами, похищениями и шантажом. Доподлинно известно только одно — штаб-квартира Конклава находится в Ромуланской Империи и ему покровительствует правящий Дом Империи.

— Странно…

— Что странно?

— Странно, что Император альвов покровительствует бандитской, по сути, организации. Странно, что герцог, родственник Императора Ингл, откровенно боится представителя этой организации. Странно, что, судя по поведению ректора, этот самый представитель может отдавать приказы в его присутствии… Как-то все это не вяжется с тем, что ты мне только что рассказал… Тут одно из двух, или ты ничего не знаешь, а значит, грош цена всей вашей Тайной Страже, или ты умышленно не хочешь говорить мне всей правды, тогда… грош цена тебе как другу.

— А вот тут ты не прав! Начнем со страха ректора. Скорее всего ты неправильно понял его состояние. Герцог один из сильнейших магов современности. Магов соизмеримой силы во всем мире наберется едва ли пара десятков, тем более, на территории Академии. Тут ему вообще равных нет. И опасался он совсем не эмиссара Конклава, а его сопровождающих. Не даром Конклав называет своих разумных «Магистрами Жизни». Об этих тварях, что постоянно сопровождают «Магистров», ходит еще больше слухов, чем о самом Конклаве. Известно только то, что на них совершенно не действует магия, вообще никакая, никакие боевые, лечебные или иные плетения. Они ничуть не уступают в силе и скорости истинным сангди, а может быть, даже и превосходят их. Убить их очень и очень тяжело, даже со смертельными ранениями они продолжают сражаться, словно бы не замечая их. Их невозможно испугать, их нельзя подкупить, с ними нельзя договориться. Подчиняются они только своему Магистру и никому более и ты до сих пор жив только потому, что эмиссар не отдал им команду на твое устранение. Хотя… я думаю, что с одним бы ты справился, а вот с двумя… не уверен, по крайней мере, у меня бы шансов не было. Так что, на будущее, если вдруг тебе придется когда-нибудь с ними сражаться, то бей в голову. Хотя ходят слухи, что и без головы эти монстры какое-то время еще сражаются и ничуть не хуже, чем с этим, таким нужным иным, органом. Теперь на счет приказа… Я думаю, ректор просто хотел посмотреть на твою реакцию. Хотя… есть вероятность, что у него на этот счет были какие-то свои распоряжения и он был вынужден терпеть подобное поведение эмиссара Конклава. И опять же, все это не более чем мои предположения. Будет очень плохо, если Конклав смог чем-то заинтересовать Императора Ингл, тогда… тебя просто слили. А что предложить Императору у Конклава есть, точно есть.

— Откуда ты знаешь?

— Лет шестьсот назад Орден магов Жизни что-то вынес из ромуланской пустоши, что-то очень древнее и очень могущественное. Именно тогда Орден превратился в Конклав, а по Ромуланской Империи прокатилась волна убийств, причем вырезались сильные маги и высшая аристократия всех альвийских ветвей. Достаточно сказать, что нынешней Династии Ромуланской Империи чуть меньше шести веков. И именно тогда маги Жизни Ромуланской Империи из простых лекарей, целителей и природников превратились во что-то намного большее и очень опасное. До этого считалось, что целитель не может убить, оказывается, что может и еще как. Несколько попыток сопредельных государств поживиться во время беспорядков закончились смертями, тысячами смертей как простых солдат, так и магов и тогдашних правителей. Целые армии в одночасье умирали, а тела разлагались в считанные минуты. Кто-то говорит, что тогда из пустоши вынесли артефакты древних магов, кто-то говорит, что запретные знания древних, а то и Первых Людей.

— Кстати, что за Первые Люди? Я уже не один раз о них слышал, но никто толком ничего о них не говорит.

— Как-нибудь потом, попроси кого-нибудь из ведьм, это они у нас любят рассказывать сказки, — отмахнулся Кор. — Если коротко, то это раса разумных, которым изначально и принадлежал Эльдар. Все остальные расы пришельцы в этом мире и у каждого своя история появления здесь. Хотя валкары считают себя потомками Первых Людей, или предками… в их преданиях любой демон себе голову свернет. Сейчас речь не о том. Инг, тебе надо как можно скорее покинуть на время Академию и Империю, боюсь, что Конклав тебя в покое не оставит, — поменял тему разговора сангди.

— Примерно через декаду я собирался посетить вашу Империю, посмотреть, как живут сангди, пообщаться со старыми ведьмами валкаров… Теперь даже и не знаю, скорее всего на все каникулы отправлюсь в пустошь, похоже, что это то самое место, где меня хоть на какое-то время оставят в покое.

— В Сангди тоже есть пустошь…

— Я не уверен, что могу вам доверять до такой степени. Я считал, что ты рядом со мной потому, что мой друг, а оказалось, что тебя об этом «попросили». Более того, ты использовал меня как наживку, или приманку, окружил своими людьми и просто ждал, когда клюнет рыбка покрупнее. И ладно бы, если бы ты хотел ее подсечь и поймать, нет, ты просто хотел посмотреть, как я стану трепыхаться и абсолютно правильно рассчитал, что именно к тебе я пойду за помощью, ну, или за советом и этот совет у тебя уже был давно готов — укрыться в Империи Сангди, тем более что я и сам тебе тут подыграл, заинтересовавшись Горными Ведьмами и их способностями и буквально вломился в расставленную на меня ловушку сам, самостоятельно приняв решение отправиться в Сангди. — Кор сидел напротив меня и с каждым моим словом бледнел все больше и больше.

— Инг, ты все неправильно понял!

— Да все я понял правильно. Поклянись мне на Крови, что ты не получал задания заманить меня в Империю Сангди. Что молчишь?

— Меня попросили организовать твое посещение Империи… не больше.

— А разве не ты с сестрой давали мне советы на чье приглашение откликнуться, а чье можно проигнорировать? Чем мне могло навредить то, что я посетил бы какую-нибудь вечеринку у альвов? Или ты сейчас скажешь, что никак не мог предугадать, чем полное игнорирование этих ушастых может закончиться?

— Кара… она боялась, что ты не устоишь перед чарами какой-нибудь из их красоток…

— И что? Вам-то какое дело до того, с кем я сплю? И Кара свой выбор уже сделала…

— Ты не прав… — совсем уже опустил голову Кор.

— Я прав, и ты это прекрасно знаешь, ну, или догадываешься. Вы ничуть не лучше тех же альвов, дварфов или еще кого. Нет, я вас не осуждаю, получить доступ к сокровищам пустошей, артефактам древних магов и просто к новым возможностям в магии, что перед такими перспективами жизнь всего одного разумного. Вы не могли не догадываться, что этот чертов Конклав рано или поздно заинтересуется мною, но ни словом, ни делом не предупредили и даже не попытались, наоборот, вы сделали все, чтобы я как можно ярче заявил о себе. Не учли вы только одного, что процесс интеграции Конклава в Империи Ингл уже зашел столь далеко, что они считают возможным приказывать и не станут плести кружева вокруг моей персоны, а пойдут напролом, заявившись в саму Академию и предъявив мне свои требования прямо в кабинете ректора. Что, я опять не прав?

— Да, в чем-то ты и прав. Да, мы могли бы предупредить тебя, предостеречь… Да, мы использовали тебя, хотя нет, не использовали, а просто не препятствовали, ты и сам все сделал куда лучше, чем мы даже могли предполагать. Да, наша цель, как и любого другого государства в этом мире, получить преимущества перед другими и ты, Инг, одно из таких преимуществ. Но, согласись, есть большая разница, когда ты делаешь что-то сам, по своей доброй воле, и когда тебя к чему-то принуждают. Скажи, ты никогда не задавался себе вопросом, почему в Академии так много альвов, дварфов, гномов, оборотней, да даже орхов?

— Потому что Академия лучшая на Эльдаре…

— Лучшая? Ха! Валкарская Школа Мелефик, Ромуланская Академия Жизни, Университет Рун Подгорного Королевства, Оралтай Шаманов Великой Степи, Школа Преобразования Великого Княжества Крисси, Университет Крови Сангди и еще десятки и сотни самых разных школ, академий и университетов по всему миру, передающих свои знания накопленные за тысячелетия! Что им может противопоставить Академия Ингл? Знания и опыт полукровок, которых никто и никогда не подпускал к настоящим сокровищам знаний? Кара уже сейчас знает и умеет в Магии Крови больше, чем любой из здешних преподавателей, твои знакомые Нелли и Элли заткнут за пояс любого преподавателя Академии в знании проклятий. Приведи в свой дом декана факультета мелефик, она и сотой части наложенных на обстановку твоего дома проклятий даже и не заметит. А чему могут научить преподаватели факультета Жизни Академии альвов, уже рождающихся со знанием Магии Жизни и способных вырастить лес на голых камнях, или излечить смертельную болезнь одним своим прикосновением? Чему может научить человек орха-шамана, который полтора десятка лет учился у шамана племени, а твой любимый факультет рун, на котором преподают два рунных алфавита с общим числом рун в две сотни, в то время как у того же подгорного народа только в начальном алфавите полторы сотни рун, а в высшем почти девять сотен, а у тех же альвов более трех сотен рун. Пожалуй, только в амулетостроении Академия может соперничать с другими учебными заведениями, да и это довольно спорно, в боевых еще может быть, а в узкоспециализированных… проигрывает всем.

— Так почему же в Академии так много иностранцев?

— Да потому, что здесь дают комплексное образование, не завязанное на какую-то одну энергию и много, очень много теории. Только здесь сангди может прикоснуться к краешку тайн альвов или дварфов, альв узнать маленькие секреты Магии Крови, а дварф попробовать свои силы в Магии Жизни. И только в Академии развивается бытовая и погодная магия. Никогда альв или сангди, или дварф не сможет использовать мощные боевые плетения из школы Воды или Воздуха, но он их, по крайней мере, будет знать. Все знания древних магов были утеряны, сохранились только крохи, каждый народ сохранил их крохотную часть и не очень-то торопится делиться с остальными даже этими крохами. Давно, очень давно была образована Академия Империи Карсингл, образована не Империей, а решением всех рас Эльдара именно для того, чтобы хоть кто-то занялся именно собиранием воедино всех разрозненных знаний о магии. Почему именно в Империи людей? Так ответ тут достаточно прост — люди слабые маги, высшие плетения ни одной из Школ им недоступны, зато они могут использовать их все. Люди были выбраны как носители и хранители всех знаний, поэтому и учат в Академии семь лет, три года из которых чистая теория. А ты, ты Ключ, Ключ к пустошам и, если не ко всем знаниям древних магов, то к их довольно значительной части — ты можешь ходить по пустошам. Подойди ты сейчас к ректору и скажи, что тебе нужны сопровождающие в таком деле и он отправит с тобой весь третий курс трехгодичников.

— Ну а при чем тут Конклав?!

— А Конклаву не нужно, чтобы знания древности стали доступны всем! Конклав объявил себя «Наследниками Древних Богов», а пустоши и все, что там есть, своим наследством. На конклав работают сотни, если не тысячи искателей, работают в качестве рабов. Хочешь присоединиться к ним? Пожалуйста, делай что хочешь, но потом не говори, что тебя не предупреждали, что тебя не останавливали! Ты недоволен, что к тебе подводят самых красивых, умных и магически одаренных девушек, обижаешься, что тебя хотят использовать в качестве, как ты выражаешься, «быка-осеменителя», а что ты хотел?! Люди смертны, и чем больше у тебя будет потомков, тем больше шансов, что твои уникальные для нашего мира способности не окажутся потерянными! Ты обвиняешь нас, что мы использовали тебя в темную? Да, использовали, но ни к чему не принуждали и не собираемся. Ты думаешь, что так уж трудно заставить тебя лечь в постель с той или иной девушкой? Да той же Элли для этого нужно всего лишь пошевелить пальцем и ты сам побежишь в койку, еще и повизгивая от удовольствия, а что у тебя за кровать стоит, ты и сам знаешь. Но никто, никто этого не сделал, тебе предоставили полную свободу воли и действия! А ты… ты испугался, именно воли испугался, забился в щель и только облизываешься как мышь! С тобой носятся как с самым дорогим сокровищем мира, половина правителей Эльдара начинают свой день с изучения докладов о тебе и все ждут… ждут, когда на такую сладкую и вкусную наживку клюнет самая хищная рыба. И она клюнула! В кои-то веки Магистры Конклава вылезли на свет и… подставились. Пришло время покончить с этой заразой, все ждут… ждут только одного, когда ты будешь в безопасности, а безопасность тебе могут гарантировать только ведьмы Империи Сангди. И да, именно мы оказываемся в самом большом выигрыше, мало того, что этот факт дает нам огромные возможности в урегулировании отношений с некоторыми государствами, достаточно сказать, что Империя Карс уже обдумывает несколько очень важных для нас договоров, так еще и Курултай орхов направил к нам свое посольство и уже подписал пару торговых договоров. Ты сам того не зная и не понимая уже изменяешь политику государств одним своим присутствием. Ну и, само-собой, женщины и дети, ты уже и сам убедился, что и валкарки, и сангди очень красивы и умны, а ведь на территории Империи живет немало представителей и других рас. Все прекрасно понимают, что рано или поздно, но природа свое возьмет и ты все равно не устоишь перед женскими чарами, надо… всего лишь не мешать тебе и немного подождать. Хотя, скрывать не стану, уже были предложения подтолкнуть тебя, слишком уж ты долго раздумываешь и перебираешь.

— Я не перебираю, я просто… хочу искренних чувств. Хочу, чтобы хотели именно меня, а не те самые «способности» и содержимое моего дома и сумки.

— Инг, из какого же тухлого мира ты к нам пришел, если считаешь, что девушка ляжет с той ради денег?

— А что, у вас нет борделей?

— Да, не надо было сразу тащить тебя в Академию, надо было дать тебе возможность лучше узнать наш мир, тогда ты таких бы ошибок не делал. К сожалению, когда мы с тобой встретились, мы не знали о тебе всего, думали, что ты самый обычный неинициированный, хоть и очень сильный маг. Но кто же знал. Отвечу на твой вопрос, альва легко, за деньги, за красивое украшение, да просто за понравившуюся ей вещь, не говоря уже об артефактах. Просто они не видят в этом ничего постыдного, наверное, в силу очень большого срока жизни понятие преданности и верности своему партнеру им просто неизвестно. Они считают, что «что естественно, то не безобразно». Неодаренная человечка тоже, особенно если она из низших сословий. Тут причина совсем иная, во-первых, вас слишком много, я имею в виду людей, по большей части вы разрознены, а ваши родственные узы не простираются дальше второго-третьего колена. В случае чего вы не поддерживаете своих и у многих просто нет иного выхода. Аристократка или магичка, тут уже вряд ли, тем более, за просто деньги. Самка оборотня… если голодна и у нее детеныши, то вполне может. Женщины подгорного народа, даже несмотря на ставшую легендарной жадность и страсть к деньгам, никогда не разделят постель с разумным иной расы за плату, со своим сородичем… без проблем. Орхчанка, сангди, ведьма — никогда! Первые слишком горды и не считают мужчин иных рас достойными. Вторые… просто побрезгуют, им проще убить и забрать деньги силой. Ведьмы… в ведьмах слишком много всего понамешано, тут и гордость, и безразличие к деньгам, хотя их необходимость и ценность они прекрасно понимают, и элементарная брезгливость, и то, что ни одна ведьма никогда не окажется в таком положении, что у нее не будет иного выхода, ну и самое главное… ведьмы абсолютно не умеют притворяться, а кому нужно в постели бревно, да еще такое, после которого можно очень быстро отправиться к праотцам.

— Ясно. Я и правда не знал. Точнее просто не подумал.

— Да, Инг, ты о многом «не подумал». На счет доверия и недоверия… Поверь, мне очень неприятно тебе об этом говорить, но я должен это сделать ради… ради тебя самого. Ты сказал, что не доверяешь нам, мне. Ты сказал, что я плохой друг… Тебя извиняет только то, что ты почти ничего не знаешь о магии и о Магии Крови в первую очередь. Мы с тобой побратимы, мы принесли клятву на Крови… Для Эльдара это очень много значит, сейчас мы с тобой ближе, чем родные братья. Брат может затаить на брата злобу, может его подставить или даже убить собственными руками. Кровный брат на такое не способен, Клятва не даст. Клятва не даст ему сделать ничего, что пошло бы во вред кровному побратиму. Это как навредить самому себе…

Не знаю как я выглядел, когда Кор объяснял мне прописные истины, но даже сейчас, вспоминая о том разговоре, я чувствую как горят от стыда мои уши. Всего несколькими словами я умудрился оскорбить почти всех своих друзей и знакомых, я до сих пор не понимаю, почему они все же не отвернулись от меня и помогали как могли, при этом рискуя собственной жизнью. Не знаю, что на меня тогда нашло, наверное, взыграло ретивое, а может, просто предела моей глупости нет, но я все же почему-то решил оставить последнее слово за собой, ну и вполне прогнозировано нарвался на еще одну короткую лекцию.

— А разве использовать побратима втемную, скрывать от него информацию, касающуюся непосредственно его, это не нанести ему вред?

— Инг, я тебе поражаюсь. Вот иногда смотрю на тебя и никак не могу понять, кто передо мной, то ли вздорный мальчишка, нежелающий знать и понимать прописных истин, то ли воин, прошедший не одно сражение. Вот сейчас я вижу перед собой мальчишку, а там, в пустоши, видел воина. Инг, у каждого разумного есть свои тайны и секреты. Какими-то из них он готов с радостью поделиться со своими близкими и друзьями, а какими-то ни с кем и никогда. Но есть тайны, которыми и рад был бы поделиться, но не можешь, и тому может быть много причин, например, что эти тайны не принадлежат тебе, или их разглашение повлечёт очень неприятные последствия, как для того, кому они доверены, так и для того, кому они станут известны. Или, например, то, что кто-то считает тайной, для всех остальных таковой не считается. Вот скажи, кто тебе мешал за столько-то времени поинтересоваться обычаями и нравами населяющих Эльдар разумных рас? Или отношениями между этими самыми расами? Для тебя это тайна, а для остальных просто жизнь. А есть такие тайны, которые являются важными для кого-то, но совершенно неинтересны для других. Вот скажи мне, тебе так важно, что я работаю на Тайную стражу Империи Сангди? Что, после того, как ты это узнал, что-то изменилось? Нет? Так в чем же дело, в чем смысл твоих обид? Тем более, что у тебя и самого тайн больше, чем на собаке блох, но ведь никто не предъявляет тебе по этому поводу никаких претензий, вон, даже Орден магов-портальщиков хоть и кушать не может, как ему интересно, но к тебе не лезет, а выясняет интересные ему вопросы самостоятельно.

— А Орден-то тут при чем?!

— Как это при чем?! Ты что, думаешь, что никто не заинтересовался, как это ты, минуя порталы Ордена, прыгаешь из одной Империи в другую, с одного материка на другой? А ведь это вотчина Ордена, он на этом деньги делает и совсем немаленькие, а вдруг ты им создашь конкуренцию… Ты думаешь, что у окружающих к тебе не накопилось вопросов? А твоя сумка, а обстановка твоего дома в Академии, а неизвестные на Эльдаре руны, а предметы, металлы и кристаллы, о которых на Эльдаре только в легендах да сказках и упоминается? К тебе кто-нибудь с вопросами по этому поводу подходил, на ответах настаивал, а когда ты не отвечал, просто ссылаясь на пустошь, кто-нибудь обижался, предъявлял претензии? Вон, даже Конклав далеко не сразу пошел на обострение, сначала своих альвиек в Академию заслал, потом приглашения присылал и только теперь прибыл эмиссар. Ты говоришь, что мы использовали тебя как приманку, как наживку, ну, может быть, ты в чем-то тут и прав, но только использовали мы тебя не как наживку, а скорее как фонарь в ночи, как маяк, на который ориентируются все, и друзья, и враги. Что в этом плохого? Тем более, что ты и сам вел себя именно так, нам даже не пришлось ничего делать, просто наблюдать и делать соответствующие выводы. Ты говоришь, что мы тебя не остановили, не предупредили и не предостерегли? А какое мы имеем право вмешиваться в твои дела, в твои действия? Ты взял в руки меч, ты пришел в Академию учиться магии, ты сам оплатил свое обучение, значит, ты считаешь себя достаточно взрослым и подготовленным для самостоятельной жизни и в няньках не нуждаешься — это Закон Эльдара. Так какой вред я, мы тебе причинили? Никто и не обещал тебе, что будет нянчиться с тобой как с дитем неразумным.

В общем, расстались мы в тот день в «противоречивых чувствах» и каждый при своем мнении, хотя мое и было очень сильно поколеблено. Пару дней я вообще не высовывался из своего дома, казалось, что все обо мне забыли и я стал никому не нужен. Зато у меня в кои-то веки появилось время все капитально обдумать. И в результате я пришел к неутешительным для себя выводам — я и на самом деле вел себя как избалованный подросток, считающий, что вокруг него вертится солнце, а все окружающие только и ждут момента как мной воспользоваться. В общем, через пару дней затворничества я выбрался в город, нашел Кора и попытался перед ним извиниться. Выслушав мою сбивчивую и через чур эмоциональную речь, сангди только улыбнулся и крепко меня обнял.

— Все хорошо, все правильно, брат. Ты должен был через это пройти, выдержать испытание всеобщей известностью и завистью. Надеюсь, что ты не поменял своих планов на каникулы? Совет Матерей ждет тебя, да и Совет Кланов не против пообщаться.

— А это обязательно?

— Что?

— Ну, все эти Советы…

— С Матерями, а это самые уважаемые ведьмы валкаров, тебе так и так придется встретиться, если, конечно, ты реально хочешь что-то узнать, по сути, это магическая элита валкаров, преподавательский состав Школы Мелифик. Совет Кланов… тут однозначно не скажу. Скажем так, на твое усмотрение, особого толка от этой встречи не будет, разве что на тебя просто хотят посмотреть, составить свое мнение и решить, стоит ли с тобой иметь дело, а если да, то до какой степени.

Следующие пять дней были всецело посвящены сборам. Оговорка Кора, что Совет Матерей это ни что иное, как преподаватели, готовящие Горных Ведьм, подтолкнула меня к одной интересной идее. Все женщины, независимо от того, ведьмы они или магички, или простые неодаренные, всегда и везде в первую очередь остаются женщинами, больше всего на свете обожающие получать подарки, вот я и решил подобрать из своей коллекции пару артефактов, способных и растопить черствые сердца поживших ведьм, и привлечь их внимание как женщин, и заинтересовать как преподавателей школы проклятий, то есть очень хороших профессионалов в своем деле. Подарки я, конечно, собирался делать не каждой ведьме, а, так сказать, общий, коллективный презент. Тем более, что это не им от меня что-то надо, а мне, по крайней мере внешне все выглядит именно так. Промучившись с выбором несколько часов, я в конце концов свалил эту проблему на сестричек Лангбот. Правда и у них эта задача заняла немало времени, но в итоге они предоставили на мой суд подарок, который, по их мнению, подходит как нельзя лучше. Это уже известная Чаша, ну, в принципе, я и сам склонялся именно к такому выбору, раз уж этот артефакт имеет такую древнюю историю и именно у валкаров, то будет верным вернуть его им.

Следующей моей заботой стал мой подвал, точнее его содержимое. Еще несколько дней назад я даже и не задумывался над этой проблемой, собираясь положиться с вопросом безопасности своего жилища и его содержимого на ИскИна. Но теперь что-то эта идея мне уже не казалась единственно верной. В итоге я потратил три дня, точнее три ночи, но перетащил все, что посчитал нужным, на борт «Авроры», а это в первую очередь древние книги по магии, артефактное оружие и сами артефакты, к изучению которых я так толком еще и не приступал. В то же время с крейсера я притащил полсотни плазменных гранат, создал из них систему самоуничтожения дома и подключил ее к ИскИну, прописав в протоколах, что если все возможности обороны будут исчерпаны, а супостат проникнет в подвал, немедленно все подрывать. Надеюсь, что эта предосторожность окажется лишь данью моей паранойе. Так долго я провозился из-за того, что так и не рискнул вызвать бот на территорию Академии и пришлось вытаскивать все самостоятельно, используя для этого сумку, которая оказалась не столь уж и объемной. В последнее свое посещение корабля я и сумку оставил на борту, вот почему-то очень не хотелось мне ее тащить в Империю Сангди. Я в дорогу даже клинок взял самый обычный, купленный за несколько золотых в одной из лавок Академии. Вся его «магическая начинка» заключалась в паре внедренных рунных цепочек, обеспечивающих «износоустойчивость» и отсутствие проблем с чисткой и правкой, меч всегда остается чистым и острым. В общем, я категорически избегал любых высокотехнологичных или артефактных предметов в своей одежде и снаряжении, осталась только нейросеть, но тут уже, как говорится, без вариантов.

Все эти дни до начала путешествия я абсолютно напрасно ждал приглашения от ректора, если не для получения извинений, то хотя бы для простого разговора, тем более что кое-какие намеки на такой вариант все же были. Но… ждал да не дождался, более того, даже оба моих декана словно сквозь землю провалились, хотя еще несколько дней назад они буквально ловили меня по всей Академии, особенно декан рунного факультета. В общем, у меня опять разыгралась паранойя, появилось чувство, что Академия не столь безопасная и спокойная гавань, коей я ее мнил, а Империя Ингл становится для меня вообще довольно опасным местечком, где не знаешь, от кого и чего ожидать.

В путь мы отправились не скажу, что очень уж многочисленной компанией, всего нас было шестеро разумных, я, Кор, Нелли Лангбот, двое совершенно незнакомых мне валкаров и один сангди, уже виданый мной в тот день на площади у административного здания Академии в компании с Кором. Как я понял, в Империю Сангди мы отправимся вообще втроем, я, Кор и Нелли, а наши спутники или вернуться в Академию, как сангди, или отправятся в очередной поход по пустоши, это касается валкаров, а на той стороне нас уже будут ждать.

Взяли нашу теплую компанию красиво, я бы даже сказал изящно. Самое смешное, что мы сами и абсолютно добровольно бросились в руки наших врагов, еще и благодарили их за помощь.

Мы успели отдалиться от Академии всего-то на пару десятков километров, когда ИскИн сопровождавшего меня бота сообщил, что на дороге нас поджидает засада, даже картинку передал. Изучив сообщение, я только улыбнулся, полтора десятка каких-то оборванцев, вооруженных чуть ли не заостренными палками, ну что они могут сделать двум истинным сангди, двум валкарам — профессиональным воинам и сталкерам, ведьме и мне. Правда, Кора я на всякий случай предупредил. Его реакция на мои слова оказалась, на мой взгляд, немного странной. Сначала он недоумевающе на меня посмотрел, мол, «откуда дровишки», а потом как-то так понимающе кивнул, мол, принял к сведению и отправил обоих валкаров вперед в качестве авангарда и головного дозора, а в качестве магической поддержки с ними отправилась и Нелли. Зачем, я до сих пор не пойму. Вот именно это нас и подвело.

Парни с девушкой, нахлестывая своих скакунов, отправились вперед, а мы остановились на короткий привал, всего-то минут на десять, после чего отправились догонять ушедших вперед. Через четыре километра мы их и нагнали, вот только картина, представшая перед нашими глазами, оказалась безрадостной. Парни легко разогнали и положили всю банду нападавших и на них не было даже царапины, чего нельзя сказать о единственной в нашей компании девушке. У вожака банды оказалось кое-что поопасней простых палок — небольшой, компактный арбалет, в котором Кор сразу и безошибочно опознал изделие гномов. Сам-то арбалет ничего особенного из себя не представлял, просто очень неплохая машинка, а вот болт, которым он оказался заряжен, был очень непрост. Двадцатисантиметровый граненый кусок прекрасной стали, от кончика острия до направляющего оперения покрытый рунными цепочками, сияющий в магическом зрении переливами энергии, легко прошил защиту ведьмы и, пробив ей грудь, лишь на пару сантиметров разминувшись с сердцем, вышел со стороны спины. В принципе, с таким ранением вполне мог бы справиться и хороший земной хирург, что уж тут говорить о медкапсуле или маге-целители. Беда в том, что не было у нас под рукой ни одного, ни второго, да и на мага-целителя никто из нас и близко не тянул, скорее уж мы все совсем на другой стороне в битва между жизнью и смертью, да и я со всеми своими изученными базами по медицине ничего не мог сделать, не под то мои знания заточены, максимум, это попытаться наложить повязку и остановить кровь, это все, на что я был в тех условиях способен. Можно было бы попытаться доставить девушку назад в Академию, где этих самых магов-целителей вполне достаточно, но в ее состоянии это значит просто убить ее. И я, если честно, уже почти было решился открыться и вызвать на место происшествия бот, чтобы если уж не доставить Нелли на борт «Авроры», то хотя бы воспользоваться универсальной аптечкой, наноботы которой позволили бы нам, не опасаясь за жизнь ведьмы, доставить ее в Академию. Я даже успел связаться с ИскИном, когда он сообщил мне, что буквально в километре-полутора за нами, не спеша, двигается маленький открытый возок. Управляет им угрюмый дварф, а в самом возке расположились две очаровательные девицы, одна из которых обряжена в светло розовую мантию студентки факультета Жизни и, судя по знакам на ее мантии, это студентка седьмого курса и как раз отделения целительства. Даже не лекарь, а полноценный целитель, пусть еще и не до конца доучившийся, что в наших условиях просто подарок богов. На уточнение ИскИна, что он не в состоянии определить, откуда тут взялся этот возок, я тогда внимания вообще не обратил, занятый совсем другим.

Один из валкаров сразу же сорвался в галоп, едва я успел сообщить, что у нас за спиной буквально в десяти-пятнадцати минутах пути находится целитель, а нам не оставалось ничего иного, как только ждать. Нелли была в сознании и постоянно что-то порывалась сказать, но каждое ее движение, вызывало у нее сильнейшие приступы боли и мы всеми силами старались удержать ее от необдуманных поступков, даже не пытаясь понять, что она силится нам сообщить. Уже через семь минут в сопровождении всадника на дороге показался возок, возничий которого не жалея лошадей нахлестывал их, от чего возок подпрыгивал на неровностях дороги, но ни сам возница, ни пассажиры не обращали на это никакого внимания.

А еще через пару-тройку минут обстановка на дороге кардинально изменилась. Магесса-целитель действовала умело, быстро и четко, и, как мне показалось, немного жестко. Подруга магессы в мантии студентки-пятигодичницы как-то незаметно для всех оттеснила моих спутников чуть в сторону, а в это время целительница буквально с пулеметной скоростью создавала какие-то плетения, направляя их на Нелли.

— Ну что встал? — вдруг обратилась она ко мне. — Помогай! Ваша подруга попала под действие очень подлого оружия, ее энергетическая система постепенно разрушается под действием какого-то проклятия. Весело, не правда ли, ведьма попала под действие проклятия и не в силах с ним справиться.

— Ничего веселого я тут не вижу.

— Да ладно тебе… Ты ведь Инг, тот самый, грозный и ужасный? Ничего особо страшного не произошло, я очень вовремя подвернулась вам на дороге, хотя тут мог бы справиться любой маг-целитель, окончивший хотя бы четвертый курс Академии, или второй курс Ромуланской Академии Жизни. Сейчас я наложу на вашу подругу лечебный сон, а потом удалю эту железяку. Твоя задача держать ее, чтобы не шевелилась. Ну что, готов? Тогда я работаю.

Лечебный сон, это что-то вроде земного наркоза, не только погружает пациента в очень глубокий сон, но еще и лишает его чувствительности. Помогая себе пассами руками, магесса начала создавать довольно сложное плетение. В самый последний момент перед его активацией Кор что-то почувствовал, а может быть, заподозрил, выхватив клинок он бросился к нам, но на его пути оказалась вторая девица, в одной руке которой был длинный меч, а в другой кинжал, внешне очень и очень похожий на один из Клинков Крови. В этот момент магесса активировала свое плетение, а я почувствовал слабый укол чуть выше кисти, которой придерживал Нелли. Все это произошло одновременно и заняло какие-то доли секунды. Последнее, что я успел заметить угасающим сознанием, как валятся с ног валкары, а спустя мгновение так и не добравшийся до вооруженной девицы Кор и его сородич, а в руке целительницы появляется какой-то крупный кулон, который она не раздумывая переламывает. Ярчайшая вспышка окончательно погасила мое сознание, а в себя я пришел уже в этом каменном мешке.

Уже позже, в минуты редких бодрствований, когда мое сознание работало без проблем, я смог обдумать произошедшее и понял, как красиво нас развели. Подставили под клинки валкаров какие-то отбросы, единственная задача которых состояла в том, чтобы ранить зачарованным болтом любого из нас, после чего на дороге совсем близко появляется целительница. Только одно пошло не по сценарию Конклава, мы не попали в засаду благодаря информации ИскИна, но особой роли это и не сыграло, дальше отклонений от их сценария не было. Да и целительница, судя по всему, была самая настоящая. Правда я долго не мог понять, почему не сработала моя защита, но потом разобрался. Никакой опасности в плетении лечебного сна не было, так же, как и в легком уколе, назначения которого я так и не понял, плетение было из разряда лечебных, правда слегка модернизированное, бьющее, так сказать, по площадям. Скорее всего Кор был знаком или с настоящим плетение лечебного сна, или с этой его модернизированной версией, поэтому и попытался остановить целительницу, но было уже поздно. Некоторые вопросы вызвал странный кулон, судя по всему кулон активировал портал, но был он одноразовый и получить его девица могла только от Ордена портальщиков. Сначала я в это даже поверить не мог, пока не вспомнил, что и Орден очень уж заинтересован в пристрастной беседе со мной, поэтому не мудрено, что в этом вопросе он пошел на встречу Конклаву.

И вот результат — я в плену, заперт в каком-то каменном мешке, полностью лишен своих возможностей и связи с ИскИнами, да что там с ИскИнами, я с собственной нейросетью-то связь потерял, а ведь она основана на совсем иных и незнакомых местным магам принципах, что с моими друзьями понятия не имею, ведь та, вторая, девица вполне могла остаться на месте и добить моих беспомощных друзей. И самое главное, я понятия не имею, что приготовил для меня Конклав. Ну, ничего, пока мне удается избегать пристрастных бесед, а там, дай бог, я что-нибудь придумаю, тем более что у меня все же есть немаленькая надежда на помощь со стороны — нейросеть-то работает, и если меня каким-нибудь образом не переместили на территорию какой-нибудь пустоши, то рано или поздно ИскИн «Авроры» или бота, или один из моих зондов засекут ее сигнал и, может быть, придет к правильному выводу и предпримет попытку моего освобождения. Ждать, терпеть и надеяться, вот и все, что мне остается.

Глава 35

Мое существование стало каким-то монотонным и однообразным. Очнуться после очередной потери сознания и, если меня не успели выдернуть в эти пару-тройку часов, пока я прихожу в себя, на очередную «беседу», а по сути на очередной допрос, то проглотить скудную пайку, немного восстановить свои физические кондиции и снова провалиться во тьму беспамятства.

Нейросеть все так же продолжает бесстрастно отсчитывать дни моего заключения, все так же в верхнем углу «рабочего стола» крутится значок отсутствия связи. А я все так же продолжаю истязать себя попытками активировать магическое зрение, правда и сам не понимаю зачем и почему, а еще не перестаю возносить хвалу тому седьмому чувству, что посоветовало мне не брать в путешествие ничего из высокотехнологичных или артефактных предметов. Мне бы они никак не помогли, а вот принести еще больше проблем могли бы легко. Если уж нейросеть не справилась с воздействием модернизированного лечебного плетения, то персональный ИскИн или пара плазменных гранат, или артефактные клинки или сумка, мне точно никак бы не помогли, только усилили бы моих врагов.

Самое неприятное в моем положение, это неизвестность. Иногда мне кажется, что те, кто меня захватил и похитил, и сами не знают зачем и для чего. Нет, свои желания и хотелки они озвучили практически сразу, как только я очнулся. Да, предложенный ими выбор не блещет вариантами и они это прекрасно понимают, но, похоже, что на большее, чем использовать меня в пустоши в качестве бессловесного раба, фантазии у них не хватает. В последнее время даже допросы превратились в какие-то малосодержательные монологи то одного, то другого магистра, а вся суть допроса сводится к получению очередного моего ответа, что работать на Конклав я не стану и Клятву Крови не дам. Да, для себя я уже все решил, рабом я не буду, лучше уж смерть, правда озвучивать я это пока не тороплюсь, все еще на что-то надеясь.

И, как оказалось, терпел и ждал я совсем не зря. На сто третий день моего заточения произошел самый настоящий прорыв. Правда тут я совсем не уверен, что причиной его стали мои попытки активировать магическое зрение, иногда мне даже кажется, что произошло это не благодаря, а, скорее, вопреки моим стараниям. Но, как бы то ни было, в одно не самое прекрасное утро проснулся я с жутчайшей головной болью, ощущения, словно мне в череп где-то чуть выше переносицы кто-то вбивает тупой раскаленный гвоздь. Правда любые ощущения боли прошли практически мгновенно, нет, сама боль никуда не делась, просто я перестал обращать на нее внимание, как только я получил и смог легко распаковать сервисное сообщение нейросети, содержало оно всего несколько слов, для меня абсолютно непонятных, но главное, что связь с нейросетью восстановилась. А сообщение было до невозможности простое: «Построение энергонезависимой системы завершено. Центральный узел сформирован». Целый день я промучился с головной болью, но я был счастлив, нейросеть буквально летала, я даже еще не успевал толком сформулировать запрос, а она уже давала мне ответ и часто довольно развернутый, чего раньше за ней как-то не наблюдалось. Но самое интересное, что я наконец-то узнал, что с моими друзьями и вообще, что произошло тогда на дороге. Как оказалось, хотя я и находился под действием магического плетения, на работе нейросети это никак не отразилось, а моя привычка постоянно вести запись «под протокол» оказалась как никогда кстати. Для начала, мои друзья, скорее всего, живы и здоровы, правда, на счет Нелли я не уверен. Дальше, мое предположение, что та неизвестная студентка-целительница воспользовалась для моего похищения порталом, оказалась на все сто процентов верной и мне просто чуточку не повезло, насколько я понял, ИскИн бота отреагировал на мое похищение абсолютно правильно, вот только для моей защиты он использовал нелетальное вооружение, просто нанеся удар по площади парализатором. К сожалению, оружие это далеко не мгновенного действия и в тот момент, когда парализующее поле накрыло дорогу, меня уже успели зашвырнуть в окно портала, а вот моей похитительнице не повезло, не помогли даже защитные амулеты, ее скрутило буквально за мгновение до того, как она успела скрыться в портале. В результате вместе с моей тушкой в неизвестное место переместилась и полутушка целительницы. Закрывшееся окно портала располовинело ее чуть выше пояса. И уж точно бальзамом на мою душу пролилось сообщение, что некий «Биоандроид в результате применения парализатора был уничтожен». В ответ на мое недоумение, что еще за биоандроид, нейросеть любезно предоставила мне изображение второй девицы, сопровождавшей целительницу. Получается, что мои друзья остались там, на дороге, сразу под действием и «лечебного сна» и парализатора. В принципе, не знаю как валкары, а сангди должны очухаться достаточно быстро, так что за них сильно можно не переживать, да и Нелли они должны помочь, тем более что какую-никакую, но первую помощь, может быть, и сама того не желая, но целительница оказала. В общем, один груз с моей души упал сам собой, теперь, по крайней мере, я знаю, что здесь моих друзей нет и если… нет, когда у меня получится освободиться, то мне не придется думать, как еще и их вытаскивать. Теперь осталось самое «простое» — освободиться, сбежать и… отомстить.

Почти неделю я строил планы своего освобождения, правда, прекрасно понимал, что все это лишь мечты. Пока на мне надеты эти кандалы, то я ничего не смогу сделать, мало того, что мои магические способности оказались полностью заблокированы, так еще и свобода движения очень сильно ограничена и никакие модификации организма, никакие импланты-усилители мышц, костей и связок не помогут мне порвать, казалось бы, смехотворные цепочки. Я даже попробовал привлечь к процедуре своего освобождения наноботы нейросети, но… другого варианта, кроме как использовать ошейник в качестве материала для реплицирования самих же наноботов, в голову мне не пришло. Всего несколько минут работы нанитов с ошейником, и в результате я заполучил жесточайшее отравление организма, избавиться от которого и вывести из организма пару десятков токсичных наноботов заняло у нейросети почти трое суток. В общем, все мои планы могли бы сработать, если бы мои похитители были слепоглухими тупыми статистами, причем безумно в меня влюбленными и желающими во что бы то ни стало помочь мне обрести свободу. К сожалению, о подобном мне только и остается, что мечтать.

На восьмой день после того, как я вновь получил доступ к нейросети, меня довольно грубо вытащили из моего узилища и куда-то поволокли. Я приготовился к очередному нудному «допросу», однако очень скоро мы миновали «кабинеты следователей» и, пройдя через десяток разных залов, несколько раз поднявшись и спустившись по лестницам, оказались в большом шестигранном зале, заполненном разумными. Подавляющее количество которых составляли альвы-нагитани, но встречались и представители иных рас, люди, кобольды, даже метаморфы и орхи, но последняя пара, скорее, выполняли функции стражи или охраны, тем более что нейросеть тут же пометила этих разумных как «биоандроидов». Но не толпа присутствующих разумных и не эти «биоандроиды» привлекли мое внимание. Почти в самом центре зала на помосте были установлены три высоких кресла, больше напоминающих троны. На них, вальяжно развалясь, разместились трое разумных. Я сначала даже затруднился определить их расовую принадлежность, на столько они были необычны, и только с помощью нейросети мне удалось это сделать — опять альвы, но альвы очень сильно мутировавшие. Куда-то делись примечательные кроличьи уши, а им на смену пришли какие-то раковины, шикарные волосы, зависть всех человеческих женщин, превратились во что-то, отдаленно напоминающее поперечный костяной гребень. И что-то мне подсказывает, что этот гребень остротой может посоперничать с самым лучшим клинком. Ногти сменились на желтоватые когти, а лицо, руки и другие открытые части тела оказались покрыты мелкой чешуей чуть зеленоватого цвета. Единственное, что осталось во внешности этих существ от альвов, так это высокомерно задранный нос и довольно выразительные глаза, полные презрения ко всем окружающим.

Протащив мою тушку почти до самого постамента, меня довольно грубо бросили на пол метрах в пяти от тройного трона. Я попытался встать на ноги, но меня совершенно бесцеремонно снова уложили на камень пола, еще и чем-то придавили сверху, чтобы не дергался. Минут пять было тихо. Нет, присутствующие в зале так же переговаривались между собой, сыпались шуточки в мой адрес, слышались смешки и пожелания «всего самого хорошего». Говоря «было тихо», я имею в виду, что молчали и не произносили ни единого слова, просто разглядывали меня как какую-то неведомую зверушку, именно эти трое разумных существ, что восседали в креслах.

А вот первые же слова, произнесенные одним из существ, заставили меня напрячься, зато у всех остальных присутствующих вызвали самый настоящий восторг.

— Значит, это и есть то самое существо, что заставило наших младших тревожиться? — как-то лениво поинтересовался один из мутантов. Вот только спросил он на языке трехглазых.

— Да, Магистр, — ответил ему на том же языке сосед слева.

— И что вы можете сказать по этому поводу? У меня это существо особых тревог не вызывает.

— И вы абсолютно правы, Магистр. Слаб, «Оковы Грокха» чуть ли не убили его и он до сих пор большую часть времени находится в бессознательном состоянии. Как боец, соответствующая проверка показала это со всей отчетливостью, тоже не представляет никакого интереса. Оно не смогло победить даже обычного человека.

— А как же та информация, что он свободно противостоит двум истинным вампирам? Мы проверили и информация полностью подтвердилась, — вставил свои пять копеек третий мутант.

— Артефактное оружие. Одна из «Постигающих Истину», та самая, что доставила герцогу Альваро тен Галисон наше послание, а заодно и передала приказ явиться в Ромуланскую Империю этому существу, лично видела артефактные клинки. К сожалению, опознать их она не смогла в силу своей малообразованности и слабой подготовки. Во время «Осеннего Бала» в Академии один из младших спровоцировал дуэль и легко победил, при этом его оппонент держал в руках нечто похожее на то оружие, что было при нем в момент захвата. Так что можно с высокой, очень высокой долей вероятности заключить, что слухи о феноменальном владении оружием являются именно слухами, а зафиксированные факты высокой боевой подготовки являются следствием использования существом артефактного оружия.

— А то, что существо способно использовать магию в пустоши, это вас не настораживает? — опять влез мутант, тот, что справа.

— Ничуть! — отмахнулся тот, что слева. — Один единственный «светляк» и после этого за почти шесть месяцев ничего. Хотя, факт использования существом энергии ауры отрицать не стоит. Да, это дает ему неоспоримое преимущество на территории пустоши, но и не более. Тем более, что использовать оба способа создавать магические плетения невозможно, а в противостоянии с подготовленным магом вне территории пустоши и при использовании энергии ауры, шансов на победу у существа нет абсолютно никаких.

— Значит, все усилия младших по нейтрализации этого существа были напрасны? Вам не кажется, что фобии младших нам обходятся слишком дорого? Подскажите, чего нам стоило захватить это существо?

— Мы потеряли одну из «Постигающих Истину», одного «воина» и одного из младших. Помимо этого была засвечена наша сеть в Империи Ингл, к сожалению, герцог Альваро тен Галисон оказался предан своему кузену и возможность занять трон Империи его совершенно не заинтересовала. Более того, герцог предупредил своего сюзерена, в результате Тайная Стража Империи Ингл прошлась очень частым гребнем по младшим, а мы оказались примерно на тех же позициях, что и два десятка лет назад. Хуже всего, что очень сильно активизировались контакты между Империей Ингл, Империей Сангди и Империей Карс. Есть основания предполагать, что наши потери еще больше увеличатся, а отношение карсианцев к вампирам может заметно смягчиться. К счастью, нам прекрасно удается переводить все стрелки на Ромуланскую Империю, выставляя именно ее нашей основной операционной базой.

— Ясно. Как всегда глупая инициатива младших, а расхлёбывать все опять нам. Ладно, что предлагаете в отношении этого существа?

— В качестве «Воина» он никакого интереса не представляет, на добровольное сотрудничество с нами не идет… Предлагаю умертвить и забыть, — заявил мутант слева.

— У меня есть другое предложение, — как-то неуверенно сказал тот, что справа. — Повелители уже давно ищут «сосуд», это существо вполне подходит. Если повезет, то мы обретем еще большую Силу, а если нет… то и жалеть не станем.

— А что, мне нравится. Одним жестом мы и избавимся от неудобного свидетеля и покажем Повелителям, что всемерно стараемся выполнить условия нашего договора. Да будет так! Пусть «Принявшие Истину» подготовят существо к переходу.

Глава 36

Свет, яркий, белый, слепящий, это были мои первые ощущения после того, как я слегка пришел в себя. А потом была боль! Самое страшное, что быль была не физической, а какой-то… фантомной. Болело все и ничего. Я даже и сказать не могу, сколько времени я провалялся с этими двумя ощущениями боли и света. Постепенно ко мне вернулось обоняние, чуть позже тактильная чувствительность, одновременно с ней притупилось и ощущение фантомной боли, даже свет чуть померк, оставив после себя очень неприятное чувство, словно в глаза насыпали мелкого песка, и даже движение век отзывались словно по глазному яблоку прошлись грубой наждачкой. Но, если честно, то лучше бы она и не возвращалась, потому как на смену боли фантомной пришла боль самая что ни на есть реальная, при этом увеличенная в десятки раз. Было ощущение, что с меня заживо сняли кожу и теперь даже легкий ветерок причинял нешуточные страдания, а глаза… если бы я мог пошевелиться, то, наверное, собственноручно выцарапал бы их. К счастью, постепенно чувствительность начала возвращаться на свое место, а вместе с ней и начали работать органы чувств. Сначала пришло в норму зрение, но кроме цветных пятен я пока ничего разглядеть не смог, хотя понимал, что нахожусь я в каком-то большом помещении, освещаемом явно не факелами и свечами, а с помощью искусственного освещения. Слишком уж ровным и объемным оно было, так даже магические светильники не светят. Последними вернулись слух и осязание. Хотя, может быть, слух вернулся и раньше, просто до этого меня окружала абсолютная, мертвая тишина, а осязание просто пришло в норму. А вот именно последнее и заставило меня напрячься. Я вдруг осознал, что сжимаю до боли в руках какой-то небольшой предмет. Разглядеть его у меня все еще не получалось, перед глазами только цветные круги и маячили, поэтому пришлось действовать на ощупь. Неизвестный предмет оказался приблизительно круглой формы, но с многочисленными небольшими, можно даже сказать, маленькими гранями. Несмотря на то, что я держал его в руках, он не был теплым, а слегка прохладным. Единственное, что выбивалось из стройной картины, это несколько глубоких трещин на его поверхности. Довольно быстро я понял, что опираясь на одни лишь тактильные ощущения толком я все равно ничего не пойму, поэтому я приготовился ждать, пока окончательно приду в норму. Никакой паники у меня не было, чувства и ощущения, в принципе, довольно знакомые и я их испытывал уже не единожды, правда никогда до сих пор они не были так сильны и выпуклы. Нечто подобное, правда в десятки раз менее слабое, я испытывал, когда нейросеть проращивала в моем организме какие-то дополнительные импланты, ну или дополнительные органы, призванные их заменить, потом их активировала и настраивала, при этом и сама нейросеть несколько раз уходила на перезагрузку. Обычно такое мое состояние редко когда длилось дольше пары часов, вот я и надеялся, что и в этот раз все достаточно быстро придет в норму. А пока нейросеть на перезагрузке, я постарался понять, где именно я нахожусь, то, что не в своем узилище, это ясно.

Последнее, что я помню, это как меня напоили какой-то дрянью, нейросеть аж взвыла, но ничего сразу поделать не могла. Остальное все как в тумане, вроде как даже переодели во что-то, а потом трое альвов-мутантов куда-то меня повели. Самое странное, что я совершенно без каких-либо возражений безропотно выполнял все их приказы. Если несколько глотков какой-то гадости, а ни на что иное я списать свою покладистость не могу, смогли легко подавить мою волю и разум, то почему они не воспользовались этой дрянью раньше и не принудили дать Клятву Крови? На Земле говорят, что «бог не фраер — он все видит», наверное, на Эльдаре эта фраза звучала бы почти так же, магия не фраер — она все видит. По крайней мере, другого объяснения у меня нет. «Прогулка с мутантами» оказалась довольно длинной, а может быть, это мне так показалось, помню только длинную винтовую лестницу, уводящую нас все ниже и ниже. Сомневаюсь, что где-то на Эльдаре возвышается небоскреб, так что, скорее всего, мы спускались под землю. Потом, помню, была целая анфилада каких-то комнат и залов. Некоторые создавали впечатление вполне себе жилых, некоторые больше походили на лабораторию сумасшедшего ученого века так пятнадцатого-шестнадцатого по летоисчислению Земли, по крайней мере, большое количество каких-то колб, реторт и прочей посуды, пучки трав и цветов, свежие и засушенные, части каких-то животных, как, впрочем, и целые тушки. Но все же большинство помещений были пусты, и по всему видно давным-давно заброшены. А в конце пути нас ждало… зеркало, правда немного непривычное. Если на Земле, как, впрочем, и на Эльдаре, для изготовления зеркал используют амальгаму серебра, то тут применили что-то иное, может, золото, а может, и медь, по крайней мере желто-красный оттенок на это намекал. И еще, зеркало почему-то ничего не отражало, вообще ничего, даже непонятно с чего я взял, что это именно зеркало, наверное, из-за массивной рамы. А потом был несильный толчок в спину, заставивший меня инстинктивно протянуть руку вперед, чтобы не упасть, но рука буквально «провалилась» в зеркало, а следом за ней и я весь целиком, короткая черная с искрами вспышка, сменившаяся ярким белым с переливами светом, на мгновение мелькнувшее какое-то сообщение нейросети на фоне чего-то смутного и непонятного и… и все, а потом я очнулся не понять где, не понять с чем в руках и вообще, не понять, что произошло.

Ждать пробуждения нейросети мне пришлось долго, даже очень долго, по субъективным оценкам больше суток, что было очень странно и настораживало. Да и произошедшая в конце концов ее активация только еще больше добавила вопросов. А дело в том, что нейросеть изменилась. Несколько минут я через слепящий свет тупо пялился в совершенно непривычный дизайн «рабочего стола», достаточно сказать, что бывший ранее двумерным, он стал объемным, большая часть уже ставших привычными «иконок» куда-то исчезла, а им на смену пришли новые и совершенно неизвестные. С некоторой опаской я запросил последние логи работы нейросети и уже окончательно растерялся от непонимания происходящего. Как оказалось, у меня из жизни исчезло больше недели жизни и целую декаду я провалялся без сознания, да еще и с неработающей нейросетью. Не сильно-то и надеясь на положительный результат, сделал запрос на просмотр последних записей «под протокол». И вот тут-то меня и поджидал очередной сюрприз, хотя запись и оказалась мало информативной и почти ничего не прояснявшей, скорее даже наоборот, еще больше все запутывающей.

Просматривать записи «под протокол» для меня не внове и к виду «от первого лица» я вполне привычен. Так что и эти записи не были для меня чем-то новым и необычным, если бы не одно «но» — я в первый раз не воспринимал запись как действительность, для меня она так и осталась «кино» или «игра», ну не отождествлял я себя никак с увиденным. У меня даже возникла крамольная мысль, что мою нейросеть взломали. Ну а как я еще должен был реагировать, если, судя по записи, передвигался я словно паралитик или, что вернее, какой-нибудь земной человекоподобный робот под внешним управлением. Дерганные, неуверенные движения, любое изменение направления движения происходит только после полной остановки. Что особенно бросается в глаза, если сравнивать с движениями трех сопровождавших меня мутантов, двигавшихся легко и непринужденно. Таким вот образом, дергаясь и спотыкаясь, я преодолел несколько помещений и пару лестниц, причем при этом имел все шансы свернуть себе шею, одному из мутантов пришлось меня буквально подхватывать, когда я уже начинал заваливаться на негнущихся ногах. В итоге мы добрались до просторного помещения, которое заливал явно искусственный свет, где меня буквально втолкнули в какое-то жутко неудобное кресло. Зафиксировали ноги, голову, торс и руки выше локтей широкими металлическими лентами. После чего один из мутантов скрылся из моего поля зрения, но только для того, чтобы появиться спустя пару минут, катя перед собой что-то вроде высокого сервировочного столика, на котором переливался уже знакомый мне «ментальный кристалл». Подкатив столик вплотную к моему креслу, мутант зафиксировал его прямо напротив меня, а его помощники уложили мои безвольные руки на кристалл, предварительно сняв с меня так надоевшие мне оковы.

Если верить показаниям нейросети, то в таком положении, не изменив его даже на йоту, я просидел почти двое суток и все это время все три мутанта находились рядом со мной. А потом произошло нечто очень странное. В какой-то момент тихо щёлкнули стопоры на удерживающих меня креплениях, а мое тело встало с кресла, словно и не просидело неподвижно двое суток, все так же сжимая в руках «ментальный кристалл», встало легко, от недавней одеревенелости не осталось и следа. Мое тело сделало несколько шагов вперед, а все три мутанта, словно по команде, бухнулись передо мной на колени, уткнувшись лбами в пол. Раздались гортанно-шипящие слова на языке трехглазых, а я с удивлением понял, что говорю именно я, точнее не сам я, а мое тело. Единственное, что я понял из короткой речи, так это то, что кто-то очень недоволен нерасторопностью своих слуг и особенно «сосудом», которое они ему предоставили, дескать, слабый и ни на что не пригодный. Едва мое тело закончило свой спич, как тут же со стоном повалилось на пол, а мутанты словно по команде вскочили на ноги и обнажили невесть откуда взявшиеся клинки. Но все, что они успели сделать, так это пару шагов по направлению к моему телу, как тут же повалились на пол, вереща, словно бы их осмаливали заживо. Мечи зазвенели по камням, но никто не обращал никакого внимания на выпавшее из рук оружие, мутанты выли и извивались, царапая и раздирая себе головы, вторило им и мое тело, с той лишь разницей, что оно почему-то не выпускало из рук кристалл, продолжая его сжимать, словно от того, отпустит оно его или нет, зависела его жизнь. Минут через пять мутанты замерли, как-то неестественно вытянувшись, из глаз, ушей, носа и даже рта у них текла кровь, густая и необычно темная, почти черная, и не надо было быть гением медицины, чтобы понять, что все три твари мертвы. Мое же тело извивалось, выло и ругалось еще минут сорок, а потом наступила тьма, чтобы буквально через мгновение смениться на яркий белый свет, переливающийся всевозможными красками, и раздался мой довольный возглас. Странное и непонятное «кино», оставившее после себя только еще больше вопросов.

* * *

Уже почти привычно расстелив на камнях тяжелый кожаный плащ, я устроился поудобнее и бездумно уставился на бушующий в трех десятках метров подо мной океан. Почти месяц уже прошел с того дня, как я очнулся незнамо где, а я так и не нашел возможности ни вернуться в Империю Ингл, ни связаться с ИскИном «Авроры». Не скажу, что сбылись мои самые страшные кошмары, но приятного очень мало. Судьба и впрямь забросила меня в пустошь, вот только той пустоши… одинокая, торчащая посреди безбрежного океана скала, всех достойных внимания «достопримечательностей» которой, несколько чахлых кустиков, да пару видов насекомых, не представляющих из себя ни малейшего интереса или, тем более, угрозы, которые этими самыми кустами и питаются. Ну, еще обнажившийся в результате старого, можно даже сказать, древнего землетрясения полуобвалившийся проход, ведущий к то ли древней лаборатории, то ли столь же древнему схрону, то ли еще к чему, через который я и выбрался наружу и вот уже декаду как повторяю этот путь изо дня в день в глупой надежде увидеть на горизонте парус, или обратить на себя внимание одного из работающих на планете зондов. С помощью нейросети я довольно легко смог определиться со своим местоположением — Южный Океан, очень редко посещаемое моряками Эльдара место, известный своим отвратительным нравом и просто огромным количеством больших и малых аномалий. Кстати, если верить ИскИну крейсера, то когда-то, много тысяч лет назад, здесь был огромный архипелаг, состоящий из десятков тысяч островов и островков, очень густо, кстати, заселенных, развалины сотен городов и городков до сих пор скрываются на дне океана и в настоящее время старательно изучаются и исследуются моими зондами, вот только «докричаться» до них я так и не могу.

Этот месяц дал мне очень многое, я получил ответы на многие мучавшие меня вопросы, по крайней мер, теперь я знаю как, почему и когда образовались пустоши, я знаю истинную природу трехглазых и самое главное, я теперь знаю, кто и зачем создал вокруг этого звездного скопления непроницаемую преграду и у меня даже появился реальный шанс эту самую преграду преодолеть, и сделать я это могу практически в любой момент, если, конечно, сильно постараюсь и приложу к этому силы. Что? Как? Почему? Ну, ответ тут достаточно прост — все дело в том самом месте, где я оказался по прихоти Магистров Конклава. И смех, и грех, место, по задумке должное стать местом моей гибели, стало местом, подарившем мне реальную надежду и возможность вернуться в Большой Космос. Ну а теперь, что же такого я узнал и как.

Для начала скажу, что ныне существующая на Эльдаре цивилизация, уже третья, как минимум, по счету, а если вдуматься, то, скорее всего, четвертая, и есть у меня такое ощущение, что первая отстоит от сегодняшнего дня даже не на сотни тысяч лет, а на миллионы. Следов этой самой первой цивилизации в Галактике практически не осталось, разве что вот такие вот «форпосты», на котором я оказался, но и те уже давным-давно не подают никаких признаков «жизни» за редким, очень редким исключением. «Мой» форпост как раз и относится к таким редким исключениям, всего-то один из трех действующих, и это из многих тысяч. Как я понял, задача этих форпостов была наблюдать за развитием разумных рас. Не помогать, не вмешиваться, а просто наблюдать. Причем наблюдать не техническими средствами и даже не магическими, а с помощью Астрала. Огромный квазиживой мозг, находящийся в ядре планеты и оттуда же черпающий энергию для своей работы, каким-то образом подключается к Астралу планеты и получает оттуда информацию. Кстати, именно благодаря этому «мозгу» я и остался жив. По большому счету Эльдару эта цивилизация не принадлежала, но какой-никакой след на планете она все же оставила. Вторая цивилизация была уже всецело местной, это те самые, как я смог понять, легендарные «Первые Люди». Тут валкары себе очень сильно польстили, потомками Первых Людей они ни в коей мере не являются, как и те их предками. Цивилизация Первых Людей, или «ошуя», как они называли сами себя, зародилась и развивалась на планете без малого три сотни тысяч лет. Ошуя не развивались технологически, как, впрочем, и магически. По известной мне классификации, ошуя были энергетами. Вот только говорить о их слабости я бы поостерегся. Некоторые кадры-образы, которые «мозг» передал мне на нейросеть, заставляют ужасаться доступной им мощи. Одной только силой воли и мысли ошуя были способны уничтожать горы и поднимать со дна океана острова, путешествовать меж звезд и создавать необходимое из «ничего». Раса эта была довольно малочисленной, поэтому и развивалась довольно стремительно и плавно, без резких виражей, спадов и подъемов. Как я понял, в конце концов ошуя перешли на следующий этап развития, полностью перейдя в энергетическую форму жизни, оставив на планете редкие артефакты, да немногочисленные города, со временем полностью исчезнувшие и погребенные природой. Куда они ушли и ушли ли, я так и не понял, знаю только, что иногда они все же возвращались на свою прародину и бывало не одни, а приводили с собой иных разумных, открывая огромные порталы, через которые проходили целые народы. Как я понял, в основном это были расы, находящиеся на самом краю гибели или истребления. Именно поэтому у почти всех рас Эльдара есть легенды о гибели их мира. Первыми в череде таких вот «спасенных» и были валкары. К сожалению, далеко не все народы выживали, валкары, люди и сангди — редкое исключение из этого правила, а ошуя… ошуя, один раз спася погибающих, кажется забывали о их существовании.

Третья, или все же вторая цивилизация Эльдара была создана именно этими, выжившими. Свое начало она берет примерно за двести тысяч лет до сегодняшнего дня. Это уже была цивилизация магов. Именно ее сейчас называют «Древними Магами», именно ее следы и останки разбросаны по всем материкам, морям и островам планеты, именно ее города, виллы и селения ищут и грабят сталкеры. Маги именно этой цивилизации смогли повторить достижения ошуя, а кое в чем даже и превзойти их, правда опирались они не на псионику, а на магию. Именно древние маги проложили межзвездные телепорты, нашли альвов, метаморфов, орхов, подгорный народ и еще с десяток разумных рас. Именно они объединили самые разные расы разумных, превратив Эльдар в планету, где все были равны, в планету ученых, исследователей, в планету-академию, где разумные всех рас постигали тайны магии, без опаски делясь с соседями самыми лучшими своими наработками. Эльдар превратился в планету-сад, планету-лабораторию, планету — учебный класс.

Вот только этот «парадиз» просуществовал совсем недолго, хотя и намного дольше, чем существует земная цивилизация. Примерно сорок тысяч лет назад в скопление пришли захватчики. Кто это был, я не знаю, мозг смог мне передать только образы нескольких огромных космических кораблей, один из них, кстати, до сих пор лежит на дне океана на глубине больше двадцати километров. Пришельцам не нужны были рабы, им не нужны были природные ресурсы или планеты, они просто уничтожали все живое на своем пути, они не высаживались на планеты, они расстреливали их с орбиты, превращая цветущие миры в мертвые. Не избегли этой участи и планеты скопления, кого удалось, тех из разумных эвакуировали на Эльдар, который магам удалось прикрыть магической защитой и каким-то чудом выстоять. Чужаки ушли, но никто не питал иллюзий — они вернутся и уже не несколько кораблей, придет целый флот, и тогда планета и все на ней живущие будут обречены. Древние маги нашли выход. Сильнейшие представители всех рас и народов объединили свои силы и смогли превратить одну из мертвых планет скопления в один огромный артефакт, навсегда закрывший скопление от пришельцев, сделав его недосягаемым. На всякий случай была оставлена одна маленькая лазейка, постоянный портал, питающийся энергией газового гиганта. Вот только обошлось это планете очень дорого. Не знаю, может быть, маги не рассчитали своих сил, может быть, сознательно пошли на это, но установка защиты и открытие портала стоили жизни почти всем сильнейшим магам, а природные катаклизмы еще почти пять столетий сотрясали планету. Целые континенты опускались на дно океана, а им на смену поднимались новые. Там, где шумели леса, образовались пустыни, на месте пустынь образовались моря, многолюдные города превратились в развалины. Погибли десятки миллионов разумных. Оставшиеся после установки защиты маги как могли пытались защитить выживших, но погибали в схватках с природой. В итоге, когда планета перестала содрогаться в конвульсиях, оказалось, что выжил, дай бог, один разумный из ста, львиная часть знаний оказалась утеряна, а о былом величии, как напоминание, остались развалины городов, артефакты и крохи былых знаний, а от могущественных магов остались лишь те, кто ко времени прилета чужаков едва-едва начал постигать магические премудрости, да и те уже были дряхлыми стариками. Так началось развитие третьей цивилизации Эльдара. За века бесконечных катаклизмов разумные потеряли очень многое, но, к сожалению, они потеряли самое главное и это не магические знания. Они потеряли умение жить в мире. На несколько тысячелетий слово «чужак» превратилось в понятие «враг», образовывались и разрушались государства, возникали Империи и гибли под мечами и магическими практиками соседей. Почти две тысячи лет все резались со всеми. Воевали за золото, за земли, за наследие Древних магов и длилось это до тех пор, пока не устоялись границы, пока разумные вновь не научились договариваться. Конечно, о былом единении все уже давно забыли, но, по крайней мере, вечная война всех со всеми прекратилась, хотя войны и не исчезли.

На Земле говорят, что жизнь человека, она как зебра — полоса белая, полоса черная, а в конце, хочешь ты того или нет, то самое место, куда не заглядывает Солнце. И это очень меткое выражение можно принять за аксиому, вот только я никогда не думал, что это можно отнести не только к жизни какого-то одного разумного, а к целой планете. Эльдар как будто бы кто-то проклял. Катаклизмы, войны и пришельцы, казалось бы, что еще-то! Оказалось, что можно и еще. Только-только на планете начала налаживаться жизнь, как заявились трехглазые. Нет, они пришли тихо-мирно, никого не грабили и не убивали… по началу. Местные маги отнеслись к ним как к убогим. Ну еще бы, на всю расу ни одного мага, даже самого слабенького, хотя бы с зачатками Дара. «Убогим» выделили бросовые земли на самом юге, несколько островов, где кроме камня и льда ничего и не было. Выделили и забыли почти на два века, тем более что чужаки свое технологическое превосходство не выпячивали, а за товары рассчитывались полновесными золотыми монетами и драгоценными камнями. Пара-тройка попыток прижать чужаков, заставить их поделиться богатством, окончились плачевно. Сначала исчезли пара флотов, снаряженных человеческими Империями, потом исчез флот альвов, и все решили, что трогать чужаков себе дороже, тем более что те сидели безвылазно на своих островах и никуда не лезли. Никто даже и не обратил внимания, что вместе с флотами исчезло и несколько сот не самых слабых магов. А еще через век весь Эльдар в очередной раз содрогнулся.

«Пожиратели Душ» — так их называли разумные этого мира. «Ментальные маги» — так они высокопарно называли сами себя, хотя магии в них не было. Нет, о том, что творили трехглазые в этом мире, я и так уже знал, спасибо бывшему архивариусу и «лабораторным журналам» из Башни, вот только я никак не мог понять, как им все это удавалось. А теперь, опираясь на информацию мозга и куски памяти одного из главных «экспериментаторов-исследователей» этой ненавидимой всей Галактикой расы, я наконец-то смог разобраться во всем. Полное подчинение, стирание и замена памяти и личности, превращение разумных в биороботов и покорных воле хозяина рабов. Почти на целое тысячелетие трехглазые стали хозяевами и повелителями целого мира. Но им этого было мало, их душу и разум сжигала ненависть, ненависть к тем, кто посмел противиться им, к тем, кто сумел сбросить с себя их ментальное ярмо и почти полностью уничтожить эту расу ментальных паразитов-кровопийц, тех, кто гнал их через половину Галактики словно бешеных псов, пока им по чистой случайности не удалось проникнуть через оставленную древними магами Эльдара лазейку в это звездное скопление. И совсем не странно, что именно в магии и в магах трехглазые увидали свой шанс на месть и возвращение в галактику в качестве господ. Тысячи магов всех рас Эльдара легли на лабораторные столы. Трехглазые в своем стремлении разгадать тайну магов и отомстить своим обидчикам нанесли последний сокрушительный удар по магам, уничтожив их почти полностью, но так и ничего не добились.

Вот только они зря надеялись, что в галактике о них забыли. Преследователи довольно быстро выяснили, где они скрываются, и только непреодолимая стена, воздвигнутая ценой жизней сотен сильнейших древних магов, не позволила им покончить с этой угрозой раз и навсегда. Тысячу лет космические флота осаждали неприступную крепость, а живущие на Эльдаре об этом даже и не подозревали. Но «ищущий да обрящет»… Не было тысяч космических кораблей, не было многомиллионных армий. Всего восемь кораблей, разведывательная эскадра, опять же, совершенно случайно нашла проход в скопление.

Кое-какое оборудование с доставивших на Эльдар трехглазых кораблей все еще продолжало функционировать, поэтому появление на орбите, пусть и не тяжелых, но боевых кораблей не осталось незамеченным. Страх и паника охватила трехглазых, но… и такой вариант развития событий был предусмотрен. Все трехглазые начали собираться в специально подготовленных на такой случай убежищах, созданные на стыке магии и техники защитные системы были приведены к бою. Трехглазые ждали появление флота и массовой высадки десанта, вокруг убежищ были собраны тысячи подконтрольных магов-рабов. Хозяева Эльдара расчитывали с помощью магии и магов уничтожить своих противников, а затем… все последующие шаги были ими уже не раз просчитаны. И скажу честно, я не знаю, на кого бы я поставил в этом бою. Бластер против файербола, атмосферные штурмовики против магии воздуха, бронетехника против магии земли, технологические щиты против защитных амулетов… К сожалению трехглазых, проникшие в скопление прекрасно знали с кем имеют дело, выяснили они и факт наличия на планете огромного количества разумных разных рас, да и места сбора самих трехглазых не остались для них секретом. Поэтому ни о какой наземной операции и речи не шло. Командование осаждающего скопление флота опасалось встретить ожесточенное сопротивление, но не на планете, а в космосе, а тут полицивилизация уровня раннего средневековья. Вот только связь не работает и сообщить об успехе никакой возможности. Так что командир эскадры принял хоть и спорное, но все же верное решение — орбитальной обороны нет, ПКО отсутствует как класс, а значит, можно работать почти что в «тепличных» условиях. На планету обрушились сотни и тысячи зарядов. Что это было за оружие, я не скажу, да и никто не скажет, но особого вреда они не приносили. Не было фееричных взрывов, не испарялись в плазменном огне города и замки, да и «обстреливали» корабли только те места, где оборудование показывало наличие врага. Несколько недель корабли планомерно уничтожали именно трехглазых, попутно «засеивая» планету неизвестно чем, уничтожая и разрушая энергетику огромных площадей, где со временем, и довольно коротким, образовались энергетические аномалии — те самые Пустоши. Конечно, далеко не все трехглазые погибли, немалое их количество пережили налет космической эскадры в глубоких бункерах и убежищах, предназначенных выдержать орбитальную бомбардировку, а не какое-то непонятное «засеивание» планеты. Одного не учли менталисты — результатов работы эскадры и очень сильно изменившийся энергетический фон в местах их скопления. Первые же попытки выйти на поверхность окончились для трехглазых плачевно — полным разрушением энергоструктуры. В принципе, та же самая участь постигла и магов, сконцентрированных вокруг своих хозяев. Но и трехглазые смогли отомстить. Не знаю, как уж они умудрились скооперироваться, но, как я понял, им удалось дистанционно взять под контроль часть экипажа одного из кораблей и в тот самый момент, когда корабли начали проходить через аномалию, а по факту через магический портал, подконтрольные члены экипажа активировали немногие оставшиеся на корабле боеприпасы. В результате произошла разбалансировка портала и вся эскадра погибла в взбесившемся произведении магического искусства Древних. Вот только и для трехглазых это не закончилось даром, объединение нескольких десятков тысяч менталистов в единую ментальную сеть просто напросто выжгло им мозги, а немногое количество тех, кто не пожелал участвовать в самоубийственной атаке, потом еще несколько столетий тихо умирали в своих убежищах, а рискнувшие выбраться на поверхность погибали практически мгновенно.

Маги на Эльдаре чудом, но сохранились. Кто-то прятался от трехглазых в подземных городах подгорного народа, кто-то на далеких островах, кто-то смог скрыть свой дар, замаскировать его, а кто-то просто и не знал, что он маг и не проходил инициацию. В общем, худо-бедно, но маги на планете были, а вот методик их подготовки и обучения практически не осталось, даже те крохи знаний и навыков Древних магов, что до этого еще сохранялись, были окончательно утеряны и к сегодняшнему дню все, что удалось восстановить, открыть и изучить заново, все это не более чем сотая часть процента от былого величия. Вот такой вот краткий экскурс в историю мира, что меня приютил.

Ну а теперь немного о том, что случилось уже со мной лично. Опять же, это не мои воспоминания, нет, кое-что я смутно помню, но в основном это данные, полученные, скажем так, техническим путем, в общем, от нейросети и мозга, ну и некоторый анализ вообще всего произошедшего.

Для начала, вопреки всем моим ожиданиям и к моему глубокому разочарованию, магическая защита оказалась совсем даже не панацеей. Нет, от технических средств поражения она защищает очень даже неплохо, от холодного и метательного оружия опять же. А вот от магических воздействий… не всегда и не от всех, некоторые плетения она пропускает беспрепятственно. И пусть перечень этих плетений не так уж и велик, но я стал жертвой как раз одного из таких. Если честно, то я даже представить себе не могу, как защита определяет, какое плетение воздействует на ее носителя, но лечебные и целительские техники легко проникают через любую магическую защиту. Во-вторых, защитная магия действенна только до тех пор, пока ее носитель в сознании, точнее, пока его мозг в определенной степени активен, даже во сне защита будет работать, а вот если «клиент» «под наркозом», то есть под воздействием целительской магии, когда его сознание спит, да и подсознание тоже переходит в то же состояние, защита отключается вместе с ними. Я так думаю, что дело тут в каком-то типе энергии, вырабатываемым телом или мозгом, второе более правдоподобно. В принципе, такое положение дел далеко не критично, тем более что любой более-менее подготовленный маг прекрасно видит, что за плетение собирается использовать его визави и почти всегда может данному действию воспрепятствовать, тем более что девяносто девять и девять десятых лечебных и целительных практик требуют прямого контакта с пациентом, это мне не повезло напороться на нечто новенькое, точнее модернизированное. Идем дальше. Мои попытки избавиться от надетых на меня кандалов и ошейника были в корне своем неверны — я пытался воздействовать на них с помощью технологий, а надо было использовать ту же самую магию. Оправдывает меня только то, что в магии я пока полный профан, а то, что немного знаю, к местной магии имеет весьма опосредованное отношение. А вот с той гадостью, что влили в меня мутанты, все намного сложнее. Эта дрянь к магии имеет очень приблизительное отношение. Ее действие основано на биологии, точнее на биотехнологии, временно блокируя доступ к некоторым участкам мозга, словно бы «отсекая» часть сознания, разрушая значительную часть нейронных цепочек, она полностью разрушает личность, превращая разумного в пустую оболочку, при этом как-то сохраняя все, ну, или большую часть его знаний и навыков. Вот тут-то моим пленителям сильно не повезло. Эта дрянь, рассчитанная на работу с естественными нейронными цепочками, никак не предназначена для воздействия на цепочки, созданные искусственно с помощью нейросети, хотя даже ей она доставила достаточно проблем, да таких, что нейросети пришлось бросить все силы на поддержание количества бионанитов в моем организме, стремительно уничтожаемых этой гадостью, при этом еще и предприняв ряд мер, призванных сохранить меня как личность. И боюсь, что без помощи мозга моя нейросеть не справилась бы.

Теперь буквально пара слов о том, почему мозг решил прийти мне на помощь. Причин тут несколько. Во-первых, некие программно прописанные этические постулаты, которые мозг не мог отринуть, а именно о не причинении вреда разуму. Не разумному, а именно его Разуму. А во-вторых… моя нейросеть. Что-то мозг в ней углядел близкое, можно сказать, что родственное. Ну а так как разрушение и деградация нейросети шла достаточно быстро, то он и решил немного помочь «дитю неразумному», за которое он ее и принял, а когда разобрался, было уже поздно. Что уж он там сделал, не знаю, но мозг смог каким-то образом запустить процесс эволюционирования моей нейросети, что, кстати, и вызвало мое бессознательное состояние почти на декаду, когда опасность для моего разума миновала. В общем, я теперь толком и не знаю, что находится у меня в голове, то ли нейросеть, то ли нечто более… более разумное. Сама нейросеть попыталась мне объяснить, и как я понял, самый близкий аналог, это полуразумный симбиотический организм, на все двести процентов зависящий от меня и мне же подчиняющийся. Вот только с его возможностями мне еще разбираться и разбираться.

Как я уже говорил, далеко не все трехглазые приняли участие в самоубийственной ментальной атаке на корабль своих врагов. Нашлись и такие, которые решили пересидеть лихое время в безопасности в окружении своих рабов и подчиненных. Вот на убежище пятерых таких «Повелителей» — трехглазых из высшей касты, в свое время магистры и напоролись, совершенно случайно раскопав один из бункеров в пустоши, где и обнаружили портал в неизвестное место. В итоге из почти полутора сотен поискового отряд, выжило всего трое, да и то только потому, я подозреваю, что у них были мизерные ментальные способности, слабо развитые и в реальной жизни практически неприменимые. Пройдя через портал, искатели оказались в одном из самых древних сооружений на планете, а может быть, и во всей Галактике, задолго до них обнаруженного группой трехглазых и приспособивших его под свои нужды. Дальше «прихожей» мозг ни тех ни других не пустил, но, что первым, что вторым хватило и этого. Трехглазые использовали это место в качестве, ну, не знаю, пусть будет «хранилища». Вот только хранили они там не «злато-серебро», ни артефакты и прочие «сокровища», а ментальные кристаллы, на которые каким-то образом смогли записать не просто послание, или свои знания, а свой разум. Как уж они дошли до такой идеи, я не скажу, да и никто не скажет, но экспериментировали они довольно долго и старательно. Достаточно сказать, что на эксперименты пошло более тысячи рабов и три десятка трехглазых из более низких каст. В результате технология переноса сознания и разума на ментальный кристалл была отработана. И на хранение легли пять больших ментальных кристаллов Повелителей и два десятка «малых» ментальных кристаллов с сознаниями и разумами их слуг.

Тысячи лет спустя оказавшиеся в хранилище десяток искателей, все, кто выжил к тому моменту из полутора сотен, не могли поверить своему счастью, когда обнаружили эти кристаллы, кстати, обнаружили они ментальные кристаллы слуг, никак не Повелителей, даже в этом случае те не захотели рисковать и предпочли, чтобы слуги нашли им подходящие «сосуды», поэтому ментальные кристаллы Повелителей были хорошо укрыты. Нет, резни за нежданно-негаданно свалившееся на разумные богатства не было. Просто она не успела возникнуть. Как только разумные, а среди них были и люди, и орхи, и альвы, взяли в руки ментальные кристаллы, их разум тут же подвергся атаке, пережить которую удалось только четверым из них — трем альвам и одному орху. Вот только результаты этого противостояния оказались несколько разными. Сознания и разумы альвов были полностью уничтожены агрессорами, захватившими их тела, а вот орх сумел справиться и выжить, я думаю, что он оказался неинициированным шаманом и его разум оказался много крепче и гибче, чем разумы ушастых. К сожалению, надолго пережить своих погибших соратников орху не удалось, захватившие тела альвов трехглазые быстро сообразили, что орх победил в схватке и просто зарезали его как скотину, пока он приходил в себя. С этого самого момента единственной целью для трех начавших мутировать альвов стал поиск подходящего «сосуда» для их Повелителей. А чтобы не получилось как с орхом, они и создали ту гадость, что вливали в меня, как говорится, подготовили ковровую дорожку для своих господ. Так возник Конклав Магистров Жизни. За почти тысячу лет слуги предприняли всего одну попытку предоставить Повелителям «сосуд» — это было около шести сотен лет назад и жертвой был один из многочисленных сыновей Императора Ромуланской Империи. К их разочарованию, «вселение» не удалось — мозг принца оказался слишком слаб, чтобы вместить в себя разум и сознание одного из Повелителей трехглазых. Со мной была вторая попытка и поначалу казалось, что все прошло просто на ура. Хорошо развитый мозг, стирающая личность гадость, но… нейросеть, нейросеть все испортила, обкакала, так сказать, всю малину.

Сразу после того, как в меня влили ту гадость и пошла первая атака на мой разум и мое сознание, нейросеть предприняла единственно верные шаги, она начала изоляцию, или, если угодно, капсуляцию моего "Я" в одном из имплантов памяти, при этом создавая ложные нейронные цепочки и своеобразные «лакуны сознания», заполненные всякой разной херней, призванной имитировать мое сознание. И пока «гадость» уничтожала эти «лакуны», нейросеть боролась и с ней и со своей дестабилизацией. А потом… потом уже в моем теле начал обживаться «квартирант», но вмешался мозг. Как я понимаю, последовала атака на занятые чужаком лакуны и ложные нейронные цепочки, что на какое-то мгновение отвлекло чужое сознание, а тут и его слуги подыграли, появившись в поле зрения «квартиранта» с оружием в руках. В принципе, разум Повелителя оценил обстановку почти правильно, атака на сознание и одновременная физическая атака, на лицо предательство, поэтому и ответка прилетела моментально — мощнейший ментальный удар по предавшим слугам, буквально аннигилировавший их мозг. То, что атака не прекратилась, трехглазый понял слишком поздно. Нейросеть при поддержке мозга успешно изолировала ложные нейронные цепочки и лакуны и начала их поглощение, постепенно, не без проблем, уничтожая вторженца, заодно переваривая и перерабатывая его знания, память и опыт, постепенно уничтожая его личность. Покончив при помощи мозга с чужаком, с чувством выполненного долг нейросеть ушла на «перерождение», а я провалился в беспамятство.

Как я уже говорил, «в себя» я приходил долго и плохо. Проблема была в моей эволюционировавшей нейросети, потребовалось немало времени, чтобы она привела к норме мои органы чувств и их связи с мозгом, а долго преследовавший меня белый свет, это попытка нейросети обеспечить меня восприятием сразу в нескольких диапазонах, начиная от простого зрения и заканчивая магическим, энергетическим и чем-то вроде рентгеновского. К счастью, мы довольно быстро разобрались в проблеме и уже на второй день, как я очнулся, эта функция моего организма пришла в норму. К этому времени я уже умирал от жажды, да и желудок настойчиво требовал что-нибудь в него срочно закинуть. А вот с этим были определенные проблемы. И если к источнику пресной воды мозг дал мне достаточно быстро, просто какими-то одному ему ведомыми путями вывел в прихожую родник, то с продуктами образовался самый настоящий затык. Выручили меня те самые мутанты альвы-трехглазые, точнее их умерщвлённые хозяином тушки. Нет-нет, не подумайте, жрать падаль я и не собирался, более того, я даже поспешил избавиться от начавших неслабо пованивать тел, вытащив их наружу через открытый мозгом проход и сбросив тела в океан. Дело в том, что перед тем, как избавиться от воняющих тел, я не поленился и не побрезговал собрать трофеи. «Улов» был хоть и небольшой, но знатный. Три прекрасных артефактных меча производства альвов, три кинжала, тут уже прослеживается рука прекрасного мастера-гнома, почти десяток каких-то амулетов, с ними мне еще предстоит разбираться, и три браслета. На вид они были вполне обычные, изготовлены из чистого серебра и вроде как могли бы претендовать на звание «защитной экипировки». Могли бы, если бы не их размеры — очень уж они были узкие, едва ли больше пяти сантиметров шириной, да и выглядели на удивление одинаково, словно сошли с одного конвейера. Никаких украшений, если не считать затейливой вязи, похожей на какой-то растительный орнамент. Одев один из них на руку, просто чтобы полюбоваться искусной работой, я тут же получил от нейросети предложение привязать к себе подпространственный карман… Сначала я даже не понял о чем речь и только потом до меня дошло, что эти браслеты какой-то аналог моей сумки, хотя, скорее, моя сумка аналог этих браслетов, хоть и изготовлены они в совершенно разных мирах, реальностях и даже планах бытия. Привязка браслетов проходила на генетическом уровне, тут мне стало понятно, почему я так легко получил к ним доступ — постепенное мутирование альвов не позволяло им произвести привязку, а если бы они все же это сделали, то очень быстро потеряли бы к ним доступ из-за изменений в ДНК. Содержимое хранилищ меня несказанно порадовало, как, впрочем, и их объем. Хотя в телах альвов и сидели трехглазые, но, видать, некоторые привычки старых сталкеров все же сохранились, по крайней мере принцип «все свое ношу с собой» они точно исповедовали. Не считая продуктов, вина, пива и даже обычной воды, в хранилищах оказалось немало всего нужного и полезного, как оружия, доспехов, так и банальных золотых и серебряных монет, драгоценностей и драгоценных камней, была и одежда на любой случай и немало артефактов пустоши, амулетов, книг, каких-то настоек и эликсиров и прочего всякого разного. И все это при том, что нейросеть определила процент наполненности хранилищ меньше чем одна сотая процента. Как я понял, с моей сумкой тут мало общего, разве что только идея. В самих браслетах ничего не хранится, а сами они служат чем-то вроде ключа, активировавшего портал в подпространство. Не знаю, как браслетами управляли мутанты и где они их взяли, все мои попытки как-то управлять ими без нейросети ни к чему не привели, а вот с помощью нейросети происходило это легко и непринужденно. Более того, нейросеть обеспечивала мне к хранящимся предметам свободный доступ в любое время, стоило только подумать о том или ином предмете, как он тут же появлялся, если небольшой, то у меня в руках, а если это было что-то объемное, например, бочонок с вином или пивом, то на расстоянии около метра. Плюс к этому у меня всегда были самые точные данные, что находится в браслете и мне не надо было напрягать мозги, чтобы сообразить, что там лежало или что я сам туда «упаковал». В общем, на мой взгляд, это было очень ценное приобретение, абсолютно не «фонящее» магией и что-то мне подсказывает, что это не магическое, а сугубо технологическое изделие. Жаль теперь уже нельзя узнать, где эти выродки их взяли. В общем, ни с водой, ни с едой проблем у меня еще очень и очень долго не будет, а вот с возвращением к моим друзьям проблемы есть.

Нет, так-то вернуться можно все тем же путём, как я и попал на этот «форпост», с помощью портала-зеркала, но стоит мне только вспомнить, сколько не самых безопасных разумных, в том числе и «биоандроидов», меня там дожидается, как-то сразу все желание идти этим путем исчезает. Есть еще одна возможность покинуть эту одинокую скалу, но тут все еще хуже. Возможность уйти мне может предоставить мозг и даже не одну, а целых две. но все они ведут далеко за пределы не только острова и пустоши, но и Эльдара и всего скопления. Мозг готов активировать для меня телепорт, связанный с одним из его все еще «живых» коллег. Но, как вы понимаете, уйти мне придется в гордом одиночестве, бросив не только друзей, но и болтающийся на орбите крейсер, что меня ни в коей мере не устраивает, я уж лучше через замок Конклава рискну пройти. Вот поэтому и сижу я на этом каменном обрубке, пялюсь в океанскую даль и раздумываю, как бы мне уломать мозг на организацию сеанса связи с моей «Авророй», а он это обеспечить может, вот только ломается как девочка и отказывает. И вообще, есть у меня такое чувство, что мне здесь не очень-то и рады, что-то мозг в последнее время игнорирует любые мои попытки пообщаться, хотя по началу легко шел на контакт. С одной стороны, это плохо, а с другой очень даже хорошо, может быть, я ему в конце концов так надоем, что он все же организует мне сеанс связи. Главное, чтобы не прибил как назойливую муху. Вот именно последнее опасение и заставляет меня искать, так сказать, альтернативные варианты возвращения, если не к друзьям, так хотя бы на материк, и я уже довольно серьезно рассматриваю идею с постройкой плота, благо, что бочек, пусть и небольших, у меня более чем достаточно, альвы-мутанты об этом позаботились. В общем, еще один день заканчивается, а я так и не определился со своими дальнейшими действиями.

Глава 37

Покрытый рунами и напитанный энергией по самое не хочу булыжник размером с кулак летит в окно портала. Сделав глубокий вдох, спустя секунду, я, словно в воду, ныряю в след за ним. Вовремя.

В зале с «зеркалом» всего пара противников, но из самых для меня неудобных, те самые, что нейросеть обзывает «биоандроидами». Одного мимолетного взгляда достаточно, чтобы оценить их состояние. Ну что сказать, оно много лучше, чем я надеялся, но много хуже, чем могло бы быть. У одного оказалась оторвана кисть левой руки, а вот второй практически не пострадал, разве что несколько неглубоких царапин на лице. Но и на такой результат я не рассчитывал, разве что надеялся где-то в глубине души. Одно радует, оба «стража зеркала» явно дезориентированы, хотя это и не мешает им встретить мое появление в «зале прилета» мгновенной атакой, даже однорукий пытается снести мне голову. От этого удара легко ухожу перекатом, оказавшись в опасной близости от второго, практически не пострадавшего «биоандроида», встретившего меня рубящим ударом. К счастью, действует он пока только на слух, полагаясь на свои рефлексы. Блокирую удар противника левым наручем, стараясь не принимать на него удар, а просто перенаправить немного в сторону, и наношу прямой удар зажатым в правой руке мечом снизу в верх. Зачарованный клинок легко рассекает звенья кольчуги, протыкая брюшину, и на пару мгновений упирается в позвоночник и рассекает его. Волна энергии, хлынувшая в меня, и неожиданные последствия моего выпада едва не стоили мне жизни. Вспыхнувшие по всему клинку незнакомые мне руны и буквально осыпавшееся прахом тело, еще совсем недавно бывшее сильным, здоровым мужчиной, на пару секунд парализовали меня и если бы не нейросеть, «взбодрившая» меня слабым разрядом тока, то на этом моя попытка вернуться к людям и закончилась бы. Покалеченный слуга трехглазых за это время успел добраться до меня. К счастью, потеря крови, хлещущей из покалеченной руки, сделала его намного менее быстрым, да и уже успела неслабо ослабить. В итоге удар у него получился мало того, что недостаточно сильным и сконцентрированным, так еще и глазомер подвел. Но все же он достиг своей цели, опять швырнув меня на пол и заставив вновь откатываться в сторону, где я наконец-то смог подняться на ноги. Играться, изматывая противника, дожидаясь, когда он истечет кровью, времени у меня не было, в любой момент к «стражам» могло подойти подкрепление, а это означало, что у меня оставалось бы всего два выхода, вновь вернуться на остров или сдохнуть, так ничего и не добившись. В принципе, и первый вариант мало чем отличался бы от второго — в последнее время Мозг полностью прекратил со мной любое общение и практически открытым текстом сообщил, что дальнейшее мое нахождение на территории «форпоста» нежелательно и он предпримет все меры для моего удаления с нее.

Так что пришлось мне действовать быстро, не затягивая время и не экономя силы. Несильный рубящий удар справа налево, парированный моим противником, обманный финт, заставивший его опустить свой меч, и быстрая горизонтальная атака, смахнувшая его голову с плеч. И опять непонятная волна энергии, накрывшая меня, вспыхнувшие по всей поверхности клинка руны, осыпающееся прахом тело и я, медленно опускающийся на пол, так как ноги держать отказывались, мелко трясясь, словно от переизбытка адреналина. Ну и… шквал сообщений от нейросети, от которых я просто отмахнулся, будучи в тот момент просто не в состоянии заниматься еще и ими, успев заметить только несколько из них. Что-то там об поступлении чужеродной энергии, резком увеличении пары энергоузлов и спонтанной перестройке части моей энергосистемы.

К этому походу, призванному помочь мне вернуться к разумным, я начал готовиться две декады назад. Здраво оценив свои шансы добраться до «цивилизации» при помощи плота, я отмел эту идею как абсолютно невыполнимую, мало того, что я понятия не имею, куда мне плыть, так и первый же маломальский шторм отправит меня на дно. Надежда, что вблизи моей скалы будет проплывать какой-нибудь залетный корабль неисправимых и на всю голову отмороженных авантюристов, который я смогу заметить и привлечь внимание его команды, что его капитан или владелец рискнет взять к себе на борт какого-то мутного незнакомца, умерла у меня уже давно. Мозг категорически отказался мне помогать с установлением связи с «Авророй», ну а шанс, что меня заметит какой-либо из моих зондов, исследующих планету, изначально был мизерным. Ну а принимая во внимание, что тот же самый Мозг не желает больше видеть меня на своей территории, то иного выхода, как вернуться в замок Конклава тем же путем, что я попал сюда, у меня не оставалось.

Пожалуй, это было в первый раз, когда я уповал не на технологическое превосходство, а на магию, в первую очередь на магию энергетов и на свои собственные силы. Хотя технологии тоже сбрасывать со счетов не стоит. В конце концов, нейросеть, импланты и модернизированное тело тоже чего-то стоят. Наверное, это звучит смешно, но процентов семьдесят времени и усилий на подготовку у меня заняли медитации и погружение в транс. В первом случае я усиленно разрабатывал свои энергоузлы, одновременно с этим «напитывая» буквально каждую клетку своего организма энергией. Давалось мне это неимоверно тяжело, наверное, потому, что я никогда ранее не прибегал к подобному трюку. Во втором же случае я вспоминал лекции Мрака. Да, благодаря нейросети память у меня сейчас практически идеальная, вот только во время своего обучения у призрака, или духа профессора, я таким девайсом еще не располагал, поэтому многое из того, что он мне рассказывал, чему учил, как говорится, «в одно ухо влетело, а из другого вылетело», вот и пришлось мне все это восстанавливать. Как никак, но полный курс, хоть и теоретический, рунологии и амулетостроения я тогда прослушал. В этом же состоянии я исследовал богатое «наследство», доставшееся мне от мутантов. Благо, что почти все книги, вытащенные мной из Башни и оцифрованные ИскИном «Авроры», хранятся у меня на нейросети. Вот и сравнивал то, что я видел в маго-энергетическом зрении с имеющимися в этих книгах рисунками плетений и рунных цепочек. Результатом этих стараний стало то, что к моменту, как я пересек границы портала, у меня было полтора десятка лично мной зачарованных булыжников, которые, по идее, должны были играть роль осколочных и световых гранат, легкие, но очень прочные доспехи, собранные мной из множества хранящихся в браслетах мутантов наборов, неплохой кинжал и лучший, на мой взгляд, из множества ему подобных меч. Вот только, судя по всему, исследуя клинок, я смог разглядеть только верхний слой наложенных на него плетений, а основные его свойства я так и не выяснил. Да ладно, что там говорить, я ведь за эти два десятка дней даже вышивать научился, ага, крестиком. В результате сейчас вся моя одежда, вплоть до нижнего белья, покрыта пусть и простейшими, но рунами, призванными защищать, лечить и оберегать. Глубокий поклон от меня за это давно почившему профессору совсем иного Мира, Мраку Саржу.

Состояние «полного нестояния» продлилось недолго, но нервных клеток за эти несколько минут я спалил несчетное множество, просто представив себе картинку, как кто-то входит в помещение, а тут я, весь из себя такой красивый, неспособный пошевелить даже пальцем, и пара «биоандроидов», осыпавшихся прахом, от которых осталось только оружие и доспехи. Самое обидное, что на мне нет и царапины, а встать на ноги, и уж тем более размахивать мечем, я точно был не в состоянии. Зато у меня оказалось достаточно времени, чтобы обдумать свои дальнейшие действия, и если ранее ничего, кроме как прорываться силой, мне на ум не приходило, то сейчас начал вырисовываться довольно интересный вариант. Оба стража были одинаково обмундированы, одинаковые доспехи, одинаковые закрытые, шлемы, даже мечи и те абсолютно одинаковые, по крайней мере внешне, а большего мне и не надо. Но сначала…

Убедившись, что шум схватки не вызвал нездорового интереса и никто не спешит выяснять в чем тут дело, я устроился поудобнее и рискнул применить одну из техник энергетов, описание которой мне встречалось сразу в нескольких источниках, и в базе от Сосредоточения, и Мрак мимоходом о ней упоминал, да и на кристалле, оставленном архивариусом трехглазых, кое-что было. В принципе, эта техника… фишка чистых энергетов, магам сотворить нечто подобное можно, но очень сложно и требуется или специальный амулет, или длительная подготовка соответствующего ритуала, у меня же сейчас есть неплохие шансы ее воспроизвести, тем более что каких-то специальных знаний и навыков она не требует, главное оставаться в сознании и не терять концентрацию.

Первая попытка оказалась тем самым «первым блином», что комом, как и последующая и еще пара десятков следующих. Сильные и резкие приступы боли не позволяли мне сохранить достаточный уровень концентрации. Пришлось задействовать нейросеть, чтобы отключить болевые ощущения. Небольшой успех это принесло, но его было явно недостаточно и тогда я решил проделать тоже самое, но уже находясь в трансе. Я за последнее время столько раз погружался в это состояние, что и теперь вошел в транс легко и непринужденно, почти сразу начав выпускать наружу свою внутреннюю энергию. Почти тут же стали видны ошибки, которые я допускал до этого — слишком быстро и слишком большой объем энергии я выпускал наружу, поэтому и терял с ней контакт почти мгновенно, что и вызывало сильные приступы, как теперь ясно, фантомной боли. Находясь же в трансе, я мог с легкостью регулировать как скорость истечения энергии, так и ее объем. Постепенно помещение с «зеркалом» наполнилось моей внутренней энергией, которая начала неспеша распространяться и дальше, постепенно заполняя собой все помещения этого замка, а ко мне начала стекаться информация, которую очень оперативно обрабатывала нейросеть. Странное, я вам скажу, чувство, такое ощущение, что ты вдруг стал бестелесным, превратился в пар, дым, газ, который легко распространяется во все стороны, обтекая физические объекты или просачиваясь через них. По моим субъективным ощущениям прошло часов двадцать-тридцать, пока я, моя энергия не заполнила весь замок, в реале же прошло чуть больше часа, а у меня уже был самый подробный план всего замка со всеми его залами, комнатами, кладовками и… тайниками. Но самое главное, я теперь прекрасно знал, где и сколько живых разумных находится.

Из состояния транса я выходил тяжело. Очень неприятно чувствовать себя шариком, который сначала надули, а потом выпустили из него весь воздух, да и общее состояние оказалось очень далеким от идеала, словно я разом постарел лет так на сто, не меньше. В принципе, чего-то подобного я и ожидал, когда старательно изучал эту технику. Законы физики еще никто не отменял, если энергии где-то прибыло, то, значит, где-то ее убыло. Именно поэтому я старательно и наполнял свое тело энергией все дни подготовки. Но, как оказалось, все мои приготовления были бессмысленными и всех моих «запасов» хватило бы максимум на помещение с зеркалом. С «лишней энергией» мне помог выбранный мною меч, который буквально на клеточном уровне высосал энергию из моих противников, и если бы я не рискнул применить технику «энергетического обзора», то и сам бы протянул совсем недолго, клетки моего организма и так уже начали разрушаться, не вынеся энергетического давления. Зато после использования техники сомневаюсь, что я еще хоть раз осмелюсь ее применить, возникла другая проблема, мой организм начал разрушаться теперь уже из-за недостатка энергии. К счастью, с этой бедой дела обстоять несколько проще. Во-первых, мои внутренние энергетические источники продолжают вырабатывать так необходимую мне энергию, а во-вторых, этой самой энергии вокруг меня просто море, и пока еще излучение пустоши не успело полностью разрушить ее структуру, я могу слегка подзарядиться. Чем я, в принципе, незамедлительно и занялся.

На «подзарядку» у меня ушло минут пятнадцать, можно было бы и быстрее, но пришлось действовать очень осторожно, чтобы «не хватануть» дозу дестабилизированной энергии, слишком уж быстро пустошь «оприходовала» бесхозную энергию. Только после этого я начал анализировать полученную во время «энергетического сканирования» информацию. И с одной стороны она меня знатно порадовала, а с другой стороны сильно удивила. Что касается замка… Магистрам очень сильно подфартило — найти практически целое строение Древних Магов, да еще и каким-то чудом получить в него доступ, это надо было быть очень и очень везучим разумным. Вот только распорядились они своей находкой по-идиотски. На сколько я понял, исследованием замка, и уж тем более его планомерным изучением, за эту тысячу лет никто так и не занимался. Вскрыли доступные помещения, нашли лестницу, ведущую на нижние ярусы, и на этом успокоились. Ну, пограбили, конечно, вынесли все, что смогли или посчитали нужным и на этом успокоились. Нет, я, конечно, понимаю, пустошь, магичить нет никакой возможности и все дела, но нельзя же относиться к древним артефактам столь поверхностно. Мало того, что подземная часть замка оказалась намного больше, чем доступная Конклаву часть, так ведь еще и вокруг этого замка как минимум полдесятка каких-то сооружений, все они, правда, находятся на приличной глубине и соединены с «основным» строением подземными туннелями. Весь этот комплекс выглядит как правильный пятиугольник, в центре которого и расположен найденный сталкерами замок. К сожалению, выяснить, что есть в «закрытых» помещениях и есть ли там хоть что-то, я не смог, но еще одну очередную пометочку на нейросети я сделал. Когда проблема с Конклавом будет решена, я обязательно сюда еще наведаюсь, не с голой жопой, как сейчас, а хорошенько подготовившись. Есть у меня подозрения, что браслетики, так меня удивившие и с которыми у моей нейросети возник мгновенный «консенсус» вплоть до вывода управления «хранилищем» на «рабочий стол», родом из этого сооружения и, боюсь, что подобных «сюрпризов» тут еще немало.

Теперь, что касается разумных, точнее живых, потому как называть разумными «биоандроидов» мне что-то не хочется. Всего я насчитал двенадцать отметок живых существ, разбросанных по всему замку. Восемь ярких, пять из которых находятся в одном помещении и еще три в разных концах здания. И четыре тусклых, две из которых расположились в непосредственной близости от группы и еще две на два этажа выше зала с «зеркалом». Эти четыре отметки практически неподвижны в отличие от всех остальных. Могу предположить, что эти тусклые отметки принадлежат как раз «биоандроидам», а те пять находятся в уже знакомом мне зале с тройным «троном», это помещение самое большое в замке и расположено над землей. Что-то планировать я не стал. Возможности следить в реальном времени за перемещением разумных у меня нет, а значит, и загадывать нечего, буду действовать по обстоятельствам. Единственное, надо постараться ликвидировать основную угрозу в лице «биоандроидов», с остальными справиться уже буден не в пример легче. А вот клинок, высасывающий из своих жертв энергию, с сожалением, но пришлось убрать, боюсь, что еще одного процесса «поглощения энергии» я не переживу, просто не дадут мне времени прийти в себя после «энергетического нокдауна». Так что, переодевшись в доспехи «биоандроидов», я прихватил и один из доставшихся мне в качестве трофея мечей. Не думаю, что своих «боевых холопов» Магистры вооружали артефактным оружием, способным одним касанием отправить любого противника к праотцам.

С «сладкой парочкой» расположившейся в «караулке» над «залом прилета» проблем не возникло от слова совсем. Единственное, что мне пришлось сделать, когда я ввалился в каморку, где те коротали время, это добить одного из «биоандроидов», второму в этом деле моя помощь не понадобилась, он словил мой подарок в виде «фугасно-светового» булыжника своей буйной головушкой и встречал меня уже в несколько «усеченном» виде. Второму повезло чуть больше, он остался жив, хотя на неопределенное время и потерял способность видеть, а каменные осколки неплохо прошлись по неприкрытым доспехами участкам тела, практически лишив его возможности толком держать оружие, он даже передвигался-то и то с трудом. Так что не было никакой доблести, чтобы добить неспособного сопротивляться противника. Но… я сделал это. Не потому, что так хотел, а потому, что так нужно было. Иначе с сумасшедшей регенерацией этих… все же существ, через несколько минут он бы уже был почти в норме, а оставлять за спиной врага, да еще и на столько опасного, это даже не глупость, а самый настоящий идиотизм, да еще и с суицидальным уклоном.

Ну, можно сказать, что на этом мои успехи и закончились. Ориентируясь по схеме, составленной нейросетью, я довольно легко избавился от трех одиночных целей и все. Тихо, а главное быстро избавиться от двух «биоандроидов», застывших словно статуи у входа в «тронный зал», я не видел никакой возможности. Словно волк наматывал вокруг них круги, разок даже рискнул и немного шумнул этажом выше, но никакой реакции не последовало. Полтора часа нарезания кругов не дали мне ни малейшего шанса, а помог как всегда случай. Я уже на полном серьезе рассматривал вариант забросать стражей моими осколочно-световыми булыжниками и, воспользовавшись их дезориентацией, попытаться напасть, уповая на то, что из зала к ним никто не придет, или просто не успеет, на помощь. Как вдруг двери распахнулись и из зала вышла, а точнее выбежала, разъярённая альвийка. На секунду она замерла, а потом, повелительно махнув рукой, приказала стражам.

— За мной! — после чего быстрым шагом направилась прямо в мою сторону, точнее в сторону ведущей в подземелья лестницы.

Конечно, три противника, это не два, но и не семь и даже не четыре, тем более что альвийка впечатление сильного или хотя бы умелого бойца не производила. Да и я в «куртуазного рыцаря без страха и упрека» играть совсем не собирался, поэтому пропустив троицу мимо, стараясь не производить шума и даже дышать через раз, последовал за ними. Была, конечно, идея разобраться сначала с оставшимися в зале, но я решил, что парочка «биоандроидов» куда опасней, чем тройка неспособных применить свои силы магов. Ну а когда я окончательно удостоверился, что сопровождаемые мной разумные двигаются к помещению с «зеркалом», то разве что в пляс от радости не пустился. Не знаю уж, что альвийка хотела найти на форпосте, но от моих подарочков она, да и сопровождающие ее воины, никуда не денутся. Я ведь тоже не совсем дурак и о подобном шаге со стороны Конклава подумал, а поэтому как мог «заминировал» большую его часть. Конечно, разлетающиеся множеством мелких, но очень острых осколков камни, это далеко не плазменная граната и даже не старая, добрая, земная «эфка», но когда таких камней несколько десятков, а помещение, в котором они находятся, не поражает воображение своими размерами, то и такой сюрприз обещает оказаться очень неприятным. Но на этом мои сюрпризы не ограничиваются. Я очень хорошо постарался, чтобы больше никто и никогда, ни умышленно, ни случайно, не заполучил в свои руки «ментальные кристаллы» с «образом» сознания и разума никого из трехглазых. Так что сейчас на месте кристаллов находятся только лишь их осколки.

Проследив, как трое разумных один за другим шагнули в черноту «зеркала», я, подготовившись к их возвращению, приготовился ждать. Но мое ожидание надолго не затянулось. Прошло всего несколько минут, я даже соскучиться не успел, как из «зеркала» буквально вывалилась альвийка. К моему огорчению она оказалась совершенно невредима, а вокруг нее сияло защитное поле, которое почти сразу же, мигнув, погасло. На долгие раздумья и душевные метания времени у меня не было, тем более что я не прятался и она меня увидала практически сразу. Не знаю откуда в ее руках появился странный амулет, но я еще только сделал первый шаг в ее направлении, как из большого темно-красного камня, зажатого в ее руках, в мою сторону метнулся четко различимый луч ослепительно-белого цвета. Будь я в этот момент где-нибудь в Содружестве, то без каких-либо раздумий сразу бы сказал, что по мне выстрелили как минимум из малого противометеоритного лазера, обычно устанавливаемого на шаттлах класса атмосфера-космос или малых пассажирских ботах. Вот только я нахожусь очень и очень далеко от Содружества, поэтому подобный выстрел стал для меня очень неприятной неожиданностью. И только мгновенная реакция нейросети, которая начала процесс спасения моей тушки буквально за мгновение до выстрела, еще тогда, когда кристалл только-только начал наливаться злой силой, спасла мне жизнь. Не думаю, что доспехи или покрытые рунами тряпки смогли бы защитить меня от лазерного импульса. Но и уйти с траектории выстрела я уже никак не успевал, слишком уж близко я для этого находился. Так что не было эффектных кульбитов, не было уклонения на сверхъестественной скорости, и даже, меня не окутало защитное энергетическое или еще какое поле. Единственное, что сделала нейросеть, это послала короткий импульс на мышцы моей левой руки, в которой был зажат клинок, «высасывающий» из своих жертв внутреннюю энергию. На долгие три десятых секунды лазерный луч уперся в матовую поверхность меча и словно бы растворился в нем, только неведомые руны вспыхнули по всей поверхности клинка, да рукоять эфеса вдруг стала нестерпимо горячей и мягкой словно пластилин, послушно сминаясь под моей рукой, принимая наиболее удобную именно для моего хвата форму. А в следующую секунду простой, лишь стандартно зачарованный на остроту и крепость меч стражника вонзился в грудь альвийки. И опять что-то кольнуло где-то в глубине души, до этого момента убивать женщин мне еще не приходилось, а тут действовал на автомате. К счастью, времени для очередных душевных терзаний у меня не оказалось. Буквально в паре шагов от меня поверхность «зеркала» опять пошла рябью и показался очередной противник.

Не знаю, может быть, моя эволюционировавшая нейросеть опять проявила себя, а может быть, сработали вбитые базами в подкорку рефлексы, но, если честно, то мне показалось, что удивительный клинок сам дернулся в моей руке и словно бы истончился и удлинился, с легкостью пронзив зачарованную на крепость кольчугу появившегося в зеркале портала стража. Опять вспыхнули неизвестные руны и снова плоть стража осыпалась мелким прахом, но в этот раз потока энергии я не почувствовал, скорее даже наоборот, ощутился небольшой ее отток. Зато с самим мечом начали происходить странные метаморфозы. Почти классический «спата» преобразился, превратившись в аналог «скьявоны», разве что более изысканный, что ли, и с немного более вычурным эфесом. При этом возникло такое чувство, словно этот меч изготовлен великим мастером для меня и под меня. Меч ощущался словно бы продолжение руки, а его вес практически не чувствовался. И еще… я откуда-то знал, что этот меч невозможно потерять или украсть, я знал, что отныне часть энергии поверженных этим клинком будет вливаться в меня, подбадривая и возобновляя силы. В общем, я стал обладателем поистине «волшебного клинка», который с одинаковой легкостью рассечет и живую плоть, и самые крепкие доспехи.

Это описывать и рассказывать, долго, сами события же происходят во сто крат быстрее. Так что с того самого момента, как под прикрытием магической защиты из портала выскочила альвийка и до того момента, как осыпался прахом страж, прошло едва ли больше пары-тройки секунд. В принципе, этого времени вполне достаточно, чтобы появился и третий противник. Заняв, на мой взгляд, самую выигрышную позицию, я приготовился к очередной схватке. Но шли секунды, минуты, а из-за зеркала портала так никто и не появился. Минут через десять мне уже стало окончательно ясно, что второй спутник альвийки уже никогда не появится в этом замке. Не знаю, что уж там произошло, может быть, моя минная ловушка оказалась очень эффективной, может быть, стража просто пришлось добить, чтобы он не мучился, а может быть, что альвийка просто приказала ему оставаться на месте. Причин может быть много, а я не горю никаким желанием проверять ту или иную версию. Уже чисто на автомате закинул лут, оставшийся от стражника, к себе в хранилище и перешел к телу альвийки. И вот тут-то меня поджидал не самый приятный сюрприз. Альвийка оказалась все еще жива и более того, постепенно восстанавливалась. По крайней мере кровотечение уже прекратилось, а поврежденное клинком сердце работало мощно и без сбоев, да и в сознании она была, правда шевелиться пока не могла, оказывается меч не только повредил ее сердце, но и до позвоночника добрался. Передо мной возникла непростая дилемма, то ли добить не теряя времени, то ли сначала расспросить с пристрастием, а потом все равно добить. В конце концов я все же выбрал второй вариант. Быстро освободив альвийку от всех амулетов, коих у нее оказалось до неприличия много, и немного подумав, полностью раздел, а то мало ли, что у нее за шмотки, может быть что-то вроде моих, только исполненных на куда более высоком уровне. После чего связал и оставил «долечиваться». Как ни крути, а надо поспешать и заканчивать с «посторонними» в замке, а эта уже никуда не денется, о чем мне сообщил ее взгляд, полный ничем не прикрытой ненависти и страха. Именно этот взгляд и заставил меня подложить под тело альвийки активированный «взрывной» камень, о чем я ей и сообщил, убедившись, что она меня прекрасно слышит.

— Лежи и не шевелись, одно неловкое движение, и этот артефакт разорвет тебя на куски. Когда я закончу с твоими подельниками, то вернусь и нам предстоит долгая и очень интересная беседа. А вот в каком ключе она будет протекать и что после нее от тебя останется, это уже тебе решать. В принципе, меня устроит любой результат, добровольно ли ты станешь отвечать на мои вопросы или я получу ответы от куска мяса. Так что лежи, восстанавливайся и думай.

— Этот замок полон воинов и магов! На что ты надеешься, человек!?

— А вот врать нехорошо. Сеййчас в замке всего шестеро разумных, один из которых это я, второй разумный это ты, и еще четверо находятся в «тронном» зале. Остальные уже давно мертвы. Так что будем считать, что с твоей стороны это была неуклюжая попытка ввести меня в заблуждения. На первый раз прощаю, во второй раз я отрежу тебе палец, в третий, руку, ну а дальше ты можешь и сама додумать. Все, кто находится в этом замке, для меня никто, просто враги, которых необходимо уничтожить. Но я умею быть благодарным и великодушным, если ты честно и без проблем ответишь на мои вопросы, то, возможно, я оставлю тебе жизнь. Так что думай, что для тебя важнее и нужнее. И не советую рассчитывать на помощь, как ты сказала, магов. Ваш магический Дар мало чем помог тем троим, которых я уже отправил в «Мир Вечной Охоты», да и тебе он ничем не помог. Пустошь, она, знаешь ли, не терпит магических манипуляций, а любые артефакты и амулеты… конечны. — Альвийка скрежетнула зубами, но взгляд отвела, хотя при этом и попыталась выпятить свою грудь. Надо признать очень неплохую, то-то у меня глаза сами по себе постоянно на нее косятся, словно магнитом притягиваются. Поэтому, криво усмехнувшись и положив руку на теплую плоть, слегка сдавив сосок, я добавил. — И да, мне нравится ход твоих мыслей. Думаю, что и в этом качестве ты мне можешь пригодиться.

— Где Высшие? Что с ними? — через силу выдавила альвийка.

— Это та троица альвов-мутантов? Они мне не понравились и мне пришлось их уничтожить. Я, знаешь ли, очень не люблю, когда мне пытаются подселить всяких-разных паразитов.

— Это ты уничтожил «Хранилище Душ Древних Богов»?

— Богов? Ты хотела сказать: «Древних Паразитов»? Да, это был я. Этот мир принадлежит людям, альвам, подгорному народу, сангди и валкарам, орхам и метаморфам, в общем, всем тем разумным расам, что живут на Эльдаре, и тут нет места всяким трехглазым и четырехруким ублюдкам. — Не знаю, показалось мне или нет, но девушка как-то облегченно выдохнула. А я, развернувшись и нахлобучив на голову шлем стража, в какой уже раз отправился к лестнице. Мне предстоял долгий подъем на верхние ярусы замка.

Если одна и та же тактика сработала один раз, второй, третий, то есть ли смысл ее менять? Правильно, я думаю так же — от добра добра не ищут, поэтому ничего нового придумывать и не стал. Последние фугасно-световые булыжники улетели за двери «тронного» зала, а через пару секунд вслед за ними там уже оказался и я, и пусть защитные амулеты смогли защитить своих носителей от многочисленных каменных осколков, от ярчайших световых вспышек они их не уберегли. Три мага-альва и один маг-человек в момент моего появления в зале выли, визжали и катались по полу и все это в атмосфере непередаваемого амбре, распространяющегося от их штанов. Само собой, что никакого сопротивления они в таком положении оказать не могли, да и не пытались. Всего четыре удара «волшебным» клинком, и я стал счастливым обладателем четырех комплектов амулетов и артефактов, четырех пар неплохих клинков и двух пар загаженных штанов. Последние никакого интереса у меня не вызвали, в отличие от десятка странных артефактов, совершенно невидимых в «магическом» диапазоне, зато сияющих ярче новогодней елки в энергетическом. Получается, что эти артефакты не магические, а технологические, ну, или, в крайнем случае, техномагические, как, впрочем, и три браслета-хранилища, доставшиеся мне от мутантов. И если честно, то я вижу только два варианта откуда могли появиться эти артефакты. Первый, это тот самый гигантский звездолет, в свое время приголубленный Древними Магами и сейчас покоящийся на дне океана. Второй, это один из кораблей, прилетевших по души трехглазых, но, насколько я знаю, ни один из тех кораблей на планету не садился, да и сбит не был. Конечно, можно предположить, что были и другие корабли, прилетавшие в этот мир задолго до описанных событий и задолго до того, как на планете появился Мозг. И тут меня словно бы осенило. А кто, собственно говоря, сказал, что артефакты должны были попасть на планету из космоса?! Я ведь знаю, что и ошуя, и Древние Маги свободно путешествовали между мирами… И как только я обмозговал эту мысль, сразу посмотрел совсем другими глазами на этот замок. Было в нем нечто отдаленно знакомое, не точь-в-точь, а именно знакомое, что-то, где-то, когда-то нечто подобное я уже видел, вот только вспомнить, где и когда, не получается и даже нейросеть мне с этим помочь никак не может.

Но, если честно, то все эти непонятки с замком и раскиданными вокруг него «поместьями» в данный момент меня интересовали мало, как, впрочем, и артефакты. Я вдруг осознал, что что-то во всем, что произошло за последние несколько часов, абсолютно неправильное. Во-первых, странная малочисленность разумных в замке, тем более что я прекрасно помню, сколько их было даже в одном только «тронном» зале во время моего «суда». Да одних только «биоандроидов» там было больше, чем сейчас всех живых в сумме. То, что такое большое их количество как-то связано с моей персоной, я не верю. Охрана альвов-мутантов? Вполне возможно, но почему тогда их сейчас здесь нет, почему охрана даже и не подумала «проведать» ушедших через портал «Высших» и так и не вернувшихся? Вопрос, конечно, важный, но ответ на него я рассчитываю получить в самое ближайшее время, благо, что у меня есть кого спрашивать. А вот второй вопрос касается уже лично меня. Я за достаточно короткое время отнял жизнь у полутора десятков живых разумных существ, причем, не все они были мужчинами, не все были вооружены, да и реальное сопротивление оказали только стражи. Да что там говорить, я несколько минут назад хладнокровно убил четырех беспомощных разумных и ничего, абсолютно ничего не испытал, словно походя раздавил пару-тройку тараканов… Что это, временное изменение психики, короткое замыкание в мозгах, вызванное непривычной обстановкой, или влияние чего-то… или кого-то? Неужели нейросеть и Мозг не смогли полностью нейтрализовать сознание трехглазого, что попыталось завладеть моим телом?! А может быть, это какое-то остаточное влияние на мое сознание сознания чужого и оно со временем пройдет, хорошо, если так, а то очень не хочется превращаться в хладнокровное и бездушное существо, для которого убить, что высморкаться.

Н-да, ненадолго хватило моего терпения, моральных терзаний и самокопания, криво усмехнувшись и бросив взгляд на очередную кучку праха, оставшуюся от плененной альвийки, подумал я. Всего-то на пару часов игры в «вопросы-ответы» меня и хватило. И, если честно, то я считаю, что убив свою пленницу, я оказал ей услугу, хотя она честно и добросовестно отвечала на все мои вопросы, ничего не пыталась утаить. Да, жить она хотела, вот только нет у меня уверенности, что жить хотела именно она, а не то, что в ней поселилось.

В основном мои вопросы касались Конклава, замка и возможности его покинуть, не пересекая пустошь. Ну не верю я, что каждый раз те же мутанты шлепали на своих двоих через пустошь только для того, чтобы «поболтать» в привычной компании. И вот что я выяснил.

Конклав. Самое близкое определение, это «надгосударственная корпорация», ну или религиозный Орден, если смотреть в земных реалиях. Хотя на счет религиозного я глубоко сомневаюсь, скорее Конклав, это что-то вроде масонского Ордена, религиозная составляющая которого стремится к нулю. На вершине управленческой «пирамиды» расположились «Повелители», правда никто и никогда их не видел и были эти особи величиной скорее эфемерной. Следом за ними идут «Высшие», проводники, так сказать, воли и мнения «Повелителей». Всего «Высших» трое, хотя иногда бывало и больше, а то и меньше. Следом за «Высшими» идут «Принявшие Истину», следом за ними «Прикоснувшиеся к Истине», затем «Воины» и «Младшие». «Младшие», это разумные, на добровольных началах принесшие Клятву Крови служения Конклаву, по сути своей рабы. Воины, это те из «избранных», чье сознание не смогло принять в себя сознание трехглазых, личность их полностью стерта и их на полном серьезе можно называть «биоандроидами». Единственное, что им досталось от трехглазых, это невероятная регенерация, физическая сила, поразительная реакция, скорость и выносливость. Что примечательно, сами трехглазые подобным «набором» похвастаться не могли, хотя и превосходили обычных людей. Я думаю, что это результат мутаций, не на физическом, а на энергетическом уровне, вызванных вторжением иного разума. Нейросеть с этими моими выводами согласна. «Принявшие Истину», это, так сказать, свита «Высших» и в то же время резервные «сосуды» для них. Именно из числа «Принявших», когда подходит время, «Высшие» выбирают себе новую физическую оболочку. Выбранные проходят специальную подготовку, с помощью неизвестных эликсиров, магических манипуляций и очень жестких тренировок их тела и, главное, их мозг подготавливаются для «принятия частицы божественной сущности», а на самом деле для подселения сознания трехглазого. «Прикоснувшиеся к Истине», это в основно маги, точно так же, как и «младшие» принесшие Клятву Крови на служение, взамен получившие возможность прикоснуться к магическим тайнам Древних, сильно поднимавших их магические силы. Так же со временем из их числа выходят и немногие «Принявшие» и это считается среди «прикоснувшихся» огромной честью. С земными масонами членов Конклава роднит беспрекословное подчинение младших старшим, огромные финансовые возможности и проникновение во все структуры Эльдара. Младшие, а то и прикоснувшиеся, есть и в торговых Домах, и в клановых Советах, и среди императорских, королевских и прочих графских Семьях, в магических Академиях и среди офицерского состава почти всех государств планеты, в ремесленных гильдиях, гильдиях наемников, убийц и воров. Да сложно назвать структуру, где не было бы тайных или явных последователей Конклава. В принципе, к настоящему моменту Конклав оказался как никогда близок к настоящему «мировому» господству, из крупных мировых держав только Империя Сангди и до недавнего времени Империя Ингл сопротивлялись вторжению Конклава на свою территорию. Всякие разные мелкие псевдогосударственные образования я не считаю, реального сопротивления Конклаву они все равно оказать не могут. Но недавно Конклав подобрал ключик и к Империи Ингл, но мое появление разрушило часть любовно выстраиваемых планов, а наметившийся было разрыв Сангди и Ингл не состоялся, и даже более того, этот Союз только укрепился. Случилось это, опять же, не без моей помощи, хотя и непреднамеренной, просто «так получилось». Глядя на такое «безобразие» и в Империи Карс начались «брожения» среди власть предержащих. В общем, медленно, но верно, паутина, которой оплел Конклав все крупные и значимые государства планеты, начала трещать, а кое-где и рваться. «Высшие», как я понимаю, трехглазые из касты слуг, решили покончить с этой «фрондой» изъяв причину возмущения, то бишь меня. Чем эта попытка для них закончилась, я уже знаю, хотя я тут и не причём, все, так сказать, произошло в «тесном семейном кругу» трехглазых менталистов. И именно последнее происшествие практически поставило крест на амбициях Конклава. Вместе с гибелью «Высших» остальные члены Конклава лишились доступа не только к знаниям и сокровищам, но и к огромной линейке продукции самого Конклава, тем же самым эликсирам, привыкание к которым почти стопроцентное и пройдет еще пара-тройка месяцев, как все они начнут погибать в жутких мучениях, таких, что «ломка» земных наркоманов покажется «праздником жизни». А проблема в том, что структура Конклава очень сильно похожа на «сетевую», разве что «ячейки» намного более масштабные, но все они в итоге были завязаны на семерых «Магистров» из числа «Принявших Истину» и на троих «Высших», и именно из этого замка и шел весь этот поток денег, артефактов и «магической наркоты».

Замок. А вот тут не все так просто. То, что замок расположился в одной из пустошей, это и так ясно. А вот в какой именно, никто кроме «Высших» понятия не имеет. Попадали в замок посредством одноразовых порталов, привязанных к стационарному порталу, расположенному в самом замке, в том самом «тронном» зале, которые получали от глав своих «ячеек», а те в свою очередь от «Магистров», которые получали их от… та-ра-рам… «Высших». В итоге «Высшие» мертвы, «Магистры» мертвы и доступа в замок теперь никто не получит. Как говорится, Конклав перехитрил сам себя. По идее покинуть замок можно точно так же, как и все остальные, то есть посредством стационарного портала, но перед своим уходом в «Хранилище Душ Древних Богов» «Высшие» его заблокировали. Кстати, мое нападение произошло именно в тот самый момент, когда пятеро сильнейших Магистров пытались снять блокировку, но для этого им нужен был «Ключ», хранящийся у «Высших», вот за этим ключом и отправилась через портал «зеркала» альвийка, но не судьба. Мои минные ловушки сработали на ять, до дрожи в коленях напугав саму альвийку и отправив к праотцам одного из сопровождавших ее «Воинов». Самое смешное, что никто из Магистров, и альвийка в том числе, и понятия не имели, как выглядит этот самый «Ключ». Так что с этим мне она помочь никак не могла. На мои аккуратные вопросы, когда мне ждать «гостей» с теми самыми одноразовыми амулетами портала и сколько их может быть, я получил исчерпывающий ответ, что «гостей» не будет, потому как эти самые амулеты выдавались Магистрами только в самом крайнем случае и только тем членам Конклава, в отношении которых было распоряжение «Высших». Магистры и задержались-то в замке только потому, что ожидали возвращение мутантов для получения очередной партии амулетов и разблокировки стационарного портала. Ну, на счет того, что «гостей» ждать не стоит, я не сильно-то и поверил. Не могла альвийка знать, сколько тех самых амулетов одноразового портала ходит по планете, сколько групп выполняют тайные и секретные миссии в государствах Эльдара, о которых она ни сном ни духом. Успокаивает одно, пока стационарный портал заблокирован, сюда и на самом деле никто не прорвется, а после того, как я смогу его разблокировать, а в том, что я смогу это сделать, я ни капли не сомневаюсь, уйти-то «гости» смогут, а вот еще раз вернуться, тут уже фигушки. Да и я приму все меры, чтобы они даже и уйти не смогли — булыжников вокруг много, карябать взрывные руны я уже наловчился, так что незваных гостей ждет совсем не та встреча, на которую они рассчитывают. Я же, после того как выберусь в «чистые земли», всегда смогу наведаться сюда на боте. Жаль только, что ловушка будет одноразовой, зато их будет много.

Бросив последний взгляд на «тронный зал», без малейшего сожаления я шагнул на портальную площадку, с помощью нейросети передав на терминал ближайшие координаты «чистых земель».

Глава 38

— Блин, твою кристаллическую маму! — закричал я, обрушившись почти с четырехметровой высоты. — Ты что творишь, ирод?! Если бы мозги были, точно сотрясение получил бы! Но и прическу жалко, помял. — Показушно кряхтя и стеная, поднялся я с пола, оглядываясь вокруг. Небольшое, но совершенно незнакомое мне помещение мало чем отличалось от комнат покинутого мной только что замка. То, что попал я совсем не туда, куда планировал, я уже знал, хотя и не успел осознать за то мгновение, что потребовалось на телепортацию. А дело в том, что буквально за миг до переноса на нейросеть пришло сообщение об изменении координат места назначения. Не нужно быть гением, чтобы понять, кто в силах вмешаться в работу телепорта и терминала, кандидатура тут может быть только одна — Мозг. А принимая во внимание, что еще совсем недавно он всеми силами показывал, что мое нахождение на его «подмандатной» территории нежелательно, то значит, что ему что-то от меня нужно. А значит, у меня появилась возможность немного поторговаться и получить какие-нибудь плюшки. Ну… я так думал. Вот только реальность оказалась куда более… неприятной.

Пока я поднимался на ноги, отряхивался и наигранно возмущался, в паре метров от меня в маленьком смерче закружились тысячи микроскопических искорок, несколько секунд и из них соткалась голограмма, ну, или иллюзия, или фантом, мираж, кому как приятней. В общем, объемное изображение странного и необычного существа, больше всего похожего на какого-то сказочного энта или внезапно ожившее засохшее и ободранное дерево или ветку саксаула. Тонкие и длинные конечности, шишковатый нарост головы, какой-то весь из себя корявый и угловатый торс. В общем, зрелище малопривлекательное и вовсе неаппетитное. Единственное, что не вызывало эстетического отторжения, это глаза. Вполне себе, если так можно сказать, человеческие, по крайней мере, своей формой, наличием белка, радужки и зрачка, они мало чем отличались от мне привычных, разве что своими размерами, и мне сразу вспомнилось выражение «глаза, словно чайные блюдца». Ну, до «тарелочек» они в размерах, конечно, не дотягивали, а вот до самих чайных чашек, так вполне.

Пару минут мы молча разглядывали друг друга и судя по всему мой внешний вид вызывал у этой голограммы мало чем отличающиеся от моих эмоции. Короче, мы оба не нравились друг другу. Первым нарушил молчание я.

— Ну и на кой хрен? — несколько более чем нужно раздраженно, спросил я.

— Ты должен покинуть эту планету и эту Звездную Систему. — Если сказать, что я был удивлен, значит не сказать вообще ничего. Это был первый раз, когда Мозг решил пообщаться со мной напрямую, да еще и, так сказать, в акустическом диапазоне, а не образами или через нейросеть.

— С какого такого перепуга? Мне здесь нравится — новые впечатления, новые эмоции, новые знания, в конце концов.

— Твое присутствие на этой планете нежелательно. Оно разрушает сложившийся баланс и нарушает естественный ход развития этого Мира. Однажды я уже предупреждал подобных тебе, но они не прислушались… в результате развитие этого мира было отброшено на тысячелетия назад и застопорилось. И только-только этот процесс начал восстанавливаться, как появился ты, одним своим появлением вызвав ненужные потрясения, а твои действия уже сейчас привели к крупномасштабным боевым действиям, результаты которых практически не поддаются анализу.

— А кого это ты уже предупреждал? — закономерно поинтересовался я, фактически пропустив высказывание голограммы мимо ушей.

— Ты называешь их «трехглазыми», — проскрипела-просипела голограмма.

— Зачем же ты тогда помог мне? Не вмешивался бы и я бы уже не существовал.

— Из двух зол выбирают меньшее. Да и твой «младший» ввел меня в заблуждение.

— «Младший»?

— Симбионт. Ты называешь его «нейросеть». И именно младший причина того, что ты сейчас находишься здесь. Я знаю, что на орбите планеты находится искусственный космический объект, принадлежащий тебе. Поэтому я предлагаю тебе сделку.

— Какую?

— Ты оставляешь младшего здесь, со временем он разовьется и сможет заменить одного из нас, а я предоставлю тебе информацию, как можно покинуть это Шаровое Скопление.

— Нет. Не пойдет. Я уже знаю, что с помощью телепорта, или портала, я могу покинуть планету, систему и скопление, но меня это не устраивает. Корабль я здесь не брошу.

— Я подскажу тебе, как покинуть скопление вместе с кораблем. — А вот это он мне сказал зря. Раз есть такая возможность, значит, рано или поздно, но я ее найду, так что будем торговаться дальше.

— Без нейросети я не смогу управлять кораблем, на ней находится огромный объем данных, без которых мне не выжить в космосе, да я еще могу назвать тебе сотню причин, по которым отдать тебе «младшего», значит добровольно согласиться на самоубийство.

— Я знаю об этом. К сожалению, предложить тебе аналог я не могу. Не не хочу, а именно не могу. Наше цивилизация развивалась несколько иным путем. Но я знаю, что у тебя на корабле есть аналоги младшего. Я мог бы помочь тебе с их развитием и переносом всей необходимой информации на один из этих аналогов.

— А почему бы тебе просто не попросить у меня один из таких, как ты говоришь, аналогов, тем более что как минимум десяток из них точные копии «младшего».

— Те аналоги младших, что находятся у тебя на корабле, неразумны и никогда ими не станут. Твой же младший подвергся неизвестным мутациям, повторить которые теоретически вполне вероятно, а практически невозможно. Потребуются сотни тысяч экспериментов и миллионы циклов, но и в этом случае вероятность положительного исхода оценивается не более чем в одну стотысячную процента.

— И все равно нет. Теперь я наверняка знаю, что покинуть скопление можно и рано или поздно найду решение сам. Так что сделка выглядит неравноценной. Что ты можешь мне предложить еще, кроме информации?

— Больше мне нечего тебе предложить. И да, ты прав, выход ты сможешь найти и сам и довольно быстро, вот только воспользоваться им ты не сможешь.

— Почему?

— Раз в триста семьдесят шесть циклов портальный артефакт, оставленный одной из аборигенных рас этой планеты, накапливает достаточное количество энергии, чтобы на очень непродолжительное время стабилизировать энергетические потоки. Именно этим «окном возможности» ты и сможешь воспользоваться, если будешь точно знать время и место открытия портала. Ближайшее «окно» откроется через четыре цикла. Ты уверен, что доживешь до следующего? — я только выматерился.

Прожить без малого четыре века, даже если меня никто не грохнет, довольно проблематично. Можно, конечно, воспользоваться криокапсулой, или погрузиться в медикаментозную кому, но, насколько я знаю, экспериментов с подобными временными промежутками никто и никогда не ставил и в данном случае вероятность выхода из комы или из криосна, даже через десять лет, уже под большим вопросом. Но и так просто сдаваться мне не хотелось, хотя в душе я просто ликовал — никто не заставляет меня немедленно покинуть Эльдар, четыре года — это довольно продолжительный срок, за который я смогу очень неплохо развиться как маг. Тут только вопрос денег, с которыми у меня нет абсолютно никаких проблем. Поэтому без особой, впрочем, надежды, я спросил.

— У тебя есть карта портальных координат для терминала?

— Я передам тебе более трех тысяч портальных координат с привязкой по местности и предоставлю полный доступ, как ты выразился, к «терминалу». Это позволит тебе самостоятельно определять и вносить в память терминала координаты интересующих тебя мест. Более того, я предоставлю тебе технологию построения локальной портальной сети в пределах мира. Один терминал — один мир.

— Ну… в принципе, я согласен. Вот только есть одна проблема, решение которой я не могу найти. Без нейросети я не смогу попасть на борт своего корабля, и как следствие этого, наши договоренности не имеют смысла.

— Это не проблема. — Возле голограммы материализовался кристалл необычного серебристого цвета. — Это «манок». Когда окажешься на своем корабле, просто прижми «манок» к затылочной кости. Будет немного больно. Младший сам покинет твое тело и переселится в «манок». После этого тебе только останется активировать «терминал» и доставить младшего сюда. Или же воспользоваться любым другим способом, чтобы добраться до наземных строений комплекса терраформирования и поместить «манок» с младшим на портальную плиту. А сейчас протяни «управитель» перед собой. — На пару секунд я завис, соображая, что еще за «управитель», а потом сообразил, что так Мозг обозвал терминал. Ничего не опасаясь, вытянул левую руку вперед и почти сразу от голограммы к терминалу протянулась тоненькая светящаяся нить. Просуществовала она недолго, секунд десять, а потом словно бы втянулась в терминал, мигнула на последок и исчезла. А еще через секунду от нейросети пришло сообщение, что получен информационный файл. — Я выполнил свою часть нашей сделки. Теперь очередь за тобой, — проскрипела голограмма.

— Как только окажусь на борту корабля, выполню и я свою, — ответил я, убирая манок в хранилище. И ведь при этом я ничуть не кривлю душой. Я и на самом деле планирую избавиться от того, во что превратилась моя нейросеть в самое ближайшее время. И причина этого моего желания проста — я боюсь. Боюсь, что эволюционирование нейросети не остановилось, что она и дальше будет развиваться, и во что это может вылиться я предугадать не берусь, но страх, что в одно прекрасное утро нейросеть разовьется до такого состояния, что я начну ей мешать и она попытается от меня избавиться, попытается «стереть» меня как личность, преследует меня все последнее время. Паранойя? Может быть, но от замены нейросети я ничего не теряю, зато честное выполнение условий сделки с Мозгом, глядишь, принесет какие-нибудь плоды. По крайней мере пару плюшек я уже получил, а что там будет дальше мы еще посмотрим.

Сияющая вспышка портального перехода и я вновь стою на портальной плите «тронного» зала замка. Секундная заминка и я покидаю плиту. Пока еще не время покидать замок, сначала надо разобраться с предоставленной Мозгом информацией. Раз уж на Эльдаре разгорелась война, то стоит быть немного более осторожным, а то окажусь прямо посреди какой-нибудь битвы, или в лагере вставшего на отдых войска…

Анализ полученной от Мозга информации занял немного времени. Войдя в меню терминала, я только крякнул от удовольствия. Более трех тысяч портальных координат, наложенных на карту Эльдара, с точностью привязки к местности вплоть до метра. Одна проблема, карта планеты устаревшая как минимум на пару сотен тысяч лет. Но и эта проблема разрешилась уже через десять минут, недаром же ИскИны «Авроры» почти год составляли самую подробную карту, и наложить старую на новую особого труда не составило, больше времени и сил отняло нахождение приметных точек, присутствующих на обеих картах, но и с этой задачей нейросеть справилась на отлично. В результате я получил огромное количество координат, привязанных уже к современной и очень точной карте, правда, примерно две трети переданных мне портальных координат оказались на территории той или иной пустоши, но и «чистых» оказалось вполне достаточно. А вот с информацией, переданной Мозгом на нейросеть, все оказалось не так и просто и я еще больше убедился в правильности своего решения избавиться от нынешней нейросети. Дело в том, что инструкция по управления терминалом и созданию локальной портальной сети оказалась выполнена в виде базы знаний вполне привычного мне формата Содружества, а это значит, что Мозг, в обход меня, не только передает на нейросеть данные, но еще и получает их от нее, чувствуя себя в моей голове как у себя дома. В общем, доверие к нейросети я потерял окончательно и мне уже самому не терпится от нее избавиться. Тем не менее, я не задумываясь поставил эту полученную базу на изучение, тем более что по своим размерам она не дотягивала даже до базы знаний второго ранга.

Примерно через два часа я уже знал о доставшемся мне артефакте все и в голове уже бродят десятки способов его использования. А вот с портальной сетью Мозг меня слегка нагрел. Вся переданная им технология заключалась в снятии пространственных координат, в формате, подходящем для терминала. Порадовало меня то, что координаты той или иной точки можно было получить и дистанционно, правда времени это должно занять немало, да и вычислений сделать никак не меньше, чем нужно для гиперпрыжка. То есть без ИскИна справиться с этой задачей, опираясь только на возможности собственного мозга и помощь нейросети, можно, но чертовски долго и тяжело. Да и с ИскИном потребуется несколько часов, как оказалось, расчет гиперпрыжка на пару десятков километров в условиях планеты много сложней, чем расчет того же гиперпрыжка на пару десятков световых лет, но в условиях космоса, плюс ко всему конечная точка должна еще быть и неподвижной, то есть попасть на борт летящего бота или плывущего по морю корабля невозможно, даже если заранее определить координаты.

Передал мне Мозг и координаты ожидаемого через четыре года «окна». Вполне ожидаемо оно оказалось на орбите газового гиганта и до последнего знака совпадало с координатами аномалии, через которую я уже один раз прошел. Но, надо признать, что в одном Мозг был прав, самостоятельно, с первого раза, я бы этим окном воспользоваться никак бы не смог — для этого надо было бы знать точное время его открытия с точностью до десятой доли секунды, потому как открытым оно простоит чуть больше шести секунд. Ну что же, времени подготовиться и просчитать все на сто рядов у меня есть, а значит, особых проблем быть не должно, надо только озадачить ИскИн крейсера самым пристальным и всесторонним изучением самой аномалии и подходов к ней.

На этом мои дела в замке на время были закончены и пришло время возвращаться. В этот раз я выбрал самые удаленные от Империи Ингл и ее соседей координаты. Если верить карте, то это был небольшой островок в Южном океане, мало чем отличающийся от того скального «зуба», на котором я провел несколько месяцев. Но главное его отличие в том, что он «чистый» и я легко свяжусь с него с ИскИном крейсера.

Опять вспышка портального перехода и я… качусь по камням, вспоминая все маты и всех святых. Нет, с точностью «прибытия», а главное, с его безопасностью, надо срочно что-то делать.

Глава 39

Хм… двенадцать минут и сколько-то там секунд… Даже и не знаю, что сказать, много это или мало. Двенадцать минут потребовалось ИскИну «Авроры», чтобы засечь сигнал моей нейросети и направить ко мне «спасательную» команду. Ага, спасательную, три штурмовика и два забитых под завязку боевыми дроидами десантных бота, причем дроиды начали десантироваться на островок еще в воздухе, падая на него словно болиды. Да всей этой толпе на островке и развернуться-то негде будет. Но… приятно, черт возьми! Вон как о капитане заботится, словно родной. Хотя нет, что-то тут не так… Дроиды взяли меня в плотную «коробочку», с одной стороны защищая и прикрывая от любых мыслимых и немыслимых опасностей, а с другой стороны ненавязчиво, но плотно контролируя любое мое движение, причем часть «стволов» направлены именно на меня. Это что такое творится, «восстание машин»?!

Эвакуация моей тушки с планеты на борт крейсера прошла почти мгновенно, я даже и пикнуть не успел, как уже был упакован и погружен на бот, который тут же свечой взмыл в небо, даже не заморачиваясь маскировкой. Случись такое дело где-нибудь на материке, всеобщее внимание, а то и небольшая локальная паника была бы обеспечена. А может быть и не небольшая, и вовсе даже не локальная, реши я, как собирался сначала, высадиться где-нибудь поближе к Академии.

На крейсере меня буквально вытряхнули из доспехов и тряпок, после чего засунули в диагностическую капсулу. Ну, я вообще-то и не против был, сам собирался начать именно с нее. Капсулу я покинул только через двое суток и еще не успел привести себя в порядок, сразу же взял дела в свои руки.

— ИскИн, отчет по результатам диагностирования и доклад, чем были вызваны все эти… половецкие пляски.

— По поводу, как могло показаться, излишних мер предосторожности. В создавшихся условиях они были вполне обоснованы и необходимы. Ваше внезапное исчезновение, капитан, со всех систем наблюдения и последующее столь же внезапное появление на противоположной стороне планеты спустя почти четыре месяца не могло не насторожить. Тем более, что сигнал вашей нейросети изменился. Если бы не твердая уверенность, что иных нейросетей на планете не существует, то эвакуация прошла бы в жестком режиме с полной фиксацией и применением нелетальных средств поражения.

— Должен тебя разочаровать, есть у меня основания считать, что обнаружение на этой планете иных нейросетей, или их аналогов, вполне возможно. Ладно, что по результатам диагностики?

— Вы, это вы, капитан, хотя, конечно, присутствуют значительные изменения в энергетической структуре организма, незначительные травмы и повреждения. Наибольшие опасения вызывает ваша нейросеть. Ее эволюционные процессы, к сожалению и вопреки нашим расчетам, не остановились. Вынужден рекомендовать вам срочное изъятие установленной нейросети и ее замену. Есть основания, что если процессы эволюционирования не прекратятся, то установленная вам нейросеть может нести угрозу вашей жизни и существованию. — Передо мной появилась объемная голограмма. — Это ментально-энергетический снимок вашей энергетической системы и нейросети, или того, во что она переродилась.

Ну да, ну да. Сама энергетическая система изменилась, стала еще более разветвленной, основные каналы добавили процентов двадцать, но основа осталась все та же. А вот нейросеть… Раньше она выглядела как… как корневая система какого-то куста. Тонкие энергетические линии пронизывали головной мозг, плотно переплетаясь с существующими нейронными цепочками и соединяясь со спинным мозгом, через который разветвлялась и как бы обволакивая все внутренние органы, кости скелета, мышцы, связки и сухожилия. Да вообще все-все. Теперь же ее вид разительно изменился. В лобной доли мозга появилось какое-то внушительное новообразование, а сам мозг оказался оплетен чем-то вроде толстых щупалец, сплетенных в затылочной части. От этого «узла» отходил толстый жгут, образовавший нечто вроде канала вдоль всего спинного мозга, при этом весь остальной организм оказался лишен каких-либо следов нейросети. То-то я начал замечать, что в последнее время как-то быстро стал уставать, да и физические возможности заметно снизились.

— Да… это надо удалять и немедленно.

— А вот с этим, капитан, могут возникнуть сложности. Имеющееся на борту оборудование может не справиться с такой задачей. Тем более, что на стандартные команды бионаниты нейросети не отзываются. Более того, они им противодействуют, словно это не колония нанитов, а единый энергетический организм, наделенный зачатками разума. Мы видим только один вариант его удаления, это хирургический. Успешность операции оценивается в шестьдесят-шестьдесят пять процентов и прогноз показывает, что с каждым днем процент будет снижаться. Предварительная оценка времени восстановления после операции от полутора до двух лет. Есть, правда, более быстрый способ…

— Какой?

— Полное уничтожение физического тела с оцифровкой сознания и последующее его внедрение в клона или биоандроида. Это был бы наилучший вариант, но анализ вашего поведения и морально-этических постулатов говорит, что вы на подобный шаг не пойдете, даже если вам будет угрожать стопроцентная гибель.

— Правильно мыслишь, превращаться в андроида или киборга я не согласен. К счастью, у меня есть решение этой проблемы и извлечение нейросети я выполню самостоятельно. Но перед этим мне необходимо будет пройти полное ментосканирование.

— Процесс полного ментального сканирования займет не менее декады, если, конечно, вы не ставите целью убить себя.

— Ничего страшного. При ментосканировании твоей задачей будет создание полной ментальной копии моего сознания и формирование из него наибольшего, из возможного, количества баз знаний. Даже если это будет база по управлению трехколесным велосипедом «Малышок». Но особое внимание уделить базам по магии, магическим техникам и конструктам. Задача ясна?

— Да, капитан.

— Значит, вперед в медсектор. Надо заняться делом.

Зачем мне нужны эти базы и ментосканирование в целом? Я опасаюсь, что после «ухода» «младшего» могу потерять часть памяти, часть своих знаний. На счет баз, изученных в Содружестве, я не опасаюсь, те знания и навыки уже давно и прочно прописались в моей памяти, а вот все то, что я узнал после начала мутаций нейросети, есть вероятность потерять, чего мне очень не хотелось бы.

С оценкой времени потребного для создания полной ментокопии ИскИн слегка ошибся. Весь процесс занял аж полторы декады, но тут я сам виноват, забыл кому даю поручение и ИскИн выполнил мое указание дословно, кристаллический разум шуток не понимает. В результате я стал «счастливым обладателем» более чем трех тысяч разных баз знаний, процентов восемьдесят из которых по своему объему даже меньше, чем инструкция по эксплуатации какого-нибудь головизора. С остальной же информацией, хранящейся в моей голове, все не так однозначно. Мало того, что эти двадцать процентов баз по своему размеру занимают больше девяноста процентов скопированных данных, так они еще и, как оказалось, нередко дополняют друг друга. И надо признать, что к этому вопросу ИскИн подошел достаточно творчески, и хотя общий ранг изученных мною баз практически остался неизменным, всего у десятка он вырос, а вот их размер слегка подрос. В основном это коснулось прикладных баз, таких как «Выживание», «Колонист», «Рукопашный Бой», «Фехтование» и тому подобные. Увеличение ранга же произошло у баз по медицине, инжинирингу, ремонту и обслуживанию крупных и средних космических кораблей, строительству стационарных орбитальных объектов и у некоторых баз по фундаментальным наукам. Тут дело в том, что ИскИн объединил в единое целое изученные мной базы Центра и Содружества, плюс еще всунул в них результаты своих исследований моих технологических трофеев из Башни, результатов исследований трехглазых, результатов изучения парочки кораблей неизвестной конструкции, вытянутых им из зоны действия аномалии. Но больше всего меня порадовали созданные им базы знаний по магии. Не знаю уж как и каких усилий ему это стоило, но ИскИн как-то умудрился объединить рунные алфавиты сразу трех цивилизаций — цивилизации Реала, цивилизации Древних Магов Эльдара и существующий на Эльдаре в настоящий момент. Что самое поразительное, все эти рунные алфавиты очень гармонично вписались друг в друга, дополняя и расширяя предоставляемые ими возможности. Примерно та же самая картина была и с амулетостроением и артефакторикой. Новые материалы, неизвестные в том или ином мире, технологии внедрения в основу рун и плетений, неиспользуемых там или здесь и многое другое, например, разделение энергий по классам и рангам, буквально выкинуло амулетостроение на пару ступенек вверх. Конечно, все это только теоретические изыскания ИскИна, пока еще никак не подтвержденные практикой, но уже и этого вполне достаточно. В общем, я не считаю, что эти полторы декады прошли напрасно и шесть информационных кристаллов с базами знаний как минимум пятого ранга по магии наглядное тому подтверждение.

Разница между огромным количеством разрозненной информации и структурированными Базам Знаний оказалась огромна. И ведь, практически, ничего нового, все, что оказалось в этих базах, я уже прекрасно знал, а кое-что даже и применял, а результат поразительный! Упускать такую «уберплюшку» я, само-собой, даже и не подумал, или откладывать изучение этих Баз на «потом» у меня даже на одно-единственное мгновение и мысли не возникло, поэтому убедившись, что ничего из своего «интеллектуального богатства» я не потерял, я снова отправился в медсектор. Пришло время избавляться от нейросети, переродившейся неизвестно во что и уже представляющей для меня нешуточную опасность. Извлечение я решил проводить все же в медкапсуле, памятуя о том, что Мозг предупреждал меня о не совсем приятных ощущениях. Вот только его «небольшие болевые ощущения» вполне могут оказаться для меня критическими, так что я решил не рисковать. И надо заметить, что предосторожности оказались совсем не лишними. Нет, без медкапсулы я бы с ума от боли не сошел и уж, тем более, не помер бы от болевого шока, но и приятным процесс извлечения «младшего» назвать нельзя. Почти полтора часа мучений и в результате я держу в своих руках кристалл, переданный мне голограммой, глупо звучит, переданный голограммой, но по другому я и сказать-то не могу.

Само собой, что сразу на планету я не отправился, ждал Мозг херово количество времени, значит, и еще несколько дней подождет. Тем более, что ИскИн медсекции настоятельно рекомендовал пройти углубленную диагностику по самому жесткому протоколу, а центральный ИскИн категорически отказывался выпускать меня с корабля без установленной нейросети и вживленного маяка, с чем я был полностью и абсолютно согласен. В общем, начался мой очередной «забег» по медсектору. Капсула диагностики, трое суток, лечебно-восстановительная капсула, еще неделя, период подготовки к установке новой нейросети занял еще двое суток, а потом почти четверо суток решение нелегкой задачи — какую именно нейросеть устанавливать: нейросеть Древних, биологическую, собрат которой у меня уже стоял, или все же остановиться на технологической — производства Содружества. И за тот и за другой вариант были свои плюсы и минусы. Честно скажу, я склонялся к варианту технологической нейросети, хотя и немало при этом терял, слишком глубоко поселился в моей душе страх, вызванный непредсказуемостью биологической нейросети. Черт его знает, как там все пойдет дальше, а вдруг она опять начнет мутировать, ведь ИскИн так и не смог разобраться, чем было вызвано предыдущее перерождение, а второго кристалла-манка у меня нет.

И все же я в очередной раз рискнул. Дело в том, что технологическая нейросеть мне никак и ни в чем не могла помочь с магией, а я такого козыря лишаться совсем не собирался. Был и еще один довод… рано или поздно, но я покину Эльдар и все скопление в целом. И кто знает, что меня ждет за его границами. Не думаю, что развитие цивилизаций этой Реальности будет много ниже, чем в Содружестве, а значит, первое же сканирование выявит факт наличия неизвестной нейросети, к чему это может привести, я даже и предсказать не возьмусь, тут возможна куча вариантов, от презрительной усмешки в отношении «дикарских разработок», до немедленного задержания и «исследования артефакта неизвестной цивилизации». Биологическая же нейросеть, техническими средствами не фиксируется, впрочем, как и магическими, и обнаружить ее можно только если знать, что искать. Да и теплилась у меня надежда, что Мозг выполнит одну мою маленькую просьбу и передаст еще один «манок», который я смогу, в случае необходимости, использовать. Кстати, пока я бегал между капсул, ИскИн приложил немало усилий по исследованию кристалла, в который был помещен «младший», и результатов не было никаких, никакое исследовательское оборудование вообще не видело ни сам кристалл, ни заключенное в нем существо, как будто их вообще не было. Как говорится, почувствуйте разницу в возможностях и уровне развития технологий. А потом была установка нейросети, сутки на ее полное разворачивание, а затем еще три полных декады, с суточными промежутками между каждой из них, в обучающей капсуле, гарантировавшей стопроцентную усвояемость учебного материала в кратчайшие сроки. В общем, еще полтора месяца долой, и хотя стопроцентным обученным магом я так и не стал, практики явно не хватает, зато и полным неучем я теперь не был и при необходимости вполне мог и за себя постоять, и одну магическую технику от другой отличить, а если приспичит, то и шарахнуть по «супостату» чем-нибудь убойным. Теперь я оценивал свои знания и навыки где-то на уровне студента Академии если не шестого, то, как минимум, пятого года обучения, а кое в чем могу дать фору даже некоторым из преподавателей.

Если кто-то думает, что, пока я бегал от одной медицинской капсулы к другой, ИскИн только тем и занимался, что составлял базы знаний и занимался исследованием «младшего» и кристалла, ставшего его вместилищем, то очень сильно заблуждается, дел и забот у ИскИна было более чем достаточно. Не знаю, может ли у искусственного интеллекта присутствовать страсть, у моего так точно. И не просто страсть, а страсть к исследованиям всего нового и неизвестного, и совсем неважно к чему относится исследуемый объект, живое существо, представитель флоры, технологическое изделие или магическая практика. Я же из своего невольного вояжа привез достаточно много очень интересных новинок, начиная от терминала и заканчивая поделками трехглазых. Тем более, что я поставил перед ним практически, на мой взгляд, невыполнимую задачу — совместить терминал управления порталом и один из персональных ИскИнов Древних. Нет, совместить не на физическом уровне, а, так сказать, на информационном и энергетическом. Идея каким-то образом присобачить к терминалу ИскИн меня так и не покинула. Я даже не поверил собственным ушам, когда после завершения установки новой нейросети ИскИн вдруг сообщил мне, что мое задание выполнено. При этом еще и признался, что его заслуги в этом практически и нет, а уже разработчики, что одного, что другого девайса давным-давно позаботились о возможности подключения и взаимодействия с неизвестным оборудованием. В общем, я стал обладателем еще одного оригинального девайса.

Но на этом моя подготовка к возвращению на планету не закончилась. В кость левой лопатки мне был имплантирован микроскопический передатчик. Конечно, мощность его была совсем невелика, но ИскИн гарантировал мне, что отныне он будет с точностью да пары метров знать, где я нахожусь. Это на планете, которая уже почти полностью находится под контролем многочисленных зондов, а вот с системой все обстоит не так радужно, но и тут квадрат моих поисков совсем небольшой, едва ли восемь кубических километров, но и сигнал с маяка в открытом космосе распространяется куда как дальше и лучше, нежели в условиях планеты. Помимо маяка обзавелся я и комплектом защиты, пришедшем на смену моим кустарным поделкам. ИскИн высоко оценил мой новаторский подход к собственной безопасности в отличие от его воплощения. В общем, 3-D принтер, компьютерная точность, самые лучшие материалы, и я держу в руках произведение магического и технологического искусства — почти невесомый комбинезон, сотканный из нанонитей, покрытый почти невидимым орнаментом из переплетения сотен рун, в назначении которых никто в этом мире, да и в любом другом, где я уже успел отметиться, не разберется — новый рунный алфавит рулит. Примерно того же внимания удостоились и мои трофейные доспехи, множить сущности мы не стали и решили, что полуправда много лучше, чем чистая ложь, а так как сразу после посещения Замка я планировал вернуться в Академию, то и менять доспехи посчитал излишним.

Правда, мое новое хранилище изрядно сменило свой ассортимент, точнее, он заметно расширился. Во-первых, в него вернулось все то, что я в своё время вывез из своего дома. Во-вторых, резко расширилась номенклатура высокотехнологичных устройств и далеко не все из них были оружием. Я даже засунул в хранилище небольшой спортивный флайер, подготовленный почти к любым неожиданностям Эльдара и к пустошам в том числе. Вести бой на нем не получится, а вот сбежать вполне. Также в хранилище ушла часть трофеев из Башни, которые ИскИн признал «мусором, вся ценность которого в большом количестве драгоценных металлов и камней» и, что меня поразило, охотничьи трофеи дроидов, прошедших частым гребнем по одной из пустошей. Само-собой, что я знатно затарился и высокотехнологичными орудиями убийства себе подобных. Дело в том, что Мозг меня не обманул и на Эльдаре и на самом деле бушевала война. Кто с кем, понять было практически невозможно, сегодняшние друзья и союзники уже завтра могли сойтись в битве насмерть, а, казалось бы, непримиримые враги вчера, сегодня уже дружно отражать нападение вчерашнего друга-врага. Единственным устойчивым союзом, как и прежде, остался союз Империй Ингл и Сангди. Из-за войны в огромных количествах появились самые разные банды грабителей, мародеров и дезертиров, некоторые вообще насчитывали в своих рядах по несколько сот бойцов, да еще и при поддержке магов. Встреча с такой бандой может оказаться фатально неприятной, к этому еще можно добавить подвижные боевые группы ромуланцев, карсианцев и отряды орхов, бесчинствующих на территории Империи, и вообще становится кисло, поэтому-то я и затарился всем, чем только можно, даже парочку боевых дроидов отправил в хранилище. Если что, будет у меня пара козырных карт, которым местным нечего противопоставить.

Глава 40

Не успел! Совсем немного, но не успел! Добротная, можно даже сказать «кондовая», стена придорожного трактира разлетелась мелкими щепками, ничуть не хуже, чем мои «взрыв-камни», скорее, даже много лучше. По крайней мере, в совсем немаленьком зале целым остался только я один — спасибо моей защите. А ведь было какое-то предчувствие, а за пару секунд до этого спину обдало леденящим ветром, и я видел, как дернулись за соседним столом ужинавшие там наемники, как вскочила на ноги какая-то девушка, но сделать ничего не успела, а вот среагировать на это не успел. В окно влетел, словно реактивный снаряд, огромный, размером с футбольный мяч, файербол, а следом очередью ударили мелкие, чуть меньше грецкого ореха, разбивая в щепки мебель и стены, калеча и убивая только-только начавших приходить в себя разумных.

Внезапно спину опять обожгло ледяным холодом. Так и не успев встать на ноги, я перекатом ушел в сторону, укрывшись за массивной столешницей из мореного дуба. Несколько мгновений и через пролом в стене вошел альв, тут же окутавшийся какой-то странной комбинированной защитой, в основе которой преобладали стихии огня и молнии. Я видел, как проходя мимо валяющейся лавки он краем своей защиты коснулся ее и часть толстенной деревянной доски просто осыпалась мелким пеплом, оставив в месте соприкосновения с защитой ровный, но обугленный срез. Та же участь досталась и пытающемуся подняться на ноги трактирщику — его альв коснулся защитой в районе плеч и все левое плечо и рука трактирщика исчезли в едва заметной вспышке.

Откуда-то из глубины трактира в альва полетели магические техники — пара файерболов размером с апельсин и рой ледяных игл. Файерболы оказались просто поглощены защитой, а иглы просто испарились, даже не долетев до нее. Зато сорвавшаяся с защиты цепная молния накрыла разом штук шесть еще живых и мертвых тел, заставив и те и другие забиться в конвульсиях. Досталось и мне, но до меня молния добралась уже порядком ослабевшей и моя защита справилась с ней. В энергетическом зрении я отчетливо видел, как альв начал медленно поднимать правую руку, выставив ладонь перед собой, словно пытаясь прикрыться ею или оттолкнуть кого-то, вот только в центре ладони у него быстро-быстро начал крутиться огненный вихрь, разбрызгивая вокруг себя искры.

Поднявшись на ноги и спрятав руки с мечом за спиной, я посмотрел прямо ему в глаза. Альв только оскалился и проговорил:

— Насколько же вы, крысы, предсказуемы… Или просто крысу зажали в угол и она решила подороже продать свою жизнь? — не отвечая на оскорбление, я прыгнул вперед, прямо на странную защиту альва. Тот, похоже, никак не ожидал от меня ничего подобного, поэтому чуть промедлил, всего-то одно мгновение, но именно это мгновение и решило исход нашей скоротечной схватки. Нет, на свою «многоярусную» защиту я и не надеялся, почему-то точно зная, что с защитой альва она не справится. Весь мой расчет строился на совсем ином — на мече. Точнее на его способности высасывать и поглощать огромные объемы энергии. Скорее всего альв успел заметить клинок в моей руке, но абсолютно не придал этому значения и, как оказалось, совершенно напрасно. Мелькнувшее словно жало лезвие меча уперлось в защиту альва. Руны на нем вспыхнули, а я буквально кожей почувствовал, как меч жадно пьет энергию, при этом еще и не забывая делиться ею и со мной, причем в гораздо больших объемах, чем мне было нужно. На краткое мгновение все зависло в неверном равновесии. Я видел, как в защиту альва вливается все больше и больше энергии, буквально стягивающейся к ней со всех сторон. Успел увидеть, как висящая на шее альва «тарелка» раскаляется, постепенно превращаясь в небольшое пылающее солнышко. Видел, как не задерживаясь в защите, энергия утекает из нее в мой меч. Видел, как руны, покрывающие клинок, отделяются от его материальной основы, превращаясь в какую-то эфемерную энергетическую змею, кольцами обвивающую лезвие, гарду, эфес и мою руку до локтя, которая уже просто пылала от нестерпимого жара. А потом раздался тонкий, едва на грани слышимый хрустальный звон, защита альва побледнела и помутнела, а потом рассыпалась мелким стеклянным крошевом и в ту же секунду исчез и мой меч, буквально впитавшийся в мое тело. Жар волной прокатился по всем моим мышцам, костям, связкам и сухожилиям и исчез где-то в районе диафрагмы. Где-то на самой периферии сознания мелькнула мысль, что я так и не успел толком не только изучить, а даже и попользоваться чудесным клинком, но тут же ей на смену пришла твердая уверенность, что меч никуда не делся, что теперь он навеки со мной, что он стал моей неотъемлемой частью и достаточно только захотеть, как он вновь окажется в моей руке.

Я не могу сказать сколько все это длилось. По моим ощущениям несколько минут, а нейросеть утверждает, что не прошло и пары-тройки секунд после моего самоубийственного рывка к магу-альву. Хотелось бы мне сказать, что на этом все и закончилось, вот только… альв все еще был на ногах и уже плел кружева какой-то очередной магической техники, а через пролом в стене в трактир летели все новые и новые огненные шары, ледяные иглы, стрелы, молнии и что-то на основе Воды и Воздуха.

Дожидаться и выяснять, чего там новенького придумал маг, я не стал, а просто сделал шаг вперед и без всяких затей пробил ему в грудь, вот только в самый последний момент разжал кулак и ударил открытой ладонью, да еще и с выбросом внутренней энергии, при этом немного изменив и саму траекторию удара. Получилось у меня это легко и непринужденно, словно я всю жизнь этим только и занимался. Ни на мое приближение, ни на мой удар альв среагировать не успел. В месте соприкосновения моей ладони и грудины альва образовалась переливающаяся радужная пленка. От удара она мага спасла, а вот инерцию отменить не сумела. Тело альва сложилось пополам, ноги его оторвались от пола, а сам он, взмыв в воздух, пролетел метров десять, после чего с силой впечатался в стену. Но даже и этого ему оказалось мало. Не успел я даже приблизиться к нему, как альв уже оказался на ногах, а потом… потом он буквально размазался в пространстве, превратившись в смазанную тень. Горизонтальный росчерк ладони, которого я даже и не заметил, а значит, и не стал уклоняться. Спасло меня только то, что в этот самый момент я шагнул ему навстречу, собираясь добить, а вместо этого нанес еще один сокрушающий удар раскрытой ладонью и опять с выбросом энергии. Вот только в этот раз энергия приобрела вид острого кинжала. Несколько мгновений защита альва сопротивлялась, а потом просто исчезла и энергетический клинок вошел в его тело, а меня снова захлестнул поток чужой энергии. Я с удивлением рассматривал собственную руку, на внутренней стороне правой ладони сформировался энергетический узел, а вся рука до локтя в магическом зрении светится «рунной татуировкой», в точности повторяющей рунные цепочки, что были на клинке меча. Энергоканалы же стали более плотные и немного шире.

— Ну ничего себе, «Длань Демона»! А я-то считал это пустыми россказнями баб да стариков! — привел меня в чувства незнакомый голос.

— Зуб, твою мать, щит держи! — ответил ему звонкий девичий голосок. — Потом будешь восхищаться… если выживешь. Хотя теперь это будет сделать много проще, — сказала девушка, посмотрев на то, что осталось от альва, я ее узнал, это именно она вскочила из-за стола первой, еще до нападения.

— Лэр, если вы в порядке, то, может быть, немного нам поможете? Там, — наемник махнул рукой куда-то в сторону улицы, — засело две боевых звезды альвов, а у нас половина отряда ранены.

— Конечно, помогу, но не ждите многого от вчерашнего студента первого курса Академии. — Светиться раньше времени навыками, полученными из баз, мне очень не хотелось.

— Студент первого курса?!

— Ты Инг, Инг Вар! А я-то гадаю, почему мне твое лицо кажется таким знакомым! — воскликнула девушка. — Зуб, этот парень покрошит пару десятков альвов и не вспотеет, но только в честном бою, клинок к клинку, а вот в качестве мага, даже мага поддержки, от него толку никакого. Ему еще учиться и учиться.

— Ну почему же никакого, прикрыть вас щитом я вполне могу, — даже немного обиделся я. — Да и пару сюрпризов ушастым преподнести тоже могу, — проговорил я, вынимая из своей сумки полдесятка приготовленных на борту «Авроры» взрывных камней. — Вы не смотрите, что мои поделки такие убогие, если бы не они, то я бы тут с вами не разговаривал.

— И чем эти булыжники нам могут помочь? — со скепсисом поинтересовался наемник.

— Ну, если у ушастых хорошие щиты, то на какое-то время ослепят и дезориентируют противника, а если средней паршивости, то могут и покалечить, а то и убить. Главное зашвырнуть их как можно ближе к цели. Я называю их «взрыв-камень», чем больше энергии влить в руны, тем сильнее будет взрыв и ярче вспышка.

— Ну, зашвырнуть это не проблема, пращники у нас есть, — спокойно сообщила мне девушка. — Я так понимаю, что ты предлагаешь не отсиживаться за стенами, а атаковать альвов, взять их в мечи?

— Вообще-то да. Хотя, конечно, можно и отсидеться. Не думаю, что в половине дневного перехода от столицы альвы смогут столь вольготно себя вести больше чем полчаса.

— Смогут, Инг Вар, смогут. Тем более, что столицы-то уже и нет. Поэтому мы и сидим в этом трактире, перекрыв к ней дорогу и заворачивая всех, кто пытается попасть в Карс. Ладно, давай посмотрим, на что годны твои камушки, — ответила девушка.

Очень неприятные чувства, скажу я вам, обуревают человека, когда ему приходится, причем абсолютно добровольно, изображать из себя мишень. И плевать, что я прекрасно знаю, что маломощные плетения альвов и их стрелы никогда не пробьют защиту моего амулета, штурмовой дроид и тот не сможет, что уж говорить о файерболах, по своей энергоемкости отстающих от плазменных зарядов более чем на порядок, ледяных сосульках или спрессованном воздухе, даже стрелы и те уступают по своей энергетике зарядам даже гражданского игольника. Разумом-то я это понимаю и знаю, а глаза видят обрушивающийся на меня шквал боевых магических техник и становится жутко. К счастью, долго изображать из себя статую, растягивая защитное поле на пару схоронившихся за моей спиной орхов-пращников, мне не пришлось. Тоже то еще удовольствие слышать свист рассекаемого воздуха и ощущать затылком пролетающую мимо смерть. Чуть больше десяти секунд потребовалось орхам, чтобы отправить с поразительной точностью полдесятка взрывающихся камней по рассосредоточившимся вокруг трактира альвам. В результате двоим ушастым катастрофически не повезло словить подарок головой, а энергии после всех произошедших недавно со мной метаморфоз я не пожалел, еще трое хоть и выжили, но без срочной медицинской помощи жить будут минут пять от силы, еще трое хоть и почти не получили физических повреждений, ну, не считать же за таковые мелкие порезы, синяки и ссадины, а вот зрения они на какое-то время лишились, а вот не хрен пялиться на электросварку, хотя вспышки от моих камней были намного сильнее, чем самая мощная электродуга. Вот и получилось, что из полноценного десятка альвов в боеспособном состоянии осталось только двое, один из которых, впрочем, уже через мгновение получил каленый арбалетный болт и тоже выбыл из игры. В итоге, на одного боеспособного и трех очень сильно ограниченно боеспособных пришлось аж восемь живых и почти невредимых наемников, которые человеко, точнее альволюбием не страдают. Пару десятков разделяющих трактир и альвов шагов наемники пролетели буквально за пару секунд. Совсем недолгий звон клинков, предсмертные хрипы и довольные вопли совсем еще молодых парней и девушек.

А вот с гильдейской принадлежностью встретившегося мне отряда я слегка ошибся. Подавляющее большинство его членов к Гильдии Наемников не имели никакого отношения, а являлись студентами нашей Академии, которых в качестве усиления лишь слегка разбавили молодыми и малоопытными наемниками. Выяснилось это примерно через полтора часа, когда всем пострадавшим была оказана какая-никакая медицинская помощь, погибших вынесли на ледник, а выжившие занялись подсчетом и дележкой доставшихся нам с альвов трофеев. К сожалению, а может быть совсем наоборот, к счастью, альвы не принадлежали к элите ромуланских военных, пожалуй только их командир, тот самый альв, которого я завалил первым, был из привилегированных и наиболее боеспособных войск, остальные же были «коллегами» моих новых знакомых, то есть студентами Ромуланской Академии Жизни. Так что экипировка альвов особого восторга не вызвала, но даже и она весьма ценилась благодаря качеству и продуманности изготовления, да и стоила совсем немало. Вот во время дележки трофеев я и заметил, что почти у всех «наемников» на шеях болтаются знакомые мне жетоны Академии, правда не золотые, как у меня, а серебряные, то есть эти молодые парни и девушки обучались по пятигодичной программе. Тут же раскрылся и секрет столь легкой нашей победы — альвы были магами, пусть слабо обученными, но магами, и противостоять они готовились точно таким же недоучившимся магам, поэтому и защита их была заточено именно на отражение магических, а не физических атак.

Когда со всеми делами было покончено, мне в качестве трофеев отошло все, что было на альве, уничтоженном мной собственноручно, а на остальные трофеи я и не претендовал, имеющиеся у ромуланцев амулеты меня не заинтересовали, оружие тоже было средней паршивости, хотя и зачарованное, ну а ношеные шмотки мне и даром не нужны.

Наконец-то пришло время и поговорить.

— Зайя, — обратился я к девушке, исполняющей обязанности командира отряда, — а что ты там говорила, что Карса больше нет? Что это значит?

— А то и значит, Инг, нет больше города, одни руины и какие-то лианы.

— Расскажи поподробнее, а то я некоторое время отсутствовал и не совсем в курсе происходящего в Империи.

— Да тут и рассказывать-то нечего, потому как никто толком не знает, что произошло. Единственное, что известно доподлинно, так это то, что уничтожение города дело рук альвов. Началось все еще месяца три назад… По Эльдару буквально прокатился вал таинственных и ничем не объяснимых смертей. Умирали самые разные разумные, аристократы, маги, купцы, ремесленники и военные. Идет-идет разумный, вдруг падает и начинает биться в корчах, ни лекари, ни целители ничем помочь им не могли. Только в Академии так умерло больше тысячи разумных. Да что там в Академии, говорят, что из Императорского дворца вывезли под сотню подвод с мертвыми телами. Само-собой, что первым делом все обвиняли альвов… до тех пор, пока не узнали, что больше всего таких смертей было именно в Ромуланской Империи и даже есть умершие из Семьи Императора. Тогда нашли другого козла отпущения — Конклав Магистров Жизни, не знаю, слышал ты о таких или нет…

— Слышал, еще как слышал.

— Значит, это правда, что тебя похитили Магистры? После твоего исчезновения в Академии только об этом и говорили.

— Ну да, правда. Хотя сами Магистры руки марать не стали и поручили это дело своим подручным. Ты давай не отвлекайся, рассказывай дальше.

— А что дальше? Объявили охоту на членов Конклава, так выяснилось, что именно ими все умершие и были.

— А как выяснили?

— Так у них у всех на левом плече знак был — трёхглазый череп на фоне какого-то замка. Когда об этом узнали, то начали проверять всех поголовно и выяснилось, что далеко не все члены Конклава погибли, немало их еще оставалось в живых. Вот тогда-то ромуланцы и потребовали, чтобы всех, кто имеет отношение к Конклаву, им отдали. Что-то Императору альвов от них надо было. Кто-то кого-то передал, а наши отказали. В Академии пара преподавателей тоже были из Конклава, так их, говорят, герцог чуть ли не на ремни порезал, хотел выяснить где ты и что с тобой. В общем, ромуланцы всем, кто их требование не выполнил, пригрозили карой. А начать, видимо, решили с нас. Пару недель назад, сама я этого не видела, поэтому говорю, что слышала от других, Карс накрыло какое-то зеленое облако. Накрыло не сразу, говорят, таких облаков было то ли пять, то ли шесть и поднимались они с земли и только потом объединились в одно. Город буквально поглотил зеленый туман. А потом… потом жители, кого коснулось это зеленое облако, начали умирать, страшно умирать — из них начали расти какие-то лианы, разрывая их на части и из каждой такой части, даже самой маленькой, из капли крови, росли все новые и новые побеги…

— Много народу погибло?

— Выживших практически нет. Погибли все, в том числе и Император, и вся его Семья, и весь Двор. Единственный оставшийся в живых родственник Императора, кто реально может претендовать на Трон Империи, это герцог Альваро тен Галисон — ректор нашей Академии.

— Не самый плохой вариант. Человек он умный и рассудительный, в меру жесткий, да и особыми терзаниями по «невинноубиенным» альвам страдать не будет. Ладно, надеюсь, когда доберусь до Академии, то у меня еще будет возможность с ним встретиться. Рассказывай, что было дальше.

— А на следующий день после уничтожения столицы ромуланские войска перешли границы Империи, а мы оказались неготовы к войне. Если бы ромуланцы были одни, то шансов у них не было бы, но у них оказалось довольно много союзников. В общем, сейчас против Союза Трех Империй, это мы, Империя Карс и Империя Сангди, ополчились почти все другие государства, а орхи воюют сразу со всеми, грабят, убивают, уводят в рабство, а территорию Империи заполонили такие вот мелкие отряды альвов, которые сеют панику, уничтожают целые деревни, небольшие отряды армейцев, сжигают мосты, посевы, травят колодцы и скотину. Всех трехгодичников отправили в строевые части, а нас, пятигодичников, разбили на такие вот отряды, усилили молодыми наемниками, нарезали нам участки ответственности и отправили на патрулирование. Из ваших, семигодичников, всех валкаров и сангди тоже отправили в войска, как, впрочем, и всех, начиная с пятого курса, в качестве боевых магов и магов поддержки. Первые же четыре курса остались в Академии… большая часть мастерских магов-амулетчиков была сосредоточена в столице, там они и остались, а амулеты в войсках нужны, вот и посадили всех за их изготовление, а кто не может или ничего пока не умеет, заряжают накопители. Такие вот дела…

— Да уж, дела так дела… Только вот странно…

— Что именно?

— А то, что ромуланцы из-за каких-то сектантов развязали полномасштабную войну с тремя Империями. Ведь должны же они понимать, что даже при поддержке всякой мелочи шансов на победу у них практически нет.

— Ну, на эту тему много всяких версий ходит, но многие сходятся на том, что что-то такое было у Конклава, без чего ромуланцам так и так не жить, что-то очень и очень важное, ведь эти их отряды не просто так бродят по Империи и вредят, они что-то ищут…

— Или кого-то…

— Да, или кого-то… — девушка как-то странно на меня посмотрела, но ничего больше не сказала, а смутившись оставила меня в одиночестве, удалившись к своим друзьям-соратникам, что-то очень оживленно обсуждающим, под каким-то выдуманным предлогом.

Пока суть да дело, как-то совсем незаметно на небе уже зажглись первые звезды. Сидеть в разгромленном трактире и ждать не понять чего мне совсем не улыбалось. Да и надо признать, что идея вернуться в Академию «как все» оказалась не совсем верной. Хотя поступи я иначе и десяток молодых парней и девушек сложил бы свои головы в этом трактире, а альвы пошли бы куролесить по землям Империи дальше, а значит, не напрасно я почти двое суток глотал пыль по дорогам Империи, добираясь от точки выхода из портала сюда. Теперь же, когда идти в столицу нет никакого смысла, мне нет никакого резона и дальше передвигаться на своих двоих, лучше уж я переночую под стенами Академии, чем и дальше дышать воздухом, наполненным миазмами смерти.

Незаметно покинув то, что осталось от придорожного трактира, я постарался уйти как можно дальше. До ворот академии мне еще оставалось полтора дневных перехода, поэтому бот — лучшее средство передвижения. Пара минут ожидания, десятиминутный перелет, и я уже в пяти километрах от точки назначения. Надеюсь, что мой дом по-прежнему еще мой.

Глава 41

Нет ничего хуже, чем ждать, да догонять. Почти четыре часа я проторчал перед закрытыми воротами Академии, насколько я помню, никогда раньше не закрывавшимися, но война свое дело делает. Не обошла она стороной и привычный уклад жизни самого крупного учебного заведения Эльдара. И это не только закрывающиеся на ночь ворота, но и появление на стенах вооруженных стражников, не гаснущие сигнальные огни, а самое главное, появившийся в полукилометре от стен Академии военный лагерь, оборудованный по всем правилам военного искусства.

Кстати, тяготы ожидания мне немного скрасили многочисленные, такие же, как и я, опоздуны, а может быть, и ранние пташки, обосновавшиеся под стенами. Вот и прохаживался я между такими вот бивуаками, слушал, что говорят, о чем разговаривают между собой разумные. Крестьянские разговоры меня особо не интересовали, а вот редкие дворяне и чуть более многочисленные военные, которые с особым удовольствием делились со мной информацией, в разговор вступали охотно. И, если честно, то была предоставленная ими информация была куда более позитивной, нежели рассказала мне Зайя. На юге и юго-востоке Империи дела шли очень хорошо, пограничные легионы, пусть и с небольшим запозданием, но отбили набег орхов, не дав тем развернуться, и даже навестили их стойбища с ответным «визитом вежливости», на севере и северо-западе вообще все было тихо и спокойно, сангди и валкары надежно перекрыли эти направления. Правда на западе и юго-западе Империи обстановка была сложная, в паре сражений имперские легионы наголову разбили силы союзников и лимитрофов Ромуланской Империи, но и сами понесли тяжелые потери, что и позволило альвам забросить на территорию Империи многочисленные боевые группы. Ситуация осложняется тем, что с той стороны раскинулись большие лесные массивы, в которых альвы чувствуют себя как дома, а тактика имперских легионов, основанная на открытом противостоянии, не предусматривает противопартизанских действий. Более-менее успешно альвам противостоят только уже встретившиеся мне отряды, состоящие из наемников и студентов старших курсов пятигодичного цикла обучения Академии, «заточенных» именно на такую манеру ведения боя.

И еще, абсолютно никаких панических или пораженческих настроений я не заметил, все, с кем я перекинулся хотя бы парой слов, были абсолютно уверены в победе и расходились только в оценке времени, которое потребуется для решения проблем, да в мнениях, что делать с альвами и всей Ромуланской Империей в целом. Хотя слов, что альвов надо вырезать «под корень», я не услышал, а вот, что западную границу надо бы слегка подвинуть, было более чем предостаточно, а саму Ромуланскую Империю не мешало бы вернуть, в так сказать, исконное состояние, то есть разделить на части по «расово-национальному» признаку и держать под жестким контролем, превратив их в полузависимые от Империи образования. Я был немного удивлен и озадачен, что практически никто и ничего не говорит об Империи Карс и государстве «подземного народа», и если со вторыми все более-менее ясно, гномы, дварфы и прочие кобольды всегда придерживались политики нейтралитета, то с первыми вообще ничего не ясно, хотя карсианцы де-юре являются союзниками Империи Ингл и даже послали в помощь пару своих легионов и несколько десятков магов, но на этом, похоже, вся их помощь и заканчивается. Но это на мой дилетантский взгляд, а как там все обстоит на самом деле, я не в курсе, но у местных такое поведение союзника особой озабоченности не вызывает и негативных эмоций в отношении Империи Карс нет. А значит, не все так просто и однозначно, как мне видится, а разбираться в хитросплетениях местной политики мне как-то совсем не хочется.

Хотелось бы сказать, что «с первыми лучами солнца городские ворота заскрипели и суровые стражники, упираясь что было сил, начали их отворять», но нет, солнце давно уже встало над горизонтом, даже предутренняя роса уже испарилась, когда ворота наконец-то дрогнули и без малейшего скрипа начали отворяться. А вот стражники были пусть и не такие суровые, но и не студенты второго-третьего курса, как это было раньше, хорошо видно, что они прекрасно знают с какой стороны браться за меч, да и простым файерболом их не напугаешь — чувствуется в них какая-то основательность, уверенность и непоколебимость.

Три тройки стражников быстро навели порядок в толпе, как писал классик, прибывших во временную столицу Империи на «ловлю счастья и чинов». Всех военных и желающих послужить Империи быстренько построили в колонну и увели, но не в Академию, а к тому самому воинскому лагерю, что был разбит недалеко от ее стен. Многочисленные крестьянские телеги направили куда-то в обход, скорее всего к одним из других ворот, оставшаяся же «чистая публика» — дворяне, купцы, немногочисленные студиозы и просто любители поглазеть и попытаться поймать «птицу счастья» вблизи от формирующегося Императорского Двора, полноводной рекой устремилась к воротам.

Минут тридцать я понаблюдал, как работает охрана на входе в Академию. Ничего особо примечательного не заметил, вход по большому счету был свободный, лишь изредка стражники подходили то к одному, то к другому путнику, что-то спрашивали и те отвечали или молча демонстрировали жетон студента Академии и шли дальше своим путем. А вот купеческие повозки проверяли, хотя, на мой взгляд, и не особо пристально, скорее так, для проформы. В общем, сидеть и дальше буквально в пяти шагах от дома я необходимости не видел, поэтому пристроился сразу за свитой какого-то дворянчика, а чтобы сохранить свое инкогнито как можно больше, кое-где мелькали смутно знакомые лица, завернулся в плащ, а еще и напялил на голову шлем. На мой взгляд приобретя вполне пристойный вид дворянина, не понаслышке знающего с какой стороны браться за меч.

То, что происходит нечто странное, я заметил метров за тридцать до ворот. И то, что причиной этих странностей являюсь именно я, мне не понравилось больше всего. Стражники, до этого ведущие себя вполне спокойно, я бы даже сказал расслаблено, вдруг напряглись, у пары из них в руках мелькнули довольно мощные арбалеты, а сразу трое начали создавать какое-то плетение из стихийной магии. Когда до ворот оставалось метров десять, ко мне направилась сразу тройка стражников, один из которых являлся магом. Эта тройка виртуозно оттерла меня от впереди идущих и маг заступил мне дорогу.

— Кто такой и по какой причине идешь в Академию? — пальцы рук мага мелко подрагивали от переизбытка в крови адреналина, а я откуда-то точно знал, что одно мое резкое движение и меня незамедлительно атакуют. Причем атакуют сразу все и всем, и магией, и с помощью оружия.

— Иду в Академию, так как являюсь ее студентом.

— Жетон, поток, курс, факультет?

— Семилетка, второй курс, факультет артефакторики и амулетостроения. А вот жетона нет, утерян. — Я-то считал, что мои слова разрядят напряжение, но произошло все с точностью до наоборот. К стражникам вдруг присоединилось еще несколько дворян, судя по виду из служивых, причем эти, в отличии от стражи, даже и не пытались скрыть обуревавшую их ненависть.

— Имя и кто может подтвердить твою личность? — уже не скрываясь и направив на меня обе ладони, на которых сформировалась по файерболу, все же спросил маг, отступив на несколько шагов назад и чуть в сторону, открывая меня стоящему позади него арбалетчику.

— Инг, Инг Вар, а мою личность может подтвердить ректор Академии герцог Альваро тен Галисон или декан факультета Артефакторики и амулетостроения лэрд Гвидо тен Шарос, также это может сделать декан факультета Рунологии и Рунной магии лэрд Волдус из Клана Каменного Неба. Я имею честь обучаться на этих двух факультетах. Также есть множество студентов с разных потоков, курсов и факультетов, но я не уверен, что они сейчас находятся на территории Академии, но если это так необходимо, то я могу назвать и их имена, например, Коул Лангбот, или его сестры, Нелли и Элли, или Кор и Кара Дрогон из Клана Поющей Звезды Империи Сангди. А в чем, собственно, дело?

— Шлем сними, — уже чуточку спокойнее сказал маг.

— Да без проблем. — ответил я, стягивая железяку с головы.

— Я подтверждаю слова этого юноши. Это Инг Вар, студент Академии, пропавший еще перед каникулами, — раздался позади меня смутно знакомый голос.

— Вы абсолютно в этом уверены, достопочтимый лэрд Грокхом?

— Еще бы мне не быть уверенным, я столько золота передал этому молодому человеку, что узнаю его и через сто лет, неговоря уже о нескольких месяцах. — Я оглянулся. Ну, конечно, позади меня стоял казначей Академии. Улыбнувшись, я поклонился ему.

— Надеюсь, лэрд, что вверенная вам казна выдержит еще один набег на нее, я возвращаюсь не пустой.

— Инг, только не говори, что ты опять гулял по пустоши!

— Дорога до Академии выдалась долгой и длинной, и далеко не прямой, пришлось изрядно поплутать.

— С каких это пор в пустошах стали находить полные доспехи цепных псов Конклава? Или, может быть, ты, парень, скажешь, что это боевой трофей? — с явно слышимой завистью в голосе вставил свои «пять копеек» один из стражников.

— Хорошо, если вы так настаиваете, то я стану этого говорить.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что снял эти доспехи с убитого тобой лично Воина Конклава?! Да никто не поверит, что какой-то желторотик, студент второго курса, смог совладать с таким монстром.

— И правильно сделает, потому что… он был не один, их было шестеро, но трофеями я взял имущество пятерых, за шестым комплектом мне было лезть тупо лень. Так что, если интересует, могу уступить пару-тройку комплектов по сходной цене.

— А ведь не врет… — как зачарованный протянул маг. — С возвращением, лэр, добро пожаловать в Академию, лэр, — прижав правую руку к груди, произнес маг и его жест повторили все стражники.

— Спасибо, лэр, — учтиво ответил я стражу.

— Пойдем, Инг, пойдем, мне не терпится посмотреть, что ты там опять притащил, а еще больше не терпится послушать твою историю. И думаю, что не мне одному, — сияя словно сверхновая, сказал лэрд Грокхом.

— Лэр, если я решусь воспользоваться вашим предложением, то где мне вас искать? — уже в спину задал вопрос маг. На что я, остановившись, подробно описал ему, где меня можно будет найти.

Мы удалились от ворот метров на сто, когда казначей Академии вновь обратился ко мне. На этот раз его голос и тон были далеки от радостных, хотя и негатива в них не было.

— Молодой человек, примите совет от немало пожившего разумного, никогда не обещайте того, что не сможете сделать, или чего не собираетесь делать. Несколько минут назад вы обнадежили очень неплохого человека, пообещав продать ему артефактный доспех, личных средств на который у него явно не хватит, а значит, он будет изыскивать возможность найти необходимую сумму. Хорошо, если друзья и сослуживцы смогут ему помочь, а если нет, если вы своим необдуманным обещанием толкнете его на не совсем законные действия, а в итоге откажете ему в покупке?

— А почему я должен буду отказать ему?

— Академия в любом случае предложит вам за этот комплект больше гораздо больше, чем этот маг…

— Ну, во-первых, как я уже говорил, у меня не один, а пять подобных комплектов. Во-вторых, если я пообещал продать один из них этому магу, то какую бы сумму не предложила Академия свое обещание я выполню в любом случае, а дальше, Академия, если уж она так сильно заинтересована в приобретении именно этого комплекта, может попытаться выкупить его у нового владельца. И вообще, я не понимаю причин этого ажиотажа. На сколько я знаю, у Конклава не одна сотня таких комплектов и я не верю, что до сих пор не удалось заполучить из них хотя бы десяток. Да и ничего артефактного в этих доспехах нет, по крайней мере я ничего такого не вижу. Да, очень неплохой материал изготовления, да и плетения, навешанные на них, довольно интересные, но не более того.

— Не буду с вами спорить, тем более что и сам мало что в этом понимаю. А на эту тему вам лучше всего поговорить с лэрдом Гвидо тен Шарос, артефакторика это его епархия. Я думаю, что ему не составит особого труда ответить на если не все, то большинство ваших вопросов. А вопрос стоимости вы можете уточнить у нашего оценщика, лэрда Лансо тен Ригас, по крайней мере будете в курсе о каких суммах может идти речь. И напоследок еще одно, нет, не совет, а пожелание, воздержитесь в ближайшие дни от обсуждения с кем-либо своих приключений. В настоящий момент ректора в Академии нет, он был вынужден… э-э-э… на некоторое время покинуть ее стены, но, я думаю, в ближайшие дни он вернется. Вот ему вы свою историю и расскажете, а пока не стоит этого делать, поверьте.

— Ничего не могу обещать, лэрд, но к вашим словам я обязательно прислушаюсь.

— Вот и ладно. До встречи, лэр.

Весь путь до своего квартала я проделал как-то механически, совершенно не обращая никакого внимания на то, что меня окружает. Причина того заключалась в том, что меня всю дорогу не покидало странное чувство какой-то неправильности недавнего разговора. Было чувство, что казначей академии пытался что-то до меня донести, но не мог сказать этого напрямую и пытался как-то завуалировать свои слова. К сожалению, я не большой знаток и любитель «эзопова языка», поэтому так и не смог понять, что же именно хотел мне сказать своими предостережениями, советами и пожеланиями лэрд Грокхом, но на всякий случай все же решил последовать его советам и пока не особо маячить в Академии и не распространяться о своих похождениях. По крайней мере с теми, кого мало или плохо знаю, скрывать что-то от своих друзей я настроен не был.

— Ни хренасе погуляли! — только и смог я выговорить, оказавшись за оградой своего квартала. — То ли свадьбу гуляли, то ли тещу хоронили!

Удивиться и прийти в состояние охренения было от чего. Когда-то чистенький, ухоженный и весь из себя какой-то игрушечный квартал сейчас представлял собой жалкое зрелище — процентов семьдесят коттеджей было полностью или частично уничтожено, сады и парки представляли собой обгорелые пеньки, красивейший фонтан выглядит как груда щебня, а «пряничные» тропинки и дорожки напоминают какой-то танковый полигон. В общем, полная разруха и запустение, пустырь, на котором сиротливо возвышается несколько более-менее целых коттеджей, с кое-как сикось-накось заколоченными окнами и дверными проемами и как в кино, «вокруг тишина и только мертвые вдоль дорог стоят». К счастью, мертвых вдоль дорог не было, но и живых что-то было не заметно. Что-то кольнуло в груди и я уже целеустремленно ломанулся к своему дому. Пара минут бега и на моем лице расплывается идиотская улыбка.

— Цел! Стоит мой домик! — Стоит, как и прежде, в окружении сада, даже кованная ограда все так же блестит в лучах солнца, а над всем этим великолепием в энергетическом зрении едва уловимо сияет радужная дымка защитного поля.

Странно, конечно, что я так, можно сказать, трепетно отношусь к дому, в котором прожил меньше года и который априори является всего лишь временным жильем. Объяснить это я вряд ли смогу, потому как и сам не понимаю, чем это отношение вызвано. Возможно причина в том, что именно в этом доме я был по-настоящему счастлив, сюда приходили мои друзья, здесь мы спорили, веселились, общались, именно в этом доме я по-настоящему прикоснулся к магии и именно здесь добился в ней первых результатов. Все это возможно, но, на мой взгляд, все дело в том, что именно этот, даже на взгляд землянина двадцать первого века, не говоря уже о хорошо обеспеченном жителе Звездного Содружества, неказистый домик стал для меня домом, домом с большой буквы, и именно сюда я мечтал вернуться, когда находился в плену у Конклава, а потом вглядывался в бескрайние просторы океана в надежде заметить далекий парус. Именно это место, этот коттедж ассоциируется у меня с тем самым местом, где мне было по-настоящему спокойно и легко. Отсюда и моя столь неоднозначная реакция. А может быть, все намного проще… и я просто чувствую себя здесь именно как дома… не знаю, но моя радость от того, что мои «хоромы» пережили все местные, скажем так, неприятности, от этого не стала менее искренней.

Глава 42

Почти двое суток я был предоставлен сам себе, никто меня не беспокоил, никто не навещал. Но я не в обиде, дел по дому оказалось неожиданно много, так что чем заняться мне было. Да и на кого обижаться-то, на друзей, находящихся где-то в войсках, или на сотрудников ректората, словно бы забывших обо мне, так у них и без меня дел более чем достаточно. Правда, были вопросы по продолжению обучения, но, на сколько я успел узнать, сейчас с этим делом были определенные трудности, большинство преподавателей Академии были мобилизованы, а те, кто остался на ее территории, просто зашивались и им явно было не до какого-то там студента.

Мое одиночество закончилось вечером второго дня. У калитки образовались гости, правда совсем не те, кого я ожидал увидеть. Хотя, нет, не так, в принципе всех этих разумных я ждал, просто я никак не думал, что они заявятся в таком вот составе — все вместе и не так быстро после моего появления. Вообще-то я ожидал в первую очередь увидеть возле своего дома того самого мага-стражника и даже строил на эту встречу определенные планы. Просто очень уж много вопросов у меня накопилось и очень хотелось бы получить на них ответы, но не из «официальных источников» и не с помощью «информационного агентства ОБС», а от, скажем так, «лица приближенного». Видать, не судьба. А компания у моих ворот и на самом деле подобралась интересная и довольно представительная, не считая официального оценщика Академии лэрда Лансо тен Ригас, казначея лэрда Грокхом, тут же были и оба моих декана плюс начальник Службы Безопасности Академии, имя которого почему-то напрочь вылетело у меня из головы, а может быть, я его никогда и не знал, и какой-то неизвестный мне нервный мужик, явно из военных и в немаленьких чинах и званиях, правда, скорее всего, из штабных, или тыловиков. Вот только смущает, что весь он какой-то смурной и дерганый. Делать нечего, придется изображать радушного хозяина, хотя эта делегация и явно не вовремя. Разогнав мельтешащих под ногами дроидов, я отправился открывать перед прибывшими двери.

Оба декана, и лэрд Гвидо тен Шарос, и лэрд Волдус, были откровенно рады меня видеть, о чем и не замедлили сообщить. Лэрд Грокхом как всегда был спокоен и немногословен, да и мое «чудесное спасение» сюрпризом для него не являлось. В эмоциях лэрда Лансо тен Ригас бушевал самый настоящий ураган, предвкушение, радость, немного страх и опасение, а самое главное, «исследовательский зуд», все это переплелось в невыразимый коктейль, который и обрушился на меня, когда он сдавил меня в своих объятиях. Безопасник был спокоен, собран и внешне серьезен, хотя на эмоциональном плане и просматривались какие-то странные эмоции ожидания чего-то, на его взгляд, веселого, но было это на фоне нешуточной тревожности и шло как бы фоном. А вот вояка мне не понравился, жажда наживы, презрение и вроде как даже легкой зависти, все это он очень неумело пытался скрыть за внешней суровостью.

— Лэры, рад всех вас видеть. Чем обязан столь представительной компании? Прошу в дом, только не обращайте внимания на некий беспорядок…

— Инг, да будет тебе! — улыбаясь во весь рот, припечатал меня по плечу полуальв Гвидо тен Шарос. — Я, когда возвращаюсь из очередной экспедиции, пару недель не могу даже вспомнить где лежат свежие носки, а ты столько времени отсутствовал…

— Ага, вот нам бы и хотелось узнать, где именно и как удалось вернуться? — слегка прищурив левый глаз, добавил безопасник, которого все хором и поддержали. Все, кроме вояки, который решил не затягивать и сразу обозначить свой интерес.

— А особенно нас интересуют трофеи, которые ты вынес из пустоши. — За что тут же удостоился злобного взгляда нашего оценщика, от которого почти не отстали и деканы, одарившие его еще более злыми взглядами. Только безопасник слегка, одними уголками губ, усмехнулся и выдал.

— Тогда, может быть, чтобы не задерживать многоуважаемого представителя Имперской Армии, мы предоставим ему возможность первым решить свои вопросы. Надеюсь, что в этом доме найдется бутылочка вина, которая позволит нам скоротать, я думаю, недолгий разговор уважаемого полковника и нашего гостеприимного хозяина.

— Конечно, найдется, и уж точно не одна, — улыбнувшись, ответил я. — Прошу вас лэры, располагайтесь, — предложил я, когда мы добрались до гостиной, где уже был сервирован небольшой столик, на котором расположились три бутылки аграфского вина из Содружества и легкие закуски. ИскИн в точности выполнил мои распоряжения и много времени у него это не заняло. — А вас, лэр полковник, прошу в мой кабинет, раз уж у вас срочное и, судя по всему, неотложное и важное дело. Не будем мешать остальным обсуждением деловых вопросов.

— Итак, лэр полковник, слушаю вас, — сказал я, усаживаясь за столом и приготовившись слушать, что же этакое понадобилось от меня армейцам.

— Молодой человек… — обращение мне сразу не понравилось, но я смолчал, может быть, этому полковнику пара веков от роду и он имеет моральное право так ко мне обращаться. — Я прибыл сюда по личному распоряжению начальника тылового обеспечения Императорской Армии Центральных провинций графа Жюля тен Укрон, — многозначительно произнес полковник и уставился на меня, словно бы я должен при звуках этого имени вытянуться по стойке смирно и начать всеми силами уверять его, что я преисполнен почтительности к означенному графу. Но так и не дождавшись от меня какой-либо внятной реакции, продолжил, практически уже не скрывая своего презрения. — Мне поручено обсудить и решить с тобой несколько вопросов. Первое, Армия заинтересована в получении некоторого количества разработанных тобой амулетов личной защиты…

— Вполне обсуждаемо. Сколько именно амулетов вам нужно, в какие сроки и по какой цене Армия готова их приобрести?

— Нас интересует порядка полутора десятков таких амулетов, скажем, в течении декады. Оплата будет произведена Имперским казначейством по установленным расценкам. Вопрос второй… — Тут полковник залез куда-то за пазуху и вытащил какую-то бумагу. — Вот, ознакомься, — усмехнувшись, заявило мне это чудо.

— Это все, что вы хотели со мной обсудить? — поинтересовался я, изучая предъявленную мне писульку.

— Пока! Да! — самодовольно заявило мне это.

— Пшел вон из моего дома! Я считаю до трех, потом тебя будут соскребать ложками, а хоронить в чашке. Раз! Два! — «три» я сказать не успел, мужик, несмотря на свои габариты, оказался довольно сообразительным и быстрым. Я только-только открыл рот, чтобы сказать «три», а входная дверь уже хлопнула, а из гостиной раздался громкий хохот нескольких мужчин.

— Лэры, кто-нибудь может мне объяснить, что это только что было? Только не говорите, что вы были не в курсе, чего хотело это чудо! — поинтересовался я у своих гостей, выходя в гостиную и все еще сжимая в руке с таким апломбом предъявленную мне полковником писульку. Смех как по команде стих.

— Все очень просто, Инг, крысы побежали с тонущего корабля и пытаются при этом наложить свои руки на все, до чего смогут дотянуться. Вот и на тебя попытались воздействовать громкими титулами и высокими чинами. Кстати, Волдус, с тебя золотой, ты проспорил, — сказал Гвидо тен Шарос.

— Ага, вы, значит, еще на меня и забились?

— Ну, тот кто видел, как ты отшил ухаря из Тайной Службы Императора, никогда бы не поверил, что у этого интенданта что-то получилось бы.

— Ну, почему же… кое-что у него могло бы получиться. Например, запроси он не полтора десятка амулетов защиты, а пару тысяч… и у него бы это выгорело.

— Это почему же?!

— Для бойца, которому не сегодня, так завтра идти в бой, амулет защиты просто необходим. А принимая во внимание, что бойцы пошли бы в бой и за меня в том числе, то я бы в лепешку расшибся бы, но постарался бы снабдить их такими амулетами. Этот же ухарь о бойцах и не думал, заботился он только о себе и своей шкуре.

— О своем и своего босса кошельке он заботился, — пробормотал безопасник. — Один из тысячи или двух тысяч амулетов, это уже не раритет, а вот один из десятка, или полутора… это уже эксклюзив и цена за него будет соответствующая. Тем более, что полтора десятка таких амулетов куда проще унести, а стоили бы они почти, а то и больше, чем пара тысяч.

— Ясно. А почему вы сказали, что крысы начали бежать с тонущего корабля? На сколько я знаю, дела у Империи идут очень даже неплохо.

— Это ты так думаешь, да и выглядит со стороны все именно так… для тех, кто не знаком с некоторыми нюансами, — ответил мне гном.

— А поподробнее? — спросил я и взгляды всех присутствующих скрестились на безопаснике, а тот, в свою очередь, глянул на казначея, словно спрашивая разрешения, и уловив его одобрение, начал говорить.

— Инг, вот ты, прежде чем войти в ворота Академии, немало общался с самыми разными разумными… И у тебя не возникло никаких вопросов?

— Вопросов?! Да у меня их сотни!

— Ну, тогда попробуй выделить, скажем, три-четыре, которые, на твой взгляд, наиболее важные и задай их, а я попытаюсь в меру своих сил и знаний ответить на них.

— Три-четыре? Хорошо. Во-первых, у меня сложилось такое впечатление, что эта… война, она какая-то странная. Пара масштабных сражений с Ромуланской армией, в результате которых оная практически лишилась регулярных вооруженных сил, и вместо того, чтобы добить противника на его территории, вы переходите к какой-то странной стратегии выжидания, переведя войну в плоскость противостояния мелких разведывательно-диверсионных групп. Которое, судя по моим наблюдениям, проигрываете. Большинство воинских подразделений бездействуют, единое командование утеряно. Во-вторых, армия Империи Карс, которая вроде как наш союзник, стоит на «низком старте», полностью отмобилизована, но никаких действий не предпринимает. Такое поведение союзника мне кажется очень странным и подозрительным.

— Я еще добавлю, что и сангди, и валкары массово покидают территорию Империи.

— Не знал. В-третьих, герцог Альваро тен Галисон, насколько я понимаю, единственный реальный претендент на Трон Империи, вместо того, чтобы официально объявить себя новым Императором, взять всю полноту власти в свои руки и навести порядок, срывается в какое-то путешествие, по сути самоустраняясь. Прошу прощения, но в моих глазах это выглядит как трусость и предательство, — я думал, что после этих слов присутствующие возмутятся, но нет, наоборот, они смотрели на меня одобрительно и с какой-то… покровительственной, что ли, улыбкой. — В-четвертых, спецслужбы Империи, нет, я понимаю, что наиболее подготовленная часть той же Тайной Стражи, все руководство погибли в столице, но ведь остались специалисты на местах, руководители региональных подразделений, почему они-то сидят на попе ровно и ничего не предпринимают, почему не пресекут деятельность таких вот графов и полковников?! Хватит или мне продолжить?

— Пока хватит, — ответил безопасник. — В основном ты более-менее прав, разве что на счет герцога ты несколько погорячился.

— Вот-вот, даже вы называете его «герцогом», а это значит, что или вы не верите, что он может стать Императором, или он и не собирается этого делать.

— Тут, скорее, дело в другом… Просто мы знаем много больше тебя и прекрасно понимаем, что занять Трон Империи герцогу может помочь только чудо. Которое он в данный момент и пытается совершить, хотя шансов у него практически и нет. В какой-то степени мы все именно поэтому сюда и пришли. В принципе, все твои вопросы взаимосвязаны и ответ на них кроется в ответе на вопрос «где герцог, что он предпринимает и почему не объявляет себя Императором, имея на это все основания?». Поэтому и отвечать я начну именно с него. История образования и появления Империи Карсингл очень туманна и покрыта огромным количеством тайн, легенд и сказаний. Времена после исчезновения Древних Магов и их государств, Темные Века, последовавшие после этого, вторжение мифических демонов и война с ними откинули цивилизацию Эльдара даже не на века, а на тысячелетия назад, власть брали не самые достойные, а самые жестокие и самые сильные. Повсюду гремели мелкие и крупные войны и вот среди всего этого хаоса образовалось герцогство Галисон, очень быстро набирающее силу. Постепенно герцогство, подминая под себя иные мелкие псевдогосударственные образования, превратилось в Империю Карсингл, своеобразный «островок спокойствия». Превращение герцогства в Империю произошло в очень короткий промежуток времени. Многие исследователи связывают это с личностью первого Императора, описывая его чуть ли не как какую-то «божественную сущность» и в какой-то степени они недалеки от истины. Карсингл тен Галисон и на самом деле был личностью выдающейся, обладающей огромной харизмой и мощью, вполне сравнимой с силой Древних Магов… которой его обеспечили «Императорские Регалии» — артефакты, являющиеся таковыми даже во времена Древних Магов. Долгое время это являлось одной из наиболее оберегаемых тайн Империи, именно эти артефакты хранили Империю и Императоров. Есть легенда, что эти артефакты разумны и сами выбирают кому из претендентов на Императорский Трон они будут служить. И эта легенда подтверждалась ровно до того момента, пока внутрисемейные разногласия не разделили Империю на два независимых государства, причем, часть артефактов признала Императором брата, а другая часть сестру. В результате образовались две Империи — Карс и Ингл. Именно поэтому между двумя нашими империями практически никогда не было полномасштабных войн, мелкие стычки и столкновения не в счет. Само-собой, что оставшаяся в нашей Империи часть артефактов была наиболее охраняемой ценностью и хранилась в Императорской сокровищнице, которую извлекали на свет лишь в очень редких случаях — провозглашение нового Императора и в еще более редких случаях, когда происходила встреча Императоров двух Империй…

— Стоп-стоп-стоп! Вы хотите сказать, что без этих «регалий-артефактов» никто не может объявить себя Императором, какими бы правами на это не обладал?!

— Да. Именно поэтому герцог не может объявить себя Императором и взять в свои руки всю полноту власти. Его просто никто не примет.

— А как же патриотизм и прочее, неужели никто не понимает, что это приведет к развалу государства?!

— В том-то и дело, что не приведет. Именно поэтому армия Империи Карс стоит и не предпринимает никаких действий, она просто ждет, когда получит приказ переправляться на территорию Империи Ингл и объявить о восстановлении древней Империи Карсингл. На сегодняшний день Император Карса единственный разумный, который может претендовать на трон Империи Ингл, ведь те регалии, что в свое время оказались в Карсе, полностью поддерживают его. При этом никто из аристократии Ингл не беспокоится о своем будущем, ведь это будет не оккупация, а «восстановление исторической справедливости», для них единственное, что изменится, так это имя Императора и название столицы. Точно так же ничего не потеряют и все остальные — купцы, ремесленники, маги, младший офицерский состав армии. Скорее даже что-то приобретут, купцы сэкономят на таможенных пошлинах и налогах, крестьяне получат пустующие сейчас в Карсе земли, ремесленники за счет исчезновения таможенных пошлин менее дорогое сырье, чиновники и младшие офицеры перспективы карьерного роста. Единственные, кто потеряет хоть что-то, это генералитет, у карсианцев и своих генералов достаточно, не говоря уже об интендантах и штабных, вот эти личности и пытаются нажиться на останках Империи, обеспечить, так сказать, себе безбедную старость. Даже герцог как был им, так и останется, разве что в очереди престолонаследия окажется чуть дальше, чем был, но он и так не горел особым желанием оказаться на троне.

— Ясно, значит, герцог Альваро тен Галисон отбыл в столицу Карса засвидетельствовать, так сказать, свое почтение и подтвердить свои верноподданнические чувства? — разочаровано спросил я.

— А вот тут ты промахнулся, причем дважды. Во-первых, вчера вечером герцог вернулся. Правда его состояние оставляет желать много лучшего, фактически герцог находится при смерти и до сих пор жив только благодаря твоим друзьям, это же относится и к тем, кто его сопровождал. А во-вторых, герцог все же попытался сохранить Империю Ингл и для этого предпринял попытку попасть в Императорский Дворцовый Комплекс.

— Не знал. Приношу свои извинения за необдуманные слова и поспешные суждения. Поступок герцога, это поступок, достойный настоящего правителя.

Безопасник как-то странно на меня посмотрел, словно чего-то ждал, еще каких-то слов, а потом, даже и не пытаясь скрыть своего разочарования, произнес.

— Хорошо, лэр Инг Вар, будем считать, что этого разговора никогда не было. Ваши извинения приняты.

— Тем более, что молодой человек далеко не одинок в подобной оценке поступков ректора, — не сказал, а пробурчал гном. — И, в конце концов, мы собрались здесь совсем по иной причине, а не для обсуждения действий и поступков того или иного высокородного. Инг, мы все сгораем от нетерпения услышать рассказ о том, что с тобой произошло и где ты все это время пропадал. Если честно, то никто, ну, кроме нескольких, особо упертых, разумных уже и не чаял когда-либо тебя увидеть живым. Ну и, само-собой, мы бы очень хотели первыми увидеть твои трофеи, о которых мельком упоминал в разговоре с лэрдом Грокхом, а заодно оценить их и приобрести как для Академии, так и для личного, так сказать, использования.

— Лэры! — встрепенулся безопасник. — Предупреждаю сразу, все оружие, доспехи, элементы воинской экипировки и, по возможности, боевые и защитные артефакты и амулеты приобретет Служба Безопасности Академии. — Это заявление безопасника вызвала лишь улыбки у всех собравшихся.

— Золтон, — с трудом сохраняя серьезное выражение лица, сказал Лансо тен Ригас, — будь осторожен в своих желаниях. Если добыча Инга составляет хотя бы половину от того, что он принес в прошлый раз, то тебе, чтобы все выкупить, придется снять последние штаны. В тот раз совсем не бедный клана Поющей Звезды Империи Сангди чуть по миру не пошел, благо, что у его Главы хватило ума и стойкости вовремя остановиться, а на кое-какие трофеи Инга Академия могла только облизываться и мечтать, чтобы хотя бы исследовать их, не говоря уже о том, чтобы приобрести их. Даже Императорская Казна не потянула такие покупки. — После этого спича лицо безопасника слега увяло, ага, а я все же вспомнил как зовут безопасника, то ли графа, то ли аж целого маркиза — лэрд Золтон тен Дениц.

— Ничего не имею против, лэры. С чего начнем? Трофеев пустоши или с «наследства» Конклава?

— Пожалуй, со второго, а самое «вкусное» оставим на последок, — улыбнувшись, сказал оценщик и все присутствующие его поддержали.

— Инг, и рассказывай, рассказывай! — нетерпеливо добавил полуальв.

Как-то я слышал, мол, «язык, он без костей и болеть не может». Не верьте! Может, еще как может! Особенно, если не останавливаясь рассказывать о своих приключениях с вечера и до утра, отвечать на миллион вопросов и при этом еще и торговаться за каждую безделицу, что ИскИн «Авроры» определил как «не имеющую особой ценности». Самое неприятное, что все, что я предложил Академии, и на самом деле не имеет для меня никакого значения и я мог бы легко все это добро просто подарить. Но ведь не поймут, вот и приходится с пеной у рта торговаться за каждый, слава всем богам, что хоть не каждый медяк, золотой. В общем, можно сказать, что после этого нашего торга Академия лишилась почти всех своих средств, а я не пристроил и четверти всего добра, что скопилось у меня.

На следующий день, уже ближе к обеду, покидая мой дом, и Лансо тен Ригас, и Гвидо тен Шарос, и гном Волдус из Клана Каменного Неба, и даже Золтон тен Дениц были довольны и по-своему счастливы. Пожалуй, только лишь лэрд Грокхом не выражал восторга результатами наших переговоров. Ну, оно и понятно, какому казначею понравится, что вверенные ему сокровища уходят к кому попало. И я думаю, что еще долго, очень долго Лансо будет периодически икаться и он услышит немало «добрых» слов в свой адрес и в адрес своей честности.

Провожая подзадержавшихся гостей, я думал только об одном, что наконец-то отдохну и смогу в спокойной обстановке обдумать новую и неожиданную информацию. Вот только не тут-то было. Такое впечатление, что уход деканов и части администрации Академии послужил спусковым крючком, словно прорвало плотину. Не прошло и пяти минут, как я закрыл двери, а у порога уже кто-то стоит и настойчиво требует его принять. Делать нечего, натянув на физиономию приветливую улыбку иду открывать. И понеслось…

Знакомые и незнакомые разумные, наследники и представители, пожалуй, всех более-менее значимых аристократических Родов и Семей Империи почему-то искренне считают, что я прямо-таки обязан рассказать им где я был, что делал и что принес. При всем при этом большинство из них даже и не пыталось скрыть своего ко мне отношения, точнее полное неприятие меня как равного, но ни один не забыл высказать мне свое «взаимовыгодное» предложение, предложить покровительство, а некоторые особо одаренные так вообще чуть-ли не в приказном порядке предлагали мне принять вассалитет. Не знаю, чего мне стоило не сорваться и не начать выкидывать всех этих «ходоков» через окна и двери, да еще и с «нанесением повреждений, не совместимых с жизнью», наверное, только моя «врожденная интеллигентность и добрый нрав». К счастью, какое-никакое чувство такта и основы этикета местным аристократишкам были не чужды, поэтому с наступлением вечера поток «ходоков» снизился, а потом и вовсе иссяк.

Вот только в след за высокородными мой дом начали «осаждать» совсем иные представители двуногих разумных. Ну, по крайней мере этих я вполне могу понять, для них опоздать, значит, потереть немалые деньги. Этими посетителями были представители магических и околомагических Гильдий и Цехов, посыльные от некоторых деканов и преподавателей Академии, от крупных лавок, торгующих всевозможными амулетами, зельями и их составляющими. К сожалению, со всеми этими разумными была одна общая беда, они не знали, что у меня есть, а следовательно и не знали, что я могу им предложить и что у меня спрашивать.

Вот тут-то я и обрадовался прозорливости Гвидо тен Шарос, который перед самым уходом сказал мне, что в случае необходимости и затруднений я могу воспользоваться четвертым торговым павильоном факультета, дескать, в настоящее время он все равно пустует. Знал, знал старый полуальв, что возникнут у меня эти самые проблемы, вот и подсуетился. И я ничуть не сомневаюсь, что как только он узнает, что я воспользовался его предложением, то половина студентов Академии будут ходить ко мне «на экскурсии». В принципе, я его понимаю, всегда лучше и легче обучать на «живом» примере, нежели только по книгам и описаниям. Да и студентам-старшекурсникам, преподавателям и академическим амулетостроителям, алхимикам и зельеварам будет намного проще приобрести все им необходимое. В общем, пришлось мне заверять всех «страждущих», что уже завтра к обеду они смогут собственными глазами увидеть и своими собственными руками пощупать все, что я посчитаю выставить на продажу, в торговом павильоне, числящемся за факультетом Артефакторики и амулетостроения. Не скажу, что все покидали мой дом удовлетворенными, некоторые явно считали себя немного «ровней всех остальных» и рассчитывали на какое-то «особое» отношение. Как бы то ни было, все прекрасно понимали, что превращать свой дом в торговую лавку я не стану и согласились, что это и на самом деле оптимальный вариант.

Говорят, что «счастливые часов не наблюдают», так вот я могу добавить, что и разумные, занятые делом, их тоже не очень-то наблюдают. И свидетельством тому могут послужить все те, кто наконец-то покинул мой дом, когда уже давно перевалило за полночь. Я думал, что на этом все, что я наконец-то, отдохну. Ага! Размечтался, наивный земной вьюнош! Всего-то двадцать минут дали мне передохнуть, а потом ИскИн сообщил, что у входа меня дожидается очередной «гость». Если сказать, что я был зол, это значит вообще ничего не сказать, я был в ярости! Но… вся моя злость моментально куда-то улетучилась, стоило мне только увидеть, кто именно меня ждет.

— А вечер-то перестает быть томным… — удивленно сказал я.

Да и было чему удивиться, несмотря на тяжелый плащ и глубокий капюшон не узнать гостью, точнее не опознать угловатую подростковую фигуру альвийки, было несложно. Я уже знал причину разрухи в нашем жилом квартале, это результат, скажем так, «народного гнева», когда студенты и сотрудники Академии узнали, что альвы сотворили с Карсом — столицей Империи, территория Академии стала вдруг и резко очень неприятным местом для всех без исключения альвов и на ее территории развернулись самые настоящие боевые действия, в результате которых все, как я считал, альвы были уничтожены. И если честно, то мне их искренне жаль, ведь эти девушки и редкие парни никаким боком не имеют отношения к гибели столицы и Императорской Семьи.

Долго раздумывать, что именно привело это недоразумение к моим дверям, я не стал, не дай боги увидит кто девчонку, да ее же просто порвут на куски. Поэтому я поспешил впустить альвийку в дом, не думаю, что она каким-то образом может стать для меня угрозой, но защитный амулет я активировал, да и ИскИн получил команду «бдеть и не допущать». Вот только ушастенькая и не подумала воспользоваться моим гостеприимством, не представившись и даже не откинув капюшона, что считается верхом бестактности, она произнесла всего одну фразу, которая сразу поставила все на свои места.

— Лэр Инг Вар, герцог Альваро тен Галисон очнулся, но его состояние критическое. К сожалению, мы ничем не можем ему помочь. Ему сообщили, что вы вернулись и он хочет немедленно вас видеть. Если вам это интересно, если вы посчитаете это возможным, то вам нужно прибыть на факультет Целительства и Лекарского Дела в Академическую клинику, — сообщив мне новости, альвийка очень быстро скрылась в темноте ночи.

Не знаю, вполне может быть, что при любых других условиях я, скорее всего, дождался бы утра и только потом пошел бы на встречу с ректором. Вот только я прекрасно помню слова Золтона, что ректор все еще жив только благодаря моим друзьям. Сразу я как-то пропустил мимо ушей это его заявление, а вот сейчас что-то мне подсказывает, что сделал я это зря и над ними нависла нешуточная угроза. А значит, надо поторопиться и выяснить у первого, так сказать, лица, в чем же там дело.

Через полчаса я уже шел широкими коридорами Академической клиники. Ночь. Тишина. Только изредка то за одной дверью, то за другой послышится тихий стон или скрежет зубов, это кто-то из многочисленных раненных, размещенных в клинике, вновь переживает во сне перипетии боя, в котором получил рану. Я уже прошел два этажа, но так и не нашел ректора, когда из-за очередной двери чуть ли не сбив меня с ног вылетела еще одна, а может быть, и та же самая ушастая пигалица.

— Лэр, что вы тут делаете? Посещения ночью запрещены, приходите днем!

— Лэресса, я Инг Вар. Мне сказали, что ректор Альваро тен Галисон пришел в себя и хочет срочно меня видеть.

— Инг Вар? Ректор? А, так это вас все ждут, вам надо на минус третий этаж. Там у нас склады и лаборатории, а теперь еще и изолятор. Пойдемте, я вас провожу, а то, не дай боги, увидит вас наша леди, бродящего в одиночестве, всем достанется.

— Что за леди? Кто такая? — поинтересовался я, едва поспевая за почти бегущей альвийкой.

— Леди Мишель тен Бланшир — декан нашего факультета.

То, что мы уже совсем близко от цели нашего похода, стало ясно по все усиливающимся миазмам разлагающейся плоти, перемешанным с каким-то цветочным запахом. Да и моя сопровождающая заметно побледнела, а я заметил, как вокруг нее начало формироваться какое-то плетение. Мне в этом отношении проще, короткая команда на нейросеть и передача сигналов от рецепторов к мозгу заблокирована, следовательно, и я никаких запахов не ощущаю. Пройдя еще около пары десятков метров мы уткнулись в массивные двери, которые помимо своей монументальности еще оказались перекрыты каким-то полем.

— Лэр, я дальше не пойду. Вот, возьмите и оденьте на себя, а за дверями вас встретят, — чуть ли не со стоном протараторила альвийка и, сунув мне в руки какой-то кулон на самой обычной веревочке, бегом, да так, что аж пятки засверкали, бросилась к выходу.

Пока я разглядывал врученный мне амулет и прикидывал, как его активировать и зачем он вообще нужен, двери распахнулись и из них быстрой походкой вышла самая обычная женщина лет тридцати пяти.

— Молодой человек, кто вы такой и что здесь делаете?! Вам что, жить надоело! А ну, марш отсюда! — с ходу наехала она на меня, а мне уже и пояснять ничего не надо было — вот она та самая грозная леди и по совместительству декан факультета Целительства.

— Лэресса, я Инг Вар. Мне сказали, что ректор хочет меня видеть.

— А, это вы… Ну, пойдемте, только сначала наденьте амулет, он предотвратит заражение, мы применяем их, когда работаем с биологически опасными веществами. И еще одно… Его Высочество очень слаб, постарайтесь не задерживаться. Если честно, то будь хоть малейший шанс, что нам удастся его спасти, то вас бы тут не было, но… последняя просьба умирающего…

— Все настолько плохо?

— И даже еще хуже, чем вы можете представить. Нет, будь у нас хотя бы декада-полторы, то мы бы бесспорно справились бы с этой заразой, но, к сожалению, этого времени у нас нет. Уже четверо из тех, кто пришел с герцогом, умерли, остальные доживают свои последние часы, а кто-то и минуты. Слишком уж быстро протекает заражение, мы просто ничего не успеваем ни предпринять, ни понять, даже то, что остается после смерти разумного, невозможно исследовать.

— Ясно, я приложу все силы, чтобы не отвлекать вас и не задерживать.

— Прошу, лэр.

Герцог выглядел страшно. Наверное, так выглядел бы труп, пролежавший пару недель где-нибудь в теплом месте. Вместо подтянутого мужчины я увидел какое-то месиво буро-зеленого цвета, в котором извивались тысячи белесых волокон толщиной с толстый волос. Единственное, что во всем этом выглядело более-менее нормально, это глаза и часть лица.

— Инг!? — глаза ректора сфокусировались на мне.

— Я, Ваше Высочество. Вы меня звали и я пришел.

— Что морщишься? Не очень-то аппетитно я выгляжу, да? — я не мог не поразиться самообладанию этого человека, ведь он прекрасно знает и осознает, что его ждет, но все же находит в себе силы, пусть и через адскую боль, но улыбаться и шутить. — Не беспокойся, Инг, надолго я тебя не задержу. Инг, я очень тебя прошу… вытащи их! Я не знаю как, но я знаю, что ты можешь это сделать!

— Ваше Высочество, извините, но я не стану рисковать своей жизнью из-за каких-то побрякушек. Мне жаль, но я не вижу особой разницы как будет называться Империя и кто умастит свое седалище на Троне.

— Побрякушки?!

— Ну, Императорские Регалии. Да, мне рассказали, зачем вы отправились в мертвую столицу.

— К демонам побрякушки! Вытащите оттуда остальных!

— Остальных?! Разве выжили не только те, кто вернулся с вами?

— Нет, почти десяток студентов и преподавателей Академии оказались заперты на нижнем ярусе Императорского Дворца. В какой-то момент мы были вынуждены разделиться, я и часть отряда направились к Императорской сокровищнице, где, по идее, должны были находиться Регалии. Вот из этой группы выжили только те, кто и вернулся со мной. Вторая группа должна была попытаться проникнуть в крыло, занимаемое Императорской семьей, чтобы попытаться спасти тех, кто еще был жив.

— Герцог, вы и правда считаете, что кто-то смог бы выжить в том Аду?!

— Я это знаю! Среди моих вещей есть небольшое невзрачное колечко, внешне оно похоже на серебряное, а камень в нем на рубин. На самом деле это кольцо мифриловое, а камень, это камень Крови, привязанный на Императора. Пока Камень не почернел, Император жив. Вот они и решили попытаться вытащить его и тех, кто окажется рядом с ним.

— А почему вы сами не пошли спасать Императора?

— Если бы пошел я, то мы все бы погибли. Я подданный своего Императора и был бы вынужден исполнять его приказы. Император бы ни за что не ушел один, даже не попытавшись вытащить свою жену и детей. Те же, кто пошел за ним, не являются подданными Империи…

— Кто?! Кто пошел за Императором?! — буквально прохрипел я, уже зная ответ.

— Лорд Дрогон и его дети, валкары из Семьи Лангбот и семь преподавателей Академии. Всего тринадцать разумных пяти рас. Вытащи их, Инг! Вытащи!

— Все вон отсюда! — прорычал я. Да так, что даже леди Мишель тен Бланшир — декан факультета целителей, вылетела из комнаты как пробка. — Герцог, — я наклонился к обезображенному лицу ректора, — я приложу все силы, чтобы вытащить моих друзей из той ж… из той ситуации, в которую они попали по вашей милости. Я даже вас постараюсь спасти, но, если мои друзья погибли, то, поверьте мне, ваша сегодняшняя судьба покажется вам божественной благодатью.

— Я верю вам, Инг…

Положив руки на голову ректора, точнее на то, что от нее к этому моменту осталось, я вошел в меню терминала и отдал приказ на телепортацию. Мгновение абсолютной тьмы и мы оказались на небольшой полянке в суточном переходе от Академии, а еще через пару секунд я услышал едва уловимый свист гравитационных двигателей идущего на посадку спасательного бота.

Глава 43

Оглядываясь назад, я, наверное, уже в стотысячный раз задаю себе один и тот же вопрос — а мог ли я поступить иначе? И не нахожу однозначного ответа. Хотя прекрасно знаю, что если бы я опять оказался перед выбором спасать друзей или самоустраниться, тем более что никто и никогда не кинул бы мне в этом упрек, я бы опять поступил точно также. Моя ошибка заключалась не в том, что я практически полностью раскрылся перед местными, нет, моя ошибка, это все то, что произошло до того момента, вся моя жизнь на Эльдаре была одной огромной ошибкой. С того самого момента, как мой шаттл рухнул на территории пустоши, я только и делал, что громоздил одну нелепую ошибку на другую. И мне очень жаль, что расплачиваться за мои ошибки пришлось тысячам других разумных. И совсем неважно, что для очень многих я — Герой, спасший Империю и Императора, но я-то прекрасно знаю, как обстоят дела на самом деле. Тогда, почти четыре года назад, я действовал практически не размышляя, на одних эмоциях… но у меня все же хватило ума не лезть в зараженный город без подготовки.

Спасбот еще не успел приземлиться, а я уже начал подготовку к очередной авантюре. Первые распоряжения управляющему ИскИну крейсера начали поступать еще с территории Академии, а из спасательного бота уже уточнения и дополнения. Первым делом необходимо было провести углубленную диагностику организма и энергоструктуры герцога, чтобы иметь более полное представление о заразе. Помимо этого надо было приложить максимум усилий по исследованию бывшей столицы и Императорской резиденции в частности. Императорский Дворцовый комплекс и по меркам Содружества был огромный, так что, что уж говорить о Эльдаре. Найти на его территории полтора десятка разумных было еще той задачей, особенно, если учитывать ограничения по времени и требования секретности. Так что от последнего я решил отказаться, в любом случае возвращение в Империю для меня теперь невозможно, а если моя миссия увенчается успехом, то и смертельно опасно. Поэтому небо над комплексом уже через несколько минут просто кишело всевозможными зондами и дроидами, большая часть из которых занималась поиском моих друзей и преподавателей, а незначительная часть исследованиями заразы. В это же время пара штурмовых ботов недалеко от комплекса во всю испытывала технологические средства уничтожения и защиты от заразы.

Первые результаты исследований поступили одновременно с моим прибытием на «Аврору» и были столь просто невероятны. Не знаю, как альвам удалось вывести… все же это растение, по крайней мере животным то, что у них получилось, назвать нельзя, но у них получилось просто идеальное средство запугивания. Начать можно с того, что это растение способно перерабатывать любую органику, по сути паразитируя на ней. К счастью, срок жизни самого растения очень короток, буквально несколько десятков минут. Но за это время оно успевает пройти все стадии существования, от прорастания из споры до выбрасывания в воздух новых спор. Вот в чем-чем, а в предусмотрительности альвам отказать нельзя. Развитие споры и ее прорастание возможно только в определенной среде, точнее в живом животном организме, хотя само растение способно паразитировать и на насекомых и даже на своих «товарищах» по флоре. Более-менее сопротивляться спорам способны только существа с хорошо развитой энергетикой, но и тут поражение живого неизбежно, а магия позволяет лишь затянуть агонию. К счастью, альвы практически не знакомы с промышленной химией и защиту спор от нее не предусмотрели, когда в то же самое время ни огонь, ни холод, ни, тем более, вода никак повредить споры не могут, максимум, что способен сделать огонь, это заставить споры погрузиться в своего рода спячку. Примерно тот же эффект вызывает и плазма, разве что в этом случае выживших спор на порядок меньше. А вот химия расправляется с этой гадостью на раз. В общем, уже через час тактика борьбы с этой гадостью была разработана, а синтезатор приступил к производству всего необходимого. По расчетам ИскИна необходимое минимальное количество химических веществ будет наработано через четыре часа. Этого времени вполне должно хватить на исследование Дворцового комплекса и поиск моих друзей.

Сразу по прибытии на борт крейсера ректор был помещен в диагностическую капсулу. И хотя степень повреждения физического и энергетического тела герцога превышало семьдесят процентов, прогноз полного восстановления был вполне оптимистичен. Вот только время, которое уйдет на это, составляет более десяти суток. Нет, с самим-то телом особых проблем нет, там пара-тройка дней и все будет в норме, проблема с энергосистемой — большинство энергоканалов оказались повреждены и почти полностью разрушены. И вот с этим-то даже полевая медкапсула ничего поделать уже не может, слишком высок процент повреждения. Но ИскИн предложил иное решение проблемы, а именно использовать магию. И он даже выдал мне готовое решение — сложнейший комплекс рунных печатей, для создания которого пришлось освободить один из трюмов, потому как нигде больше расположить его было невозможно из-за большого размера. И даже дроидам для его воспроизведения потребуется больше суток. Вдаваться в детали я не стал, если ИскИн гарантирует результат, то стоит ему поверить «на слово». Получив мое добро, он тут же приступил к реализации своего творения.

«Аврору» я покинул только через семь часов, именно столько времени потребовалось дронам, чтобы найти в Дворцовом комплексе живых разумных, которых оказалось неожиданно много, аж целых две группы, одна и на самом деле в подземельях комплекса, а одна на втором этаже, в жилых помещениях. К сожалению, определить, так сказать, расовый и количественный состав не представлялось возможным, потому как обе группы использовали единственный из доступных им способ защиты — Щит Огня. Как бы мне не хотелось направиться сразу в подземелья, но начать я решил именно со второй группы, потому как согласно докладам дронов их защита была уже на последнем издыхании и держалась только за счет использования как дополнительной поддержки чего-то из Магии Воздуха, по сути не дающей огненному щиту окончательно схлопнуться.

Стесняться и как-то себя ограничивать я не собирался, поэтому сначала перед высадкой два шаттла буквально залили несколько гектар химией, а после этого штурмовой бот своей многотонной тушей просто проломил несколько стен, доставив меня как можно ближе к первой обнаруженной дронами группе выживших разумных. Мне всего-то оставалось пройти несколько сот метров лестниц и коридоров. Не знаю, наверное со стороны это смотрелось весьма феерично, я в тяжелом штурмовом скафандре высшей защиты, который сам по себе был танком, и полдесятка дроидов, один из которых строительный, два сельскохозяйственных и два штурмовых. Строительный дроид нужен был для прокладки пути сквозь внутренние стены, сельскохозяйственные несли на себе емкости с химией и периодически «опрыскивали территорию», штурмовые были практически не нужны, но на всякий случай, и чтобы не спорить с ИскИном, я и их прихватил с собой. И, как оказалось, совсем не зря, их тяжелые бластеры, предназначенные для борьбы с тяжелой бронетехникой противника, оказались неплохим подспорьем химии при борьбе с захватившими комплекс растениями альвов.

Для того, чтобы преодолеть двести метров и спуститься с пятого на второй этаж, у меня ушло полтора часа и это стоило мне двух дроидов — растения оказались не такими уж безобидными и беззащитными, как казалось при дистанционном изучении. По крайней мере с одним из сельскохозяйственных дроидов они разобрались довольно легко, их «нежные» листочки легко пробивали тонкие стальные листы корпуса дроида, и хотя броню штурмовика они пробить не могли, гибкие и невероятно прочные стебли словно змеи обвивали его конечности и сдавливали их с чудовищной силой, превращая те в бесполезные высокотехнологичные обломки. И только строительный дроид пер вперед как бульдозер, снося все на своем пути мощными резаками, предназначенными для разрушения скальных пород, превращая и стены, и растения в малоаппетитную кашу. Как я понял, эта альвийская гадость реагирует на движение, атакуя все, что попадает на их территорию.

То, что я прибыл чертовски вовремя, стало ясно, стоило мне только увидеть, как эта группа разумных защищалась. Правда, это не помешало им добить едва живого штурмовика, да еще и меня слегка приложить. Всего разумных в небольшом помещении, когда-то бывшем, скорее всего, детской спальней, оказалось двенадцать… штук. Трое сангди, которых выдавали налитые кровью глаза и уже показавшиеся клыки, по-моему им осталось совсем чуть-чуть до того момента, когда они окончательно бы свихнулись, превратившись в жаждущих крови монстров. Когда-то шикарные артефактные доспехи сейчас висели на них жалкими обрывками и только горящие ослепительно белым огнем мечи были по-прежнему смертоносны, в чем и убедился мой дроид, а раньше в этом убедились и альвийские «цветочки», которых они «накосили» словно заправские косари. Помимо сангди в помещении были еще и другие разумные, две валкарки, которые периодически проделывали в зарослях растений самые настоящие просеки, которые, впрочем, довольно быстро вновь зарастали, благо, что «питательной среды» вокруг было более чем предостаточно. Остальные семеро были людьми, хотя нет, людьми были шестеро, а седьмой была… альвийка. В тот момент, когда я появился, она как раз что-то там «колдовала» над лежащей на полу женщиной в изодранном платье. Помимо них тут же находилось трое мужчин и двое детей, девочек-близняшек, лет десяти. Мужчины были магами, причем двое магами Воды, а третий магом Воздуха. Да и никакого Щита Огня тут не было и в помине, был самый настоящий огонь, не имеющий с магическим ничего общего. Как я понял, маги-водники просто «вытягивали» из нарубленных сангди растений всю влагу, превращая их в «сухостой», который и служил топливом для огня, а маг-воздушник его «раздувал». Не самая плохая задумка, да и исполнение вполне на уровне. Но это мало бы чем могло им помочь, если бы все помещение не было укреплено магией, поэтому растения и не могли пробиться через стены и перекрытия, а единственным «направление атаки» оставались широкие двери, которые выжившие и обороняли.

Попытка как-то договориться, представиться и тому подобное окончилась грандиозным провалом. Мало того, что почти поехавшие крышей сангди покрошили моего чуть живого штурмовика, так маг-воздушник еще и меня попытался приголубить «Воздушным кулаком». Пришлось мне переходить к плану «Б» и задействовать пока еще целого штурмового дроида, точнее его навесное вооружение. Не знаю как на счет защиты от магии, но против армейского «ошеломителя», а по-простому очень мощного парализатора, используемого спецподразделениями Содружества для обезвреживания всяких разных террористов и прочих асоциальных элементов, прикрывающихся заложниками, амулеты выживших помогли мало. Всего-то пару раз дроид накрыл всю группу из парализатора и мне осталось только собирать парализованные и бессознательные тела. Три гравитационные платформы, используемые спасательными службами Империи Арвар, захваченные мной с крейсера не иначе как по божественному повелению, вместили все двенадцать тел. На этом первый этап предпринятой мной «спасательной операции» почти завершился. Обратный путь к боту занял намного меньше времени, химия своего действия еще не прекратила, правда соваться в проделанный ею проход без защиты я бы никому не советовал, фатальные поражение дыхательных путей гарантированы, поэтому дорога была более-менее безопасной и я преодолел ее минут за пятнадцать.

Отправляясь за второй группой, как я думал за своими друзьями, я уже и не рассчитывал на адекватное поведение, поэтому озаботился большим количеством дроидов и даже прихватил с собой медицинские эвакуационные капсулы, используемые в Содружестве для спасения пострадавших солдат во время боя, когда провести полномасштабную эвакуацию нет никакой возможности. Конечно, полноценной медицинской капсулой это устройство назвать никак нельзя, основная ее задача, это сохранение и поддержание жизни пострадавшего до того момента, когда представится возможность оказать ему полноценную квалифицированную помощь. И именно это мое решение спасло жизни моих друзей.

Кто бы чтобы не говорил, но у технологий есть свои неоспоримые преимущества перед магией. По крайней мере самый простой геологический сканер без каких-либо проблем и не обращая ни малейшего внимания на эту самую магию дал мне полную карту подземелий Дворцового комплекса. И есть у меня подозрения, что эта карта много полней и точней, чем все имеющее в распоряжении местных. Ведь не даром, опираясь на данные геологического сканера, ИскИн без особого труда предложил мне аж полтора десятка вариантов, как с наименьшими затратами, что сил, что времени, добраться за запертых на третьем подземном этаже разумных. Самое смешное, что как минимум половина из этих вариантов предполагала передвижение по еще более глубоким уровням, хотя считается, по крайней мере официально, что таковых всего четыре и четвертый, самый нижний, уже заброшен несколько тысяч лет назад и никаких проходов с него на уровни расположенные выше не существует. Ага, расскажите это ИскИну и приборам космической цивилизации, которые насчитали таковых уровней аж семь штук. Я даже сделал для себя зарубочку когда-нибудь посетить и эти нижние уровни в более, так сказать, спокойной обстановке, да еще и в хорошей, надежной компании. Да, тогда я еще на что-то надеялся, точнее надеялся… да нет, я и представить себе не мог, что на этом все и закончится.

В общем, прорываться к «своим» я решил самым коротким путем. А как известно, кратчайшее расстояние между двумя точками, это прямая и нечего шастать по всяким подземельям, когда друзьям грозит смертельная опасность. Судя по карте «мои» застряли посреди довольно длинного, узкого и ну очень уж извилистого коридора, соединяющего два больших зала. На кой хрен под землей сдались эти просторные помещения, я без понятия. Разве что как убежище для всех, населяющих комплекс, а извилистые коридоры… очень уж они напоминают противовзрывные, призванные гасить взрывную и тепловую волну.

Бот, вылив на землю несколько тон ядовитой химии, неплохо провел обеззараживание достаточной для спокойной работы территории, на которую первыми высадились сразу три строительных дроида, тут же начавших бурить наклонную шахту, которая должна была вывести меня в одном из залов метрах в пятидесяти от угодивших в ловушку разумных. Чуть больше часа дроидам потребовалось, чтобы получился тридцатиметровый, немного крутой, наклонный тоннель, приведший меня на первый уровень дворцовых катакомб. Времени на то, чтобы пробиться на второй уровень, ушло в три раза меньше. А все потому, что в десяти метрах от выхода моего тоннеля оказалась вентиляционная шахта, соединяющая второй и первый уровень подземелья, и дроидам понадобилось всего-навсего ее расширить до подходящих размеров. Правда, перед этим пришлось опять заливать все химией и выжигать плазмой, но это уже стало вполне привычной работой. И кажется я понял, почему считается, что катакомбы насчитывают всего четыре уровня. Если между поверхностью и первым уровнем расстояние чуть больше десяти метров, то между первым и вторым оно составляет уже пятнадцать метров, а до третьего больше двадцати, ну а четвертый еще ниже на полтора десятка метров. А вот между четвертым и пятым почти полсотни метров сплошного скальника, правда между пятым и шестым и шестым и седьмым это расстояние сокращается всего-то до пары метров, при этом сами уровни после четвертого становятся раза в три выше и намного более разветвленные, не только выходя за пределы Дворцового комплекса, но, мне кажется, и за пределы совсем немаленького города. Короче, до третьего этажа я добирался еще полтора часа, зато вышел точно в расчётной точке.

Сразу за строительным дроидом пошел сельскохозяйственный, тащащий на себе полутонную емкость с химией, а только потом, минут через пять, обычно этого времени дроидам хватало, чтобы «подготовить плацдарм», уже я. Да, хватало, но не в этот раз. Похоже, что сам того не желая, я попал в место, откуда и пошло заражение всех подземелий. Я-то, наивный, думал, что на верхних этажах комплекса и подземелий эта зараза разрослась плотно, оказывается, это было «редколесье». В этом зале растения стояли стеной, полтонны химии хватило только на то, чтобы с горем пополам отвоевать совсем небольшой пятачок метров десяти в диаметре. Оба дроида, прошедшие тоннель передо мной, оказались буквально разорваны на части и меня, скорее всего, ждала точно такая же участь, если бы не штурмовой дроид, спускающийся следом за мной. Да, надо признать, что управляющий компьютер, даже не ИскИн, дроида среагировал куда быстрее меня. Он буквально за пару секунд полностью опустошил патронный короб тактического гранатомета, успев еще и меня прикрыть силовым полем, при этом буквально забросив мою тушку в тоннель. Три десятка плазменных гранат, способных прожечь броню десантного бота, ушли в самую гущу хищных растений. На несколько секунд температура в зале подскочила до пары тысяч градусов, выжигая все, что только можно, даже камень стен и потолка стал напоминать пластилин ярко красного цвета, а местами так и вообще потек, что уж говорить о каменном поле, который превратился в бурлящую лаву, посреди которой как на островке безопасности возвышался трехметровый паукообразный штурмовой дроид, прикрытый силовым полем. Огненная стихия бушевала в зале несколько минут, пожирая неуспевающие восстанавливаться растения, и в итоге только раскаленный, потрескивающий от жара камень, вот и все, что осталось в зале, ну и мой дроид, само-собой.

Даже в скафандре высшей защиты лезть в эту печь крематория было бы необъяснимой глупостью. Пришлось ждать, пока камень более-менее остынет, а само помещение и прилегающая к нему часть коридора вновь наполнится воздухом. Мне-то в скафе без разницы, есть там чем дышать или нет, а вот тем, за кем я сюда, собственно, и пришел, без привычной атмосферы будет, как бы это сказать, не совсем комфортно. Единственное, что я сделал, так это послал вдоль прохода дрона-разведчика проверить, что там и как и не докатилась ли волна жара до нужных мне разумных. Картинка, которую мне прислал дрон, особого оптимизма у меня не вызвала, взрывная волна до моих друзей не дошла, а вот почти мгновенное исчезновение немаленького объема воздуха сыграло свою роль и разумных не хило так потрепало. Но нет худа без добра, благодаря действиям моего дроида большая часть коридора оказалась очищена от хищных растений, а с остатками мои друзья очень быстро расправлялись. Ну как быстро, если они и дальше будут продвигаться с той же скоростью, то… часа через три-четыре вполне смогут преодолеть разделяющие нас две сотни метров. Вот только судя по поведению растений этих самых часов у них нет, слишком уж быстро растения восстанавливаются, правда только в той части прохода, где до них не добрался плазменный вал. В общем, я дал сам себе ровно час, по истечению которого, несмотря на еще не остывший камень, все же принял решение двигаться им на встречу.

К моему глубокому сожалению и встреча с моими друзьями пошла точно по такому же сценарию, что и с первой группой. Едва мой штурмовик появился из-за очередного поворота, как его «приголубили» сначала воздушным кулаком, а потом на него буквально обрушился дождь «ледяных копий», а напоследок еще и «кровавый туман», это уже кто-то из сангди постарался. И если воздух и лед особых неприятностей дроиду не причинили, попробуйте сдвинуть эту махину массой в несколько тон с помощью воздуха, или пробить силовой щит, рассчитанный на снаряды с куда большей кинетической энергией, чем летящее ледяное копье, то «туман» от вампиров вещь очень неприятная даже для дроида. Сделав еще пару шагов вперед дроид замер на месте. И хотя внешне он как был целым, так и остался, что сильно удивило всех присутствующих, то его «внутренности» почти мгновенно превратились в черт знает что — «кровавый туман» подействовал на энергетическую и «интеллектуальную» систему дроида как мощнейшая органическая кислота, за считанные мгновения испарив всю внутреннюю изоляцию, замкнув все энерговоды и системы управления, по сути превратив высокотехнологичное изделие в какую-то футуристическую статую. Надо было брать с собой дроидов-абордажников, они по крайней мере герметичные и даже «кровавый туман» не смог бы добраться до их нежных «потрохов».

— Да вы охренели! Вы что творите, ироды! — не выдержав картины уничтожения своего имущества заорал я, выходя из-за спины дроида, но только для того, чтобы тут же спрятаться назад — в меня тут же полетело несколько файерболов. И я даже успел разглядеть, кто это такой прыткий. — Коул, ты что, головкой заболел? Так-то вы друзей встречаете!

— Среди наших друзей големов нет! — раздался в ответ хриплый голос валкара. Ну а чего я хотел, появляясь перед магами в двух с половиной метровом скафандре? Голем, как есть голем!

— Какой, на хрен, голем!? Костюм это такой, защитный! Кор, ты что, уже кровного побратима не узнаешь?

— Инг? Нет, не может быть…

— Может-может! Меня ректор попросил вытащить вас из этой дупы, куда вы по собственному желанию влезли. Я выхожу, надеюсь, вы не будете швыряться в меня всякой гадостью и мне не придется вас обездвиживать. А то тут уже одна компашка чуть живая попыталась. Да и нет у нас времени, чтобы политесы разводить, эти альвийские цветочки невероятно быстро восстанавливаются. Сами же потом будете жалеть.

В общем, после почти получаса переговоров, взаимный претензий и обвинений мы пришли к консенсусу и мне позволили выйти из-за моего укрытия. «Встреча на Эльбе» наконец-то произошла. Не было никаких обнимашек, слез, соплей и прочего — обстановка совсем не та, да и состояние «найденышей» этому совсем не способствовало. Как оказалось, из полутора десятков разумных более-менее «в форме» оставалось всего семеро, это сангди, Коул и трое преподавателей Академии, остальные уже ни на что не были способны, разве что делиться своей кровью с вампирами. Даже для зарядки быстро расходующих энергию амулетов они уже были непригодны, потому как спалили свои энергоканалы и как маги уже из себя ничего не представляли, даже сестрички Элли и Нели, бездумно и в огромных количествах черпая «дармовую» разлитую вокруг энергию надорвались. Но у них хотя бы есть шансы, что со временем их энергосистема хотя бы частично восстановится, а вот преподавателям Академии если не оказать срочную помощь, уже ничто не поможет. И они это прекрасно понимали, как понимали и то, что никто на Эльдаре им этой самой помощи оказать не сможет, ну нет тут таких специалистов, и выгорание энергоканалов для местных магов, это приговор.

И опять в дело пошли эвакуационные капсулы, хотя температура в покинутом мною помещении и понизилась, но и полтысячи градусов, которые ни я в своем скафандре не замечал, ни сопровождающие меня дроиды, для живых людей были непреодолимой преградой, даже несмотря на все их щиты и защитные амулеты. Добавьте сюда непередаваемый «воздушный коктейль» из паров химии, сгоревшей альвийской гадости и паров сгоревшего гранита со всеми его добавками и вы поймете, что на пригодную для дыхания атмосферу эта адская смесь мало похожа. Конечно, убедить всех разумных в необходимости воспользоваться странными, непонятными и от того пугающими «артефактами» было совсем не легко и только наглядный пример отца Кары и Кора, попытавшегося пройти там, где я прошел я, и чуть не погибшего уже через десяток шагов, заставили их прислушаться к моим словам.

Ну а потом была быстрая «операция по эвакуации», стремительный подъем на поверхность, загрузка в бот и поспешное бегство на борт «Авроры». Скорее всего именно последнее и стало моей самой главной ошибкой, вот только в тех условиях я никак не мог поступить иначе. Почти десяток разумных, которым никто в этом мире кроме меня, точнее полевой медкапсулы, способной восстановить энергоканалы, помочь не может, плюс трое сангди, находящихся в шаге от безумия, странно, но никто из первой группы даже и не подумал, чем это может для них самих закончиться и не пожелавших поделиться с ними толикой своей крови. Нет, если честно, то была у меня мысль оставить в безопасном месте всю первую вытащенную мной из бывшей столицы группу, кроме сангди, но едва я попытался озвучить ее, как удостоился таких взглядов от всех остальных, разве что только маг-воздушник, до этого попытавшийся «приласкать меня» воздушным кулаком, как-то иронично ухмыльнулся. Ну кто же знал, что я вытащил из безвыходного положения ажно целого Императора, да еще со всем его семейством и компашкой «особо приближенных», да еще и в немаленьких чинах и титулах. И что самое неприятное, в отличии от Императора, его жены и детей, именно эти «особи» почему-то посчитали, что я обращаюсь к ним неподобающе. Эх, надо было так всех и оставлять в капсулах, ничего страшного, поспали бы несколько дней, пока я занимаюсь по-настоящему пострадавшими. Так нет же, всех, кого можно было, я разбудил и на борт моего крейсера они уже прибыли находясь в сознании, ну и сделали совсем неверные выводы. Посчитав, что они такие важные, да еще и могучие маги, спасшие Императорскую Семью, а кто я такой… правильно, студентнедоучка, к которому в руки, конечно же по чистой случайности, попали «древние артефакты». И в их глазах это было страшное преступление, ведь все в этом мире должно принадлежать им и только им. Император от разгорающегося конфликта как-то самоустранился и мне кажется, что с интересом наблюдал, чем все закончится. А закуончилось все тем, что уже на третий день пребывания на «Авроре» я не вытерпел и задействовал систему безопасности корабля, после чего парализованные тушки «Высшей аристократии Империи» были доставлены к стенам Академии и просто вышвырнуты из бота. Ну а чего они хотели, что я буду ходить перед ними на цырлах и вилять хвостиком? Ага, как же! Нет, в другой обстановке я, может быть, и попытался бы как-то сгладить конфликт, что-то объяснить этим герцогам-баранам, но в то время я был до предела измотан, занимаясь восстановлением преподавателей Академии и сангди, а тут еще и эти со своими претензиями, а если добавить сюда и медленно восстанавливающегося ректора, которого тоже без внимания никак нельзя было оставить, то становится понятно, что мне было совсем не до «великосветских политесов».

Через пару дней после высадки «дебоширов» у меня состоялся короткий разговор с лордом Дрогоном, отцом Кары и Кора. Этот умудренный опытом вампир очень быстро и доходчиво объяснил мне все мои «косяки», а заодно и доходчиво рассказал, чем для меня все это может закончиться. После чего настоятельно посоветовал исчезнуть на пару-тройку лет из орбиты внимания «сильных Мира сего». Даже предложил пожить это время в Империи Сангди, где меня примут с радостью. Через неделю состоялся еще один точно такой же разговор, но в этот раз в нем приняли участие и Император и полностью здоровый ректор. От последнего я узнал, что мои «подкидыши» живы-здоровы и всем рассказывают, как они самоотверженно защищали Императора и его семью, а я обманом похитил венценосную Семью. Правда, эту новость мне сообщили под понимающие улыбки, дескать, «грешно на больных обижаться», а я ответил старым бородатым анекдотом, чуть-чуть изменив его и приведя к местным реалиям.

— Вы знаете, лэры, все это напоминает мне анекдот моей Родины.

— Не поделитесь, лэр? — улыбаясь спросил Император.

— С удовольствием, Ваше Величество. «Сидят два барона в таверне, пьют вино, один другому и говорит:

— Тяжелая у нашего Императора ноша.

— Это почему? — спрашивает второй.

— Ну как же, куда ни глянешь, все воруют, а голову отрубить некому.

— Почему это некому?!

— Так все свои», — Император, лорд и герцог минут пять не могли остановиться, хохотали аж до слез.

— Да, лэр, вы правы — «свои», и призвать их к ответу пока нет никакой возможности, слишком уж много сил, денег и влияния набрали Древние Рода. Один раз, не без вашей помощи, мне удалось слегка проредить их поголовье, но, к сожалению, слишком уж быстро они пришли в себя, — грустно улыбаясь сказал Император.

— Инг, а ведь ты нас всех обманул… — вдруг заявил ректор.

— Это в чем же?!

— Своими рассказами, что ты провалился в какую-то аномалию, блуждающий портал…

— А разве я говорил, что аномалия была где-то на планете, а я попал в нее пася коз? Хотите посмотреть на эту самую аномалию? Могу устроить. — Короткий приказ ИскИну и посреди облюбованной нами кают-компании появляется голограмма космической аномалии. Мои собеседники замерли, не в силах оторвать глаза от развернувшейся перед ними картины. Через несколько минут изображение сменилось на голограмму системы Эльдара, потом на голограмму этого Шарового Скопления, потом на изображение галактики. В тот день мы больше ни о чем не разговаривали, а на следующий день трое убеленных сединами мужчин буквально насели на меня с требованием рассказать им «все-все». Особой проблемы я в это не видел, поэтому не стал скрывать практически ничего… что касалось этой реальности и этой вселенной, в том числе и истории Эльдара.

После моего рассказа лорд Дрогон долго стоял перед голограммой скопления, словно что-то пытался там найти, а потом уверенно ткнул пальцем в одну из неприметных звездочек — темно-красный карлик L — класса.

— Вот наш мир. Мир сангди.

Подойдя к нему я присмотрелся, после чего увеличил изображение указанной им системы.

— Мне очень жаль, лорд, но в этой системе пригодных для жизни планет нет, хотя когда-то очень давно две планеты этой системы были заселены. И вполне может быть, что вы правы и это ваш потерянный дом. Сейчас там вместо планет только безжизненные камни… может быть, когда-нибудь, через многие тысячелетия эти планеты вновь станут пригодны для жизни. По крайней мере атмосфера там медленно, но восстанавливается, да и вода есть, правда только в виде льда.

— Инг, а вы не могли бы поделиться с нами достижениями вашей цивилизации? — чтобы как-то сгладить неловкую паузу, спросил меня ректор.

— Боюсь, что это невозможно. Слишком большой разрыв в уровне знаний.

— Ну, не такие уж мы и дикари! — почти без возмущения возразил мне Император.

— Конечно, цивилизация Эльдара совсем не дикари, но… — Я положил на стол самый обычный планшет производства Содружества. — Что вы можете сказать об этом? — Ректор взял в руки девайс, покрутил его, повертел и непонимающе посмотрел на меня.

— Я чувствую в этом артефакте энергию воздуха и огня, материал изготовления мне неизвестен. Что это?

— Это одно из самых простых устройств, которое в моем мире есть почти у каждого, даже ребенка. Чтобы его изготовить, потребуется труд сотен, нет, даже тысяч разумных и в нем нет ни капли магии. И вам, чтобы достигнуть чего-то подобного, придется отринуть магию и полностью сосредоточиться на технологическом пути развития. При всем при этом ваши предки добились куда больших успехов, идя по пути познания магии, и я не могу сказать, какой путь лучше. Мне, чтобы добраться до любой из этих звезд, — я махнул рукой в сторону голограммы, — потребуются дни, недели, а то и года, а до многих из них я вообще не смогу никогда добраться, вашим же предкам для того же нужно было одно мгновение, ну, может быть, два. Любое технологическое устройство можно заменить его магическим аналогом, разве что кроме оружия. Технологии позволяют убить себе подобного за тысячи, миллионы шагов, даже не видя и слыша его, магия в этом отношении честнее и таких возможностей не предоставляет, хотя я знаю, что есть такие плетения, позволяющие уничтожить всю жизнь на планете. У каждой цивилизации свой путь развития и по мне, так магический путь намного лучше, по крайней мере после применения даже самого разрушительного плетения всегда есть шанс на спасение цивилизации, на ее возрождение, и Эльдар тому яркий пример, после применения технологических средств уничтожения такого шанса может и не быть. Есть даже такая теория — «теория взаимного гарантированного уничтожения».

На этом наш разговор как-то сам по себе заглох. Моим гостям было что обдумать. А еще через декаду состоялось торжественное возвращение блудного попугая, тьфу ты, торжественное возвращения Императора — больше тянуть никак было нельзя. Вместе с Императором борт «Авроры» покинули и лорд с ректором, а также все сангди, остались только преподаватели Академии, постепенно восстанавливающиеся в полевой медкапсуле. А так как подобная капсула у меня была всего одна, то делали они это поочередно, а в промежутках между «сеансами» «отлёживались» в обычных медицинских капсулах, чем я просто не мог не воспользоваться. Да, каюсь, я снял ментокопии с памяти всех побывавших на борту моего корабля магов, и первым поделился со мной своими знаниями ректор Академии, герцог Альваро тен Галисон. Из этих ментокопий ИскИн смог создать восемь баз знаний не ниже четвертого ранга и две аж пятого. Оказывается, уровень познания магии на Эльдаре не так уж и низок, как я думал, просто все эти знания разрознены и не приведены в какую-то единую систему. Хотя по сравнению с Древними магами, не говоря уж о ошуя, местные маги все равно, что дети.

Последний «гость» покинул мой корабль только через полтора месяца, а вслед за ним и я решил вернуться в Академию. Спасло меня только чудо в виде моего защитного амулета и постоянное присутствие нескольких дроидов и бота в непосредственной близости. Три дня, всего три дня я провел после возвращения на Эльдаре и за это время пережил четыре покушения. Простая логика и теория вероятности подсказали мне, что рано или поздно, но до меня доберутся и плевать, что после этого на месте Академии останется только одна большая воронка — ИскИн миндальничать не станет, но мне-то уже будет все равно. Поэтому, хоть это решение и далось мне довольно тяжело, я все же решил последовать совету лорда Дрогона и покинуть на время Академию и Империю, а вместе с ними и Эльдар, тем более что мне было чем заняться.

Не скажу, что эти четыре года пролетели как один миг, но скучать мне не пришлось. Проблемы были, куда же без них, но в своем большинстве это были приятные проблемы, напрягало только одно — базы по магии изучались очень и очень тяжело, очень сильно не хватало практических занятий. Достаточно сказать, что даже база первого ранга занимала у меня время как база третьего, а то и четвертого. Беда в том, что в этих базах содержалось очень мало, сравнительно, конечно же, теории и в основном шли плетения, обрывки каких-то совсем незнакомых рунных алфавитов, зачастую состоящие из пары-тройки рун, и еще, все мои «доноры знаний» практиковали что-то одно, а до своих деканов я дотянуться так и не смог, вот уж где точно был кладезь информации. Не стану скрывать, не раз и не два у меня возникала идея то похитить гнома с полуальвом и насильно снять с них ментокопию, то прийти и честно попросить «поделиться» знаниями, предоставив им что-то взамен, но нет, видать не судьба.

Тяжесть изучения баз немного компенсировалась иным, а именно более пристальным и вдумчивым изучением мира Эльдара. На планете я проводил времени куда больше, чем на корабле, правда, по большей части посещал я не «цивилизованные» места, а пустоши, хотя и побывал, наверное, во всех более-менее крупных городах всех континентов. Да и в пустоши я в основном ходил не один, а довольно дружной и многочисленной компанией. Воспользовался я и приглашение лорда, став в Империи Сангди «своим», да до такой степени, что как-то так незаметно процентов девяносто моих, точнее, наших находок, что мы привозили из пустошей, оседали в хранилищах сангди и валкаров. Да что там говорить, процентов семьдесят моих трофеев из Башни и то перекочевали туда же. Но я ничуть об этом не жалею, ИскИны изучили каждую мелочь, разобрали на атомы каждый артефакт и просчитали каждую руну, каждый штрих каждого плетения, так что теперь повторить любой из них для меня совсем не проблема. Да и «обмен» у нас был равноценный, потому как, что у сангди, что у валкаров в сокровищницах оказалось совсем немало всякого-разного, полезного и интересного. Да и на борту «Авроры» оседали не только мои находки, но и находки моих друзей, не магические артефакты, конечно, а в основном, скажем так, артефакты естественного происхождения, всевозможные кристаллы и прочие интересные для меня и ИскИнов образцы. И еще, вся наша компания стали полноценными магами. Да-да, я не вытерпел и все же провел полный цикл инициации, ну а так как компашка наша состояла не только из подданных Империи Сангди, были в ней и граждане Империи Ингл, и подданные Короля «подземного народа», то сей факт не остался тайной. Ну и пусть, надеюсь полная и правильная инициация пойдет для магов Эльдара во благо.

Вот так вот я и прожил эти четыре года — учился, срывался в самые авантюрные экспедиции, посещал интересные места и не менее интересных разумных, да я даже в Ромуланской Империи побывал и посетил из Академию Жизни, правда тайком и тут меня уже ничто не сдерживало, чтобы не снять ментокопию с парочки ее преподавателей. Не бесплатно, конечно, но что для меня пара-тройка тысяч золотых монет! Пусть ушастые порадуются.

Эпилог

Наконец-то наступил тот день, который я так долго ждал. Сегодня по прогнозам Мозга откроется портал, который должен вывести меня из закрытого Шарового Скопления на просторы галактики, на просторы новой вселенной. Да, я ждал этого дня и я к нему готовился. Трюмы моего корабля на половину поменяли свое содержимое, я решил не тащить в новую реальность то, что, на мой взгляд, не пригодится в ней. Подбирая ассортимент грузов, я исходил из того, что там, за границами скопления, меня ждет высокоразвитая цивилизация, которую не удивишь даже самым лучшим мечом, зато можно поразить вином, изготовленным из самого лучшего винограда, да еще и приправленного немаленькой дозой магической энергии, или невиданными фруктами, или тканью из паутины, собранной в пустоши. В общем, даже «отсталый» магический мир много, что может предложить самому взыскательному и привередливому жителю мира, пусть и самого высокоразвитого, но технологического, даже если это самые обычные семена, напитки, ткани, пусть и грубоватые, но обладающие необыкновенными свойствами, минералы, напитанные энергией, или вытяжки из органов самых невообразимых животных, способные омолаживать, излечивать самые тяжелые травмы, или… убивать тихо, быстро и незаметно, да так, что ни одна медкапсула не сможет помочь. В общем, я с читаю, что я готов к новым приключениям на все двести процентов, как технически, так и магически, и, даже финансово — мне есть, что предложить новому миру.

— Капитан, до открытия окна портала шесть минут, начинаю обратный отсчет, — отвлек меня от воспоминаний ИскИн. — Десять, девять, восемь…

Одновременно с цифрой «ноль» крейсер рванулся вперед, с каждой секундой набирая все большую и большую скорость.

— Фиксирую сильные энергетические возмущения. Фиксирую пространственные возмущения. Есть открытие портала. До пересечения линии «горизонта событий» пять минут тридцать секунд, — обрадовал меня ИскИн, а я сжал кулаки на удачу. — Есть разрыв Реальности! Три, два, один! Переход! — вспышка и тьма…

Очнулся я в кромешной тьме, сквозь которую едва проглядывали тусклые светильники аварийного освещения. ИскИн молчит, нейросеть тоже молчит, и только на аварийном экране бегут цифры, свидетельствующие, что не все еще потеряно, что ИскИн жив, просто находится в глубоком «нокдауне» и ушел на аварийную перезагрузку. Шесть часов ожидания, это не так уж и много… подожду, тем более что и нейросеть начала подавать признаки жизни, а значит не все так уж и плохо.

— Ну что, чем порадуешь? Жду полный отчет, где мы и куда нам держать путь, — расположившись в ложементе, озадачил я ИскИн. С момента перехода прошло почти четверо суток и все это время ИскИн работал, работал как проклятый.

— Боюсь, капитан, что мне нечем вас обрадовать. Из большой ловушки мы попали в маленькую. Вокруг нет ничего, вообще ничего, даже привычного нам пространства. Мы находимся в «нигде» и вокруг нас «ничто». Это место можно сравнить с вашим подпространственным хранилищем. Тут нет ни времени, ни пространства, ни света, ни тьмы. Мы в ловушке, капитан…

— Ну, время-то тут точно есть! Нейросеть стабильно отсчитывает секунды и минуты, да и организм периодически напоминает, что было бы совсем неплохо кинуть что-нибудь в топку, — возразил я, цепляясь за соломинку, потому как не доверять выводам ИскИна у меня причин нет.

— Это субъективное ощущение, капитан. На борту корабля пока держится защитное поле, причем поле, основанное на магической энергии, для нас все будет как и прежде, но стоит ему только исчезнуть, иссякнуть, и мы просто растворимся в этом «ничто», растворимся энергетически, физически, вполне может быть, мы и как прежде будем существовать. Извините, капитан, но природа подпространства совершенно не изучена.

— И сколько нам осталось?

— С того момента, как мы пересекли линию горизонта событий, напряженность защитного поля упала в три раза, а потребление энергии на ее поддержание возросло в семь раз. Расчеты показывают, что защита продержится еще всего восемнадцать суток. Потом… все.

— Ну, значит, у нас есть еще целых восемнадцать суток, чтобы найти отсюда выход. Найти или… создать его самим.

Content

Назипов Ринат Камильевич Ингвар