Мечтатель Жора — Плагиатор

Пролог

И Глава 1

Жоре Бозрых постоянно снились странные сны. В них он наблюдал за жизнью мага-отшельника, проживающего в башне расположенной на берегу моря. Иногда чародея навещали какие-то женщины и оборотни-волчицы и рассказывали о событиях, происходящих в большом мире. Вскоре Жора понял, что этот седобородый старик вёл хронику, в которой записывал полученную от гостей информацию.

Сам Жора давно перестал обращать внимание на сновидения и воспринимал их как должное. А потом он со скандалом уволился с работы и пока искал другую, решил записать истории, прочитанные у этого летописца и стать автором романа. Конечно — плагиат в чистом виде, но учитывая, что это его сновидения, Жора решил, что имел право издать произведение под собственным именем.

В тексте описывался отрезок жизни могущественного титана, который, от нечего делать, убивал тех, кто пересёк границу его территорий. Потом у него появилась котная пантера, и этот монстр смягчился и принялся ухаживать за маленькими котятами. Далее произошло много разных событий, о которых писал чародей, а Жора перенёс на страницы собственного произведения.

И вот настал час, когда молодой автор решил стать великим писателем. Он переехал из провинциального города в Москву, чтобы, когда понадобиться, принять участие в презентации его «шедевра». Для этой цели он снял однокомнатную квартиру на год и пока ждал ответа от издательства, продолжил написание второй части.

Однако никто не спешил нести ему венок триумфатора. Почему-то современным книгоиздателям его рукопись совершенно неинтересна. В один из дней он получил ответ из редакции, в котором его вежливо послали по известному адресу.

Жора, по характеру человек вспыльчивый, и в диалоге с ответственным секретарём проявил несдержанность. К сожалению, его собеседник оказался человеком взрослым и на провокации не поддался, культурно указав на ошибки, допущенные при написании текста. Жора рассердился, но ничего сделать не мог, так как до заката переписывался с редакцией в интернете. А вечером в пятницу и не имело никакого смысла идти по адресу издательства, чтобы лично пообщаться с ответственным секретарем. Жора решил, что возможно, если ему будет не лень, он навестит этого культурного умника в понедельник и выскажет всё, что накипело в душе.

Ночью Жора пил кофе, курил, и стряхивал пепел в любимую пепельницу, выполненную в форме черепа. Окурки почти переваливались через высокие бортики керамического изделия. Осознав, что наступило утро, он раскрыл окно, чтобы проветрить помещение и сизый дымок устремился наружу. Неожиданно кто-то постучал в дверь. От удивления Жора долго не открывал, подумав, что ошиблись адресом, однако стук продолжался, и пришлось выяснять, кто же это такой настойчивый.

На пороге стоял крупный мужчина в возрасте. Не сказать что спортсмен, но заметно, что в молодости он чем-то занимался. Хмурая помятая физиономия гостя говорила о том, что он недоволен. Мужчина прошёл в комнату и, убедившись, что никакого возгорания нет, вежливо извинился за вторжение и покинул квартиру. Жора чуть не рассмеялся, оказывается, он так надымил, что соседи подумали, будто в квартире пожар. Настроение взлетело до небес, и он снова продолжил написание произведения, решив, что если отказали в одном издательстве, можно попробовать отправить рукопись в другое.

А потом наступила пауза в сновидениях. В первую ночь он не придал этому особого значения, так как иногда случились перерывы. Когда через неделю Жора так и не увидел другой мир глазами чародея, он начал злиться — от него ушла муза. И как же он будет «творить»? Несколько недель Жора вспоминал, что именно записывал маг в мемуарах и переносил это в файл.

А потом он узнал, что сосед впал в кому. Медики приехали, покачали головами и увезли того крупного пожилого мужчину в больницу. Жора пожал плечами, так как знал, что жизнь непредсказуема, и никогда не знаешь, что тебя ждет завтра. Разумеется, он, изобразив печальную мину, тактично покивал, словно слоник, и выразил надежду на скорейшее выздоровление хорошего человека. Каким, в самом деле, был сосед, Жора не знал, так как совершенно не интересовался окружающими. Это в родном городе, расположенном в провинции он общался со многими людьми, а здесь никому ни до кого нет дела.

А потом случилось чудо, и сны вернулись. Однако сейчас маг оказался совершенно в другом мире: вокруг ходили люди в одеждах викингов, а чародей представился Михаилом. Видимо местным жителям не понравилось звучание, и они его слегка изменили — теперь героя снов звали Мих-Костонтис.

Почти год Жора следил за приключениями этого человека. Учитывая то, что он не мог активно влиять на поступки, ему приходилось довольствоваться ролью пассивного наблюдателя. Как же он завидовал этому Михаилу. Сначала тот тренировался, что слегка раздражало Жору, так как по натуре он ленив, а потом Мих-Костонтис совершал великие деяния: сражаясь с врагами длинным мечом, он спасал различных красавиц. Единственное, что не понравилось Жоре — после таких подвигов, этот старик не пользовался сложившимся положением и не соблазнял женщин.

«Может он импотент?» — подумал Жора, однако одна ночь любви с воительницей доказала, что это не так.

Поняв, что Михаил человек строгих принципов, Жора решил, что у каждого собственные тараканы в голове. Если бы он сам управлял телом, то воспользовался бы обстоятельствами и создал бы себе гарем красавиц. Тем более что несколько женщин активно вешались на шею Мих-Костонтису. Но не судьба, так что приходилось наблюдать за тем, как старик изображает из себя благородного рыцаря и совершенно безвозмездно избавляет девиц от проблем.

Иногда Жора замечал — когда он сам приходил в ярость, герой его снов начинал сердиться и переставал контролировать эмоции. Осознав этот факт, Жора провёл несколько экспериментов и понял, что может частично влиять на старика. Сразу появились планы «Барбаросса» — Жоре хотелось, чтобы герой снов чаще занимался любовью, а то воздержание его напрягало. Раньше маг соблазнял по несколько служанок за ночь, а Михаил смотрел на женщин как на маленьких девочек. Как у него это получалось, Жора не знал, но ему хотелось, чтобы моложавый маг чаще общался с противоположным полом.

А потом случилась катастрофа, и чародея вернули в родной мир. Если Жора правильно понял, там использовали амулет возврата — специальный магический артефакт для экстренного спасения вестников. За долгие годы наблюдения, Жора узнал, что крылатые люди делятся на два вида: совершенных созданий и вестников. Разница между ними существенная. У одних имеются признаки обоих полов, а у других есть мальчики и девочки.

Так вот, Мих-Костонтис оказался на приёмной площадке вестников в родном мире мага Костонтиса. Душа Михаила смогла определить координаты и моментально вернулась на Землю, тем самым оставив пустую оболочку на небольшом пяточке над морем. Вестники подобрали безвольное тело и перенесли его темницу. Жора так и не понял, почему этого странного человека до сих пор не убили. Вероятнее всего вестники хотели узнать, где этот чужак достал артефакт и как сумел им воспользоваться. Попытки пробудить его от сна не привели ни к чему, и с тех пор Жора наблюдал за тем, как некогда великолепный воин превращается в «овощ», и сидит на цепи, тупо уставившись в одну точку.

«Эх, если бы я мог управлять этим телом! Я бы им показал, где раки зимуют!» — иногда думал Жора, хотя прекрасно понимал, что полутруп почти умер, так что пользы от него никакой нет. Ни сегодня-завтра он прекратит существование и возможно тогда Жора увидит иной мир глазами другого человека…

Жора проснулся на диване. Несколько дней подряд он видел один и тот же сон: он сидит на полу в темнице скованный по рукам и ногам, а на шее специальное кольцо поглощающее магию. Обычно взгляд устремлен на решётку, через которую иногда за ним наблюдали стражники в золоченых ламеллярных доспехах. Этот сон раздражал Жору.

Раньше персонаж его снов маг Костонтис жил в башне расположенной на берегу моря, соблазнял служанок и тренировался на каменистом пляже, выпуская различные заклинания из огненной магии. Потом чародей оказался на иной планете, где обитали люди, жизненным укладом напоминающие викингов.

Персонаж снов представился Михаилом, но местные жители совместили два имени и одноглазый ведун начал обучать чужака владению длинным мечом. У Мих-Костонтиса произошло много приключений, в которых жизнь седобородого старика подвергалась смертельной опасности, но ему удавалось выкручиваться из сложных ситуаций и оставаться в живых. В какой-то момент он столкнулся с совершенным созданием, изображавшим бога Громодора, и тот отправил Мих-Костонтиса в родной мир чародея. С тех пор тело осталось без управления, и пленник сидел на цепи в темнице крылатых вестников…

Жора перевернулся на другой бок, так как спать не хотелось. Он привык получать массу впечатлений, наблюдая за деяниями персонажа снов, а это бездействие раздражало. Какой прок смотреть в одну и ту же точку? Скучно.

Неожиданно, на грани восприятия Жора услышал голоса. Общались три человека: двое — мужчина и женщина убеждали третьего собеседника вернуться обратно. Зазвучали знакомые интонации, и женщина начинала фразу со слов: «А разве». Мужчина так же отличался характерным: «Однако», и лишь третий человек старался говорить правильно, не используя слов-паразитов, хотя иногда и у него проскальзывали странные выражения из языка иного мира.

Разговор не заладился, потому что эти двое никак не могли убедить третьего взять управление. Михаил утверждал, что устал постоянно сражаться, и ему хотелось отдохнуть на пенсии, вернуться в лоно семьи к родным детям и внукам. Он совершенно не желал погибнуть с мечом в руках, так как по натуре не ванн и ему нечего делать в Зале героев. Ему напомнили о Баратии, Эльке, Алуре, и о том, что он не убедился в безопасности рыжеволосой принцессы Мирьяны. Михаил выразил надежду на их спасение, и привёл контраргумент, мол, сейчас тело мага Костонтиса в родном мире, и как вернуться к ваннам он не знает.

А Жора знал, но ему почему-то никто не предлагал управлять телом чародея и его сердил этот факт — неужели он хуже какого-то Михаила? Что с ним не так? Жора всегда считался вспыльчивым и агрессивным, но разве в бою это недостаток? Только благодаря его ярости, Мих-Костонтис оставался в живых. Жора много раз вытаскивал его из, казалось бы, безнадежных ситуаций: и с медведем, и в поединке с ваннами и в храме Громодора, когда призрак совершенного создания избил Мих-Костонтиса. Ведь если бы не Жора, божок бы отправил Михаила к праотцам. И после всего этого ему не доверяют «порулить» телом Костонтиса. Где справедливость? Нет её! И что самое обидное, один из участников беседы мельком упомянул собственного кандидата, сказав, что тот неадекватно оценивает собственные возможности, и долго не протянет, так как слишком импульсивный и постоянно лезет на рожон.

Да, Жора именно такой. Он считал это достоинством, а оказывается, его воспринимают ребенком из детской песочницы, который никак не избавится от привычки стукать соседей лопаточкой по лбу и говорить: «Отдай! Моё!»

Жора обиделся и достал фляжку заполненную коньяком. Обычно он ограничивался сигаретой и чашкой кофе, но сегодня захотелось напиться, потому что ему не доверяют! По их мнению, он дитя! Обидно! А ведь он считал себя умным человеком, который действует так, как подсказывает интуиция. И что в этом плохого? Он не строит планов, а просто выбирает направление движения, по ходу дела корректируя курс.

После первого глотка, коньяк расслабил напряженные нервы и Жора решил, что если ему не доверяют, значит, чихать на мага Костонтиса. Пускай уговаривают этого Михаила. Старик всё равно не сможет выбраться из тюрьмы, так что сами виноваты в смерти чародея.

От глотка коньяка у Жоры закружилась голова, и он прилёг на диван. Неожиданно снова на грани восприятия прозвучали голоса:

— А разве не ты говорил, что этот оболтус погибнет в первой же битве?

— Однако если ему не дать шанс, он станет совершенно бесполезным. Пусть попробует, а там будет видно…

— А разве недели хватит, чтобы выполнить поставленную задачу?

— Однако отцу хватило шести дней. Не справится, спишу в утиль…

Глава 1

Жора опять оказался на полу темницы. За решёткой стояла красивая белокурая девушка и с любопытством его разглядывала. Она повернулась к воину, облачённому в золоченные ламеллярные доспехи, и спросила:

— Бирилитис, а это что за экспонат? Он больной? Почему ты мне не позволяешь провести его осмотр?

— Слитовина, этот человек оказался на площадке возврата, — объяснил воин и с усмешкой добавил: — Несколько дней он не ест, не спит и не ходит под себя. Можно сказать, живой труп…

— На его груди я вижу десятки заживающих шрамов. Его что, из луков расстреляли? — спросила девушка.

— Нет, его ранили раньше, — ответил стражник. — Мы, надо сказать, сильно удивились, когда на площадке появился обычный человек. В руках длинный меч, на котором болтался амулет возврата. Как ему удалось использовать магию, я не знаю, но, судя по следу, его перенесло откуда-то из другого мира.

— Из Бездны? — уточнила Слитовина.

— Нет, но на нём чувствовалась аура совершенных. И сталь его меча родом из мира Парадиз, — пояснил Бирилитис. — Мы обратились в главный храм, но сама понимаешь, пока Светлый бог томится в плену у проклятой Аэрилис, спросить совета не у кого. Только он знал особенности отношений совершенных созданий с иными расами.

— А он точно не воспринимает окружающую действительность? — спросила девушка. — Странно, а это нормально, что на его штанах бугорок?

— Какой бугорок? — уточнил стражник.

— Сам посмотри. Может он рад меня видеть? — усмехнулась Слитовина.

— Действительно странно, — озадачено произнёс стражник. — Я как-то не присматривался к его штанам. Надо доложить.

Стражник ушёл по коридору, а девушка продолжала наблюдать за пленником. Жора никак не мог понять, что происходит? Почему его желание обладать такой обворожительной блондинкой передалось чародею? Он ощущал в штанах легкий дискомфорт и это его напрягало. Неожиданно он почувствовал в теле ноющую боль. Складывалось впечатление, что он отлежал мышцы и теперь они онемели. Получалось, что его мечта осуществилась? Он никак не мог понять, может ли он управлять телом Костонтиса или нет? И как проверить? И самое важное, если это так, то, что теперь делать? Он думал, что стоит ему «сесть за руль» и проблемы решатся сами собой, а оказывается, есть сложности. И как выбраться из оков? Сейчас сюда придут начальники и после допроса укоротят его на голову, так сказать, во избежание осложнений. Какая-то слишком короткая получилась карьера вселенца. Ни тебе подвигов или иных героических деяний. Ни жарких объятий желанных красавиц, а простой допрос и возвращение домой. Ведь, если у него не получится вырваться, он же просто проснётся? Как в романах о капсулах, погружающих в виртуальный мир. Пусть жизнь у персонажа одна, но в ней должны происходить события…

— И как ты собираешься спастись? — спросила Слитовина. — Не притворяйся, я вижу, что ты очнулся. У тебя зрачки расширились. Ты меня понимаешь?

Жора сфокусировал взгляд на блондинке и понял, что почти влюбился. Она выглядела сногсшибательно. Обычно он вёл себя более сдержанно, но с учётом обстоятельств Жора произнёс первое, что пришло на ум:

— Девушка, скажите, вашей маме зять не нужен?

— Кто? — переспросила Слитовина.

— Ну, муж для дочки, — пояснил Жора.

— Это шутка?

— Я просто интересуюсь, — с улыбкой пояснил пленник.

— А тебя не смущает, что скоро сюда придут старшие и после допроса, ты погибнешь? — задала вопрос блондинка.

— Ну так их же пока нет. Зачем переживать о том, что будет. У нас есть немного времени, так почему бы не провести его в приятной компании?

— Ты дурной? — серьёзно спросила Слитовина. — Я тебе говорю, что тебя убьют, а ты мне в мужья набиваешься.

— А что? Я мужчина в самом расцвете сил, — снова улыбнулся Жора. — В меру упитанный, и почти воспитанный.

— Тебя что, по голове били? — поинтересовалась девушка.

— И не только, — подтвердил Жора. — В меня стреляли, рубили мечами, кололи копьями и вообще старались прибить, все кому не лень…

— Оно и видно, — усмехнулась Слитовина. — Кто тебе раны залепил?

— Некая знахарка Иля, — пояснил Жора. — Она меня несколько недель выхаживала, а потом пришёл один божок, кинул в меня какой-то амулет и я оказался здесь.

— А что за божок? — уточнила Слитовина.

— Обычный такой. Ничего особенного. Стандартный совершенный из мира Парадиз, — описал Жора.

Он часто следил за жизнью Мих-Костонтиса и слышал его диалоги с Громодором. Вестница расфокусировала взгляд и Жора понял, что она следит за его аурой, пытаясь понять, лжёт ли её собеседник.

— А как зовут этого совершенного? — уточнила Слитовина.

— Ну, там он представлялся Громодором, но на Парадизе его зовут Грома-Дория или как-то так, — ответил Жора.

— А за что он на тебя рассердился?

— Ну, он хотел забрать меч, в котором раньше жил дух совершенного создания, но я свинтил навершие и объяснил Грома-Дории, что его сородич не хочет возвращаться домой, — рассказал Жора.

— Почему?

— Что почему?

— Почему не хочет возвращаться? — поинтересовалась Слитовина.

— А! Так его на Парадизе под суд отдали, но он сбежал, — объяснил Жора.

— А почему ты не хотел его отдать? — удивилась девушка. — Он для тебя кто?

— Никто. Мне на него плевать, просто кроме Грома-Дория, этого отступника другой божок хотел заполучить. Они, не сказать, что воюют между собой, но и особой дружбы я не заметил, — усмехнулся Жора.

— Ну так отдал бы этого отступника, — удивленно воскликнула Слитовина.

— Вот если бы они вежливо попросили, тогда, может и отдал бы, но они грозили смертными карами, а я не люблю угроз, — серьёзно заявил Жора.

— И что ты будешь делать, когда сюда спустятся старшие?

— Я привык решать проблемы по мере их поступления, — усмехнулся Жора.

— То есть, умереть ты не боишься? — спросила вестница.

— Я не тороплюсь, но плакать и умолять точно не буду, — заявил пленник.

— Тебя сожгут на костре, — заявила Слитовина.

— За что?

— Но перед этим будут долго пытать, — продолжала нагнетать обстановку девушка, однако Жора улыбнулся и сказал:

— Ну, раз у нас не так много времени, может, расскажешь что-нибудь о себе?

— Зачем?

— Я хочу умереть с твоим именем на устах, — с пафосом заявил Жора.

Он воспринимал это своеобразной игрой и предполагал, что видит обычный сон. Жора считал, что после смерти здесь, проснётся на диване в съёмной квартире. Так что если есть возможность изобразить из себя отважного человека, почему бы не покуражиться? Он не боялся умереть на Земле, а уж в этом мире тем более не переживал.

— Тебя точно били по голове, — констатировала Слитовина.

— Да ладно, что ты так переживаешь? Подумаешь, умрёт какой-то старик!

— Скажи, а ты точно не собираешься ничего предпринимать для освобождения? И ты не попросишь меня открыть дверь и оковы? — удивленно спросила вестница.

— И как обычная девушка может мне помочь? — уточнил Жора. — Ключа нет. Зубила и молотка тоже. Единственное, что ты можешь для меня сделать, это просто рассказать анекдот, чтобы развеять скуку, пока жду ваших палачей.

— Анекдот? Это что?

— Ну, веселая история о каком-нибудь персонаже, — пояснил Жора.

— Ты ненормальный, — отмахнулась Слитовина. — Тебе надо подготовиться к допросу и честно рассказать старшему о конфликте с совершенным созданием.

— Зачем к нему готовиться? — удивился Жора. — У ваших старших проблемы со слухом? Наверняка они всё слышали.

— Почему ты так думаешь? — удивилась вестница.

— Вон там есть блестящий камушек, — указал Жора в верхний угол камеры.

— Какой камушек? — удивилась девушка.

— Неужели ты думаешь, что кто-нибудь оставит пленника наедине с такой красавицей? — воскликнул Жора. — Кто-нибудь обязательно следит за мной через артефакт. Я не знаю, как у вас их называют, но это неважно.

— То есть ты уверен, что тебя никто пытать не будет? — уточнила Слитовина.

— А я откуда знаю? — воскликнул Жора. — Это на усмотрение местных властей. Но, лично я ничего нового сказать не смогу. Учитывая то, что человек я старый и сердечко у меня больное, умру раньше, чем до меня доберётся ваш палач. Да и зачем пытать? Пользы от меня никакой, так что со мной лучше дружить. Я же такой очаровательный собеседник.

— По поводу сердечка ты солгал, — усмехнулась вестница. — На тебе можно грузы возить и ты не запыхаешься. А если заболеешь, так я тебя на ноги поставлю, так что тебя можно долго пытать.

— Уау, неужели ты такая жестокая что будешь причинять мне боль? Не верю. Ты же добрая, нежная, отзывчивая, — перечислял Жора, а сам начал подозревать, что это не сон. А вдруг его действительно поселили в тело мага Костонтиса? Если это так, возвращение домой будет проблематичным. У него появилась мысль, что если он ощущает боль, есть вероятность, умереть по-настоящему…

— О, я вижу, теперь ты понял, что это не шутки, — усмехнулась Слитовина.

— И всё равно я не верю, что ты способна мучить человека, — заявил Жора.

— Я лечу, но если понадобиться, могу и покалечить, — сообщила она.

— Зачем?

— Чтобы ты всё рассказал, — ответила Слитовина.

— А просто так спросить сложно?

— Ты не сказал всей правды, — заявила девушка. — Откуда ты знаешь наш язык? Почему у тебя такой странный акцент. Откуда на тебе метка из Бездны…

— Я маг из империи, — ответил Жора. — Зовут Костонтис. В прошлом году встретился с давней знакомой моего брата близнеца, и она вытолкнула меня в портал. Оказался в другом мире, где почти нет магии. Пришлось учиться сражаться длинным мечом. Сидел возле портала. Пару раз сражался с демонами…

— С какими именно? — уточнила вестница.

— Камбионы, маурези, набассу, наг, — перечислил Жора достижения Мих-Костонтиса. — Обманул марилит и она не отрубила мне голову…

— Как?

— Угрожал разрубить её браслеты с мечами, — пояснил Жора.

— Зачем? — округлила глаза вестница.

— Она в человеческую женщину превратилась и два из шести браслетов лежали на земле, — ответил Жора. — Чтобы не остаться без мечей, она согласилась меня не убивать.

— У вас произошли отношения?

— С кем? С Шаей? Я что совсем дурной? Она же змея, — воскликнул Жора.

— А хотел? — поинтересовалась она у пленника.

— Я дыхание задержал, так что никакого желания не испытывал, — сказал он.

— Я вот смотрю на тебя и не могу понять, как ты собираешься выбраться из оков? Не может человек вести себя так, как ты. Люди испытывают трепет перед вестниками, но ты совсем другое дело. Складывается впечатление, что ты чего-то ждёшь, поэтому рассказываешь правду. Но в то же время что-то скрываешь, и я не могу понять, что именно. В тебе есть какая-то загадка и мне никак не удаётся узнать, о чём же ты умолчал, — задумчиво произнесла Слитовина.

— Ну так это просто, — улыбнулся Жора. — Я самый обаятельный и привлекательный мужчина. И я хорошо целуюсь…

— Вот как такой странный человек смог дожить до седых волос?

— И что во мне странного? Я люблю женщин, они отвечают мне взаимностью. Это преступление? — удивился Жора.

Неожиданно он увидел, как к девушке подошёл мужчина в белом балахоне. Он положил ладонь на плечо Слитовины и сказал:

— Отдохни родная, мне надо поговорить с этим человеком, — девушка кивнула и, произнеся с почтением «Архитретис», отошла от решётки. Мужчина улыбнулся и, вынув свиток, начал читать: — Значит, вы утверждаете, что ваше имя маг огня Костонтис? У меня здесь опросный лист, в котором записаны показания служанок из башни, что стоит на границе с торговой республикой. Долгие годы маг вёл жизнь затворника. Присылал отчеты в имперскую канцелярию о том, что происшествий на его участке границы не произошло. Имел отношения с некими сестрами близнецами, которые входили в свиту лэры Беллы. В прошлом году пропал. Допрос служанок показал, что у мага произошёл конфликт с четырьмя ведьмами, в результате которого он исчез. Скажите Костонтис, а что это за портал?

— Обычный индивидуальный портал, — ответил Жора.

Он не видел того что произошло с Михаилом, но тот иногда вспоминал момент когда настоящий маг Костонтис стоял словно соляной столб перед обворожительной шатенкой.

— Индивидуальный? — уточнил вестник.

— Да, длинный браслет, — пояснил Жора.

— А кто именно толкнул вас в окно пространственного перехода?

— Я её никогда ранее не видел, но она представилась странным именем. Кажется Серида, — вспомнил Жора стенания Михаила, по поводу шатенки.

— Серида Бор? — уточнил вестник.

— Полного имени она не называла, — ответил Жора. — Сказала, что любовница моего брата и приняла меня за него, поэтому и убивать не стала.

— А она бы смогла? — поинтересовался мужчина.

— Разумеется! Я стоял словно баран на бойне. Она меня как-то очаровала, и я не мог пошевелиться. Что там сложного, чикнула бы по горлышку и я не жилец.

— А хотите ей отомстить? — спросил вестник.

— Зачем? Она меня не убила, хотя легко могла прервать жизнь. А то, что я попал в мир без магии, так ничего же страшного не случилось. Я выжил и теперь вернулся на родину. Ну, почти вернулся. Я гражданин империи. Надеюсь, вы не станете меня казнить за то, что я случайно появился на вашей площадке возврата.

— Вы причинили нам беспокойство, — задумчиво произнёс вестник.

— Честное слово, не хотел, — широко улыбнулся Жора.

Иногда он изображал из себя вежливого человека, и соседские старушки говорили, что он замечательный молодой человек. Однако на вестника его обаяние не подействовало, и он продолжал поглядывать на пленника, как на бабочку, пришпиленную к доске.

— Во сколько вы оцениваете собственную жизнь? — после долгой паузы спросил вестник.

— У-у! я бесценно драгоценный, только никто, почему-то так не считает.

— Скажите, а какому богу вы молитесь? — неожиданно спросил Архитретис.

— Раньше Мудрой, в том мире Матери богов, а что? — ответил Жора.

— А почему не Светлому?

— В империи три бога: Громогласный, Мудрая и Хитрец. Светлый только на небольшой территории торговой республики, так что с верующими в него я встретился только в башне, — пояснил Жора. Он много читал о рассуждениях мага Костонтиса и знал особенности нескольких культов. — Только не говорите, что залогом моего освобождения станет смена веры. Я, конечно не фанатик, но ренегатом становиться не собираюсь. К тому же Мудрая даровала нам жизнь, так что предавать её смысла не вижу.

— Разумно, — кивнул вестник. — Я не доверяю ренегатам и презираю тех, кто ради спасения собственной шкуры готовы пойти на предательство.

— Я рад, что у нас схожее мнение.

— А как вы относитесь к Тёмным богам? — поинтересовался Архитретис.

— Я пока с ними не встречался, так что ничего сказать не могу.

— Но если бы вам предложили служить такому могущественному существу, что бы вы сделали? — с интересом посмотрел вестник на пленника.

— Громодор, конечно не темный бог, но мы не пришли к взаимопониманию.

— И вот теперь вопрос, почему он тебя не убил?

— Так он явился в храм призраком и не обладал полной силой, — пояснил Жора, — а его слуги оказались слабыми. Громодор меня побил и, признав несерьезным противником, оставил умирать, но я выжил. В следующий раз он предложил одному воину пройти испытание и убить меня, но и в этот раз я победил. После очередного поражения его слуг, Громодор не стал утруждаться лично и просто кинул в меня ваш амулет возврата. И не спрашивайте, откуда у него эта игрушка. Честное слово, я не знаю.

— А почему ты так долго не приходил в сознание?

— Видимо сказалось нервное напряжение, плюс межмировой переход…

— Логично, — кивнул вестник. — Удерживать в плену гражданина империи смысла не имеет, так что тебя освободят и переправят в королевство Акронар. Там тебе посадят на корабль, идущий в империю…

— А чем я буду платить за проезд? — поинтересовался Жора. — И второй вопрос, мне вернут мой меч?

— Зачем магу клинок? — удивился Архитретис.

— Это отличный меч. Можно сказать, подарок наставника. Клинок дорог мне, как память, — пояснил Жора.

— Я обдумаю твои слова, — произнёс вестник и ушёл из темницы.

Жора смотрел на решётку и думал, можно ли доверять вестнику? Разглядывать преграду смысла не имело, и он закрыл глаза, искренне надеясь на то, что это всего лишь сон и сейчас проснется на собственном диване…

Глава 2

Вместо пробуждения в родном мире, Жора увидел сон — этот самый Архитретис общался с шестикрылым вестником в золотистых доспехах, который прилетел к морю и приземлился возле дверей темницы.

— Архазарис, как долетел? Вижу, ты как всегда немногословен. Я пообщался со странным гостем, — произнёс Архитретис, и рассказал о том, что услышал от пленника. — К сожалению, этот Костонтис не оправдал возложенных надежд и исчерпал полезность, так что отправь его на тренировочный полигон.

— Я уважаю твою мудрость, хотя не всегда понимаю мотивы поступков. Какая необходимость вызывать меня? Неужели никто не может добить закованного пленника? И зачем отдавать его на тренировочный полигон? Не проще ли убить прямо там? — спросил Архазарис.

— Проще, не значит лучше, — изрёк Архитретис. — Я обещал вернуть его на корабле в империю. Он служил там, на границе в качестве наблюдателя. Сейчас он не будет брыкаться и пойдёт на смерть, как баран на заклание.

— Получается, ты зря здесь сидел?

— Ну почему зря? Я изучил его клинок и понял, что ничего, кроме хорошей стали в нём нет, — ответил Архитретис. — Как мы и предполагали, раньше в нём жил дух совершенного создания, но теперь это простой двуручный меч. Я взмахнул клинком и понял, что такое оружие крайне неудобное, поэтому оставил на полигоне. Ты предложишь магу обычный тренировочный поединок, скажешь, что хочешь посмотреть, чего стоит воин с длинным мечом. Выдашь ему палку похожей длины, и когда наши воины оценят жалкие потуги человека, просто пронзишь сердце. После этого вложишь в ладонь его собственный меч и скажешь, что он на тебя напал.

— Зачем такие сложности?

— Если ты забыл, Архифартис со сторонниками похода на юг против армии Сияющего Отца перетягивает вестников к себе. Он стал популярен в народе, и любой наш промах может обернуть себе на пользу. Думаю, скоро он узнает о странном госте, и захочет с ним пообщаться, — пояснил Архитретис. — А так произошёл обычный несчастный случай. Мы проявили милосердие и никто не виноват, что человек оказался слабее, чем хвастал.

— А не проще ли использовать этого мага для отвлечения внимания Сериды?

— Ну и чем же этот ничтожный может привлечь главную шпионку храмового города? — усмехнулся Архитретис. — Ты запоминаешь человеческих любовниц? Думаю, нет. Вот и она давно забыла об этом старике.

— А если ему отдать ларец с сюрпризом? — предложил Архазарис.

— Ты хочешь, чтобы свобода нашего бога зависела от человека?

— Нет, — отрицательно покачал головой Архазарис. — А если он не захочет выходить на тренировочный полигон?

— Скажешь, что мы идем ему навстречу и снаряжаем корабль, который пойдёт из Акронара в империю. Маг будет из шкуры лезть, чтобы оказать нам любезность и покажет, чему научился у наставников, — ухмыльнулся Архитретис. — У людей есть поговорка: «Надежда умирает последней». Они наивно верят в то, что выкрутятся из любых неприятностей.

— А может убить его как носителя тьмы? — снова предложил Архазарис.

— У него клинок совершенного создания. В его ауре остались следы жителя Парадиза, — перечислял Архитретис. — О какой тьме ты говоришь? Только несчастный случай. Я не могу доверить подобное задание никому кроме тебя. Займись этим лично. Пусть будет пробитое сердце…

— Как скажешь, — поклонился Архазарис.

Жора проснулся и подумал:

«Странный сон. Интересно, Михаила посещали подобные видения? А этот напыщенный мужик, вот ведь гаденыш! Я, распинаюсь, показываю, какой я добрый и пушистый, а он меня в утиль списал! Интересно, а как они относятся к теме заложников? Хотя, здесь о толерантности и правах человека слыхом не слыхивали, а любой дежурящий здесь вестник по определению воин, значит, готов принять смерть в бою. Скажем так, в подобном мире с террористами бы никто церемониться не стал, и уничтожили бы этих хулиганов с особой жестокостью, чтобы другим неповадно было. Вывод — придётся изображать мальчика для битья и по возможности снести голову Архазарису».

Жора никогда и никого не убивал. Разумеется, он часто видел, как это делал Михаил, управляющий телом Костонтиса. Но чтобы самому махнуть клинком и снести голову — такого «счастья» с ним пока не случалось. Его не мутило от вида крови или от взгляда на оторванные конечности. Жора по натуре довольно циничный человек, так как в молодости поработал оператором в мини лаборатории и печатал фотографии со вскрытий. Ничего сверхъестественного в разрезанных телах он не увидел, так что когда Мих-Костонтис рубил врагов, взирал на его «художества» совершенно спокойно — эка невидаль рассечённый покойник.

Вскоре в темницу пришёл мрачный Архазарис и сообщил, что у него приказ проверить навыки человека в поединке. Вестник не пытался изображать вежливого собеседника, он просто довёл до сведения, что пленник должен идти с ним.

«Странная манера убеждения — подумал Жора, гремя цепями, словно Кентервильское привидение. — Интересно, он когда-нибудь улыбается?»

Оковы сняли в камере, а ошейник, поглощающий магию, остался. Жора, указывая на полоску металла на шее, спросил:

— Я интересуюсь, а почему на мне это украшение?

— Ты маг огня, а рядом лес, — пожал плечами вестник. — Подавитель с тебя снимут только в королевстве Акронар. Мы не любим, когда кто-нибудь на нашем острове балуется силой.

— Так это остров?

— А ты не знал? — с подозрением спросил Архазарис.

— Забыл, наверное, — пожал плечами Жора, лихорадочно вспоминая местоположение обители крылатого народа на лике планеты. Получалось, что слишком далеко и вплавь отсюда не сбежишь. — Слушай, а куда мы идём?

— На тренировочный полигон.

— А это ничего, что я ослаблен после ранений и плена? Я не смогу показать то, чему научился, — заявил Жора.

— А тебе много не надо, — ответил мужчина.

— Что значит «не надо»? Ты же хочешь научиться владеть длинным мечом?

— Я хочу посмотреть, что ты можешь, а для этого тебе необязательно надрываться. Просто техника ударов, — пояснил Архазарис.

— Но мне же нужно размяться перед тренировкой, — заявил Жора. — В конце концов, я есть хочу…

— Потом поешь, — отмахнулся вестник.

— Пустой мешок не стоит. Я же должен иметь силы, чтобы размахивать мечом, — заявил Жора.

— Тебе дадут палку схожего размера.

— Не, я так не играю, — изобразил обиду пленник. — Какой баланс у палки? Никакого. Значит, мне нужен настоящий клинок, а то я не смогу показать приёмы, которым меня обучили.

— Человек, ты меня утомил, — вздохнул Архазарис и, махнув рукой, наслал на пленника заклинание «внемли гласу свыше».

Крылатые вестники часто использовал этот способ общения с народными массами — после применения «гласа» люди замирали и слушали то, что говорили посланцы богов. Однако Архазарис не учел того, что на шее Жоры имелся поглощающий магию ошейник, и поэтому его тело замерло, а голова оставалась подвижной. Он посмотрел на руки и ноги и спросил:

— Я интересуюсь, а чё это ты делаешь?

— Ты не замер? — удивился Архазарис.

— Эй, я не могу пошевелиться!

— Но ты говоришь, — констатировал вестник.

— Разумеется, я говорю! Я много лет как научился это делать.

— Странно, — произнёс Архазарис и расфокусировал зрение. — Понятно, ошейник поглотил часть заклинания. Ладно, и так сойдёт.

За спиной вестника раскрылись три пары крыльев и он, схватив обездвиженное тело человека, понёс его в сторону огороженной площадки. Жора взирал на мир с высоты десяти метров и не сказать, что наслаждался полётом, но легкий эмоциональный подъём присутствовал.

— Эй, пернатый, а где ты прятал крылья?

— Отстань.

— Нет, серьёзно, когда ты вошёл, крыльев не было. На спине у тебя имелись только скрещенные мечи. А ножны крыльям не мешают?

— Отстань.

— Да что ты всё заладил: «Отстань, да отстань». Мне же интересно.

— Отстань, — тяжело вздохнув, произнёс Архазарис.

— А ты другие слова знаешь?

— Умолкни.

— О, прогресс! — радостно оскалился Жора.

— Ты можешь помолчать? — спросил вестник.

— Зачем? — поинтересовался Жора, изображающий поклажу.

— Ты меня утомил.

— Вот если бы ты меня покормил, я бы и сам пошёл.

— И так сойдет, — мрачно изрёк Архазарис.

— Ты знаешь, есть такое направление искусства — анекдот называется. Я сейчас один вспомнил. Хочешь, расскажу?

— Отстань.

— Заело? Говорят, чтобы человек не повторялся, его нужно как следует стукнуть, — заявил Жора. — Освободи мне руку, и я исправлю дефект.

— Ты меня утомил, — снова тяжело вздохнул Архазарис.

— Так, о чём это я? Ах да, анекдот. Значит, слушай: в жизни человека есть только два вещи, о которых стоит волноваться, — ты здоров или болен. Если здоров, это хорошо, а если болен, есть только два вещи, о которых стоит волноваться, — ты выздоровеешь или помрёшь. Если выздоровеешь, это хорошо, а если помрёшь, есть только два вещи, о которых стоит волноваться — попадёшь в Парадиз или в Бездну. Если в Парадиз, это хорошо, а если в Бездну, лично я буду так сильно занят, здороваясь со всеми совершенными и вестниками, которых знаю, что мне будет некогда волноваться…

— Почему в Бездне? — удивился Архазарис.

— Потому что ты хуже любого демона. Покормить не хочешь, вернуть меч боишься, и вообще, что ты за чадо Света, если делаешь тёмные делишки?

— Ты меня утомил, — произнёс Архазарис и опустил неподвижное тело на огороженную площадку, где тренировались три пары четырёхкрылых вестников.

— О, мягкая посадка, — радостно оскалился Жора. — А может, и меч дашь?

— Дам, — кивнул Архазарис и подошёл к стойке с тренировочным оружием.

— Эй, я имел в виду настоящий, — крикнул Жора.

— Настоящий тоже дам, — кивнул шестикрылый и подозвал тренирующихся вестников. — Глава совета приказал проверить его навыки.

— Человека? — удивился один из крылатых воинов.

— Да. Слегка побейте его, а потом я добью, — распорядился Архазарис.

— Как прикажите, наставник, — поклонился вестник и спросил: — А вы снимать заклинание не собираетесь?

— Зачем? — удивился шестикрылый.

— Как сражаться с противником, если он не двигается?

— Разве я приказал сражаться? Я сказал, просто слегка побить. Пусть на лице останутся следы. Скажем, что он изъявил желание показать собственные навыки. Получив отпор, он схватился за настоящий меч, — пояснил Архазарис и начал озираться в поисках оружия Мих-Костонтиса. — Кстати, где его клинок? Человек, ты хотел меч? На, держи!

Вестник прислонил длинный клинок к туловищу Жоры, и с усмешкой отошёл в сторону.

— Эй, пернатый, я чего-то не понял, ты, что собираешься меня убить? А как же договор? Ваш главный сказал, что вы готовите корабль, — придав голосу нотку паники, воскликнул Жора.

Он почувствовал, что тело начинает откликаться на команды, но полного контроля пока не получил. Как ему удалось освободиться от заклинания, он не понял, однако Жора продолжал изображать статую. Он осознавал, что атаковать вооруженных вестников онемевшими руками, крайне неразумная затея и лучше дождаться благоприятного момента.

— Наивный человек, — констатировал Архазарис. — Неужели ты думал, что ради тебя станут снаряжать корабль? Ты кто такой? Никто! Пустое место!

— А ты сними ошейник и отключи заклинание и я покажу, чего стою.

— Зачем? Ты меня утомил, — вздохнул шестикрылый и кивнул воину. Тот ткнул Жору тренировочным копьем в лицо и разбил нос. Архазарис поднял руку и произнёс: — Достаточно.

Удар в лицо разозлил Жору и бывший пленник, ухватившись за рукоять длинного меча, нанёс сильный рубящий удар. К сожалению, реакция Архазариса оказалась на высоте, и он успел отпрянуть.

— Благодарю, — усмехнулся Жора и, бросившись на четырехкрылых воинов, грозно зарычал: — Порву!

Вестники взлетели, потому что в их руках имелись только палки, изображающие копья, и клинок мгновенно укоротил одну из них наполовину. Архазарис округлил глаза и, спустившись на землю, убрал крылья и обнажил два меча. Жора не мог понять, как можно бесследно убрать три пары оперённых крыльев? Они же огромные. Их размах достигал пяти метров. У призрака совершенного создания изображающего бога Громодора понятно, там всего лишь иллюзия, а здесь же настоящая материя. Однако спрашивать смысла не имело, потому что Архазарис начал крутить клинки в руках, подражая лопастям самолета. Сквозь подобную защиту пробиваться бесполезно, потому что фехтованием на длинных мечах занимался Михаил, а сам Жора пока не умел пользоваться подобной «оглоблей». Но если ничего не предпринять, сейчас его пустят на фарш и скажут, что так и было. Заметив нерешительность Жоры, Архазарис спросил:

— Человеку страшно сражаться с вестником?

— Не-а! Ты продолжай навивать ветерок, а то что-то жарко становится. Кстати, пернатый, как насчёт курочки гриль? — спросил Жора и, приставив клинок к ошейнику, потянул его по диагонали сверху вниз.

Подобные артефакты делались из обычного железа с расчерченными по периметру знаками, поэтому небесная сталь «меча-кладенца» рассекла тонкую металлическую полоску, и ошейник упал на землю. К Жоре вернулось ощущение магических потоков и хотя его источник, расположенный в солнечном сплетении почти пуст, энергии ему хватило на небольшую огненную стрелу.

Жора никак не мог понять, почему Михаил не использовал магию? Это же так просто — мысленно держать в голове рабочее плетение и добавив блок активации, отпустить его в сторону противника. Можно сказать, что в голой руке у тебя пистолет, только вместо ствола — основание ладони, а накопленная в источнике сила исполняет роль обоймы. Жаль, что огненные копья и шары хоть и более разрушительные, но на их запуск требуется дольше времени. К тому же и резерв садится гораздо быстрее, чем при «стрельбе» стрелами.

К сожалению, «курочки гриль» не получилось, потому что Архазарис принял заклинание на скрещенные клинки, однако он отпрянул назад, и Жора применил излюбленную тактику Михаила. Вскоре ложное отступление превратилось в паническое бегство, потому что остальные шесть вестников свернули крылья и обнажили стальные мечи. Тренировочная площадка имела размер стадиона, но беглец никак не мог увидеть выхода — получалось, что сюда могут попасть только вестники, а для остальных вход закрыт. Высота деревянного забора превышала десять метров, так что перепрыгнуть подобную преграду мог только какой-нибудь Тарзан и то при условии наличия лианы.

Жора понимал, что долго бегать не удастся, так что придётся остановиться и принять бой, но у него нет уверенности в том, что после смерти в этом мире, он проснётся на собственном диване. А жить-то хочется. Как выбираться из подобной ловушки, он не знал, поэтому подбежав к стене, развернулся и встал в позу «глупца», когда клинок опущен вниз. Вестники подбежали к нему и став в полукруг, пропустили вперёд Архазариса. Шестикрылый настороженно следил за человеком, опасаясь пропустить огненную стрелу.

— А ты шустрый, и наглый. Как тебе удалось освободиться от заклинания?

— Ты, наверное, не в курсе, но я дипломированный маг огня, — с пафосом заявил Жора. — Было бы желание, а возможности найдутся. Слушай, а почему вы так медленно бегаете? Вы что на сносях?

— Человек, ты напрасно надеешься меня рассердить, — ответил Архазарис.

— Да ладно, я же не со зла. Просто шучу, — оскалился Жора.

Он с удивлением констатировал, что вестники не удосужились, как следует обыскать пленника и не сняли с тела пояс для скрытного ношения, а там лежали накопители и иные ценности. Опустив пальчик в кармашек, он впитал в себя порцию энергии и мысленно подготовил заклинание. Изначально он хотел прожечь частокол огненным шаром, но неожиданно понял, что на стене лежит защитная магия, и быстро пробить подобную преграду не получится. Для освобождения ему нужно что-то необычное. Вот если бы у него имелся реактивный ранец, он бы взвился в небеса и как говорится, пишите письма. Но здесь средневековье и изобразить ракету у него не получится. А Архазарис снова раскрутил клинки и начал медленно приближаться. Жора затаил дыхание и готовился нанести удар, но неожиданно кто-то спросил:

— Архазарис, что происходит?

Глава 3

Архазарис развернулся и увидел несколько шестикрылых вестников, спускающихся на тренировочный полигон. Рядом с крылатым мужчиной в белом балахоне летели вестники в доспехах серебристого оттенка. Они взирали на воинов в золотистой броне с пренебрежением.

Когда-то давно Жора читал рассуждения мага Костонтиса о расе вестников. Из этих записей следовало, что крылатый народ делится на три возраста: дети, молодежь и взрослые. У детей всего одна пара крыльев, у молодых четыре крыла, а шестикрылые вестники, это самые сильные и могущественные воины.

Если Жора правильно понимал, Архитретис официально являлся Главой совета. Он увлёк молодежь идеей освободить Светлого бога, томящегося в заточении в Храмовом городе. А взрослые и более разумные представители народа пошли за Архифартисом, который объяснил, что хозяйка города с межмировым порталом — особа милосердная, но вот её муженёк натуральный отморозок. Когда-то давно он повздорил с невестой и она, наслав на него безумие, заточила в темницу. Лет десять он находился в забвении, пока гостьи мага Костонтиса не поспособствовали освобождению титана. Выбравшись, Безумец захватил власть, но ему стало скучно. Он почти сразу отправился путешествовать по мирам, оставив на троне статую, в которую мог возвращаться его дух. Десять лет Безумца носило по мирам, но стоило Светлому богу прийти в дом его супруги, как титан, на какой-то период времени ожил и, шутя, пленил незваного гостя.

Многие шестикрылые видели, как это произошло, и после их рассказов вестники решили забыть о Светлом боге, так как шансов на спасение не существовало. Умные шестикрылые это понимали, а молодежь верила Архитретису и многие четырехкрылые мечтали освободить бога, чтобы возвыситься в глазах остальных представителей крылатого народа.

Сейчас несколько взрослых вестников разглядывали Архазариса и кривили губы в ухмылках, однако противник Жоры с пренебрежением окинул их взглядом и грубо спросил:

— Архифартис, ты что здесь забыл? Решил вспомнить, с какой стороны браться за меч? Ты не видишь, я занят, так что не мешай.

— Архазарис, ты ведешь себя возмутительно, — воскликнул один из телохранителей лидера. — У мудрого Архифартиса есть мы, так что ему нет никакой необходимости сражаться…

— Если он дева с чадом под сердцем, тогда да — сражаться нельзя, но что-то я не вижу у него округлившегося живота, — ухмыльнулся подручный Главы совета.

Жора следил за перепалкой между телохранителем и Архазарисом и никак не мог понять, почему его симпатии находятся на стороне того, кто пытался его убить? Как такое может быть? Этот Архазарис собирался пронзить ему сердце, а Жоре нравилась его манера разговора. Да, Архазарис грубоватый и решительный, он не заискивает перед другими воинами, несмотря на то, что их десять на одного. В поединке с любым из них, Архазарис однозначно должен стать победителем, но против всех сразу выстоять не сможет. В бою четырехкрылая молодежь ему не поможет, так как они слабее шестикрылых.

А дискуссия между представителями различных партий достигла апогея и грозила вылиться в настоящее сражение. Жоре стало почти стыдно за то, что спровоцировал конфликт, однако он относился к типу людей, которые никогда не стоят без дела. Если есть драка, он обязан в ней поучаствовать. К сожалению, банальный мордобой на Земле слегка отличается от битвы на заточенном оружии, так что есть высокая вероятность прекратить существование. А раз нет никаких гарантий, что он проснётся на диване, Жора решил, пока они разбираются между собой, неплохо бы сбежать подальше отсюда. Он замер, ожидая начала потасовки, так как если привлечёт к себе внимание, на него обрушится гнев обеих партий. Ему такого «счастья» не нужно, так что стоило подождать начала активных действий.

Увы и ах. Архифартис отличался умом и сообразительностью, поэтому попытался урегулировать конфликт. Он перевёл внимание спорщиков на человека и громко спросил:

— А как получилось, что гость оказался на тренировочном полигоне?

— Мы проводили тренировку, приближенную к боевым условиям, — ответил Архазарис. — Маг хвастался, что виртуозно владеет длинным мечом.

— Но разве он не использовал магию? — уточнил мужчина в балахоне.

— Я же говорю: условия приближенные к боевым, — повторил Архазарис. — Я должен научить молодежь не опасаться человеческих воинов-магов.

— И много ты знаешь подобных уникумов? — с ехидцей спросил Архифартис.

— Вспомни про Корация и Тристана? Скольких вестников они положили? Да, они погибли много лет назад, но их ученики до сих пор живы…

— Ты утверждаешь, что этот старик один из учеников Безумца? — удивился мужчина в балахоне. — Судя по ауре, он истощен и надолго его не хватит.

— Нет, он имперец, — пояснил Архазарис, — а силы потратил в бою со слугой совершенного создания из другого мира.

— И ты хочешь убрать источник ценной информации?

— Архитретис его допросил и пришёл к выводу, что он бесполезен, — пояснил Архазарис.

— А где отчёт? — поинтересовался лидер оппозиции Архифартис.

— Какой отчёт? — округлил глаза подручный Главы совета.

— Отчёт совету мудрейших представителей нашего народа, — с пафосом заявил Архифартис. — Глава совета не диктатор. Он должен отчитаться в проделанной работе. Вот он допросил человека. Мы же должны знать, что именно сказал маг? А вдруг он строит козни крылатому народу?

— Архифартис, ты с этой писаниной всех с ума сведёшь, — скривил губы Архазарис. — Какая разница, что сказал человек?

— Почему он сражался со слугой совершенного создания? Какие у них разногласия? Почему он оказался на площадке возврата? А вдруг это засланный агент Храмового города? Вестники должны знать, стоит ли готовиться к вторжению? — поставленным голосом вещал Архифартис.

Жоре стало не по себе, так как ничего хорошего эта речь не принесла. Если он правильно понял, его собираются подвергнуть допросу с пристрастием. После подобных задушевных бесед от подопечных палача остаются рожки да ножки, и то в разобранном состоянии. Эти фанатики не останавливаются на достигнутом, и потрошат без всяких сантиментов. То, что вестники это, так называемые ангелы, никакой роли не играло, и Жора понимал — ему надо бежать.

— И что ты предлагаешь? — спросил Архазарис у лидера оппозиции.

— Его надо задержать и допросить, — заявил Архифартис.

— У меня такого указания нет, а твои приказы я не выполняю, — воин демонстративно отошёл от Жоры и показав телохранителям в серебристых доспехах, что человек в их распоряжении. Четырехкрылые воины так же ушли в сторону и с усмешками наблюдали за взрослыми шестикрылыми.

— Подожди, ты хочешь сказать, что мы сами должны его взять? — воскликнул Архифартис. — Но для этого есть стража.

— Ну так, позови её, — усмехнулся Архазарис и повернувшись к Жоре сказал: — Ох, человек, я тебе не завидую. У меня бы ты получил смерть в бою, а с ними…

— А где она? — спросил Архифартис.

— Кто? Стража? На дежурстве в башне, — ответил Архазарис и, махнув рукой четырехкрылым, приказал им вернуться к тренировкам.

Архифартис проследил за воинами, которые отошли в дальний угол тренировочной площадки, и кивнул телохранителям. Те разделились и четверо начали приближаться к Жоре. Сам Архифартис кинул в человека заклинание «внемли гласу свыше», и не удосужился проверить, как крепко скован потенциальный противник.

Теперь Жора понял, почему разрушилось первое плетение, которым наградил его Архазарис. Оказывается «меч-кладенец» имел своеобразную особенность уничтожать любые чары, впитывая в сталь, освобожденную из заклинаний энергию. Жора видел, как Мих-Костонтис разрушил магические щиты в подвале во время призыва Громодора. Чуть позже клинок пробил защиту амулета слуги бога Водомира, однако Жора думал, что это заслуга духа меча, который сидел в навершие с шипами. Как оказалось, во всём виновата сама звёздная сталь. И сейчас заклинание впиталось в меч, оставив тело человека свободным от чар.

Четверо шестикрылых вразвалочку подошли к человеку, при этом, не удосужившись обнажить оружие. Жора наблюдал за ними и никак не мог решить, бить или не бить? Вот в чём вопрос. Если бы у них имелись в руках мечи, он бы не стал задумываться, так как это чистейшей воды самооборона. Но вестники безоружны, и его удар будет считаться хладнокровным убийством. Да, он человек импульсивный и циничный, но резать людей не привык — воспитание не то. Вот защищаться от угрозы, это нормально, а просто так убивать, как-то неправильно.

Пока Жора обдумывал варианты, воины подошли вплотную и один из них протянул руку к мечу. Это движение послужило сигналом к началу атаки. Жора ударил его левым локтем в челюсть и, опираясь на плечо другого вестника, резко прыгнул в сторону Архифартиса.

Когда-то давно Жора читал рассуждения мага Костонтиса, об уязвимости крылатых воинов: у вестников есть одна слабость — они не тренировали ноги. Вестники никогда не бегают и не прыгают, так как для взлёта используют крылья. Сейчас их сложили за спину в подпространство, и вестники стали похожи на обычных людей. Если Жора правильно понимал, крылья не совсем материальные и появляются в реальности только когда надо вестникам. На их активацию нужно время, так что в данный момент никто из воинов не смог сравниться с человеком в скорости и высоте прыжка.

Долгое время маг Костонтис жил на планете с иной силой тяжести, и поэтому его мускулы значительно сильнее, чем мышцы местных жителей. Пока вестники соображали, что происходит, Жора почти допрыгнул до Архифартиса и, приземлившись, совершил перекат под ноги охраняемому лицу. Никто из телохранителей не посмел бить мечами, так как опасался задеть лидера оппозиции. Жора вскочил на ноги за спиной Архифартиса и, перекинув длинный меч вперёд, прижал лезвие клинка к груди вестника. Левая рука Жоры ухватилась за меч ближе к острию, и теперь стоило ему нажать, как мужчина в балахоне окажется разрезанным по диагонали от правого плеча до селезенки.

— Упс! Мы пришли, а вы не ждали!

— На мне магический щит, — вымолвил побледневший Архифартис.

— Зато нет доспехов, — возразил Жора и боднул вестника лбом в ухо. — Как думаешь, две половины такого значимого вестника лучше, чем целый? Общество оценит твой новый внешний вид.

— Ты не посмеешь!

— Проверим? Отзови телохранителей, — приказал Жора. Он понимал, что сильно рискует, но если ему не удастся выбраться, хоть прибьет этого надутого индюка. Если бы на месте Архифартиса находился Глава совета, подобный трюк вряд ли бы удалось провернуть, потому что Архитретис настоящий воин, а этот натуральная мокрица. — Учти, стоит кому-нибудь из них приблизиться и тебя станет две штуки. Ты мне веришь?

— Да, — проблеял лидер оппозиции. — Отойдите. Дайте нам поговорить.

Вестники сделали несколько шагов назад и замерли в нерешительности. Краем глаза Жора заметил, как Архазарис обнажил клинки и летел к ним. Жора, развернув Архифартиса лицом к воину в золоченых доспехах, сказал:

— Активируй амулет возврата, иначе подручный Главы совета прибьет меня, а я разрублю тебя. Ему это выгодно, так что…

Судя по выражению лица Архазариса, тот с большим удовольствием убьёт двух зайцев, и лидер оппозиции это понял. Мигнула вспышка, и Жора вместе с Архифартисом оказались в какой-то комнате. Каменные стены с подавляющими печатями и двойная решётка между площадкой и дверью наружу. Весьма странная конструкция точки возврата. Жора предполагал, что они окажутся как в прошлый раз на скале, расположенной в сотне метров от острова. Однако комната без магии его удивила.

— Уф, еле успел, — облегченно вздохнул Архифартис.

— Не понял, а мы где? — спросил Жора.

— Под моим домом, — ответил вестник.

— А почему не над морем?

— Это стандартная площадка возврата, но при желании точку привязки можно настроить как удобно, — пояснил Архифартис. — Ты собираешься меня убить? Я выполнил то, что ты хотел, так что отпусти меня.

— Когда наружу выйдем, тогда посмотрим на твоё поведение. Вдруг твои телохранители сюда придут, — предположил Жора.

— У меня три привязки, — сказал вестник. — Так сказать, страховка от предательства. Если среди моих сторонников созреет бунт, я приду сюда.

— Но я-то не твой сторонник!

— Архазарис может убедить телохранителей примчаться на моё спасение, и тогда ты меня убьешь, — пояснил Архифартис. — Уж лучше пускай они меня поищут, чем ты из меня две половинки сделаешь.

— А ты не боишься, что я тебя убью? — удивился Жора.

— За годы общения с людьми, я научился определять хладнокровных убийц и тех, кто сражается по необходимости. Ты как раз из таких личностей.

— На основе чего ты сделал подобный вывод? — спросил Жора.

— Ты мог перебить четырех безоружных воинов в мгновение ока, однако предпочёл захватить меня, — пояснил Архифартис. — Ты умный человек, значит, должен понимать, если я погибну, ты не сможешь выбраться с острова.

— Только не надо рассказывать сказки, что ты мне поможешь, — усмехнулся Жора. — Давай выбираться из этой комнаты, а то здесь неуютно…

— Так задумано, — усмехнулся Архифартис. — Это ловушка для тех, кто попытается прийти сюда без приглашения.

— А ключом служит именной амулет возврата? — уточнили Жора.

— Приятно поговорить со знающим специалистом, — кивнул Архифартис. — Я маг воздуха. В принципе все вестники являются волшебниками, но я изучал чары многие годы и теперь могу сказать, что лучший маг воздуха…

— Ну, не знаю, — протянул Жора. — Призрак Громодора выпустил в меня пять молний подряд. Ты так можешь?

— Разумеется, могу! — воскликнул вестник, но когда попытался сформировать на ладони заряд силы, энергия впиталась в клинок Жоры. — Какой интересный у тебя меч. Это оружие совершенного создания? Продай его мне.

— Зачем? Ты же не умеешь сражаться? — удивился Жора.

— Он станет проводником молнии и, прикоснувшись к мечу любого воина, я смогу пропустить по нему молнию, — мечтательно произнёс Архифартис. — Долго учиться фехтованию не нужно, и я смогу постоять за себя. Никто не будет смеяться над Архифартисом. А этот подлец Архазарис постоянно подшучивает над моими навыками…

— Сочувствую, но ничего не чувствую, — произнёс Жора. — Меч мне самому нужен, так что он не продаётся. Слушай, а разве ваши клинки не способны пропускать через себя силу?

— Только оружие с душой, но таких клинков давно нет. Это мечи совершенных созданий. Недавно здесь гостил один такой…

— Меч? — удивился Жора.

— Совершенное создание по имени Марси-Карат — молодой четырехкрылый совершенный, — пояснил Архифартис, и открыл первую решётку, отделяющую площадку от выхода. — Четверть века назад сто воинов из Парадиза попытались захватить межмировой портал. Они столкнулись с Безумцем, и в живых остался один Марси-Карат. Светлый бог принял его, обласкал и предложил стать сильнее, чтобы тот обрел третью пару крыльев. Когда Марси-Карат понял, для чего его готовят, он сбежал в неизвестном направлении. Несколько лет о нем ничего не было слышно, а потом он объявился в виде молодой баронессы где-то на западе. Светлый бог вселился в Агроториса — прежнего Главу совета и попытался вернуть совершенное создание, но столкнулся с аватарами Безумца. Агроторис, управляемый сущностью бога, погиб в бою. Светлый бог пришёл в ярость…

— Ты мне зубы не заговаривай, — проворчал Жора. — Ты, наверное, думаешь, что сможешь вырваться за решётку. Напрасно надеешься оставить меня в этой комнате. Можешь мне поверить, клинок разрубит прутья, так же легко, как твою голову. Так что давай без глупостей.

— Да как ты мог подумать такое, — воскликнул Архифартис, однако Жора ощутил его недовольство. — Я просто хотел сказать, что Марси-Карат не владел такими мечами, которые могут пропускать силу. И у Главы совета Архитретиса таких нет.

— Неважно, — буркнул Жора. — Открывай, а то прирежу.

— Нет в людях тяги к прекрасному, — изобразил тяжелый вздох Архифартис.

Вторая решётка выпустила их к выходу из комнаты и вскоре они вошли в коридор. Подъём по лестнице и Жора оказался в небольшой уютной комнате, где в кресле сидел Архитретис. Он держал в руках кубок с вином и, увидев хозяина дома за которым неотступно следовал Жора, с усмешкой сказал:

— Что-то вы долго из подвала выбирались. Неужели человеку так понравилось к тебе прижиматься?

Глава 4

У Жоры мелькнула мысль о засаде, но интуиция подсказывала, что в радиусе километра нет ни одного разумного существа кроме тех, которые находились в этой комнате. Раньше он не сталкивался с подобной способностью, а маг Костонтис не писал об этом в мемуарах. Однако похожее чувство проявлялось у Михаила, после того как он проводил тренировки с закрытыми глазами. На подъездах к Озерску Мих-Костонтис почувствовал засаду разбойников и разглядывал заросли при помощи истинного зрения. Сейчас использовать рассеянный взор не понадобилось, и Жора удивился такой странной способности.

— Ты кто? — спросил он.

— Я — Глава совета Архитретис! — с пафосом заявил мужчина с кубком.

— Врёшь! Ты кто? — снова спросил Жора.

— Почему это я вру? — удивился собеседник.

— Архитретис — воин! У него восприятие окружающей действительности, как у матёрого хищника. Если он знает, что предстоит сражаться, облачится в доспехи и возьмёт в руки мечи, а не кубок, — пояснил Жора. — Ты кто? Его брат?

— Марси, сними иллюзию, — приказал Архифартис.

Лицо «Главы совета» изменилось, и Жора увидел потрясающей красоты девушку со светлыми волосами и синими глазами. Пока он разглядывал блондинку, Архифартис воспользовался моментом и, ударив кинжалом в правую руку Жоры и, выбив меч, резко вывернулся и отскочил в сторону. На ладони вестника появились искорки, и Жора совершил перекат в сторону девушки.

Молния пронеслась в нескольких сантиметрах от него, и Жора столкнул блондинку с кресла, прижал её к себе. Рука моментально нащупала холмики груди и быстро опустилась между ног. Не обнаружив мужских половых признаков, он успокоился, так как осознал, что это не совершенное создание.

Он лежал на полу, а девушка прижималась спиной к его груди. Неожиданно Жора ощутил теплую струйку, побежавшую по бедру.

— Эй, ты что описалась? — удивленно воскликнул он.

— Да. Пожалуйста, не убивайте меня! Мне страшно, — захныкала блондинка.

— Уймись, — зловеще прорычал Жора.

— Пожалуйста, не убивайте меня, — снова заплакала девушка.

Архифартис поднял длинный меч и начал разглядывать клинок со всех сторон. На то, что Жора взял в заложницы Марси, он не обратил внимания и с восторженным взором изучал трофей.

— Какой клинок! Совершенство! — шептал Архифартис.

— Папа, спаси меня, — обратилась к нему блондинка.

— Марси, не переживай, он не убьет тебя, — не глядя на девушку произнёс вестник. — Типаж не тот.

— Папа, сделай что-нибудь. Мне страшно.

— Ах, да, конечно, — усмехнулся Архифартис, и его левая ладонь заискрилась молнией, однако разряд мгновенно впитался в клинок. — Не понял?

— Это мой меч, — усмехнулся Жора и, протянув руку вперёд, пожелал, чтобы клинок вернулся к нему.

Когда-то в фильме «Звёздные войны» он видел, как джедаи проделывали аналогичные фокусы. Ему понравилась подобная опция, и сейчас он решил проверить, сможет ли повторить подобный трюк. Как показала практика, «факир был трезвым и фокус удался». Рукоять снова оказалась в правой руке Жоры и он, приобняв девушку за шею, поднялся на ноги.

— Так не бывает! — округлив глаза, произнёс Архифартис.

— Сродство с оружием, — пояснил Жора. — У настоящих воинов бывает и не такое. Ты же маг. Должен знать, что было бы желание, а возможности найдутся.

— Так значит ты действительно ученик Безумца? — отступив на шаг, произнёс Архифартис. — Зачем ты здесь?

— Случайно получилось, не очень хотел, — ответил Жора.

— Что ты хочешь?

— Убраться отсюда, — сказал Жора и, указав на девушку, спросил: — Это кто?

— Моя дочь.

— А зачем ты хотел в неё молнию запустить?

— Ей бы она не повредила, а тебя бы судороги скрутили, — сказал Архифартис.

— Папа, как ты мог! Я же плохо переношу разряды! — воскликнула Марси.

— Ничего страшного бы не случилось, — успокоил её отец. — Тебе давно пора обрести вторую пару крыльев, а то ведёшь себя, как ребенок. Ты должна стать сильней, чтобы всякие люди не могли причинить тебе вред.

— Ну папа!

— Помолчи, дочка, — приказал Архифартис. — Маг, чего ты хочешь?

— Я вот пытаюсь понять, почему ты называешь её ребёнком? У нее вполне сформированная фигура. Есть выпуклости в положенных местах…

— Человек, ты животное! Ты говоришь с будущей богиней! — с пафосом заявил Архифартис.

— Ах вот оно что! — воскликнул Жора. — Богиня! А весёлая у вас богиня, писает от страха и мочит штаны людей…

— Я не виновата, что мне стало страшно, — заявила Марси. — Меня никто так грубо не хватал. И вообще, пади ниц предо мной!

— Эй, Архифартис, так вот почему ты не хочешь спасать Светлого бога. У тебя в запасе есть козырь, — усмехнулся Жора и снова опустил левую руку между ног девушки. Она ойкнула и часто задышала. — Судя по всему это не совершенное создание. Признайся честно, это дочь того Марси-Карата? Ты под него жену подложил? А что, нормальный ход. Когда эта девочка обретет силу, у тебя появится «карманная богиня». Она будет раздавать твои указания…

— Ты не так понял, — побледнел Архифартис.

— Только не говори, что совершенный вынашивал твою дочку, — усмехнулся Жора. — Судя по плотному графику тренировок, Марси-Карат не мог ходить с пузом, так что остаётся один вариант…

— Я воспитал Марси и значит, прихожусь ей отцом.

— А что стало с её мамой? — спросил Жора. — Умерла при родах?

— Да.

— Могу поспорить, что её мама — молодая четырехкрылая вестница.

— Откуда ты знаешь? — удивленно спросил Архифартис.

— Если сильный самец делает ребенка слабой самке, его гены доминантны и младенец вытягивает из матери все соки, — выдвинул теорию Жора.

Он читал выводы мага Костонтиса основанные на рассказах лэры Беллы и лэры Берси о жизни безумного титана. Именного тот монстр стал главным героем рукописи Жоры. Благодаря гостьям башни маг знал гораздо больше чем большинство людей. В частности он понимал, почему браки должны заключаться между равными партнерами. И в потенциальной семье главное не положение в обществе, а минимальный разрыв между энергетикой мужа и жены.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Архифартис.

— Она не наберёт столько сил, чтобы стать богиней, — ответил Жора. — Если хочешь сменить бога, поищи того самого Марси-Карата, а дочка станет младшей богиней. Пусть заведует какой-нибудь мелочью, например богиня иллюзий или чего-нибудь подобного.

— На основании чего ты сделал подобный вывод? — поинтересовался Архифартис. — Ты видишь её в первый раз и сразу утверждаешь, что она не сможет стать нашей богиней.

— Главной богиней, — внёс замечание Жора. — Она запаздывает в развитии. Ты это сам сказал, так что делай выводы. Ищи Марси-Карата, а дочь у него есть.

— Его убили, — мрачно ответил Архифартис.

— Ищи другого совершенного, — предложил Жора.

— В храмовом городе есть рабы Безумца. Они родились совершенными созданиями, но проиграв первую битву, попали в плен, — задумчиво произнёс Архифартис.

— Позови кого-нибудь из них на престол бога, — предложил Жора.

— Это неприемлемо. Вестники не станут служить рабу Безумца, — заявил Архифартис. — Однако они могут знать кого-нибудь из мира Парадиз.

— Лично я встречался только с призраком Грома-Дория, — сказал Жора. — Но знаю, что есть такой Водо-Миртия. Он большой любитель справедливости…

— И как с ним связаться? — спросил Архифартис.

— Так из Храмового города с межмировым порталом можно попасть куда угодно, — сообщил Жора. Он потихоньку подводил вестника к мысли, что Жора полезен лидеру оппозиции, и его не нужно убивать. — Напиши письмо, я передам.

— Кому ты собираешься его передавать? Рабам Безумца? — возмутился Архифартис. — А они отправят его в Парадиз? Что-то я сомневаюсь.

— Однако в мире, откуда я к вам попал, можно зайти в храм Водомира. Там через старцев пообщаться с Водо-Миртия, — сообщил Жора.

— Ты думаешь, я знаю, откуда ты к нам попал? — воскликнул Архифартис.

— Тогда ответить, зачем ты вспомнил о рабах Безумца? — спросил Жора.

— У меня есть сторонник Архаран, — сказал лидер оппозиции. — Он столкнулся с подручными Безумца и получил «печать подчинения» на затылок.

— Ты это к чему? — удивился Жора.

Его начинали раздражать рассуждения Архифартиса. Перескакивая с темы на тему, они не скоро доберутся до того, что нужно самому Жоре.

— К тому, что «печать» невозможно преодолеть, — объяснил вестник. — Мой сторонник недавно поднял бунт и ушёл служить в княжество Магния.

— А какое отношение княжество имеет к слугам Безумца? — спросил Жора.

— Аэроны ненадежны, — заявил Архифартис.

— Аэроны?

— Так назвали бывших совершенных, которые приняли однополый облик.

— Теперь у них есть мальчики и девочки, как у вестников? — уточнил Жора.

— Да.

— Великолепно! Предложи их главному провести переговоры. Пусть подберет вестникам лояльного бога, — посоветовал Жора.

— За старшего у аэронов бывшая вестница Архармириана. Теперь её зовут Шестикрылая Кира, и она порвёт любого вестника, который приблизиться к ней.

— Я похож на вестника? — полюбопытствовал Жора.

— А при чем здесь ты? — удивился Архифартис.

— Я для чего распинаюсь? — воскликнул Жора. — Ты до сих пор жив только потому, что если тебя заинтересовать, у меня появится возможность смыться с этого острова живым и относительно здоровым.

— Если я помогу тебе сбежать, вестники перестанут идти за мной.

— Ну да, за мертвым ходить бесполезно, — усмехнулся Жора.

— Ты не понимаешь, если раньше меня воспринимали, пусть не сильным, но мудрым представителем крылатого народа, сейчас назовут трусом и предателем, — ответил Архифартис. — Я перенёс нас сюда в надежде на то, что ты расслабишься, и мне удастся тебя скрутить, но у тебя особенный меч…

— То есть предлагаешь тебя убить? — спросил Жора.

— Отпусти Марси, и мы сразимся в поединке — заявил Архифартис.

— Если бы это сказал Архазарис, — произнёс Жора, — я, может быть, поверил бы его словам, но ты ни во что не ставишь человеческую расу. Значит, любая клятва будет звучать банальной шуткой. Никто же не станет воспринимать всерьез слово данное муравью? Я для тебя никто, так что с тобой разговор короткий. Раз ты не хочешь мне помочь, придётся тебя убить.

— Подожди, ты же это несерьёзно? — спросил Архифартис.

— Я теряю время. А поводов прирезать тебя выше крыши. Ты мне руку порезал. Молнией запустил. И вообще ты мне не нравишься, — заявил Жора.

— Пожалуйста, не убивай папу, — снова захныкала Марси. — Хочешь, я тебя на пегасе в торговую республику отвезу? Ты летал на пегасе?

— Нет, не летал, и летать не собираюсь, — отмахнулся от девушки Жора. Ему хотелось взглянуть на крылатого коня, но разумная предосторожность победила детское любопытство. — Значит так, сейчас ты позволишь себя связать и покажешь мне карту острова. Мне надо понять, в какую сторону двигаться.

— И ты надеешься, что я тебе помогу?

— В противном случае я озадачу Марси похоронами любимого папочки.

— Ты хочешь меня изнасиловать? — спросила девушка.

— Идея хорошая, но я воздержусь, — с усмешкой ответил Жора.

— Я настолько безобразна, что ты не желаешь разделить со мной ложе?

— Девочка, ты нормальная? Только что ты меня боялась, а теперь хочешь, чтобы я тебя изнасиловал? — удивился Жора.

— Не хочу!

— Тогда зачем спрашиваешь? — возмутился Жора. — Мне надо убраться с острова вестников…

— Мы в торговой республике, — сообщила Марси.

— В смысле?

— В прямом смысле, этот дом находится в торговой республике, — повторила блондинка. — Папа скрывает меня от вестников…

— Марси, ты зачем выдаешь наши секреты? — спросил Архифартис.

— Мне скучно! Я хочу погулять по городу. Пообщаться с людьми, а ты мне это запрещаешь, — заявила девушка. — Я не могу и не хочу становиться богиней. Я желаю свободы. А этот старик может меня сопроводить в империю…

— Не может, — сказал Жора. — Отдыхай самостоятельно, а мне пора уходить.

— Ты не понимаешь, без моей помощи ты отсюда не выберешься, — сказала Марси. — Это маленький островок возле торговой республики. Вокруг него рифы и нет стоянки для кораблей или лодок. Отсюда можно только улететь.

— Архифартис, она говорит правду? — обратился Жора к «отцу» блондинки.

— Да, это остров и вплавь отсюда не уйти, — подтвердил Архифартис.

— И что теперь делать? — тяжело вздохнул Жора, хотя в реальности обрадовался этому факту.

Он понимал, что с родины вестников выбраться самостоятельно практически нереально, а вот с небольшого островка, расположенного возле торговой республики, можно легко попасть на материк. Он не сильно переживал из-за того что придётся проплыть километр или два. Однако Жора решил, что нужно изобразить отчаяние, чтобы они посчитали, будто давая подсказки, оказывают ему услугу.

— Сдайся и тогда…

— Не смешно, — оборвал Архифартиса Жора. — Ты собираешься подставлять руки под веревки или мне придётся тебя убить?

— Откуда в тебе столько агрессии? — тяжело вздохнул лидер оппозиции.

— Это ты так пошутил? Не смешно, — констатировал Жора. — Слушай, давай думай быстрей, а то у меня рука начала болеть.

— Я не позволю тебе украсть мою дочь, — заявил Архифартис.

— Я не собираюсь тащить её в империю или куда-нибудь в другое место. Мне нужно обезопасить отход, так что либо ты сейчас отдашь мне амулет возврата, а сам спустишься в подвал, либо я тебя убью. Можешь забрать с собой дочку и ждать помощи там, — решил Жора.

— Эй, я хочу в империю, — заявила Марси.

— Слушайся папу и не серди злых дядек, — произнёс Жора и слегка тряхнул девушку. — А то получишь по шее.

— Ты не сможешь оседлать пегаса, — заявила Марси.

— Он обратно прилетит? — уточнил Жора.

— Конечно!

— Тогда шагаем в подвал, — распорядился Жора.

Архифартис задумчиво взирал на седобородого мужчину с длинным мечом. лидер оппозиции обдумывал варианты действий, однако он понимал, что человек гораздо быстрее, чем давно не тренировавшийся вестник. Если спровоцировать мага, он без раздумий нанесёт удар. Клинок пробьёт любую защиту и тогда планы о захвате власти пойдут прахом. Наконец Архифартис решился и сказал:

— Марси, сейчас я спущусь в подвал. Вы закроете решётку, и ты оседлаешь пегаса. Вместе с человеком ты прилетишь на материк и приедешь в город. Там возле храма на центральной площади есть дом с красной крышей. В нём живет купец Пилистос. Я напишу ему письмо. Он позаботится о тебе, пока ты не отправишься в столицу империи. Там поступишь в Академию магии, и пять лет будешь учиться. Скрывать ауру ты умеешь, так что никто не должен знать, что ты из крылатого народа.

— Я буду учиться в школе магии? — радостно воскликнула блондинка.

— Да, — сказал Архифартис и присев за стол, начал писать письмо.

Жора утомился ждать, пока вестник завершит послание, но старался его не отвлекать, так как не хотел, чтобы из-за помарки Архифартис переписывал текст.

— Папа, а на какие средства я буду жить? — спросила Марси.

— Пилистос выдаст тебе документы и деньги. Тебя представят его воспитанницей. Конечно это не графиня или баронесса, но он из знатного рода, так что в имени у тебя будет приставка лэра. Никто не должен знать, что ты дочь вестника, — сказал Архифартис и посмотрел на Жору. — Маг, я спущусь в подвал, и ты закроешь решётку. Потом Марси отвезёт тебя верхом на пегасе через пролив. Доведи её до ворот дома Пилистоса и можешь идти куда захочешь. В дом заходить не нужно. Никто не должен связать мою дочь с беглецом. Когда отлетишь от города, отпусти пегаса, и он вернётся сюда.

— Папа, я хочу, чтобы Звёздочка осталась со мной, — заявила Марси.

— Пегасы есть только у вестников, а мы не хотим, чтобы тебя связали с крылатым народом, — тяжело вздохнул Архифартис. — Я скажу, что ты меня ударил, но убивать не стал. Украл моего пегаса и сбежал на материк. Куда ты пойдешь дальше, меня не волнует. Хочешь в империю, хочешь в Храмовый город. Мне это неинтересно. Как я понимаю, у тебя меч с привязкой к владельцу, поэтому пользы от него нет, так что уходи. Думаю, мои телохранители скоро поймут, где я нахожусь, так что примчатся сюда.

— А у тебя нет никаких порталов или чего-нибудь подобного? — спросил Жора. — А то идти ножками, после того как ты подрезал мне руку, как-то лень.

— Если отсюда начнётся пространственный коридор, я вовек не отмоюсь. Мне придётся объясняться с советом, почему я не убил тебя в собственном доме.

— Не смог, — констатировал Жора.

— А должен смочь, — вздохнул Архифартис. — Дом любого вестника наполнен ловушками, а мне не удалось победить простого человека. Значит, либо слава обо мне сильно преувеличена, либо ты обладаешь каким-то невероятным артефактом. Думаю, твой меч подходит под описание разрушителя магии.

— Я обещаю, что довезу Марси до города, но внутрь входить не буду. Ты согласен, что это разумно? — спросил Жора и Архифартис кивнул и сказал:

— Согласен. Пошли в подвал.

Глава 5

Вестник встал из-за стола и повернулся к двери, ведущей в подвал. Интуиция Жоры, предупреждая об опасности, завыла, словно пожарная сирена. Он без раздумий откинул девушку в сторону и, прыгнув на Архифартиса, ударил его по затылку кулаком с зажатым в руке эфесом меча. Лидер оппозиции охнул и упал на пол. В его руке блестел какой-то камень, исчерченный линиями.

— Ты зачем его бьешь? — спросила Марси.

— На всякий случай, — ответил Жора и, разрезав какое-то покрывало, связал вестника по рукам и ногам. После этого он вставил в рот бессознательного тела кляп и сказал: — Он обмолвился о ловушках, а рисковать просто так я не люблю.

— Но ты же мог его убить.

— Нет, я аккуратно, — отмахнулся Жора. — Собирайся в дорогу. Или хочешь остаться с ним?

— А он точно не умрет? — спросила девушка.

— У меня сложилось такое впечатление, что купца Пилистоса не существует в природе и это письмо послужило для отвлечения внимания, — пояснил Жора.

— Не может быть! Папа не мог так поступить!

— Вот и проверим, мог или не мог, — усмехнулся Жора. — Давай быстрей. Иди, одевайся и бери вещи.

Вскоре девушка вышла из комнаты в том же самом наряде, в котором он её видел, добавив к образу небольшую сумочку.

— Я готова.

— Ты нормальная? — спросил Жора. — В торговой республике все женщины ходят в хитонах до колена?

— Нет, но это мой любимый наряд, — пояснила Марси.

— На тебе нижнее белье есть? — спросил он и бесцеремонно задрал тонкую ткань наверх. — Нет. Ты нормальная? Как можно ходить так?

— Вестники не носят нижнее белье, — с гордостью заявила Марси.

— Чтобы мужчинам долго возиться не пришлось? — уточнил Жора.

— При чем здесь мужчины?

— Показываю, — произнёс Жора и, перекинув её через спинку кресла, поднял хитон наверх, полностью оголив пятую точку девушки. — И что ты будешь делать, если к тебе пристроится насильник?

— Ай, — взвизгнула девушка и опять описалась. — Я же только что очистила одежду. Опять заклинание чистки применять…

— М-да, куда я попал, — тяжело вздохнул Жора. Ему стало некомфортно смотреть на такую провокационную позу, и он опустил хитон вниз и помог Марси подняться. — Надень штаны, сапоги и какую-нибудь курточку. Желательно недорогую. И сумку тоже смени. Положи туда сменную одежду и немного золота. Есть пояс с кармашками, который надевается под одежду? Бери с собой.

— Но папа сказал, что Пилистос обеспечит меня всем необходимым…

— Ох, и зачем я обещал довести тебя до города? — тяжело вздохнул Жора.

— Я думаю, что такие приготовления не понадобятся, но чтобы ты успокоился, я переоденусь в одежду невзрачной служанки, — изобразив печаль в лице, произнесла Марси. — А тебе стоит побриться.

— Зачем?

— В торговой республике плохо относятся к дикарям, — пояснила девушка.

— При чем здесь дикари?

— В империи мужчины бреют подбородок, а в торговой республике иногда оставляют маленькую ухоженную бородку, — заявила Марси.

— Потом, — отмахнулся Жора.

На Земле он редко брился, предпочитая трехдневную щетину. Если придётся убрать седую бороду, чтобы сбить со следа предполагаемую погоню, лучше сделать это где-нибудь в лесу. Зачем сообщать врагам, что он сменил имидж.

Вскоре Марси снова вышла из спальни, и теперь девушка действительно подготовилась к походу в другой город. Штаны, сапоги и куртка вполне качественные, но ничем особенным не выделялись — обычный охотничий костюм обеспеченного человека. В довершении образа, девушка повесила на пояс небольшой кинжал и лук в колчане. Жора рядом с ней выглядел оборванцем.

— Пошли, я познакомлю тебя со Звёздочкой, — позвала Марси.

Белоснежная кобыла выглядела как обычная лошадь. Крылья, так же как у вестников появлялись только в нужный момент. Девушка оседлала Звёздочку и, легко запрыгнув в седло, протянула руку Жоре. Тот забрался за спину блондинки и вдохнул аромат её волос. От них пахло какими-то цветами.

Кобыла побежала и вскоре разогналась и спрыгнула с обрыва. У Жоры чуть сердце не остановилось, так как он боялся, что пегас не вынесет двоих седоков, и они упадут на острые рифы. Однако опасения оказались напрасными, потому что на грудине под холкой пегаса появились огромные крылья. Пернатые паруса моментально поймали ветер, и вскоре полёт выровнялся, а они направились в сторону материка.

Преодолеть два-три километра легко, так что вскоре они приземлились на пустынный пляж. Марси указала на юг в сторону города и заявила, что можно отпускать Звёздочку домой. Однако Жора предложил подождать до утра и войти за ворота после открытия, чтобы если придётся возвращаться, в темноте не поломать себе ноги. Девушка топнула ножкой, но Жора не поддался на уговоры и начал готовить лагерь. Срубив несколько веток, он сложил небольшой шалаш, рядом с которым развёл костёр. Марси поужинала фруктами, а Жора погрыз сухое мясо. Ночью он сидел спиной к догорающему костру и слышал, как в шалаше ворочается блондинка. Она долго не могла уснуть, рассказывая о том, как будет развлекаться во время обучения в академии магии.

Утром он поднял девушку и, оставив пегаса возле лагеря, отправился в город. На воротах стояли стражники, которые взымали плату за проход. Они взирали на старика в заштопанной рубахе и хотели вежливо указать ему на дверь, но Жора приватизировал из дома вестника небольшой кошель забитый разноцветными монетами, так что проблем не возникло. Напоследок десятник рекомендовал ему приобрести нормальные вещи, чтобы его не приняли за нищего бродягу. Пришлось обновлять гардероб, так что вскоре он выглядел как обычный воин в кожаных штанах, сапогах без каблуков и тёмной куртке поверх чёрной рубахи. К сожалению, ножны на меч подобрать не удалось, и Жора носил клинок на плече, чем-то напоминая ландскнехта из средневековой Европы. Поход от лавки по относительно чистым улицам и они оказались на площади у храма. Никакого дома с красной крышей они не увидели, но Жора и так предполагал, что его не будет. Марси настояла на том, чтобы узнать, где проживает купец Пилистос. Однако никто не знал этого человека и вскоре девушка заплакала.

— Папа меня обманул, — глотая слезы, говорила Марси.

— Он не тебя обманывал, а просто усыплял мою бдительность, — пояснил Жора. — Предполагалось, что я поверю в то, что он отпускает дочку в империю.

— Зачем?

— Он хотел спуститься вместе со мной в подвал, — сказал Жора.

— Но там ничего, кроме комнаты возврата нет, — произнесла блондинка.

— А в коридоре нет никаких ловушек?

— Есть какие-то, но я туда не хожу, — ответила Марси.

— Вероятнее всего он хотел зайти в комнату без магии и под каким-то предлогом задержать тебя там. Я бы вышел в коридор и привет, — предположил Жора. — Ты бы его выпустила, и он бы тебе объяснил, для чего писал письмо.

— Но я хочу учиться в академии магии, — решительно заявила Марси.

— У тебя нет документов, — объяснил Жора. — Хотя, если хочешь, мы прийдём к градоправителю, и я могу подтвердить то, что ты моя дочь. Тебя будут звать лэра Марси, дочь имперского мага Костонтиса. С заверенной в управе бумагой ты сможешь ехать в столицу империи Арторания и поступить в академию. Денег у меня мало, но мы можем разменять твое золото и положить его в банк. Говорят, сейчас стало популярно путешествовать налегке. Сядешь на корабль и плыви на юг. Конечно, проще проехать по земле, но там понадобится нанимать охрану, а то ты девочка видная и кто-нибудь захочет тебя похитить. Думаю, через большую луну ты приедешь в столицу и поселишься в каком-нибудь трактире. А потом подашь документы на поступление…

— А ты со мной не поедешь? — спросила Марси.

— Нет, мне нельзя появляться там, — ответил Жора.

— Почему?

— Очень давно я попытался соблазнить принцессу, — ответил он. — Меня сослали на край света и запретили приезжать в столицу империи.

— Я боюсь ехать одной, — призналась девушка.

— Тогда садись на Звёздочку и возвращайся к отцу, — сказал Жора.

— Но я хочу учиться в Академии, — топнула ножкой Марси.

— Я своё отучился, так что мне там делать нечего, — усмехнулся Жора.

— То есть ты советуешь вернуться домой?

— Ты взрослая девочка, так что решать тебе.

— А куда поедешь ты? — спросила блондинка.

— Не знаю, я пока не решил.

— Скажи, а почему ты не хочешь проводить меня в столицу? Только не рассказывай о том, что боишься гнева императора. Я уверена, что сейчас там правит другой человек, так что рассказывать сказки не надо.

— Я не его боюсь, а опасаюсь того, что начну тебя соблазнять, — признался Жора. — Согласись, это не совсем правильно, когда отец лезет под платье к дочке.

— Значит, я тебе нравлюсь?

— Марси, ты привлекательная девушка и только слепой не пожелает разделить с тобой ложе, — вздохнул Жора. — А я, как видишь, зрячий.

— То есть ты меня прогоняешь?

— Да, я гоню тебя домой, — устало вздохнул Жора.

— Я согласна вернуться к отцу, — опустив голову, произнесла Марси, — но ты должен заверить документ о том, что я твоя дочь. Когда я буду готова, то уеду в империю и поступлю в Академию как дочь мага Костонтиса.

— Умница! — радостно воскликнул Жора.

Ему совершенно не хотелось тратить полгода на то, чтобы сопроводить девушку в столицу империи. Однако восторги оказались преждевременными. В управе градоправителя сообщили, что они такой документ выдать не могут, потому что не знают мага Костонтиса. После этого они порекомендовали отправиться в магистратуру города Литос и там пообщаться с магами торговой республики. Напоследок клерк с бегающими глазками порекомендовал зайти в храм и озвучить просьбу одному из жрецов Хитреца.

В торговой республике народ практичный и вместо того чтобы построить три храма разным богам, они поставили несколько статуй и алтарей в одном здании. Жора не совсем понял, как уживаются жрецы разных культов под одной крышей, поэтому решил проверить лично. Он и Марси поднялись по ступенькам и вошли в каменное здание. Внутреннее убранство храма не отличалось роскошью и изысками. Возле трёх стен стояли по одной статуе и, причём напротив входа располагалось изваяние молодого бога, а взрослые мужчина и женщина стояли по краям. Можно предположить, что Хитрец в торговой республике более почитаемое божество, чем Громогласный и Мудрая.

Неожиданно Жору потянуло к статуе женщины и он, подойдя к алтарю, положил руку на полированный камень. В голове зазвучал голос Архифартиса:

— Пилистос, почему не докладываешь? Что там с магом и девушкой? Ты принял её, как я приказал?

— Нет, верховный, они до сих пор не появились, — ответил обладатель заискивающего голоса. — После вашей команды я расставил людей на всех возможных дорогах, но они не приехали. Ни старика, ни девушки мы не видели.

— А пропустить могли? — уточнил Архифартис.

— Верховный, если бы мои люди их пропустили, всё равно девушка должна прийти сюда. Я поддерживаю связь с людьми при помощи артефактов-зеркал. Конечно, дорого получилось, но зато я в курсе всего происходящего, — отчитывался собеседник вестника.

— И в какую империю собралась эта глупышка, если умудрилась потеряться в одном городке, — ворчал Архифартис.

— А может маг её похитил? — предположил Пилистос.

— Не думаю, типаж не тот. Он из благородных вертопрахов, — ответил Архифартис. — Не удивлюсь, если причиной задержки стало соблазнение Марси. Есть высокая вероятность, что сейчас она под ним концерты закатывает.

— Но вы говорили, что она невинна и запретили её трогать…

— Я и сейчас не позволяю к ней прикасаться, — строго сказал Архифартис и пригрозил: — Она моя воспитанница и если твои надсмотрщики начнут её пугать, я спущу с тебя шкуру. Только вежливое обращение. Она благородная лэра. И постарайся оградить её от зрелища воспитания своевольных рабынь…

— Как прикажете, верховный, — произнёс Пилистос. — Я недавно двух волчиц с хозяйкой на цепь посадил. Я распоряжусь, чтобы их убрали в подвал.

— Действуй. И принеси мне голову этого мага. Он меня расстроил, а за такие деяния надо строго наказывать…

Голоса пропали, и Жора задумчиво посмотрел на статую Мудрой. Изваяние богини продолжало взирать на молящихся с легкой полуулыбкой, а к нему подошла какая-то жрица. Она хотела что-то сказать, но Жора вынул монетку и кинул желтый кругляш на алтарь. Судя по всему, он пожертвовал целое состояние, но информация, полученная во время видения, стоила потраченных денег. Жора взглянул на статую Хитреца, и решительно приблизился к ней. Жрец видел, что старик пожертвовал крупную сумму Мудрой и решил, что клиент стоит того, чтобы его окучивать. Из его речи, щедро политой патокой лести, стало ясно, что приобретение документов вполне возможно, но цена вопроса высока. Жора кинул и на этот алтарь золотую монету и начал торговаться. К величайшему сожалению он не обладал подобными талантами и в какой-то момент хотел свернуть шею алчному жрецу.

В этот момент к нему приблизился третий служитель храма, представляющий Громогласного бога, и порекомендовал пожертвовать и на этот алтарь немного кровно заработанных монет. Жора по натуре считался человеком расточительным. Он думал: «Легко пришли, легко ушли, не стоит переживать из-за каждой копейки». Видимо поэтому деньги у него не задерживались. Вот и сейчас, если рассчитывать по курсу металла на Земле, получалось, что пятнадцать грамм чистого золота должны стоить приблизительно шестьдесят тысяч рублей. Он такую милостыню ни разу в жизни не подавал. Однако если сказал: «А», нужно говорить оставшиеся буквы алфавита. Жора положил золотой на алтарь Громогласного и снова повернулся к жрецу Хитреца. В этот раз торговаться не стал, потому что за него вступились служители других богов.

Марси наблюдала за беседой мага со жрецом, и никак не могла понять, что вообще происходит? Почему служители богов ведут себя, словно торговцы на базаре? Разве храм не предполагает уединения и частной беседы с богом? Неожиданно она услышала тенор, не принадлежащий никому из присутствующих людей.

— Мудрая, а что это за транжира, ради которого ты лично спустилась в этот заштатный храм?

— Матерь попросила дать подсказку её паладину, — ответил женский голос.

— С каких пор у нее есть паладины? — воскликнул обладатель тенора. — И зачем ей этот старичок? Неужели не нашлось никого моложе?

— Эх, молодо зелено, — пробасил третий голос. — Ты кроме злата ничего вокруг не замечаешь.

— Деньги основа любого общества, — заявил обладатель тенора.

— Не спорю, — ответил басистый голос, — но нужно зреть в корень.

— Что за чушь? — фыркнул тенор.

— А ты взгляни на гостей, — произнесла Мудрая. — Что видишь?

— Старик притащился в храм и хочет официально оформить какую-то девку. Наверное, она хорошо его ублажила, — цинично рассуждал обладатель тенора.

— Хитрец, а если присмотреться? Неужели ты не видишь, что она невинное дитя совершенного создания? — спросила Мудрая.

— Да, действительно дочка того сопляка, из-за которого Светлому бока намяли, — подтвердил Хитрец. — А разве его не убили?

— Только одну часть души, — ответила Мудрая.

— А вторая?

— Живет где-то в королевствах в облике какой-то баронессы. Менять пол не может, но из её будущего чада вырастет потенциальный бог, — пояснила Мудрая.

— А с этой что? — уточнил обладатель баса.

— Слабовата на роль богини, но как волшебница сильна, — ответила Мудрая.

— И зачем паладин Матери с ней возится? — уточнил Хитрец.

— Просто так, по ходу дела, — сказала Мудрая, и обратилась к обладателю баса: — Громогласный, как думаешь, он сможет самостоятельно отбиться от десятка шестикрылых вестников?

— Нет, силенок не хватит, — произнёс Громогласный. — Он обычный человек, так что в его случае лучше не встречаться с врагами или вовремя сбежать.

— А если ему помочь?

— Зачем? — удивился обладатель баса. — Он мне не служит. Есть ли смысл делиться с ним силой? Насколько я понимаю, это эмиссар Хаоса, так что переходит в разряд расходных материалов. Я до сих пор не могу забыть Безумца.

— Что, напугала тебя расправа над Светлым? — с ехидцей спросил Хитрец.

— Ну, я-то не настолько самонадеянный, чтобы трогать детишек Хаоса. Мне паствы из империи хватает, — ответил Громогласный. — Нам делить нечего.

— О, кажется мой жрец из старика последнюю медяшку выжал. Молодец. Талантливый служитель, — произнёс Хитрец, — надо его возвысить…

— Ох, кому что, — вздохнула Мудрая. — Громогласный, ты подумай над моим предложением. Матерь сказала, что Безумец шустрый поганец и запросто может вернуться на родину. А если ты окажешь услугу его подручному, он не забудет твоей любезности…

— Мудрая, не будем об этом, — проворчал обладатель баса. — Я помогаю только личным паладинам, а другие мне неинтересны.

— Не смотри на меня, — произнёс Хитрец. — Торговцы и воины слишком разные, так что ему моя помощь нигде не нужна.

— Жаль, — вздохнула Мудрая. — Думаю, без помощи он долго не протянет. Предлагаю пари, кто первым до него доберется.

— Отличная идея, — воскликнул обладатель тенора.

— Сейчас обсудим условия. Подождите мгновение, — произнесла Мудрая, и обратилась к дочери совершенного создания: — Девочка Марси, ты же слышишь меня? Вернись домой под крылышко «папы», и не лезь в империю, там у тебя будут сплошные неприятности. У Архифартиса есть тайник, где лежат книги. Когда придет время, ты отправишься в другой мир, а пока учись магии…

Голос женщины затих, и Марси потрясла головой. Рядом с ней стоял старый маг и с удивлением вглядывался в глаза девушки.

— У тебя видение? — спросил Жора.

— Да, я должна вернуться к папе, — четко ответила Марси.

— С ним что-то случилось? — уточнил Жора.

— Так сказала богиня. А ты не сталкивайся с вестниками, папа на тебя зол и отправит за тобой телохранителей, — заявила блондинка.

— М-да, столько золота на документы потратил, — с улыбкой проворчал Жора и собирался выкинуть свиток, удостоверяющий личность Марси.

— Эй, постой, через несколько лет он мне понадобится, — схватила бумаги Марси. — Я потом ими воспользуюсь. На, возьми мои деньги. Тебе они нужнее…

Глава 6

Жора медленно шёл по улице в сторону ворот. Он никак не мог понять, как получилось, что они не угодили в ловушку Архифартиса? Судя по видению, купец Пилистос действительно существует и занимается работорговлей. Его слова о волчицах задели за живое. Жора знал только несколько подобных представителей племени оборотней. Изначально эта немногочисленная раса занимала территорию между степями орков и вольными баронствами. Со временем их почти всех перебили и они, скрывая вторую сущность, расселились по планете в качестве обычных граждан. Возможно, Пилистосу удалось поймать каких-то других оборотней, но интуиция подсказывала, что сейчас в цепях у работорговца находятся бывшие любовницы мага Костонтиса. Нельзя сказать, что Жора испытывал к ним какие-то пламенные чувства, но привычка помогать бывшим подружкам осталась с юности.

— А почему мы так быстро идем? — спросила Марси.

— Надо торопиться, — ответил Жора. — Скажи, а как получилось, что ты прилетела именно в этот город?

— А куда надо было лететь? — удивилась блондинка. — Я вышла на берег и увидела вдалеке строения. Именно туда я и направилась.

— В городской управе Бротоса мне сказали, что город-порт Литос находится значительно ближе к вашему островку, чем этот городок.

— Так он, наверное, за мысом и я никогда его не замечала, — кивнула Марси и добавила: — Часто корабли, огибая наш остров, уходили на север и скрывались из вида в большой бухте, но я не знала, что там есть порт, поэтому повернула на юг.

— У меня для тебя есть новость, — усмехаясь, сказал Жора: — Архифартис тебя не обманывал — купец Пилистос действительно существует и с нетерпением ждёт будущую богиню в гости.

— Мудрая подсказала? — спросила Марси. Жора кивнул. — Она посоветовала вернуться к отцу и учить магию самостоятельно.

— Разумный ход, особенное если учесть то, что ты совершенно не приспособлена к общению в социуме, — проворчал он.

— В чем?

— Не можешь общаться с людьми. Это же надо заблудиться в трёх соснах, талант, — усмехнулся Жора. — Так, сейчас садишься на Звёздочку и летишь к отцу. Расскажешь, чем мы занимались, и что после видения ты решила никуда не ехать. Вопросы есть?

— А ты куда пойдешь?

— В Литос соваться не стоит. Отсюда до границы с империей гораздо ближе, чем, если идти через торговую республику, — ответил Жора. — Там я зайду к любому магу, и мне выправят подорожную.

— Но ты же не хотел идти со мной! — воскликнула Марси.

— Тебе надо в столицу, а я собираюсь проехать вдоль границы и вернуться на место службы, — пояснил Жора.

— А мне нужно ехать к этому Пилистосу?

— Зачем? — удивился Жора. — Ты же вроде-как решила вернуться домой?

— Ну, не знаю, вдруг надо убедиться, что он существует…

— Скажи, ты умеешь метать молнии или воздушные копья? — спросил Жора.

— Нет.

— На тебе стоит магический щит от физического урона?

— Нет.

— А как ты собираешься отбиваться от тех, кто захочет тебя изнасиловать?

— Но ты сказал, — начала оправдываться Марси.

— Я сказал, что любой нормальный мужчина с удовольствием разложит тебя на травке и попользует по назначению, — объяснил Жора. — Кстати, ты видела, как на тебя смотрели стражники? Они тебя мысленно раздели и сто раз подряд изнасиловали. Если бы рядом с тобой не шагал старик с длинным мечом, они бы обязательно воспользовались твоей наивностью…

— А то, что за нами едут три всадника, это нормально? — неожиданно спросила блондинка.

— Сейчас свернём в кусты, и если они не отстанут, значит по твою душу.

— И что нам делать? — испуганно спросила Марси.

— Что-нибудь придумаем, ты мне веришь? — ответил Жора и завёл девушку в заросли. К сожалению, блондинка оказалась права и три всадника так же съехали с дороги. Издалека послышись сдавленные ругательства, видимо кто-то из них напоролся на низкорастущую ветку. — Звёздочка далеко?

— Шагов пятьсот, — ответила Марси. — Но могу позвать.

— Зови. Не хочется убивать каких-то болванов, только потому, что у них зачесалось, — проворчал Жора.

Он знал, что Мих-Костонтис хорошо сражался и часто побеждал превосходящие силы противника. Однако Жора так не умел, и поэтому опасался, что может проиграть в бою на мечах. А использовать огненную магию в лесу это верх идиотизма. Лучше применить ложное отступление.

И пегас, и преследователи появились одновременно. Всадники выехали на небольшую полянку и увидели вожделенную блондинку. Один из них радостно оскалился и начал колдовать, готовя заклинание «сеть». На старого мужчину с длинным мечом они не обратили никакого внимания, и один из всадников кинул в него огненную стрелу. Жора подставил клинок, и чары рассыпались, впитывая энергию в звёздную сталь. Третий всадник размягчил почву под ногами беглецов и надеялся, что они провалятся по колено в землю, однако Жора почувствовал опасность и отпрыгнул в сторону, попутно сбивая с ног Марси.

— Как это понимать? — спросил он у остановившихся всадников.

— Хороший у тебя меч, — произнёс огненный маг. — Это мой трофей.

Очередная огненная стрела сорвалась с ладони всадника, но Жора заметил, что насыщенность у заклинания какая-то слабая. Маг Костонтис выпускал такие заряды в считанные секунды и мог стрелять ими со скоростью пулемета, а этот больше напоминал воздушное ружье из тира. Скажем так, разговор ни о чем.

Пегас, увидев огненные всполохи, снова скрылся в зарослях, и Марси осталась пешком. Заботиться о девушке, когда в тебя несётся заклинание крайне утомительно, поэтому Жора воткнул в землю меч и приказал ей сесть на корточки рядом с клинком. Марси удивилась такому требованию, но взглянув в глаза Жоры, быстро выполнила рекомендацию. Как оказалось, этот совет прозвучал своевременно: воздушная сеть опустилась на голову блондинки, но соприкоснувшись с мечом, мгновенно растаяла. Заклинание размягчения почвы так же не подействовало, так как энергия мага земли впиталось в клинок.

— Ну что мальчики, повоюем? — с усмешкой спросил Жора и выпустил под ноги лошадям огненный шар.

Громыхнуло знатно, и кони поднялись на задние ноги, а все три всадника выпали из сёдел. Жора не стал изображать благородство и, пропустив через мышцы поток энергии, сорвался в ускорение. Двадцать метров он преодолел в считанные мгновения и разрядил в мага земли огненное копьё. Тот не успел выставить защиту, и горячая струя сожгла его грудину. Маг воздуха попытался поставить щит, но отличие магистра от молодого мага в том, что старики умеют делать купол, а молодняк ограничивается стандартной плоскостью щитов, которые легко обойти. Жора сместился и оказался за спиной мага. Удар суставами пальцев в основание черепа и голова противника свесилась вниз на поломанной шее.

Маг огня, который так хотел заполучить трофейный клинок, попытался сформировать плетение огненной стрелы. Жора положил ладонь на его руку и, используя силу чародея, которой он напитывал заклинание, сформировал собственный сгусток огня. Пламя сожгло кожу, и мышцы противника до самой кости. Молодой маг завизжал, но Жора ударил его в челюсть и выбил несколько зубов. Крик захлебнулся, но Жора никак не мог успокоиться и хотел разорвать этого ничтожного человека на части.

Неожиданно он услышал крик и характерный звуки очищение желудка. Марси стояла на четвереньках и её тошнило. Жора тяжело вздохнул и, повернувшись к магу, спросил:

— На кого работаете? Кто навёл? Расскажешь правду и сдохнешь быстро, а будешь юлить, я тебя по частям сожгу.

— Мы девку случайно увидели. Ой! Решили продать Пилистосу. Ай! Он одарённых любит, и хорошо за них платит, — со стонами признался маг. — Мы не знали, что её архимаг защищает. По ауре думали, обычный старый наёмник с малым даром.

— Архимаг, говоришь? Я штатный имперский магистр, а чтобы с обычными людьми пообщаться, сильную ауру надо скрывать. Так значит, девочка понравилась? Хотели продать Пилистосу, который в городе Литос? — уточнил Жора. — Живет на площади в доме с красной крышей? А где он невольниц содержит?

— Ох! Там же под домом древние залы есть, — простонал маг.

— Что-то ты не наговорил на быструю смерть, — задумчиво произнёс Жора.

— Пощади!

— Я вообще не понимаю, как в торговой республике средь бела дня кто-то нападает на путников? Здесь что законы не действуют? — воскликнул Жора и, повернувшись к блондинке спросил: — Марси, хочешь отомстить за страх?

— Я домой хочу, — захныкала девушка. — Папа прав, мне нельзя жить среди людей. Они такие жестокие…

— Это я-то жестокий? — удивился Жора.

Он часто наблюдал за тем, как убивает Мих-Костонтис, но сейчас впервые собственноручно отнял жизнь, и не считал, что поступил плохо. В бою нельзя долго размышлять и сомневаться, поэтому он атаковал на чистом адреналине, но сейчас надо добить огненного мага, а это квалифицируется как хладнокровное убийство. Но и оставлять в живых его тоже нельзя: «Хороший свидетель, это…»

— Я не смогу его убить, — призналась Марси.

— Он хотел тебя изнасиловать и продать в рабство, чтобы сотни мужчин тебя насиловали и наслаждались твоими страданиями. Он заслуживает смерти?

— Пощады! — снова взмолился огненный маг.

— Ты ничтожный слизняк, — процедил Жора. — Добежишь до края полянки и считай, спасся. Беги!

Маг поднялся на ноги и попытался петлять, но огненное копье пробило его спину навылет. Тело, раскинув руки в стороны, упало в нескольких шагах от деревьев. Жора подошёл к покойному и, собрав кошельки и накопители, вернулся к оставшимся ловцам рабов.

— Ты их грабишь? — округлив глаза, спросила Марси.

— Трофеи это святое, — усмехнулся Жора и ссыпал все ценности в один мешочек. Перстни, именные вещи и артефакты он отделил и, подозвав одного из коней, засыпал в седельную сумку драгоценности. — Зови Звёздочку и лети домой. А мне пора убираться из «гостеприимной» торговой республики.

— Ты убийца!

— Воины убивают врагов. Твой папа, почти все вестники, тысячи людей. Хочешь жить, умей крутиться, ты — мертвец или убийца, — произнёс Жора. — Что стоишь? Давай домой. Быстро. А то сюда стража нагрянет.

— Да, сейчас, — кивнула Марси. — Просто я не думала, что мир так жесток.

— Теперь знаешь, так что сиди дома и учи магию, — посоветовал Жора.

В глубине души он радовался такой неожиданной встречей с ловцами рабов. Если бы ни они, ему бы пришлось потратить полдня на уговоры девушки, а так она увидела изнанку общества и поняла, что не готова оказаться в подобной клоаке.

Жора забрал трёх коней и связав их поводом, поехал на юг в сторону границы с империей. В управе градоначальника он видел карту города и окрестностей и теперь приблизительно понимал, где находится. Ему повезло, что этот городок располагался на юге торговой республики всего в двухстах километрах от границы с империей. Можно сказать, рукой подать до родины мага, однако Жора туда не собирался. Ему хотелось пообщаться с купцом Пилистосом, у которого такие наглые ловцы рабов.

«Неужели в торговой республике настолько прогнила власть, что людей хватают у всех на виду? — думал Жора, потихоньку двигаясь к границе. — Надо удостовериться, что пленные волчицы не те, что стали любовницами Костонтиса».

Подсознательно он понимал, что тешит себя напрасными надеждами, и по закону подлости на цепи будут сидеть близняшки, но ему всё равно хотелось пообщаться с купцом, поэтому он забрал у Марси свиток с печатью Архифартиса. Он надеялся, что блондинка вернётся на собственный остров и «папа» узнает об инциденте на полянке. Разумеется, ему самому разбираться не по рангу, поэтому он отправит в погоню людей Пилистоса. Вполне возможно бойцы работорговца двинуться ему наперерез к границе, а значит, в доме останется меньше охранников. Днём нападать совершенно неразумно, а вот ночью можно рискнуть, именно поэтому Жора оставил четкий след из именных перстней магов, которые лежали в седельной сумке одного из коней. Как заставить животных двигаться в темноте, он пока не решил. Жора понимал, чем дальше уедет от города Литос, тем дольше по времени ему придётся бежать обратно.

Наконец сумерки опустились на этот край, и всадник спрыгнул на камень, чтобы не оставить на дороге следов. После этого он зарычал, и животные рванули с места в карьер. Надолго ли хватит их испуга, он не знал, но предположил, что кони добегут как минимум до какого-нибудь придорожного заведения. Если трактирщик окажется алчным, он постарается приватизировать бесхозную живность, а коль увидит в седельной сумке перстни, разумный человек сразу предположит что это артефакты и обратится к стражникам. Но много ли на дороге людей, кто может определить волшебную вещь? Единицы, так что есть вероятность, что погоня потеряет след и потратит время на поиск коней.

Взяв в руку меч, Жора побежал параллельно дороге в сторону Литоса. Как оказалось, город находился всего в двадцати километрах от того места, где всадник прогнал коней. Переходя с бега на шаг, Жора добрался до места назначения к середине ночи. Как преодолеть стены высотой пять метров? Можно пойти на берег моря и, спустившись к воде, приплыть в порт, но какой в этом смысл? Центральный город огорожен стеной, так что всё равно придётся лезть наверх.

Когда-то давно Жора занимался скалолазанием, если быть точнее, в молодости часто забрался в окна женского общежития. Любил он «это дело», а если перед свиданием с дамой сердца нужно слегка размяться, почему бы не рискнуть? Девушкам нравилась его бесшабашность, но в общежитии имелась знакомая дорожка, а здесь в стене он не видел различных щербинок. О веревке Жора не подумал, поэтому разглядывал каменную преграду в свете двух лун.

В молодости он с удовольствием смотрел фильмы с участием Джеки Чана. Ему нравилась ловкость этого шустрого актера, и иногда он повторял подобные трюки, когда надо перепрыгнуть через высокий забор. Проблема в том, что в фильмах высота составляла метра три, а тут более пяти. И хотя никаким рвом с водой здесь не пахло, но всё равно падать с такой высоты не так чтобы приятно.

Разглядывая преграду, Жора вдруг понял, что совершенно забыл о приёме с насыщением мускулатуры энергией из источника. В таком состоянии он становится быстрей и сильней, значит, сможет допрыгнуть до края. Разгон, прыжок, подтягивание и он на стене. А стражи нет. Непорядок. Хотя ему проще.

Пробежка по улицам приморского города и вскоре Жора приблизился к дому на площади. Теоретически крыша у него красного цвета, но в темноте все кошки серые, так что он положился на интуицию и забрался на забор.

Разумеется, во дворе бегали огромные псы, достоинство которых заключалось в том, что они обученные убийцы и, увидев противника из человеческого рода, не лают подобно мелким собачкам, а нападают беззвучно. Для Жоры это хорошо, потому что они не разбудили хозяев дома, но вот как мимо них пройти? Он не боялся собак и в противостоянии один на один мог выйти против волкодава, но их целая свора и пока он будет играть в гляделки с вожаком, остальные нападут сзади.

Неожиданно на забор запрыгнула обнаженная женщина и, глухо зарычала. У Жоры мороз прошёл по коже, так как когда-то давно во сне он слышал подобный рык — сестры-близняшки много лет назад чуть не порвали мага Костонтиса, когда он предложил им развлечься втроем. Сейчас, глядя на поджарую фигуру, он узнал старшую из семейства оборотней. Она спрыгнула вниз в облике волчицы и атаковала свору псов.

«Как удачно совпало» — подумал Жора и присоединился к развлечению.

Удар, перекат через левое плечо, укол, прыжок, перекат, взмах мечом, очередной укол. Прыжок, удар и взгляд на огромную волчицу, которая взирает на Жору с удивлением. Она поднялась на задние лапы и превратилась в женщину.

— Костонтис? Ты как здесь оказался?

— Мимо шел, узнал, что местный работорговец волчиц прихватил. Решил проверить, уж не мои ли это подружки, — ответил Жора и, посмотрев на несколько умирающих псов, проворчал: — Что-то мы нашумели слегка. Поспешим, а то можем опоздать.

Глава 7

Женщина кивнула, принюхалась и указала на дом. Жора применил истинное зрение и указал мечом на ловушку, светившуюся заряженным заклинанием. Однако подобных сюрпризов немного, так что он предположил, что основная часть защиты будет находиться в доме. Вместо того чтобы ломиться через дверь, он потянул спутницу в обход. Она зарычала, но Жора рыкнул в ответ и, запрыгнув на балкон, помог обнаженной женщине забраться наверх.

Он никак не мог вспомнить, как же зовут эту пепельноволосую хищницу, потому что она всегда оставалась самой мрачной и неразговорчивой из четырёх волчиц. Обычно в башню мага она приезжала вместе с лэрой Беллой и родной дочкой Широй. Костонтис пару раз пытался соблазнить младшую волчицу, но та дала ему по уху и предупредила, что не потерпит посягательств на девичью честь. А старшая, которая сейчас бежала рядом с ним, так вообще натуральная молчунья и общалась только с лэрой Беллой. Жора не мог понять, куда делась Шира и почему её мать сейчас одна.

С балкона они вошли в комнату, а потом спустились по лестнице, так как Жора ощутил, что на втором этаже нет ни души. Его спутница понюхала воздух и сказала, что уходили в спешке и вероятнее всего совсем недавно.

Жора тихо ступая по ступенькам, спустился в просторный холл. У парадной двери их поджидали семь человек, и трое из них маги. Если бы его спутница ворвалась оттуда, её бы спеленали, словно куколку бабочки — чародеи держали наготове заклинание «сеть», причём влили в нее много сил и ни на что иное не отвлекались. Они так удобно расположились рядом, что у Жоры появилось желание повторить подвиг Михаила — смахнуть три головы одним ударом.

Прыжок, взмах и два мага лишились вместилища разума, но третий успел отпрянуть и метнул в него «воздушное копье». Рассердившись из-за неудачного удара, Жора уклонился от заклинания и, совершив бросок, пронзил мага уколом в грудь. «Меч-кладенец» вспорол магическую защиту, и тело оказалось пробито насквозь. Почувствовав опасность, Жора присел и рядом с ним звякнул арбалетный болт. Прыжок, укол, рубящий удар, очередной взмах и Жора засмотрелся на обнаженную женщину, которая вбивала кулаки в поверженного арбалетчика.

— Отличная у тебя… — Жора замолчал, так как женщина развернулась и грозно на него посмотрела. Пришлось импровизировать на ходу: — … техника.

— Р-р-р!

— А что я такого сказал? — изобразил удивление Жора. — Пошли в подвал. Говорят там катакомбы, так что как бы не потеряться.

— Я чую девочек, — рыкнула пепельноволосая женщина.

— Веди, — предложил ей Жора и пропустил вперёд.

Они прошли коридор с пустыми камерами, огороженными решётками. Если бы не его спутница, он бы никогда не обнаружил тайный ход. Однако судьбе стало угодно свести одиночек в тандем, поэтому дуэт оказались эффективным.

Когда огненный маг говорил о катакомбах, Жора думал, что будут какие-то разветвленные тоннели, похожие на канализацию из фильмов, но здесь имелись огромные залы с высокими потолками. И их насчитывалась много. Складывалось впечатление, что это огромный дворец, расположенный ниже уровня моря. Как его не затопило, Жора не понимал. Он бежал за волчицей и постоянно прислушивался, однако никаких сюрпризов не было.

Вскоре они повернули налево и побежали в обратном направлении, по параллельной анфиладе залов. Имел ли смысл бегать туда и обратно, Жора не знал. Может если бы он прошёл напрямик, то сократил путь, или мог угодить в ловушку. Не факт, что он бы их не почувствовал, но двигаясь длинным путем, они ни разу не задержались, обходя неприятные сюрпризы.

Наконец они добрались до какой-то двери, которая вывела их в ночной лес. Волчица выпрыгнула наружу и угодила под растянутую металлическую сеть. Жора выглянул и оценил расстановку сил: на небольшой полянке, освещенной двумя лунами, стояли несколько фигур, которые держали в руках веревки, идущие к сети. Волчица пыталась вырваться, но пока у неё ничего не получалось. А в центре композиции за её мучениями следил пухлый мужчина с жезлом в правой руке. В левом кулаке он зажал цепи, ведущие к ошейникам трёх обнаженных пленниц: лэры Альты или если быть точнее принцессы Альтаринелии и двух сестёр-близняшек Чизы и Ризы. Они взирали на мужчину с ненавистью, но попыток вырваться из плена не предпринимали.

— О! А вот и тетушка Шана пожаловала, — оскалился Пилистос. — Не ожидал, что ей удастся прорваться сквозь преграды, но раз уж она к нам присоединилась, мы отлично повеселимся…

Пилистос нажал какой-то камень в жезле, и в металлическую сеть понеслась молния. Разряд получился коротким и видимо не сильно насыщенным, однако волчице хватило, и её начали бить судороги.

Хоть пеньковая веревка не самый хороший проводник электричества, но всё равно пропустила разряд в руки тех, кто держал сеть. Они ослабили натяжение, но по большому счёту теперь после электрошока можно не держать. Один из мужчин достал из сумки ошейник и подошёл к Шане, принявшей облик обнаженной женщины.

Жора понял, что ждать дольше смысла не имело и, выскочив из дверного проема, как чёртик из табакерки, пронзил уколом человека с ошейником. Вслед за этим он метнул огненное копьё в Пилистоса, но тот успел отпрянуть и сгусток огня оплавил цепи, которые работорговец намотал на левый кулак. Он завизжал и нажал на кнопку в жезле. Разряд получился долгим, и молния ушла куда-то в сторону. Жора закрыл глаза и прыгнул рыбкой вперёд. Не долетая до Пилистоса несколько шагов, он совершил перекат через левое плечо и во время подъёма на ноги, взмахнул клинком снизу вверх. Рука с жезлом отделилась от тела, и Жора решил совершить «акт милосердия», то есть оставить купца для допроса. Для этого он прижёг рану и остановил кровотечение.

Три человека, которые держали в руках сеть, обнажили мечи, но Жора слегка рассердился внешним видом бывших любовниц мага Костонтиса, поэтому не стал рассуждать о толерантности и правах человека. Он бил словно дровосек, разрубая врагов на части. Наконец он остановился и принюхался. Пахло железом, и этот аромат сбивал его с мысли, но вскоре жажда крови прошла, и Жора повернулся к трем пленницам с ошейниками.

— Какие люди без конвоя, — произнёс он глядя на обнаженные тела красавиц.

Хотя, только принцессу можно причислить к ряду привлекательных женщин, а сестры-близняшки выглядели мило, но заурядно.

— Костонтис? — воскликнули сразу три женщины.

— Ваше высочество, позвольте мне выразить глубочайшие сожаления по поводу того, что не пришёл на ваше спасение раньше, — учтиво поклонился Жора и, приподняв голову, осмотрел обнаженную женщину с ног до головы. — Но я и подумать не мог, что величайший огненный маг современности может оказаться в столь незавидном положении.

— Я принимаю ваши извинения, — попыталась совершить реверанс бывшая принцесса, но осознав, что на ней нет одежды, тихо охнула и прикрылась руками.

Жора с большим трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Осознав, что скоро его улыбка станет заметна, он развернулся к Шане. Судороги давно прекратились, но она продолжала оставаться в беспамятстве.

— Чиза, Риза, помогите ей, — распорядился Жора, а сам начал рассматривать разрубленных противников на предмет относительно целой одежды. К сожалению, он перестарался, и сейчас облачение охранников работорговца годилось только на тряпки.

— Ну ты и порезвился, — произнесло принцесса. — Во что я теперь оденусь?

— Ваше высочество, вы относитесь к типу женщин, которые без одежды выглядят так же неповторимо, как и в самых дорогих нарядах.

— Ах, Костонтис, вы всегда остаётесь льстецом, — вздохнула принцесса.

— Это истинная правда, — заявил Жора и начал снимать с себя куртку и рубашку.

— Вы меня пугаете, — с лукавой усмешкой произнесла Альтаринелия, глядя на этот демонстративный стриптиз.

— О, ваше высочество, я и сам себя боюсь, — широко улыбнулся Жора и отдал ей не заляпанную кровью рубаху. — Думаю, будет слегка великовата, но хоть как-то скроет ваши прелести от моих восхищенных взглядов.

— Ха-ха-ха! Вы знаете, Костонтис, я не верила бабушке, которая утверждала что вы профессиональный волокита, — задорно расхохоталась Альтаринелия. — Но глядя на то, как вы, полностью заляпанный кровью, продолжаете расточать комплименты, я понимаю, что она оказалась права.

— Ах, лэра Белла, — усмехнулся Жора. — Она такая грозная, что мне никогда не хотелось с ней спорить. Скажу вам по секрету, я её жутко боюсь.

— И не вы один, — кивнула принцесса. — Кстати, а как вы оказались здесь? Бабушка говорила, что вас убила Серида Бор.

— Ваше высочество, слухи о моей смерти сильно преувеличены, — ответил Жора. — Вы, наверное, помните мага Ковонтиса, который сопровождал вас в западные королевства лет двадцать пять назад?

— Да, что-то припоминаю, — кивнула она.

— Вас пленили и насильно выдали замуж, а мага и Сериду схватили жрецы Светлого бога, — напомнил Жора историю о неудачном замужестве.

— Да, я помню. После этого родилась Рина.

— Замечательная у вас дочка, — отвлек её Жора от грустных мыслей. — Как она? Замуж вышла? Дети есть?

— И замуж вышла, и дети есть, — улыбнулась принцесса. — Так о чём вы хотели мне сказать, когда напомнили историю моего падения?

— Ковонтис и Серида стали любовниками, — ответил Жора. — А я близнец вашего мага-телохранителя и тот самый волокита, который вас в далекой юности почти соблазнил. Но вы, видимо этого не помните.

— Помню, но тогда вы не имели бороды и были красивым, как бог. Я и Ковонтиса выбрала в телохранители потому, что он похож на мужчину моей мечты, — призналась Альтаринелия. — Но он оставался таким рассудительным, и когда меня начали соблазнять, я сразу поняла, что это вы. Вы неподражаемы…

— А что вам мешало прийти в мои объятья в башне? — поинтересовался Жора. Он не совсем понимал логику этой женщины. Получалось, что она знала о том, что из-за этого человека её вежливо отправили из столицы империи куда-то в отсталые королевства, а она на него не сердится. Это нормально?

— Сначала я рассердилась из-за Рины, — призналась принцесса, — а потом вы меня не узнали. Да, вы пытались меня соблазнить, и иногда я хотела поддаться на ваши уговоры. Но бабушка предупредила, что вы постареете, а я останусь молодой гораздо дольше вас. А заниматься любовью, чтобы снять напряжение я могу с любой из девочек.

— Какой пассаж, — усмехнулся Жора.

Настоящий Костонтис так и не узнал, что оставался объектом мечтаний принцессы, а Жоре она, конечно, нравилась, но особых восторгов он не испытывал. В данный момент его больше волновала старшая волчица Шана, эдакая монументальная скала, такая же, как Баратия у Мих-Костонтиса — внешне неприступная, а стоит добраться до начинки, и обнаружишь вулкан страстей.

— Пассаж? — удивилась Альтаринелия.

— А, неважно, — отмахнулся Жора и повернулся к Пилистосу. — Эй, калека, а давай-ка мы с тобой побеседуем.

— Не убивай, я заплачу, — взмолился работорговец.

— Смешно, — усмехнулся Жора и начал снимать с него все амулеты и перстни. Обнаружив нужный артефакт, он подозвал принцессу и снял с нее ошейник, блокирующий магию. Пилистос пытался дотянуться до амулета возврата, но Жора откинул его в сторону. — Рассказывай, зачем тебя нанял Архифартис?

— Мы готовим почву для принятия новой веры…

— В кого? Светлый бог в темнице, и кто же будет вашим новым богом?

— Верховный говорил, что имя мы узнаем в положенный срок, — ответил Пилистос.

— Понятно, что ничего непонятно, — скривил губы Жора. — А что насчет мага, которого он собирался наказывать?

— Он не стал вдаваться в детали, просто приказал его обезглавить.

— Обиделся, наверное, — усмехнулся Жора. — А девочек, зачем пленил?

— Хотел продать, — признался Пилистос.

— На рынке или есть покупатели?

— Нынешняя императрица обещала за них много золота, — признался он.

— А Серида из Храмового города меньше предложила?

— Она ими давно не интересуется, — поморщил нос работорговец.

— Понятно, — кивнул Жора и подозвал волчиц. — Девочки, вам его отдать или самому добить?

Альтаринелия переглянулась с близняшками и сказала:

— Я обещала его сжечь.

— Он твой, — отступив на шаг, произнёс Жора.

Принцесса сосредоточилась и долго пыталась заставить себя нанести удар. Старшая волчица подошла к ней и, положив руку на плечо, тихо сказала:

— Ты слишком долго думаешь. Надо так, — её нога опустилась на колено однорукого мужчины и после громкого хруста, он завопил. — Или так.

Очередной удар ноги и страдалец схватился за мошонку.

— Но проще вот так, — произнёс Жора и избавил работорговца от мучений, отрубив ему голову. — Ваше высочество, вы действительно долго думаете. Помните выражение: «Кто первым встал, того и тапки».

— Спасибо, — тихо сказала Альтаринелия. — Я не могла решиться.

— Всегда, пожалуйста. Если что, обращайтесь, — усмехнулся Жора и спросил у старшей волчица: — Вернёмся через катакомбы в город или пойдем в сторону империи?

— Там внутри есть много ценного, — сказала Шана. — Неплохо бы компенсировать страдания девочек.

— Тогда пошли, — сказал Жора и снова оказался в подземелье.

Дорога назад прошла без сюрпризов и вскоре они грабили особняк покойного работорговца. Девушки быстро оделись в собственные вещи, которые нашлись в одной из комнат. Жора оценил шикарную обстановку дома и вскоре обнаружил кабинет купца. На столе лежало зеркальце, которое в магическом зрении отражалось, как артефакт, однако Жоре такие вещи неинтересны, и он возился со сложным замком сейфа. Как он только не пытался его открыть, но любые чары сползали с зачарованного магией света металла, и Жора в сердцах ударил его острием меча. Каково же было его удивление, когда звёздная сталь погрузилась в стенку и застряла. Он дергал клинок, но тот оставался внутри, не вылезая ни на миллиметр. Ярость забурлила в груди Жоры, и клинок снова сдвинулся с места. Осознав, что звёздная сталь остро реагирует на его эмоции, Жора мысленно сосредоточился и, пропустив через клинок собственную энергию, начал прорезать толстые стенки зачарованного сейфа.

Сколько бы он возился, неизвестно, но к нему подошла Шана и, забрав амулеты купца, поочередно их обнюхала. После этого она вставила один из перстней в скважину замка и наконец, дверца раскрылась. Жора заглянул внутрь и выругался — он напрасно возился с сейфом. Внутри находился всего одни предмет — статуэтка девушки в балахоне с глефой, выполненная из цельного куска чёрного алмаза.

— Обалдеть! Вы только посмотрите на это! — воскликнул Жора.

— Марга! — скривила губы старшая из оборотней.

— И кто это такая?

— Несущая смерть принцесса Бездны, — пояснила Шана.

— Дорогая? — спросил Жора.

— Бессмертная.

— Да какая разница, бессмертная они или нет, — отмахнулся Жора, — я спрашиваю, статуэтка дорогая?

— Она магическая и реальную цену за нее никто не даст, а коллекционеров ни ты, ни я не знаем, — сказала принцесса.

— Жаль, а красивая вещь, — произнёс Жора, разглядывая статуэтку. — Это же сколько терпения надо иметь, чтобы вырезать в камне детали одежды.

— Есть легенда, что её ваял Безумец с жены, — сказала Шана.

— Безумец, это который в Храмовом городе?

— Да. Принцесса Бездны его бывшая жена, — ответила старшая волчица.

— Ну, судя по красивому лицу, она вполне ничего.

— Только не говори, что готов идти за ней на край света, — язвительно произнесла принцесса. — Мне ты тоже обещал подобную чепуху.

— Да? Не помню, — улыбнулся Жора и спрятал статуэтку в нательный пояс, который ему отдала Марси. — Хотя сейчас, глядя на вас, ваше высочество, я понимаю, что совершил ошибку, когда не отправился за вами в ссылку. Просто ваша бабушка оказалась убедительна и предложила мне идти с вами только в качестве холощеного жеребца.

— Какого?

— Так культурно называется кастрация, — изобразив печальную мину, пояснил Жора. — А пользы от такого человека немного.

— То есть вам ваша мужественность дороже меня? — усмехнулась принцесса.

— У-у! Ваше высочество, я считаю, что это мое личное право, оставаться ли настоящим мужчиной или стать евнухом, — заявил Жора.

— Вы правы, ни одна женщина не стоит таких жертв, — с усмешкой произнесла Альтаринелия и, указав на зеркальце, лежащее на столе, спросила: — Я никак не могу понять, оно что, работает на приём?

— Ха-ха-ха! — донеслось из артефакта. — Костонтис, я знаю, где прячешься!

Глава 8

Жора тяжело вздохнул и подошёл к зеркальцу. Из полированной поверхности на него взирал Архифартис и самодовольно улыбался.

— Ты слегка ошибся в определениях, — сказал Жора. — Я не прячусь, а убегаю. Кстати, Марси вернулась?

— Да, сидит в комнате и рыдает, — ответил вестник. — Её напугали люди. А ты, жестокостью чуть до икоты не довёл.

— Что значит жестокостью? Я защищал её от посягательств подручных твоего Пилистоса, — возмутился Жора.

— Я так полагаю, наказывать этого глупца нет никакой необходимости? — уточнил Архифартис. — Раз ты сидишь в его кабинете, значит, он мертв?

— Ну, ты же знаешь, иногда люди погибают. Особенно если пытаются отхватить кусок больше, чем могут проглотить. Купец оказался из алчных поганцев, так что пришлось его обезглавить.

— А кто это рядом с тобой? — спросил вестник.

— Бывшие жертвы произвола, — ответил Жора.

— Костонтис, хватит бегать от неизбежного, — с пафосом заявил вестник. — Дождись меня и умри в бою.

— Тебя одного я бы подождал, потому что в первый раз настучал по твоей роже, — с ехидцей сказал Жора, — но ты же с собой десяток шестикрылых притащишь, а мне с ними бодаться не с руки.

— Что значит бодаться? Мы не демоны и у нас нет рогов.

— В одной стране говорят: если жена изменяет мужу, значит, наставляет рога, — усмехнулся Жора. — Архифартис, ты в дверном проеме ни за что не цепляешься? У тебя же они наверняка ветвистые.

— Глупые человеческие шутки, — скривил верхнюю губу вестник. — Я не убью тебя, а принесу на совет твое искалеченное тело.

Связь прервалась, и Шана посмотрела на Жору с уважением. Неожиданно зеркальце снова мигнуло и в раме появилось лицо Марси. Она всматривалась в обстановку комнаты и не увидев никого громко закричала:

— Костонтис! Ты где?

— Марси, что случилось?

— Беги оттуда быстрее, — потребовала «дочка» Архифартиса. — Ты должен знать, в храме со мной говорили боги. Они сказали, что если ты столкнешься с вестниками, погибнешь в бою.

— Я и не собирался с ними воевать, — успокоил её Жора.

— Отец разговаривал с тобой, а сам отправил охрану вперёд…

— Они знают, где ты находишься, и теперь не отстанут, — сказала Шана.

— Предлагаешь сразиться с десятком шестикрылых? — удивился Жора.

— На наших условиях, — ответила старшая из оборотней. — Мы заманим их в катакомбы…

— Там потолки метров десять, — возразил Жора. — Они нас сверху как цыплят перебьют. Ты зачем сюда шла? Спасать девочек. Вот и спасай дальше…

— Я сильный маг огня, — вставили замечание принцесса.

— Ох, ваше высочество, хоть вы не начинайте, — поморщился Жора. — А скажите мне на милость, сколько огненных копий или стрел вы сейчас осилите? Что с резервом источника? Затрудняетесь ответить? Тогда я вам скажу — ноль! После подавляющего ошейника вы совершенно пусты. В данный момент только Шана сможет оказать противнику хоть какое-нибудь сопротивление, и то, после молний, она так же ослаблена.

— Но тебя убьют, — воскликнула Альтаринелия.

— Ах, ваше высочество, скажите, что вы будете по мне скучать, и я обязательно выживу! — широко улыбнулся Жора и приобняв сестер-близняшек тихо прошептал: — Как можно подставлять такие очаровательные попки под чужие розги? Это моя привилегия. Учтите, если снова окажитесь в подобной ситуации, я вас точно выпорю.

— Кобель, не уходи. Давай вместе сбежим, — предложила Чиза.

— Сообща у нас больше шансов отбиться, — добавила Риза.

— Если пойдем толпой, никто не выживет, — чмокнув в щечки обеих сестричек, произнёс Жора и ущипнул их за ягодицы.

Девицы радостно взвизгнули и прижались к нему. Жора давно наблюдал за жизнью мага Костонтиса, поэтому видел его игрища с этими сестрами-близняшками. Когда у них наступал сезон, они постоянно приезжали в башню и на несколько дней уходили на совместную «охоту». Добычи горе-охотники не приносили, зато снимали напряжение и устраивали «кошачьи концерты». Жора повторил шалости, которых от него ожидали, и оборотни не заметили, что телом управлял другой человек.

— Ты же вернешься? — спросила Чиза.

— Мы скучали без тебя, — добавила Риза.

— Постараюсь, но ничего не обещаю, — ответил Жора и, подтолкнув их к двери, обратился в Шане: — Береги их. Накинь на себя что-нибудь, и затаитесь в городе. После рассвета выведешь их за ворота или лучше взойдите на корабль в качестве пассажиров. Вестники вас не знают, так что есть шанс оторваться.

— Кто ты? — приблизившись к нему, спросила Шана и обнюхала его шею. — По запаху Костонтис, но поведение вожака. Он вёл себя как добыча, а ты хищник. Кто ты такой?

— Шана, потом поговорим, — усмехнулся Жора.

Оказывается, он отличается от настоящего мага и внимательная волчица это заметила. Если бы у них осталось время на дискуссии, она могла бы вывести его на чистую воду, но не судьба. Он не уверен, что встретится с ней снова, так что сделал то, что хотел с того момента, как увидел эту монументальную женщину: Жора приобнял её за талию и страстно поцеловал. Вопреки ожиданиям, она его не укусила, а ответила на поцелуй. После отдала ему жезл купца, которым тот стрелял молниями и тихо прошептала:

— Вернись с победой, и я сделаю тебя вожаком стаи.

— Тётя! — возмутились сестры-близняшки. — Это наш самец.

— На выход, — приказала она и решительно направилась наружу.

Жора посмотрел вслед удаляющимся фигурам и, выглянув в окно, проследил за тем, как они покидают огороженную территорию. Вдалеке в небе он заметил ауры шести вестников, получалось, что Архифартис оставил себе небольшую охрану. Разумный и осторожный лидер у оппозиции. Но Жоре это на руку, так как воевать придётся не с десятком, а всего с шестеркой крылатых. Хотя, чтобы убить обычного человека и этого количества должно хватить.

Чтобы отвлечь вестников от осмотра территории, Жора вынул жезл и дал небольшой разряд в небо, тем самым привлекая к себе их внимание. Вестники перестали осматриваться и устремились к особняку. Надо сказать, что Жора недооценил их скорость и пока спускался по лестницам в подвал, они успели преодолеть расстояние в полкилометра за считанные секунды. Может они умели ускоряться, или владели какой-нибудь иной особенностью, Жора не знал. Но оказавшись в подвале, он едва успел добежать до двери в катакомбы.

Вестники убрали крылья и рванули за ним. Каменная дверь почти захлопнулась перед носом первого из шестикрылых, и тот со всей силы ударил плечом в центр вращающейся плиты. Выбить не выбил, но крепление погнул, тем самым заклинив механизм поворота.

Жора удивился его настырности и недальновидности. Какой смысл бить в область петель? Как говорится: «Поспешишь, людей…»

Посмеяться он не успел, потому что, применив заклинание «воздушный таран», вестник выбил многотонную плиту одним ударом. В магии воздуха крылатым нет равных, и Жора убедился в этом лично. Бежать в обход как раньше, Жора побоялся, потому что залы имели внушительные размеры, а распахнутые настежь двери размером напоминали крепостные ворота. В этой анфиладе комнат он для любого стрелка становился прекрасной мишенью. Оставалось только одно — бежать через комнаты с предполагаемыми ловушками. Если ему удастся вырваться к той лестнице, с выходом на полянку, он сможет стать в небольшом проходе и тогда им придётся нападать по одному.

Как говорится: «Человек предполагает, а у Всевышнего собственные планы». Стоило ему вбежать в комнату, которую так тщательно обходила волчица, как чувство опасности взвыло пожарной сиреной. Жора притормозил на пороге, и нажал на кнопочку жезла. Молния блеснула и, пролетев полметра внутрь, сразу погасла, однако он сумел осмотреться. Картина оказалась безрадостной: потолок внутри длинной комнаты значительно ниже, чем в остальных залах, а стены испещрены различными отверстиями. Пол выложен каменной плиткой, под каждой из которых находился взведенный рычаг. Нажатие активировало очередную ловушку, и вероятнее всего они имели не магическую, а механическую активацию. Длина неширокой комнаты всего метров сто, но их же надо как-то пройти. Если бы за ним не гнались вестники, то он бы проверял каждую плитку, на которую собирался ставить ногу, однако наверху у разбитой плиты копошились шестикрылые, так что пришлось торопиться. Осталось совсем чуть-чуть, и они спустятся в анфиладу, и тогда несите венок на могилку…

Из опыта прочитанных рукописей и разных фантастических романов, Жора знал, что не все плиты должны активировать ловушки. Как минимум половина плиток не имеет механизмов, но истинным зрением это определить не удастся. Механика не оставляет аурного следа, так что пришлось понадеяться на интуицию.

Жора наполнил мышцы остатками сил из источника и побежал к левой стене. Прыжок, перекат и сверху упало копье с трехгранным наконечником. Самое противное в том, что оно имело бронзовое древко и серебряное острие, то есть от времени оружие не ржавело.

Если разобрать эту комнату, можно стать самым богатым человеком на планете. Ну, или, по крайней мере, войти в десятку самых обеспеченных олигархов. Однако об этом Жора не думал, так как ему нужно добраться до противоположной двери.

Вестники услышали, что из этой комнаты доносится шум, и трое ворвались внутрь. Стоило наступить на какую-то плитку и граненое острие выскочило из стены. Жора услышал ряд непереводимых выражений и, оглянувшись, заметил, как двое вестников затягивают третьего в большой зал. Кто-то из шестикрылых повторил опыт Жоры и запустил в него заклинание, однако оно не достигло цели, полностью развеявшись в помещении. Тогда предводитель раскрыл крылья и со смехом влетел внутрь. К его сожалению, против таких вот уникумов имелись собственные ловушки. Жора услышал, как свистнула металлическая сеть, и крылатого придавило к потолку, словно большой мухобойкой. Непереводимых выражений стало больше и предводитель орал на нескольких языках, посылая на голову человека сотни различных проклятий.

Жора запоминал наиболее понравившиеся выражения и, перемещая руки от отверстия к отверстию, из которых обычно выскакивали копья, продолжал двигаться вдоль стены. Он понимал, что если бронзовое древко с серебряным острием выскочит по направляющей, его пронзит, словно бабочку, но так, по крайней мере, он не наступал на плиты пола, и не приходилось совершать постоянные кульбиты.

— Человек, — крикнул предводитель вестников. Он продолжал висеть под потолком, но материться перестал и обратился к Жоре: — Я никогда ранее не попадал в такое затруднительное положение. Меня никто не позорил дважды, но ты превзошёл всех людей и вестников вместе взятых.

— Всё бывает в первый раз, — буркнул Жора, продолжая перебирать руками и держа ноги на весу.

— Человек, мое имя Агравирис. Я клянусь пред ликом Света…

— Так темно же, — удивился Жора. — Это ты специально такую мрачную комнату выбрал? Чтобы бог тебя не увидел?

— Я клянусь, что догоню и уничтожу тебя. Я буду резать тебя на кусочки, и потрошить много дней подряд.

— Эй, пернатый, а чем я тебе не угодил? — спросил Жора.

— Из-за тебя я опозорился и потерял подопечного, — ответил он.

— Так Архифартис же сам меня унёс в собственный дом. Ты-то здесь причём? — поинтересовался Жора.

— Ты проскользнул между нами и сумел приблизиться к нему…

— Ну так, нечего клювом щёлкать, — усмехнулся Жора. — А второй раз я не виноват. Ты сам решил изобразить умника и пролететь по комнате. Кто ж знал, что тебя прихлопнет, словно муху.

— Я тебя ненавижу!

— Не стоит допускать в сознание деструктивные мысли, — выдал заученное выражение Жора.

Когда-то один его знакомый общался с психологом и когда кто-то начинал злиться, постоянно произносил эту фразу. Учитывая то, что Жора считался агрессивным человеком, ему часто приходилось слушать эту ахинею. По собственному опыту он знал, что эти слова выводят гораздо сильнее, чем прямое оскорбление.

— Я тебя убью!

Жора не обращал внимания на его слова и продолжал, цепляясь за стены приближаться к выходу. Он перестал смотреть на зажженный в проёме дверей магический светлячок, так как зрению приходилось долго перестраиваться, чтобы увидеть следующее отверстие.

— Эй, ребята, — крикнул Жора вестникам, когда стоял в проеме двери, — учтите, копья вылезают со всех поверхностей. Никогда не знаешь, откуда ударит. Кстати, с потолка тоже бьет, так что вы там аккуратней, а то мой личный враг не доживет до поединка.

— Мы знаем!

— Тогда я за вас спокоен! — усмехнулся Жора. — Всем спасибо, все свободны. Засим, позвольте откланяться.

Жора изобразил подобие реверанса и направился к ступенькам, ведущим на поверхность. Почти поднявшись наверх, он ощутил тревогу и прислушался. Вроде никаких посторонних звуков нет, но чувство опасности не покидало его и, опустившись на ступеньки, Жора пополз к выходу. Солнышко едва поднялось над горизонтом, но и этого освещения хватило, чтобы увидеть, в какой неприятной ситуации он оказался. Быстрый взгляд наружу и Жора чуть не выругался: на поляне стояли десять воинов, направив на дверной проём арбалеты. За ними разместились десять магов с жезлами. Чем заряжены подобные артефакты, Жора не знал, но попадать под чары не хотелось. Чуть в стороне какой-то крупный старик общался с Архифартисом и что-то ему доказывал, но вестник отмахнулся и сказал:

— Там шесть моих телохранителей, так что, если они поймают убийцу твоего сына, мы об этом узнаем.

— Я сам выпотрошу этого мерзавца, — рычал крупный старик.

— Болитос, ты меня утомил, — вздохнул Архифартис. — Ты хочешь, чтобы мои воины покрошили твоих стражников? В такой темноте только маги могут что-то видеть, и то не все, а уровня магистр. У тебя есть подобные люди? На этих молодых не надейся, они недавно со студенческой скамьи, так что ждём.

— У нас есть факелы и артефакты-светлячки, — заявил старик.

— Я понимаю, что должность начальника стражи обязывает ловить убийц, но пойми, этот маг вам не по зубам. Ты видел, что он сделал с элитной охраной твоего сына?

— Я выпотрошу этого мерзавца, — снова зарычал Болитос.

— Как только мы его поймаем, я позволю взять в качестве сувенира его руку, — милостиво разрешил вестник. — Остальные части тела мне надо представить совету.

— Я хочу его голову, — рыкнул начальник стражи.

— Нет, голова моя, — возразил Архифартис.

Начался спор, к которому Жора перестал прислушиваться. Он обдумывал варианты и понял, что если попытается прорваться, в лучшем случае его быстро убьют, а в худшем разберут на сувениры. Однако Жоре не хотелось расставаться с руками и ногами, поэтому он снова спустился в катакомбы и побежал в обход, повторяя маршрут, проделанный с волчицей. Добежав до поворота, где нужно переходить в параллельную анфиладу комнат, Жора услышал голоса двух вестников. Они бродили по комнатам и громко проклинали человека, который вынудил их идти напрямик, в то время как вестники легко могли обойти ловушки по безопасному маршруту.

Жора оказался в затруднительном положении — на поляне Архифартис с начальником стражи, у места подъёма в город Агравирис с четырьмя вестниками, а на месте перехода стоят два крылатых воина. Да, они ругаются как сапожники, но это не мешает им смотреть на мир истинным зрением. Это при свете дня аура не сильно заметна, а в полной темноте любое энергетическое свечение видно издалека, и стоит Жоре выглянуть из-за стены, как его сразу обнаружат. На эффект неожиданности он не сильно надеялся, так как понимал, что скорость и реакция у вестников великолепны, и если ему удастся победить одного из них, второй как минимум призовет оставшихся приятелей Агравириса. Один из вестников ранен, сам предводитель до сих пор висит под потолком, но остаются два быстрых и сильных противника. Чтобы красиво умереть вполне хватит, а Жоре хотелось жить. Поэтому он решил не нападать на тех, кто приближался по безопасному маршруту, а пойти другим путем…

Глава 9

Жора задумался, а для чего вообще нужны эти комнаты с ловушками? Зачем возиться с устройством подобных залов, если их можно обойти? Это какой-то тренировочный полигон? Ко всему прочему, там совершенно не действовала магия. Разряд молнии, впрочем, как и иные воздушные заклинания, моментально впитались в пол. Получалось, что это действительно место подготовки каких-то суперсолдат. Учитывая то, что против крылатых так же предусмотрена защита, получалось, что такие уникумы попадались в рядах рекрутов.

По большому счёту Жоре неважно, кто построил это сооружение. Он знал одно, если есть механизмы, значит, нужны технические комнаты, где прячутся эти самые копья и поршни, которые выталкивают их из стены и возвращают обратно. Осталось выяснить, как забраться в эти помещения?

Вариант со скользящими по направляющим дверями он исключил, так как на полу нет никаких канавок. Падающие или опускающиеся в нишу плиты тоже делать неразумно — потом чтобы закрыть дверь утомишься возвращать их на место. Оставалось одно: плита вращается на центральной оси, также как на входе в эти залы. Но как в полной темноте определить границы плиты, и на какие рычаги надо нажать, чтобы забраться в техническое помещение?

Жора расслабился, закрыл глаза и приблизился к стене между двумя комнатами с ловушками. Касаясь пальцами шероховатой поверхности, он продвигался вдоль зала, и старался не думать о том, что если те двое вестников пойдут на обход территории, его обязательно заметят. Жора вообще старался ни о чем не думать, а просто шёл, прощупывая каждую щёлочку в стене.

Издалека послышались голоса вестников, которые смогли освободить Агравириса из сетей. Тот рвал и метал, требуя найти дерзкого мага. Вскоре послышались шаги в параллельной анфиладе комнат. Эхо отражалось от стен и потолка, и вводило Жору в заблуждение. Ему казалось, что Агравирис совсем рядом и вот-вот бросится на ненавистного человека. Однако Жора постарался не думать о будущем и, наконец, нащупал границы плиты.

Обычно для открытия подобных дверей использовалась комбинация из нажатия на два или несколько камней, но здесь стены полированные и никаких выпуклостей или впадин не наблюдалось. Есть два варианта: либо замок со скважиной для ключа, либо основан на магии крови. Тогда войти внутрь может только представитель определенного генома.

Жора выругался и, толкнув дверь с одного края, понял, что это бесполезно. Он отошёл от стены и задумался:

«А как Шана раскрыла дверь в темнице? Она ничего не колдовала и не мазала стены кровью. Она просто толкнула плечом, и плита беззвучно повернулась на центральном штыре. Причём если смотреть прямо, левая часть двери выходила наружу, а правая шла внутрь. В данный момент я толкал именно левую сторону, так что если попробовать навалиться на правую, то…»

Скрип стоял жуткий, но Жора продолжал давить на плиту. Вскоре щель оказалась вполне приемлемых размеров, и он протиснулся внутрь. Пришлось снова наваливаться плечом, чтобы плита встала на место.

Он оказался в кромешной тьме. Если снаружи имелся хоть какой-то источник света в виде тонких лучей, пробивающихся из-под потолка комнат, то здесь Жора не видел собственного носа. Двигаясь наощупь, он натыкался на какие-то штыри, расположенные на разных уровнях. Зажигать светлячок или молнию Жора опасался, так как существовала вероятность осветить контур двери, и её увидят снаружи. К тому же нет никакой гарантии, что магия сработает, потому что в залах с ловушками чары полностью глушилась каким-то пассивным поглотителем. Но двигаясь вслепую, он наткнулся на непреодолимую преграду в виде стенки, напоминающей металлический стеллаж.

Жора пошёл вдоль него и нащупал каменную стену. После этого вернулся обратно и понял, что каждая такая конструкция выстреливает копье в определенную комнату. Значит, есть вероятность, что они расположены змейкой. Но оставался другой вопрос, а как же копья поднимаются из пола или бьют с потолка? Жора начал ощупывать стену и обнаружил прутья лестницы и частую решётку на полу. Вероятнее всего подняв люк, можно обслужить нижние механизмы, а забравшись наверх по лестнице, осмотреть потолочные метатели копий.

Жора никогда не боялся темноты и как-то раз чистил так называемый «боров» идущий от горна к трубе. Однако в данной ситуации спускаться вниз смысла не имело, поэтому он полез наверх.

Жора продвигался вдоль стены, под потолком. Вскоре он дошёл до той комнаты, которую прошёл по залу с копьями, а Агравирис висел, словно муха в паутине. Механизмы оказались сложными, но ничего сверхъестественного в них нет. Разумеется, одними копьями дело не ограничивалось, но Жора не собирался строить подобный тренажерный зал, поэтому ему безразлично, как работают метатели и возвратные пружины. Он шёл к определенному месту — к лестнице, ведущей в темницу купца. Жора понимал, что если задержится здесь надолго, сюда спустятся все стражники Болитоса, и тогда его будут гонять по этим залам, как зайца. Спрятаться, чтобы дождаться окончания облавы тоже не получится, потому что у него нет ни еды, ни воды. Жора спустился к двери и прислушался. Из-за стены доносился зычный голос Агравириса. Он перекрикивался с вестниками, которые методично обшаривали каждый зал.

Жора начал злиться. Ему никак не удавалось придумать, как отвлечь раненного вестника и Агравириса. И они сидели возле той самой комнаты, где пострадали от ловушек, а значит, перекрывали пути отхода. Ждать у моря погоды смысла не имело, но если он начнёт раскрывать дверь, скрип выдаст его местоположение. Если бы перед дверью сидел только один противник, Жора мог бы рискнуть, однако с двумя вестниками он точно не справится.

У него мелькнула мысль заманить их в технические помещения, где в тесноте они не смогут летать и ускоряться, но их короткие клинки более выгодны в замкнутых пространствах. А если здесь может действовать магия, его расстреляют, как в тире или просто пустят разряд молнии по металлическим решёткам и тогда получится прожаренный и наэлектризованный маг с прической а-ля Эйнштейн.

Жора улыбнулся собственным мыслям и побежал обратно, к той самой двери, откуда попал в технические помещения. Дождавшись очередной переклички, он навалился плечом на дверь и слегка её приоткрыл. Скрипнуло знатно и эхо пронеслось по анфиладе залов. Вслед за этим Жора вернулся к той двери, рядом которой обосновался Агравирис и раненый вестник. Жора прислушался и понял, что эти двое, двигаясь по залам, отдалились от лестницы. Ждать смысла не имело, и Жора аккуратно надавил на каменную плиту. Скрежет привлек внимание, но он этого и добивался. Раненый вестник увидел метнувшуюся в сторону лестницы тень и не заметил, как Жора вернулся в технические помещения.

Крик стоял жуткий. Агравирис орал, словно наступил на детские грабли, а раненый оправдывался. Вестники заглянули внутрь, и не заметив притаившегося Жору, пришли к выводу, что он вышел в город через дом купца. Агравирис, видимо используя артефакт-зеркальце, отчитался в том, что они упустили добычу. Поставленный голос Архифартиса разносился далеко, а учитывая то, что дверь оставалась открытой, Жора услышал полный набор непереводимых выражений, который выдал лидер оппозиции в адрес предводителя телохранителей. На заднем фоне звучал голос Болитоса, который обещал выпотрошить убийцу его сына.

Вскоре крики прекратились, и вестники поднялись в дом покойного Пилистоса. Жора прислушался и отправился к той двери, откуда попал в этот технический рай инженера. Возле двери никого не обнаружилось, поэтому Жора тихо выскользнул наружу. Его сапоги без каблуков не издавали ни звука, поэтому крадущихся шагов никто не услышал. Как показала практика, начальник стражи отправил весь контингент на поимку опасного преступника, пытающегося затеряться в городе. Перед выходом на полянку осталось два человека, которые развалились в тени деревьев и не спеша травили байки.

Жора выскользнул из прохода и по-пластунски сместился в сторону. Как оказалось, городская стена находилась всего в сотне метров от выхода, и Жора никак не мог понять, почему городские власти не срубят рощу и не завалят этот ход камнями. Вероятнее всего Пилистос промышлял не только работорговлей, но и контрабандой не брезговал. Если его отец — начальник стражи, ему море по колено, потому что «волосатая лапа» в структурах власти всегда прикрывала его тёмные делишки.

Жору совершенно не волновали местные сложности. Его интересовало одно, как убраться подальше от города-порта Литос и при этом сохранить целостность шкуры. Наверняка скоро вестники поймут, что Жора не в городе и их слегка обманули. Он бы на их месте поднялся ночью в небеса, чтобы с высоты увидеть ауры всех путников. Разумнее всего покинуть район города, но старик с длинным мечом и в окровавленной куртке сразу привлечёт внимание. Жора решил, что ему нужна маскировка. А в кого лучше всего переодеться? И самый важный вопрос, где взять одежду?

Жора обошёл рощу и спустился к морю, минуя тропу контрабандистов. Эти недобросовестные люди служили человеку, которого он укоротил на голову, поэтому могли доставить ему лишние проблемы. Стирать окровавленную одежду в соленой воде не самая разумная идея, но выбора нет. Рубашка осталась на принцессе, но куртка, более похожая на камзол имела пуговицы, поэтому только внимательный человек мог заметить, что верхняя одежда надета на голое тело.

Как поступить, Жора не знал, но решил, что лучше всего вернуться в городок на побережье, куда они с Марси прибыли вчера. Там, по крайней мере, не знают о том, что его разыскивает начальник стражи Болитос. Если правильно рассчитать, можно добежать до города за несколько часов, но Жора устал и прошлой ночью почти не спал, так что организм работал на износ. К тому же бегущий человек привлечет внимание и тогда начнётся погоня.

«Так, мы пойдем другим путем» — подумал Жора и, присев на камень у дороги, стал ждать.

Вскоре из-за поворота показалась телега, запряженная клячей. На облучке сидел старик и маленький мальчик. Дед рассказывал внуку какую-то историю и на путника не обращал никакого внимания. Жора специально снял сапог и демонстративно вытряхивал из него камешки. Телега проехала мимо, и старик сделал вид, что не заметил человека. Когда они отъехали на приличное расстояние, внук спросил:

— Дедушка, а почему мы не подвезли путника?

— А вдруг это какой разбойник? К тому же видно, что он воин, а они с гонором. Если у него есть деньги, он бы купил себе коня.

— А если у него нет монет? — спросил мальчик.

— Тогда и нам за помощь не заплатит, — пояснил старик. — А зачем просто так помогать? Хитрец на тебя рассердится и лишит благословения. Никогда не помогай просто так и тогда все у тебя будет хорошо.

— Деда, а если разбойники нападут? Он мечом их порубит.

— Да какие здесь разбойники? Мы с тобой люди бедные, так что брать с нас нечего. Ты, чай не девка ряженая, чтобы тебя прихвостни Пилистоса умыкнули, — пояснил старик. — Ты помни, помогая людям, ты отдаешь им удачу.

Жора слушал наставления этого жителя торговой республики и удивлялся. Оказывается, здесь нет отзывчивых людей, и за любую помощь они ждут плату. Это вам не центр России, где тебя подберут, нальют и спать уложат. Здесь правит бал золотой телец.

Жора тяжело вздохнул и снова спустился к морю. Посмотрев на горизонт, он увидел небольшой островок, с которого позавчера прилетел на пегасе. Появилась шальная мысль вернуться туда и дождаться Архифартиса в доме, но осознав, что это самая неразумная авантюра, пошёл вдоль берега, до ближайших зарослей. Наломав веток, он сделал лежанку и лёг на спину. Пора восполнить потраченную в бою энергию.

Медитация прошла без проблем, и к закату он снова бодр и полон сил. Оставалось решить, куда ему бежать. Вариант похода на юг к границе империи отпадал, так как его должны ждать именно там. Идти в центр торговой республики тоже неразумно: там сплошь ухоженные поля и нет лесов, а встреча со стариком и ребенком на дороге показала, насколько продажны жители этого государства. Вернуться в небольшой городок, где он появился с Марси можно, но там он окажется в капкане — в случае чего оттуда придётся убраться только посуху, а вот если прийти в Литос и сесть на корабль, есть вероятность покинуть этот «благословенный край», где правят товарно-денежные отношения.

«Значит, решено, иду в город. Как говорили умные люди, прятаться лучше всего на виду. Как бы мне волосы перекрасить и меч спрятать? А то с этой оглоблей меня любой стражник опознает?»

Жора полностью сбрил седую бороду и подровнял кинжалом прическу. Как получилось, он не видел, но стражники ищут седобородого старика, так что у него появилась надежда на то, что на него не обратят внимания. Если бы имелась краска для волос, но тут он был бессилен, так как магазинов поблизости не наблюдалось.

Полностью приведя себя в порядок, Жора решил как-нибудь замаскировать длинный меч. Расставаться с хорошим клинком он не собирался, но и носить его на виду опасно — слишком уж приметная вещь. Намотав на оружие кору дерева, Жора понял, что так он только привлечет к нему внимание. Квиллоны перекрестия слишком сильно выступали в стороны, и сделать из меча подобие посоха не получилось. Вот если бы у него имелся чехол от гитары, но и она была значительно короче клинка. Ему нужен был походный набор путника, тогда он мог свернуть одеяло в рулон и спрятать клинок там. Однако не найдя ничего подходящего, он решил, что подсказка придет в положенный срок.

Иногда на Земле Жора смотрел фильмы про шпионов, и знал, что в ряды тайной стражи набирались люди с заурядной внешностью. Они легко терялись в толпе, а Костонтис выделялся высоким ростом и атлетическим телосложением. Такого увидишь и сразу запомнишь. Особенно женщины часто обращали внимание на эффектного высокого блондина с обаятельной улыбкой и приятными манерами. Магу давно за шестьдесят, а он до сих пор привлекал слабую половину человечества. Жора никак не мог понять, почему Михаил, управляющий телом Костонтиса, почти не пользовался внешними данными мага. Жора бы на его месте соблазнил половину красавиц из народа ваннов, к тому же там были вполне себе симпатичные экземпляры.

Вскоре Жора перестал предаваться мечтам о женщинах и вернулся к насущным проблемам. Поразмыслив, он понял, что затеряться в толпе ему не удастся, так что от похода в город пришлось отказаться. Трактиры и придорожные заведения так же нельзя посещать — он слишком большой и приметный. Есть хотелось жутко, но Жора решил ограничиться энергетической подпиткой от медитаций. К сожалению, после наполнения внутреннего источника силой, его аура стала напоминать сияющий во тьме прожектор.

Жора выругался и начал вспоминать заклинание сворачивания энергетического поля. В юности Костонтис часто баловался тем, что изображал из себя слабого мага, чтобы во время дуэли неприятно удивить оппонента. Сейчас Жоре этот навык пригодился и он потратил полночи на то, чтобы сделать ауру похожей на свечение какой-нибудь мышки.

Неожиданно он ощутил на себе внимательный взгляд, и рефлекторно свернув ауру, затаился в зарослях окружающих покрытый мхом валун. Послышался свист ветра и с неба спустились два вестника. Они вынули мечи и начали подходить кустам. Сердце Жоры стучало, словно пулемет. Попадать в плен, чтобы начальник стражи Болитос отрубил ему руки и ноги он не собирался, поэтому сжимая в руках длинный меч, готовился вступить в схватку. Погибнуть в бою почётней, чем умереть от старости в постели…

Глава 10

Один из вестников приблизился к кустам и присмотрелся. Неожиданно с другой стороны зашелестела трава и воин развернулся. Его спутник спросил:

— Что там?

— Да так, показалось. Издалека виделась крупная аура, а оказался какой-то заяц, — проворчал первый вестник. — И вообще эта идея поиска аур ночью попахивает отчаянием утопающего, хватающегося за соломинку.

— Ты о чем?

— Бесполезное занятие ловить человека в стране, где живут тысячи людей, — ворчал первый вестник.

— Но мы же нашли контрабандистов, — возразил второй воин. — И фургон скоморохов тоже видели.

— С контрабандистами пусть стража разбирается, — отмахнулся первый вестник. — А скоморохами подручные Пилистоса занялись. Вместо того чтобы старика ловить, они, наверное, девок загнут. А мы, как проклятые должны найти и доставить беглеца…

— Хотел бы сам с ними развлечься?

— Очень мне надо с беременной возиться, — фыркнул вестник. — Я люблю ухоженных женщин и замарашками не интересуюсь.

— Подожди, Агравирис вызывает. Да, Старший, есть новости?

Жора услышал голос предводителя телохранителей:

— Стражники догнали какого-то старика на телеге и во время допроса слегка его побили. Потом мальчишка вспомнил, что видел нашего беглеца по дороге в приморский городок Бротос. Мы сейчас на месте боя с ловцами Пилистоса. Он не мечник. Он действительно маг. Сворачивайтесь. Этот тупица Болитос только вечером запретил выходить кораблям из порта. За день в море ушли семь судов. Кто в какую сторону я не знаю. А небольших парусных лодок вообще не счесть. Есть высокая вероятность, что он в одной из них. Здесь магов боятся, так что он мог запугать рыбака и заставить отвезти его к границе с империей.

— А если пролететь вдоль побережья? — спросил первый вестник.

— Архифартис дал команду: «свернуть крылья».

— Но почему? Он же у нас в руках?

— Если бы вы не упустили его в подземелье, он бы действительно попал к нам в руки, а так искать мага, который может сбить крылатого в воздухе, слишком опасно.

Вестник убрал зеркальце и с усмешкой произнёс:

— Агравирис, наверное, забыл, как из-за человека висел в сети…

— У Старшего хорошая память, но вероятнее всего Архифартис решил не рисковать понапрасну. На совете он покажет пару синяков и скажет, что маг сумел бежать на пегасе.

— Так ведь Звёздочка вернулась домой.

— Наверное, расскажет о том, что пегас скинул мага в море, и он утонул, а тело так и не нашли.

— Правильно, нечего нам заниматься ерундой. Теперь пусть Болитос сам поищет убийцу сына, у него для этого стража есть. Ладно, полетели.

Жора задумчиво посмотрел вслед улетающим вестникам и чуть не рассмеялся. Если бы он не считал себя законопослушным и вспомнил, что в этом мире кто сильнее, тот и прав, сейчас бы покачивался на волнах в рыбацкой лодочке, и плыл бы себе спокойно в сторону империи.

А вот идея сбивать крылатых в воздухе ему понравилась. Если перед летящим вестником взорвать огненный шар, поток горячего воздуха опрокинет гуманоидное тело, так как у них нет стабилизирующего хвоста. Тогда его потенциальный противник может упасть, а кости у них, вероятнее всего, полые и хрупкие. Жора вспомнил момент, когда тащил Архифартиса и удивлялся тому факту, что крупный мускулистый мужчина весил от силы килограмм пятьдесят.

«Вывод, вестники тоже из плоти и крови, а значит, их можно убить. Хватит воспринимать их ангелами. Они точно не святые, так что не будем миндальничать!» — решил Жора.

Он никак не мог себя заставить атаковать именно крылатых. Видимо навязанное на Земле общественное мнение о том, что ангелы посланцы богов и существа неприкасаемые, давало о себе знать. Послушав их разговоры, Жора решил, что это такие же люди, только с крыльями. У них есть добрые и злые, честные и подлые. Все как у любой расы и народа. Поэтому относиться к ним надо соответственно: «С ханом по-хански, а с хамом по-хамски».

Жора подумал, что вестники подсказали ему отличную идею: приватизировать лодку со штурманом. Если в торговой республике боятся магов, значит, есть высокая вероятность сделать владельцу судна предложение, от которого он не посмеет отказаться. Приняв решение, Жора побежал вдоль берега в поисках рыбацкой деревни.

На очередном песчаном пляже он заметил большой крытый фургон. Две клячи и два мощных жеребца стояли рядом с «домом на колесах», а возле костра сидел мужчина и мальчик лет десяти.

Жора остановился и тихо подкрался к костру. Его смущали оседланные жеребцы. Если он правильно понял, это те самые скоморохи, с которыми разбираются люди Пилистоса. Как предполагали вестники, вместо поисков убийцы, стражники, вероятнее всего развлекались с женщинами. Но Жору смутил не факт насилия, а то, как к этому относился отец семейства. Он говорил мальчику:

— … Понимаешь сынок, это часть нашего ремесла.

— Но там же мама, — воскликнул мальчик.

— Ну, ей не привыкать, — ответил отец семейства.

— И Арка, — добавил мальчик.

— Я ей «печать» поставил, чтобы никто невинности не лишил, а то, что она прогнется, так это ничего страшного. Я почти в твоём возрасте тоже под мужеложцев прогибался…

— Но папа, это же противно, — удивился мальчик.

— Когда подрастешь, я научу…

— Папа, я не могу. Я хочу стать мужчиной.

— Мужчина должен заботиться о семье, — назидательным тоном сказал отец семейства. — Кормить, одевать, обувать. А то, что твоей маме иногда приходится стражников ублажать, так ничего же страшного не случилось…

Жора слушал рассуждения «скомороха» и его чуть не стошнило. Что такое честь этот разумный и предприимчивый сутенер не знал и собирался воспитать из детей таких же не уважающих себя людей. Жора его не осуждал, но садиться рядом с ним за стол точно бы не стал. Он нормально относился к воинам, убивающих врагов, но тех, кто забыл о самоуважении, Жора не понимал.

— Папа, а почему мы в империю не поедем? Ты говорил, что там нет мужеложцев, — спросил мальчик.

— Там люди душевней, но столько денег за представление не дают, — ответил отец семейства.

— Мама говорила, что основную часть серебра мы зарабатываем по ночам, что это значит?

— Сынок, понимаешь…

Неожиданно дверца фургона раскрылась, и на порог вышел огромный мужчина с оголенным торсом. Он тащил за волосы миниатюрную девушку лет, наверное, тринадцати и громко закричал:

— Эй, пепел, твоя девка не умеет работать языком. Попытался сзади пристроиться, так она ягодки сжала. Дай сюда ключ от «печати невинности»…

— Господин маг, её невинность дорого стоит…

— Дорого? — взревел мужчина и неожиданно кинул в отца семейства огненный шар. Взрыва не последовало, просто складывалось впечатление, что человека облили бензином и подожгли. Мужчина катался по земле и орал, а маг начал хохотать, продолжая держать брыкающуюся девушку за волосы.

— Горлус, что опять случилось? — послышался голос из фургона.

— Этот пепел вздумал мне перечить. Мне, великому Горлусу. Сейчас ключ найдём и повеселимся, — заявил огненный маг.

— Давай, а то эта беременная мне надоела, — подтвердил голос из фургона.

А тем временем мальчик попытался потушить отца, забрасывая его мокрым песком. Осознав, что мужчина затих, мальчик взял в руку камень. Он хотел кинуть его в мага, но тот рассмеялся и сформировал на руке очередной сгусток огня. Кинуть горячий шарик маг не успел, так как Жора, не выдержал и метнул в голову Горлуса огненное копье. После этого он добежал до фургона и когда другой маг вышел на порог, пронзил его острием меча.

— Отец! — бросилась девушка к обгоревшему телу. Из фургона на четвереньках вылезла беременная женщина и, увидев мертвого отца семейства, так же начала рыдать.

Жора деловито обыскивал трупы магов и обнаружил деньги и их документы. Судя по всему, они выпускники школы магии торговой республики. Это учебное заведение котировалось в империи, как ПТУ на Земле — никаких научных изысканий там не проводили, а обучали только тем чарам, которые необходимы в бою. Судя по навыкам этого Горлуса, он, ко всему прочему двоечник, потому что вместо заклинания использовал сырую силу.

— Господин маг, — обратилась к Жоре беременная женщина. — Теперь после этого убийства вы поедете в империю?

— Допустим.

— Господин маг, возьмите нас с собой, — попросила мать семейства.

— Зачем?

— Господин маг, если вы нас оставите, мою дочь заберут в бордель, сына сделают евнухом, а меня зарежут, — распланировала судьбу беременная женщина. — Господин маг, я вижу, вы добрый.

— Какой? — удивленно воскликнул Жора.

— Вы спасли моего сына, хотя могли этого не делать, — пояснила беременная женщина. — Если вы довезете нас до империи, Арка отдаст вам невинность. Вы можете насладиться её прямо сейчас. Ключ от «печати невинности» в фургоне лежал. Если бы мы знали, что этот мужчина огненный маг, я бы первой отдала ему девственность Арки. А теперь наша жизнь ничего не стоит…

Жора посмотрел на ауру женщины и детей и осознал, что, несмотря на то, что отец семейства не обладал насыщенной энергетикой, дети наверняка пошли в настоящих родителей — и мальчик и девочка имели ауры так называемых одарённых, и вполне могли выучиться на магов.

— Какова цена девственной рабыни? — поинтересовался Жора, и беременная женщина сжалась от страха. — А говоришь, что ваша жизнь ничего стоит. Это ты дешевая, а за нее можно взять немного денег.

— Господин маг, сжальтесь, — опустилась на колени беременная женщина.

— Так, угомонись, за мной и так гоняются, так что трупом больше, трупом меньше, мне неважно, — отмахнулся Жора. — Доедешь до Литоса и в порту наймешь корабль до империи.

— Господин маг, у меня нет столько денег…

— У этих магов имелись какие-то средства. Думаю, на три билета хватит…

— Господин маг, но этот фургон наш дом, — заявила беременная женщина, — я не могу его оставить. Чем мы будем заниматься без него. Там инвентарь для выступлений: опоры для натяжения каната, шест, парики, платья…

— Тогда поезжайте по дороге к границе, — предложил Жора.

— Мы станем добычей местных работорговцев, — предрекла вдова.

— Ты вообще слышишь, что я говорю? — спросил Жора. — Я не могу о вас позаботиться. Мне до вас нет никакого дела. Я вам помог, а дальше сами.

Неожиданно в беседу старших вмешался мальчик и спросил:

— Господин маг, а куда делась та девушка с длинными волосами?

— А где ты нас видел?

— Вы с ней в городке по улице шли, а за вами три мага поехали.

— Домой вернулась, — ответил Жора. — А как ты меня узнал? Я же бороду сбрил.

— Господин маг, вас, наверное, не учили менять внешность, — констатировал мальчик. — А я ваш меч приметил. Таких ни у кого нет. Мы в городе представление не давали, потому что отец увидел этих двоих магов. Они общались с теми тремя, которые поехали за вами, и говорили, что хотят поступить на службу купцу Пилистосу. Везли ему какие-то рекомендательные письма.

— Подожди, а ты откуда знаешь? — уточнил Жора.

— Они за столом сидели и дела обсуждали. Эти двое расспрашивали тех троих о том, как им здесь живётся, — рассказывал мальчик. — Мы, с отцом продукты закупали, и я слышал их разговор. Потом по улице прошли вы с девушкой и те трое приказали седлать коней. Они посоветовали другим двоим ехать в Литос и предстать перед Пилистосом. Отец увидел, что эти двое остались, и решил уехать из города. Мы не стали давать представления, а потихоньку укатили. Вечером свернули на пляж и весь день отдыхали. Кто же знал, что маги решат нас искать. Вот и нашли.

— Ты хочешь сказать, что эти двое не состояли на службе купца и стражи?

— Я не знаю, но судя по тому, как они расспрашивали ловцов, наверное, не успели приехать к купцу, — предположил мальчик.

— Это всё меняет, — задумчиво произнёс Жора. — Ты говорил, что я не умею маскироваться. А ты бы смог сделать меня похожим на этого Горлуса?

— Господин маг, а вам зачем? — спросила беременная женщина.

— Если этого придурка не знали в Литосе, можно выдать себя за него. Тогда у меня будет законная добыча, то есть вы. И никто не посмеет обижать собственность огненного мага, — пояснил Жора.

— Вы хотите представить нас вашими рабами? — удивленно воскликнула вдова. — Но я не хочу ошейник…

— Я представлю тебя давней любовницей и скажу, что планирую пользовать твою дочь. Значит так, история такая: я с приятелем догнал ваш фургон, потому что раньше я с тобой спал. Пока ты ублажала моего спутника, я разложил девчонку. Твой муж потребовал плату за услуги. Когда мой друг его оттолкнул, твой муж ударил моего приятеля кинжалом в сердце. Я слегка вспылил и сжег убийцу, так что теперь вы принадлежите мне. Девка будет греть постель, а ты носишь моего ребенка, поэтому я тебя не оставил. Ну а мальчик сильный одарённый и его можно взять в ученики, — предложил такую легенду Жора.

— Господин маг, а вы нас не продадите? — с опаской спросила она.

— Зачем? Вы мой трофей. Так сказать в качестве компенсации за смерть «друга». Зачем продавать мать собственного ребенка?

— Но если кому-нибудь понравится Арка? — предположила мать девушки.

— Я скажу, что пока с ней не наигрался, — пожал плечами Жора.

— А Кор? Зачем вам мой сын?

— Он одарённый, и его можно обучить в мага, — ответил Жора. — Кстати, Арка тоже сможет учиться, но она слабей брата. Вот я интересуюсь, а у тебя есть дети от мужа или они все от заезжих магов? Тот, кого сейчас носишь тоже чужой?

— Да. Криг не любил женщин, — призналась вдова. — Я часто ублажала влиятельных людей.

— Они все считались одарёнными? — уточнил Жора.

— Да, обычные маги на службе богатых и влиятельных нобилей и магнатов.

— Понятно, — кивнул Жора и, указав на тела, сказал: — Значит так, сейчас я полностью сожгу тело твоего покойного мужа, а «приятеля» похороню, как подобает мага «земли». Накидаем холмик, и положу сверху его именной медальон…

— Зачем?

— Официально он мой друг, так что это вполне логично. Потом надо будет сдать в магистратуру его личный перстень и описать как он погиб…

— Зачем?

— Ты не умничай, лучше скажи, сможешь замаскировать меня под этого Горлуса? Ну, волосы покрасить или тампоны за щеки положить? Он, вроде толще меня. Если кто его знал, сильно удивится, увидев постаревшего атлета.

— Господин маг, вы родом из империи? — спросила она.

— Допустим.

— Просто местные маги в основном вышли из народа, и ведут себя грубо и несдержанно. В торговой республике упразднили обращение «лэр», оставив только «эр», для самых влиятельных богачей. Обычные люди для магов, словно грязь под ногами, а вы, несмотря на ситуацию, достаточно вежливый человек.

— Вежливый?

— Да, господин маг, вы будете выделяться среди местных магов. Они заискивают перед сильными и могущественными, и постоянно грубят тем, кто ниже их, — пояснила беременная женщина. — В молодости мы жили в империи. Арка и Кор родом оттуда.

— А почему такой большой перерыв между детьми? — спросил Жора.

— Я не хотела беременеть и купила «печать невинности», но имперские маги знали, как её снимать, а местные в этом плане менее знающие. Они довольствовались…

— Понятно, — прервал её откровения Жора. — А потом ты решила сохранить невинность дочки и отдала «печать» ей? И в результате залетела.

— Да, господин маг, мне пришлось носить плод, — кивнула она.

— Понятно. Ладно, давай будем маскироваться, и учиться хамству. Кстати, как к тебе обращаться?

— Кара, господин маг.

— А я, как там его звали? Горлус. Великий маг огня Горлус, — Жора достал письма магов и прочитал: — Родом из заурядного городка Плетнис. Учился в Малтокосской школе магии, что расположена в центральных областях республики. Служил в охране магната эр Каритоса, а теперь отправился к купцу Пилистосу для выполнения какой-то миссии. Со мной ехал маг «земли» Волис, но бедолага нарвался на кинжал твоего муженька. Судя по документам, мне чуть больше тридцати лет. И вот вопрос, как не использую иллюзии сделать меня младше в два раза?

— Легко, — с улыбкой ответила Кара.

Глава 11

Утром Жора похоронил приятеля Горлуса и мужа Кары, а самого огненного мага превратил в пепел, направив на него огненную струю. Мальчик смотрел на это с восхищением и спросил:

— Господин маг, вы возьмете нас с собой? — спросил Кор.

— Если хочешь учиться в имперской академии, возьму. Если не захочешь, можешь оставаться в республике и поступить в местную школу магии, — сообщил Жора.

— А вы будете делить со мной ложе? — настороженно спросил Кор.

— Мальчик, ты что больной? Зачем мне это? По легенде твоя сестра будет ночевать со мной, а мама вроде как носит моего ребенка. На самом деле вы мне нужны, как собаке пятая нога. Но если вас оставить, вы точно не выживете, — объяснял Жора. — Вы должны выполнять то, что я вам говорю. Когда мы окажемся в империи, сами решите, продолжать развлекать толпу представлениями или жить свободной жизнью.

— А кто нас будет учить магии? — спросил Кор.

— Сначала я дам азы, а потом преподаватели академии, — пояснил Жора.

— Но это дорого…

— Вот когда доберемся до столицы, тогда и будем думать, а пока нам бы в империю попасть, — отмахнулся Жора, так как не любил строить планов.

— Вы решили нам помочь, потому что вам понравилась Арка? Или вы просто хотите лишить её невинности? — полюбопытствовала Кара.

— Если вас оставить, вы действительно попадёте в рабство, — тяжело вздохнул Жора. — Ты вообще понимаешь, что этой девочке всего лет тринадцать? Как можно заниматься любовью с таким ребенком?

— Женская кровь у нее прошла, — пожала плечами мамаша. — Я сама во столько же начинала. Это естественно. Но меня лишили невинности гораздо раньше. Если бы не Криг, я бы давно попала в имперский бордель. Но и здесь жизнь нас не баловала. Признаюсь, мне надоело ходить словно утка…

— При чем здесь утка? — округлил глаза Жора.

— Вы из империи и не часто видели любовниц мужеложцев…

— Так, сменили тему, — сморщил лоб Жора. — Скажи, этот сарай на колёсах доедет до границы?

— У нас нет разрешения на выезд, — ответила мать семейства. — После первых женских дней Арки, мы постоянно пытались уехать в империю, но все начальники стражи хотят насладиться её невинностью, и нам приходилось продвигаться вдоль границы.

— И что такого ценного в невинности? — спросил Жора.

— Четверть века назад одарённых девственниц отправляли на демонический континент, — пояснила Кара, — с тех пор родители взяли привычку лишать девочек невинности в младенчестве, поэтому сейчас «чистых дев» мало.

— Идиотизм, — проворчал Жора. — Как думаешь, в торговой республике есть некроманты?

— Кто?

— Те, кто трупы поднимает и с духами покойных общается? — пояснил Жора.

— Эта нечисть в Тёмных княжествах живет, хотя и здесь бывают подобные случаи, — поежившись, ответила беременная женщина.

— Как бы они покойника не допросили, — предположил Жора.

— И что будет?

— Ничего хорошего, — усмехнулся Жора. — Он-то знает, что я не Горлус.

Жора подошёл к рыжему жеребцу и тот фыркнул. К сожалению, он не умел укрощать коней, как это делал Михаил, поэтому сформировал на ладони огненный шар и грозно рыкнул. Жеребец отпрянул, но Жора схватил удила и потянул на себя. Уши коня прижались к затылку, и он повернулся к человеку боком. Видимо маг любил пугать живность и тот понимал, что нет смысла капризничать, так как человек опасен.

— Будешь зваться Пламя! — обозвал рыжего коня Жора и, подражая манере Горлуса, пригрозил: — Начнешь чудить, уши обдеру и жаркое сделаю.

— Господин маг, вы думаете, он вас понял? — с улыбкой спросила Арка.

— Надеюсь, да.

— А если он поднимется на задние ноги? — уточнила девушка.

— Поджарю этого и поеду на другом, — ответил Жора.

— Но это же невинное животное…

— Это пока, а если он начнет устраивать диверсии, перейдёт в разряд злостных вредителей, — пояснил Жора, — а с такими разговор короткий…

— А если я начну говорить, что не могу вас ублажать, вы меня тоже в разряд вредителей определите? — поинтересовалась Арка.

— Ты главное в торговой республике изображай покорность, а в империи можешь делать что хочешь, — отмахнулся Жора.

— Почему?

— Там ты будешь маме на мозги капать, а я поеду дальше.

— Господин маг, вы хотите нас бросить? — всполошилась беременная Кара.

— Отставить причитания, до империи надо доехать, и только потом решать, что делать дальше. На повестке дня дорога в Литос и посадка на корабль. А там, насколько я знаю, сейчас ищут убийцу купца Пилистоса и никого не выпускают.

— И как мы выберемся из торговой республики? — спросила Кара.

— Там будет видно.

Вскоре импровизированный караван передвигался по дороге в сторону города-порта. Жора на рыжем жеребце выглядел почти как Горлус. Ему перекрасили волосы в красный цвет, а одежда оранжевых тонов вызывала ассоциации с Тибетскими монахами. Посох у мага отсутствовал, но жезл, выпускающий огненные стрелы, копья и шары имелся. Жора удивился столь скудному набору заклинаний, но переделывать ничего не стал. Он не знал того, что должен уметь артефактор, хотя, судя по записям там ничего сложного нет. Маг Костонтис владел расширенным набором заклинаний и мог пускать в противника более сотни разновидностей чар. Но в торговой республике не любили изыски и использовали самые распространенные заклинания. Какая необходимость опутывать человека огненной сетью, если есть воздушная? Или щит, отсекающий только огненные чары и пропускающий материальные предметы. Пользы от таких заклинаний мало и они используются в бою против магов с определенной направленностью.

Маг Костонтис знал почти всё, что нужно для боя с магами «огня», «воды», «земли» и «воздуха». А бой против обычных людей с холодным оружием он вообще не считал сражением, так как мог перебить сотню мечников одним ударом огненной волны. Где-то в королевстве Элфигар жил некий Риверс Бушующий вал, придумавший это заклинание. Воин-маг использовал пламенную стену и после такого пожара выживали только люди, имеющие специализированную защиту от огня. Раньше Костонтис не смог бы его победить, но после того как Михаил расширил его энергетические каналы и увеличил источник втрое, Жора верил, что сумел бы потягаться с этим легендарным персонажем. Хотя в эти королевства он не собирался, но и в империи жили магистры, способные выдать подобную огненную волну. А вот в торговой республике использовали середняков, так как местные богачи предпочитали не рисковать, общаясь с сильными магами.

— Господин маг, там стража, — предупредил Жору мальчик.

— Хорошо, — кивнул псевдо-Горлус, и верхняя губа поднялась наверх, придавая лицу презрительное выражение. Ватные тампоны за щеками округлили лицо и теперь на мир взирал надменный негодяй, с манией величия.

— Кто такие? — спросил десятник стражников.

Это обычный стационарный пост на дороге. Жора не совсем понял, для чего он нужен в небольшой рощице, так как подобные пункты ставились на границе чего-нибудь, а здесь ничего такого нет. Хотя, когда присмотрелся, заметил развилку. Одна дорога шла в город, а другая к морю и вероятнее всего в обход таможенных пунктов.

— Я великий огненный маг Горлус, — снова изобразил надменную мину Жора. Ватные тампоны за щеками мешали говорить, и он чувствовал себя крайне некомфортно. — Какая из дорог ведёт в Литос?

— Господин маг, нам бы свиток с подорожной, — заискивающе произнёс десятник. — Вы же понимаете, нам для отчёта.

— Ты и читать умеешь? — изобразил презрительную усмешку Жора и достал документы. — Кстати, а как проехать к дому магната Пилистоса?

— А вам зачем?

— Дело у меня к нему. Письмо надо передать, — вздернул подбородок Жора.

— Так вы не знаете? — удивился десятник.

— Что именно?

— Погиб господин магнат Пилистос, — ответил стражник. — Убили его.

— Кто?

— Говорят, чародей на дом напал. Есть подозрение, что тёмный колдун. Вроде даже вестники его искали. А как подтвердилось, что это обычный маг, решили оставить поиски на стражу, — рассказал десятник и, взглянув на подорожную, задал вопрос: — А где маг Волис? Коня вижу, а сам он в этом фургоне? Надобно и на него взглянуть…

— Погиб Волис, — изобразил скорбную мину Жора и указав на женщин, произнёс: — Мы с ними развлекались, а пришёл муж актрисы и зарезал моего друга.

— Неужели? А сам куда делся?

— Пеплом стал, — снова изобразил презрение Жора. — У меня не забалуешь!

— Как же так? — удивился десятник.

— Когда сидишь без штанов, можно пропустить удар, — произнёс Жора.

— А вы?

— А я его сжёг. Заживо. Он так громко орал, что я чуть не оглох.

— Так вам надобно в гильдию магов заехать, — посоветовал десятник.

— Знаю. Укажи, где она у вас.

— Значит так, как проедите ворота, надо добраться до площади. В центре увидите храм. Справа градоначальник, слева гильдия, а чуть дальше дом магната Пилистоса, но там сейчас все влиятельные лица города собрались. Наверняка и магистр Юранос, и начальник стражи Болитос, кстати, отец покойного Пилистоса.

— О как, учту, — кивнул Жора.

— Господин маг, а кто это с вами? О них ничего в подорожной не указано.

— А конь указан? — уточнил Жора.

— Нет.

— Вот видишь, имущество никто не отмечает, потому что я не собираюсь его продавать, — снова изобразил презрение Жора. — Они мой трофей. Должен же я забрать у поверженного противника то, что принадлежало ему? Они семья убийцы, так что теперь будут служить мне.

— А-э, — замялся десятник.

Жора тронул поводья, и рыжий жеребец двинулся вперёд. Вслед за ним по дороге покатил фургон. Поняв, что при подъезде к воротам этот дом на колесах обязательно захотят обыскать, Жора дал команду сворачивать к порту. В принципе меч бы никто не нашёл, так как его тщательно спрятали, однако зачем лишний раз дразнить судьбу? Его опасения оказались напрасными, потому что у города только одна стена. Во время ночного проникновения, Жора не смотрел по сторонам, поэтому не понял, что Литос делился на три части: огороженный на невысоком холме город, посад и порт. Как таковой стены отсекающей порт от посада нет, строения заходили на приморскую территорию. Жителей посада никто во время вторжения не охранял, потому что удел бедняков нести тяжкую ношу и гнуть спину на обеспеченных магнатов. Погибнут эти, наймут других, или просто купят партию рабов. Люди не дорогой товар и их труд ценился дёшево.

Не доезжая до порта, псевдо-Горлус свернул к подобию гостиницы с большим двором. Он пока не знал, как будет выбираться из Литоса, и когда снимут ограничения на отправление судов, так что решил снять два номера.

Трактирщик оказался понятливым и предложил смежные комнаты, а так же гарантировал, что с имуществом господина мага ничего не случится. Ни о каких представлениях никто не заикался, так что Жора не переживал по поводу того, что кто-нибудь соблазнится его новой «пассией». Беременная Кара вела себя, словно мышка под веником и старалась не выходить из комнаты. Арка так же затаились и все переговоры с трактирщиком проходили через мальчика. Любое обращение к владельцу заведения Кор начинал со слов: «Господин маг желает получить…» далее перечислялся ряд требований и трактирщик кивал.

Поняв, что с семьей ничего не должно случиться, Жора решил, что настала пора выяснить, как продвигаются поиски убийцы Пилистоса. Для этой цели он оделся в чистую одежду и, забрав личный перстень и документы «друга» Волиса, отправился в город. Стражники, изображающие бурную деятельность на воротах, расспросили его о цели визита и, получив ответы, указали дорогу.

Прогуливаясь по верхнему городу, Жора подивился разительному контрасту, между посадом и центром. Вероятнее всего изначально Литос позиционировался как небольшая крепость километра два в диаметре. То, что поместье Пилистоса занимало много места, говорило о том, что он обеспеченный человек. Не сказать, что его дом и двор занимали половину города, но процентов десять точно — от центра почти до городской стены.

Например, гильдия магов владела всего одним трёхэтажным строением. Двор тоже имелся, но он располагался за зданием и его использовали под тренировочный полигон. Сейчас там никого нет, впрочем, как магистра Юраноса. В качестве привратника сидел какой-то щуплый юнец, который увидев эдакое чудо в оранжевой одежде, округлил глаза и спросил:

— Чем могу быть полезен?

— Кто занимается приёмом личных колец почивших магов?

— Магистр Юранос и маг Зоркис, — ответил молодой выпускник.

На вид ему лет двадцать, и по направленности он имел водную стихию. Обычно Жора встречал магов «земли», «огня» и «воздуха», а «водника» он увидел впервые. И это странно, потому что торговая республика вела активную морскую торговлю. Из непродолжительной беседы псевдо-Горлус выяснил, что Зоркис отправился в соседний городок Бротос, на опознание тех трёх магов, которых Жора убил позавчера, а магистр находился на встрече с градоначальником Ульрисом и главой стражи Болитосом. Они обсуждали поимку убийцы уважаемого Пилистоса. Молодой выпускник школы магии забрал кольцо Волиса, и записал показания. После этого он объяснил, что у магистра обязательно возникнут вопросы к Горлусу, так что неплохо бы оставить координаты.

Жора сообщил, что поселился в трактире, названия которого не удосужился запомнить, но если здесь поблизости есть нормальное заведение, после обеда он снова заглянет в гильдию. Выпускник подробно объяснил, где находится таверна «Парус» и Жора отправился подкрепиться. Проходя мимо большого серебряного зеркала, он присмотрелся к отражению и его чуть не стошнило — настолько наглой и противной рожи он пока не встречал. Толстая, надменная, с поросячьими глазками и огненно красной шевелюрой. После того как на него надели несколько слоев одежды, чтобы увеличить объём и сделать его фигуру похожей на колобок на ножках, от Жоры пованивало потом. На планете не существовало резких перепадов температур. И хотя город Литос располагался не на экваторе, всё равно здесь тепло.

Псевдо-Горлус пришёл в элитное заведение и удивился тому факту, что в качестве охраны использовали магов. Не сказать, что магистры, но вполне стабильные середняки. И их четверо, по одному на каждую стихию. Гостя встретила миловидная блондинка и проводила за столик. А появившееся в её руке кожаная папка, символизирующая меню настолько удивило Жору, что он чуть не уронил изо рта ватный тампон.

— Вы готовы сделать заказ? — с вежливой улыбкой поинтересовалась девушка. Судя по глазам, она жутко боялась гостя, но поведение оставалось безупречным, и внешне блондинка выглядела невозмутимой.

— А ты входишь в меню? — поинтересовался псевдо-Горлус. Жора должен вести себя вызывающе, иначе никто не поверит, что он импульсивный огненный маг.

— Нет, господин маг, только то, что написано в списке блюд, — с дежурной улыбкой ответила девушка.

— Скажи, а цена соответствует размеру порции или здесь кладут маленький кусочек в центр большой тарелки? — полюбопытствовал Жора.

— Господин маг, у нас вполне объемные порции, — снова натянуто улыбнулась блондинка. — Лично я наедаюсь…

— Ха-ха-ха! Ты же, наверное, ешь, как маленькая птичка. Ползернышка в день, — оскалился Жора.

Девушка действительно оказалась миниатюрной и слегка покраснела, так и не поняв — прозвучал комплимент или издевка. Охранники не знали, как реагировать на смех красноголового мага и на всякий случай приблизились к столику. Отсмеявшись, Жора вдруг понял, что не сможет есть, так как ватные тампоны за щеками будут мешать пережевывать пищу. И что теперь делать? Встать и просто уйти? Это будет глупо выглядеть и привлечет слишком много ненужного внимания. Умные люди начнут задавать вопросы и, покопавшись, обязательно найдут ответ. А оно ему надо? Жора решил, что если он не устроит скандал, покинуть «Парус» без обеда не сможет. Пока он обдумывал, кому бы бросить вызов, и какой для этого повод использовать, в таверну зашли три человека и один из них громко спросил:

— Пепел, опять жрёшь? Когда же ты лопнешь? Харя не треснула?

Глава 12

Жора развернулся и посмотрел на этого самоубийцу. Судя по источнику — сильный маг «воды». Худой и длинный мужчина выглядел изможденным, но его бесцветный глаза взирали на красноголового мага с ненавистью. Левая сторона лица обожжена, и складывалось впечатление, что его облили горящим бензином. Он сжимал кулаки и готовился нанести удар.

— Ты кто?

— Нехорошо забывать врагов, — оскалился маг воды.

— Ты настолько значимый, чтобы я запомнил какую-то мокрицу? — расплылся в ухмылке Жора. Он начинал понимать, что это «украшение» на половину лица ему оставил Горлус.

— На пятом курсе ты сжег мне щеку, — процедил мужчина.

— Господин Зоркис, вы знаете правила, — произнёс один из охранников.

— Зоркис? Что-то не припоминаю, — изобразив задумчивость, произнёс Жора. — Наверное, действительно жалкий слизняк.

— Ты до сих пор сырой силой балуешься? — с ехидцей спросил Зоркис.

— Ну, тебе же понравилось?

— Горлус, я убью тебя! — зарычал он. — Идём на полигон. Я тебя потушу!

Жора поискал взглядом блондинку и, поманив её пальцем, приказал:

— Птичка моя, впиши себя в меню, и я загляну вечерком на огонёк. Ты же не хочешь такое украшение, как этот слизняк? — девушка отрицательно покачала головой. — Умница. Жди меня, и я скоро вернусь.

Девушка затравлено озиралась на охранников, но те изобразили непонимание. Жора никак не мог понять, почему никто не пожелал вступиться за такую милую блондинку. Хотя, может оттого что её изначально принимали на работу именно для того чтобы она ублажала сильных гостей? Но долго обдумывать Жора не стал, так как Зоркис следил за личным врагом. Он оскалился и, подмигнув девушке, вышел из таверны. Псевдо-Горлус отправился за ним и вошёл в здание гильдии магии. Они без промедления прошли на полигон, и Жора почувствовал опасность. Он пригнулся и над его головой пролетел арбалетный болт, наполненный энергией. Но самым неприятным оказалось то, что на огороженной площадке пропала энергия, а любое заклинание блокировалось подавителем магии.

— Жирный тупица! Неужели ты думал, что я стану честно с тобой сражаться? Тебя сейчас зарежут как свинью, — ухмылялся Зоркис.

— Не понял, а как же честь мага? — изобразил удивление Жора.

— Я сейчас засуну эту честь в твою жирную…

— Надорвешься, — усмехнулся Жора. Ему перестала нравиться идея изображать Горлуса. Оказывается, у этого огненного мага есть куча врагов, которые хотят его смерти.

— А мы проверим, надорвусь или нет,– заявил Зоркис и обнажил меч.

Выходить с кинжалом против меча не самая удачная идея. Ко всему прочему два других мага снова заряжали арбалеты. Оказывается, он уклонился от двух болтов, и этот факт их слегка смутил.

— Между нами нет крови, — обратился Жора к стрелкам, — но вы же понимаете, если я отсюда вырвусь, задам вопрос магнату эр Каритосу, почему маги из Литоса встревают в личные разборки? Как он отнесётся к тому, что его охранника пытались убить гостя?

— Ты от Каритоса? — спросил один из приятелей Зоркиса.

— Письмо к Пилистосу у меня, но пока непонятно, кому его передать, — сказал Жора. — Болитос в деле или есть другой наследник?

— Пока не ясно, — ответил один из стрелков и, толкнув приятеля, сказал: — Я думаю, Зоркис сам должен разобраться.

— Хорошо, — кивнул второй стрелок, но болт с арбалета не убрал, из чего Жора сделал вывод, что придётся убивать и его, но только как?

— Служишь Каритосу? — спросил Зоркис. — Видимо нужники вычищаешь, потому что о тебе ничего не слышно.

— По части уборки я мастак, после меня остается только пепел, — с пафосом заявил Жора, подражая манере Горлуса

— Ты кто? — неожиданно спросил худощавый мужчина.

Жора понял, что пора действовать. Он совершил перекат под ноги противнику. Зоркис рефлекторно ударил. Когда меч начал опускаться, Жора сместился в другую сторону и метнул кинжал. Он не верил в успех, но противник замер, хватаясь левой ладонью за рукоять, торчащую из грудины.

Жора поднялся на ноги и, прикрываясь телом Зоркиса, забрал из ослабевшей руки меч и резко выдернул кинжал. Взглянув на обоих арбалетчиков, которые снова прицелились в него, он спросил:

— А магистр знает, что вы сами по себе?

— А тебе какая разница?

— Хочу понять, зачем вам рисковать? — произнёс Жора.

Он пытался найти ответ на вопрос, почему Горлуса пытаются убить? То, что это не личные мотивы, стало ясно после смерти Зоркиса. Значит, это связано с эр Каритосом. Если Жора правильно понял, это разборки двух авторитетных «Донов Карлеоне», и он по дурости оказался в самом центре мышиной возни.

— Работа такая, — сказал один из арбалетчиков.

— Ты ещё скажи: ' Ничего личного', — усмехнулся Жора.

— Хорошо сказал, — задумчиво произнёс второй стрелок. — Надо запомнить.

— Я чего-то не пойму, чары совсем не работают? Вы вообще маги или как? Почему не хотите помереться силой в бою? — спросил Жора.

— Зоркис говорил, что ты тупой, но на сырой силе можешь продавить любой щит, а нам такие украшения на рожах не нужны…

— Хотите, открою маленький секрет, — усмехнулся Жора. — Я феноменально быстрый.

Он толкнул тело Зоркиса вперёд и, ускорившись, совершил три переката, прежде чем добрался до первого стрелка. Взмах клинком и бросок на второго арбалетчика. Тот пытался вынуть меч и Жора замер, приставив клинок к его горлу. Псевдо-Горлус отвел меч в сторону и позволил противнику обнажить оружие. Жора так и не понял, умел ли арбалетчик фехтовать, потому что первый же удар пронзил его насквозь.

Неожиданно прозвучал голос:

— И как это понимать? Кто вы такой? Потрудитесь объяснить, что здесь происходит? Почему в моей гильдии дерутся мечники? Неужели не нашлось другого места? Подожди, это Зоркис? Да что вообще происходит?

На пороге гильдии стоял худощавый невысокий маг преклонного возраста.

— Прошу прощения за вторжение, — учтиво поклонился Жора. — Меня зовут огненный маг Горлус. Я вёз послание эр Каритоса магнату Пилистосу, но на подъездах к городу потерял спутника и задержался.

— А какое это имеет отношение к творящемуся безобразию? — спросил маг.

— Мы с Зоркисом учились в одной школе магии. Этот ожог остался после нашей дуэли, — пояснил Жора. Была ли это дуэль или простое избиение, Жора не знал, но решил выступить в роли «невинной овечки». — Сегодня я привёз личный перстень моего напарника в гильдию и оставил сообщение, что нахожусь в таверне «Парус». Я и думать забыл, что когда-то давно кого-то там победил, а он помнил и вызвал меня бой. Мы вошли сюда и неожиданно включились подавители. Они пытались расстрелять меня из арбалетов…

— Для человека такой комплекции вы быстро двигаетесь.

— Приходится много заниматься, — ответил Жора, а сам подготовился к бою.

— У нас в городке образовались проблемы, — произнёс мужчина и, проведя ряд манипуляций около стены, отключил блокираторы магии. — Мы проводили совещание и обратились к жрецу Хитреца. Тот пообщался с богом и получил чёткий ответ: оказывается, Пилистос пытался откусить слишком жирный кусок и подавился. Он поймал оборотней-волчиц и они позвали на помощь ручного имперского мага. Болитос рвёт и мечет, но понимает, что мы упустили убийцу. Вестники так же признали поражение, а теперь ты приезжаешь и говоришь, что у тебя есть послание к Пилистосу. Могу взглянуть?

— Простое рекомендательное письмо. В нём сообщалось о том, что мы приехали по делу и собираемся решить вопрос на его территории, — пояснил Жора.

— И что же вы должны делать? — поинтересовался маг.

— В нашем с Волисом тандеме он голова, а я мускулы. Что он говорил, то я и делал. Ни больше, ни меньше. Он сказал, что нужно заехать к Пилистосу и засвидетельствовать почтение. В приморском городке мы встретили троих магов из свиты магната…

— Как их звали? — насторожился маг.

— Я не придаю значения именам, и разделяю людей по стихиям. Маги «огня», «земли» и «воздуха». С ними Волис общался, а я по сторонам смотрел. Потом они заметили девку и старика и сказали, что хотят подарить её Пилистосу. А я увидел фургон скоморохов. В прошлом году я с женой хозяина развлекался. Решил повторить, а Волис сказал, что нам спешить некуда, вот мы и отправились на охоту. Знал бы, чем это закончится, сразу бы сжёг это ничтожество.

— Что произошло? — изобразил внимание маг.

— Хозяин потребовал плату, а получив от Волиса в морду, схватился за кинжал. Его я заживо сжег, но друга не вернёшь, так что придётся возвращаться.

— А что случилось с женой убийцы? — поинтересовался маг.

— Хо-хо она хорошо меня ублажает, — похотливо хохотнул Жора.

— Так зачем вы угрожали сотруднице «Паруса»? — поинтересовался маг.

— Угрожал? Я предложил ей развлечь меня и включить себя в список блюд.

— Она сказала, что грозили сжечь ей лицо. Это правда? — строго спросил маг.

— Я не понимаю, к чему все эти расспросы? — начал злиться Жора. — Вы считаете, что уважаемый человек позволит собственной жене или любовнице выставлять себя напоказ и встречать гостей в трактире? Таких девок используют для привлечения посетителей, и они иногда оказывают специфические услуги важным гостям. Мне до нее нет дела, но я готов заплатить за ночь с ней, если, конечно она не затребует слишком много.

— Учитывая обстоятельства и то, что вы защищались, я не стану применять против вас какие-либо карательные санкции. Что вы планируете делать дальше?

— Вернусь домой. Отчитаюсь в провале и буду развлекаться.

— Что вы скажете на то, чтобы вступить в ряды гильдии Литоса?

— Зачем? — удивился Жора.

— За несколько дней ряды гильдии городских магов сильно сократились. В этом есть и ваша вина, — серьёзно сказал худощавый мужчина. — Надо восполнить потери, а такой сильный маг огня может нам пригодиться.

— У меня контракт, так что я не могу принять ваше предложение.

— Вы же понимаете, что эр Каритос накажет вас за провал, — произнёс маг и по-отечески похлопал Жору по плечу. — А мы можем укрыть вас от его гнева.

— Я обдумаю ваши слова, — ответил псевдо-Горлус. — Но магический контракт сложно обмануть. Вот если магнат эр Каритос откажется от моих услуг, я с удовольствием вернусь обратно.

— А вы не боитесь, что за провал с вас снимут голову?

— За что? Я выполнял приказы Волиса, а раз приказов нет, можно возвращаться домой, — ответил Жора.

— Но вы не уберегли напарника, — возразил худощавый маг.

— Мне никто не давал приказов его охранять, — сказал псевдо-Горлус. — Мы с Волисом взрослые люди и девками иногда делимся, но я ходил отлить, а тем временем моего друга кинжалом в сердце приголубили. Я не виноват. Я убийцу сжёг, друга похоронил и сюда приехал, чтобы письмо Пилистосу отдать. Кто ж знал, что его тоже зарежут? Или сожгут? Кстати, а как его убили?

— Там оборотни порезвились, — ответил маг и внимательно посмотрел на Жору. — Горло ему перегрызли.

— Наверное, малоаппетитное зрелище, — скривил губы псевдо-Горлус.

— Кровь повсюду, — маг продолжал описывать место убийства Пилистоса, при этом с подозрением поглядывая на Жору.

— Не люблю кровь, — сморщил нос псевдо-Горлус. — Пепел лучше.

— Для человека, который не любит кровь, вы слишком легко её проливаете.

— Так выбора нет, — пожал плечами Жора.

— Всё-таки жалко, что вы не хотите у нас остаться, — произнёс маг.

Неожиданно на полигон пришёл тот самый крупный старик, который ругался с вестниками и требовал пустить его в катакомбы. Насколько понял Жора, в гильдию магов заглянул Болитос в сопровождении десяти стражников. Он осмотрелся и гаркнул:

— Юранос, что здесь происходит? Почему какой-то красноголовый угрожает нашим людям? Как он посмел грубить моей любимице? — взгляд старика задержался на трупах и он спросил: — Почему они убиты мечом?

— Зоркис заманил давнего недруга на полигон и активировал подавитель. Ему пришлось защищаться подручными средствами, — пояснил Юранос.

— Я смотрю, молодой человек брал уроки фехтования, — осмотрев раны убитых магов, констатировал Болитос. — Один укол в сердце и всё. А Зоркиса чем? Кинжалом? Хороший бросок. Поставленный у вас удар, молодой человек. Что вы скажете на то, чтобы перейти в мою стражу? Я слышал, вам моя любимица приглянулась? Могу подарить…

Жора удивился столь скорой смене настроения этого старика. Только что он жаждал его прибить, и сразу же предлагал работу.

— Понимаете, у меня контракт с эр Каритосом…

— Опять Каритос! — топнул ногой Болитос. — Ладно. Значит, ты служишь ему? Щедро платит?

— Не жалуюсь.

— Ты в городе по делам? Почему не доложил? — строго спросил старик.

— Не успел. У вас трагедия случилась. Примите мои искренние соболезнования, — склонив голову, произнёс Жора.

— Мальчишка сам виноват. Хапнул кусок и подавился, — нахмурился Болитос. — Так эр Каритосу и передай, что у нас всё под контролем.

— Мы с напарником не при делах, — сразу произнёс Жора.

— С напарником?

— Да, он погиб случайно. По дурости подставился, — пояснил Жора и рассказал историю гибели Волиса.

— Ладно, пошли в «Парус». Промочим горло. У меня к тебе будет поручение.

— Какое?

— Говорят, Пилистос оборотней прихватил. У этих сучек ручной маг имелся. Откуда-то из империи. Облезлый старик, но шустрый поганец. Хочу заказ на него передать. Я слышал, эр Каритос имеет обширные связи и может достать кого угодно. Я преданных людей на юг в империю отправлю. Пусть этого старика там поищут, а уважаемого эр Каритоса попрошу поискать его на севере.

— Напишите послание, я передам, — пообещал Жора. — А когда порт откроют? Мне-то не к спеху, но ваш старик далеко может уйти.

— Есть подозрение, что он в империю подался, — сказал Болитос. — Там его перехватят, но вдруг источники ошиблись и тогда эр Каритос окажет мне неоценимую услугу.

— Всё имеет цену, — усмехнулся псевдо-Горлус. — Но я не могу гарантировать, что уважаемый магнат бросит дела и начнет поиск беглеца.

— Ты пока отдохни в «Парусе», а мы с Юраносом обсудим дальнейшие действия, — похлопав по плечу Жоры, сказал Болитос. — Завтра похороны, а после этого ты получишь письмо. Юранос, распорядись, чтобы нашему гостю оказали достойный приём.

— Что сказать вашей любимице? — спросил Юранос

— Пусть обслужит, как положено, — приказал Болитос.

Жора пытался понять, как получилось, что начальник стражи распоряжается в гильдии магии, и магистр слушается этого старика? Получалось, что главный в городе не Пилистос, а его отец?

«Как же меня угораздило влезть в этот серпентарий? Интересно, а глава города в доле или просто кукла? Валить надо отсюда, пока они не поняли, что Горлус обратился в пепел», — подумал Жора, но после того, как худощавый Юранос вежливо предложил посетить «Парус», последовал за ним.

Охранники начальника стражи выглядели бывалыми воинами-магами. По глазам видно, что они не станут раздумывать и если получат приказ, сразу нанесут удар. С такими матёрыми хищниками Жора пока не сталкивался. Да, телохранители Архифартиса хорошие воины, но эти парни не имели привычки расслабляться как вестники, и чувствовалось, что они настороже. Стоит Жоре сделать любое лишнее движение и его атакуют. Он подумал и решил, что нужно продолжать отыгрывать этого Горлуса. Персонаж не самый приятный, но как говорили актеры: «Играть негодяев легко, надо вызвать из глубин подсознания самые мерзкие чувства и передать прототипу». Жора не считал себя святым и разных дурных мыслей у него хватало, так что изобразить мерзавца несложно, главное не забывать о том, что в душе он белый и пушистый.

Его сопроводили в таверну и разместили в небольшом кабинете с диваном. Вскоре в дверь вошли Юранос и миниатюрная блондинка. Она скинула с себя длинный плащ и оказалась в чём мать родила. Из одежды на ней имелся рабский ошейник на цепочке и плетеные сандалии. Она покраснела, как помидор, но изобразила призывную улыбку.

— Великий Горлус, развлекайся, — обратился к нему Юранос и, указав на девушку, добавил: — Она обучена выполнять любые прихоти и желания гостя, так что ни в чём себе не отказывай.

— Ну что, птичка моя, тебя внесли меню? Я же говорил, что скоро вернусь!

Глава 13

Худощавый маг пожелал ему хорошего отдыха и удалился. Жора разглядывал обнаженную девушку и думал, как ему поступить. Вроде он должен наброситься на красавицу и удовлетворить похоть, но мысли почему-то не убежали в нижнюю чакру, и он начал размышлять:

«А почему старик подложил под меня собственную любимицу? Да, здесь к женщинам относятся не так как в России, но чтобы человек, у которого убили сына, вёл себя словно сводник. И это в тот момент, когда тело покойного не предали земле. Что-то странное творится в этом мире. Так не бывает. Подобное поведение нелогично. А раз оно не поддаётся объяснению, значит, это ловушка. Тогда вопрос такой, почему они не напали на полигоне? Там и охранники Болитоса стояли. Что стоило дать команду? Может потому что Юранос отключил подавители? Вполне возможно. Старик не знал, что я могу как маг, и рисковать не стал. Тогда зачем меня пригласили в „Парус“? Может у них здесь подобная система подавителей имеется? Возможно. Значит, сейчас сюда ворвутся воины с сетями и спеленают такого расслабленного меня, а потом Болитос устроит показательную казнь. А птичка, вероятнее всего, исполняет роль наживки. Жаль, если прибьют ненароком».

Жора осмотрелся по сторонам. Помещение находилось на втором этаже таверны, но окно закрыто ставнями. В стенах имелись замаскированные гардинами двери, а под потолком он заметил несколько отдушин. За воздуховодами прятались люди с арбалетами. Он насчитал троих стрелков, которые навели на него оружие с наполненными магией болтами. Видимо их решили использовать для подстраховки. Теоретически сейчас должны включить подавитель магии и тогда начнётся захват.

— Птичка моя, ты летать умеешь? — спросил Жора и, приобняв её за талию, прижал к себе.

— Нет, господин маг, — испугано пролепетала девушка.

— Придётся научиться, — усмехнулся Жора и, быстро создав защитный купол, метнул в окно огненный шар. Ставни разлетелись в щепки и Жора, придерживая девушку, выпрыгнул наружу. Приземление оказалось жёстким, но задерживаться смысла не имело. Жора прижал визжащую девушку к стене и рыкнул: — Стой здесь, а то под шальной выстрел угодишь.

Жора побежал, свернул в переулок и услышал, как кричат стражники. Громче остальных надрывался Болитос, требуя поймать убийцу его сына. Жора матерился как сапожник и думал:

«Хотелось бы знать, на чём же я прокололся? В какой момент они поняли, что именно я прибил Пилистоса? Может, узнали манеру боя? Хотя какая разница!»

Жора перепрыгнул через забор и оказался во дворе богатого дома. Очередной прыжок и он бежал по переулку, а потом вновь запрыгнул на другой забор. Изначально он взял направление в сторону дома покойного Пилистоса, но в результате разных поворотов и прыжков через ограды, оказался возле храма, но подошёл к нему с чёрного хода. Дверь открылась, и женщина в одежде жрицы поманила его рукой. Жоры без раздумий юркнул внутрь.

— Что же вы, господин Костонтис, себя не бережёте? — поинтересовалась она.

— Мы знакомы? — спросил Жора.

— Иногда я подменяю жрицу Мудрой, — ответила женщина и, вздернув подбородок, изогнула левую бровь. — Неужели не узнали?

— Лэра Берси?

— Не всё потеряно, — улыбнулась она. — Зачем вы вернулись в Литос?

— Хотел сесть на корабль и отплыть в империю, — ответил он.

— Костонтис, вы вроде умный и образованный человек, а ведёте себя, как малое дитя. Вы понимаете, что с рассвета ни одно судно не покидало порт?

— Я слышал, что вестники ругались на Болитоса из-за того, что он слишком поздно запретил кораблям уходить, — поделился сведениями Жора.

— Их ввели в заблуждение, — пояснила лэр Берси. — Ему не нравилось, что командуют крылатые, поэтому он пустил слух, что убийца давно отчалил.

— Подожди, ты хочешь сказать, что волчицы не покинули город? — от удивления Жора рефлекторно перешёл на «ты».

— Они в другой части катакомб сидят, — улыбнулась «жрица». — Вас туда не зову, а то вы на их след наведёте. Пока Болитос гоняется за убийцей сына, о девочках никто не вспоминает.

— А зачем вы меня сюда затащили? — спросил Жора.

— У жреца Громогласного есть послушник. Крупный детина. С головой не дружит, но разные мелкие поручения выполняет, — ответила лэра Берси. — Я загримирую вас под него, и вы пойдёте в порт.

— Так ворота наверняка закрыты, — уверенно заявил Жора.

— По подземному ходу пройдёте, — пояснила она. — Снимайте яркую одежду. А хорошо над вашей внешностью поработали. Вон какого поросёнка из вас сделали. И три слоя вещей, и тампоны за щеками. Кто постарался?

— Жена скомороха.

— Умелица, но ей многому нужно научиться, — констатировала «жрица». — Так, пошли в комнату. Будем из вас лысого послушника делать…

Вскоре Жора взглянул на себя в зеркало и чуть не испугался. Такой страшной рожи он пока не видел: лысый бугай со шрамом через голову на половину лица и бездумным взглядом. И при этом не использовалось ни капли магических иллюзий, — только грим.

— Это и есть послушник? — спросил Жора. — А я на него похож?

— Вон там, в уголке спит, — указала лэра Берсель. — Можете сравнить.

Жора посмотрел на спящего гиганта и осознал, что их лица почти идентичны, а вот фигурой он чуть-чуть не дотягивал до размеров послушника. У бритоголового имелись мускулы молотобойца, в то время как Костонтис выглядел атлетом и не имел настолько огромных кулаков и бицепсов.

— Допустим, я появлюсь в порту, надо что-то сделать или можно просто уйти из города? — спросил Жора. — Там жена и дети скомороха, так что, если я не появлюсь, их быстро прибьют. К тому же у меня меч в их фургоне остался.

— Скажите, вы умеете пускать огонь поверх тела? — уточнила «жрица».

— Никогда не пробовал, — признался Жора.

— Придётся вашу старую одежду сверху накинуть. Смотрите на план порта, — лэра Берси расставила на поверхности стола разные баночки и коробочки, в которых хранилась краска и иные приспособления для грима. — Тут у нас море. Это таверна «Акула». Здесь склад торговой компании, там другой склад, не помню чей, а нас интересует вот это здание. Оно принадлежало покойному Пилистосу…

Жора смотрел на этот «импровизированный план» из подручных средств и ничего не понимал. Как глядя на баночки, бутылочки и коробочки представить настоящие строения? Хотя, если включить воображение, можно сориентироваться. Ему нужно знать их расположение относительно друг друга. Посмотрев на «план», у него есть шанс, что оказавшись в порту, он разберётся, что к чему.

— Допустим, я нашёл склад. Что нужно делать?

Лэра Берси взглянула на него с удивлением и произнесла:

— Сжечь, конечно. Я проверяла, сейчас внутри охрана и товар…

— Вы хотите спалить рабов? — воскликнул Жора.

— Каких рабов?

— Пилистос же занимался поставками красивых невольниц, — произнёс Жора.

— Вы ошибаетесь, — усмехнулась «жрица». — Он и эр Каритос возили дурманящую траву в империю. А красивых невольниц они похищали для личного пользования. Ближе к границе с империей есть город Лагнесия. Лет двадцать назад там жил некий Магнус. Он являлся главным поставщиком зелья, но так же любил дрессировать непокорных красавиц. Как-то раз ему захотелось получить в личное пользование эльдару, и он по дурости приказал обвинить в умышленном убийстве Малькорану.

— Это кто такая? — спросил Жора, хотя раньше читал об этой женщине в книге мага Костонтиса.

— Ученица Безумца. Она по части разрушений одна из лучших, вот половину города и уничтожила, — пояснила лэра Берси. — Магнуса нашли мёртвым в собственном кабинете, а поставки травы прекратились. Болитос решил, что можно на этом подзаработать и наладил новый канал. Для этой цели он подключил сына. А эр Каритос остался не у дел.

— И какое отношение ко всему этому безобразию имеете вы? — уточнил Жора. — Я ничего не понимаю. Что здесь делали принцесса и близняшки?

— Очень давно я настроила амулеты возврата именно в этот город, — сказала лэра Берси. — Создала легенду прикрытия и иногда возвращалась в Литос, если кто-то наступал мне на пятки. Однако со временем тихий городок превратился в перевалочную базу торговцев дурман-травы. Чтобы вы понимали, о чём идет речь, объясню действие этой отравы. Она не только туманит разум, но и вызывает постоянное желание заниматься любовью. Мужчины после принятия зелья способны ночь напролёт устраивать скачки на девицах, а женщины не в состоянии себя контролировать и постоянно желают спариваться.

— М-да, — проворчал Жора. — А привыкание есть?

— При желании от зависимости можно избавиться, но никто не хочет отказываться от маленького кусочка счастья, — вздохнула лэра Берси.

— А вам-то что за дело? Пусть скачут как жеребцы на кобылах…

— Амулеты возврата настроены только сюда, — тяжело вздохнула она. — Я не переживаю за имперских богачей, пусть делают, что хотят. Но Пилистос стал слишком любвеобильным, и его окружение взяло моду делать ему «подарки» в виде похищенных красавиц. Наши девочки сбежали от имперских властей, но попались здесь. И это произошло из-за того что у кого-то повышенное либидо. Старшая волчица Шана оставила охрану Беллы на дочь. Используя амулет возврата, она вернулась сюда, чтобы спасти принцессу и племянниц. Как же она удивилась, когда увидела давнего знакомого. Вы так самоотверженно бросились на врагов и прикрывали девушек от вестников, что она пришла в восторг. Если не убрать из города торговцев дурман-травы, мы не сможем использовать амулеты возврата.

— А перенастроить? — уточнил Жора.

— Здесь место хорошее. Пока не засвеченное. Думаете легко и от Сериды, и от имперских ищеек бегать? Проще очистить город от скверны, — решила она.

— Это ты так пошутила? — удивленно спросил Жора, снова переходя на «ты».

— Нет. Надо навести порядок в городе и окрестностях, — тяжело вздохнула «жрица». — Из Литоса я могу отправиться в любой уголок мира и вернуться обратно. А если здесь будут жить сластолюбцы, такие походы становятся рискованными. Я долго закрывала на это глаза, но пришла пора действовать.

— А можно с этого момента подробней?

— Надо уничтожить запасы травы…– начала говорить лэра Берси.

— Нет, не об этом. Я хочу знать, как вы собирались отправиться в любой уголок мира? — поинтересовался Жора.

— Раньше существовала сеть стационарных порталов, — пояснила она. — За долгие века они пришли в негодность и площадки могут лишь принимать посетителей. Отправляет только этот. Но заряд слабый и накапливается долго…

— А приёмных пунктов много? — уточнил он.

— В империи четыре и торговой республике один, в светлых королевствах и у эльфов по пять, а на демоническом континенте семь. Можно попасть в султанаты, в тёмные княжества, к оркам. В общем куда пожелаешь. Проблема в том, что это заброшенные храмы местных богов и иногда там бывают жрецы или какие-нибудь фанатики. При желании я могу оказаться на островах или у вестников. К счастью я пока не спешу умирать, поэтому к ним в гости не ходила.

— А в другой мир? — неожиданно спросил Жора. Ему захотелось проверить, сможет ли он вернуться к подругам Мих-Костонтиса.

— Я не проверяла, но если хотите, могу отправить вас к мировому порталу.

— Это туда, где Серида сидит? — уточнил Жора.

— Да, в храмовый город. Там вокруг портала стоит стена и всех гостей проверяют драконы, — усмехнулась лэра Берси. — Я там в разведке несколько лет поработала, так что план города могу составить.

— Спасибо, как-нибудь в другой раз, — усмехнулся Жора и почесал нос.

— Как угодно, — улыбнулась она и спросила: — А как вы выжили после общения с ней? Неужели она подобрела? Или вы её ублажили?

— Мой брат когда-то давно считался её любовником, — устало произнёс он, — поэтому она решила просто выкинуть меня в другой мир.

— И, судя по всему ей это удалось, — кивнула «жрица». — Ладно, вернёмся к нашему плану. Задача ясна? Надо сжечь запасы зелья…

— Вы надеетесь стравить эр Каритоса и Болитоса?

— Задача невыполнимая, потому что они и так враждуют, — усмехнулась она.

— Тогда зачем он Горлуса в Литос направил? Тот вёз письмо, мол, они хотят поработать на чужой территории, — спросил Жора.

— Обычное отвлечение внимания, — пояснила лэра Берси и добавила: — Пока Болитос следит за Горлусом, настоящий агент выполняет задание. Но мы не будем ждать, когда человек эр Каритоса нанесёт удар. К тому же он может ошибиться и атаковать официальный склад, где содержат рабов для отправки в империю. Ваша цель расположена чуть дальше…

— А если бы я не вернулся, кого бы вы использовали в самоубийственном задании? Наверняка помещение охраняется, так что…

— Костонтис, с каких пор вы стали задавать вопросы? Раньше вас ничего кроме женщин не интересовало. Шана говорила, что вы изменились, но я не думала, что настолько, — задумчиво произнесла лэра Берси.

Жора почувствовал, что идет «по тонкому льду» и, чтобы развеять подозрения, с усмешкой произнёс:

— Есть такая история — в семье жил немой мальчик. Когда он вырос, однажды сказал: «Суп пересолила». Мать на радостях бросилась его обнимать, а потом спросила, почему он раньше молчал. Он пожал плечами и ответил: «А раньше нормально солила». Вот и у меня похожая ситуация — зачем думать, если и так всё хорошо…

— Смешно, — с серьёзной миной проворчала «жрица». — И что вы надумали?

— То, что вы спешите с ответными действиями, — ответил Жора. — Болитос точно не глупец и начнёт копать. Он поймет, что это наводка. Наверняка он меняет места хранения дурман-травы. Кстати, её много? Тяжёлая штука?

— Лёгкая, но объём большой. Несколько мешков. Кто-то говорит, что на вес золота, но я бы сказала, что гораздо дороже, — ответила она.

— А как его используют?

— Одни сжигают и нюхают дым, другие добавляют в пищу, но лекари рекомендуют растирать и вдыхать носом, — рассказала «жрица».

— Значит, уколов в вену пока не делают, — проворчал Жора. — Понятно. Я вот о чем подумал, а если я сожгу такой мешок, жители города не набросятся на женщин? По вашим словам, если вдохнуть дым, можно возбудиться…

— Да, такая опасность существует, но свежий ветер быстро очистит воздух.

— А где делают такую штуку? — поинтересовался Жора.

— Она растёт в пустошах, — ответили «жрица». — Это растение с небольшой головкой, в которой есть семена. Можно накосить стога этого сена и если сжечь, будет небольшой подъём сил, но если собрать эти головки в период цветения, они становятся ценными и несут в себе заряд бодрости.

— А разве над пустошью не летают драконы? — удивился Жора.

— Летают, но никто не знает, как эр Каритосу удаётся переправлять в торговую республику мешки с травой. Суда приходят в столицу, и оттуда груз идёт по дорогам к империи, — пояснила лэра Берси. — Раньше корабли сразу шли вдоль побережья в империю, но с тех пор как Болитос начал перехватывать суда, пришлось менять маршрут. Пытались пускать суда мимо Храмового города, но там дежурят драконы, а нюх у них отличный.

— А почему мимо островов не ходят? — поинтересовался Жора.

— Я не мореход и не кормчий, — покачала головой «жрица». — Может, ходят, я точно не знаю. Но могу сказать одно, сейчас у Болитоса собралось столько этого зелья, что если он вывезет товар в империю и отдаст оптом, эр Каритос много потеряет. Сейчас цена сильно завышена. Это связано со сложностью поставок…

— Неважно, — отмахнулся Жора. — Судя по тому, что вы сейчас рассказали, эр Каритосу выгодна смерть Пилистоса и полное уничтожение дурман-травы. Если я правильно понял, новых поставок у Болитоса не предвидится? То есть если мы уничтожим эту партию, он останется не у дел, а эр Каритос выиграет в любом случае. Единственная сложность — это драконы, которых нелегко обмануть…

— Нас не волнуют проблемы Каритоса. Нам надо убрать из города похотливых сластолюбцев, чтобы ходить по улицам Литоса и не опасаться, что кто-нибудь захочет насладиться красивой женой или дочкой.

— Вы хотите сказать, что местные маги употребляют это зелье? — спросил Жора. — Насколько я знаю, первое правило наркоторговцев, никогда не пробовать собственный товар, иначе наступает размягчение мозгов и…

— Нарко-кого? — уточнила лэра Берси и, перестав «выкать», спросила: — И когда Ты собирался сказать, что не являешься Костонтисом?

Глава 14

Жора тяжело вздохнул и спросил:

— И на чём основаны ваши выводы?

— Маг Костонтис невероятно привлекательный мужчина и он постоянно этим пользовался, — ответила лэра Берси. — Он практиковал магию инкубов, и мне приходилось ставить фильтры, чтобы не поддаться его обаянию. Во время общения с вами я не почувствовала ничего подобного.

— Вопрос, а почему тогда Шана и её дочь Шира не прыгнули мне на шею, как это сделали близнецы?

— У них желание спариваться появляется в определенный сезон, и они не приходили в башню в этот период времени, — пояснила «жрица». — На чары Костонтиса не реагировала лэра Белла, потому что она мудрая женщина и знала вас сопливым юнцом. Мне приходилось постоянно сдерживать себя, так как я понимала, что Костонтис красивый, но никчёмный человек. Пустышка. Он никогда бы не отправился спасать подруг, так как считал собственную жизнь невероятно ценной.

— А как же на такого никчёмного пустышку соблазнились близняшки?

— Вы себя в зеркале видели? — Жора рефлекторно взглянул на отражающую поверхность и увидел лысого урода со шрамом через всю голову. — Не сейчас, а когда он жил в башне? Маг Костонтис не вожак, но самец из него превосходный. А двадцать лет назад, когда начались их отношения, он вообще выглядел неотразимо.

— М-да, потрепала меня жизнь, — усмехнулся Жора, глядя на отражение в зеркале. — А что, красавец мужчина…

— И вот теперь вопрос, кто вы такой? — поинтересовалась лэра Берси.

— Маг Костонтис, — с улыбкой произнёс Жора. — Когда меня выкинули в другой мир, меня звали Мих-Костонтис, и я учился выживать на планете, где почти нет магии. Пришлось перестраиваться и включать мозги. В подобной ситуации человек либо погибает, либо становится сильнее, закаляя характер в горниле битв и борьбы за жизнь. Как видите, я выжил и изменился.

— И ваша душа осталась прежней? — уточнила «жрица».

— Вы соскучились по старому Костонтису? Я интересуюсь, как быстро вы умеете ставить носовые фильтры. Насколько мне известно, чары инкуба накладываются мгновенно, а я в этом деле большой мастер. Хотите, проверим?

— Нет, — воскликнула «жрица». — Давайте вернёмся к складу с травой.

— Давайте, — согласился Жора. Он сомневался, что она нормально отнесется к тому, что его душа занимает чужое тело, поэтому нашёл логическое объяснение изменившемуся характеру. — Вы уверены, что эта трава именно там?

— До позавчерашнего вечера лежала там…

— Скажите, а градоначальник, как там его Уль… — Жора пытался вспомнить, как звали местного бургомистра.

— Ульрис, эр Ульрис, — напомнила лэра Берси.

— Так вот, эр Ульрис в теме?

— В чём? — переспросила «жрица».

— Ну, замешан в торговле травой? — спросил Жора.

— Он ни о чём, кроме девочек не думает, — скривив губы, сказала она.

— То есть очередная жертва дурной привычки. Неужели эта дрянь настолько хороша, что люди готовы забросить дела и наслаждаться ею с утра до вечера?

— Она сродни чарам инкуба, — пояснила «жрица». — Вы же тоже постоянно их применяли. Это слабость, маскирующаяся под силу. Человек считает себя почти всемогущим. Ему неинтересны иные дела…

— Понятно. Теперь давайте думать и поставим себя на место Болитоса.

— И как мы будем это делать? — поинтересовалась лэра Берси.

— Допустим я старый начальник стражи какого-то заштатного городка. Власть в таком местечке хлипкая. Потоки денег проходят мимо. Я правильно понимаю, этот порт ближайший к империи? Значит, здесь должен находиться таможенный пункт. Кто там начальник?

— Сейчас временно исполняет обязанности Болитос, — ответила лэра Берси.

— А куда делся прежний?

— Погиб. Говорят, стал слишком жадным.

— А должны прислать другого? — уточнил Жора.

— Да, должность утверждается в столице, — кивнула «жрица».

— Видимо поэтому они до сих пор использовали тайный ход через катакомбы. Насколько я понимаю, эта трава запрещена?

— Разумеется, но в любом заведении её можно купить, — подтвердила она.

— А вот теперь поставим себя на место человека, который сидит на горе товара, стоимостью в огромную кучу золота. Что бы вы почувствовали, если бы узнали, что эти деньги могут обратиться в пепел? — спросил Жора.

— Защитила бы ее.

— Два дня назад мешки находились на тайном складе, но есть ли вероятность, что их не увезли? Лично я бы сразу позаботился об этом. Скажите, а откуда вы узнали, что их привезли в порт? — поинтересовался он.

— За день до нападения из империи прибыл корабль. На борту находился управляющий одного из имперских родов Легартинио. Они основные покупатели живого товара. Одна из верующих рассказала, что подвалы дома опустели и всех обученных невольниц на повозках переправили в порт, — ответила лэра Берси. — Однако они не попали в официальные бараки Пилистоса. Там обычно содержатся простые мужчины и женщины, приготовленные для продажи в империю. Невольниц перевезли в тот склад, о котором я говорила…

— Ничего не понимаю, — покачал головой Жора. — Какие невольницы? Какие мужчины? Какое отношение они имеют к дурман-траве?

— Самое непосредственное, — усмехнулась она. — Вместе с невольницами привезли повозку с мешками и сгрузили их на тайном месте.

— И вы хотели, чтобы в этом помещении я сжег невольниц? — спросил Жора.

— Вечером Пилистос пообщался с управляющим рода Легартинио и девушек переправили на имперский корабль, однако ни основную часть рабов, ни мешки никто не грузил. Ночью Пилистос погиб, и его отец запретил выходить судам из бухты. Я попросила последить за складом и что самое удивительное, пока все стражники и маги ищут убийцу, десять личных телохранителей Пилистоса охраняют склад без невольниц, — рассказала лэра Берси. — Как вы думаете, почему они там?

— Честно? — с усмешкой спросил Жора и, дождавшись её кивка, сказал: — Я думаю, Болитос устроил ловушку на тех, кто хочет захватить или сжечь товар.

— На чём основаны ваши выводы?

— Я бы поступил именно так, — произнёс Жора. — Ночью бы набил гроб мешками и…

— Здесь принято сжигать покойников, и хоронить прах усопшего в маленькой урне, — усмехнулась лэра Берси. — В торговой республике земля дорогая.

— Хорошо, другой вариант, перевёз мешки тайно…

— И днём, и ночью за помещением следят мои люди, — с улыбкой сказала лэра Берси. — Никто ничего никуда не перевозил. К тому же все заняты поиском убийцы, так что они бы просто не успели.

— Третий вариант: в мешках обычное сено, а настоящий товар находится в другом месте, — выдал теорию Жора.

— Зачем прилагать столько усилий, если потом придётся везти товар из другого места? — устало спросила она. — Я этого не понимаю.

— Скажите, а как бы вы рассчитывались за такой дорогой товар? — спросил Жора. — Если я правильно понял, эти Легартинио оптовые покупатели?

— Не знаю, наверное, — пожала плечами «жрица». — Можно векселем имперского банка. Их принимают и в торговой республике.

— Не смешите меня, — отмахнулся Жора. — Болитос, человек старой закалки и должен доверять только реальным монетам или драгоценностям. Я бы поставил на золото.

— Почему?

— Потому что стоимость камней не всегда соответствует заявленной цене. А золотой слиток или монета неизменны.

— Логично, — подтвердила лэра Берси.

— С Пилистосом расплачивались сундуками? — спросил он.

— Нет, ничего подобного не замечали, — отрицательно покачала головой она.

— Я бы назначил встречу где-нибудь на нейтральной территории, где гарантом честности сделки выступит кто-нибудь могущественный.

— Например? — поинтересовалась лэра Берси.

— Архифартис. А встреча должна состояться рядом с островом, который расположен буквально у нас под носом, — предположил Жора.

— То есть, нападать на склад не имеет смысла? — спросила «жрица».

— Скажите, а вы сможете загримировать обычную девочку так, чтобы получилась эльдара? — спросил он.

— Какая эльдара? — удивилась она.

— Серокожая, с белыми волосами и удлиненными ушами, — пояснил Жора.

Вскоре по посаду шёл послушник жреца Громогласного. Многие знали его лысую голову с безобразным шрамом. Поговаривали, что после сабельного удара здоровый мужчина превратился в нелюдимого полудурка. Некоторые отчаянные храбрецы пытались его задевать, но несколько выбитых зубов и поломанных ребер, отучили глупцов лезть на рожон.

В тот вечер крупный широкоплечий мужчина быстро шёл в сторону таверны, где стоял фургон скоморохов. Вслед за лысым послушником семенила лэра Берси в одежде старушки. Она держала в поле зрения фигуру гиганта и радовалась тому, что додумалась надеть на Костонтиса кирасу с наплечниками. Доспехи оказались ему слегка великоваты, но в них его фигура приобрела массивность. Балахон с откинутым на спину капюшоном скрывал броню, но оставлял открытым лицо. Некоторые стражники поглядывали на гиганта, но быстро опознав в нём знакомую личность, сразу теряли интерес. Они искали высокого толстяка с красными волосами, а этого лысого урода знали почти все жители города Литос.

В таверне за столом сидели три мага, замаскировавшиеся под обычных обывателей и спорили, придёт ли Горлус за рабынями или нет. Двое из них склонялись к мысли, что не придёт, а третий утверждал, что он бы ни за что не бросил такую «симпатичную молоденькую козочку».

Жора мысленно обозвал его «старым козлом» и решил, что убьёт его с особой жестокостью. Разумеется, он понимал, что сейчас нападать на магов нельзя, а то поднимется жуткий шум. Тогда операция по спасению провалится на начальном этапе. Но помечтать ему никто не запрещал, вот Жора и изгалялся, придумывая самые изощренные способы убийства. Фантазия у него богатая, но в основном грезил о женщинах. Однако раньше он читал о разных ликвидациях и решил, что в данном случае можно стать плагиатором.

Огромный лысый мужчина сидел за столиком и пил эль. Лэра Берси умела накладывать грим гораздо лучше беременной Кары, поэтому Жора не опасался проглотить ватный тампон. Все поверхностные изменения происходили снаружи и накладывались на кожу в качестве маски, так что он мог пережевывать пищу, пить эль и при этом нормально глотать.

Маги взглянули в его сторону, но узнав знакомую рожу, быстро потеряли интерес. Они продолжали делить трофеи и расписывали, что бы сделали с семьей скомороха, если бы начальник стражи не дал команду ждать появления Горлуса.

А лэра Берси в одежде старушки поднялась по лестнице на второй этаж и постучала в комнату, где, не подозревая о нависшей угрозе, сидели Кара, Акра и Кор. Мальчик встретил незнакомку настороженно, но лэра Берси убедила семью в том, что представляет интересы, их так называемого господина. Она описала ситуацию и сообщила, что шансов вырваться с беременной женщиной мало, но если они выполнят то, что она скажет, то…

Вскоре лысый гигант допил эль и, встав из-за стола, вышел во двор. Он подошёл к фургону и, вынув из тайника длинный меч, завернул его в тряпку. После этого он надел на голову рыжий парик, так как в коробочке с гримом не имелось красных волос и, накинув на плечи оранжевую одежду, громко закричал:

— Арка, любовь моя, ты где?

Маги выбежали из общего зала. На их лицах читалось непонимание происходящего. Они до последнего момента не верили, что он придёт в подготовленную ловушку. Маги переглянулись и начали готовить заклинание сети. Они продолжали изображать прохожих, которых заинтересовал голос крикуна. Жора демонстративно испугался и, медленно отступая по улице, попытался скрыться. В этом ложном отступлении он стремился в сторону того самого склада, где должны находиться десять телохранителей покойного Пилистоса. Однако ему не удалось достичь нужного строения.

Маги открыто побежали за ним, и Жора выстрелил в них из жезла Горлуса пламенным копьем. Но они понимали, что идут на захват мага, поэтому у них имелись специальные артефакты с защитой от огня. Заклинание рассыпалось, столкнувшись со щитом, и маги сами метнули в него подготовленные чары.

Поставить защиту во время бега могут единицы чародеев, однако Жора не относился к этой элите, поэтому воспользовался длинным мечом. Заклинание сети рассыпалось, впитываясь в звёздную сталь, а маги от удивления приостановились. Тот маг, которого Жора обозвал «старым козлом» осознал, что не они загоняют добычу, а он охотится на них. Маг резко остановился и приказал спутникам ставить щит. Жора хотел начать атаку, но неожиданно услышал за спиной топот множества ног. Он понимал, что если его зажмут в клещи, ему будет плохо. Громко выругавшись, Жора метнул в магов несколько огненных шаров и поставил непроницаемый купол защиты. Пламя оказалось горячим и ярким, поэтому никто не заметил, что подпитка идёт не от человека, а от жезла. Пока подбежавшие со стороны порта маги пытались пробить стену огня, лысый уродливый гигант уходил в сторону тайного хода, располагавшегося в доме лэры Берси.

Он дошёл без происшествий, так как люди, услышав о начавшемся магическом противостоянии, попрятались по домам. Многие спешили подальше от места боя, а им навстречу бежали стражники и маги, возглавляемые магистром Юраносом. Невысокий худощавый маг «воздуха» краем глаза глянул на лысого мужчину со шрамом и, опознав знакомое лицо, повернулся в другую сторону.

Жора удивился поведению людей. Большинство прохожих, завидев обезображенную голову, сразу отворачивались. И дело не в огромных размерах этого мужчины, просто многим неприятно смотреть на увечья. Лэра Берси произнесла знакомую истину, что прятаться лучше на виду и уверила Жору, что никто не станет присматриваться к его лицу. Никто из жителей не смотрит на этого страшного человека, так что риск, что его кто-то узнает, минимальный. Как показала практика, она оказалась права, и Жора раздвигал толпу широкими плечами. Не сказать, что от него разбегались, но дорогу уступали быстро, так как никто не хотел оказаться на пути крупного послушника.

Подходя к тайному дому лэры Берси, Жора заметил, как вслед за женщинами ворвались два человека. По внешнему виду обычные матросы, но движения скупые и четкие. Они профессионально втолкнули лэру Берси в дом и быстро закрыли дверь. Жора ускорился, добежал до дома и, приблизившись к окну, услышал голос одного из нападавших:

— Куда пошёл Горлус, и почему ты вывела его подстилку?

— Он заплатил, я вывела, — спокойно ответила лэра Берси, изображающая старушку, — а куда пошёл, не ведаю. Сказал, что позже за ними вернётся.

— За Пеплом хвост увязался. Три мага-боевика, — прозвучал второй голос. — Он тупой, так что вряд ли отобьётся.

— За Горлусом весь город гонялся, а он как-то за стену перебрался, — возразил обладатель первого голоса. — А куда делся Волис?

— Господин маг говорил, что его друг погиб в дороге, — произнесла беременная Кара. — А нас он решил прибрать к рукам, поэтому сжёг моего мужа.

— Узнаю Пепла, — послышался смешок второго нападавшего.

— Он сказал, что и нас обратит в пепел, если мы не будем ему служить. — Арка придала голосу нотку трагичности и Жора, слушая её речь, чуть не разрыдался от смеха. Он и подумать не мог, что она такая актриса.

— Значит, он придёт? — уточнил первый нападавший и подошёл к окну. Жора слегка сместился и тот его не заметил. — Что ж, подождём дружка-товарища. Надо бы выяснить, как такому тупице удалось выжить?

— А может, пока ждём, слегка развлечемся? — предложил второй налетчик.

— И охота тебе потом с этим недоумком объясняться? Он же опять пожар устроит и обратит всё в пепел. Не понимаю, как эр Каритос его столько времени терпел. Эй, хозяйка, другая дверь есть? — спросил первый из нападавших.

— Нет, только эта.

— Хорошо. Садитесь за стол. Будем ждать вашего господина.

— Ой, — неожиданно вскрикнула Кара.

— Что случилось? — спросила лэра Берси.

— Кажется, я рожаю!

Глава 15

Услышав эту фразу, Жора мысленно чертыхнулся и попытался понять, действительно ли у беременной Кары отошли воды или она играет роль? Судя по размеру живота, теоретически ей пора стать мамашей. И что теперь делать? Кара стала нетранспортабельной, так что у Жоры возникли определенные сложности. Ко всему прочему два диверсанта из команды эр Каритоса начали паниковать и тот, что исполнял роль «мускулов» в этом тандеме, устроил форменную истерику:

— Голова, если она начнёт рожать, сюда сбежится толпа. У меня рабыня с пузом ходила, так она такой концерт устроила, что мне пришлось из дома уйти, пока она мелкого не принесла. Видит Хитрец, если бы не я зачал мальца, я бы её точно удавил. Может, зарежем их, пока не поздно? И тихо скроемся. Пепел ничего не узнает. Он тупой и у него на хвосте все псы Болитоса сидят.

— Что это ты так всполошился? — спросил первый налетчик.

— Да говорю тебе, этой девке повитуха понадобится, а потом сюда толпа набежит, за всеми не уследишь, — продолжал паниковать второй. — Голова, я дело говорю. Нам в тени держаться надо, а с ними мы засветимся.

— Господа друзья лысого мага…– с испугом произнесла лэра Берси.

— Лысого? — удивился «голова». — Он же рыжий!

— Был рыжим, но когда сказал, что хочет подружку и кое-что из фургона забрать, я его обрила и парик нацепила, — более спокойным тоном сказала она.

— Откуда парик?

— Так я в молодости в театре играла, — пояснила лэра Берси. — Сейчас вашего приятеля родная мама не узнает. Я умею грим накладывать.

— Лысый, говоришь? — задумчиво проговорил первый налетчик и, подняв магический жезл воздушной стихии, проворчал: — Я видел в толпе лысого урода…

— Голова, ты о чём? — спросил второй налетчик.

— Достань жезл и встань у окна. Увидишь лысого бугая, позови, — приказал первый. — Если Горлус узнает, что ты его бабу хотел прибить, лучше бы нам линять отсюда.

— Так Пепел тупой, пока до него дойдёт, — произнёс второй. — Голова, ты же хотел его расспросить? Ты что, боишься его?

— Если он нападёт, мы засветимся, — пояснил первый налетчик.

— Господин маг, а вы тоже хотите склад Пилистоса сжечь? — спросила лэра Берси. — Ваш рыжий узнал, что кроме барака с рабами, у магната другое помещение в порту имеется. Он говорил, там охрана хорошая, а невольниц нет…

— А с чего это вдруг Горлус начал думать? — спросил «голова». — А что ещё он говорил? А расскажи-ка мне старушка, откуда ты всё знаешь?

— Голова, что-то я не понял? — с удивлением воскликнул второй налетчик.

— Слишком умная актриса попалась. Сейчас она нам всё расскажет, и мы пойдем делать дела, — произнёс «голова», и когда беременная Кара снова закричала, приказал: — Заткни эту пузатую тварь…

Жора слушал их диалог и пытался определить момент атаки. После слов о Каре, он решил, что если опоздает, её убью. Действуя на рефлексах, он ударил острием клинка, показавшуюся в оконном проёме спину второго налётчика. Вслед за этим он пустил небольшую огненную стрелу в руку с жезлом другого «гостя» и заметил, что «голова» схватился за пробитое плечо. Жора забежал в помещение через дверь и заметил, как противник поднял жезл левой рукой. Быстрый укол в сустав и рука обвисла безвольной плетью. Раненый маг с удивлением посмотрел на лысого бугая и спросил:

— Ты кто?

— Великий Горлус, — с усмешкой произнёс Жора.

— Ты не он. Я хорошо знаю этого тупицу, — покачал головой налетчик.

— Горлус стал пеплом, — ответил Жора. — Стоял на моем пути и…

— Ты понимаешь, что за срыв задания эр Каритос тебя везде найдёт?

— Смешной ты человек. Можно сказать, глупый. Лично мне ваш Каритос ничего не поручал, а то, что я защитил от тебя ученика и его родных, мне никто слова не скажет, — пояснил Жора. — Но сейчас наши интересы совпадают, так что ты должен доказать полезность. Сколько команд в Литосе?

— Так я тебе и сказал, — храбрился маг.

— Ты когда-нибудь заживо горел? Нет? Могу устроить, — нагнетал обстановку Жора. Неожиданно снова застонала Кара. — Я не понял, она, что действительно рожает?

— Да, господин маг, — ответила Арка.

— Это хорошо, её крик перекроет твои вопли, — изобразил зверскую рожу Жора и маг побледнел. — Давай так, ты говоришь правду, и помогаешь мне сжечь траву Пилистоса, а я тебя не убью.

— А как ты узнаешь, если я солгу? — настороженно спросил маг.

— Мальчик, пока ты под себя мочился и под стол пешком ходил, я ранг магистра имперской академии получал, — усмехнулся Жора и зажёг на ладони огненный шар. — Я из тебя жаркое сделаю, и никто из соседей не услышит.

Жора приблизительно помнил, как ставить звуковые барьеры и память услужливо подсказала, что нужно делать. Обычно для этой цели использовались специальные артефакты, но опытные маги обходились без «костылей».

— Господин магистр, простите, не признал, — испугано пролепетал налетчик.

— Сколько групп прибыло изначально? Волиса и Горлуса можешь не считать, они — приманка. Ни за что не поверю, что на уничтожение такой партии товара сюда отправили только тех двоих, — нависая над щуплым магом, спросил Жора.

— Нас три двойки. Посылать больше слишком опасно.

— Значит, где-то есть четвертая или простой наблюдатель, — резюмировал Жора. — У тебя связь с Каритосом имеется?

— Никак нет, между нами слишком большое расстояние, а зеркала действуют в пределах пары дней пути, — ответил маг.

Жора никак не мог привыкнуть к тому, что здесь нет метрической системы и всё измерялось в «пальцах», «ладонях», «локтях», «шагах» и «днях пути». Переводя на знакомую систему, Жора подсчитал, что если в «дне пути» около шестидесяти тысяч шагов, то на привычный лад это около пятидесяти километров. Может показаться странным, что человек преодолевает полсотни километров за день, но на планете не существовало смены сезонов и сутки длиннее на несколько часов. Поэтому двигаясь на телеге с определенной скоростью можно пройти от рассвета до заката более пятидесяти километров.

Жора посмотрел на рожающую Кару и тихо выругался. Они теряли время и подвергали себя опасности, однако переносить её нельзя, иначе умрёт от кровопотери. Ко всему прочему лэра Берси округлила глаза и никак не могла понять, что ей делать и чем помочь роженице. Себя в качестве акушера он не рассматривал, так как понимал, что хлопнется в обморок, поэтому предпочёл задушевную беседу с магом эр Каритоса. Неожиданно к нему подошёл Кор и, тронув за плечо, сказал:

— Господин маг, если ей не помочь, она умрет.

Жора тяжело вздохнул и спросил у мага:

— Лечебный амулет есть?

— Да, на шее, — кивнул он.

Жора забрал артефакт и активировав его дважды, полностью излечил мага. После этого он ударил его в челюсть и, связав бесчувственное тело, обратился к мальчику:

— Если очнётся и начнет елозить, зови.

Завершив возиться с пленником, Жора подошёл к роженице и распорядился кипятить воду. Посадив Арку рядом с мамой, он приказал лэре Берси собраться с мыслями и, помыв руки, начать помогать вынимать младенца. Женщина закатила глаза и почти упала в обморок, но Жора вовремя её подхватил и, несколько раз хлопнув по щекам, сказал, что она должна стать сильной. Посадив её между ногами Кары, он положил ей ладонь на плечо и начал насыщать сырой энергией. Лэра Берси воспрянула духом и, бормоча различные ругательства, помогла младенцу появиться на свет. Жора передал ей лечебный амулет, и она залечила раны Кары. По завершении родов, он чувствовал себя выжатым, как лимон, а лэра Берси улыбнулась и сказала:

— Говорят, в жизни нужно всё попробовать, но повторять подобный опыт почему-то не хочется.

— Да ладно, — усмехнулся Жора. — Тебе самой придётся пройти через такую пытку, так что теоретически ты знаешь, что тебя ждёт.

— Нет уж, увольте. Я несколько раз пыталась забеременеть, но всякий раз безуспешно, — тяжело вздохнула она.

— Если я правильно понимаю, тебе лет сорок? — уточнил Жора. — Я слышал, что магессы могут и в сто лет стать мамой.

— Чуть больше, — с загадочной улыбкой ответила лэра Берси. — Я родом из княжеств. Мне нужен маг с темным даром. Другие мужчины мне не подходят.

— Неужели в империи нет подобных людей? — удивился Жора.

— Есть, но они хотят меня убить, — призналась она. — У меня завязался роман с эльфом Юркелем. Он объяснил из-за чего такие сложности.

— Неужели для того чтобы родить ребенка нужно обязательно выходить за него замуж? — спросил Жора. — Без этого никак?

— Вся моя жизнь полна опасностей, — ответила лэра Берси. — Меня постоянно хотят убить. Найдя это место, я думала, что, наконец, смогу остановиться и сделать паузу, а эти Болитос и его сын Пилистос устроили в городе натуральный вертеп. Как рожать, если какой-нибудь похотливый маг может причинить вред моему будущему ребёнку? В опасности и девочки, и мальчики. Я просто боюсь!

— Не надо так переживать, — успокаивал её Жора. — Убьём мы этого Болитоса, и скоро город Литос станет спокойным…

— Для человека, за которым гоняется стража, ты как-то слишком уверенно рассуждаешь, — проворчала лэра Берси и вежливо извинилась: — Простите, где мои манеры. Я, кажется, переступила черту…

— Да ладно, — отмахнулся Жора. — Тоже мне проблема. Мы, вроде не на светском рауте, так что будем вежливыми, но без фанатизма.

— Господин маг, этот дядя очнулся, — обратился к Жоре мальчик.

— О, весьма кстати, — улыбнулся лысый бугай со шрамом и приблизился к связанному пленнику. — Ну что жертва беспредела, ты готов сотрудничать?

— У меня магический контракт с одним влиятельным человеком, — сразу предупредил маг. — Я не имею права давать клятвы.

— Неважно, — произнёс Жора. — Вы что-нибудь узнали? Только не говорите о том, что вы должны приехать, нанести удар и уехать.

— Место, где хранился товар, держалось в строжайшей тайне, — ответил пленник. — Изначально где-то в доме Пилистоса, но штурмовать эту крепость неразумно. Мы ждали отправки и прозевали момент, когда перевозили личных невольниц. Куда они делись, мы видели, и склад держали под наблюдением. Потом приехал Горлус, то есть вы и всё пошло не так, как планировалось.

— Это понятно, — усмехнулся Жора. — Вот наша актриса уверена, что мешки с травой держат на том складе, а я думаю, что вас вводят в заблуждение.

— Наш волк тоже так сказал, — добавил маг.

— Волк? У вас в команде оборотень? — удивился Жора.

— Да.

— Альфа или щенок? — уточнил Жора.

— Я не понимаю, — покачал головой маг.

— Альфа, это матерый самец, а щенок, он и есть щенок. Молодой, сопливый и дерзкий, — пояснил Жора.

— Тогда щенок, — с улыбкой ответил маг.

— Понятно, — кивнул Жора. — Кто координатор-наблюдатель, ты, конечно же, не знаешь или сказать не сможешь. Общаетесь через записки в каком-нибудь тайнике? Значит традиционная схема.

— Мы с затемнённым зеркалом говорим, — ответил маг.

— Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи, кто на свете всех милей, всех румяней и белей, — с усмешкой сказал Жора и, слегка изменив голос, добавил: — Ты подвинься, а то мне за твоей спиной ничего не видно!

— Это что было? — спросила лэра Берси.

— Шутка такая, — отмахнулся Жора. — О красавице, которая хотела выглядеть самой обаятельной и привлекательной. Так, вернёмся к нашим баранам.

— Каким баранам? — удивился маг.

— Тем, которые за травкой охотятся, — усмехнулся Жора. — То есть к тебе и твоим приятелям. Значит так, сейчас проваливай в тот трактир, где вы остановились. Кстати, а где вы живете?

— Раньше в «Акуле», а сейчас не знаю.

— Свяжешься с координатором и скажешь, пусть поторопится с поиском товаром, — потребовал Жора. — Вероятнее всего завтра после похорон Пилистоса снимут запрет на выход кораблей. Вечером судно рода Легартинио загрузится рабами и с рассветом отчалит из порта. Очень может быть, что на борту кроме невольников никого не будет. Вы смотрели состав команды?

— Нет, а зачем? — удивился маг.

— У них на борту много магов-боевиков. Они привезли золото и должны держаться настороже, — заявил Жора.

— Там почти нет магов, — произнесла лэра Берси.

— Серьёзно? — воскликнул Жора и заявил: — Значит, золота тоже нет.

— А может всё-таки вексель? — предположила она.

— Нет, я ставлю на сундуки с монетами, — ответил Жора.

— Откуда такая уверенность? — спросила лэра Берси.

— Я сама алчность! — сказал Жора, подражая попугаю Яго из мультфильма про Алладина. — Я думаю, старик предпочитает чахнуть над златом…

— Странные слова говоришь, — проворчала она и предложила: — Пари?

— Ты утверждаешь, что он возьмет векселем, а я думаю золотом.

— Да, — кивнула она. — Хотя могу добавить — или камнями. Они имеют гораздо меньший объем и вес, и их всегда можно держать при себе.

— Отлично, на что спорим? — поинтересовался Жора.

— Интим не предлагать, — сразу заявила лэра Берси.

— Ну, я так не играю, — изобразил обиженного ребенка Жора. — Потом обсудим условия твоего поражения.

Он обыскал второго налетчика и, забрав все артефакты и его зеркальце, обратился к пленному магу:

— Как тебя звать?

— Голова.

— Ты серьёзно? — удивился Жора.

— В школе магии я считался самым головастым, с тех пор и привязалось.

Он посмотрел на Жору с вызовом, мол, попробуй только не поверить.

— Голова, так Голова, — усмехнулся Жора. — Сейчас поработаешь руками и ногами. А голову прибереги для другого дела.

— Я не понимаю, — произнёс маг.

— Сейчас ночь. Ничего не видно, так что взвали на плечи мёртвого приятеля и проваливай куда-нибудь в порт, — приказал Жора. — Мне в доме труп не нужен.

— Но он тяжелый, — воскликнул маг.

— А ты умный, — возразил Жора. — Голова тебе на что дана? Вот и придумай, что-нибудь. Учти, если завтра эту падаль найдут рядом с домом, я тебя заживо сожгу. Вопросы есть? Вопросов нет! Выполняй!

Маг исподлобья взглянул на Жору и потащил тяжелого напарника наружу. Лэра Берси следила за их диалогом, и когда пленник покинул помещение, тихо спросила:

— Вы уверены, что он не привёдет сюда приятелей?

— Ты когда-нибудь ставила магические мины? — полюбопытствовал Жора.

— Вы хотите взорвать мой дом? — воскликнула она.

— И что ты так переживаешь? — удивился Жора. — Двери в тайный ход никто не обнаружит, а для волчонка я вонючий сюрприз приготовлю. После взрыва и пожара никто по запаху нас не найдет.

— Но иногда я пользуюсь этим ходом, — проворчала она.

— Очень редко, — усмехнулся Жора и, проведя пальцем по столу, показал слой пыли. — Как давно ты сюда приходила?

— Ну, может я не прилежная хозяйка, — покраснев, произнесла лэра Берси, — но соседи знают, что старая глухая Берта редко выходит из дома.

— Они не станут соваться сюда, — уверенно заявил Жора. — Это слишком опасно, а у них на кону серьёзное дело. Провал равносилен смертному приговору.

— Вы хотите сказать, что маги эр Каритоса свяжутся с местным агентом?

— А тот захочет узнать, зачем имперскому магистру понадобилось лезть в чужой огород. Пока они не выяснят всей подноготной, никто не даст команду на ликвидацию, — заявил Жора. — Они сами сюда точно не сунутся. Если поступит приказ, проще сообщить страже, что Пепел скрывается в этом доме.

— А вы уверены, что они захотят от вас избавиться? — спросила она.

— Сначала попытаются использовать. Шутка ли, целый магистр магии огня, а вот когда я выполню их работу, постараются меня убить, — сказал Жора.

— И вы так спокойно об этом рассуждаете?

— Лэра Берси, есть такая фраза: «Хочешь мира, готовься к войне».

— И что это значит? — изогнула она бровь.

— Сейчас будем готовиться, — усмехнулся Жора и начал ставить магические ловушки, активирующиеся при открытии двери или окон.

Вскоре он завершил расстановку «сюрпризов» и, подняв на руки спящую Кару, направился по подземному ходу в местный храм. У каждого жреца имелись собственные комнаты, и когда он положил молодую мамашу на кровать, неожиданно, словно чертик из табакерки из угла выпрыгнул лысый послушник…

Глава 16

Жора почувствовал чужака, но у него на руках Кара, и он постарался как можно быстрее избавиться от спящей женщины. Разумеется, он не успел сконцентрироваться и получил удар молотом в центр грудины. Сила толчка оказалась велика, но кираса уберегла от серьёзных повреждений. Он отлетел к стене и ударился затылком о каменную стену. Перед глазами засверкали звездочки и он начал усиленно моргать, пытаясь хоть что-нибудь увидеть.

Лысый послушник зарычал и снова ударил, но Жора сумел увести голову в сторону. Молот выбил из камня искры и кусочки породы, которые разлетелись с невиданной скоростью в разные стороны, впились в кожу черепа. Боли он не почувствовал, но во рту ощущался вкус железа. Жажда крови пробудилась, и из груди Жоры вырвался глухой рык. Рывок в сторону и он поднялся на ноги, попутно пропуская над головой очередной удар. Жора сместился и из-под руки противника нанёс апперкот в челюсть, но у него сложилось впечатление, что он стучал по каменной стене. Послушник дернул головой и снова замахнулся. Жора умел драться, но разбивать кулаки об эту гору мускулов бесполезное занятие. Очередное уклонение и хук под ухо. Потом удар в печень, но там оказалась кольчуга и снова апперкот в челюсть. Жора не позволял противнику оторваться от него, так как если он хотя бы раз попадет по нему молотом, последствия окажутся ужасными.

Послушник толкнул его плечом и вновь махнул молотом. Жоре пришлось отступить к стене, и он заметил длинный меч, который откатился после падения хозяина. Подцепив клинок носком сапога, Жора подкинул его вверх и, ухватившись за рукоять, резко ударил по оружию послушника. Лысый бугай оскалился и произнёс:

— Ты вор. Ты украл мои доспехи.

— Я не крал, а просто их одолжил, — ответил Жора.

— Докажи.

— Сейчас моё лицо похоже на твоё, — сказал Жора, — но я хотел, чтобы и фигура походила на твою. В доспехах я — вылитый ты.

— Врёшь, я не такой урод, как ты, — рыкнул послушник и снова махнул молотом. Однако Жора держал его на расстояние длины клинка, и лысому бугаю никак не удавалось приблизиться. Они продолжали кружить вокруг кровати, на которой лежала спящая Кара. Наконец она тяжело вздохнула и заворочалась. — Я не хочу будить женщину. Давай выйдем и продолжим.

Жора посмотрел на дверь и удивился тому, что ни Арка, ни Кор, ни лэра Берси никак не реагировали на их драку. Они словно замерли, хотя их глаза следили за поединком двух лысых мужчин.

— Подожди, это что, «глас вестников»? — спросил Жора.

— Не знаю, мне бог приказал тебя убить, — ответил послушник.

— Так ты паладин или просто придурок? — спросил Жора.

— Я не придурок, — зарычал послушник и снова бросился в атаку.

Жора сильно разозлился и вместо того, чтобы отклониться, развернулся вокруг левого плеча, пропуская проносящуюся мимо него тушу противника. Удар мечом по правому боку вспорол скрытую под одеждой кольчугу. И хотя из раны брызнула кровь, послушник опять бросился на Жору. Несколько раз он атаковал, словно берсерк, совершенно не чувствуя боли и усталости, но Жора насытил мускулы энергией из источника и теперь стал значительно быстрее гиганта. Вскоре туловище крупного мужчины покрылось десятком кровоточащих порезов, а его скорость постепенно снизилась. Он споткнулся и упал на одно колено. Жора воспользовался моментом слабости и, сместившись в сторону, зашёл ему за спину и ударил кулаком с зажатой рукоятью меча по бритому затылку. Послушник охнул и упал лицом на пол.

Сразу же зашевелились лэра Берси, Арка и Кор. Дети подбежали к маме и до этого молчащий младенец, начал кричать во всё горло. Арка пыталась его успокоить и совершала покачивающие движения, но ребенок не унимался.

Лэра Берси приблизилась к послушнику и, приложив пальцы к пульсирующей вене на шее, тихо спросила:

— Что на него нашло? Он всегда тихий и никогда первым не бил.

— Его Громогласный пробудил, — прозвучал голос из коридора и в комнату вошёл жрец старшего бога. — Если бы ты не забрал его доспехи, он бы тебя убил. Почему не добил его?

— Зачем?

— Он напал первым и проиграл, — сказал жрец. — Громогласному не нужен слабый паладин. Можешь забрать его себе. Или добить. Теперь это неважно.

— Я не хочу его убивать, — произнёс Жора. Он никак не мог понять, почему в этом мире все хотят его смерти. — Я не собирался красть его доспехи. Я их просто одолжил. Мне понадобилось пройти незамеченным в одно место.

— Теперь это неважно, — повторил жрец. — Для бога он умер. Избавь его от мучений и добей.

— А по-другому никак?

— Громогласный проиграл пари Мудрой. Он отдаёт его судьбу в твои руки, — сказал жрец. — Ты заметил, что во время поединка не действовала магия?

— Нет, я не собирался пускать заклинания, — ответил Жора.

— Ты же маг, почему сражался только мечом? — поинтересовался жрец.

— Если бы этот лысый не оказался таким крепким, я бы предпочел бой голыми руками. Я виноват перед ним и хотел объясниться, но он не стал слушать, — тяжело вздохнул Жора. — Честное слово, я не хотел и не хочу его убивать.

— Ты победил и теперь его жизнь в твоих руках, — снова сказал жрец.

— Лэра Берси, лечебный артефакт у вас? — спросил Жора.

После её кивка, он забрал амулет и, сняв с поверженного противника кольчугу, начал исцелять раны лысого мужчины.

— Он не будет тебе служить, — повторил жрец.

— Да зачем мне его служба, — отмахнулся Жора. — Пусть живет, как прежде.

— Так как прежде он не сможет, потому что лишился статуса послушника и должен покинуть храм, — заявил жрец.

— Почему?

— Он позволил украсть доспехи, подаренные богом. Теперь они твои.

— Пусть забирает обратно, — проворчал Жора. — Мне чужого не надо.

— Ты отказываешься служить Громогласному? — уточнил жрец.

— Разумеется! Я сам по себе, хотя когда Мать богов даёт подсказки, я бываю ей благодарен. Но она не требует слепого служения, потому что мудра, — сказал Жора и, перевернув тяжёлое тело, обработал раны на груди.

— Ты прошёл испытание, — провозгласил жрец. — Отныне и впредь этот послушник станет твоей тенью…

— Чего? — воскликнул Жора и в упор посмотрел на жреца.

Крупный старик поморгал и, зевнув, проворчал:

— Опять хожу во сне. О, а что это с Бором случилось? Столько крови. Ты зачем моего ученика покалечил?

— Он тоже ходит во сне, вот и нарвался на клинок, — ответил Жора и задумался: — «Что происходит? Почему жрец не помнит нашего разговора? Может это транс или видение? Да ну их лесом с этой мистикой».

— Берси, кто этот человек? Почему в храме женщины и дети? Что всё это значит? — возмутился жрец.

— Это гости Мудрой и они на моей части храма. — Жрец кивнул и, указав на лысого бугая, вопросительно на нее посмотрел. Она подошла к крупному старику и объяснила: — Громогласный решил проверить навыки моего гостя и натравил на него послушника…

Лэра Берси вкратце описала произошедшие события и жрец кивнул.

— Теперь понятно, почему я не чувствую Бора. Никогда не понимал азарта Громогласного. Он же половину паладинов в подобных пари погубил…

— А как теперь будет Бор? — спросила она.

— Он не подходил на место жреца. Слишком уж молчаливый. Он бы с такой рожей всю паству распугал, — ответил крупный старик. — Никто бы не стал поклоняться богу, у которого такой страшный жрец. Это к лучшему, что он уйдет.

— А доспехи? — уточнила лэра Берси.

— Они денег стоят, и хотя ковались под размеры Бора, их можно подогнать для следующего послушника, — заявил жрец.

— Ох, вредно тебе общаться со жрецом Хитреца, — усмехнулась лэра Берси.

— На том стоим, — пожал плечами крупный старик. — Ты можешь их выкупить. К тому же это простая сталь и они пока не освящены силой бога.

— Лэра Берси, — обратился к ней Жора, — будьте любезны, пригласите жреца Хитреца. Наверняка он сможет сбить цену.

— Я и сама знаю, как это делается, — улыбнулась она и, отведя крупного старика в сторону, начала торговаться.

Жора не стал прислушиваться к спору, так как лысый бугай начал подавать признаки жизни. Он раскрыл глаза и безмолвно заплакал. Слезы текли по щекам и он, всхлипнув, прошептал:

— Опять один.

— Прости меня, — произнёс Жора. — Честное слово, я не хотел, чтобы так получилось. Просто мне действительно понадобились доспехи, а ты спал.

— Неважно. Дай мне спокойно умереть, — отвернулся Бор и вытер слезы.

— Ты дурной? — возмущённо воскликнул Жора. — Что значит умереть? Ты должен жить. Ты великий воин, а плачешь, как девчонка.

— Какой из меня воин? Меня опять побил маг. Ты понимаешь? Обычный маг. Раньше меня никто не бил. В юности я считался самым сильным. А потом меня не просто побили, а зарезали, как поросёнка. Я не заслуживаю жизни, — стенал Бор.

— Эй, что значит обычный маг? — возмутился Жора. — Пусть я не самый великий фехтовальщик, а всего лишь вхожу в первую десятку мечников ваннов…

— Каких ваннов? — заинтересовался Бор.

— В другом мире, куда меня случайно занесло, мне пришлось учиться владению мечом. Я добился потрясающих высот и могу утверждать, что вхожу в десятку сильнейших воинов, — заявил Жора.

— А любой маг тебя в узелок завяжет, — проворчал лысый гигант. — Я лишился благословения Громогласного, и теперь на меня будет действовать магия. Я стал таким же, как все.

— Ну, допустим, меня не каждый сможет завязать, — усмехнулся Жора, — но если хочешь, я покажу, как защищаться от заклинаний.

— Я великий воин, но меня победил маг. Он убил мою жену и дочку, а я не смог этому помешать. Эти шрамы остались после того памятного дня. Они знаменуют мою слабость, и я пришёл в храм Громогласного. Он обещал мне защиту от магии. Я усердно учился, и жрец подарил мне доспехи, а ты их украл.

— Сколько раз повторять, я их одолжил, — тяжело вздохнул Жора.

— Это неважно. Громогласный меня пробудил и приказал тебя убить. Я не справился и теперь он от меня отказался, — сообщил Бор. — Теперь я не могу тебя убить, потому что в этом не будет смысла. И служить человеку, из-за которого я лишился благословения бога, я тоже не буду. Дай мне спокойно умереть.

— То есть без божественного вмешательства ты ноль без палочки?

— Я воин, но против мага слабак, — признался лысый бугай.

— Скажи, что просто боишься, — усмехнулся Жора. Он хотел разозлить его, но тот не поддавался на провокации, с головой окунувшись в депрессию.

— Я просто знаю, что против заклинаний мне не выстоять, — констатировал он и отвернулся.

— Скажи, а разве тебе не хочется отомстить тому магу, который убил родных? — поинтересовался Жора. — Если хочешь, я могу помочь.

— Зачем напрасно стараться? Я просто хочу умереть, — снова сказал Бор.

Жора отошёл от опечаленного бугая и, сняв с себя его доспехи, повернулся к лэре Берси. Она скинула цену почти вдвое и, радостно улыбаясь, указала на кирасу и сказала:

— Теперь она наша, можете отдать её Бору.

— Он не хочет, — тяжело вздохнул Жора. — У него потеря смысла жизни.

— Это хорошо, — снова улыбнулась она. — Мудрой как раз паладин нужен.

— Мудрой? — оживился Бор.

— Да, иногда надо защищать тех, кто нуждается в помощи, а слабые женские руки не смогут поднять молот, — произнесла лэра Берси. — Я думаю, стоит отдать эти доспехи на доработку, чтобы от них отскакивали заклинания.

— Хорошая идея, — кивнул Бор.

— Так и поступим, — улыбнулась она. — Теперь ты паладин Бормуд, и первое задание от богини, отрастить волосы, чтобы закрыть этот безобразный шрам.

Лэра Берси приложила к его лбу ладонь, и Жора заметил, как исцеляющее заклинание впиталось в ауру бугая. В считанные мгновения голова покрылась волосами и в густой темно-каштановой шевелюре стали заметны сединки. В появившейся бороде так же заметна проседь, но в целом от былого урода не осталось и следа. Если присмотреться, лицо имело правильные черты, а из серых глаз исчезла вселенская тоска.

— Эй, а мне вернуть прическу? — спросил Жора.

— А вы, уважаемый Костонтис, продолжайте изображать страшного лысого послушника Бора, — с лукавой усмешкой произнесла она. — Вы такой красавец мужчина, что все женщины будут вашими!

Жора погладил ладонью бритый череп и тяжело вздохнув, сказал:

— Нет в мире справедливости.

— Ха-ха-ха, вы об этом только сейчас узнали? — Лэра Берси рассмеялась и добавила: — А кирасу придётся вернуть. Она принадлежит паладину Бормуду!

Жора нисколько не возражал, так как действительно не хотел такого печального финала этому человеку. Да, он чуть не убил Жору, но злость прошла. К тому же тот факт, что ему пришлось сражаться без магии, вынудил его задуматься. Если снова включатся подавители, Жора станет обычным человеком и если бы не навыки, наработанные Михаилом, Бор сделал бы из него отбивную. Вывод, надо продолжить тренировки с мечом, иначе такого в меру упитанного и воспитанного мужчину в самом расцвете сил прибьёт очередной бугай.

Неожиданно Жору посетила одна мысль, и он моментально её озвучил:

— Лэра Берси, а как получилось, что мы пришли в храм? Разве вы не собирались отвести нас в тайное убежище, где ждут близняшки и принцесса?

— Ах, Костонтис, я совершенно об этом не подумала. Просто когда я шла по ходу, Мудрая посоветовала вернуться сюда. Я решила, что боги знают, что делают, — ответила она. — Видимо они, действительно заключили пари…

— Везде одно и то же, — тяжело вздохнул Жора. — Мы пешки в их игре.

— Часто общаетесь с богами? — уточнила лэра Берси.

— Чаще от них бегаю, но, к сожалению, не всегда удается сбежать, — ответил Жора и рассказал о приключениях Мих-Костонтиса на другой планете. — Вот так я и угодил к вестникам, а потом они решили, что я бесполезен и собирались устроить мне несчастный случай, но в бой вмешался Архифартис и решил покрасоваться…

— Вы хотите сказать, что все наши боги это совершенные создания с Парадиза? — удивилась лэра Берси.

— Понятия не имею, — ответил он. — Наверное, у тёмных собственные боги…

— Понимаете, Костонтис, насколько мне известно, у богов не бывает материальных тел. Исключение составляют Светлый бог и Сияющий Отец в султанатах, — начала говорить она, но неожиданно в помещение вошёл жрец Хитреца и воскликнул:

— Берси, как это понимать? Почему ты приютила подстилку того убийцы?

— Мудрая приказала, — моментально ответила она.

— Зачем ей это нужно?

— Сам поинтересуйся, — улыбнулась лэра Берси.

— Смеешься? — возмущённо запыхтел жрец. — Ну ладно, смейся. Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда люди Болитоса заберут их на допрос.

— У Хитреца и Мудрой всегда всё «ровно» было, — сказала она. — Ты хочешь сказать, что действуешь по указке бога или у тебя собственный интерес?

— Неважно, — буркнул он.

— Напрасно ты так думаешь, — усмехнулась лэра Берси. — Если из-за тебя их отношения испортятся, крайним окажешься ты. Подумай, стоит ли пара лишних монет того, чтобы лишиться удачи и благословения бога?

— Но Хитрец благоволит Болитосу, — неуверенно произнёс жрец.

— Ни один человек не стоит того, чтобы бог начал войну с богиней. Победителей не будет. Они, в конце концов, помирятся, а вот что станет с тем, кто оказался между молотом и наковальней?

— Ты предлагаешь молчать? — спросил жрец.

— Обратись к Хитрецу. Он подскажет, что делать. Если твой бог решит сделать Мудрой гадость, ты будешь не при чём, — пояснила лэра Берси.

— Что ни говори, а Мудрая права, когда набирает в служительницы разумных жриц. Я спрошу, что делать, а там не обессудь, — кивнул жрец и вышел из комнаты.

Девочка Арка и мальчик Кор переглянулись и вопрошающе смотрели на «жрицу». Паладин Бормуд так же взирал на новую начальницу и ждал её решения. Судя по красноречивым взглядам, которыми он одаривал молодую мамашу, кормящую младенца, он не позволит причинить им вред. Лэра Берси, тяжело вздохнув, тихо прошептала:

— Только бы она ответила, — и отправилась к алтарю Мудрой.

Глава 17

Жора слушал перепалку и думал, что же ему делать? То, что жрец Хитреца не обратил на него внимания, говорило о том, что его продолжают принимать за послушника Громогласного. Что самое странное, жрец мельком глянул на настоящего Бора и, не узнав, быстро отвернулся, так как бородатый шатен совершенно не подходил под описание убийцы Пилистоса.

Со всеми этими битвами и лечением, он совершенно забыл о времени и не понял, что утро давно наступило, а значит, люди вышли на улицы и решали неотложные дела. Теоретически в полдень должны состояться похороны покойного магната Пилистоса и начальник стражи заказал огромную телегу дров. С самого рассвета на площади перед храмом выкладывали брёвна в поленницу. Насколько знал Жора, обычно покойных сжигали в определенном месте за городом, где свежий ветерок уносил запах сгоревшей плоти подальше от жилых кварталов, но учитывая статус почившего Пилистоса, градоначальник эр Ульрис дал разрешение на погребальную церемонию на площади.

В рядах сторонников Болитоса звучали призывы устроить прощание в поместье покойного, но начальник стражи запретил пускать обывателей на охраняемую территорию. Он мотивировал это решение тем, что люди должны иметь возможность проститься с усопшим без каких либо помех. Ведь только благодаря этому человеку в городе наступила пора процветания, и жители увеличили благосостояние. Никто не заострял внимание на том, что богатели отдельно взятые личности, главное, что в городе постоянно крутились деньги.

Пока Жора обдумывал что делать, завибрировало зеркальце, которое он приватизировал у одного из нападавших. Жора отошёл в тёмный угол и ответил на вызов. Собеседник находящийся где-то в городе не стал затенять поверхность зеркала и Жора видел перед собой шар иллюзий, который использовали для общения на дальние расстояния. Наблюдатель-координатор стоял вне поля видимости и сухо произнёс:

— Магистр, изображающий Горлуса, с вами желает говорить эр Каритос.

— Предполагается, что это большая честь? — усмехнулся Жора, но обладатель сухого голос из зеркальца прояснил ситуацию:

— Прежде чем принять решение, он хочет понять мотивы ваших поступков.

— Наши интересы временно совпадают, — ответил Жора и увидел, как над шаром появилась иллюзия пожилого человека с хитрыми глазами. Он посмотрел в зеркало и с усмешкой спросил:

— Неужели это мой старый друг? А я все думаю, кто же это такой прыткий свалился на мою голову? А тут, оказывается, магистр Костонтис. Да, потрепала тебя жизнь.

— Мы знакомы? — спросил Жора.

— Ах, мой старый друг, неужели вы забыли о той памятной встрече на дороге, когда вы спасли мне жизнь? Я тогда вам девочку подарил…

— Да, что-то припоминаю, — много лет назад Жора видел сон, как Костонтис отправился на лодке порыбачить и сдуру оказался в торговой республике. Там он случайно спас работорговца и тот действительно отдал ему Рину, дочку принцессы. — Но вас тогда как-то по-другому звали.

— Неужели вы думали, что честный торговец запрещенной дурман-травой, скажет имперскому магистру настоящее имя? — хитро улыбнулся эр Каритос.

— Логично, — кивнул Жора.

— Когда мне сообщили, что Пилистосу подарили трёх новых девочек, я не удивился. Любил он это дело. А как поживают ваши подруги близняшки? Я слышал, именно они оказались на цепи в темницах Пилистоса?

— Нормально поживают, — ответил Жора.

— А их старшие подруги? Как там их звали? Лэра Белла и Шана.

— Тоже не жалуются, — сказал Жора. — Как говорится, вашими молитвами.

— Не думаю, что Хитрец будет заботиться о чужой пастве. Признаюсь честно, я переживал, когда мне сообщили что мой старый друг погиб в бою с Серидой Бор, — демонстративно вздохнул эр Каритос.

— Вы и это знаете?

— Ах, мой старый друг, неужели вы думали, что я оставлю магистра магии без пригляда. Говорят вы такой горячий мужчина. Все служанки от вас без ума, — усмехнулся эр Каритос.

— Да, было дело, — усмехнулся Жора.

— Вы себе представить не можете, как я расстроился, когда вы пропали. Я возлагал на вас большие надежды, — заявил эр Каритос.

— Даже так? И на что же вы надеялись? — уточнил Жора.

— Неужели старый друг, которого я спас от голодной смерти мог бы мне отказать в маленькой любезности?

— В чем заключалась эта любезность? — поинтересовался Жора.

— Давайте о нашем плодотворном сотрудничестве поговорим в другой раз, — сказал эр Каритос. — Сегодня с утра меня удивили сообщением, что некий имперский магистр влез в огород Болитоса и прибил его сыночка. Я задался вопросом, кто настолько сильно рассердился на похотливого ублюдка, что проник в полностью контролируемый начальником стражи городок Литос. Всех знакомых из имперской канцелярии на уши поднял, но никто не знал о проводимых мероприятиях в торговой республике. После того, как мне сообщили, что среди похищенных девочек есть оборотни, я сразу понял, что это мой старый друг Костонтис. Говорят, вы покрошили Пилистоса в фарш? Странно, что не сожгли. Вы же такой быстрый и меткий. Я поинтересовался у наших магов, и они ответили, что ни один артефакт не сможет пускать огненные копья с такой частотой как вы. Это великий дар, а вы сидели в башне и загибали служанок…

— Тоже хорошее дело, — усмехнулся Жора.

— Согласен, но хоронить такие таланты нельзя. Вы могли бы улучшить благосостояние, если бы иногда оказывали мне кое-какие услуги.

— Давайте вернёмся к теме Литоса, — прервал его Жора.

— Да, Литос. Насколько мне известно, сегодня состоится церемония погребения. А потом, по прогнозам начнут выпускать суда из гавани, — сказал эр Каритос. — Проблема в том, что я сомневаюсь, в наличии товара на складах.

— Я предполагаю, что передача состоится в море или на острове.

— Вы будете удивлены, но я думаю о том же, — расплылся в широкой улыбке эр Каритос. — Мои источники сообщили, что в империи на борт взошли двенадцать магов-боевиков, среди которых три магистра: «земля», «вода» и «воздух». А в порту Литоса мы не увидели ни одного сильного мага, только штатная охрана управляющего.

— И ни одного огненного мага? — уточнил Жора.

— Есть пара, но середняки, — ответил эр Каритос. — Я предполагаю, что встреча должна состояться на нейтральной территории.

— Рядом с городом есть остров, где живет вестник, — сообщил Жора.

— Знаю, но там обрывистый берег и невозможно пристать, так что этот вариант отпадает, — сказал эр Каритос. — Скажите, Костонтис, вот вы спасли подружек и ушли от погони. Зачем вы снова вернулись в город? Какая вам разница, отправится ли дурман-трава в империю или нет? Не думал, что после того, как с вами поступили, вы до сих пор остаетесь патриотом.

— Скажу вам по секрету, мне понравилась архитектура города, — с улыбкой ответил Жора. — Я хотел насладиться видами, а потом дождаться открытия гавани, чтобы сесть на корабль и вернуться к башне, но нарвался на давнего знакомого. Пришлось его убить, а начальник стражи по моей манере боя определил, что именно я стал виновником смерти его сына. В результате пришлось побегать.

— А зачем вы убили моих людей?

— Ваши Волис и Горлус оказались не в том месте и спровоцировали меня, а вчерашний напарник Головы хотел убить женщину, которая мне помогала.

— Эта беременная и её дочка что-то для вас значат? — удивился эр Каритос. — Я не знал, что вы переключились на столь юных особ.

— В их фургоне я провёз личный меч, а мальчишку возьму в ученики. Он достаточно одарённый, не то, что ваши школяры, которые заклинаний не знают и используют жезлы, — усмехнулся Жора.

— Мне сказали, что вы покинули дом и исчезли в неизвестном направлении, оставив нам много волшебных сюрпризов, — улыбнулся эр Каритос. — Скажите, а что вы планируете делать?

— Мне нужно убрать начальника стражи, потому что он не успокоится, и будет искать убийцу сына, — ответил Жора. — А я не люблю прятаться.

— Но наложить лапу на товар вы не хотите?

— Удастся его сжечь, хорошо, нет и не надо. Мне безразлично, попадет он в империю или нет, — ответил Жора. — Только не говорите, что хотите захватить эту траву. Вам не удастся довезти её до места назначения…

— Неужели вы думали, что я настолько жадный? Меня вполне устроит, если товар сгорит в огне. Главное, чтобы он не попал к роду Легартинио.

— Что так?

— Болитос сбил цену вдвое, а травы там столько, что хватит для захвата всего рынка, — пояснил эр Каритос.

— Ну, это ваши дела, и я в них лезть не собираюсь, — отмахнулся Жора.

— Проблема в том, что вас это тоже касается, — «порадовал» эр Каритос.

— А я там каким боком? — удивился Жора.

— У Пилистоса есть сын Тротос. Он занимается доставкой травы из пустоши в Литос. Когда он узнает, что вы убили его отца, и покушались на деда, на вас начнут охоту все наёмные убийцы, — пояснил эр Каритос. — В ваших интересах убрать его первым.

— Ну и как же он узнает, что это я? — поинтересовался Жора.

— Мой волчонок говорил, что у вас запах особенный, — широко улыбнулся эр Каритос. — От вас пахнет хищником…

— Вы хотите сказать, что этот Тротос будет ходить и всех нюхать?

— Нет, но у меня в команде есть предатель, — признался эр Каритос.

— А проверьте собственных детей, — предложил Жора. — Именно они начинают мутить воду, особенно если родители, по их мнению, слишком долго здравствуют.

— Неужели вы думали, что я не проверю сына? — оскалился эр Каритос. — Если у него провалится дело, он знает, что обратно вернуться не получится.

— Знаете, эр Каритос, — с сочувствием произнёс Жора, — не хотел бы я оказаться на вашем месте. Никому не доверять и в случае провала показательно казнить. Слишком тяжело, наверное. А до этого у вас рождались сыновья?

— Вы слишком глубоко мыслите, мой старый друг Костонтис. Давайте решим, готовы ли вы помочь нам уничтожить товар?

— Ах, эр Каритос, вы видимо не совсем правильно поняли, мне неинтересна ваша грызня за товар. Получит ли род Легартинио дурман-траву или нет, меня не касается, — усмехнулся Жора. — Я хочу убить Болитоса и его команду. И судя по уровню ваших людей, мне с вами не по пути. Два огненных магистра сожгут этот городок до состояния руин, так что сами понимаете, вам нечего мне предложить.

— Эх, Костонтис, что же вы на себя напраслину наводите? Вы никогда не отличались жестокостью, значит, город сжигать точно не будете. К тому же двух магистров на Литос не хватит, — рассуждал эр Каритос. — Ваша лэра Альта сильный маг, но она не боевик, впрочем, как и вы. А вот совместно с моими людьми у нас появится возможность избавить вас от будущих проблем.

— И каким образом? — поинтересовался Жора.

— Вы поможете моим людям в Литосе, а я решу вашу проблему с Тротосом.

— Заманчиво, — улыбнулся Жора. — А что вам мешает сообщить имперским властям о поставке дурман-травы?

— Род Легартинио вполне влиятельный и прижать их могут только после приказа императора, — пояснил эр Каритос. — А на троне сидит юноша, чья мать из этого рода, так что сами понимаете…

— Я обдумаю ваше предложение, — задумчиво произнёс Жора.

— Только не очень долго. Если я потеряю каналы сбыта, то…

— Эх, эр Каритос, вы же не хотите начинать войну со мной? — изобразив скорбь, спросил Жора. — Официально меня не существует, поэтому теперь я не обязан сидеть в башне. А куда меня занесёт ветер перемен, никто не ведает.

— Но та юная красавица, как там её звали? Рина, кажется. Она живёт неподалеку от границы с торговой республикой. У нее тоже сын. Такой юный хулиган. Кто знает, куда его может занести «ветер перемен».

— Эр Каритос, вы никогда не слышали, как кричат сжигаемые заживо люди? Прежде чем угрожать магистру огненной стихии, поинтересуйтесь, что вас может ожидать, — с усмешкой произнёс Жора. — Лэра Альта не совсем боевик, но она при мне тестировала заклинание уровня архимага. Как думаете, много ли человек спасутся после подобного пламенного шторма? Вы будете иметь дело не со старым и любвеобильным магом, а с разъяренной матерью. Когда вы так любезно подарили мне Рину, я столкнулся с её гневом, и нам пришлось восстанавливать башню. Хорошо, что она вовремя успокоилась. Иногда мне становилось слишком скучно, и я хотел уехать из башни. Но стоило взглянуть на оплавленные камни, и я понимал, что в мире есть кто-то настолько сильный, что способен заставить плакать гранитный скалы. Я слишком слаб, чтобы с ними воевать.

— А разве не эту самую девушку прихватили люди Пилистоса? — улыбнулся эр Каритос. — Давайте не будем, как мальчишки мериться силой папы. У каждого из нас собственный интерес в этом деле и поодиночке наши старания пойдут прахом. Но совместными усилиями мы сможем добиться поставленной цели. Вы поможете моим людям сжечь траву, а я забуду о том, что у Рины есть ребенок. Даю вам слово, что с ним ничего не случится…

— Я обдумаю ваше предложение, — ответил Жора и отключил связь.

Зеркало мигнуло и снова заработало, показывая потолок той комнаты, в которой находился шар иллюзий. Судя по тому, как обладатель сухого голоса прятался от взора из зеркала, Жора предположил, что он специально вернул его в качестве наблюдателя.

— Что скажешь, отец? Кто вообще такой этот Костонтис? Зачем он нам нужен? Если бы мы знали, где хранится товар, сами бы его сожгли. Благо магических мин у нас много.

— Карлотос, ты когда-нибудь слышал о том, что лет двадцать назад меня хотели убить? — спросил эр Каритос.

— Нет.

— Я находился в затруднительном положении, и этот маг меня спас, — сказал эр Каритос. — По сути, он бесполезный вертопрах, но если нам удастся свалить вину за убийство на него, будет очень хорошо. Мы скажем, что Костонтис убил наших людей, которые ехали к Пилистосу, чтобы предупредить его об этом магистре, и под их личиной въехал в город. Найди эту беременную и её детей. Представим их в качестве доказательства. Ты сам понимаешь, что участие Костонтиса нигде не нужно, но проводя совместное уничтожение товара, ты будешь рядом с ним и сможешь ударить в спину. Оставь его тело где-нибудь рядом с сожженным товаром. Я позабочусь, чтобы его опознали, и никто не станет обвинять нас в убийстве старика Болитоса. Все поймут, что причиной стала месть за пленение его подружек. А мы продолжим сотрудничество с моим старым другом и со временем узнаем, как ему удаётся собирать траву в период цветения. Наши плантации дают скудный урожай, а у него товар бывает надлежащего качества. Действуй аккуратно и не засветись.

— Я сделаю, что ты приказал, — ответил Карлотос. — А что за история с какой-то Риной и её сыном?

— Эту девочку я подарил Костонтису, так как понимал, что ребенок с сюрпризом. Она утверждала, что у нее сильная мать, которая обязательно меня найдет. Рисковать я не стал и отдал её магу, — рассказал эр Каритос. — Думал, они прибьют друг друга, но магу удалось утихомирить мамашу. Наверное, затащил её в постель. В этом деле он мастер. Я к нему пару девочек заслал, так они с таким восторгом отзывались о его статях, что стало смешно. Он, кроме баб ни о чём не думал, так что проблем не доставлял. А недавно я узнал, что эта Рина переехала поближе к Храмовому городу. Я на всякий случай подослал к ней человека, но не думал, что это может пригодиться. Оказалось, что не зря утруждался.

— А если мы не сможем обнаружить товар до момента передачи?

— Ты знаешь что случиться, если ты провалишь дело, — жестко сказал эр Каритос. — Не подведи меня.

Голоса стихли, и Жора заметил, что свечение иллюзии погасло. Карлотос взял в руки зеркало и из рамы на Жору взирал мужчина, напоминающий внешним видом эр Каритоса. Он всмотрелся в лицо магистра и спросил:

— Что скажешь?

— Не хотел бы я иметь такого сына, — ответил Жора.

— А по существу?

— Метишь на место папы? — уточнил Жора.

— Он сварил моего брата в кипящем масле, и я хочу его зажарить.

— Я смотрю, у вас тёплые семейные отношения, — констатировал Жора. — Мне плевать на Каритоса, но я не люблю ударов в спину.

Неожиданно к нему подошла лэра Берси и тихо прошептала:

— Костонтис, нам надо уходить. Хитрец договорился с Мудрой, и теперь за всеми нами начнётся охота…

Глава 18

Жора широко улыбнулся и, погасив переговорный артефакт, произнёс:

— Лэра Берси, вы говорили, что сможете загримировать обычную девушку под эльдару. Что вам для этого нужно?

— Костонтис, вы вообще слышали, что я сказала? — воскликнула она.

— Слышал, но насколько я понимаю, кроме вас никто не знает, что здесь есть подземный ход? — уточнил он. — А дверь можно заблокировать с внутренней стороны? Если да, никаких проблем. Сейчас я свяжу жреца, и он на какое-то время останется нейтрализованным. После мы демонстративно приоткроем запасную дверь. Все подумают, что мы где-то в городе. Вы, тем временем, проведете нас в катакомбы, и мы заклиним вход. А как только вы превратите Арку в эльдару, я опущу на поместье Пилистоса заклинание тумана, и она появится на крыше какого-нибудь здания. Жители города увидят серокожую девицу и начнут задавать вопросы, кто она такая и что здесь делает. А потом я сожгу дом Пилистоса.

— Зачем такие сложности? — спросила лэра Берси.

— Внесём в нашу яркую картину немного мрачных тонов, — усмехнулся Жора. — Болитос начнёт задавить вопросы и задержит выход кораблей из порта…

— Вы в этом уверены?

— Нет, но так будет веселей, — улыбнулся Жора.

— А без эльдары сжечь никак нельзя? — поинтересовалась она.

— Можно, но будет не тот резонанс.

— Давайте остановимся на первом этапе, — предложила лэра Берси. — Вы уверены, что сможете связать жреца? Рядом с ним сейчас слуга Громогласного, так что он не позволит причинить вред его другу. К тому же сам бог даёт ему силу. Вы хотите стать врагом такого коварного божества?

— Он первым начал, — пожал плечами Жора.

— Вы как ребенок, — устало вздохнула «жрица». — Учтите, проливать кровь в храме нельзя, а просто так вы ни одного из жрецов не одолеете. Ко всему прочему он будет ждать нападения и вас скрутят.

— М-да, а если устроить пожар? — предложил Жора.

— Это плохая мысль.

— А если разбить алтарь? — снова высказался Жора.

— А нормальные идеи у вас бывают? — спросила лэра Берси.

— Есть одна, — усмехнулся Жора и решительно вышел в зал, где располагались статуи богов.

— Ты решил меня убить? — с ухмылкой спросил жрец Хитреца.

— В храмах богов это слишком неразумно, — ответил Жора. — Я вот что хотел спросить, а Хитрец знает, что Болитос и Пилистос хотели сменить веру и притянуть на эту землю новую богиню?

— И кто же эта несчастная? — поинтересовался жрец.

— Дочка совершенного и вестницы.

— И у тебя есть доказательства? — уточни жрец.

— В приморском городке, расположенном неподалеку отсюда, мы вместе с ней зашли в храм, и тот жрец выписывал ей документы на имя дочери мага Костонтиса. В этот момент она слышала, о чём разговаривали боги…

— И что это доказывает? — спросил жрец.

— Её опекун Архифартис дал ей письмо для одного из верующих. Того ренегата звали Пилистос. Они давно собирались сменить веру…

— Чушь!

— Скажи, а разве вестники станут помогать кому-нибудь, кто не принадлежит их вере? — спросил Жора.

— Они искали убийцу Пилистоса по собственным мотивам, — неуверенно произнёс жрец.

— А то, что они будут гарантировать честность в проведении сделки с имперскими аристократами из рода Легартинио? Это как? За какие заслуги они обеспечивают безопасность во время передачи дурман-травы?

— Откуда ты знаешь? — напрягся жрец. — И с чего ты решил, что товар до сих пор не на корабле?

— Во время плаванья на судне находилось двенадцать магов-боевиков, — сообщил Жора, нагло пользуясь сведениями, полученными от эр Каритоса. — Сейчас там никого нет. И золота, загруженного в трюмы, тоже нет. Вопрос, где они?

— Ну и, по-твоему, где же они? — спросил жрец.

— Вы лучше знаете прибрежные воды, — пожал плечами Жора. — Думаю, кроме острова, где живёт Архифартис, есть другие островки или тайные бухты, где-нибудь неподалеку. Вероятнее всего они там. Ждут, когда прибудут два корабля. Одно будет принадлежать роду Легартинио, а другое контрабандистам.

— И во время передачи туда прилетят вестники? — уточнил жрец.

— Да.

— Зачем?

— Если род Легартинио узнает, что поставка разовая, они постараются забрать и золото, и товар, — пояснил Жора. — Для этой цели в качестве страховки там будут находиться пернатые. Не каждый магистр справиться с вестником, а их десяток, плюс сам Архифартис. Он, в качестве мечника, полный ноль, но как магу воздуха ему нет цены. Любого архимага за пояс заткнет.

— Допустим, я тебе поверил, — задумчиво произнёс жрец. — Чего именно ты добиваешься от Хитреца?

— Честно? Мирного сосуществования и дружеских отношений. И чтобы в этом городе перестали хватать молодых красавиц в угоду сластолюбцам.

— А для себя? — уточнил жрец и его глаза стали хитрыми, как у лисы.

— Чтобы вы оставили в покое лэру Берси и семью покойного скомороха.

— Ты не понял, лично тебе какая польза от их жизни?

— Мне нужно, чтобы Болитос и его компания сдохли, и перестали охотиться за мной, — ответил Жора. — Я не собираюсь бегать по миру и прятаться от убийц.

— А тогда зачем тебе заботиться о семье и Берси?

— Лэру Берси я знаю много лет и не хочу, чтобы с ней что-нибудь случилось, а Кара понравилась новому паладину Бормуду. Он на нее так смотрел, — с усмешкой произнёс Жора. — Я вообще сторонник правила: делай добро и бросай его в воду. Глядишь, и обратно вернётся.

— Глупое правило. Никто просто так помогать не будет, — скривил губу жрец. — Все хотят чего-нибудь взамен.

— Мне тоже нужен мирный городок, чтобы никто не трогал моих подружек. Не скажу, что пламенно их люблю, но оставлять в беде не собираюсь.

— Я повременю с докладом Болитосу, но помни, если твои слова окажутся ложью и на встрече не будет вестников, ты станешь для Хитреца врагом номер один. Он понимает, что люди лживы по натуре, но ты искренне веришь в то, что говоришь, поэтому тебе даётся отсрочка, — сообщил жрец.

— А разве тебе не нужно пообщаться с богом? — уточнил Жора.

— Мы стоим возле его алтаря, — усмехнулся служитель храма. — Бог стал свидетелем нашей беседы. Скажи Берси, что она может уходить в катакомбы. Её «секрет» давно известен нам обоим.

Жора оглянулся и увидел крупного жреца, который служил Громогласному. Он усмехался и крутил в руках огромный молот.

— Мы подумали, что ты захочешь пошалить, вот и подготовили тёплую встречу, — пояснил жрец Хитреца. — Мы рады, что ты разумный.

— Мы? — уточнил Жора. — И сколько вас? Двое или четверо?

— Ты пьян? У тебя в глазах двоится? Разве не видишь, что нас двое?

— Всё! Понял! Ухожу! — Жора расставил руки в стороны и, не поворачиваясь спиной, отступил к двери в комнаты, предназначенные для жрицы Мудрой. Став на порог комнаты, где его ожидала лэра Берси, он спросил: — А как вас действительно зовут? Лично я знаком с одним совершенным по имени Грома-Дория. Водо-Миртия знаю заочно…

— Ты слишком мелок, чтобы знать богов лично, — усмехнулся крупный старик. — Хотя наглости тебе не занимать. И учти, если твои сведения не подтвердятся, я позабочусь о том, чтобы земля империи и торговой республики горела у тебя под ногами.

— А с чего это жрец Громогласного решил устроить мне невиданные наслаждения? — спросил Жора. — Позволь, угадаю. Болитос не поклонялся Хитрецу, и его предательство отразится на тебе? Странная у них семейка, один с Хитрецом, другой с Громогласным, а кому служит Тротос? Марге?

— А при чем тут Марга? — удивился крупный старик.

— Я видел в тайном шкафу Пилистоса маленькую статуэтку принцессы Бездны, — ответил Жора. — Там, кроме нее ничего не было. Вдруг это алтарь?

— Иди отсюда, — усмехнулся жрец Хитреца, — а то договоришься до того, что мы тебя по полу размажем. Это же надо, служить Марге. Она не богиня.

— Всё! Понял! Не дурак! — усмехнулся Жора и юркнул в комнату.

Лэра Берси смотрела на него с надеждой и сразу спросила:

— Что они сказали?

— Уходим через ход, а двери блокируем, — распорядился Жора. — Есть какой-нибудь тайный путь к поместью Пилистоса?

— Нет, только по улицам, — ответила лэра Берси.

— Арка, по крышам бежать сможешь? — спросил Жора у девушки.

— Да, господин маг, я акробатка.

— Великолепно! — воскликнул он и уточнил: — А умеешь кнутом работать?

— Зачем?

— Если я правильно помню, лет двадцать назад в каком-то из городов торговой республики некий Магнус пытался похитить эльдару Малькорану. Она из клана кнута. Насколько я знаю, это составное оружие, но кому из местных жителей об этом известно? Думаю, никому. Тебя загримируют под эльдару, и ты крикнешь несколько слов на эльфийском…

— Я не знаю эльфийский, — сообщила Арка.

— Лэра Берси, можете подкинуть парочку ругательств на эльфийском? И неплохо бы какое-нибудь заклинание тёмной направленности.

— А не слишком ли много вы хотите? — язвительно поинтересовалась «жрица». — Как вы собираетесь научить девочку магии за половину дня?

— Ну ладно, просто ругательства, — согласился Жора. — Пусть будет что-нибудь вроде: «Во имя Ллос за Малькорану, несут эльдары смерть тирану».

— И вы думаете, кто-нибудь поймёт, если я переведу эти слова на тёмно-эльфийский? — изогнув левую бровь, спросила лэра Берси.

— Ну, Ллос переводить не нужно, — пожал плечами Жора. — Все и так знают, кто она такая. Малькорана личность менее известная, но знающие люди помнят, что Магнус умер, попытавшись захватить её в рабство…

— А при чем здесь эльдары? Тут этих серокожих отродясь не видели.

— А разве Пилистос всю сознательную жизнь сидел в этом городе? — спросил Жора. — Например, он мог поехать в столицу торговой республики и там обидеть одну из тёмных эльфиек. Логично?

— И месть пришла только после его смерти? — усмехнулась лэра Берси.

— Для долгоживущих эльдаров это не срок. У них в запасе сотни лет.

— Ладно, я переведу и постараюсь её научить, — согласилась она.

Лэра Берси вывела их из храма по подземному коридору и в этот раз они дошли до какой-то замаскированной двери. В прошлый раз Жора не заметил поворота, и когда толпа свернула в небольшой тупик, с любопытством посмотрел на стену. Он навалился плечом, но ничего не произошло. Лэра Берси усмехнулась и, сняв с шеи амулет, приложила его каменной преграде. Жора видел, что здесь нет потоков магии, и его удивил тот факт, что амулет вдавился в плиту и только после этого дверь раскрылась.

— Какая прелесть!

— Костонтис, вы как ребенок, — улыбнулась лэра Берси.

— А что? Хороший ключик. И стена грубо обработана, значит, никто специальных выемок не заметит. Мне непонятно, почему в тренировочных залах вход в технические помещения не закрыли подобным образом?

— О чём вы сейчас? — уточнила она.

— Под домом Пилистоса есть дверь, ведущая в залы, где существуют комнаты с выскакивающими из стен копьями, — ответил Жора. — А вход в помещения с механизмами обычный — толкнешь дверь плечом, и она открывается.

— И вы там побывали? — уточнила лэра Берси.

— Да. Пришлось побегать от вестников. Кстати, в тех комнатах не действовала магия, — сообщил Жора.

— Здесь её тоже нет, — «порадовала» лэра Берси. — Всё идёт на накопление заряда, так что маги начинают страдать от нехватки сил. Именно поэтому Альтаринелия вышла в город и попалась в лапы людей Пилистоса.

— Скажите лэра Берси, а много в империи и торговой республике подобных сооружений? Сколько им лет? Кто построил?

— Я не знаю, но эти подземелья создали до нашествия гигантской саранчи и демонов, — ответила она.

— Понятно, что ничего непонятно, — мрачно изрёк Жора.

Вскоре они дружной толпой вошли в комнату, где расположились бывшие пленницы Пилистоса. Сёстры-близняшки сидели, как обычно без одежды на небольшом диване. Шана в виде волчицы разлеглась на полу и часто дышала, а экс-принцесса Альтаринелия выглядела, словно её выжали, как лимон. Все они напряженно следили за гостями и, если бы лэра Берси не предупредила их, существовала вероятность, что волчица могла броситься в атаку.

— Костонтис! Живой! — радостно взвизгнули близняшки и бросились ему на шею. — Ой, какой ты страшный. Кто это тебя так разукрасил? Но ничего, шрамы украшают мужчину, а то раньше ты выглядел, словно кукла из лавки.

— Лэра Берси, вы, оказывается талантливый гример, — усмехнулся Жора. — Я думаю, вместо одной эльдары, у нас будет их пять.

— Зачем пять? Кого вы имеете в виду? — удивилась «жрица».

— Они в ожидании активации скоро на стену полезут, так что прогулка им не повредит, — решил Жора. — Проверьте, сколько у нас времени до полного заряда? И куда вы можете их отправить?

— В империи есть четыре активных места. Проблема в том, что там могут ждать, — ответили она. — Альтаринелия с сестрами жила на юге, но их опознали люди императора. Пришлось бежать сюда при помощи амулетов возврата.

— А если отправить только семью поближе к столице?

— Всех в одно место, — пояснила лэра Берси. — Потом долгий заряд.

— День? Два? Дольше? — уточнил Жора, и она показала обе раскрытые ладони. — Декаду? Ух, ничего себе. И сколько ждать активации?

— Осталось два дня, — сообщила лэра Берси.

— Долго. А сколько выходов на поверхность?

— Один в храме, другой в посаде в доме глухой Берты, а третий в самом Литосе, но за ним следили люди Пилистоса. Именно оттуда вышли девочки.

— Там кто-нибудь живет? — спросил Жора.

— Настоящая жрица Мудрой, — ответила лэра Берси. — Иногда мы меняемся.

— А почему ты не вернёшь их туда?

— Слишком опасно, вдруг заметят.

— Здесь без доступа к энергии и они выдохлись, — констатировал Жора. — А в этой комнате из обычных людей тоже силу тянет?

— Да, но не так сильно, — ответила она. — Возле портала гораздо хуже.

— Что-то намудрили с настройками, — проворчал Жора. — Давай красавиц в тёмных эльфиек загримируем и устроим маленький спектакль.

— У меня нет столько материала, чтобы сделать пять эльдарок.

— Ну что, красивые мои, — обратился Жора к близняшкам, — кто из вас хочет стать ушастой серокожей блондинкой и попрыгать по крышам?

— Костонтис, ты такой затейник, — усмехнулась одна из сестер Чиза.

— А у нас скоро течка начнется, — как бы невзначай сообщила Риза.

— А у тети Шаны домик на побережье, — с улыбкой добавили Чиза.

— И там есть такие дремучие леса, — проинформировала Риза.

— А дичь непуганая, — добавила Чиза.

— И мы будем такие голенькие, — мечтательно закатила глаза Риза.

— Можно подумать, ты сейчас одетая, — усмехнулся Жора.

— Так здесь душно, а там обдувает свежий ветерок. А море ласковое и теплое, — теперь закатила глаза Чиза.

— Ох вы мои искусительницы, — улыбнулся Жора и чмокнул обеих девушек в щечки. — Решено, как только завершим дела, сразу махнем на пляж.

— Они забыли сказать, что там полно пиратов, — вставила замечание принцесса. — В прошлый раз их чуть не похитили.

— Костонтис у нас великий маг. Он нас защитит, — заявила Чиза.

— Было весело, когда он по летящим чайкам огненные стрелы пускал. Ни разу не промахнулся, — подтвердила Риза.

— Девочки, а давайте потом решим, что будем делать, — перешёл на серьезный лад Жора. — На повестке дня диверсия в городе и ликвидация нехороших дядек, которые обижали таких очаровательных волчиц.

— Альта, ты такая вредина, — проворчала Чиза.

— Помечтать нормально не даёшь, — добавила Риза.

Жора улыбнулся. Ему нравилось слушать их перебранки, а манера близнецов завершать фразу сестры приводила его в умиление.

— Господин маг, — обратился к нему Кор, — а что мы будем делать?

— Сейчас узнаем, — ответил Жора и повернулся к лэре Берси. — Ну что, сколько тёмных эльфиек мы можем сделать?

— Двух.

— Значит, гримируем близняшек?

— Нет, они не любят высоту, а придётся перемещаться по крышам, — сказала лэра Берси. — Я сама составлю компанию Арке.

— В смысле? — воскликнул Жора.

— Ты думаешь, княжна Берсель не умеет стрелять из лука и бить заклинаниями тьмы? — изогнув левую бровь, спросила она. — Я, между прочим, родом из тёмных княжеств, а там почти нет светлых магов.

Глава 19

Вскоре из дома, где проживала настоящая жрица Мудрой, выскользнули три фигуры. Жора, продолжавший изображать лысого послушника, свободно перемещался по улицам, а две миниатюрные серокожие красавицы с белыми волосами, шли бесшумно по крышам. Дома в той части города примыкали почти вплотную друг к другу и имели по три этажа. Только восточнее центральной площади с храмом начинались крупные земляные владения: городская управа с казармой, личное имение градоначальника Ульриса, заведение «Парус» и поместье Пилистоса.

Жора следил за «эльдарами» и, глядя на их пластику, качал головой. Он и подумать не мог, что степенная лэра Берси, умеет тихо передвигаться по черепице. Рядом с ней скользила легкая как пёрышка Арка. Её лицо, покрытое тёмно-серой краской и белый парик, из-под которого выбивались удлиненные уши, насмешили Жору. Девочка, после нанесения грима, несколько раз тряхнула головой и улыбнулась глядя на то, как смешно задвигались ушки. Лэра Берси предупредила, что это воск и такая маскировка продержится недолго, но в их задачу входило появиться над площадью во время похорон и метнуть в сторону поместья Пилистоса тёмное заклинание. А Жора накроет дом куполом тумана и поставит несколько магических мин. Если правильно рассчитать, кроме строения, ничто не должно пострадать. Хотя он верил, что дурман-трава до сих пор находилась в подвале, так что ему хотелось проникнуть в катакомбы, чтобы убедиться в этом лично.

А на площади собралась толпа. Множество людей принадлежало к местной элите, поэтому разделение шло по классовому признаку. В принципе бедных жителей никто на площадь не пускал, но и среди богачей заметны более ухоженные и обеспеченные люди. Обычно их окружали телохранители. Жора обходил массовые скопления и вплотную приблизился к забору, за которым, не более трех дней назад устроил битву с бойцовскими псами.

Никто не обращал внимания на лысого послушника, его, словно не существовало для окружающих. Люди смотрели на церемонию зажжения поленницы, где покоилось тело Пилистоса. Отец усопшего стоял с факелом и вещал о совершенном возмездии подлому убийце. Жора ощупал себя, убедился, что пока жив, и усмехнулся, глядя на то, как начальник стражи заливается соловьем. Потом старый Болитос заявил, что найдёт заказчика этого злодеяния и обязательно его покарает, на что Жора ехидно ухмыльнулся.

Слушать душещипательную речь слишком скучно и лысый «послушник» перепрыгнул через забор. Ему повезло, что в прошлый раз он перебил всех собак, потому что сейчас на охране территории остались обычные стражники. А разве люди могут слышать так же хорошо как псы? Нет, особенно если они заняты тем, что вместо обхода территорий, сидят и азартно играют в кости.

Жора обошёл пятерых бездельников и замер, так как осознал, что среди охранников нет одарённых. Получалось, что этот пост выставлен для того, чтобы злоумышленник ослабил внимание и не заметил настоящих сторожей. Применив истинное зрение, он обнаружил в кустах три тройки магов. Ауры светились артефактами, словно новогодние елки. Жора обошёл их стороной и вплотную приблизился к дому. Оставалось выставить несколько магических мин и пустить заклинание тумана. Навыки мага Костонтиса ему помогли, и Жора выполнил поставленную задачу за несколько минут.

Неожиданно с площади послышался гул, и в сторону поместья полетела тёмная стрела. Жора активировал заготовки и, тихо покинув территорию, направился к городской стене. По его прогнозам, большая часть стражников должна находиться на площади и поддерживать порядок во время церемонии прощания с Пилистосом. Он оказался прав и на стенах никого не обнаружилось. Он посмотрел вниз и заметил ту рощу, в которую вёл ход из катакомб. По тропе контрабандистов сновали люди с мешками, подгоняемые магистром Юраносом. Он отдавал приказы и требовал поторопиться с погрузкой. На песчаный пляж вытянули две большие лодки, рядом с которыми замерли маги.

Жора оценил расстояние, и осознал, что сможет докинуть до них огненный шар, но есть ли смысл так рисковать? К тому же ему нужно представить жрецам доказательства сговора Болитоса с вестниками, а значит, за лодками нужно просто проследить и понять, где состоится обмен травы на золото.

Никаких заклинаний слежения Костонтис не знал, потому что в огненной магии нет ничего подобного, и Жора решил поделиться информацией с командой эр Каритоса. Он достал зеркальце и вызвал мага по прозвищу Голова. Однако полевой агент его проигнорировал. Жора выругался и на этот раз позвал Карлотоса — сына эр Каритоса. Вскоре отражающая поверхность мигнула, и Жора увидел затененный силуэт.

— Эй, Карлотос, хочешь знать, где дурман-трава?

— Костонтис? Ты в прошлый раз так быстро отключился, что я подумал, будто тебе неинтересно сотрудничество со мной.

— Я сейчас на стене и наблюдаю за тем, как люди Болитоса грузят две лодки. Смотри. — Жора с высоты показал тропу с людьми и часть пляжа. — Вам нужно нанять судно и выйти вслед за кораблем рода Легартинио. Они должны подобрать магов охраны где-то у берега. Судя по тому, что не используют баркас или шхуну, встреча должна состояться в этом заливе — на лодках далеко не уйдёшь. Процесс передачи будет простым: имперцы убедятся в качестве товара и покажут золото, а потом сядут в эти же самые лодки и подойдут к кораблю. Думай, где на побережье можно организовать обмен?

— В пиратской бухте, — ответил Карлотос.

— Это далеко?

— Пешком четверть дня пути, но на лодках дольше.

— У вас там волчонок должен быть, пусть сбегает и проверит, есть там маги или нет, — распорядился Жора. — Если они там, сообщи мне.

— А ты что будешь делать? — поинтересовался Карлотос.

— Дождусь подтверждения, и выдвинусь за вами, — сообщил Жора.

— А как мы должны сжечь траву, если там такая охрана?

— Магов воды у вас нет? — уточнил Жора.

— Нет.

— Жаль. Ничего, что-нибудь придумаем, — пообещал Жора и отключил связь.

Он посмотрел с высоты стен на пожар в доме покойного Пилистоса и то, как маги пытались потушить горящее здание. Старик Болитос бегал между деревьями, раздавая ценные указания и вскоре пламя начало гаснуть. Жора улыбнулся, глядя на хорошо проделанную работу. Он устроил панику на площади и сжег дом, в котором имелся выход в катакомбы. Взрыв огненных шаров спровоцировал обрушение стен, и теперь вход в подвал оказался завален. Жора сильно сомневался, что у Болитоса есть другой подземный ход, а значит, он вынужден будет идти через единственные ворота. Жора нисколько не сомневался, что начальник стражи захочет присутствовать во время обмена товара на золото, — не такой это тип людей, чтобы доверять соратникам. Если бы Пилистос продолжал здравствовать, возможно отец бы предоставил ему честь провести переговоры, но разрешить Юраносу руководить передачей, это с точки зрения здравого смысла, попахивает авантюрой. Такие люди, как начальник стражи любят контролировать процессы.

Жора спустился с городской стены и, пройдя между домами, выбрался к площади с храмом. Поленница продолжала гореть, и над городом распространился сладковатый запах сожженной плоти. От былой толпы не осталось и следа, только возле элитного заведения «Парус» стояли несколько стражников. Они мельком взглянули на лысого «послушника» и продолжили разговор.

Жора поднялся по ступенькам и вошёл в храм. Старый крупный жрец Громогласного кивнул ему в сторону личной кельи и «послушник» безропотно подчинился. Жора вошёл в помещение и, дождался жреца.

— Ну что, эмиссар Хаоса, ты оправдал надежды и устроил филиал Бездны. Я столько воплей давно не слышал, — с усмешкой сказал крупный старик.

— А я при чём? — изобразил непонимание Жора.

— Интересно, откуда ты эльдару вытащил? У тебя есть пространственный артефакт? — поинтересовался жрец и расфокусировал зрение. — Вроде нет. Скажи, а откуда здесь детишки Ллос? Их здесь лет двадцать не видели. Как раз Малькорана тут и развлекалась. И то не в Литосе, а Лагнесии. Там её девочки половину города разрушили и Магнуса до смерти напугали.

— Хороший мастер не выдаёт секретов, — усмехнулся Жора, — но могу приоткрыть завесу тайны. Эльдары откуда же, откуда эти шрамы.

Старик подошёл ближе и внимательно посмотрел на бритую голову. На черепе начали пробиваться растущие волосы, и стало заметно, что шрам накладной. Жрец пощупал пальцем кожу и рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Воск! А серокожие тоже воском обмазаны?

— Смешали с золой и вылепили уши, — улыбнулся Жора.

— Невероятно! Кому расскажешь, не поверят. Кто же тебя надоумил из обычной девицы эльдару сделать? А их особенный говор вообще неподражаем.

— А ты откуда знаешь, как они говорят? — удивился Жора.

— Так я не только в храме сидел, — отмахнулся крупный старик. — Хитрец со смеху лопнет. Давно я так не веселился.

— Я что пришёл, — став серьезным, произнёс Жора и рассказал о лодках.

Старик задумчиво посмотрел на гостя и почесав голову, сказал:

— Если там будут вестники, я Болитоса лично прибью, а если ты солгал, не обессудь, я тебе черепок настоящим шрамом украшу.

— Надеюсь, не очень корявым? — полюбопытствовал Жора.

— Шутить изволишь? Это хорошо, — кивнул старик. — Но учти, мы в бухту вместе пойдем, так что от меня ни ногой. Я человек старый и гоняться за тобой не собираюсь. Лучше сразу под молот подставься и тогда я тебя быстро тюкну. А если мне бегать придётся, я тебе все косточки пересчитаю.

— Верю, — кивнул Жора. — Но надеюсь, до этого не дойдет. Кстати, кроме Болитоса там куча магов будет и десяток вестников. На тебя стоит рассчитывать или ты только грозить умеешь?

— А может тебя прямо сейчас приголубить? — задумчиво произнёс старик.

— Не, рано пока, — отмахнулся Жора. — У тебя есть что поесть? А то я с утра голодный, а живот к спине прилип.

— Ты как Бор, он тоже вечно жрать хотел, — усмехнулся крупный старик и положил на стол кусок вареной говядины. — Грызи, проглот ты наш.

— А подзарядиться от алтаря можно? — уточнил Жора.

— Ты и это умеешь? Маги так не могут. Им претит сила веры.

— Энергия она и есть энергия, — махнул рукой Жора. — Что белая, что черная, что серо-буро-малиновая. Так дашь или нет?

— Нет, тебе Мудрая покровительствует, вот её алтарь и дои, а мой не тронь.

— Жмот, — проворчал Жора. — У Мудрой там на донышке, а у тебя больше половины. О Хитреце я вообще молчу, у него почти под завязку.

— И всё-то ты видишь, — усмехнулся жрец Громогласного. — Может всё-таки тюкнуть тебя молоточком по черепочку? Так сказать, во избежание…

— Совесть есть?

— Смешной ты, — сказал крупный старик. — Громогласный пообщался с Грома-Дория и тот о тебе столько рассказал, что мой бог чуть от смеха не лопнул.

— Не понял, что смешного? — возмутился Жора. Он наблюдал за жизнью Мих-Костонтиса и ни разу нигде не засмеялся. У Михаила в озёрном крае возникали сплошные проблемы. Впрочем, Жоре тоже приходилось преодолевать различные препятствия, но он, по крайней мере, не ввязывался в поединки с совершенными созданиями. — Этот крылатый меня по полу храма размазал и сказал, что даровал высшую награду: испытание на силу и ловкость. В гробу я видел такие подарки…

— Испытания полезны, — заявил крупный старик.

— Ну да, если дерёшься с равным, а когда тебя совершенный гоняет, это как-то не очень приятно, — мрачно констатировал Жора.

— Ты же выжил, — усмехнулся старик, — значит, чего-то стоишь.

— Естественно, — воскликнул Жора. — Я не знаю, сколько Болитос обещал за мою поимку, но вестники тоже должны что-то заплатить. Я же Архифартиса по темечку стукнул и шишку поставил…

— Любишь ты врагов наживать, — усмехнулся жрец. Неожиданно он замер и спустя пару мгновений произнёс: — Болитос из города выезжает. Что-то рано.

— Может ехать дальше? — спросил Жора.

— Не знаю, — наморщил лоб старик. — Пошли, прогуляемся.

— Мне за мечом надо сходить, — сообщил Жора.

— К дому жрицы или к глухой Берте?

— К жрице, — сказал Жора.

— Пошли, только быстро. И не вздумай сбежать, а то накажу.

— Слушай сюда, пенек трухлявый, — неожиданно разозлился Жора. — Я ни разу не бегал от опасностей, и угрожать мне не стоит.

— Ух-ты, голосок прорезался, — усмехнулся крупный старик. — Рычать умеешь? Хорошо. Значит, в бою будет прок. Как только с Болитосом закончим, я тебе шею намылю, а пока пошли к жрице. Я так понимаю, это она эльдару изображала? Не думал, что старушка настолько резвая.

— И как же ты догадался? — быстро успокоившись, спросил Жора.

— Так у эльдары голосок знакомый, я думал, показалось. А как ты про воск с золой рассказал, я и додумался, — ответил крепкий старик.

— А мы к закату успеем дойти до пиратской бухты?

— Мы не туда идем, а на мыс. Оттуда остров вестника хорошо видно.

— Зачем? — удивился Жора.

— Так ты же утверждаешь, что они на встречу полетят, — усмехнулся старик.

— А как мы к бухте успеем, когда они мимо пролетят? — спросил Жора.

— Если пролетят.

— Что-то не нравится мне твоя компания, — проворчал Жора. — До мыса дальше, чем до бухты? Я хотел Болитосу шею свернуть, а как это сделать, если я буду далеко от места событий?

— Не переживай, умереть всегда успеешь, — усмехнулся крупный старик. — О, кажется, дошли. Берси, открывай!

Дверь раскрылась и на порог вышла женщина, похожая на лэру Берси. Жора познакомился с ней несколько часов назад и знал, что она настоящая жрица Мудрой. Хотя, судя по тому, что его давняя знакомая часто проводит время в храме, можно предположить, что и она являлась жрицей.

— Ты что разорался? — спросила она.

— А Берта, а где Берси? — спросил крупный старик.

— Занята она. Причёску делает, — усмехнулась Берта.

— Зови!

— Вот ещё, — фыркнула жрица. — Ты с лысым можешь проваливать, куда ты там собирался. Нам недосуг.

— Ох, Берта, Берта, злая ты, — усмехнулся жрец и сказал Жоре: — Меч забирай и пошли отсюда. Завтра с Берси поговорю. Если ты не ошибся, к утру в Литосе станет чище.

Жора взглянул на крупного мужчину, и у него появилось желание ему поверить. Несмотря на его угрозы, есть в старике что-то располагающее, и Жора отмёл все мысли о том, чтобы сбежать в сторону пиратской бухты. Ему действительно безразлично, попадёт ли дурман-трава в империю или нет. Его совершенно не волновали угрозы эр Каритоса, потому что он понимал одно, этот хитрый старик должен умереть — никто не имеет права угрожать его близким. А Рину он считал почти родным человеком. Когда он получил её от работорговца, она часто грелась в его кровати. И хотя у Костонтиса не возникало к ней никакого влечения, благодаря этой девочке маг познакомился с сёстрами-близняшками. Сам Жора относился к оборотням нейтрально, но его взбесил тот факт, что какой-то «наркобарон» посмел его шантажировать.

— Сейчас, — кивнул Жора и крикнул: — Кор, тащи мой меч.

Мальчик принёс длинный завернутый в одеяло клинок, передал его владельцу и задал вопрос:

— Господин маг, Бормуд спрашивает, ему с вами ехать?

Жора переглянулся с крупным стариком и, после того как жрец отрицательно покачал головой, ответил:

— Нет, пусть вас охраняет.

— Одинаковые тёти тоже с вами хотят, — завил Кор.

— Пусть Альту берегут. Нечего им лезть на рожон, — приказал Жора. — Скажи им, что вернусь и по попам настучу.

Из глубины дома послушался голос одной из сестер:

— А кто не настучит!

— Все вернулись? — крикнул Жора.

— Да. Без сюрпризов.

— Я ухожу! — громко сообщил он.

Из комнат вышла пепельноволосая Шана в каком-то балахоне накинутом на плечи и, приблизившись к нему, обнюхала его и тихо прошептала на ухо:

— Будь осторожен, старик пахнет силой, — после этого Шана чмокнула его в нос, и Жора вышел за дверь.

— Ох, и кобель ты, — усмехнулся жрец. — Вроде седой и старый, а девки до сих пор по тебе сохнут…

— Пошли, что ли, на твой мыс, — проворчал Жора.

— Сейчас до конюшни дойдём и верхом поедем…

На воротах их выпустили без всяких вопросов, видимо старик часто выезжал с лысым послушником из города. Конная прогулка по берегу моря, и на закате они оказались на небольшом пляже. На юго-западе виднелся остров вестника Архифартиса, а если взглянуть на северо-восток, можно увидеть пиратскую бухту. Именно туда направлялся парусник рода Легартинио.

Старик создал заклинание линзы и периодически поглядывал то в одну, то в другую сторону и постепенно хмурился. Жора лежал на берегу и пытался уловить настрой жреца. Получалось не так чтобы плохо, но обычно он чувствовал людей, а с крупным стариком у него что-то не ладилось. Жрец почти не излучал эмоций, и это сильно удивило Жору. При этом мимика у старика оказалась богатой и Жора, осознав, что магия здесь бессильна, решил наблюдать за невербальными жестами.

Солнышко скрылось за горизонтом и жрец, тяжело вздохнув, положил руку на молот. Он взглянул на Жору печальным взором разочаровавшегося человека и торжественно произнёс:

— Ну что, Костонтис, подставляй черепушку…

Глава 20

Жора встал на ноги, развернул одеяло и обнажил клинок. После этого он прогнал по мышцам энергию из источника и спросил:

— Дед, это ты так пошутил?

— Давай оценим твои навыки, — усмехнулся старик. — Грома-Дория говорил, когда ты перестаёшь думать, у тебя кое-что получается. Я не любитель парных клинков, так что сейчас проверим, так ли хорош длинный меч.

— Значит, не пошутил, — констатировал Жора и закрыл глаза.

— Эй, ты что, вслепую со мной биться собрался? — воскликнул жрец.

— Нет, просто пытаюсь понять, как к тебе относиться.

— И к какому выводу пришёл? — полюбопытствовал крупный старик.

— Странно всё это, — сообщил Жора. — Почему аватар Громогласного живёт в таком заштатном городке? Хитрец тоже тут?

— И как догадался?

— Так жрец после стычки с Бором словно проснулся и начал ворчать про хождение во сне, — ответил Жора. — А Хитрец вообще чуть ли не прямым текстом заявил, что я против вас ничто.

— Было такое, — подтвердил старик и ударил молотом.

На самом деле у него в руках не маленький молоток или клевец, а оружие больше напоминающее обычный кузнечный молот с двумя большими обухами на длинной рукояти, окованной железом. Судя по тому, как он светился, жрец под завязку наполнил его силой. Удары старика больше напоминали тычки и зацепы ног. Ни одного широкого маха он не совершил, а Жоре постоянно приходилось смещаться то влево, то вправо. Если бы кто-нибудь попытался прочитать рисунок боя по следам, он бы сразу запутался, так как противники постоянно перемещались. Жора не атаковал. Он просто не успевал за резвым стариком. Несмотря на то, что его мышцы наполнены силой из источника, ему не хватало скорости. Он не угодил под удар только благодаря интуитивному восприятию и возможности мгновенно анализировать траекторию движений. Сначала старик округлил глаза, а потом начал ускоряться.

Жора осознал, что если не пустит ему кровь, то перестанет себя уважать. Атаковать противника магией он посчитал неприличным, так как у них проходил поединок холодным оружием. Настал момент, когда Жора почувствовал усталость и вместо того чтобы совершить отчаянный бросок, изобразил ошибку и подставился под очередной зацеп. Жрец усмехнулся и взмахом подбил левую ногу Жоры. Как такового касания не произошло, но Жора демонстративно упал и, совершив перекат через левое плечо, уколол длинным клинком. Острие рассекло бедро старика, и тот отпрянул в сторону, тем самым позволив Жоре подняться на ноги.

— Хитришь?

— Импровизирую, — ответил Жора и начал совершать броски с уколами.

Старик взял молот обеими руками и отбивал клинок древком. Жора знал, насколько острое лезвие у меча, но резать пальцы жрецу почему-то не хотел и вместо «скользящего удара», приблизился к замершему старику и провёл лоу-кик по раненой ноге — удары подъемом стопы по голени или бедру достаточно болезненны. Если бить жёстко, противник превращается в хромого калеку. Именно это и произошло: жрец перестал перемещаться и атаковать, полностью сосредоточившись на защите. Мысленно Жора себе аплодировал, так как смог пустить кровь такому сильному быстрому воину и если не будет расслабляться, есть высокая вероятность, что сможет его победить.

Неожиданно жрец замер и Жора придержал клинок, который несся в область сердца. Старик моргнул и с усмешкой кивнул, показав, что оценил благородный жест, а потом размазался в пространстве и Жора ощутил, что летит на землю. Лежа на песке, он осознал, что старик бил не молотом, а рукой.

— Глупый ты, Костонтис. Храбрый, но глупый. Неужели ты действительно поверил, что я слабак? Мне пришлось сдерживаться, чтобы сразу тебя не прибить. Но ты меня порадовал. Давненько мне никто шкурку не портил. Лет пятьсот, наверное. Мы иногда с Хитрецом развлекаемся, но он драться не умеет. Может чуть лучше тебя, но он, в основном хитростью берёт. И то ни разу меня не ранил. А ты молодец. Успешно совмещаешь ловкость и коварство. Вставай, я ладошкой бил, так что челюсть не сломал. Давай, шевелись. Вестники мимо пролетели. В пиратскую бухту направились. Так что прав ты оказался.

— А можно я здесь полежу? А то что-то голова кружится, — простонал Жора.

— На том свете отоспишься, — усмехнулся старик. — Вставай, а то сам до бухты будешь добираться. А там кроме Болитоса куча любителей дурного зелья.

— Подожди, дай в себя прийти, — проворчал Жора и медленно поднялся на ноги. — Чем бил? Основанием ладони?

— Разумеется, если бы молотом тюкнул, голова бы в кашу превратилась. Так, ты высоты боишься? — неожиданно спросил старик.

— Нет, — с удивлением ответит Жора.

— Хорошо, — усмехнулся жрец и создал окно портала.

Жора оказался высоко в небе и осознал, что камнем летит к земле.

— А-а-а!

— Ты что орешь? — спросил старик, подлетая к Жоре сбоку. — Примени левитацию и стабилизируй полёт.

— Полёт? Какой к черту полёт! Я падаю! А маги огня не используют левитацию, — ругался Жора.

— Я и забыл, что ты не «воздух». Тогда тандемом полетим, — усмехнулся старик и Жора ощутил, что перестал кувыркаться и слегка замедлился. — Значит так, сейчас я иллюзию синего дракона накину, и ты сожжешь вон те лодки с травой.

— Почему синего?

— Они тоже мелкие, шустрые и любят, падая камнем вниз, атаковать из-под небес, — пояснил жрец и Жора заметил, что вокруг них всё посинело.

— Мы разобьемся! — всхлипнул Жора.

— Нет. Учти, если промажешь, придётся повторить заход, — предупредил жрец. — Не подведи. Целься лучше, а то уроню.

Когда-то давно Жора прыгал с парашютом, но в данный момент его слегка пугала та скорость, с которой приближалась земля. Под ногами располагалась небольшая бухта овальной формы с одним узким выходом в море. Вдоль берега располагались густые заросли, надежно скрывающие от взоров мачту корабля, стоящего на рейде. На пляже, возле небольших лодок Жора увидел, как люди и вестники о чем-то разговаривали. С такой высоты сложно разглядеть их лица, но он узнал дорогие доспехи Болитоса.

Осознав, что выбора нет, и земля приближается с невиданной быстротой, Жора прицелился и запусти заклинание огненного шара в одну из лодок, что мирно покачивалась на волнах. Второй шар отправился к другой цели и Жора понял, что оба раза попал куда надо. Два взрыва прогремели с разницей в секунду, и мешки вспыхнули как спички, обращая в пепел содержимое.

— Отличный бросок, правы сестрички, ты меткий стрелок, — похвалил его старик и снова раскрыл окно портала. Жора вновь оказался высоко в небе и заметил, как зашевелились вестники. Они взлетели и бросились врассыпную, оставляя магов Болитоса на произвол судьбы. — О, пернатые разбежались. Они драконов, как огня боятся.

— А почему бы нам корабль не сжечь? — спросил Жора, снова устремляясь вниз. Он расставил руки, чтобы хоть как-то замедлить падение, но получалось плохо, и он осознавал, что в этот раз они несутся в сторону моря.

— Там сотни рабов, а я не любитель жареного мяса, — ответил жрец.

— Шутник, — усмехнулся Жора.

— Ладно, подпали паруса, чтобы им жизнь мёдом не казалась, — разрешил жрец. — Помни, там люди. А хотя, раз они почти у берега, ударь лучше рядом с бортом. Волной судно опрокинет, а все потерпевшие кораблекрушение становятся гражданами торговой республики, — заявил старик.

— Так они же имперцы? А другие рабы, — удивился Жора.

— Они собственность владельца той земли, на которую выбрались из моря.

— И?

— Эта бухта принадлежит Громогласному, — ответил старик. — А я не сторонник рабства.

— Так почти вся империя заполнена рабами, — возразил Жора.

— Это происки Хитреца, — пояснил жрец. — Я предпочитаю свободную волю. Человек сам должен решить, он раб или боец.

— Что же ты тогда законы не изменишь? — усмехнулся Жора.

— Чтобы подкорректировать правила игры, я должен лично находиться здесь, а менять нормальные условия жизни на это убожество, нет уж, увольте.

— Ты же сейчас здесь, — удивился Жора.

— Я не могу появляться почти нигде кроме этого места, после нашествия демонов сеть порталов развалилась, и действующим остался только этот.

— А разве сейчас здесь совершенное создание? — спросил Жора.

— Нет, но держать под контролем сознание человека хлопотно, слишком много сил уходит, — проворчал жрец. — Так, идём на новый заход. Умеешь пускать взрывающиеся шары?

— Они маломощные, — сообщил Жора. — Большую волну не поднимут.

— Создай маленький шарик! — Жора выполнил просьбу и увидел, как вокруг его заклинания появилась воздушная сфера. — Теперь пусти сверху огонь и смотри, как бабахнет.

Огромный пламенеющий сгусток упал рядом с кораблем и разбился о водную поверхность. Огонь сжёг в большой сфере весь кислород, и когда она разорвалась, получился аналог вакуумной бомбы. Тонны воды устремились вверх, и огромная волна оттолкнула корабль в сторону берега. Судно накренилось, но почему-то не вернулось в исходное положение. Послышался треск ломаемых мачт и глухой удар. Корабль содрогнулся и начал снова заваливаться на бок.

Далее рассматривать плоды мощного заклинания Жора не смог, так как жрец при помощи портального перехода снова поднял их тандем высоко в небеса.

— У Хаоса лучшие разрушители, — заявил старик.

— При чём здесь Хаос?

— Эту поделку я подсмотрел у эльдары Малькораны, а она служила Безумцу, то есть Хаосу, — пояснил он. — Отличная штука. Судно на песчаную косу вынесло, так что теперь это трофей Громогласного.

— А это ничего, что мы вместе заклинание создавали?

— Так ты хочешь, чтобы по империи прошёл слух, что гражданин империи маг Костонтис топит имперские корабли? — с усмешкой спросил жрец.

— Об этом я как-то не подумал.

— А всё-таки хорошо бабахнуло! — радостно скалился старик. — А смотри, как Болитоса подмочило. Мне понравилось. Давай еще разок рядом с бортом ударим и иллюзию дракона можно сворачивать.

— Ты как ребёнок с новой игрушкой, — усмехнулся Жора и создал заклинание огненного шара. Ему тоже захотелось повторить успех. Очередной взрыв и судно окончательно перевернулось на бок, уподобившись выброшенному на мелководье киту. — Доволен?

— Да! Жаль, что таких шустрых огненных магов как ты почти нет. Все какие-то задумчивые и заторможенные, — проворчал жрец. — Теперь выходим из кустов и идём карать вероотступника.

Вокруг них появилась воздушная сфера, и раскрылось окно портала. В этот раз с выходом на землю. Жора облегченно вздохнул и радостно улыбнулся, услышав ворчание старика: «Не летун».

— Хм, в гробу я видел такие полеты, — хмыкнул Жора.

— Ты не расслабляйся, сейчас надо пару глупых голов разбить, а то мой молот заскучал, — сообщил жрец.

— А почему ты мечи не используешь? — спросил Жора.

— Ты пробовал вскрывать артефактные латы клинком? Умаешься врага выковыривать, а молотом разок тюкнул и всё, — пояснил старик. — Я, когда на соревнованиях совершенных в такой броне вышел, так сразу до финала добрался.

— Победил?

— Нет, меня Эрта-Рития остановил. Он у нас первый меч. А потом в правила внесли ограничения и броню запретили, — вздохнул он.

— Латы штука хорошая, — признал Жора. — Если бы ни кираса Бора, он бы меня точно прибил, а так, только шишка на затылке.

— Сильным воинам скорость тоже нужна, но надёжная броня компенсирует промахи.

Они подошли к берегу бухты, где на пляже разгорелся нешуточный спор между магистрами рода Легартинио и магами Болитоса. Мокрые от набежавшей волны, люди ругались между собой и не смотрели на потерпевших кораблекрушение. Судно лежало почти на боку и с накрененной палубы в воду прыгали матросы. Прогноз жреца, что рабы выберутся на сушу, не оправдался, так как они, вероятнее всего, заперты в трюме.

— О, дошли, и как мы будем действовать? — уточнил Жора.

— Возьми меч за клинок, и я наложу на него иллюзию молота.

— Не получится, магия впитается в звёздную сталь, — покачал головой Жора.

— Ну тогда просто постой в сторонке, и не попади под удар.

— Где-то здесь поблизости должны находиться люди эр Каритоса.

— Делай, что хочешь, — отмахнулся жрец и направился к Болитосу.

Начальник стражи оглянулся и, увидев жреца Громогласного, округлил глаза от удивления. Вперёд вышел магистр Юранос и спросил:

— Старик, ты зачем пришел?

— Да вот прошёл слушок, что мои верующие к пернатым переметнулись, — ответил жрец. — Решил убедиться, что это не ложь.

— Иди отсюда, мы тебе потом в храм подношение кинем…

— Сегодня урожайный день. Этот корабль мой трофей…

Жора стоял в стороне и наблюдал за разговором жреца с магистром. К беседе подключился один из имперских магов со стихией «вода», и начал что-то усердно доказывать. Другой магистр «воздуха» подошёл к спорщикам и постарался успокоить возмущающегося соратника, а потом что-то прошептал ему на ухо. Жора заметил, как он показывал на какой-то светящийся артефакт. Теоретически маг Костонтис слышал о подобных детекторах, выявляющих запредельные силы оппонента, но видел его впервые. Предмет напоминал обычный жезл, увенчанный прозрачным кристаллом. Стоило навести его на мага и, несмотря на скрываемую ауру, артефакт выявлял потенциал и начинал тускло или ярко светиться. Сейчас хрусталь сиял подобно маленькой звезде.

Огненный маг повернулся в сторону жреца и бочком отошёл подальше от старика. Воздушный маг так же энергично отступил к третьему товарищу. Судя по тому, что тот начал создавать вал из песка, это магистр «земли». Имперцы вовремя сообразили, что к ним в гости заглянул кто-то сильный и немного расстроенный. Магистры отозвали остальных магов назад и те, оставив сундуки с золотом на песке, спрятались за песчаный вал.

А Болитос оказался настолько расстроен из-за нападения синего дракона, что перестал себя контролировать и, отстранив Юраноса, начал кричать на жреца. Крупный старик никак не реагировал на вопли начальника стражи. Он смотрел и улыбался, а потом спросил:

— Болитос, помогли тебе слуги нового бога?

— Мне никто и никогда не помогал, ни Громогласный, ни Хитрец, ни даже Марга, хотя я в доме Пилистоса алтарь сделал. Думал, хоть от крылатых будет польза, но всё как всегда! Я всю жизнь один! — Болитос рычал от ярости.

— Зря ты меня отринул, — тяжело вздохнул жрец. — Я тебя постоянно из неприятностей вытаскивал, а ты меня предал…

Жора следил за крупным стариком и всё равно прозевал момент атаки. Фигура жреца размазалась в пространстве, и когда он остановился, вокруг лежали только трупы. Единственным, кто додумался вовремя сбежать, оказался Юранос. Видимо он, как магистр «воздуха», ощутил потоки сил, бурлящие рядом со жрецом, а поведение имперских магов его насторожило. К его величайшему сожалению Жора решил, что этого нехорошего человека нужно догнать. Он заметил, куда направился Юранос и расслабленной походкой отправился за ним.

Магистр бежал без оглядки и, укрывшись в зарослях, решил отдышаться. Тут-то он и заметил послушника, который неспешно шёл к нему.

— Лысый, что ты хочешь? — спросил Юранос. — Жить надоело? Или на учителя надеешься? Он пока с имперцами разберется, я тебя на куски разрежу.

— Я, того этого, по нужде в общем, — пробасил Жора подражая манере Бора.

— Зря ты за мной пошёл, — проворчал магистр и создал «воздушное копье».

— Костонтис! — услышал Жора со стороны пляжа. Крупный старик озирался и звал мага к себе. — Ты куда делся? Иди сюда! Мне свидетель нужен.

— Костонтис? — воскликнул Юранос и метнул в Жору заклинание, однако лысый «послушник» совершил перекат и снизу вверх пронзил противника.

— Свидетели долго не живут! — крикнул из зарослей Жора, вытирая от крови длинный клинок. — Согласен стать очевидцем!

— Кого это ты там тюкнул? Юраноса что ли? — спросил жрец. — Неважно. Значит так, господа имперские маги утверждают, что являются владельцами этого сундука с золотом. Однако ларец находился во владениях бога Громогласного и откопан из песка. По имперскому законодательству это называется клад, и находка передаётся в пользу хозяина земли, на которой её обнаружили. Разумеется, нашедшим полагается вознаграждение в размере четверти стоимости ценностей. Я ничего не путаю?

— Кажется, так и было, — задумчиво произнёс Жора, наблюдая за действиями этого рэкетира. Ему стало интересно, хватит ли имперским магам ума, не доводить дело до конфликта. То, что старик сможет их перебить, Жора нисколько не сомневался, но вот принесёт ли это мир в городок Литос? Очень сомнительно. — Но, позвольте заметить, что по тому же закону о кладах существует негласное правило, сделать щедрое подношение богу покровителю. Тогда налоги снижаются на сумму дара. То есть, если они подарят половину, например Хитрецу, ты получишь значительно меньше, чем предполагалось.

— Погоди, я ничего не понял, — проворчал жрец. — Ты на чьей стороне?

— Я к тому, что для проведения мирных переговоров тебе нужен твой друг из храма, а если хочешь просто отнять у них золото, бей без всяких сантиментов, потому что в законах ты не силён, — усмехнулся Жора.

— И ты предатель, — изобразив тяжелый вздох, произнёс старик.

— Господа магистры, а кому вы поклоняетесь? — задал вопрос Жора.

— Громогласному, — хором ответили они. Маги пытались понять, к чему весь этот спор и магистр «воздуха» обратился к Жоре: — Костонтис. Что-то знакомое. Разве это не вы должны охранять границу на севере империи?

— Именно так, — подтвердил Жора.

— А что вы делаете в торговой республике?

— Прибыл сюда по личному вопросу, — с усмешкой ответил Жора.

— В ваших интересах решить проблему с жрецом. Если при дворе узнают о вашем предательстве, — начал угрожать магистр «воды».

— Неужели? — воскликнул Жора. — И что, по вашему я могу сделать вместилищу Громогласного? Поругать божественную сущность?

— Я не знаю, как-нибудь повлияйте на него, — замялся магистр «воды».

— Вы слишком многого хотите от опального мага, — пожал плечами Жора.

— Взгляните на артефакт, — воскликнул магистр «воздуха», и указал на потухший кристалл, — бог ушёл из тела жреца. Костонтис, вы арестованы…

Глава 21

Жора оглянулся на старика с молотом и заметил, как тот задумчиво чешет голову, пытаясь понять, как же он здесь оказался?

— Лиртинос, — обратился к магу «воздуха» магистр «земли», — вам не кажется, что мы не в том положении, чтобы кого-то там арестовывать? Наше судно село на мель и как долго продлится ремонт пока неизвестно. У нас на руках сундук золота, который мы можем потерять, если божественная сущность вернётся в жреца. Вы хотите ни есть, ни спать, наблюдая за тем, чтобы магистр огня не совершил побег? Вам мало проблем с возвращением золота домой?

— Он гражданин империи и обязан подчиняться старшему по званию, — с апломбом заявил магистр «воздуха».

— Вы давно не служите в армии, и мы, кстати, тоже, так что дезертирами не занимаемся, — возразил магистр «земли». — И самое главное, как вы собираетесь его пленить? Что вы будете делать, если он окажет активное сопротивление?

Раньше магистр «воздуха» казался более разумным, но имя Костонтис привело его психику на грань нервного срыва.

— Скажите, магистр Лиртинос, — обратился к нему Жора, — мы раньше встречались? Или может я знаком с вашей супругой?

— Если вы считаете что я не имею права арестовать этого распутника, тогда я вызову его на дуэль, — заявил магистр «воздуха».

— Прошу прощения, — обратился Жора к магу «земли», — вас не затруднит напомнить мне правила дуэльного кодекса, а то я слегка одичал на границе и лет двадцать не принимал вызовов…

Неожиданно в беседу вмешался крупный старик и, по-хозяйски хлопнув Жору по плечу, поинтересовался:

— Бор, я запамятовал, подскажи, а что мы делаем в пиратской бухте? — жрец продолжал чесать голову и разглядывал тела павших. — Эй, а разве это не начальник стражи?

— Да, — подтвердил Жора.

— И кто это его так?

— Ты слегка рассердился из-за того что он решил принять покровительство другого бога и предал Громогласного, — пояснил Жора.

— М-да, слегка это хорошо, — кивнул старик. — А имперцы что здесь забыли?

— Они проводили переговоры с Болитосом, и на них напал дракон…

— А что нужно этим огнемётам? — уточнил жрец.

— Не знаю, наверное, ему не понравился запах дурман-травы…

— А с чего вы решили, что здесь что-то есть? — спросил магистр «земли».

— Запах знакомый, — указав на сожженные лодки, ответил Жора.

— Вы тоже пристрастились? — уточнил имперец.

— Зачем? Я и так хорош, — самодовольно заявил Жора.

— Я слышал о том, как Лиртинос за измену чуть не убил жену, но имени мага я не знал. В столице шептали, что его куда-то сослали, — поделился информацией магистр «земли». — Я рекомендую отложить дуэль до возвращения в империю.

— Зачем? — удивился Жора.

— Мы находимся на территории другого государства, и местные законы запрещают проведение подобных поединков, — сообщил магистр «земли». — К тому же у нас и без этого полно хлопот. В бою вы, как минимум, серьёзно раните моего коллегу, что поставит под угрозу срыв задания…

— Честно признаться, я не помню той женщины, из-за которой магистр Лиртинос так рассердился, — сказал Жора, — но если по возвращению в империю меня будет ждать такой сюрприз, проще решить проблему сейчас.

— Но тогда весь род Легартинио подумает, что вы стали виновником потери целого состояния, — заявил он, указывая на сундуки золота. — Ссориться с родом императрицы чревато серьезными проблемами. Забирайте старика и уходите. Я не стану убивать жреца Громогласного, особенно если он исполнял функции вместилища. Давно не слышал, чтобы он спускался в мир лично.

— Скучно ему, вот и развлекается, как может, — усмехнулся Жора.

— А вы давно с ним знакомы? — тихо поинтересовался маг «земли», с опаской поглядывая на старика, который продолжал бродить между трупов людей Болитоса.

— Дня два, я что?

— Просто у вас странные дружеские отношения, — пояснил имперец.

— Мы с ним провели поединок, и он чуть не сломал мне челюсть, — пояснил Жора. — Не знаю, можно ли это назвать началом дружбы?

— А бедро в крови из-за чего? — магистр «земли» указал на рану жреца.

— Я ему ногу, а он мне челюсть, — пожал плечами Жора. — Не скажу, что честный обмен, но удар у него сильный.

— Я видел, что он сделал с торгашами, — ухмыльнулся имперец. — А то, что он решил забрать и золото, и корабль в качестве трофея, это как?

— Рекомендую сделать щедрое подношение в храме Литоса и подкинуть пару монет на алтарь Хитреца. Они друзья-товарищи, так что вам повезло, что жрец Громогласного сейчас один, не то бы вы должны остались, — усмехнулся Жора.

— О! Охотно верю. Пойду, улажу конфликт, — улыбнулся имперец и подошёл к Лиртиносу. Магистр «воздуха» пыхтел, как паровоз, но вскоре согласился с доводами соратника и, фыркнув, отправился в сторону потерпевших кораблекрушение матросов. Там он начал раздавать команды, пытаясь выправить накрененное судно. К Жоре подошёл крупный старик и с усмешкой произнёс:

— Сейчас отлив, так что он напрасно тратит время. Им надо пробоины в корпусе залатать и мачты починить, а на рассвете корабль встанет на киль и если они не починятся, быстро пойдёт на дно. Ох уж эти горе-мореходы, — потом жрец снова хлопнул Жору по плечу и заявил: — Бор, я себя плохо чувствую, проводи меня в город. Слушай, а где это я бедро умудрился порезать?

— Так мы с тобой проводили тренировку, и ты слегка подставился, — честно признался Жора, — а потом как дал мне по зубам…

— Это правильно, нечего старого человека калечить, — проворчал жрец.

— Так получилось, — пожал плечами Жора.

Магистр «земли» слышал рассуждения жреца и, дав команду подчиненным перенести сундуки ближе к выбирающимся на берег матросам, отправился на поиск капитана. Он ему что-то сказал и, чинно кивнув, дородный мужчина направил плотников латать корпус.

Жрец и лысый «послушник» остались одни и продолжали следить за спасением имперского судна. Наконец старик махнул рукой и сделал шаг в противоположную от корабля сторону. Он так красиво хромал на не пораненную ногу, что Жора задумался, а почему Громогласный не залечил рану? Вроде после их «дружеского» поединка он ходил ровно, тогда зачем начал изображать немощного старца. Жора взглянул на бедро рассеянным взором и заметил, что никаких отклонений не обнаружено, а аура жреца значительно меньше, чем когда он впервые увидел его в городе. У жителя Земли появилось подозрение, что старик симулирует и им продолжает управлять Громогласный.

— Ох, болит-то как. Надо бы к лекарю заглянуть, — послышался голос жреца.

— К лекарю, это хорошо, — подтвердил Жора. — Скажи, а почему ты отказался от притязаний на трофейный корабль и золото?

— Догадался?

— Разумеется, — кивнул Жора. — Актёр из тебя неважный.

— Просто убивать собственных верующих как-то неразумно. Это не ренегаты Болитоса. К тому же ты меня не поддержал, — пояснил жрец. — Я бы мог их перебить, но зачем? Пусть лучше в храм подношение принесут. В империи у меня сильные позиции, а в республике как-то не срослось. Здесь в основном торгаши живут…

— Золото основа экономики, а торговля приносит деньги, на которые нанимают воинов и покупают оружие, — рассуждал Жора. — Так что одно без другого долго не протянет. Заметь, грабители тоже ищут монеты…

— Что же вы все меня поучаете? — устало вздохнул старик. — И Хитрец, и Мудрая, и теперь вот ты умничаешь. Может тебе черепок раскроить?

— А нужно?

— Нет. Кстати, а почему дуэль отменилась? — спросил жрец.

— Их магистр «земли» пояснил, что сейчас ни время, и ни место.

— Логично, — кивнул старик, — хотя кто вас арестует? Вся власть Литоса на бережку лежит, и гнить начинает.

— Бедный Тротос, потерял отца, а теперь деда, — усмехнулся Жора.

— Да, мальчик, наверное, сильно расстроится…

— Мальчик? — удивленно воскликнул Жора.

— Ему лет двенадцать, — сказал жрец.

— Подожди, ты хочешь сказать, что поставками дурман-травы занимается ребенок? — уточнил Жора. — Он же, вроде в столице сидит и…

— Он с момента рождения в доме деда живёт и никуда не выходит.

— А кто же тогда поставки из пустоши корректирует? — спросил Жора.

— Костонтис, ты что, головой ударился? Какие поставки?

— Ну, эта дурман-трава украдена у эр Каритоса.

— Да, много лет подряд Пилистос убирал капитанов Каритоса и топил их суда у берегов империи, — пояснил жрец. — Потом тот изменил маршрут и тогда Пилистос передал сведения драконам. Те быстро научились определять перевозчиков дурман-травы и практически полностью перекрыли поставку в империю. Когда эр Каритос увеличил цену, Пилистос предложил роду Легартинио купить крупную партию по сходной цене. Мы с Хитрецом следили за этой аферой, но мне это неинтересно, а вот мой друг предвкушал развязку…

— Ты хочешь сказать, что Тротос не занимается поставками запрещенной травы из пустоши.

— Ты глухой или тупой? Кто в здравом уме станет вести дела с ребёнком?

— Ну, я же поручаю сыну скомороха ответственные задания, — усмехнулся Жора. — И он честно их выполняет. Вон меч из дома принёс…

— Так, учти, если ты захочешь убить Тротоса, мы с тобой поссоримся, — предупредил жрец. — Я не сторонник резни беззащитных.

— Мне сказали, что Тротос взрослый человек, — пояснил Жора. — Я решил, что во избежание будущих сложностей…

— И кто же это над тобой посмеялся? — поинтересовался жрец.

— Есть такой деятель, эр Каритос называется, — ответил Жора.

— Слышал о таком, всем богам молится. Продажная душонка. А зачем ему понадобилось мальчика впутывать? — задумчиво проворчал старик.

— Какая разница? — отмахнулся Жора. — Он меня хотел убрать, так что за мной должок. В городе его сын ошивается. Они собирались уничтожить траву, а мы за них всю работу сделали…

— Вот смотрю я на тебя Костонтис, и думаю, как же так получилось, что ты до сих пор жив? Ты же всем успеваешь подгадить. И вестники, и Болитос, и Каритос хотят твоей смерти, а ты бегаешь и пока не умер. Странный ты человек, — задумчиво произнёс жрец. — А в другом мире тебя чуть Грома-Дория не прибил, но и там ты умудрился выжить.

— Я мечтаю о гареме и домике на побережье, но что-то никак не получается.

— И не получится, — усмехнулся старик. — Мы сюда годами не заглядывали, а недавно Мудрая предложила развлечься и понаблюдать за одним паладином Матери богов. Она обещала ему много непредвиденных ситуаций, и мы соблазнились. Ты представляешь, я почти три дня из игры не выхожу. Очень уж мне интересно, кто тебя прибьёт. Мы пари заключили.

— И кто на что поставил? — поинтересовался Жора.

— Хитрец почти проиграл. Он утверждал, что ты от вестников загнешься, но я так же ошибся, поставив на Бора, так что смотрим, как сыграет ставка Мудрой…

— А на мое выживание кто-нибудь поставил? — поинтересовался Жора.

— Шутишь? У тебя срок дня два. В видениях будущего тебя нет.

— И кто же, по-твоему, меня успокоит? — спросил Жора.

— Я потом на Болитоса поставил, но он меня рассердил,– ответил жрец.

— Два дня. Именно столько нужно, чтобы зарядить портал, — задумчиво произнёс Жора. — Так вы из-за портала здесь сидите и все трое собственными жрецами управляете? Если Мудрая не в Берси, значит она в глухой Берте?

— Догадливый ты, — усмехнулся жрец. — Я хотел тебя сам прибить, но такое поведение расценивается, как нарушение правил…

— Два дня, — снова повторил Жора. — Как-то безрадостно.

— А ты хочешь больше? — усмехнулся жрец.

— Можно подумать, ты бы не хотел, — усмехнулся Жора. — Ладно, пошли, что ли в Литос, а то солнышко село и скоро будет совсем темно.

— Солнышко, говоришь? Вот интересно, где Хаос таких живучих шустриков берет? — задумчиво проворчал старик. — Светило называл солнышком только Безумец, значит, ты тоже откуда-то оттуда. Вселенец в Костонтисе. Логично.

Жора слушал ворчание жреца и понимал, что его инкогнито раскрыто, но вот чем ему это грозит? Поразмышляв, он решил, что ничем. То, что местные боги узнают его тайну — это ерунда. Они оставили ему всего два дня, а значит, не будет у него никакого гарема и домика с выходом на пляж. Если его не убьют враги, жрец Громогласного сам свернет ему шею, потому что Высшие силы не любят поражений. Бежать из города бесполезно, так как быстро уйти можно только при помощи портала, а он будет готов к использованию только через два дня.

— Два дня, — прошептал Жора и спросил старика: — Скажи, а если бы тебе сообщили, что жить тебе осталось день или два, что бы ты сделал?

— То же что и раньше, — ответил жрец. — Всегда есть вероятность, что богиня судьбы слегка ошиблась и смерть придёт за другим человеком.

— А если ты уверен, что никаких ошибок нет?

— Я воин, поэтому нашёл бы самого сильного врага и бросился в атаку. Люди сами должны решать, как жить и умирать, — усмехнулся крупный старик.

— Кто-то предпочитает смерть от старости, но я действительно хочу погибнуть с мечом в руке, — заявил Жора. — Как бы мне найти эр Каритоса?

— И чем же тебе не угодил этот продажный? — полюбопытствовал жрец.

— Он угрожал дочке принцессы, — ответил Жора. — А Рина хоть выросла и сама стала мамой, но я считаю, что обязан о ней позаботиться.

— У нее муж есть, вот пусть он её оберегает, — сказал жрец.

— Этот эр Каритос посмел меня шантажировать, — заскрипел зубами Жора.

— Какой же ты импульсивный, — усмехнулся старик и добавил: — Заклинание «хрустальный мост» знаешь?

— Нет. А что это?

— Между двумя переговорными шарами можно выстроить узкий пространственный коридор, — сказал старик. — Это несложно.

— Что значит узкий? — уточнил Жора.

Старик показал руками приблизительный диаметр окна и Жора воскликнул:

— Я похож на кошку? Туда же ничего кроме письма не пролезет.

— Зато через него можно отправить огненный шар или копье, — улыбнулся жрец. — Я не сторонник подобных убийств, но как вариант избавиться от подлого врага вполне сгодится.

— А ты бы мог отправить меня по маяку этого устройства? — спросил Жора.

— Нет, это слишком далеко, а я могу перемещаться только в пределах окрестностей Литоса, — пояснил старик.

— Врёшь, наверное, но поверю на слово, — тяжело вздохнул Жора.

— Ты видимо решил, что я нарочно не хочу тебе помогать? — уточнил жрец и хлопнул Жору по плечу, сообщил: — Ты прав! В нашем пари с Хитрецом и Мудрой, мы решили самоустраниться. Мы не мешаем и не помогаем, а просто следим за игрой. Если бы ты не сообщил о предательстве Болитоса, я бы до сих пор сидел в храме и следил за тем, как ты выкручиваешься из сложившегося положения. Согласись, иногда тебе просто везёт.

— А то, что ты иллюзию дракона сотворил и лодки сжег? Это же помощь?

— Я хотел разогнать вестников, потому что против десятка ты не устоишь, а вот с одним можешь размяться, — улыбнулся крупный старик.

— С каким одним? — удивленно переспросил Жора.

— С тем, который остался над бухтой и сейчас рыскает в поисках твоей наглой и бессовестной рожи, — кивнул старик в сторону бухты. — Ну так что хочешь размяться? Это, если я не ошибаюсь, тот самый пернатый, что в сети попал. Он на тебя до сих пор злится.

— Как там его звали? Агравирис, кажется? — проворчал Жора и задумался: «а оно мне надо связываться с великолепным мечником? Два проведенных на ускорение поединка не добавят здоровья. Со стариком я выложился по полной программе и всё равно за ним не успевал. Будет ли шестикрылый вестник слабее? Это вряд ли». Жора посмотрел на жреца и уточнил: — А проводить бой именно сейчас обязательно? Просто я до сих пор не восстановился…

— Решать тебе, — разочарованно ответил старик и невзначай добавил: — А разве ты не знал, что они владеют магией пространственных переходов?

— Ну так у них амулеты возврата имеются и мне с них какая польза?

— А ты не задумывался, как вестники на призыв страждущих приходят? — спросил старик. — Их шестикрылые выстраивают коридор и идут туда, куда позвал жрец.

— Индивидуальный портал? — заинтересовался Жора.

— Не знаю, но ты можешь сам об этом спросить, — усмехнулся он.

— Сам?

— Ну да, вон пернатый сюда летит, — указал старик за спину Жоры.

— Костонтис! Я поклялся, что догоню и уничтожу тебя!

Глава 22

Жрец усмехнулся и, похлопав Жору по плечу, с ехидцей произнёс:

— Агравирис, конечно же, не такой искусный мечник, как Архазарис, но, думаю, на тебя и его навыков хватит. Ты же хотел умереть с мечом в руках? У тебя есть прекрасная возможность осуществить задуманное.

— А ты, как я погляжу, помогать не собираешься, — констатировал Жора.

— Нет. Это против правил. А я соблюдаю условия пари.

— Тогда хоть не мешай, — сказал Жора и обратился к вестнику: — Агравирис, клятва это святое. Но позволь поинтересоваться, что именно тебя так рассердило? Кто тебе виноват, что ты решил схитрить в комнате с ловушками?

— Я тебя уничтожу!

Учитывая то, что они находились под деревьями, вестник сложил крылья, и они благополучно пропали в подпространстве. Агравирис опустил руки вниз и демонстративно вынул два меча. Клинки имели длину около шестидесяти сантиметров и казались какими-то хрупкими, однако Жора знал, что режут они превосходно. Вестник начал крутить мечи, изображая «веерную защиту», а потом сорвался в ускорение и атаковал с обеих рук. Его техника превалировала в основном рубящими и режущими ударами. Да, они наносились в разные уровни, но никаких хитрых приёмов из-за спины или с разворотом корпуса он не продемонстрировал. Жора постоянно смещался и, держа длинный клинок в защите «плуг», ставил «стену» слегка отклоняя клинки вестника.

Агравирис начал злиться и пошёл на риск, пытаясь продавить длинный меч скрещёнными клинками. Жора на провокацию не поддался и вместо того, чтобы упереться, совершил перекат, попутно нанося удар по бедру противника.

— Хитрец, видишь, один ноль, — радостно оскалился жрец. — Какой-то прямолинейный вестник. Ни капли фантазии. Только на скорость надеется.

Агравирис усилил натиск и попытался догнать перекатывающегося Жору, но тот быстро менял направления и вскочил с разворотом корпуса, попутно нанося широкий «горизонтальный удар». Агравирис чуть не напоролся на острие и, отпрянув назад, снова прыгнул на Жору. Очередное смещение и укол в голову, который вестник отбил левой рукой. На секунду он замер и Жора заметил, как заклинание исцеление восстановило пораненную ногу.

— Жулик, — проворчал Жора и нанёс укол в нижний уровень. А потом опять и снова пытался поразить ноги вестника. Тот отскакивал назад и возмущённо запыхтел. — Хорошо танцуешь.

— Я тебя уничтожу, — зарычал Агравирис и перепрыгнул длинный меч.

— Але-оп! — прокомментировал Жора его движение.

— Ты…

— Я, — сделав шаг назад, улыбнулся Жора. — Слушай, а что же ты такой неумеха? Грома-Дория показал такой богатый арсенал, что я всерьёз начал опасаться за шкуру. А ты меня совсем не впечатлил. Только не говори, что Архазарис такой же танцор. В общем, я разочарован.

— Ты…

— Ну, что ты хотел сказать?

— Ты меня оскорбил, — воскликнул Агравирис и, подкинув левой рукой меч, метнул из освободившейся ладони молнию.

Разряд впитался в клинок из звёздной стали и Жора, ощутив прилив сил, совершил бросок. Он не стал прыгать вперёд, а оттолкнувшись ногой от ствола дерева, атаковал вестника со стороны левой руки. Тот не успел подхватить рукоять меча и когда длинный клинок ударил по лезвию, Агравирис лишился оружия. К его величайшему сожалению, сила инерции от прыжка Жоры оказалась больше, чем предполагалось, и тяжёлый Костонтис сбил легкого вестника с ног.

Агравирис отлетел на землю, а Жора упал сверху и, придавив коленом правую руку с клинком, ударил противника, используя навершие рукояти меча. Сделанный из звёздной стали усеченный конус попал по зубам. Хрупкие кости не выдержали напора и сломались, словно сухие ветки. Голова Агравириса откинулась назад и его глаза закрылись.

— Два ноль! Чистая победа! — радостно заявил жрец. — Эй, а добить?

— У тебя случайно нет ошейника блокирующего магию? — спросил Жора.

— Ты что его пытать собрался? — удивился жрец.

— Лёгкий экспресс-допрос, — пояснил Жора и кинжалом срезал завязки на ламеллярных доспехах. Вскоре вестник оказался, в чем мать родила, и Жора прикрутил голое тело к стволу дерева. Распоротая одежда плохо выполняла функции веревки, но Жора не собирался держать его вечно и поэтому, завершив фиксацию пленника, похлопал его по щекам. — Агравирис, подъём.

— Я жив?

— Как видишь, — усмехнулся Жора.

— Ты меня не убил, — констатировал вестник.

— Временно.

— Ты не посмеешь меня убить, — с апломбом прошепелявил Агравирис и, проведя языком по выбитым зубам, воскликнул: — Ты меня изуродовал!

— Ерунда, у вас хорошие лекари, так что если мы договоримся, они подправят твою мордашку, — усмехнулся Жора.

— У меня не мордашка, а мужественное лицо.

— Было, пока я тебе зубы не выбил, — сказал Жора и добавил: — Кстати, а как отнесутся вестники к тому, что ты стоишь голый и привязанный к дереву?

— Ты не посмеешь меня позорить, — воскликнул Агравирис, но судя по затравленному взгляду, он понимал, что Жора легко может оставить его так.

— Что, сильный позор? — улыбнулся он и, подцепив носком сапога оба меча, положил их рядом с браслетами вестника. — А что позорнее, потерять именные клинки или остаться голым и без доспехов?

— Ты хочешь забрать мое оружие? — с радостной ухмылкой спросил Агравирис. — Ну же, возьми их в руки. Давай, они принадлежат тебе…

— Правда, можно? — изобразил восторг Жора и надел браслеты вестника на рукояти мечей. — Ты уверен, что хочешь отдать их мне? Пара капель крови и ты останешься полностью безоружным. Ну так что?

— Не надо. Лучше убей меня.

— Нецелесообразно, — пояснил причины поступков Жора. — Мне ваши клинки не нравятся, и доспехи какие-то маленькие, так что если мы с тобой договоримся, я оставлю их здесь.

— А если нет?

— Думаю, ты удавишься на собственном ремне, чтобы не слышать насмешек: «Агравирис без клинков, напугал своих врагов мелким сморщенным отростком и остался без зубов», — сымпровизировал Жора.

— Чего ты хочешь?

— Говорят, вестники владеют пространственной магией и могут выстраивать коридоры по маяку, — сказала Жора. — Ты так умеешь?

— Да, но это слишком долго и хлопотно.

— А ты куда-то торопишься?

— Нужны свободные руки, — заявил Агравирис.

— Не вопрос, развяжу, — кивнул Жора.

— И знать, где именно маяк.

— А сможешь сделать так, чтобы попасть по координатам артефакта для дальних сообщений? — уточнил Жора. — Я пока не знаю, куда мне надо.

— Ты сам понял, что спросил? — поинтересовался жрец Громогласного.

— Частично, — проворчал Жора и рассказал вестнику о том, как сын эр Каритоса общался с отцом через артефакт иллюзий.

— Это нереально, — ответил Агравирис. — Лучше сразу убей. Мы ходим только по маякам наших жрецов.

— Какой-то ты бесполезный, — устало вздохнул Жора. — А определить местоположение такого переговорного артефакта сможешь?

— Стоило его добить, — усмехнулся крупный старик. — А то зря возился с этим неженкой. Это же вестник. Он никогда не идёт на сотрудничество.

— Скажи, а в их браслетах есть пространственные карманы? — спросил Жора у жреца. Тот осмотрел артефакт и, скривив губы, ответил:

— Маломерные, кроме мечей ничего не лезет.

— А можно как-нибудь расширить объём? — поинтересовался Жора.

— Потеряешь то, что имеешь, так что не стоит стараться.

— Ладно, подарю кому-нибудь из девчонок, — произнёс Жора и собрался порезать палец о клинки вестника.

— Подожди! — крикнул Агравирис. — Я знаю, куда тебе надо.

— Куда?

— Тебя интересует эр Каритос?

— Допустим, — произнёс Жора и приготовился внимательно слушать.

— Мы отправились в столицу торговой республики, чтобы его уничтожить.

— Зачем?

— Архифартис узнал, что он планирует убрать конкурента Болитоса, а нам невыгодно терять нового жреца, — сообщил Агравирис.

Крупный старик нахмурился, но от комментариев воздержался.

— Продолжай рассказывать, я не собираюсь ждать до утра, — поторопил вестника Жора. — Надеюсь, история будет увлекательной?

— Мы напали на поместье эр Каритоса, но хозяина не оказалось. Он подозревал предательство и тайно покинул дом. Мы его долго искали и нашли на другой стороне пролива. Он живёт где-то рядом с пустошью в фактории торговой республики. Мы проверили эту колонию, но сам городок ничего собой не представляет, и Каритоса там нет, но мы узнали, что он прячется где-то на территории драконов. Там поблизости есть замок покойного поставщика послушных невольниц. Самого Великого магистра давно убили, но помещения остались. Вестникам туда нельзя, потому что мы не можем воевать с драконами…

— Ты хочешь, чтобы я пришёл в земли драконов и, топнув ножкой, потребовал отдать мне голову Каритоса? — с усмешкой поинтересовался Жора. — Я похож на идиота? Ты хоть понимаешь, как это глупо звучит?

— А знаешь, Костонтис, — похлопал его по плечу жрец, — кажется он прав.

— В смысле?

— Только идиот будет искать того, кто прячется на территории драконов.

— Ха-ха, очень смешно, — мрачно произнёс Жора. — Я хочу убить Каритоса, а не пасть смертью глупца.

— Что ты к нему привязался? Неужели тебе мало врагов?

— Если мне суждено погибнуть в течение двух дней, я хочу обезопасить жизнь моих подруг, чтобы никакая скотина не смела им угрожать, — заявил Жора.

— Похвальное рвение, но совершенно невыполнимое, — усмехнулся жрец.

— И что же ты предлагаешь?

— Расслабься и не переживай по пустякам. Неприятности сами тебя найдут.

— А давай-ка дадим наводку его сыночку. Он тоже мечтает прибить папашу, так что можно сделать ему подарок, — усмехнулся Жора и, вынув зеркальце, вызвал на беседу координатора. — Карлотос, ты где? Отзовись!

— Магистр Костонтис, что у вас произошло? — в раме появилось лицо собеседника.

— Я что хотел сказать: трава сгорела, её с неба сжёг дракон. Потом поднял волну и выкинул корабль рода Легартинио на мель, — сообщил Жора. — Так что до очередного самоубийственного задания ваша голова останется на плечах.

— А куда делись мои люди? — неожиданно спросил Карлотос.

— Я не знаю, мне они не докладывали, — нахмурился Жора. — Я здесь с одним вестником пообщался, и он выдвинул предположение, что эр Каритос находится где-то на территории драконов в каком-то замке. Вам это интересно?

— Он в замке Великого магистра, — ответил Карлотос. — Там его старый друг живёт,– первый поставщик воспитанных невольниц. Так что ничего нового вы мне не сообщили.

— Жаль, тогда не вижу смысла продолжать беседу, — пожал плечами Жора и собрался отключить артефакт.

Вдруг Карлотос заявил:

— Меня отец вызывал. Сказал, что дал команду захватить сына вашей Рины.

— Зачем? — удивленно спросил Жора.

— Я не знаю. Наверное, ему хотелось иметь нечто такое, чем можно на вас надавить, — ответил Карлотос.

— Бред. Он собирался меня убрать, так зачем ему со мной возиться?

— Я не знаю, просто примите к сведению, — сообщил он.

— Ничего не понимаю, а вам-то это зачем сообщил? — задал вопрос Жора.

— Он хотел, чтобы вы поучаствовали в уничтожении товара.

— Я и так его уничтожил, какая необходимость в этой страховке?

— Я не знаю, — снова сказал Карлотос.

— А что ты вообще знаешь? — зарычал Жора и с размаха ударил зеркальце о ствол дерева. — Мне надо в город. Агравирис, сам освободишься?

— Эй, ты хочешь оставить меня здесь? — воскликнул вестник.

— Могу добить, — предложил альтернативу Жора.

— Освобожусь. А ты не потребуешь никаких клятв?

— А ты их выполнишь? — полюбопытствовал Жора. — Ты же обязательно вставишь какое-нибудь условие, которое можно обойти, так что живи пока.

— Я бы его добил, — вставил замечание жрец Громогласного.

— Связанного пленника? — округлил глаза Жора. — Ты же не такой.

— Он враг, а хороший враг, это мертвый враг.

— Пусть будет плохим, но живым, — отмахнулся Жора. — Я не приучен резать беззащитных, а освобождать, чтобы устраивать с ним танцы у меня нет времени.

— Странный у Хаоса эмиссар, — проворчал старик. — Слишком добрый.

— Я побежал в город, ты со мной? — спросил Жора.

— Подожди, отойдем от вестника и ненадолго задержимся, — тихо предложил крупный старик

— Зачем?

— За нами наблюдали, — сообщил жрец.

— Да, я почувствовал, но там какой-то зверь, — подтвердил Жора.

— Оборотень.

— Ты хочешь сказать, что он убьёт вестника? — уточнил Жора.

— Возможно. Я ничему не удивлюсь, — подтвердил крупный старик.

— А может ну его? Пускай грызёт. Авось, подавится.

— А потом за твоими девочками начнут вестники охотиться. У принцессы же есть волчицы? Все решат, что это они его убили, — предостерег жрец.

— Уговорил, пошли обратно, — тяжело вздохнув, согласился Жора.

Тихо и аккуратно они вернулись к дереву со связанным Агравирисом и увидели волка, обнюхивающего ноги пленника. Тот постоянно шикал, но зверь поднялся на задние лапы и, опираясь передними на грудь вестника, примерился для укуса глотки. Огромные клыки сверкали белизной, и Жора задумался, успеет ли попасть в оборотня огненным копьем. Неожиданно хищник отступил и на небольшую полянку вышли четыре человека. Одного из них Жора узнал. Маг по прозвищу Голова осмотрелся по сторонам и, приблизившись к вестнику, спросил:

— Ты один? А куда делся Костонтис?

— Освободите меня немедленно, — воскликнул вестник.

— Ты не ответил на вопрос, куда пошёл Костонтис? — снова спросил Голова.

— Какая мне разница, — снова воскликнул Агравирис. — Он меня унизил.

— Слушай меня, я не знаю, кто ты такой и зачем повздорил с имперским магом, но мне, по большому счёту на тебя плевать, нас интересует Костонтис. Почему он тебя не добил и куда направился?

— В город, — выкрикнул Агравирис. — А теперь освободите меня.

— Сейчас решим, что делать, — сказал Голова и, достав переговорный артефакт, произнёс: — Мастер, нашли обломки зеркальца… нет, Костонтис ушёл. У нас здесь голый красавец к дереву привязан… вестник? Да, точно их доспехи и мечи… нет, он не знает… говорит, что пошёл в город… хорошо. Мастер, вы уверены?.. подумают на подружек магистра?.. Волчонок, перегрызи ему глотку.

Жора слушал разговор и когда понял, что сейчас Агравириса будут убивать, метнул в волка огненное копье. Иммунитета к магии как у сестёр-близняшек, у оборотня нет, и поэтому он вспыхнул, словно спичка и громко взвизгнув, упал на траву.

Маг по прозвищу Голова, увидев, что стало с оборотнем, громко закричал:

— Бежим!

Три его подельника не послушали совета и схватились за жезлы, однако против искусства и меткости мага Костонтиса оказались бессильны и составили компанию догорающему волку. Оставшийся маг спрятался за дерево.

— Голова, а ну на выход.

— Господин магистр, мы не хотели ничего такого, — произнёс он.

— Ты хочешь, чтобы я тебя живьем сжег? — спросил Жора. — Выходи.

— Господин магистр…

— Рассказывай, что это за история с похищением Рины?

— К-какой Рины, — заикаясь, спросил маг.

— Мне Карлотос сообщил, что эр Каритос приказал похитить дочку моей знакомой, чтобы я поучаствовал в уничтожении дурман-травы.

— Я ничего не знаю, — ответил Голова.

— У вас это стандартная отговорка? — спросил Жора.

— Я действительно ничего не знаю ни о какой Рине.

— Хорошо, а что ты знаешь?

— Мастер приказал волчонку пробежаться до бухты и когда тот подтвердил, что имперцы там, мы отправились туда, — начал говорить маг. — Потом приплыли лодки и корабль, а с неба напал синий дракон. Товар сгорел, и мы решили уходить. После Мастер приказал вернуться и найти наш переговорный артефакт, мол, чтобы на эр Каритоса никто не подумал. Ни о какой Рине нам не сообщили. Он дал команду загрызть вестника и…

— Ты бесполезен, — тяжело вздохнул Жора. — Скажи, ты знаешь, где он?

— Кто?

— Твой Мастер? — пояснил Жора.

— В городе.

— Где именно? — рыкнул Жора.

— Он не говорил…

— Что вы должны были делать после убийства вестника? — спросил Жора.

— Мы собирались вернуться на корабль, а куда пойдёт он, я не знаю.

— Вам надо отчитаться в проделанной работе? — уточнил Жора.

— Нет. А-э…

— Что? — удивленно спросил Жора, глядя на странную реакцию мага.

— Вестник…

Жора оглянулся и увидел голого мужчину с двумя мечами. Глаза Агравириса пылали ненавистью, а остриё клинков направлено на него.

«Как же я его не заметил?» — успел подумать Жора.

Глава 23

Сердце пропустило удар. Жора прекрасно знал, насколько быстро умеет двигаться Агравирис. Ни ускориться, ни подставить меч под клинки Жора не успевал. Мысленно он попрощался с жизнью, попутно думая, что зря не добил пленника. Однако клинки Агравириса пронеслись мимо и легли на плечи мага по прозвищу Голова. Вестник сделал шаг вперёд и потребовал:

— Вызывай!

— Ч-что? — заикаясь, спросил маг.

— Своего Мастера вызывай!

— З-зачем?

— Уничтожу! — зарычал Агравирис и Жора отошёл назад.

— Всё, всё, вызываю, — скороговоркой протараторил Голова и схватился за переговорный артефакт. — Мастер, отзовитесь!

— Что случилось? — послышалось из зеркальца.

Жора указал пальцем на Агравириса и помахал пальцами, словно птичка крылышками. Голова округлил глаза, но вовремя сообразил и сказал:

— Вестник как-то освободился и улетел.

— Куда улетел?

— Я не знаю, — ответил маг. — Бросил доспехи и голым улетел.

— Он что-нибудь из нашего разговора слышал? — донесся голос Карлотоса.

— Нет, только мой приказ волчонку.

— Хорошо. А где сам волчонок?

Жора высунул язык, наклонил голову на бок и, прикрыв один глаз, изобразил мертвеца.

— Вестник ему шею свернул и после этого взлетел, — пояснил маг.

— Так он мертв?

— Я же говорю, вестник улетел, — повторил Голова.

— Я про волчонка говорю, — уточнил Карлотос.

— Да, я проверил. У него голова набок свесилась и язык из пасти.

— Отруби её, — послышалось из зеркальца.

— Кого?

— Голову оборотню отруби!

— Зачем?

— Делай что велено, ты хочешь, чтобы он ходячим мертвецом восстал? — прикрикнул Карлотос. — Отец на него тёмное заклинание навесил, так что поторопись.

Маг повернулся в сторону и «дал приказ» погибшим товарищам:

— Парни, отсеките голову волку, — потом снова посмотрел на Карлотоса и отчитался: — Всё готово.

— Хорошо. Возвращайтесь на корабль.

Маг завершил сеанс связи и неожиданно резко откинул зеркальце в сторону. Из рамы артефакта вырвался зеленоватый дымок и Жора заметил, что тела убитых им троих магов начали быстро разлагаться. Зеркальце, которое Жора разбил о дерево, так же выпустило смертоносный чары и ему сразу стало плохо: оказывается, он целый день таскал на себе мину.

— Уф, еле успел, — вытер несуществующий лоб маг и вопрошающе взглянул на вестника, который во время разговора с Мастером проводил манипуляции с обратной стороной переговорного артефакта. В данный момент Агравирис надевал доспехи и с недовольством ворчал на срезанные ремешки.

— Тебе попался толковый пространственный маг, — произнёс жрец Громогласного. — Мечник паршивый, но смотри, как ловко он вашего Карлотоса вычислил. Я, признаюсь, думал, что Хитрец выиграл пари, а нет, вестник на Мастера нацелился. Костонтис, смотри как надо…

— Что надо? — с удивлением спросил Жора.

Жрец пальцем указал на вестника и Жора увидел, как Агравирис быстрым ударом отрубил магу голову. После он взмахнул клинками и, очистив их от крови, построил пространственный переход по координатам к зеркальцу Карлотоса. Сделав шаг в миниатюрный портал, Агравирис вылетел из него спиной вперёд. В его груди зияла рана от заклинания из раздела тёмной магии.

— Спёкся пернатый, — констатировал жрец Громогласного. — Поторопился слегка. Стоило того мага закинуть вперёд.

Жора совершенно не понял, зачем он, подбежав к мертвому Агравирису, кинул тело в закрывающийся пространственный переход. Но более странным оказалось, что вслед за вестником он и сам прыгнул в неизвестность. Жора никак не мог понять мотивов собственного поступка, но сделанного не вернёшь, а покойный крылатый принял на себя второе заклинание.

Жора совершил перекат и нанёс стремительный удар Карлотосу. Сын эр Каритоса отпрыгнул назад и запустил из жезла третье заклинание. Тёмная молния ударила рядом с Жорой и сожгла обивку дивана. В углу, сжавшись, словно замерзший птенчик, сидела та самая девица из трактира «Парус». Она, не переставая визжала, и у Жоры заложило в ушах. Девушка предстала в костюме Евы и если бы не экстремальные условия, Жора бы задержал взор на её ладной фигурке. Мельком он подумал, что в этом мире его постоянно кто-то хочет убить и ему катастрофически не хватает времени, чтобы уединиться с обворожительной красавицей. Не об этом он мечтал, когда рвался управлять телом Костонтиса. Жора хотел сидеть на берегу моря, чтобы рядом возлежали обнаженные девушки и ласкали его нежными ручками с бархатной кожей. А в реальности всё оказалось совершенно иным. Ни капли романтики. Сплошной драйв.

— Умолкни, дура! — приказал Карлотос и, девушка со словами: «да, хозяин», моментально затихла. — Магистр Костонтис, что случилось? Зачем вы хотели меня убить?

— Хозяин, говоришь? — усмехнулся Жора и, взглянув на обнаженную девицу, скривил губы. — Тоже дрессированная?

— Отец давно заподозрил Пилистоса в похищении нашего товара, вот и подставил ему послушницу «старого друга», — ответил Карлотос. — Она всё нам в клювике принесла. Умная девочка. Так мы и узнали о договоре с родом Легартинио. Никто не обращает внимания на подстилку. Она их обслуживала и слушала, о чём они говорили…

— А что там с Риной? — поинтересовался Жора.

— Да кому нужна ваша Рина, — воскликнул Карлотос. — Я же просто пошутил.

— Я оценил юмор.

— Понимаете, магистр Костонтис, все наши люди принадлежат отцу, — начал говорить Карлотос и отложил разряженный жезл. — Я только выполняю его приказы. А мне пора заниматься серьезными делами, но отец не спешит на покой.

— И ты решил его поторопить?

— Я знаю обо всех каналах сбыта, но мне не хватает власти. Стоит мне что-нибудь предпринять и отец сразу осаживает, — воскликнул Карлотос.

— А что там с твоим братом? Его действительно сварили в масле?

— Да, но он пытался убить отца.

— Тёплые семейные взаимоотношения, — проворчал Жора.

— Я надеялся, что вы захотите найти и убить эр Каритоса, чтобы спасти эту Рину, — пояснил Карлотос. — Я бы помог вам до него добраться и после его смерти бразды правления перешли бы ко мне.

— Я не совсем понял, как ты собирался натравить меня на отца, если я здесь, а он где-то у драконов? — удивился Жора. — Где ты видел идиотов, которые штурмуют замки в одиночку? Каким бы сильным ни был маг, он всего лишь человек и его можно убить.

— У вас есть волчицы и, по вашим словам, мать этой Рины тоже сильный огненный маг.

— Логично. А зачем приказал убить вестника? — поинтересовался Жора.

— В этом городе вашей дружной семейки должно стать неуютно, и тогда я бы предложил выход через пространственный коридор…

— У тебя есть индивидуальный портал? — воскликнул Жора.

— Нет, но я знаю ритуал и могу отправить людей по определенному маяку.

Жора рассматривал ауру Карлотоса и ничего сверхъестественного в ней не заметил. Обычная энергетика среднестатистического одарённого. Вывод такой, либо он лжёт о ритуале, либо у него есть артефакт, наподобие амулета возврата.

— Красивая сказка, — усмехнулся Жора. — Но вот незадача, мне безразлично, кто продаёт дурман-траву в империи. Будешь это ты или твой папаша, это неважно. Вы как пауки в банке, пытаясь выжить, жрёте друг друга.

— Магистр Костонтис, отец бессердечен и практичен. Он не оставит вас в покое. Ведь не зря же он подослал к вам наших девочек. Значит, имел на вас какие-то планы и искал, чем можно шантажировать магистра и…

— А ты, значит, не такой, как Каритос? — усмехнулся Жора.

— Уверяю вас, я совершенно другой…

Карлотос постоянно кружил по комнате и замер возле небольшого столика.

— Вот смотрю я на тебя и думаю, ты действительно надеешься уговорить меня на убийство Каритоса или у тебя в столе какой-то артефакт?

Жора перепрыгнул через тело Агравириса и успел перехватить руку Карлотоса, который вынул из ящика небольшой амулет. Произошла активация и их обоих затянуло в пространственную воронку. Они оказались на круглой площадке в каком-то зале с каменными стенами.

— Ты что наделал? — воскликнул Карлотос и откатился в сторону. Он вскочил на ноги и, оглядевшись, спросил: — Где это мы?

— Я думал ты достаёшь боевой жезл, — проворчал Жора.

— Я хотел использовать амулет возврата этой дуры. Но вот куда нас занесло? Это не наше поместье, — ворчал Карлотос.

Неожиданно скрипнула дверь и в зал вошли несколько фигур. Одного взгляда хватило на то, чтобы осознать, что Жора крупно влип в огромные неприятности: на порог встали трехметровые тираннозавры с пропорциональными верхними конечностями, напоминающими человеческие руки. Теоретически это ящеры, но чешуйки зелёного цвета достаточно крупные, а хвосты толстые и не длинные. В компьютерных играх на Земле эту расу называли дракониды, но здесь своеобразная специфика, так что если Жора правильно понял, то перед ним стояли даркланы — потомки драконов и неодарённых женщин.

— Мясо, — произнёс самый крупный самец. — Моё!

— Дорг, — рыкнул второй и, указав на Карлотоса, сказал: — Этот мой.

Сын эр Каритоса завизжал и отбежал в сторону. Третий дарклан оскалился и, расставив огромные лапы, радостно рыкнул:

— Моё!

— Магистр Костонтис, сделайте что-нибудь, — истерично закричал Карлотос.

— Например, что? — флегматично поинтересовался Жора. Он мысленно готовился принять смерть в бою. Вопли несостоявшегося торговца дурман-травы его раздражали. — Могу добить, чтобы не мучился.

— Убейте их!

— Отличная идея, — усмехнулся Жора и взмахнул длинным мечом.

— Мясо с палкой, — оскалился первый самец, которого назвали Дорг. — Моё.

— Это я слышал, — проворчал Жора и сделал шаг навстречу даркланам.

— Храброе мясо с палкой, — радостно оскалился Дорг, и вынул из-за спины огромную секиру с двумя лезвиями.

Судя по радостно горящему взору, дарклан любил позвенеть сталью и теперь предвкушал ратную потеху. Жора сконцентрировался и попытался запустить огненный шар, но в этой комнате не действовала магия, и нет никакой пользы от его ранга магистра. Самец начал раскручивать топор над головой и периодически заступал дорогу Жоре, отсекая его от выхода. Однако маг не рвался наружу и собирался победить или погибнуть. Раньше, пока он наблюдал за приключениями Мих-Костонтиса, его раздражал манёвр ложного отступления, и Жора решил, что сейчас бегать от врагов не будет. Да, иногда ему приходилось уносить ноги, но тогда имелся шанс на спасение, а здесь он заперт в каменном зале с пятью прямоходящими ящерами. Жора заметил, что у даркланов, как оказалось, за спиной имелись недоразвитые крылышки. Пользы от них мало, но сам факт наличия кожистых образований говорил в пользу их происхождения от драконов.

А Дорг, тем временем, осознал, что «мясо» не собирается визжать и бегать по залу, поэтому сделал шаг вперёд и нанёс мощный удар секирой. Двигался он медленно и демонстративно, и Жора легко уклонился от огромного лезвия. Очередной взмах прошёл чуть быстрее, третий, четвертый и пятый удары проносились со значительно большей скоростью, чем предыдущий. Дорг замер и моргнул. Два века скользнули по глазному яблоку одно горизонтально, а другое вертикально. Вслед за этим дарклан начал атаковать со скоростью, с которой бил в пятый раз. Жора не знал, ускорился тот или нет, но ему приходилось прилагать максимум усилий, чтобы не угодить под сильные удары.

Дорг снова замер и моргнул. Жора успел оглядеться по сторонам и понял, что даркланы освободили площадку для поединка и один из них держит на плече тело Карлотоса и поглаживает его по бедру, проверяя, насколько мягкое попалось мясо. Суди по тому, что сын Каритоса не кричал, существовала высокая вероятность, что он либо мертв, либо потерял сознание. От удара или от страха Жора не знал, но его радовало, что этот несостоявшийся «Дон Карлеоне» молчит и не отвлекает от битвы.

Дарклан снова атаковал и опять гонял Жору по залу. Длинный меч только и успевал отклонять лезвия секиры, но сократить дистанцию до расстояния удара не позволяли размах рук дарклана и его мощный хвост. Жора попытался провести перекат, чтобы приблизиться вплотную, и только чудом не получил этой мускулистой колбасой по голове.

Неожиданно Жора осознал, что скоро Дорг опять моргнёт, а значит, у человека появится шанс сократить дистанцию и пустить первую кровь. Он дождался момента и решил, что бить в живот или грудь бесполезно, так как на туловище имелись крупные чешуйки, поэтому сместился в сторону и рассек так называемое «Ахиллесово сухожилие». Дарклан взревел и бросился в атаку, но неудачно наступив на левую пораненную ногу, начал падать. Жора снова сместился в сторону и совершил укол в локоть правой лапы. Дорг только чудом не уронил секиру и, ухватившись за нее левой когтистой ладонью, тоже совершил перекат. Он встал на одно колено и выставил вперёд секиру. Дрог пытался поддерживать оружие правой лапой, но получалось скверно, и он опустил её вниз.

Жору удивил тот факт, что никто не вмешивался в поединок, хотя, судя по всему, их сотоварищ постепенно проигрывал. Дрог предложил нападать и злобно оскалился, ожидая атаки человека. По законам логики другие даркланы должны ударить в спину, но никто из них не пошевелился, и только громко подбадривали Жору продолжить бой. Магия не откликалась, и Жора решил продолжить поединок мечом. Неожиданно его взгляд задержался на ране, которую он нанёс Доргу несколько мгновений назад. Ткани регенерировали с невиданной быстротой, и теперь Жоре стало ясно, что ящер заманивает противника кажущейся слабостью.

Сделав шаг назад, Жора опустил меч в позицию «глупец» и усмехнулся. Дорг озадаченно нахмурил страшную чешуйчатую морду и снова моргнул. Жора совершил бросок и, зайдя со стороны левой лапы, в которой дарклан сжимал секиру. Обрушил рубящий удар на запястье. Наруч, изготовленный из железа, не выдержал напора звёздной стали и пропустил лезвие к чешуйчатой коже. Секира почти упала на пол, но правая лапа успела подхватить рукоять. Дарклан совершил перекат через плечо и зарычал. Теперь они поменялись местами, и Жора стоял спиной к двери. Мыслей бежать у него не возникало, но он опасался, что кто-нибудь зайдёт в зал, а он не увидит подкрепления.

— Острая палка, — рыкнул Дорг и даркланы радостно подтвердили. — Я никогда не ронял секиру, но мясо меня удивил. Ты жёсткое мясо. Тебя придётся долго варить. Но я съем твое сердце. Смотри.

Дорг расстегнул разрубленный наруч и показал, как его шкура быстро восстанавливает целостность. Он сжал когтистый кулак и снова моргнул. Жора ждал только этого и, совершив перекат, резко подпрыгнул вверх. Он летел «ласточкой» мимо зажатой в правой лапе секиры и нанёс укол в голову Доргу.

К величайшему сожалению ему не удалось попасть в глаз, но кость на верхней челюсти оказалась рассечена. Дарклан взревел и, махнув секирой, случайно зацепил ногу Жоры плоской стороной. Человек отлетел к стене и с большим трудом смог восстановить равновесие. А дарклан зарычал и бросился в атаку. Несколько ударов Жора отбил плоскостью клинка и ощутил невероятную силу противника. Он не знал, как убить монстра с зеленой чешуей. Осознав, что несерьёзные раны быстро заживают, Жора решил изобразить усталость и теперь нацелился на голову и шею Дорга. А дарклан продолжал размахивать секирой и гонялся за уклоняющимся человеком по всему залу. Остановившись на какое-то мгновение, дарклан посмотрел на две человеческие фигуры, замершие в проёме двери и, сделав шаг назад, почтительно склонил голову.

— Дорг, хватит развлекаться. Костонтис, вы показали себя великолепным фехтовальщиком. Никто доселе трижды не пускал вождю даркланов кровь. Добро пожаловать в замок Великого магистра, — произнёс высокий худощавый старик.

Глава 24

Жора присмотрелся к этому человеку и понял, что ни разу в жизни его не видел, но вот с другим стариком — обладателем хитрых глаз он общался ранее — им оказался эр Каритос. Он с усмешкой взирал на Жору, который продолжал держать меч перед собой.

— Костонтис, никто не хотел вас убивать. Дорг слегка пошутил, — произнёс эр Каритос. — Мы с моим старым другом недоумевали, когда на возвратную площадку ввалились вы с моим непутевым сыночком. Признаюсь откровенно, я удивился вашей настойчивости, но когда вы сообщили о том, что не собирались идти сюда за моей головой, у меня отлегло от сердца. Не хотелось бы рушить такие грандиозные планы из-за мелкого недопонимания.

— А мои желания в этих планах учитывались? — спросил Жора.

— Разумеется, — воскликнул эр Каритос. — Мы с моим старым другом хотели найти магистра огня. Я порекомендовал вас, как весьма умного и знающего мага. Нам требуется консультация.

— Какого рода?

— Я не знаю всех тонкостей, поэтому будет лучше, если в суть вопроса вас посветит мой старый друг Хадзарджин, — эр Каритос с улыбкой указал на другого старика. — Друг мой, вам слово.

— Позвольте, я начну издалека, — начал Хадзарджин. — Много лет назад в этом замке жил великолепный маг-телепат. Талантливый чародей под патронажем архимага из княжества Магния разработал целую систему подавления воли и воспитания из дерзких красавиц послушных рабынь. Но ему не хватало личной силы, и он придумал ритуал «единения», в результате которого, человека связывают магические нити с другими людьми или существами.

— Что-то вроде братства? — уточнил Жора, хотя прекрасно понимал, о чём говорит этот старик.

Костонтис записывал в книге воспоминания лэры Беллы и принцессы о жизни Безумного титана, который искал кормилицу для младенца, и приехал в этот замок. Здесь его попытались подчинить и сделать рабом, но Великий магистр не понял, с кем связался, и от талантливого мага-телепата осталась горстка пепла. Сам титан забрал всех невольниц в Храмовый город, и с тех пор стена тумана постепенно уменьшалась, пока не пропала вовсе. Жора слушал дифирамбы покойному воспитателю-тирану, который попытался откусить слишком большой кусок и думал, что же ему делать?

Со слов Хадзарджина стало ясно, что он остался управляющим в этом замке и вёл себя, как наместник. Ему подчинялся штат прислуги из лысых евнухов, а так же небольшой гарнизон старых калек и немногочисленные пожилые жители города-порта. Но корабли сюда редко заходили, так как замок располагался в стороне от торгового пути. Постепенно всё приходило в запустение, а управляющему нужно кормить трех виверн и несколько магических химер, которых вывел Великий магистр.

Выпускать безмозглых хищников опасно, потому что твари могли нападать на людей и тогда бы их уничтожили драконы. Сначала он седлал виверн и отправлялся вмести с ними на охоту в горы. Однажды, во время разбора книг в кабинете предыдущего хозяина, управляющий обнаружил свиток, где подробно описывалось проведение ритуала. Суть проста — два человеческих сосуда соединяются тонким энергетическим каналом, через который можно делиться силами. Сначала Хадзарджин соединил себя со старшим самцом виверны — это такая большая крылатая ящерица. Внешне эти хищники напоминают драконов, но у них только две ноги и крылья. Виверны не владели магией и не умели превращаться в людей. У этих ящеров не бывает огненных выдохов, потому что они простые животные с обычными инстинктами.

После проведения ритуала Хадзарджин перестал стареть, но и моложе не стал. Он ощущал прилив сил и мог без устали работать день напролёт. А потом он решил обрести магические способности и объединил себя с одним чародеем. Эксперимент с треском провалился, потому что Хадзарджин не владел телепатией и не смог поставить ограничения и «печати подчинения». Маг начал буянить и его пришлось убить.

В ритуале «равноправного единения», который использовал Хадзарджин, всё строилось на доверии. Человек получал массу плюсов — скорость, ловкость, сила партнёра и есть только один минус, когда один из «единых» погибал, откат оказывался ужасным и Хадзарджин несколько часов выл от боли.

А потом на Храмовый город напали зелёные драконы и их потомки даркланы. Несмотря на то, что им помогали четырехкрылые совершенные создания, они проиграли битву с титаном. Кого-то из агрессоров убили, а кто-то пытался сбежать через пустоши. Дорг не попал под гнев разъяренного Безумца, потому что отправился грабить этот замок. Когда всех его сородичей перебили, о пяти даркланах благополучно забыли.

Хадзарджин предложил ящерам убежище и обещал помощь, за соответствующее вознаграждение. Из долгого рассказа старого управляющего Жора понял, что после того как в замок пришли даркланы, он предложил им ритуал с вивернами, чтобы они обрели повышенную регенерацию. Потомки зелёных драконов официально выполняли функцию стражи, хотя в реальности только тем и занимались, что спаривались с приобретенными невольницами. А теперь они хотят научиться кидать огонь, как настоящие драконы. В принципе Жора так и предполагал, что Хадзарджин подведёт беседу именно к этому аспекту «единения», мол, маг Костонтис получит силу и регенерацию даркланов, а они смогут колдовать.

Проблема состояла в том, что его знакомые лэра Альта, лэра Белла и все оборотни волчицы «едины» друг с другом. Много лет назад в Храмовом городе их объединил титан. Но никто из человеческих женщин не стал оборотнем, а волчицы не научились наводить чары. Да, сестры-близняшки получили небольшой иммунитет к огненным заклинаниям, потому что принцесса сильный маг, но для того чтобы стать волшебником, надо учиться и знать сотни строк заклинательных четверостиший. Тот же самый писатель Михаил Евгеньев, управляющий телом ранее, не смог запускать огненные копья, хотя информация о том, что нужно делать, у него имелась. Для того чтобы стать чародеем, нужно много знать.

Мозг мага Костонтиса легко воспринимал и хорошо усваивал информацию, а его память вмещала в себя почти полную энциклопедию огненных чар. Он родился невероятно талантливым человеком, но, как и большинство способных учеников, которым всё удается слишком легко, Костонтис не сильно усердствовал в освоении новых знаний. Ему хватало того, что он получил в академии. В молодости он предпочитал соблазнять женщин, а потом когда его сослали в башню, довольствоваться тем, что выучил ранее.

Жора выслушал Хадзарджина и задал вопрос:

— Скажите, сколько у вас будет человек, если в девять рядов поставить по шесть воинов?

— Я не понял сути вопроса, — удивился управляющий. — Какие воины?

— Пусть будут мешки с мукой, — изменил условия Жора. — Вы можете быстро ответить? Да или нет?

— Пятьдесят четыре, — вмешался в разговор эр Каритос. — Мой старый друг, я, кажется, понял, о чём говорит Костонтис. Ты должен много знать. В голове должны вмещаться сотни строк из магических книг. Когда нужно кинуть какую-нибудь волшебную стрелу, ты вспоминаешь слова из учебника и произносишь их вслух или в уме. А если ошибёшься, придётся начинать с самого начала. Именно поэтому маги в торговой республике используют жезлы.

— Например, я могу прочитать вслух чары осветительного шарика. В зале нет силы, и чары не сработают, но хоть поймёте, о чём идёт речь, — сказал Жора.

Он воспроизвел насколько строк заклинания — это не совсем стихотворение из трёх четверостиший. Здесь нет ритма, и запоминать подобный текст гораздо сложнее. К тому же в некоторых местах нужно менять цифирное значение, от которого зависит степень насыщенности энергией и соответственно освещение.

— Ты хочешь сказать, что мы не сможем кидать огонь? — спросил Дорг, и зарычал: — Старик, ты обещал нам огонь!

— Магистр Костонтис вас научит, — заявил Хадзарджин.

— Магия драконов имеет иной принцип, так что в этом я вам не помощник. Дорг не сможет запоминать огромные объёмы текста и будет злиться, — сказал Жора. — Огненные маги импульсивные и легко становятся невероятно агрессивными. В результате подобного «единения» станет только хуже.

— Вы понимаете, что только что поставили меня в затруднительное положение? — поинтересовался Хадзарджин. — Я надеялся, что проведя ритуал, мы сможем кидать огненные шара. Насколько я помню, Великий магистр не учил никаких заклинаний, а использовал то, что знали его девочки. В бою он мог ударить и огнём, и льдом, и водой, но я не видел, чтобы он что-то там изучал.

— Насколько я понимаю, он дипломированный маг, то есть человек, который способен запоминать большие объёмы информации. Но самое главное, он являлся телепатом и мог читать мысли «единых». Вы так умеете? — поинтересовался Жора и сам же ответил: — Нет. Вывод: для огненной магии используйте жезлы.

— Я очень разочарован, — вздохнул Хадзарджин. — Я надеялся на иной результат. Эр Каритос описывал вас, как весьма разумного человека, но вы ведёте себя крайне нелогично. Вы должны показать нам собственную полезность, чтобы Дорг не захотел проверить, какое на вкус ваше сердце, а вы словно нарочно провоцируете меня на ваше устранение. Зачем вам это? Вы не сможете победить пять даркланов. Вы не сможете вырваться из замка и самое главное, если случится чудо и вам удастся скрыться, на охоту отправятся виверны…

— Мой старый друг, Костонтис всегда отличался прямотой и то, что он не даёт тебе ложной надежды, говорит о том что он честный человек, — сказал эр Каритос. — Я думаю, мы сможем договориться, к тому же такой умелый огненный маг на дороге не валяется. Он стареет, дряхлеет, а если пройдет ритуал, при том же внешнем виде он обретёт силу и повышенную регенерацию. Это лишние полсотни лет, если не больше. А в ответ на нашу любезность, он будет выполнять кое-какие мелкие поручения.

— Вы думаете, что дипломированный магистр будет у вас на побегушках? Да, я старею, и нет былой силы, но у меня есть свобода выбора, — заявил Жора. Он начал злиться и никак не мог понять, почему до сих пор жив. — Давайте не будем ходить вокруг да около и разводить политесы…

— Что? — удивленно переспросил управляющий.

— Маг Костонтис частенько вставлял в речь мудрёные словечки, — сказал эр Каритос. — Думаю, он хотел сказать, что ему надоело ждать. Он хочет погибнуть в бою, как настоящий воин. Но я считаю, что такого ценного магистра нужно убедить во взаимовыгодном сотрудничестве.

— Зачем? Он чётко дал понять, что не желает нам служить.

— А кто говорит о службе? — усмехнулся эр Каритос. — Вы долго не выходите из замка и не знаете раскладов.

— Именно потому, что я сижу здесь, под крылышком драконов, до сих пор никто не убил моего друга Дорга, — с пафосом заявил Хадзарджин.

— А теперь представьте на мгновение: кто-то узнал о том, что здесь от всего мира прячутся даркланы? Что после этого произойдет? — спросил эр Каритос. — Вы и сами понимаете, что вас не спасёт регенерация, потому что пламя дракона сожжёт плоть. А я обладаю информацией — волчицы, которые объединены с принцессой, обладают иммунитетом к огню.

— Откуда знаете? — спросил управляющий.

— Мои служанки рассказывали о первой встрече Костонтиса с сёстрами-близняшками, — пояснил эр Каритос. — Его огненные стрелы рассыпались, соприкоснувшись с их шкурами.

— И что это дает?

— То, что попав в пламя дракона, у вас появится шанс восстановиться.

— Но Костонтис не желает идти на сотрудничество, — пожал плечами Хадзарджин. — А проводить ритуал и держать мага в ошейнике бесполезно — это не даст нужного эффекта. В прошлый раз стоило снять оковы, как чародей начал буянить, и его пришлось убрать. Я полностью прочувствовал его смерть, и уверяю вас, это крайне неприятно.

— Именно об этом я и говорю, его нужно убедить, — пояснил эр Каритос и повернулся к Жоре. — Костонтис, давайте поговорим, как взрослые разумные люди. Вы собрались погибнуть в бою. Я понимаю ваш порыв. Вы воин и для вас честь дороже жизни. Я не стану пугать вас смертью детей Рины. Это бесполезно. Она для вас одна из многих. Лично я сбился со счёта ваших подружек…

— Допустим, — проворчал Жора.

Он осознавал, что этому пройдохе нужна его магическая сила, но в обмен он давал нечто большее — регенерацию. Жора всегда мечтал быть здоровым и не обращать внимания на любые ранения. Это позволило бы ему выйти на иной уровень развития и стать значительно сильнее и выносливей. Но если для этого надо пойти на унижения и пресмыкаться перед тем, кто выше по положению, Жора сразу зверел и гордо заявлял, что честь и свобода дороже потенциальных благ.

Он всегда старался вежливо общаться с людьми. Ему неважно, богат человек или беден, стоит ли у вершины власти или это обычный работяга. Жора со всеми вёл себя «ровно» до того момента, пока лично его не пытались унизить. Вот тогда он срывался и в юности лез в драку, а став постарше, просто ругался и увольнялся с работы. Сейчас ему сделали выгодное предложение, но у него возникло чувство, что цена окажется неподъемной и вместо бочки варенья и пачки печенья он получит очередную ложку дёгтя.

Жора тяжело вздохнул. Не об этом он мечтал, когда рвался управлять телом мага Костонтиса. Если предположить, что он пробудился в понедельник утром, то за пять дней до вечера пятницы его пытались убить более десятка раз. Он находился в постоянном движении. Бегал, прыгал, уклонялся от заклинаний и мечей, получил молотом в грудь и вообще вёл весьма насыщенную событиями жизнь. Михаил, управляющий этим телом ранее, по сравнению с ним — натуральная черепаха.

Неожиданно вспомнилась мысль о том, как он сердился на Мих-Костонтиса, когда тот не занимался любовью с женщинами. Если у Михаила имелись какие-то моральные ограничения, то Жора просто не успевал это сделать. Да, он бы с большим удовольствием уединился с сёстрами-близняшками или постарался бы соблазнить принцессу. В принципе и Шана не отказалась бы начать отношения с потенциальным вожаком, но где столько времени? Он постоянно куда-то спешил и от кого-то убегал. Наверное, Жора слишком устал и поэтому решил, что готов, как и подобает настоящему мужчине принять смерть в бою.

Но эр Каритос хитро улыбнулся и сделал ему предложение, от которого грех отказываться:

— Знаете Костонтис, недавно Хадзарджин объединил меня с виверной, и мы совершали первый полёт. Непередаваемое ощущение, но главное не это, а то, что над проливом мы видели драконов, которые напала на какой-то корабль. Мой старый друг рекомендовал посадить виверну на землю и дождаться, когда скроются местный хозяева небес. А потом я нашёл на берегу восхитительную блондинку. Мы надели на неё ошейник, а местные евнухи отмыли и осмотрели её. Вы представляете, она оказалась девственницей.

— Опять ребёнок, — усмехнулся Жора.

— Ну что вы, у неё тело сформировавшейся женщины, как раз ваш формат.

— Поздравляю, — буркнул Жора. — Я слышал невинные стали редкостью…

— Дорг и племянник моего старого друга нацелились на её прелести, но мне удалось отбить находку, — широко улыбнулся эр Каритос. — А что вы скажете на то, чтобы стать первым и единственным хозяином этой красавицы?

— Заманчиво, — Жора опустил меч, думая о том, что если ему суждено погибнуть в течение двух дней, неплохо бы напоследок развлечься. Он расправил плечи и с пафосом заявил: — Но я кота в мешке не покупаю.

— Вот это я понимаю! Узнаю старого Костонтиса, — расцвёл улыбкой эр Каритос и, повернувшись к Хадзарджину, произнёс: — Мой старый друг, вас не затруднит распорядиться, чтобы доставили мою новую игрушку.

— Вы уверены, что хотите пожертвовать таким ценным трофеем? Мой племянник нацелился на её прелести, и я готов заплатить вам вполне солидные отступные, — предложил управляющий.

— Мой старый друг, вы знаете первое правило торговли? Найдите тот товар, который пользуется спросом, и удовлетворите потребность покупателя.

— Не понял.

— Маг Костонтис любит женщин, но и воевать тоже умеет. Оказавшись в сложных условиях, когда за несколько дней его пытались убить много раз, он сильно устал и готов биться до конца, — пояснил эр Каритос. — Но если предложить ему отдохнуть и расслабиться с обворожительной женщиной, он вновь познает вкус жизни и обдумает наше предложение. Уверяю вас, он ценный союзник. У него есть гордость, и дипломированный магистр не станет пресмыкаться перед обычными торговцами.

— Союзник это весьма разумно, — кивнул Хадзарджин. — Дорг распорядись, чтобы привели новенькую…

Двое даркланов вынесли бессознательное тело Карлотоса и вернулись в зал с миниатюрной блондинкой. Один из них тащил обнаженную девицу, перекинув через плечо, и периодически хлопал её по упругим ягодицам. Жора взглянул на «трофей» и спросил:

— Девушка, скажите, вашей маме зять не нужен?

Глава 25

Блондинка с ужасом взирала на мужчин и зубастых монстров. На её руках и ногах имелись браслеты с креплениями. Когда она взглянула на лысого уродливого мужчину со шрамом через голову и половину лица, в её лице появилась мимика брезгливого сочувствия.

Жора видел эту красавицу в совершенно иной обстановке. Тогда он сидел на цепи, а она находилась по ту сторону решётки и её легкая туника подчеркивала всю прелесть изящной фигуры. Сейчас он стоял с мечом, а на ней блестели оковы. Судя по её взору, она не узнала загримированного старика Костонтиса и со страхом и омерзением смотрела на очередного мучителя.

— Я смотрю, вам понравилась эта невинная овечка, — с хитрой усмешкой произнёс эр Каритос. — Вы желаете стать её хозяином?

— Глядя на таких прелестниц, я всё чаще и чаще задаю себе вопрос, а не пора ли мне остепениться? — изобразив сальную ухмылку, сказал Жора. — Какой нежный цветочек, так и хочется поиграть в пестик и тычинку…

— Это вы опять мудрёными словечками сыплете? — уточнил эр Каритос.

— А, ну да, я в восторге, — продолжая глупо ухмыляться, произнёс Жора.

— Вот видите Хадзарджин, нужно всего лишь подарить ему красивую женщину, — хитро улыбнулся эр Каритос.

— Союз с магистром магии, это хорошо, — снова проворчал управляющий замком. — Но у меня племянник ноет и эту девку хочет.

— Но согласитесь, ваш племянник не обладает дипломом магистра магии и пользы от него немного, — убеждал эр Каритос.

— Согласен, он ни о чём кроме девок не думает, — кивнул Хадзарджин и подошёл к блондинке. Он пощупал её грудь, и она вздрогнула.

— Вот видите, а Костонтис отдохнёт и подскажет, как же дать Доргу огонь, — улыбался эр Каритос.

— Рекомендую поискать молодых драконов, — поделился созревшей идеей Жора. — Наверняка не всех зелёных перебили, так что они смогут стать вашей стаей. Проведите ритуал «единения», и мне почему-то кажется, что кроме огня вы и крылья получите.

— Вот видите, — радостно улыбнулся эр Каритос. — Можно действовать кнутом, но пряник гораздо лучше.

— И где искать молодняк зеленых драконов? — спросил Хадзарджин.

— Там где мы жили раньше, — ответил Дорг. — На демоническом континенте много лесов. Наши родители прятали нас от взора других драконов. Сами тоже жили там. В поселении остались несколько молодых и самок.

— Но это опасно, — возразил Хадзарджин.

— С вивернами мы быстро долетим до нужного места, — оскалился Дорг.

— Мы на территории драконов, — сказал управляющий. — У них отличное зрение и они смогут заметить вас…

— Не только их, но и вы должны лететь, — «порадовал» его эр Каритос.

— Я? Зачем?

— Кроме вас никто не сможет провести ритуал, а отдавать свиток в чужие руки, это верх неблагоразумия, — улыбнулся эр Каритос.

— Но я не хочу покидать замок, — воскликнул Хадзарджин. — На кого я оставлю хозяйство? А мои химеры, а послушные невольницы?

— Но ведь никто не говорит, что это нужно сделать прямо сейчас, — снова улыбнулся эр Каритос и добавил: — Хотя, если Костонтис прочтёт записи…

— У Великого магистра ужасный почерк…

— А вы ему покажите, и научите тонкостям, — предложил эр Каритос. — Я ведь правильно говорю? Костонтис, что скажете? Сможете разобраться в ритуале?

— Если вы объедините меня с невестой, думаю, я смогу разобраться что к чему. И, конечно же, помогу новым союзникам, — продолжая глупо улыбаться, ответил Жора.

— Вот видите, Костонтис согласен. Значит вам, мой старый друг никуда лететь не надо. Наш новый союзник всё за вас сделает.

Улыбка эр Каритоса выглядела как морда кота, обожравшегося сметаны. Жора с самого начала диалога понимал, что вестницу используют в качестве морковки, чтобы глупый ослик постоянно шёл вперёд. У него оставалась надежда на небольшое чудо, но когда Хадзарджин переглянулся с наркоторговцем, Жора осознал, что мирно им не разойтись.

— Я думаю, — попытался правильно сформулировать мысль управляющий, но эр Каритос вставил реплику и проявил инициативу в произнесении речи.

— Костонтис, как вы сами понимаете, подготовка к проведению ритуала будет длиться какое-то время, так что во избежание осложнений, будет лучше, если вы наденете блокиратор магии…

— Ошейник что ли? — изобразив недоумение, спросил Жора.

— Вы же понимаете, что пока вы не принадлежите узкому кругу «единых», к вам нет полного доверия, — пояснил эр Каритос.

— Ну если надо, давайте сюда железку, — продолжая разглядывать блондинку и демонстративно почесывая нижнюю чакру, сказал Жора.

— Костонтис, вы показали, что великолепно владеете мечом, так что его тоже придётся отдать, — с милой улыбкой сказал эр Каритос.

Жора посмотрел в глаза блондинки и, указывая взглядом на управляющего, напомнил вестнице её же слова:

— Одна моя знакомая говорила, что умеет не только лечить, но и калечить. Как думаете, слабые женские руки на что-нибудь способны? Лови! — Клинок летел в сторону Слитовины, но девушка похлопала ресничками и…эр Каритос подхватил меч, и передал Хадзарджину. Жора разочарованно вздохнул и в сердцах произнёс: — Сказочница! А как хвалилась!

— Знаете мой старый друг, — обратился эр Каритос к управляющему и, передав ошейник блокирующий магию Доргу, продолжил речь, — я никогда не понимал благородных аристократов. Как можно верить на слово? Никакого залога или письменного контракта, а просто устная договоренность!

— Вы сейчас о чем? — нахмурил лоб Хадзарджин глядя на то, как дарклан приближается к безоружному Жоре, который смотрел на обнаженную блондинку и продолжал глупо улыбаться.

— А сколько вы давали отступных за мою находку? — уточнил эр Каритос.

— Так вы же её магу подарили? — снова наморщил лоб Хадзарджин.

— Костонтис, я не понимаю, как обладая детской наивностью, вы дожили до седых волос? — воскликнул наркоторговец и обратился к управляющему: — Ах, мой старый друг, вы же сами сказали, что она понравилась вашему племяннику. А Костонтису женщины больше не понадобятся. Он исчерпал полезность, и вы можете делать с ним всё что угодно. Говорят, виверны любят мясо. Почему бы не покормить любимчиков?

— Но вы говорили, что он полезен…

— Ах, мой старый друг, я много чего говорю, — улыбнулся эр Каритос, — но в данной ситуации Костонтис подсказал выход с зелёными драконами…

Жора давно подозревал, что этот ход с женщиной всего лишь отсрочка приговора, но начав сражаться с даркланами, он не надеялся выжить. Он хотел, словно викинг пасть в бою с мечом в руке. И пусть никто не станет слагать сагу о его героическом деянии, главное, что он сам знал, что не посрамил честь и пал смертью храбрых. Однако появление Слитовины внесло коррективы в планы. Пришлось отложить суицидальные позывы в долгий ящик и начать шевелить извилинами. Он надеялся, что вестница в душе воин и обязательно ухватится за возможность отомстить тем, кто собирался над ней надругаться. Как оказалось, девушка происходила из так называемой «фракции мира во всём мире». Может она мясом не питалась или не носила шкуры убитых животных, Жора не знал, но то что она побоялась подхватить меч, говорило в пользу её трусоватого характера.

Осознав, что человек совершенно безоружен, Дорг вразвалочку приблизился к Костонтису и собрался застегнуть ошейник. Дарклан понятия не имел, что именные клинки имеют свойство возвращаться к владельцу и когда Жора протянул руку к мечу, Дорг не придал этому особого значения.

Клинок вырвался из рук Хадзарджина и, оказавшись в ладони Жоры, резко опустился на левое колено ящера. Очередной взмах и лезвие разрезало горло монстра. Тот схватился лапами за рану и Жора заметил, как побледнел управляющий и замерли остальные даркланы. Но ящеры пришли в себя гораздо раньше человека и, сделав шаг к противнику, синхронно споткнулись и навалились на левую ногу. Жора понял, что если не поторопится, скоро рана на шее Дорга затянется и тогда они дружной толпой разорвут Костонтиса на части. Жора умирать не торопился, так как у него появилась цель спасти очередную красавицу, чтобы спустя день или два она упорхнула словно дивное видение, так и не отблагодарив его ночью большой и чистой любви на сеновале.

Жора мысленно выругался, так как эта красавица из рода «пернатых», и не подумайте что орлица, стояла, словно соляной столб и, широко распахнув огромные глаза, самозабвенно визжала. Жора пробегая мимо управляющего, смахнул ему голову с плеч и подивился скорости эр Каритоса — этот не самый добропорядочный гражданин торговой республики убегал из зала, словно ему только что сообщили, будто у него на плите «молоко убежало». Жора хотел его догнать, но тянуть буксиром кричащую девушку оказалось не самой мудрой затеей. Жора развернулся и ударил её по щеке.

— Хам! — воскликнула она и замахнулась в ответ. Жора подхватил девушку и, перекинув через плечо, побежал по коридору. Сколько он бегал, Жора сам не понял, но в результате бессистемного блуждания по лабиринтам они оказались в странной комнате, плавно переходящей в пещеру. Из маленького окошка под потолком лился серый свет, с огромным трудом рассеивающий полумрак. На площадке имелись крепления для факелов, но Жора не собирался демаскировать их убежище. Он осмотрелся и пришёл к выводу, что об этом месте ему рассказывали сёстры-близняшки. Этот зал назывался комната предварительной обработки. Над неглубокой расщелиной висели три пустые «птичьи клетки». Теоретически там должны находиться новые невольницы, но кроме вестницы никого из новичков нет, так что Жора осознал, что на некоторое время сможет уединиться с блондинкой и прояснить моменты её попадания в этот замок.

— Слитовина, как ты себя чувствуешь? — спросил Жора побледневшую вестницу. Она опустилась на четвереньки над расщелиной и её стошнило. Девушка вытерла рот тыльной стороной ладони и, поморщив нос, отодвинула руку подальше от лица. Она посмотрела на страшного лысого мужчину и призналась:

— Боюсь!

— Это хорошо, — кивнул Жора. — Значит, будешь делать, что скажу.

— Вы меня убьете?

— Ты больная? — воскликнул Жора. — Стал бы я тебя таскать, если бы хотел убить.

— Вы меня изнасилуете? — снова спросила вестница.

— Ох, что же с вами так сложно. Ты меня совсем не помнишь?

— Нет, я раньше не встречала такого страшного лысого урода.

— Ни капли благодарности, — усмехнулся Жора. — Скажи, а зачем, по-твоему, я тебя спасал?

— Этот хитрый старик пообещал вам меня, а потом решил, что вы не заслужили такую красавицу, — выдвинула версию Слитовина. — Он передал меня одному волосатому человеку. Я и подумать не могла, что хозяйство у мужчины может быть до колена. Это ненормально…

— Если рост не большой, запросто может, — отмахнулся Жора от её рассуждений о вывертах матери природы. — Так ты действительно девственница?

— Естественно! Я же маг «жизни». Мне по рангу положено…

— Ничего не понял, хотя неважно, — буркнул Жора. — Скажи, что ты делала в проливе между горами и торговой республикой?

— Плавала.

— Тогда такой вопрос: почему не рядом с площадкой для возврата? Или там слишком бурное море? — полюбопытствовал Жора. — Вестники решили устроить экстремальный заплыв до Храмового города?

— Откуда ты знаешь? Никто не знает, что я из крылатого народа!

— У тебя действительно девичья память, — снова тяжело вздохнул Жора. — Вестница Слитовина занималась осмотром раненых и пленных, а так как за решёткой находился только я, мы с тобой поговорили о твоей привлекательности и моем желании на тебе жениться.

— Там находился облезлый седобородый старикашка, — начала припоминать вестница и её плечи снова распрямились, словно она ступила на твердую почву.

— Именно! Это хорошо, что мы понимаем друг друга, — усмехнулся Жора и спросил: — А теперь ответь, как ты оказалась в нескольких днях пути от острова вестников? Что ты делала там без одежды, доспехов и мечей на какой-то старой лоханке которую сожгли драконы?

— Я не буду отвечать на ваш вопрос. Вы можете меня пытать, и я выдержу любое истязание! Я маг «жизни», — с пафосом заявила Слитовина.

— А где ларец, который должен стать маяком для шестикрылых?

— Драконы забрали, — смущенно ответила блондинка и заплакала. — Мы пришли порталом в торговую республику. Оттуда плыли на купеческом корабле…

— Шли, — исправил Жора, так как знал, что в кораблях не плавают, а ходят.

— А потом прилетели драконы и потребовали сдаться. Мои сопровождающие отвлекли ящеров и устроили бой, а меня столкнули за борт и указали направление. Я побоялась лететь над водой. В небе носились драконы, поэтому поплыла в человеческой одежде. Выбилась из сил и потеряла сознание. Пришла в себя голой и мне между ног заглядывал лысый евнух. Они мне клизму сделали и маслом смазали…

— Ты мне про ларец расскажи, он на корабле остался? — отвлек её Жора от неприятной темы. — Как выглядит?

— Он в поясе спрятан, — сказала Слитовина и вдруг, отпрянув к расщелине, взвизгнула: — Ты засланный агент. Хочешь выведать тайну зерна.

— Бог ты мой, куда я попал, — тяжело вздохнул Жора и подхватил начавшую падать девушку. В принципе глубина всего метров двадцать, но лично ему бы хватило и десяти, а этой «пернатой пташке» и подавно. В блокирующем магию ошейнике она бы не смогла активировать крылья и с вероятностью девяносто процентов сломала бы себе все хрупкие пустотелые косточки. — Значит так, агент Мата Хари, даю вам ответственное задание — молчать и не отсвечивать!

— Кто такой матахарь? — задумчиво поинтересовалась вестница.

— Когда-то жила одна такая жутко умная и храбрая шпионка. Она выполняла секретные миссии и служила родной стране, — пояснил Жора.

— Имя не имперское, — констатировала Слитовина

— Разумеется, кто же агенту внедрения даст настоящее имя!

— А она выполнила задание?

— Да.

— А что с ней стало? — с тоской в голосе поинтересовалась вестница.

— Она осталась в истории и теперь всех агентов внедрения в шутку называют Мата Хари, — ответил Жора.

— Я не Хари. Я боюсь, — всхлипнула она. — Когда я очнулась на горшке, и лысый толстяк начал давить мне на животик, я поняла, что не гожусь для этой ответственной миссии. Я жутко испугалась.

— Ничего страшного, вас раскрыли, и теперь ты можешь возвращаться домой. Кстати, а где твой амулет возврата? — спросил Жора.

— Я отказалась от него, чтобы мою решимость не смог поколебать червячок панического ужаса, закрадывающегося в душу.

— Уау! Ну ты отважная пернатая птаха! — с усмешкой воскликнул Жора.

— Не смейся над напуганной девочкой, — снова всхлипнула Слитовина. — Я должна решиться и идти дальше.

— Ты дурная? Куда ты собралась?

— В Храмовый город в зал проклятой Аэрилис и её безумного муженька, где почти год в заточении сидит наш Светлый бог! — она произнесла эти слова, будто давно заученную фразу. — Я избрана Архитретисом, как сильный маг «жизни». Я невеста Светлого бога.

— Дура ты, а ни невеста, — усмехнулся Жора. — Нам бы из замка живыми выбраться, а там сядешь на корабль и возвращайся к Архитретису и скажи, что Светлого бога заточили силой титана. Никто, кроме равного по силе бога не сможет вскрыть «сферу неизменности». Это закон мироздания.

— А что это такое? — спросила Слитовина.

— Сфера? Это то место, где сидит Светлый бог.

— А ты откуда знаешь? — спросила вестница.

Жора задумался и сам задался вопросом, откуда он знает о «сфере неизменности» и то, что её никто не может вскрыть? Если он правильно понял, ни Громогласный, ни Хитрец не смогут освободить Светлого, потому что его пленили силой планеты. Умные люди и вестники должны это понимать, а значит, четырехкрылую патриотку отправили с билетом в один конец. Она и амулет возврата брать не стала, чтобы в самый ответственный момент не отступить. А она натуральная трусиха. Вон как её от страха тошнило. И судя по ауре, она не притворялась, а реально находилась на грани нервного срыва.

— Так, горе-шпионка, считай, что твоя миссия завершена, и ты попала в плен. Сейчас я тебя изнасилую, и ни о какой невесте не будет идти речь, — заявил Жора.

— Место слегка неподходящее, — усмехнулась блондинка. — В соседнем зале я видела много станков для фиксации жертв. В одном из них посидела на горшке, но если ты хочешь, чтобы я никуда не шла, меня надо связать.

— Я вообще-то не по садо-мазо, но если надо, значит, свяжем, — тяжело вздохнул Жора. — А ты сама осознаешь, что ваша затея с походом в тронный зал Храмового города попахивает авантюрой?

— Осознаю, — кивнула Слитовина, — но стоит подумать о Светлом боге, и хочется идти в Храмовый город в зал проклятой Аэрилис и её безумного муженька, где почти год в заточении сидит наш Светлый бог!

— Раз сидит, значит надо — усмехнулся Жора и снова дал ей пощечину.

Затуманенный взор вернул былую ясность, и она с благодарностью кивнула, а потом неожиданно взвизгнула, указывая пальцем куда-то под потолок. Жора посмотрел в указанном направлении и увидел желтые глаза крупного хищника из семейства кошачьих. Голова и бока химеры оказались покрыты костяной броней.

— Киса, киса, кис-кис-кис, ну-ка быстро нафиг брысь! — проворчал Жора и навёл клинок на готовящегося к прыжку хищника.

Глава 26

Видимо химера плохо понимала по-русски и вместо того, чтобы вежливо удалиться, сорвалась с потолка и прыгнула на Жору. Он осознавал, что инстинкт самосохранения требует убраться с траектории полёта, но за спиной сидела вестница и визжала так, что закладывало уши. Жора катастрофически не успевал и, прекрасно понимая, что рискует, сознательно упал спиной на девушку, тем самым сдвинув блондинку с места. Химера приземлилась как раз на подставленные ноги Жоры и он, согнув колени, резко оттолкнул хищника в сторону. Кошка она и есть кошка, поэтому перевернувшись в воздухе, химера встала на четыре лапы и, затормозив острыми когтями по каменному полу, снова бросилась вперёд. Жора не собирался постоянно подставляться под несущуюся на него тушу, поэтому левой рукой схватил Слитовину за плечо и, оттолкнув её к двери, сам сместился в сторону. Острие клинка слегка задело морду твари, и костяная броня не выдержала удара, поддаваясь напору звёздной стали. Монстр врезался головой в стену и начал подниматься на ноги, но Жора нанёс рубящий удар по шее и хищник затих.

Самое ужасное в том, что блондинка продолжала визжать, и Жора понял, что она разводит панику не просто так. Пока он возился с первой химерой, её сестра-подружка костяная зверюшка выбралась из расщелины и вдоль стены приближалась к вестнице. Девушки всхлипнула и, раскрыв дверь, выскочила наружу. Химера понимала, что вскрыть окованную железом преграду она не сможет, поэтому повернулась к такому жесткому и невкусному «мясу с острой палкой». Прыжок в сторону добычи и хотя Жора сместился с траектории атаки, и срубил монстру голову, костяной хвост задел его ногу и, вцепившись мёртвой хваткой, утянул человека на дно расщелины. Жора махнул мечом и отрубил тянущий вниз отросток, но всё равно осознал, что падает вслед за тушей. Он соединил ноги вместе и нёсся параллельно отвесной стене. Острый клинок, которым Жора пытался затормозить падение, скользил по поверхности камня и высекал искры. Не долетая до дна, Жора оттолкнулся ногой от стены. Изменив траекторию, он, тем самым снизил скорость падения и, совершив перекат, снова встал на ноги. У Жоры закружилась голова, и он упал на спину. Лежа на каменном полу, он разглядывал три «птичьи клетки». Они выглядели такими маленьким, и создавалось впечатление, что там действительно ничего кроме птицы не поместится. Жора медленно поднялся и прислушался. Издалека доносился визг Слитовины. Но в этот раз тональность звучала по-другому, и у него сложилось впечатление, что сейчас ей грозит слегка иная опасность. Жора выругался и взглянул на стену. Он так и не понял, как эти твари забрались по ней — вертикальная поверхность оказалась полированной и, если там и имелись щербинки, Жора вряд ли сумеет ими воспользоваться. Клинок из звёздной стали оставил в камне тонкую царапину, но вонзить меч в скалу, чтобы прорубить в ней ступеньки, у Жоры не получится.

Над головой послышались голоса эр Каритоса и Дорга.

— Уважаемый Дорг вы уверен, что они упали сюда?

— Да, одну тварь он убил наверху, а вторая утянула их вниз.

— Надо спуститься и проверить, — заявил эр Каритос.

— Я туда не полезу, — ответил Дорг. — Там любимчик Хадзарджина сидит и иногда в расщелину протискивается. Если человек там, он стал мясом.

— Это дверь запирается? — спросил эр Каритос.

— Да, но не думаю, что он выжил после такого падения. Он не дарклан и у него нет «единения» с виверной. Точно тебе говорю, он сдох. Жаль я его сердце не сожрал. Он сильный и храбрый воин.

— Уважаемый Дорг, надо решить кое-какие вопросы, — сказал эр Каритос.

— Ты не Хадзарджин и не можешь мне приказывать, — рыкнул Дорг.

— Я не приказываю, но если оставить вопросы без внимания, у нас начнутся трудности, — пояснил эр Каритос. — Поймите, в ваших интересах прислушаться к моим словам. Надо найти тело Костонтиса…

— Тебя когда-нибудь заживо жрали? — неожиданно спросил Дорг.

— Нет.

— А меня эта тварь пожевала, — сообщил дарклан. — Я не стану связываться с любимчиком Хадзарджина.

— Но если маг выжил…

— Жаль, твоя находка упала, мне бы не помешала разрядка, — рыкнул Дорг.

— Уважаемый Дорг, вы знаете, где свиток Великого магистра?

— В комнате Хадзарджина, — ответил дарклан.

— Понимаете, нам надо выработать стратегию и разработать план, как вы будете отправляться на поиск зелёных драконов, — говорил эр Каритос.

— Так Хадзарджина же нет, кто проведёт ритуал? — удивился Дорг.

— Уверяю вас, если управляющий разобрался, дипломированный маг тем более поймет, что надо делать.

— Я никуда не спешу, — заявил Дорг. — Здесь у меня есть всё что нужно: девки, мясо, головки с семенами. Ты бы видел, как мы их собирали! Используя бреющий полёт, мы старались не попасться на глаза драконам. Несколько раз пришлось таиться на земле, зато сейчас у нас столько травы, что хватит целый век не слезать с девок. Они становятся такими покладистыми и сочными…

— А где вы собираетесь брать следующую партию невольниц? Судя по вашим аппетитам, эти десять долго не протянут, — констатировал эр Каритос.

— Ты привезёшь.

— Уважаемый Дорг, с покойным Хадзарджином у нас имелись кое-какие договорённости, — начал говорить эр Каритос.

Дарклан поднял его рукой за шиворот одежды и подвесил над расщелиной и угрожающе прорычал:

— Ты сделаешь, как я скажу или отправишься за сыночком на обед вивернам.

— Как скажите уважаемый Дорг, — подтвердил наркоторговец.

— Хорошо, будешь возить нам девок, а мы не прибьём твою виверну. Пошли, развлечемся. Надо снять напряжение, а то ваш маг меня расстроил.

Вскоре наверху скрипнула дверь, и голоса затихли. Неожиданно взвыло чувство опасности и Жора, совершив перекат, наугад махнул клинком. В полной темноте расщелины он заметил горящие зеленым светом глаза. Жора выругался, потому что, судя по ширине между «фонариками», на него напал монстр, размером как минимум с носорога. Если первые химеры не сильно отличались от настоящих пантер и львов, то с таким мастодонтом лучше не связываться.

Действуя на рефлексах, он создал огненный шар и угодил точно в разинутую пасть. Химера вспыхнула, как спичка и, источая жуткую вонь, в считанные мгновения разложилась на составляющие. Жору стошнило. Он отличался крепким желудком, но этот «букет ароматов» в одном флаконе привёл его обоняние в состояние когнитивного диссонанса, проще говоря, ему стало очень, очень плохо.

У любого события бывает положительная и отрицательная сторона. В данном случае плюс состоял в том, что в свете огня Жора увидел разломанные решётки вольера, где за стеной содержались химеры. Видимо раньше в этой комнате имелось значительно больше «птичьих клеток» и монстры иногда выходили сюда на охоту, чтобы слегка пожевать вкусных молоденьких девочек запертых в воспитательных целях за решёткой. После пары тройки пропавших невольниц, это помещение забросили, и химеры с большим удовольствием вспомнили о том, что сюда иногда заглядывают люди.

Жора с большим трудом заставил себя идти через дурно пахнущий вольер. Вероятнее всего химеры не переняли от кошек их чистоплотность, потому что в помещении жутко воняло. Чьи только черепа там ни валялись: и бараньи, и коровьи, и лошадиные и, разумеется, человеческие.

Жора с трудом сдерживал содержимое желудка и, зажав пальцами нос, попытался пролезть между прутьями. К величайшему сожалению они оказались толстыми и стояли достаточно часто, чтобы гибкие химеры не покинули «любимый дом». Замков на решетчатой двери не видно, что говорило о системе блоков для поднятия решётки. Посмотрев по сторонам, Жора обнаружил невысокий тоннель, так же забранный прутьями, но эта дверь поднималась к потолку и имела специальный фиксатор. Жора проник в небольшой тёмный коридор. Выход с такой же решёткой вёл в обширный зал, сильно напоминающий арену гладиаторов. Побродив по просторной площадке, Жора удивился тому, что здесь почти нет зрительных мест, только на втором ярусе располагалась ложа с балконом, откуда можно наблюдать происходящее на арене действо.

Вскоре Жора обнаружил очередные ворота из прутьев, которые пропускали в казармы гладиаторов. Он собрался проникнуть внутрь, но неожиданно услышал, как со стороны других, изготовленных из железа ворот, доносятся голоса. Жора подошёл и осознал, что за этой створками располагался вольер для виверны. Оттуда пахло змеиной кожей и чем-то отвратительным. Жора прислушался и чуть не рассмеялся.

— Отец, вытащи меня отсюда, ну пожалуйста!

— А теперь значит так? А я не знал, что заживо сваренный в масле сын будет умолять меня не отдавать его на обед вивернам.

— Это я сказал для пользы дела.

— Для какой пользы? Как можно обвинять родного отца в том, что я сжег твоего мифического брата? — возмущался эр Каритос.

— Но ты же случайно облил меня в детстве, — сказал Карлотос. — Я запомнил как это больно и решил нагнать жути, чтобы маг встал на мою сторону…

— Карлотос, ты дебил! Если бы ты был смазливой девкой, то он бы проникся и, загнув тебя пару раз, обязательно помог избавиться от такого папаши. Но ты мужчина, а значит, в понимании Костонтиса должен решать проблемы самостоятельно. Когда ты научишься разбираться в людях?

— Но он же клюнул!

— Да, он решил оторвать тебе голову, чтобы ты его не злил, — воскликнул эр Каритос. — Хватит болтать, ты знаешь, на что надо нажать, чтобы открыть мою сторону решётки?

— Эти уроды говорили, что дернут за рычаг и будут наслаждаться тем, как меня пожрут виверны, — истерично крикнул Карлотос. Жора услышал, как что-то тяжелое ударило в прутья, и сын наркоторговца взвизгнул: — Ай, отец, спаси меня! Эта тварь голодная…

— Не мешай, — проворчал эр Каритос. — Надо понять, какой рычаг открывает ворота и твою решётку.

— Поторопись, он пытается просунуть лапу.

— С одной стороны плохо, что Костонтис обезглавил Хадзарджина, а с другой это весьма кстати. Старик не хотел перебираться в торговую республику, а мы бы на этом ритуале разбогатели. Любой аристократ отдал бы мешок золота, если бы смог продлить жизнь или стать сильнее.

— Отец, давай быстрей.

— О, кажется, нашёл, — воскликнул эр Каритос. — Я хотел договориться с Доргом, но этого тупицу ничего кроме девок не волнует. Думаю, скоро сюда нагрянут драконы, и сожгут всё дотла. Я покопался в кабинете Хадзарджина и забрал все свитки. Мы найдём разумного мага без всяких понятий о чести, и он выполнит для нас работу…

— А как ты его собираешься контролировать? — уточнил Карлотос.

— Подсадим на дурман-траву и будем поставлять девок.

— Так от неё же тупеют, — удивленно воскликнул Карлотос.

— Нам, главное чтобы он порядок действий расшифровал, а уж если безмозглый Хадзарджин справился, мы и подавно сумеем. Всё, вылезай.

Послышался скрежет засовов и душераздирающий вопль Карлотоса.

— Не-е-т, за что-о?

— Ой, рычаг перепутал, — воскликнул эр Каритос. — Ох, что же я наделал? Такого помощника потерял. Жаль. Ладно, сделанного не вернёшь. Придётся растянуть план на пару десятилетий. Я сейчас полон сил, так что другого сына смогу зачать.

Жора слушал чавканье виверны и дивился цинизму происходящего. Вместо того чтобы стенать и рвать на себе волосы, эр Каритос сожалеет о потери подручного, без которого он вынужден отложить план.

Жора заглянул в узкую щель и увидел, как три огромные крылатые ящерицы рвут Карлотоса на части. Отец случайной жертвы спокойно разглядывал монстров и поглядывал на одну маленькую виверну, которой не достался кусочек его сына. Эр Каритос подозвал ящера и повёл его в сторону решётки у дальней стены.

— Что, старшие обижают тебя? Не дали мяса? Ничего, сейчас мы с тобой покушаем. Иди ко мне, мой хороший, — звучали слова наркоторговца.

— Он что, свихнулся? — проворчал Жора. — Хотя, вряд ли. Нельзя позволить ему уйти. Ну тварь, сейчас мы узнаем, в ком нет необходимости…

Жора отошёл на несколько шагов назад, и метнул в железные ворота огненный шар. Пламя оплавило в сплошной преграде небольшое отверстие и Жора, словно в тире начал расстреливать виверн огненными заклинаниями. Монстры визжали и пытались убежать из вольера, столпившись у дальней решётки. Как показала практика, иммунитета к огню у них нет, и они отлично горели. Регенерация хищников не справлялась с обширными ожогами и виверны пытались вырваться через прутья, но навалившись телами на двери, они заблокировали выход. Теперь никакая система противовесов не смогла бы поднять решётчатые ворота, чтобы твари обрели свободу.

Как только в виверн полетел первый огненный шар, эр Каритос каким-то образом воздействовал на собственного «единого». Маленький монстр, забравшись под потолок, не попал под шквал огня. Мелкий ящер прижался к сплошным железным воротам и выпал из сектора обстрела. Самого эр Каритоса так же нигде не видно.

Жора понял, что простым огненным шаром можно просто жечь, но ему нужно, что-то мощнее. Он вспомнил, как они вместе со жрецом Громогласного создавали вакуумные бомбы. Для этой цели он запустил заклинание сферы, диаметром в полметра и когда пламя сожгло кислород, произошёл взрыв. Пусть несильный, но головы двум особям он разорвал. Виверны визжали и рвались наружу, но они не отличались сообразительностью, поэтому их потуги остались безрезультатны. Мощные тела продолжали наваливаться на прутья решётки, в надежде выбить их из креплений. Если бы Жора собственными глазами не видел, как эти твари жрали, пусть не самого хорошего, но всё же человека, он бы испытывал муки совести. Но после смерти Карлотоса Жора решил, что надо убить людоедов, так сказать, во избежание будущих осложнений.

Он сосредоточился на создании очередной вакуумной бомбы. К его сожалению ему не хватало навыков владения воздушной стихии, поэтому взрывы получались слабыми. В живых остались два старших монстра и виверна эр Каритоса, но именно эта мелкая ящерица выпала из поля зрения. В таком чадящем дыму ничего не видно, поэтому Жора, запустив очередную сферу в старших виверн, отошёл в центр арены. Задымление и угарный газ вынудили его пойти на риск и сделать небольшой сквозняк.

Жора снова создал вакуумную бомбу, но в этот раз ударил по сплошным железным воротам. Рвануло гораздо лучше, чем в вольере, видимо здесь пока оставался кислород, и поэтому мощность взрыва оказалась выше. Неожиданно из клубов дыма вверх к потолку пещеры взлетела маленькая виверна. Она почти не пострадал от пожара и в просторном помещении начала активно маневрировать.

— Костонтис, никогда бы не подумал, что скажу подобное, но я восхищаюсь вашим упорством, — крикнул эр Каритос, разглядывая магистра из ложи второго яруса. Видимо он обнаружил проход в господские помещения и теперь наблюдал за тем, как Жора пускает в мелкую виверну огненные копья. — Вот скажите, какая необходимость сжигать этих милых зверушек?

— А вас не смущает, что они сожрали вашего сына?

— Случайно получилось, не очень хотел, — ответил «безутешный» отец.

— Вот и у меня так же. Вы же знаете, что огненные маги такие импульсивные. Захотелось и всё!

— Понимаю, но у меня к вам деловое предложение, — обратился к Жоре эр Каритос, — что вы скажете по поводу мешка алмазов-накопителей?

— Мешка?

— Вот посмотрите, — эр Каритос вынул из небольшого мешочка прозрачный камушек и кинул его Жора. — Здесь много.

Жора подобрал алмаз, размером с горошину и впитал накопленный заряд в собственный источник. После этого взглянул на мешочек рассеянным взором и осознал, что в них столько энергии, что хватит полностью восполнить его затраты на бой с крылатыми ящерами и излишек останется.

— Что вы за него хотите? — поинтересовался Жора.

— Вы позволите мне сесть на моего малыша. Учитывая то, что выход из вольера полностью заблокирован, вы откроете ворота казармы…

— Вы надеетесь протиснуться в обычные двери? — удивился Жора.

— Он маленький, так что мы сможем…

— А что мне мешает вас убить и забрать камни? — спросил Жора.

— Ну, вы же понимаете, что нас не так-то просто…

— Неужели? А я так не думаю, — усмехнулся Жора и указал на пробитые заклинанием ворота. — Эти милые зверюшки отлично горят.

— Костонтис, я понимаю, что гибель новой невесты привела вас в ярость…

— Слитовина! Как же я о ней забыл! — воскликнул Жора и побежал в сторону ведущих в казарму ворот.

Глава 27

Как оказалось, все запоры имели примитивный механизм и никаких замков не наблюдалось. Вполне возможно раньше здесь стояла более надежная система безопасности, но в период упадка никому ни до чего нет дела.

Жора выбежал наружу через широкие ворота и из вредности запер их на засов. После создал маленькую магическую мину, так сказать в качестве сюрприза господину эр Каритосу. Жоре хотелось задержаться и добить подлого наркоторговца, но подсознательно он чувствовал, что надо торопиться, потому что его так называемая невеста в опасности.

Жора снова забежал в коридоры, но с другого входа и помчался туда, где, по его мнению, находилась комната с расщелиной. Пробегая мимо одной из дверей, он услышал сдавленные стоны. Жора не стал рассуждать и ворвался в помещение.

Большой и просторный зал заставили различными станками для фиксации жертв. Если бы Жора увлекался садизмом, он бы получил наглядное пособие, как выглядели те или иные приспособления. Но ранее таких наклонностей у него не замечалось, поэтому он не стал задерживаться и побежал к пятерым даркланам, которые катались по полу и сдавленно рычали. Вокруг них находились привязанные, подвешенные и скованные специальными станками десять обнаженных женщин.

— Где новенькая? — спросил Жора одну из девушек, однако она глупо улыбнулась и попросила жестко её любить. Вторая и третья девицы не сообщили ничего полезного, так как тоже находились в полной прострации.

— Мясо, я сожру твоё сердце, — становясь на колени, прорычал Дорг.

Судя по его внешнему виду ему плохо, и причиной дурного самочувствия стала гибель виверны, с которой у него имелось «единение». Теперь аура дарклана не сияла, словно галогеновый прожектор, а едва светилась тусклой лампочкой.

— Где новенькая? — повторил вопрос Жора.

— Она же сдохла, — удивленно воскликнул Дорг. — С тобой вниз упала.

— Нет, она успела за дверь выскочить, — задумчиво произнёс Жора и обратил внимание на то, что среди евнухов, которые наблюдали за страданиями даркланов и девушек отсутствует голый волосатый мужчина с мужским прибором до колена. О нём говорила вестница и её это сильно удивило. — Эй, а где племянник Хадзарджина?

— Малс? У себя, наверное, — сказал Дорг и, медленно поднявшись на ноги, подхватил с пола секиру с двумя лезвиями. — Я убью тебя!

Жора с удивлением констатировал, что дарклан невероятно слаб. Мало того, что он двигался, словно черепаха, так ко всему прочему, его арсенал приёмов исчерпывался всего тремя или четырьмя ударами. Жора медленно отступал под напором и когда дарклан отошёл от зафиксированных в станках девушек, приблизился к ящеру вплотную и провел укол в челюсть. Острие пронзило небо и достигло мозга. Жора снова замахнулся и одним ударом отрубил Доргу голову.

Остальные даркланы снова застонали, и Жора просто постеснялся добивать беззащитных монстров. Он считал себя воином, а не мясником, поэтому освободив несколько девушек, добился от самой адекватной ответа на вопрос: где находятся покои племянника Хадзарджина.

— Малс любит кусать, — заявила она и указала направление.

Покинув место, где занимались дрессировкой невольниц, Жора никак не мог понять, почему его это так раздражает? Всех девиц по уши накачали любовным зельем, которое готовилось из дурман-травы. Сейчас любую из них можно соблазнить, и она бы только повизгивала от наслаждения. Разве не о десятке обнаженных красавиц мечтал Жора? Он задумался и понял, что такие животные страсти его не привлекают, и хочется чего-то настоящего…

Размышляя о любви и страсти, Жора дошёл до двери, за которой находились покои племянника Малса. В помещении царил разгром, но в центре комнаты на перевернутом ворсом вниз ковре лежала обнаженная Слитовина и глупо хихикала. Над ней нависал невысокий пропорционально сложенный молодой человек повышенной волосатости. Его мужское хозяйство действительно имело внушительные размеры, и Жора сравнил этого парня с ослом — такой же мелкий, неказистый, но по размерам прибора первый среди жеребцов.

— Пошёл вон, — рыкнул Жора и, схватив волосатого мужчину за шею, выкинул из комнаты. — Слитовина, подъём!

— Любимый, приди в мои объятья! — сладко застонала вестница.

Жора присел рядом с ней на корточки и осознал, что на обратной стороне ковра расчерчена какая-то пентаграмма и в этой пятилучевой фигуре Слитовина исполняла роль, то ли морской звезды, то ли предназначенной жертвы. Жора посмотрел на растянутые веревками конечности и, обрезав их мечом, попытался поднять глупо улыбающуюся девушку.

Неожиданно он ощутил нешуточную опасность и, оставив в пентаграмме вестницу, развернулся в сторону двери. На порог встал племянник Хадзарджина и с обиженным выражением крикнул:

— Моя!

Однако вместо того, чтобы бросаться на меч, он совершил прыжок к столу и схватил какую-то бутылочку. Жора понимал, что это какой-то аналог допинга и поэтому рефлекторно метнул в склянку огненную стрелу. Бутылочка упала и разбилась. Парень взревел и попытался собрать с пола разливающуюся жидкость, но Жора рассердился. Когда волосатый невысокий мужчина опустился на четвереньки, чтобы слизать зелье, Жора вспомнил, что в детстве хорошо играл в футбол, а серия пенальти у него получалась замечательной. Голова Малса дёрнулась, а тело отлетело к противоположной стене. Во избежание осложнений, Жора подобрал веревку, которой связывали вестницу, и скрутил полового гиганта, словно куколку бабочки.

— Любимый, приди в мои объятья, — снова простонала Слитовина.

Жора взглянул на обнаженную красавицу и его организм потребовал задержаться и удовлетворить потребности тела. Однако Жору смущал тот факт, что девушка под воздействием любовного зелья и с моральной точки зрения это подлость. Разумеется, маг Костонтис сам использовал заклинание инкубов, но для него это вид спорта. Он никогда не делал ничего против воли женщины, активируя заклинание похоти только в самый ответственный момент. Да, иногда он показывал женщинам, какой он страстный, но тогда воздействие шло именно на самого мага, и разумная партнерша вовремя останавливалась. Примером служила лэра Берси — она ни разу не поддалась его чарам, так как он не использовал заклинание на ней.

Сейчас же другое дело. Вестница изнемогала от желания, и причиной стала не его привлекательность, а банальное зелье, вызывающее постоянное желание. Жора понимал, что если сейчас займётся с ней любовью, он просто перестанет себя уважать. Это деяние он приравнивал к насилию над ребёнком. Он совершенно не такой, и взглянув на прелести обнаженной красавицы, закрыл глаза, и слега стукнул её в основании челюсти. Слитовина потеряла сознание и перестала тянуть к нему освободившиеся руки.

«Как только очнётся, я её много раз подряд соблазню» — мысленно решил Жора и с тоской взглянул на обнаженное тело.

Подняв девушку с ковра, он с любопытством взглянул на пентаграмму. Да, пятилучевая звезда, но если присмотреться, в круг вписали две перевернутые буквы «V», а рядом какие-то птички и закорючки. Выражаясь языком среднестатистического россиянина: «без ста грамм не разберёшь».

Надо сказать, что тот, кто прятал чертёж, проявил оригинальность. Во-первых, ковёр лежал посреди комнаты и никто не обращал на него внимания, потому что узор на ворсе абсолютно обычный. Во-вторых, переворачивая шерстяное изделие, человек видел пятилучевую звезду, вышитую нитками. В ней имелось много подробностей, и наверняка она что-то значила. Но главное сокровище — печать, делающая людей «едиными», скрывалась между нитями и становилась заметной только в истинном зрении, и то смотреть надо под определённым углом.

Жора сильно сомневался, что это изображение наносил любвеобильный половой гигант. Вероятнее всего он не видел настоящего рисунка, потому что привязал обнаженную девушку именно по лучам звезды. То есть ничего кроме дефлорации бы не произошло, но Жора на секунду задумался и вдруг чётко осознал, что жутко ревнует:

«Этот жалкий недомерок с ослиным хозяйством посмел трогать мою девушку. Да за такое убить мало…»

— Моя, — подал голос половой гигант.

Для такого невысокого человека, он обладал невероятно крепким черепом. Жора прекрасно понимал, что если бы сам пропустил подобный удар ногой в челюсть, то банальным сотрясением дело бы не обошлось. Однако племянник Хадзарджина отличался феноменальной выносливостью и отменным здоровьем. Он, словно червячок из мультфильма «Гагарин», подполз к тому месту, где разбилась склянка с зельем и начал жадно лакать. Рефлекторно Жора посмотрел на него истинным зрением и осознал, что жидкость стала катализатором и теперь в его организме начались какие-то мутации. То, что он увидел, Жоре не понравилось — оказывается, в теле этого племянника хранилась энергетическая субстанция. Получив команду от зелья, сила начала насыщать мышцы и кости парня, вызывая быстрый рост и деформацию. Жора подумал, что в этом парне скрыт геном оборотня, который можно активировать зельем.

Жора икнул и решил, что надо отходить к двери и не привлечь к себе внимание монстра. Из невысокого парня с огромным «мужским достоинством» племянник превратился в гигантского монстра с фигурой гориллы и человеческим лицом. Разумеется, до размеров Кинг-Конга он не дотягивал, но рост более трех метров и ширина плеч около двух заставляли Жору задуматься, а оно того стоит, чтобы устраивать разборки с подобным приматом?

— Да ну тебя лесом, — проворчал Жора и зажёг на руке огненный шар.

Малс оскалился и что-то проворчал. Тем временем вестница дернулась, устраиваясь удобнее в руках Жоры, и шар упал на пол. Ковер загорелся, полностью уничтожая магический чертёж.

— Моя!

Примат зарычал и прыгнул на Жору. Держа в руках блондинку и меч, сложно кидать огненные копья, однако маг Костонтис умел быстро и метко поражать цели, поэтому заклинание угодило монстру в грудь. Малс тряхнул головой, почесал место попадания и громко зарычал.

Осознав, что «фокус не удался», Жора ускоренным темпом рванул на выход. Пронося в дверном проёме бессознательное тело девушки, Жора повернулся боком и заметил, как к нему тянется гигантская лапа. Душа чуть не сбежала в пятки, придав его организму капитальное ускорение. Он и не знал, что совершать перекаты с женским телом в руках, это крайне утомительная процедура.

Жора надеялся, что монстр, обладая такими габаритами, обязательно застрянет в дверях, но бывший племянник не стал переживать по пустякам и расширил дверной проём под ширину собственных плеч. В принципе, все двери имели высоту почти три метра, поскольку раньше здесь служили огры. Поэтому такие немаленькие монстры вполне комфортно передвигались по широким коридорам с просторными дверными проемами и высокими потолками. Жора это оценил, когда бежал с вестницей на руках, а на пятки ему наступал большой волосатый мускулистый самец гориллы.

В самом деле Малс не стал обезьяной именно этой породы, просто громадное чудовище больше всего напоминало мини Кинг-Конга. Кем в действительности являлся мутант, Жору совершенно не волновало. У него появилась цель — сбежать самому, и избавить вестницу от навязчивого внимания любвеобильного ухажёра. Судя по тому, что ногами он передвигал вполне резво, Жора осознавал, что шансов оторваться, почти нет.

Однако Всевышний создал человека с большим объемом мозга для того чтобы он шевелил извилинами. Обычно люди живут и не подозревают о том, что мысли могут проноситься в голове быстрее звука и света. Но в экстремальных условиях приходится перебирать сотни вариантов, чтобы остановиться на самом удобном. Жоре показалось, что он придумал решение, и он устремился в комнату, где не более часа назад на него напали химеры.

Держа девушку на левом плече, Жора уронил меч на пол и, слыша за спиной дыхание Малса, прыгнул в расщелину, попутно цепляясь правой рукой за висящую клетку. Монстр также оттолкнулся от небольшого парапета и, пытаясь дотянуться до вожделенной девушки, вытянул тело в полете. Его лапа промахнулась, и племянник Хадзарджина громко зарычав, врезался в противоположный склон пещеры. Как ему удалось удержаться, Жора таки не понял, но вскоре Малс энергично полез наверх.

— Чтобы ты сдох, в жутких мучениях, — выругался Жора.

Качнув висящую клетку, Жора прыжком вернулся на площадку. Подобрав меч, он положил девушку на пол и, размяв растянувшееся плечо, снова подхватил драгоценную ношу. А из комнаты с приспособлениями для фиксации жертв вышли четыре дарклана и перегородили коридор. Из-за двери, где располагалась расщелина, послышался глухой стук падения тяжелого тела и победный рык. Жора собственными движениями загнал себя в ловушку. Ящеров перестало знобить и крутить от боли, и теперь они подготовились к бою. Жора создал в одной руке огненное заклинание и метнул в первого из них. Даркланы, поддержав обожженного соратника, шустро развернулись и забежали в зал пыток.

— То-то же, знай наших, — усмехнулся Жора и снова побежал по коридору.

Однако радоваться рано, так как волосатый монстр выбил дверь и устремился за ними. В принципе Малса интересовала только девушка, а за Жорой он гонялся по мере надобности. Если бы человек оставил вожделенную самку, любвеобильный ухажер, с вероятностью девяносто девять процентов отстал бы от сбегающего мага Костонтиса. Однако Жоре не хотелось расписываться в собственном бессилии, и он решил пойти другим путем.

Побег в сторону казарм и Жора мельком заметил, что магическая мина, оставленная для эр Каритоса и его маленькой виверны, сработала, но жертв почему-то нет. Вероятнее всего торговец дурман-травы проявил недюжинные таланты в разминировании неприятных сюрпризов, но Жоре стало безразлично. Выжил эр Каритос или нет, совершенно неважно, так как в данный момент Жора старался победить такого большого и тупого примата.

Забежав на арену, Жора попытался приблизиться к вольеру с погибшими вивернами, однако в помещении до сих пор имелись очаги возгорания и запах сгоревшей плоти сводил с его ума. Осознав, что снова ошибся с выбором места битвы, Жора грязно выругался и с разгона запрыгнул на балкон для хозяина этого замка. Если он правильно понял, примат тоже прыгнет и тогда можно будет подловить его в полете. Жора посадил вестницу на скамеечку и сам спрятался за сплошными перилами, выполненными из камня. Осталось дождаться любвеобильного Малса и проверить на его шкуре остроту меча.

Как говорится, человек предполагает, а у Всевышнего собственные планы.

Волосатый монстр вбежал на арену и, оторвав решётку, понес её к балкону. Вскоре у него имелась небольшая «лестница», которую он приставил к стене и, забравшись наверх, вслепую махнул когтистой.

Жора вскочил на ноги и совершил укол в морду, но Малс неожиданно сместился в сторону и, перепрыгнув перила, резко протянул руку к вестнице и прижал её к себе.

— Моя!

С этими словами он оскалился и, спрыгнув на арену, побежал к воротам. Жора протяжно зарычал и сам погнался за убегающим монстром. Его не волновало, что Малс гораздо сильнее человека и что на него не действует магия. Этот племянник похитил то, что принадлежало Жоре, и тот решил вернуть собственность.

Выбежав за ворота казармы, Жора заметил, как монстр, перекинув девушку через плечо, взбирался по тропе на скалу, к которой примыкал замок. Теоретически там должен находиться выход для виверн, но учитывая то, что решётку придавили погибшие ящеры, срезать путь не получилось. Жора грубо выругался и крикнул вдогонку:

— Ну все су…а, ты точно сдохнешь в жутких мучениях!

Глава 28

Сделав несколько глубоких вдохов, Жора пропустил по мускулам энергию из источника и побежал по тропе. Там местами имелись ступеньки. Он догнал Малса на какой-то площадке с плоским камнем, напоминающем алтарь. Волосатый монстр сидел на этой импровизированной «кровати» и, положив ноги девушки на плечи, самозабвенно нюхал её промежность. Вестница попискивала и пыталась вырваться, но иногда она начинала смеяться и говорила что ей щекотно.

Жора взглянул на эту сюрреалистичную картину и чуть не рассмеялся. С одной стороны это просто слегка ненормальный парень, с небольшим психическим отклонением в плане секса, а с другой стороны Жора дал самому себе слово, что прибьёт настырного ловеласа. И вроде самому Жоре он ничего плохого не сделал, но если бы он имел обычные размеры и соблазнял невольниц, Жора бы ему слова не сказал — подумаешь секс-гигант. Однако он хотел забрать девушку, которая понравилась Жоре, и вот тогда произошёл конфликт интересов. Малс точно не отступит, и будет преследовать вестницу всегда и везде. У этого племянника плохо с мыслительными процессами, но случай с решёткой, которую он использовал в качестве лестницы, говорил о том, что это опасный противник.

Малс закончил нюхать и начал вылизывать девушку. Неожиданно он увидел Жору и угрожающе зарычал:

— Моя!

— Разберёмся, как мужчина с мужчиной? — поманил его Жора. Монстр взял вестницу подмышку и, подобрав с земли камень, кинул в соперника. Потом снова метнул и опять и в конечном итоге разозлился. Он прыгнул на Жору и, схватив девушку за ноги, махнул ею, как дубинкой. — Ты что творишь?

— Моя или ничья.

— Отпусти её, и я тебя не убью, — прорычал Жора.

Если раньше он как-то стеснялся бить этого тупого волосатого великана, то сейчас в его душе клокотала ярость. Он ощущал вкус железа во рту, и у него появилось желание разорвать этого ничтожного сексуального маньяка.

— Моя или ничья, — снова повторил он и, схватив девушку за руки и за ноги, показал, что собирается её разорвать.

Жора совершил бросок и ударил клинком в шею вестницы. Острое лезвие срезало блокирующий магию ошейник, но Малс реально испугался того, что Жора сам хочет убить его самку. Он спрятал её за спину и рыкнул:

— Моя, не отдам.

— Слитовина, а может вас поженить? — с усмешкой спросил Жора.

— Не убивай его, он хороший, — из-за спины крикнула вестница.

Жоре вдруг вспомнилась аналогичная ситуация, произошедшая с Мих-Костонтисом в лесу у ваннов. Он тогда искал рыжую принцессу Мирьяну, а девушка по дурости оказалась возле берлоги с медведицей. Тогда ему тоже говорили, чтобы он не убивал разъяренного хищника. Сейчас, глядя на этого волосатого монстра Жора сильно сомневался, что сможет причинить ему серьезный ущерб. В прошлый раз они с принцессой успели сбежать, но этот монстр хочет именно вестницу и отступать не намерен. Жоре придётся либо его убить, либо, защищая невесту, пасть в бою.

— Как только он тебя отпустит, активируй крылья и взлетай, — сказал Жора.

— Я не могу раскрыть инкогнито, — заявила Слитовина. — На всей территории драконов стоит заклинание, которое определяет наличие вестников.

— Либо ты улетишь, либо он сначала прибьёт меня, а потом разложит тебя на этом камешке. Выбирай, — сделав шаг назад, произнёс Жора.

— Меня поймают драконы и поджарят, — ответила она.

— Скажешь, что случайно оказалась здесь, мол, тебя привезли сюда в оковах и ошейнике, — пояснил Жора. — Кстати, это правда. Оковы до сих пор на тебе.

— А драконы сначала жарят, а потом спрашивать некого, — заявила вестница.

— Бюрократию не любят? — усмехнулся Жора и предложил идею: — Ты упорхнешь, и отлети в сторону, чтобы твой поклонник до тебя допрыгнуть не мог. Потом, когда заметишь драконов, подлети ко мне, и я поставлю защитный купол. От этого придурка не спасет, но от пламени прикроет.

— А как же ты? Он же тебя убьет, — воскликнула Слитовина.

— Хм, мы поменяемся ролями. Теперь его очередь водить, — хмыкнул Жора.

Малс оскалился и, перетянув девушку вперёд, прижал её к груди.

— Моя. Не отдам.

Жора посмотрел под ноги и вставил острие клинка в небольшую щель между камнями. Потом разведя руки с пустыми ладонями в стороны, начал обходить Малса по кругу. Монстр поворачивал голову и смещал туловище, чтобы держать человека в поле зрения. Жора искренне надеялся, что Малс отпустит девушку, чтобы напасть на безоружного человека, но тот просто следил.

Неожиданно Жора вспомнил фильм «Мстители», когда Тор протягивал руку, и его молот, пробивая стены, возвращался к хозяину. Его мечу явно не хватит массы, чтобы крушить преграды, но неприятно удивить он способен. Жора усмехнулся и забрался на камень, чтобы стать выше. Сделав несколько шагов по плоской «кровати», он понял, что траектория полета возвращающегося к нему меча совпадает с телом Малса.

А волосатый монстр никак не мог понять, для чего человек топчет его ложе любви и нахмурился. На человеческом лице это выглядело вполне естественно. В принципе парень выглядел безобидным, но если взглянуть на гигантское тела и огромные лапы, ореол милого парня моментально развеивался. Жора случайно посмотрел ему между ног и усмехнулся. Оказывается, его мужское хозяйство не увеличилось в размерах и, судя по пропорциям, смотрелось вполне гармонично. Исходя из этого, Жора предположил, что изначально этого парня подвергли выборочной мутации, увеличив одну из частей организма.

Однако оценить талант генного инженера не осталось времени, так как Малс рыкнул и сделал шаг вперёд. Жора протянул руку к мечу и клинок понёсся к хозяину, попутно стукнув по затылку волосатого монстра. Тот охнул и схватился лапами за голову. Вестница вырвалась из объятий и, отпрыгнув в сторону, распахнула четыре крыла. Малс сделал шаг в её сторону и Жора, сорвался на ускорение, чтобы монстр не успел схватить вожделенную добычу. Бить мечом безоружного противника Жора не стал, поэтому совершил очередной футбольный удар. Подъем стопы угодил в промежность. Малс упал на четвереньки и взвыл. Жора оттянул крылатую девушку в сторону, чтобы она, по доброте душевной не начала помогать пострадавшему ухажеру.

Неожиданно на площадке раскрылся пространственный переход и из него вылетели несколько крылатых мужчин и женщин. Жора подумал, что это вестники, но Слитовина взвизгнула и, прижавшись к его спине, прошептала:

— Аэроны.

Жора читал в записях мага Костонтиса, что четверть века назад в Храмовый город пожаловали совершенные создания из мира Парадиз. Они объединились с зелёными драконами и даркланами и попытались захватить межмировой портал. Местный страж их пленил и поработил. С тех пор вместо совершенных гермафродитов в городе служили мужчины и женщины — аэроны. Они стали верными воинами под командованием бывшей вестницы Шестикрылой Киры.

Именно эта легендарная воительница взирала на Жору и Слитовину, словно на кучку дурно пахнущих отбросов. Блондинка с короткой стрижкой скривила губы в презрительной усмешке и произнесла:

— Так, так, так, и кто это у нас? Вестница! А Шау-Кавкар сказал Сериде, что они все предпочли погибнуть в бою! — Шестикрылая Кира повернулась к одному аэрону и приказала: — А позови-ка их обоих сюда.

— Принято, — ответил крылатый мужчина с привлекательным лицом и вернулся в пространственный переход.

Жора округлил глаза, так как портал оставался открытым и из него выходили всё новые и новые аэроны. Мужчин и женщин в странной ламеллярной броне насчитывалось более десяти, и они поглядывали на вестницу совершенно безучастно. Как говорится, «ноль эмоций, фунт презрения». Наверное, муха, ползущая по столу, вызвала бы у них большую реакцию, чем Жора, Слитовина и Малс.

— Так, а это что за уродец? — Кира заинтересовалась волосатым трехметровым монстром, который поднялся на ноги и широко улыбнувшись, показал ей весомое хозяйство настоящего мужчины. — Какая гадость! Спрячь его!

Некоторые аэроны усмехались глядя на столь бурную реакцию начальницы, но из записей Костонтиса Жора знал, что после того нападения на Храмовый город, Шестикрылая Кира сменили ориентацию и в партнеры выбирала женщин.

А Малс так и не понял, нравится ли красивой блондинке его «богатство» или она недостаточно хорошо его рассмотрела, поэтому он поднял ладонью весьма увесистый «прибор» и улыбнулся. Кира взвизгнула, распахнула шесть крыльев и в полете нанесла монстру удар коленом в лицо. Жора не знал, сколько весила его туша, но, судя по габаритам, как минимум килограмм триста. Однако он подкинул ноги вверх и упал рядом с магом и вестницей на спину.

Слитовина, добрая душа, склонилось к бывшему ухажеру, пытаясь применить заклинание исцеления. Кира рыкнула, обнажила оба клинка и хотела зарубить безобидного ловеласа и ту, кто оказывал ему помощь. Жора сорвался в ускорение и подставил меч под её клинки.

— Они же безоружные, — воскликнул Жора.

— А ты нет! — усмехнулась она и нанесла несколько быстрых ударов. Надо сказать, что Жора ни разу не сражался с противником такого класса. Кира оказалась быстрее, сильнее и техничней его, однако ему каким-то образом удалось отбить первый натиск. Кира радостно оскалилась и прокомментировала: — Интересно…

Очередная атаки прошла с верхнего уровня и Кира совершила сальто с винтом. Пролетая над головой Жоры, она опустила мечи, в надежде разрубить его череп. Действуя на рефлексах, Жора присел и ударил с разворота. Острие меча задело её доспехи на ноге и, после приземления она, отпрянула назад.

— Очень интересно! Была практика боя с крылатыми? А если так?

Кира совершила перекат и попыталась ударить снизу. Жора отпрыгнул и так же перекатился в другое место. Шестикрылая преследовала его, обрушивая на защиту град ударов, но Жора совершенно не понимал, как ему удается оставаться невредимым. По всем законам он должен погибнуть в первую минуту боя, однако Жора не думал о защите и доверился инстинктам. Ему нравилось звенеть клинками с таким быстрым и опытным фехтовальщиком. Его захватил азарт и хотелось проверить, чего же он стоит в поединке с настоящим мастером.

Первое правило подобного боя гласит: движение — жизнь. Задержался дольше положенного срока, и ты труп. Именно это и доказала Кира, когда Жора начал думать, что хорошо фехтует. Как оказалось, она с ним просто играла. Стоило ему твердо стать на ноги и попытаться держать её на дистанции, как Кира сместилась и, приподняв его меч одним из клинков, лезвием другого порезала ему ребра над печенью. Вероятнее всего приём предполагал сильный рубящий удар, но она просто отметила попадание и, отскочив назад, с усмешкой сказала:

— Слабак!

— Кира, хватит развлекаться, — произнёс высокий мужчина со странной аурой. Он понюхал воздух и, посмотрев на Жору, сказал: — От тебя воняет вивернами и даркланами. Где они?

— В замке. Там есть вход в гору, — указал Жора в сторону донжона.

— Даркланы? — зарычала Кира и, распахнув крылья, полетела к замку. — Мои!

— Даркланов оставь мне! — так же рыкнул мужчина и прыгнул со скалы вниз.

Аэроны взирали на реакцию начальства совершенно безучастно и продолжали следить за Жорой и вестницей.

— Так значит это и есть недостающее звено? — сказала совершенно незапоминающаяся шатенка. Судя по ауре, обычная женщина с малым даром, но аэроны с почтением перед ней расступились. — А кто это нашему малышу носик сломал? Плохая тетя или строгий дядя?

Малс расплылся в широкой улыбке и, поднявшись ей навстречу, сказал:

— Плохая тетя…

Жора как в замедленной съемке видел сорвавшееся с пальцев шатенки заклинание «тёмной стрелы». Чары попали в глаз волосатому монстру и тот рухнул на колени. Шатенка обнажила два меча и ударом, имитирующим ножницы, снесла с могучих волосатых плеч его человеческую голову.

— Зачем? Он же безобидный? — вскричала Слитовина.

— Это насильник-людоед. Он бы тебя залюбил до смерти, а потом бы сожрал со всеми потрохами, — ответила шатенка и, усмешкой взглянув на Жору, спросила: — А ты решил его защищать?

— Я Слитовину прикрывал, — ответил Жора.

Он испытывал жгучий стыд, потому что думал, будто против этого монстра не действует магия, а, оказалось, нужно просто попасть в глаз, и дело сделано. Как говорилось: «Век живи, век…»

Осталось выяснить, будет ли у него время, чтобы чему-то научиться? Судя по взгляду этой шатенки, она представляла реальную власть, а остальные всего лишь руководители силовых структур. И судя по их поведению, начальники у местного СОБРа и ОМОНа слегка азартные и акции предпочитают проводить лично.

— Слитовину? — задумчиво произнесла шатенка и огляделась по сторонам. Она подошла к разрубленному ошейнику и спросила: — Тебя Хадзарджин на берегу нашёл? И где пояс с ларцом?

— Не знаю, — буркнула вестница. — Я голой очнулась.

— Ладно, дам команду, пусть поищут в замке, — кивнула шатенка.

— Я бы поискал над проливом, — с усмешкой произнёс Жора, так как понял, где может находиться искомый предмет.

— Зачем?

— Тот, кто её нашёл, улетел на маленькой виверне. Перед тем как я его упустил, он достал из сумки мешок камней и там же я видел пояс для скрытного ношения. Вполне возможно снятый с вестницы, — с чувством исполненного долга пояснил Жора. Раз уж ему лично не удалось добраться до эр Каритоса, пусть хоть эти аэроны доделают его работу.

— Вот как? — задумчиво произнесла шатенка и, достав переговорное зеркальце, начала вызывать: — Шау-Кавкар, отзовись! Да где ты там!

— Чего тебе? — рыкнул обладатель грубого голоса.

— Дай команду, чтобы пролетели до торговой республики, и нашли человека на мелкой виверне, — ответила шатенка. — Наездник нужен живым…

— Виверна? Где? В замке только сгоревшие трупы этих тварей. И даркланов всего четверо оставалось. Пятому кто-то голову оттяпал. Мне с большим трудом удалось у Киры одного выродка себе забрать. И тот какой-то чахлый. Сдох почти сразу. Где, говоришь, виверна? Над проливом? Я сам слетаю…

— Как дети, — тяжело вздохнула шатенка. — У Шау-Кавкара нюх на эту падаль, так что думаю, скоро найдёт. А вы, молодой человек, оказывается, можете удивить. А скажите, пожалуйста, за что же вы этих милых зверюшек невзлюбили?

— Да, как-то так получилось, — пожал плечами Жора.

Неожиданно прозвучал грудной женский голос:

— Кошмарик, вернись! Туда нельзя!

Жора взглянул в сторону открытого пространственного перехода и увидел мальчишку лет десяти. Он шустро юркнул между аэронами и, оказавшись около шатенки, с любопытством посмотрел на Жору.

— А чё это вы тут делаете? — спросил мальчик.

— Кошмарик, иди домой, — повернулась к нему шатенка и схватила за плечо, но он извернулся и оказался возле Жоры.

— Уау! Какой большой клинок. Именной? А духа зачем выгнал?

— Вредничал, пришлось прогнать, — ответил Жора, пытаясь понять, как этот ребенок узнал о духе меча.

— Звёздная сталь! Ты совершенный? Вроде нет. А меч хороший. Легкий?

— Да, — кивнул Жора, предполагая, что мальчик захочет его подержать.

— Кусается или ты не ставил защиту? — спросил Кошмарик.

— Не ставил.

— И правильно. Только у тебя возврат материальный, а нужно мистический внедрить, — заявил мальчик. — Тогда ему преграды не будут мешать.

— Кошмарик! — воскликнула высокая четырехметровая женщина с внешностью Синди Кроуфорд на пике карьеры. — Опять ты за своё! А ну давай домой! А то мама заругает!

— Не-а! не заругает! Она же не ты! — бесшабашно заявил мальчик.

— Кошмарик, имей совесть! Серида шпионов ловит, а ты ей мешаешь!

— Ой, да ладно! — усмехнулся мальчик и, указав на тело Малса, спросил: — А кого это ты обезглавила? Людоеда что ли? Ух ты, какой у него большой! Аэра, а когда я вырасту, у меня тоже писюн таким большим будет?

— Вот несносный мальчишка! — воскликнула «Синди Кроуфорд». — Я всё маме расскажу! Она тебя точно заругает. Зачем тебе такой писюн?

— А что? Говорят, Орлен нравится!

— Мал ты пока, чтобы на Орлен заглядываться, — усмехнулась Серида.

— Больно надо на эту старушку смотреть, — отмахнулся Кошмарик. — Пусть её муж Аэры радует. Как-никак бывшая жена.

— Кошмарик, а ну быстро домой! Серида, прости, слегка отвлеклась, и он успел улизнуть, — извинилась Аэра, и каким-то образом оказавшись рядом с Жорой, схватила мальчика за ухо. — Я сказала, домой!

— Пусти, больно же! Что ты за богиня, несущая добро и процветание? Вон, ухо чуть не оторвала, — ворчал мальчик и неожиданно отпрыгнул от высокой женщины. Жоре показалось, что он видел, как часть уха осталась в руке Аэры, но взглянув на голову мальчика, осознал, что ушная раковина не имеет повреждений.

— Серида, а почему от этого мужчины так неприятно пахнет? — спросила Аэра. — Что это за жуткий запах?

— Я пока не знаю, — ответила шатенка, — но думаю, он нам об этом сам расскажет. Не так ли, молодой человек?

— Кхе-кхе, — прокашлялся Жора и, понюхав подмышки, сморщил нос. — Я право не знаю, можно ли называть меня молодым. Но позвольте представиться: гражданин империи магистр огненной стихии маг Костонтис.

— Костонтис? — воскликнула Серида и присмотрелась к его лицу.

— Кто-то знакомый? — спросила Аэра.

— Да, я его год назад в другой мир отправила.

— Тогда мы должны послушать его историю, — улыбнулась «Синди Кроуфорд», и Жора ощутил, что ему хочется спать…

Глава 29

Жора открыл глаза и решил, что умер и попал в рай. Вокруг него кружили милые красавицы в костюмах Евы. Девушки плескались в бассейне и весело смеялись. К нему подошла одна из женщин, обладательница пышного бюста и осиной талии. Она помогла ему снять рваные вещи и позвала в парилку. Жора не фанат саун, но он понимал, что въевшуюся в кожу грязь и жуткий запах гари простой мочалкой не смоешь.

После помывки его ожидал массаж и бурный секс с самой обворожительной и умелой женщиной. Он и подумать не мог, что его можно заездить, как жеребца на скачках, однако этой красавице удалось выжать его, как лимон. Страстная партнерша оказалась ненасытной и совершенно неустанной. Она, словно заряжалась его энергией и стонала настолько громко и естественно, что Жора поверил — это не спектакль, и ей действительно нравилось заниматься с ним любовью. Ко всему прочему, она продемонстрировала такую технику, о которой в Камасутре не упоминалась. Вскоре Жора растекся, как желе и больше не мог шевелиться. Женщина чмокнула его в нос и сказала:

— Ты великолепен, но я уверена, что если бы ты восполнил источник, показал бы себя во всей красе. Как восстановишься, позови Орлен…

— Орлен, — мечтательно произнёс Жора и вдруг вскочил, будто сел голой попой на кактус. — Орлен? Жена Безумца? Я рехнулся спать с женой такого психопата? Я точно рехнулся!

— Он далеко, а я рядом, — улыбнулась она и, опустив ладошку чуть ниже его пупка, томно проворковала: — О-у, да ты возбудился. Любишь опасности?

Жора подмял её под себя и продемонстрировал то, чему учился маг Костонтис. Он решил, раз уж ему всё равно не жить, напоследок нужно получить максимум удовольствий. В этот раз Орлен стонала и кричала в иной тональности, но Жора понял, что она точно не симулировала.

К величайшему сожалению его силы завершились гораздо раньше, чем уснула её ненасытная похоть. Орлен завелась и требовала продолжения банкета, а Жора полностью выдохся и подумал, что если бы Серида не отрубила голову Малсу, и тот бы оказался в объятьях этой женщины, то скоро от него бы остался иссушенный скелет.

— Дорогуша, ты когда-нибудь устаешь? — лежа на животе, проворчал Жора.

— Под мужчинами? Нет. Но ты действительно великолепен. Меня так давно никто не заводил. А твои заклинания из магии инкубов, просто прелесть, — улыбнулась Орлен. — Серида выписала мне троих с демонического континента, но они такие неумелые. Молодые пока, но ничего, я их поучу. Слушай, а оставайся здесь. Я тебе кое-какие штучки покажу. Меня им инкуб Альвентий обучил, а он считался лучшим любовником из всех, с кем я спала. Хочешь достичь его вершин?..

Жора читал в записках Костонтиса, что этому самому лучшему любовнику Альвентию отрубила голову некая полуэльдара Грида, которая, к слову сказать, так же числилась в подружках Безумца. Погибнуть, так же как инкуб, Жора не хотел, и у него совершенно отпала охота продолжать какие-либо телодвижения. Он как подумал, что всю оставшуюся жизнь будет ублажать ненасытную самку и Жоре стало плохо. Один его знакомый говорил, что мечтает умереть на женщине. Сейчас, глядя на Орлен, Жора осознал, что чуть не осуществил чужую мечту. Да, он любил секс. Но нельзя заниматься им постоянно. Нужно хоть иногда совершать глупости, чтобы потом не обижаться на себя за бесцельно прожитые годы. Как говорится, «делу время, потехе час».

После того, как Орлен вышла, он провел медитацию и частично восстановил энергию, но эта красавица умела выжимать досуха, и Жора с большим трудом поднялся на ноги. Неожиданно в комнату забежали три девицы, и он с удивлением опознал в них суккуб. Они пришли в облике обычных женщин и никаких крылышек, рожек и хвостиков не имели. На вид обыкновенные смуглые девушки похожие на привлекательных жительниц латинской Америки. Вслед за ними вошла четвертая суккуба. Надо сказать, что её обворожительный запах начал сводить Жору с ума, и он мгновенно задержал дыхание.

Жора осознал, что в нём остались силы продолжать секс-марафон, но за полуголыми девицами на порог вошла женщина в балахоне. Она оценила диспозицию и со словами: «Сакрада, на выход, богиня и так долго ждала», выставила страстных красавиц за дверь. Суккубы разочарованно фыркнули и заявили, что расписали очередь, так что в следующий раз он от них никуда не денется. Оказывается, им стало интересно, что же такого продемонстрировал лысый самец, раз заставил кричать саму королеву Орлен. Жора удивился, потому что его предыдущая партнерша почти не замолкала. Получалось, что сначала она всё-таки симулировала.

— Магистр Костонтис, — произнесла женщина в балахоне, когда они остались наедине, — меня зовут верховная жрица Булинталия, и я распорядилась почистить ваши вещи. К сожалению, они пришли в негодность и кроме пояса для скрытого ношения ничего оставить не удалось. Мы подобрали аналогичный гардероб, чтобы вы не чувствовали дискомфорта. Будьте любезны, смойте соки любви и переоденьтесь.

— А где мой меч? — поинтересовался Жора, когда надев штаны, рубаху и сапоги, начал подпоясываться широким ремнем.

— Он в зале приёмов. С ним мой сын играет. Говорит, что у него какая-то звёздная сталь, — ответила жрица. — Я в этом ничего не понимаю, но он любит острые игрушки, так что после аудиенции вы получите личное оружие.

— Я не совсем понимаю, я пленник? — уточнил Жора, выходя вместе с женщиной из местного банно-развлекательного комплекса.

Они медленно пошли по улицам красивого города по направлению к просторной площади, где располагался великолепный дворец местных правителей. Жора поглядывал по сторонам и удивлялся красоте зданий. Архитектура напоминала строения Древней Греции с её высокими колоннами и стенами, украшенными барельефами.

Булинталия позволила ему насладиться внешним обликом опрятного города и с легкой полуулыбкой ответила на вопрос:

— Вы гость богини Аэрилис.

— А Слитовина?

— После беседы с вами, богиня собиралась пообщаться с вестницей и показать ей Светлого бога, — спокойно ответила Булинталия. — Предвосхищая ваш вопрос, отвечу: сфера с пленником висит посреди зала, так что вы её увидите. Аэрилис — милосердная богиня, и если бы у неё появилась возможность, она бы отпустила Светлого домой. Но Могучий бог Тумана, зная слабость невесты, лишил её прав допуска, так что теперь Аэра сама не знает, что делать со сферой.

— Подождите, так эта высокая красивая женщина и есть богиня?

— А вы не знали? — изогнула бровь Булинталия.

— Нет, — покачал головой Жора. — То есть вы мама того мальчика по имени Кошмарик?

— Это стихийное бедствие, а не ребёнок, — улыбнулась она.

— Шустрый парнишка…

— Чересчур резвый, — констатировала жрица.

— Он как-то слишком хорошо разбирается в оружии.

— Как говорил местный правитель: действуют доминантные гены.

— А правитель у нас Безумец? — уточнил Жора.

— Я предпочитаю называть его Могучий бог Тумана.

— И как он вам в качестве правителя? — полюбопытствовал Жора.

— Шумный.

— Что, голос громкий? — уточнил Жора.

— Очень. После его криков половина женщин струю пускала.

— Хм, шутник, — хмыкнул Жора.

— Да, юмор у него своеобразный, — подтвердила Булинталия.

— А как получилось, что богиня приглядывает за Кошмариком?

— От остальных нянек он умудряется сбегать, а Аэра иногда успевает его перехватить, — улыбнулась жрица. — И в кого он такой?

— Наверное, в папу? Кто его отец? Безумец?

— И Аэра, и Могучий, — ответила она и, заметив непонимание во взгляде Жоры, покачала головой. — Уверяю вас, это сложно понять, но они титаны…

— Ясно, что ничего не ясно, — проворчал Жора.

— Давайте не будем заставлять богиню ждать, — произнесла жрица. — Орлен уверила нас, что вы будете готовы значительно раньше. А так все сроки прошли, а у Аэры назначена встреча с гномами.

— Что-то покупают или продают? — поинтересовался Жора.

— Нет, в замке обнаружен вход в сеть пещер. Наверное, хотят получить разрешение на исследование стратегического объекта, — ответила она.

— И вы вот запросто сообщаете мне секретные сведения?

— Об этом весь город знает, — улыбнулась она. — Жители никак не могут понять, над кем смеяться. Под носом у руководителей охраны располагался замок, где творились бесчинства, а они ни сном, ни духом. Серида утверждает, что в её ведомстве только внешняя разведка, а замок находится на территории города-государства. Кира отвечает только за охрану дворца и портала. Драконы Шау-Кавкара патрулируют внешние границы, алу Леди Вамп и тифлингессы Прим следят за порядком в казино, так что все пришли к мнению, что виноваты огры Уа-Игга и мечники Кардагара. Хотели туда же приписать отряды девушек-магичек, но те возмутились и заявили, что ноги их не будет в этом проклятом месте. В свое время они побывали в комнатах дрессировок в качестве невольниц предыдущего хозяина замка.

— М-да, правая рука не знает, что делает левая, — усмехнулся Жора.

Проходя мимо большого и красивого здания, сильно напоминающего какой-нибудь храм, Жора увидел, как из широких дверей кубарем вылетел человек в богатой одежде. Он поднялся на ноги и начал громко кричать, что является потомком княжеского рода и не позволит каким-то суккубам и тифлингессам оскорблять столь высокородного господина. Вслед за ним в проёме появились три девушки с рожками и длинными хвостиками и заявили, что жуликам и мошенникам не место в казино, и пусть скажет спасибо, что ему, как обычному шулеру, не сломали пальцы. Аристократ обозвал их демоническими подстилками и хотел создать заклинание из тёмной магии. Неожиданно сверху на кожистых крыльях спустилась белокожая брюнетка и, положив изящную ручку ему плечо, лучезарно улыбнулась. Потомок аристократического рода завопил: «Вампиры» и без оглядки побежал в какой-то переулок.

— Обычно Леди Вамп не помогает девочкам Прим, но иногда любит так пошутить, — прокомментировала событие жрица, а потом указала на приземистое здание и сказала: — А там у нас Банк Храмового города. Могучий предложил построить разветвленную сеть по всему миру. Идея вроде хорошая, но это долгосрочная перспектива, а вот казино принесло прибыль в год открытия.

— А банком управляют гномы? — уточнил Жора.

В принципе он и так владел этой информацией, но раз уж его гид замолчал, неплохо бы сократить дорогу до дворца какой-нибудь непринужденной беседой. Булинталия рассеяно взглянула на здание банка и сказала:

— Да, деятельные личности. Умеют торговаться и знают себе цену. Думаю, после заключения договора, замок с пещерами отойдёт гномам.

— Логично. Лично я никакого входа в пещеры не видел, но я его и не искал, — произнёс Жора и неожиданно спросил: — А вы не в курсе, поймали эр Каритоса или нет?

— Вы имеете в виду того человека на маленькой виверне? — уточнила она.

— Именно его.

— К сожалению, только наполовину, — ответила Булинталия.

— Это как?

— Шау-Кавкар слегка перестарался, и после удара когтей черного дракона от человека осталась только половина тела. Но сумку он принес и Серида смогла допросить умирающего торговца дурман-травой.

— Надеюсь, его добили? — уточнил Жора. — После «единения» с виверной у него должна быть хорошая регенерация.

— Я подробностей не знаю, — пожала плечами жрица, и повела Жору в обход главного входа. — Думаю, встречаться с делегацией гномов не входит в наши планы. Я предпочитаю идти через чёрный ход. Справа крыло Сериды, а левое принадлежит жрицам.

Если Жора правильно понял, дворец имел форму буквы «Т». Основная часть — это огромный тронный зал с высотой потолка минимум пятьдесят метров. А примыкающие к нему строения возвели совсем недавно, и их архитектура слегка отличалась друг от друга. С одной стороны легкость и возвышенность, а с другой мрачные казематы с узкими окнами-бойницами.

— Странное строение, — констатировал Жора.

— Это пример неразумного правления Могучего бога Тумана. Дворец строился для его подруг, а так как у каждой собственное представление о красоте, получилось то, что вы видите сейчас, — улыбнулась жрица. — Зато сейчас все руководители города находятся в одном здании.

— Несуразная практичность, — прокомментировал Жора.

Они вошли в левое крыло дворца и по коридорам устремились к центру дворцового комплекса. На подходах к главному залу их встретила шатенка и три женщины: блондинка, брюнетка и рыжая. Они усмехались, глядя на его лысую голову и Серида произнесла:

— Булинталия, вы опоздали. Аэра проводит переговоры с гномами, так что придётся подождать. Орлен, дорвавшись до умелого любовника, проявила несдержанность, — шатенка приблизилась к Жоре и, всмотревшись в его глаза, томным голосом добавила: — А ты действительно похож на брата. Орлен говорила, что шрам у тебя накладной. Отличный грим. Я не заметила.

— А что у него в штанах? — полюбопытствовала блондинка.

— Мама просто так стонать не будет, — добавила брюнетка.

— Да ладно, потом проверим, — заявила рыжая девица.

Эти женщины внешне напоминали Орлен, но выглядели значительно старше. Жора удивился тому факту, что они называли её «мамой». Хотя с волшебницами никогда не угадаешь, сколько в действительности лет той или иной чародейке. Порой посмотришь на юную красавицу и думаешь, что перед тобой невинное дитя, а оказывается ей почти сто лет. Это мужчины-магистры не заостряли внимание на внешности, а женщины предпочитали выглядеть моложе.

— Серида, — обратилась к шатенке Булинталия, — а что там с настроением Аэры? Гномы её не сильно утомили?

— Нет, она в прекрасном расположении духа и предвкушает занимательную историю, — улыбнулась Серида. — Я, кое-что из головы эр Каритоса вытянула, и у меня появилось столько вопросов, что я вся сгораю от нетерпения.

— То есть сейчас вы собираетесь меня допрашивать? — уточнил Жора.

— Нет, ну что вы, как можно допрашивать такого важного гостя? — лицо Сериды приобрело невероятную привлекательность, и Жора ощутил, что не может пошевелиться. — Вы сами всё нам расскажите, и никаких дополнительных мер не понадобится.

— Я пленник? — с трудом двигая губами, спросил Жора.

— Вы интересный гость, — обворожительно улыбнулась шатенка. — Не каждый может адекватно мыслить, во время общения со мной, но вы с нашей последней встречи чему-то научились. Это хорошо. Думаю, если слова эр Каритоса подтвердятся, с вас можно снять обвинение в шпионаже в пользу вестников.

— Серида Бор, что вы курите? — с усмешкой спросил Жора, вспоминая юмореску из «Камеди клаб».

— Ха-ха-ха! Точно шутник! — рассмеялась шатенка и, повернувшись к трем спутницам, заявила: — Девочки, вам придётся долго ждать очереди!

— Ну, я так не играю, — обиженно надула губы блондинка.

— Нет, серьёзно, — воскликнула брюнетка. — Мы его в кости разыграли, а ты пришла на готовенькое…

— Хм, начальник всегда прав, — хмыкнула рыжая. — А если он не прав, смотрите первый пункт.

— Девочки, не ссорьтесь, — сказала Булинталия. — Если этот мужчина действительно так хорош, Кошмарик заберёт его в личные наставники.

— Эй, так не честно! — возмутилась Серида.

— Как ты думаешь, сможет ли Аэра отказать любимчику в такой малости? К тому же, судя по тому, как вы распределили очередь, скоро от этого человека не останется ничего, — улыбнулась Булинталия. — А если он действительно настолько энергичный и предприимчивый, он раньше сбежит, чем вы успеете насладиться его умением. Вспомните, что говорил Могучий: «Горидзе в неволе не размножаются».

— От нас не убежит, — усмехнулась Серида. — Ладно, посмотрим, кому достанется его тушка. Пока, неплохо бы послушать его историю.

— А мое мнение никто не учитывает? — поинтересовался Жора, слушая их словестные баталии. Его удивляла эта манера делить шкуру неубитого медведя.

— А разве у тебя есть мнение? — округлила глаза блондинка.

— Ты же ни о чем, кроме женщин не думаешь? — добавила брюнетка.

— Мы читали опросные листы служанок. Они лестно отзывались о статях мага Костонтиса, — усмехнулась рыжая девица. — Ты кобель с большой буквы!

Неожиданно между женщин юркнул Кошмарик и, схватив Жору за руку, потянул его в сторону главного зала. Странные чары, навеянные Серидой, мгновенно развеялись и мальчик сказал:

— Таблицу умножения знаешь? Как только подходит Серида, начинай считать. Она не запахом, как обычные суккубы берёт, а голосом чарует. Можно уши воском залить, но считать в уме гораздо проще.

— Учту.

— Пошли, Аэра сидит как на иголках. Всем интересно, как маг Костонтис выжил в мире без магии, — усмехнулся Кошмарик и привёл Жору в зал.

Глава 30

И Эпилог

Глава 30

Жора оказался в просторном зале, потолок которого поддерживался множеством резных колонн. В Древней Греции имелось подобное сооружение, если Жора не ошибался, храм Афине Палладе. Только здесь размеры гораздо больше, и находясь в подобном помещении, человек чувствовал себя маленькой букашкой.

Кошмарик специально провёл его вдоль стены за колоннами, чтобы покидающая зал делегация гномов не заметила мага. Они дождались момента, когда гости вышли на улицу и мальчик вывел Жору к главному входу.

— Давай пройдем по самому центру и остановимся перед самым троном, чтобы все осознали, что мы завернули перед умными людьми, — произнёс и мальчик.

— Ты хоть сам понял, что сказал? — поинтересовался Жора.

— Не-а, зато звучало красиво, — улыбнулся Кошмарик. — Всегда хотел изобразить важного гостя, а то, постоянно приходится от Аэры бегать. А она, зараза, быстрая такая, отвлечешься, и она тебя хвать за ухо.

— А ты не хлопай ушами и смотри по сторонам, — посоветовал Жора.

Мальчик скривил рожицу и, сморщив нос, сказал:

— Не-а, похлопать не получилось, но смысл я понял. Так, идём чинно. Спину держим ровно. Подбородок вверх. Главное осанка. И помни, ты не самый высокий в этом зале, так что нужно учиться смотреть свысока. Мы не простые просители, а важные приглашенные. Обрати внимание на потолок. Видишь тёмный шарик?

Жора посмотрел в указанном направлении и заметил сферу. Честно сказать, она терялась в интерьере такого просторного помещения и если бы ему не указали, где находится темница Светлого бога, он бы её не заметил.

— Увидел и что дальше.

— Хочешь посмотреть на его недовольную рожу? — спросил Кошмарик.

— Зачем? Мне он неинтересен, — ответил Жора.

— А Серида говорила, что ты агент совершенных и прибыл сюда, чтобы освободить их собрата, — просто сказал мальчик.

— Его никто, кроме Безумца освободить не сможет, — пояснил Жора.

— Аэра так же говорит, и добавляет, что её отец тоже сможет.

— Он не станет, — усмехнулся Жора.

— А, неважно. Смотри на трон. Видишь бородатого дядьку? Знаешь, сколько он весит? Приблизительно как треть всей планеты, — заявил Кошмарик.

Жора оценил габариты пятиметрового великана, вольготно развалившегося в диване, и с сомнение посмотрел на мальчика.

— Ты уверен? Да, он большой, но чтобы как треть планеты. По-моему это чересчур. Люди столько не весят.

— Люди не весят, а он титан. Аэра такая же, но у них там какие-то процессы с перекачкой энергии, я точно не знаю. Раньше она за троном стояла, и пошевелиться не могла. А потом он её научил и теперь она вечно гуляет по городу и играть мешает, — сообщил Кошмарик. — Скучно.

— А разве тебе не надо учиться? — спросил Жора.

— Издеваешься? Ты же будешь рассказывать о приключениях. Как я могу прозевать такое? Вон и Аэра вся извелось. Пошли, но помни, ступай чинно…

Жора улыбнулся и приблизился к трону. Богиня Аэрилис сидела рядом со статуей мускулистого атлета и с полуулыбкой взирала на гостя. Произошёл ритуал приветствия и взаимных расшаркиваний, в котором Жора показал себя вполне воспитанным человеком. Его пригласили подняться на возвышение и указали на стул подле трона. Рядом поставили небольшой столик, на котором появились напитки и корзина с фруктами. Кошмарик запрыгнул на колени бородатому гиганту, но быстро переместился на ноги Аэрилис. За спиной Жоры во главе с Шестикрылой Кирой стояли несколько аэронов. Чуть дальше замерла какая-то привлекательная брюнетка, отмечающаяся в истинном зрении, как демоница-марилит. Вокруг возвышения столпились несколько драконов в человеческих ипостасях и десяток жриц. Сама Булинталия прислонилась к трону и, глядя на Кошмарика, загадочно улыбалась. Жора не видел Сериды, но предполагал, что она где-то рядом. Настал момент великого повествования о приключениях мага Костонтиса в другом мире.

Жора и не подозревал, что обладает зачатками ораторского искусства. Он говорил неустанно несколько часов, описывая будни Мих-Костонтиса и его битвы с демонами и простыми воинами. Жора дошёл до того момента, когда угрозами испортить браслеты марилит Шаи, вынудил демоницу подписать с ним договор. Брюнетка усмехнулась и, показав руку на которой крепились три браслета подряд, прокомментировала: «Юные змейки думают хвостами». Жора тоже посчитал такое расположение артефактов с пространственным карманом вполне логичным, но Шая до такого не додумалась и Михаилу, на тот момент управляющему телом Мих-Костонтиса сильно повезло.

Далее рассказ плавно перетёк к событиям, произошедшим в озерном крае. Аэрилис махнула рукой, и затемнение со сферы пропало. Жора увидел мужчину, который прислушивался к его словам. Он что-то сказал, но его речей никто не разобрал. Аэрилис пояснила, что он может слышать, а они нет. Жора не стал переживать по этому поводу и описал столкновение с совершенным созданием по имени Грома-Дория. Кошмарик и Кира попросили продемонстрировать арсенал приёмов бога Громодора. Разумеется, ему не удалось выполнить их просьбу, так как он не обладал крыльями. Наконец, его рассказ о похождениях в мире без магии подошёл к логическому завершению и Жора описал попадание на площадку возврата расположенную около острова вестников.

В этот момент оживилась Серида и начала задавать наводящие вопросы. Жора не хотел рассказывать всей правды о девушке Марси и о том, что в городе Литос живёт лэра Берси. Ему каким-то образом удалось сгладить острые углы, и кроме Сериды никто не заметил белых пятен в его рассказе.

— А знаете, Костонтис, вы невероятно везучий и находчивый человек. Вы великолепный рассказчик и я рекомендую богине Аэрилис назначить вас на должность первого сказочника при дворе, — усмехалась Серида. — Особенно мне понравились мотивы ваших поступков. Как вы, терзаемый благородными порывами, бросились спасать похищенных Пилистосом девушек…

— А что тебя смущает? — поинтересовалась Аэрилис.

— Ну, начать хотя бы с того, что тридцать лет назад я работала в империи и встречалась с Костонтисом лично. В отличие от брата Ковонтиса, он пустышка. Да, красивый и талантливый маг, но он никогда не помогал никому, кроме себя. Обычный вертопрах. Его интересовали вино и женщины. В башне, где я его увидела в прошлом году он показал никчемный характер и вместо того чтобы помочь императрице и её «единым» отбить нападение, просто спрятался в комнате.

— Но он же рассказал об этом, — воскликнул Кошмарик.

— Да, но ни словом не упомянул о том, что если бы он вмешался на их стороне, мне бы пришлось бежать, — усмехнулась Серида.

— Я не думал, что смогу чем-нибудь помочь, — пожал плечами Жора.

— Один огненный шар сверху и нас бы разметало, — пояснила Серида. — Как магистр огненной стихии вы должны были видеть, что мы, не заметив в рядах противниц принцессы, не стали ставить защиту от огня.

— Хм, допустим, я увидел и что дальше? — хмыкнул Жора. — Это ваши разборки, и я не понимал, зачем вмешиваться в «светскую беседу». У меня есть правило: если женщины дерутся, лучше не встревать, а то останешься крайним…

— Именно об этом я и говорю, маг Костонтис никогда не вмешивался в конфликты. А вы рассказали, что постоянно лезли в самые опасные места. И о чём же это, по-вашему, говорит? — Серида сделала многозначительную паузу. Все присутствующие с любопытством взирали на неё и ждали продолжения. — О том, что это не Костонтис, а тело мага занимает дух иного существа. Например того самого Удди-Варна из меча.

— Бред сивой кобылы, — скривив губы, воскликнул Жора. Он опасался разоблачения, но теория, выдвинутая Серидой, завела её совершенно в иную сторону. — Причем здесь Удди-Варн? Я жил полгода до того момента, как получил в руки клинок с духом. Как мне это удалось без души?

— Вы знаете, это легко проверить, — заявила Серида и достала небольшую шкатулку. — Если это настоящий Костонтис, камень истины останется почти тусклым, а если здесь кто-то иной, по цвету мы сможем определить, какому именно божеству поклоняется это существо.

— А можно я, — радостно крикнул Кошмарик.

Спрыгнув с колен Аэрилис, он молнией метнулся к Сериде и выхватил из ларца большой прозрачный кристалл. Цвет камня приобрел черно-белый окрас и засиял серым светом, словно на прожектор накинули тряпку. Жора зажмурился, так как понял, что подобный прибор видел у магов из рода Легартинио. Там размер камня меньше, а сияние после наведения на жреца Громогласного стало белым и менее интенсивным. Мальчик кинул кристалл Жоре и тот, подхватив его левой рукой, с удивлением констатировал, что свечение почти погасло, но цвет остался серым, а в глубине проносились черно-белые нити.

— Как я и думала, это вселенец, — констатировала Серида. — Но в нём не Свет, а Хаос. Значит, это не совершенное создание.

— На чём основаны выводы? — поинтересовалась Аэрилис.

— Костонтис поклонялся Громогласному, то есть Свету. Если бы в теле находился житель Парадиза, кристалл бы имел сильное свечение, например, как у Кошмарика, только белого цвета. Любой дракон будет светиться серым цветом. Нашему сказочнику тоже покровительствует Хаос.

— И что из того, что он из другого мира? — поинтересовалась Аэрилис.

— Но он лжет! — воскликнула Серида.

— Это такая мелочь, — улыбнулась богиня. — Зато рассказчик хороший. К тому же если бы он пришел, чтобы освободить Светлого бога, сияние бы стало белым, а к Хаосу я нормально отношусь. Вон Ар-Шен тоже откуда-то оттуда, так что я не вижу проблем. Вот если бы он светился более интенсивно, тогда да, могли бы возникнуть сложности. А так обычный сильный одарённый маг. Ты говорила, что вестница шла сюда, чтобы освободить бога? Зови. Посмотрим, до чего додумался Архитретис.

— Это опасно, — предостерегла Серида.

— Кошмарик, а хочешь папу позвать? — спросила Аэрилис.

— Вот его? — указал мальчик на бородатого гиганта. — Зачем?

— Без него скучно.

— Надолго? — уточнил Кошмарик.

— Надеюсь, нет, — улыбнулась богиня и похлопала каменное изваяние по бедру. — Иногда он бывает слишком шумным. Но если на часок, думаю, можно.

— Давай!

— Матерь Аэрилис, вы уверены? — спросил Шау-Кавкар.

— Иногда и вам не мешает напомнить, что я не просто слабая женщина…

— Аэрилис, — проворчала Булинталия, — ты хорошо подумала?

— Да.

— А зачем тебе вестники? — поинтересовалась жрица.

— А он, скотина, буквально воспринимает слово Защитник! — воскликнула Аэрилис. — Когда я просто так зову, он не идёт. Недавно заглянула в его сознание и знаешь, что обнаружила? Он с очередной девкой кувыркался. Она какая-то мелкая, узкоглазая. Звать Каяна-фиота. Имя-то какое дурацкое!

Богиня сжала кулаки и стукнула каменное плечо статуи. Жора смотрел на лицо Аэрилис и понимал, что она ревнует. Эта новость его удивила. Оказывается, она набралась скверных привычек от людей, вот и топает ножкой, как капризная дочка обеспеченных родителей.

— Аэра, это неразумно, — пыталась успокоить её Булинталия.

— Мог бы, хоть иногда заглядывать и интересоваться, как поживает его невеста. Но нет, он вечно занят! Пару лун назад с Маргой развлекался, потом эту узкоглазую на спинку уложил, а теперь летит на свидание с давней подружкой Гридой!..

— Но здесь он устроит форменный Хаос, — возразила Булинталия.

— Зато будет нескучно, — усмехнулась Аэрилис. — Серида, зови вестницу.

— Как вам будет угодно, — поклонилась Серида Бор и кивнула помощницам.

Жора с любопытством следил за развитием событий. Рядом с ним замер Кошмарик и тоже поглядывал по сторонам. Увидев Слитовину в светлом платье, сильно напоминающем древнегреческий хитон, мальчик толкнул его в плечо и тихо прошептал:

— А без одежды она мне больше понравилась.

— Мне тоже, — с улыбкой произнёс Жора. — А ты не слишком рано смотришь на женщин? Вроде ты пока не созрел…

— Ой, чего я там не видел? У всех одно и то же, — улыбнулся Кошмарик. — Я хочу пощупать, но жрицы мне уши крутить начинают, а к суккубам меня никто не пускает. Говорят, мал пока.

— Правильно говорят, — подтвердил Жора. — Подрастешь, и все принцессы будут твоими.

— Не хочу принцессу, — скривил верхнюю губу мальчик. — Хочу…

— Кошмарик, иди сюда, — позвала его Аэрилис. — Садись рядом.

Мальчик юркнул между взрослыми и оказался на коленях богини. Аэрилис посмотрела на Слитовину, и милостиво улыбнулась.

Вестница с гордым видом прошествовала мимо Сериды и, расправив плечи, с пафосом заявила:

— Я невеста Светлого бога и требую освободить его из темницы!

— И что ты должна сделать, если я откажусь? — поинтересовалась Аэрилис.

— У меня забрали пояс, — призналась вестница.

— Серида, верни невесте её вещи, — распорядилась богиня.

— Вы точно уверены? — спросила Серида и, дождавшись подтверждения богини, протянула девушке пояс с кармашками. — Там артефакт с маяком.

— Хорошо, — кивнула Аэрилис и обратилась к вестнице. — Смелее, открывай. Зови армию Света на бой с, как ты там говорила: «проклятой Аэрилис»? Я жду.

— Но они попадут в ловушку, — неуверенно произнесла Слитовина. — Здесь полно драконов и ваших аэронов.

— Мальчики, оставьте нас, — распорядилась богиня.

По залу пронесся шквал эмоций. Все требовали прекратить это безобразие, но Аэрилис настаивала. В результате у трона, не считая каменное изваяние, осталось только пять фигур. Жора сильно удивился, что его никто не попросил удалиться. Он смотрел на Кошмарика, который сидя на коленях Аэрилис, с высоты пытался заглянуть в неглубокое декольте Слитовины. Серида стояла подле трона и сердито пыхтела, словно недовольный ежик. Она совершенно не ожидала, что разоблачение мага Костонтиса приведет к такому странному финалу. А сама богиня подбадривающе улыбнулась, и за неё сказал Кошмарик:

— Давай быстрей, я устал ждать, а то Аэра слишком твердая.

— Смелее, — подбадривала Аэрилис.

Слитовина раскрыла кармашек и вынула небольшой амулет. После этого нажала на камень в центре, и вокруг неё образовался энергетический купол. На артефакте начал пульсировать маленький огонёк и неожиданно появилась иллюзия головы Архитретиса. Он посмотрел на Слитовину и воскликнул:

— Ты добралась? Ведь вашу команду уничтожили драконы!

— Я прыгнула в море и сбежала. Я попала в город в ошейнике, подавляющем магию и, дождавшись момента, проникла в зал проклятой Аэрилис и её безумного муженька, где почти год в заточении сидит наш Светлый бог, — протараторила она. — Я жду подкрепления, чтобы освободить нашего бога.

— Ты точно в зале? — спросил Архитретис. — И ты видишь темницу Светлого бога?

— Да, старший. Я вижу её. Она висит под потолком, — ответила Слитовина.

— А что на тебе за одежда? — поинтересовался Глава совета вестников.

— Это наряд жриц проклятой Аэрилис, — честно ответила она. — Я проникла во дворец через их крыло и переоделась. Дождалась завершения церемонии и вот я здесь и жду подкрепления. Светлый бог почти год томится в темнице проклятой Аэрилис. Его пора освободить из оков.

— Понимаешь, Слитовина, нам сообщили, что миссия провалилась, и мы собирали другую команду спасения, поэтому ударная группа не готова.

— Но я не смогу прятаться вечно, — удивилась девушка.

— А тебе и не придётся, — усмехнулся Архитретис. — Ты носитель зерна Хаоса. Рядом со сферой оно пробудится, и ты должна ощутить его биение.

— Да, я сразу почувствовала что-то странное в животе, но думала это из-за опасности обнаружения, — сказала она.

— Ты выполнила предназначение. Твоя магия жизни даст ему силу. Скоро оно прорастёт и обретёт мощь. И тогда… Прощай.

Иллюзия пропала и защитный купол исчез. Неожиданно Слитовина опустила руки на живот и охнула. Жора применил истинное зрение и увидел, как под ребрами девушки начал светиться чёрно-белым цветом небольшой фонарик. От него, словно корни тянулись маленькие усики к магическому источнику девушки. По мере насыщения зерна, аура вестницы постепенно угасала. Если ничего не сделать, вскоре от Слитовины останется иссушенный скелет, а зерно вырастет и что произойдёт дальше, Жора старался не думать.

Он видел напуганные глаза вестницы и понимал, что Слитовина осознает, что Глава совета Архитретис её обманул. Никто не собирался идти на штурм дворца. План состоял в том, чтобы принести в теле девушки мощную мину. В её взоре появилось столько горечи и разочарования, что Жора ей искренне посочувствовал. Не каждый день предают те, кому ты доверял.

Жора видел собственный меч, прислонённый к трону. Мысленно он пожелал, чтобы именной клинок вернулся к хозяину. Когда рукоять оказалась в его ладони, Жора провёл бросок с уколом, и острие погрузилось в тело вестницы. Он так и не понял, каким образом ему удалось попасть именно в растущее зерно Хаоса, но клинок из звёздной стали начал вбирать в себя его энергию.

Неожиданно Жора увидел, как Серида раскрыла за спиной Слитовины окно портала. Вестница качнулась и оказалась по ту сторону пространственного перехода. За этой магической дверью пахло весной, лесом и морем. Но Жору не волновали красоты природы. Он рыкнул и, шагнув за ней, снова пронзил мечом зерно. В этот раз Жора слегка промахнулся и вновь расфокусировав зрение понял, что, несмотря на укол остриём, зерно продолжало расти. Он понимал, что если не вынуть эту заразу из тела и не отсечь усики, которые впились в магический источник, никакой пользы не будет. Жора выругался и, сделав шаг, нанёс девушке удар в челюсть. Она упала на молодую траву и сразу потеряла сознание.

Жора разорвал хитон и, расширив рану мечом, ухватил зерно пальцами. Он впервые проводил хирургическую операцию и осознал, что лечить людей, явно не его призвание. Однако начав дело, он не мог останавливаться на полпути и решил, что обязательно доведёт его до логического завершения. Неожиданно усики протянулись к нему. Он, вынув святящийся шарик из-под ребер девушки, отрубил клинком корни, тянущие энергию из Слитовины.

А зерно Хаоса вцепилось усиками в кожу ладони и начало выкачивать из него силу. Жора снова зарычал и зажег на руке огненный шар. Неожиданно ему стало плохо, и он покачнулся. Жора с трудом вынул из пояса исцеляющий амулет. Перед тем как потерять сознание, он успел приложить его к животу Слитовины и нажать на камень в центре. Увидев, как заклинание начало лечить девушку, Жора расслабился и окунулся во мрак…

Эпилог

Дух Жоры перенёсся обратно в приёмный зал дворца. Кошмарик ходил вокруг того места, где только что стоял маг Костонтис и волком поглядывал на Сериду.

— И зачем ты его выкинула? — спросил мальчик.

— Я избавилась только от вестницы, — ответила Серида. — Он по собственной воле пошёл за ней.

— Открой портал снова, я верну его, — заявил Кошмарик.

— Вынуждена вас огорчить, — произнесла Серида, — та штука, что проросла в вестнице — это взрывающееся заклинание. Той силы, что оно вобрало из источника девушки, должно хватить, чтобы разнести целый корабль. Аура у вестницы мощная, так что если бы она осталась здесь, нам бы пришлось ремонтировать обрушившуюся часть крыши. Может вестники рассчитывали, что снесут весь дворец? А может, надеялись, что сфера взлетит в небеса, и они отбуксируют её на остров? Я этого не знаю. Но могу сказать одно, там, куда попал Костонтис, сейчас большая воронка от взрыва. Шансов уцелеть у него нет. Он сам принял это решение. Никто не толкал его под локоть, так что идти на дымящиеся развалины я не вижу смысла.

— Зачем он за ней пошёл? — спросил Кошмарик.

— Наверное, это любовь, — с печальным выражением в лице, сказала Аэрилис и добавила: — От неё люди часто теряют разум и становятся, как дети. Может я тоже стала слишком человечной?

— Вполне возможно, — сухо сказала Серида.

— Боги не должны любить, как люди, — кивнула Аэрилис и, стукнув каменное изваяние кулачком, медленно спустилась с дивана. — Пошли Кошмарик, тебе надо что-нибудь сломать. Твой папа только после этого обретал покой…

* * *

Неожиданно дух Жоры оказался в съёмной комнате в Москве, однако его родного тела нигде не видно. На столе лежал закрытый ноутбук и пустая, выполненная в форме черепа, пепельница. Это так непривычно не видеть в ней окурков, что Жора мысленно улыбнулся. Вдруг послышались голоса:

— А разве я не говорила, что он справится?

— Однако не за шесть, а за семь дней.

— А разве я утверждала, что за шесть?

— Однако это неважно. Писатель-фантаст Михаил Евгеньев сообщил, что ему родные стены милее, чем какой-то там мир средневековья и отмороженные ванны. Так что придётся оставить его в покое. Хочет жить в Москве, пускай живёт. Тем более, что новый эмиссар показал себя вполне неплохо. Ему, конечно, не хватает жестокости, но думаю, со временем он исправит этот недостаток.

— А разве теперь это не мой паладин?

— Однако, мама, побойся папы, это мой эмиссар!

— А разве какой-то юнец стоит того, чтобы из-за него спорить?

— Однако именно я погасил зерно Хаоса и впитал силу в тело Костонтиса.

— А разве мы не можем следить за ним совместно?

— Однако ты права! Ну что Жора, возвращайся-ка обратно в мир уснувших драконов. Там тебя ждут разные приключения, но учти, о магии придётся забыть. Надо учиться владеть клинком, а то смех, да и только…

* * *

Жора открыл глаза и увидел лицо ведуна и Цуц-йорда. Рыжий детинушка держал в руках длинный меч и всматривался в глаза Жоры. Неожиданно он радостно улыбнулся и, толкнув ведуна в плечо, громко сказал:

— Я же говорил, что это Мих-Костонтис! Только причёску сменил и сразу помолодел. Вставай! Отличную невесту ты мне привез! Я сразу влюбился!

— О, нет! — простонал Жора.

— О, да! Спасибо тебе Мих-Костонтис, маме эта невеста точно понравится!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мечтатель Жора – Плагиатор

Content

Мечтатель Жора — Плагиатор

Пролог И Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30 И Эпилог

Nota bene