Скиталец

Пролог

И Глава 1

Пролог

Далеко на востоке континента располагался полуостров Ли-Тянь-Фэн, что означало Сияние небесного изобилия. В давние времена там поселились выходцы из Кайтая. Жители занимались развитием духовной силы и считались непревзойдёнными воинами. Во всех восточных царствах и империях знали, что воевать с княжеством бесполезно, поэтому ни одна армия Кайтая не вторгалась на полуостров многие века. Даже степные ханы не ходили на княжество в походы, потому что никто из агрессоров не возвращался обратно.

Однако отсутствие угрозы извне не означало, что в обособленном мирке всё тихо и гладко. Общество разделялось на кланы, которые вели борьбу за ресурсы и рынок сбыта. Постоянные столкновения между представителями различных семей приводили к обескровливанию народа и стимулировали развитие боевых навыков. Дошло до того, что в княжестве Ли-Тянь-Фэн не делали различий между мужчинами и женщинами, обучая всех воинскому искусству. Молодые девушки с ранних лет занимались развитием духовной силы, чтобы стать плечом к плечу с отцами и братьями.

В одном из небольших горных кланов случился праздник — из дальнего путешествия вернулся младший сын главы. Он ездил в царство Су-Вань-Хо, чтобы приобрести важный ингредиент для зелья, стимулирующего духовную силу. Кроме нужной травы, он привёз с собой молодую жену — дочь местного сановника. Отец осмотрел невестку с ног до головы при помощи артефакта «око мудреца» — показывающего ауру девушки и, строго взглянув на сына, спросил:

— Зачем тебе нужна женщина без развития энергетических каналов? Как она будет культивировать духовную силу?

— Глава! У сановника несколько дочерей и их нужно где-то пристроить, поэтому он поставил условие: нужная мне трава идёт в качестве приданого к жене. К тому же она хорошо обучена и пока мы возвращались обратно, успела понести. Зная то, что жена моего старшего брата несколько лет не может зачать, я решил, что это хороший знак. Пусть Фуджини-фиота не станет мастером духовной силы Ки, но зато она родит много здоровых сыновей, тем самым со временем усилит наш род.

— Хорошо, младший сын. Я рад, что ты думаешь о будущем клана Высокогорного лотоса. Много сильных воинов нам не помешает. Я разрешаю оставить её в доме…

Глава 1

Широка степь. Её бескрайние просторы раскинулись от Длинного залива на западе, до самого Восточного океана и составляли более пяти тысяч километров. Приблизительно посередине этих обширных территорий располагалась столица всех кочевых племен — Великий Урай-Хатыр-Бархой. Каждую зиму на протяжении веков город считался местом встреч хана с ханом, хана с купцом или купца с купцом.

Потомственный торговец Ши-Вун-Цзен, родом из царства Хонь-Ви-Дао посетил столицу степей и весной возвращался на родину в Кайтай. В Великом городе он встречался с купцом из империи Калстахия и приобрёл семена «цветка пробуждения», которые собирался продать в княжестве Ли-Тянь-Фэн. Это конечно слегка опасно назначать место встречи в степи, но если являешься обладателем специального пропуска, риск сводился к минимуму, потому что ни один хан не нападал на обладателя «пайсы». Да, могли спровоцировать охрану, но чтобы просто так атаковать и отобрать товар, — такого ранее не случалось. Разве что если правитель, который выдал купцу пропуск, погибал, и его племя прекращало существование. Но и тогда другие ханы старались предложить торговцам покровительство. Это делалось не по доброте душевной, а за вполне весомое вознаграждение — хочешь жить и торговать? Плати! И Ши-Вун-Цзен платил. Он прекрасно знал, что все затраты окупятся сторицей, и домой он вернётся с прибылью.

Ушлый купец двигался налегке, он вёз компактный товар, который не представлял никакой ценности для степняков, но считался сокровищем для мастеров духовной силы или как их называли в Кайтае — чародеев. Он собирался обменять семена на драгоценные камни и поправить пошатнувшееся положение.

Ши-Вун-Цзен оглянулся на охранников и задержал взор на высоком светловолосом рыцаре с запада. С этим воином он познакомился в столице степей. Его представил купец из империи и по секрету сообщил, что кочевники называют мужчину Анамалаг-кхабатыр, что означало бессмертный воитель. На вопрос, почему «бессмертный», коллега ответил: «Его многие пытались убить, а он до сих пор жив. Рыцарь хочет добраться до края континента, и если ты возьмёшь его с собой, защитит тебя от любых врагов».

Ши-Вун-Цзен указал на «пайсу» и сказал, что обладателю подобного пропуска не страшно ездить по степям, тем более что караван не везёт ничего ценного. Чуть позже он вспомнил, что направляется в княжество великих чародеев и решил, что ему будет интересно посмотреть на то, как «бессмертный воитель» погибнет от рук духовных мастеров.

И вот теперь всадник с длинным мечом и облачённый в качественные латы ехал в колонне. Однако светловолосый бородатый дикарь смог удивить, когда во время охоты вскинул тугой составной лук и подстрелил косулю с трёхсот шагов. Не каждый степняк мог так же точно стрелять, хотя кочевники славились меткостью. Никто из охранников каравана не сумел натянуть лук рыцаря, поэтому купец решил, что воин действительно силен. По вечерам они беседовали на языке степняков, и Анамалаг-кхабатыр учился говорить по-кайтайски. Получалось ужасно, потому что его акцент резал слух, но гость с запада проявлял упорство и даже начал кое-что понимать.

Используя несколько заводных лошадей, караван достаточно быстро двигался по степи, преодолевая по сотне километров в день, и спустя две декады всадники прибыли на территорию хана Билькартая. Об этом им сообщил предводитель двадцати степняков. Облачённый в дорогие доспехи, он гарцевал на небольшой мохнатой лошадке и, хлопая по ягодицам перекинутой через седло связанной девушки, нагло потребовал дань. Ши-Вун-Цзен показал «пайсу», но степняк демонстративно плюнул в купца и заявил, что теперь всё имущество торговца станет собственностью хана. В тот же миг в охранников понеслись десятки стрел, пронзив расслабленных кайтайцев насквозь. Сам Ши-Вун-Цзен остался жив только благодаря рыцарю, который прикрыл нанимателя треугольным щитом. В коротком боестолкновении стало ясно, за что светловолосый бородач заслужил прозвище «бессмертный». Стрелы отскакивали от лат могучего воина, а он гонялся за степняками на вороном жеребце и рубил врагов длинным мечом. Осознав, что кочевники не могут его убить, подданные хана Билькартая попытались сбежать. Однако рыцарь быстро сориентировался и, достав лук, перестрелял отступающих противников в спину. После он схватил за шкирку раненого предводителя и задал вопрос, почему, несмотря на «пайсу», степняки напали на купца? Ши-Вун-Цзен выслушал ответ и узнал, что с некоторых пор хан распоясался и решил: гораздо проще убивать купцов и забирать всё имущество, чем ограничиваться малой долей.

— Вот тебе и «пайса», — проворчал рыцарь. — Ши-Вун, если я правильно понял, впереди земли хана. Ехать туда глупо. К тому же у тебя не осталось охраны. Скажи, есть какой-нибудь обходной маршрут?

— Можно вернуться назад и углубиться в горы. Там есть долина, по которой проходит путь контрабандистов, но без охраны мы станем добычей диких горцев.

— А если поедем прямо, с нас снимут головы за то, что мы прибили подручных хана, — констатировал рыцарь, указывая на мёртвых кочевников.

— Я младший сын хана Билькартая, — заявил пленник. — Если вы меня отпустите, я гарантирую вам свободный проход.

Неожиданно подала голос связанная девушка. Она поднялась на ноги и сказала:

— Это самый лживый хан из всех жителей степей. Моя семья доверилась Билькартаю, а он приказал всех убить.

При этом она добавила несколько слов на неизвестном купцу языке и, судя по интонациям, девушка сильно ругалась. Однако рыцарь заинтересованно слушал и когда поток нелестных слов в адрес местного правителя иссяк, задал ей несколько вопросов. После диалога, светловолосый дикарь развязал привлекательную метиску и сказал:

— Её зовут Талия. Она дочь амазонки и степняка. Много лет назад хан принял молодую семью в кочевье, а потом попытался надругаться над матерью Талии. Её отец, спасая семью, ценой жизни прикрыл их отход. Амазонка и дети сбежали и поселились недалеко отсюда. Вчера сыночек хана охотился в предгорье и, заметив их юрту, убил мать и братьев. Радует то, что не успел изнасиловать девочку, так как увидел наш караван.

Купец потёр пальцами тонкие усики и спросил:

— И что нам даёт знание о её судьбе?

— Она покажет тропу, которая выведет нас в долину со старой дорогой контрабандистов. Мы поможем похоронить амазонку и заберём Талию с собой, — сообщил рыцарь.

— О каких похоронах она говорит? Степняки не копают землю, это табу для всех кочевников, — сообщил Ши-Вун-Цзен. — Они оставляют мертвецов в степи на поживу диких зверей.

— Амазонки сжигают павших, а чтобы в загробном мире им комфортно «жилось», режут пленников-рабов, — сказал рыцарь и, указав на сына хана, добавил: — Этот мерзавец вполне подойдёт в качестве прислужника.

— Ты собираешься его убить? А вдруг он поможет нам пройти земли Билькартая?

— Нет, он не заслуживает доверия, так что ему одна дорога — в костёр.

— Я не хочу, — завопил сын хана. — Отец заплатит вам выкуп! Он даст вам табун лошадей, только не убивайте!

— А я и не собираюсь тебя резать, — спокойно сказал рыцарь. — Талия сама добьёт.

Купец с сомнением посмотрел на молодую девушку и спросил:

— Скажи Анамалаг-кхабатыр, а ты уверен, что она сможет пустить ему кровь?

Светловолосый бородач взглянул в глаза Талии и произнёс:

— Она потомственная амазонка и этим всё сказано. Пусть девочка жила вдали от родного народа, но дух неистовых воительниц в ней остался. К тому же ей есть за кого мстить.

На рассвете три всадника и десяток лошадей углубились в горы. За спиной догорал погребальный костер, в котором развеялись пеплом мать и братья Талии, а метиска, вытерев слезы, взирала вперёд. Девушка понимала, что отныне никто не погладит по голове, не подбодрит добрым словом. Она сама по себе и ей придётся рассчитывать только на себя, потому что рядом с ней едут мужчины, а им нельзя доверять. Особенно купцу-кайтайцу с хитрыми раскосыми глазками. Такой, если ему будет выгодно, продаст родную мать. А вот воин с голубыми глазами впечатлил метиску. Талия искоса взглянула на светловолосого бородача и вспомнила, с какой лёгкостью он рубил врагов. Спокойно и уверенно великан пронзал тела кочевников длинным мечом, и ни капли милосердия и сострадания не промелькнуло в его взоре. Она хотела так же хладнокровно уничтожать противников, но ей пока до него далеко. Талия вспомнила, с каким трудом убивала сына хана. И вроде бы, трусливый негодяй стал виновником гибели семьи, но что-то мешало пустить ему кровь. Если бы не удивлённый взор бородача, она бы до сих пор раздумывала. Но это в прошлом, теперь Талия стала настоящей воительницей и отомстила врагам за смерть родных.

Три дня они передвигались по горным тропам и, наконец, выбрались в долину с широкой дорогой. Вскоре они догнали караван, направляющийся в Кайтай, и за небольшую плату присоединились к путникам. Три торговца, руководившие сотней охранников оказались давними знакомыми Ши-Вун-Цзена, поэтому почти никаких сложностей не возникло. Они узнали о поступках людей хана Билькартая и поделились информацией, что давно подозревали это племя кочевников в нечистоплотности, но без доказательств не могли выдвигать обвинения.

Несколько дней караван с повозками тащился по пыльной дороге, а купцы и охранники поглядывали на привлекательную метиску и шептались, что неплохо бы оседлать эту рабыню. Но суровый взор светловолосого бородача охлаждал пыл тщедушных кайтайцев, так как они слышали историю о том, как он в одиночку перебил двадцать степняков.

В один из дней Талия стала свидетелем разговора Ши-Вун-Цзена и рыцаря.

— Скажи, Анамалаг-кхабатыр, сколько ты хочешь за дикарку? Мой друг может заплатить за неё десять золотых баньлань. В Кайтае рабы недорогие, не сравнить с империей Калстахия. Это щедрое предложение. Обычно за невольниц не дают больше двадцати серебряных цань, то есть половину золотого, но он готов оказать тебе уважение.

— Ши-Вун, я думал, ты знаешь, что девушка свободна, — удивился рыцарь.

— В нашей стране женщины принадлежат мужчинам. Отец продаёт дочерей, братья — сестёр. Жизнь человека дешевая. Девушка без покровителя быстро попадёт в рабство. Если ты не заявишь прав на Талию, она окажется в оковах, как дикарка. Ей одна дорога, в дом удовольствий, потому что никто не захочет на ней жениться.

— Как-то всё слишком мрачно, — проворчал рыцарь.

— Мой друг Сунь-Хо-Ло возжелал возлечь с девицей и поможет тебе обосноваться в царстве Хонь-Ви-Дао, — продолжал говорить купец.

— Скажи ему, она не продается, — ответил светловолосый бородач.

— Анамалаг-кхабатыр, подумай, прежде чем говорить. Кто для тебя эта девка? Случайная попутчица. Продав её моему другу, ты не только получишь золото, но и укрепишь положение в стране…

— Ши-Вун, у тебя проблемы со слухом? Я же сказал, она не продаётся, а если кто-то захочет отобрать её силой, ему придётся меня убить, — заявил рыцарь. — Ты видел, как я сражаюсь. Скажи, как много людей я перебью, прежде чем вы победите? А оно того стоит?

— Ах, Анамалаг-кхабатыр, ты не так понял, — воскликнул купец. — Никто не станет её отнимать. Просто надо заплатить за то, что они нас охраняют.

— Ты же расплатился? Или твой купец стал слишком алчным и хочет больше? А знаешь, я готов рискнуть и ехать без каравана, тем более они слишком медленно тащатся.

— Пойми, три путника станут лёгкой добычей для дикарей, — сказал Ши-Вун. — Здесь мы находимся под защитой сотни воинов…

— А я не зову тебя с собой, — произнёс рыцарь. — Ты можешь оставаться с друзьями, тем более что ты за проезд заплатил моими трофеями. Мы с Талией возьмём по три коня и поедем вперёд…

— И как далеко вы доберётесь? — Купец хитро сощурил глаз. — Вы же не знаете языка,

— Кое-каким словам ты меня научил, так что объясниться я смогу, — пожав плечами, сказал бородач. — Думаю, мы доедем до Кайтая и наймёмся в охрану каравана, идущего на запад.

— Что такого в Талии, коль ради её спасения ты готов рисковать жизнью? Ложе ты с ней не делишь, родней она тебе не приходится. В чём причина?

— Она воин. Пусть пока молода и неопытна, но со временем станет отличным спутником для рыцаря. Я всему её обучу и…

— В Кайтае есть только одно место, где женщина может считаться воительницей — княжество Ли-Тянь-Фэн, — сообщил Ши-Вун-Цзен. — Именно туда я и направляюсь. Если ты меня сопроводишь, я подскажу к кому обратиться. В других местах ты погибнешь от произвола местных сановников. Даже такой сильный воин не выстоит против сотни.

— Но ты не хочешь покидать друзей, — ответил рыцарь. — А зная коварство кайтайцев, могу предположить, что меня попытаются отравить и мне придётся сражаться. Учитывая мою живучесть, неизвестно, кто кого одолеет.

— Я тебя услышал, — кивнул купец. — Я поговорю с другом, и он нас отпустит. Проблема в том, что впереди есть крепость, где живут контрабандисты, а у меня нет связей. Высока вероятность того, что нас попытаются ограбить.

— Я предпочитаю решать проблемы по мере их поступления. Давай поедем вперёд, а там будет видно, — сказал рыцарь и, оглянувшись на метиску, приказал: — Талия, собирайся.

Девушка слышала разговор и пыталась понять, почему светловолосый бородач решил её защитить? Или он надеется на близость? Но она амазонка и не подчиняется мужчинам. Слова о княжестве, где её могут признать воительницей, заинтересовали Талию. Стрелять из лука она умела, в седле держалась превосходно, а размахивать мечом рыцарь научит, он сам об этом сказал. Осталось только добраться до этого края и как-нибудь там закрепиться. А уж потом можно будет попрощаться с великаном.

Вечером, когда караванщики устроили привал, рыцарь дал ей свёрток с мужской одеждой и приказал переодеться. С наступлением темноты они тихо покинули лагерь и умчались по дороге. Ши-Вун-Цзен ворчал на то, что устал, но рыцарь не придал значения его словам. Он объяснил, что если они останутся, есть вероятность проснуться с перерезанным горлом. До самого рассвета три всадника скакали вперёд, а когда кони начинали спотыкаться, пересаживались на свежих лошадей. Их копыта обмотали тряпками, поэтому почти ничто не выдавало путников. Рыцарь поглядывал на склоны, хотя Талия никак не могла понять, что он может увидеть в ночной тьме. Однако ему удалось различить двух человек, сидящих на одинокой скале, и он приказал сменить аллюр с рыси на шаг. Как только они проехали опасное место, рыцарь дал команду ускориться.

Утром три всадника сделали привал, а после полудня снова устремились по дороге. На закате они догнали одинокого путника с посохом. Их поприветствовал высокий широкоплечий бородатый брюнет с повязкой на глазах и предупредил, что за поворотом засада.

— Откуда ты знаешь? Ты же слепой, — спросил купец.

— Чувствую, — ответил путник.

— Их много?

— Семнадцать человек на дороге, плюс четверо на склонах.

— И как же ты их чувствуешь? — Ши-Вун-Цзен переглянулся с рыцарем и жестом предложил убить брюнета.

Светловолосый бородач отрицательно покачал головой и спросил:

— Почему мы должны тебе верить? Вдруг это твои приятели?

— Это горцы. Я тоже горец. Ты можешь мне не верить. Ты в латах и стрелы тебе не повредят, а вот девочка и купец могут пострадать, — сказал брюнет.

— А как ты определил, что я в доспехах, а мои спутники без защиты?

— Бренчишь по-особенному, — пожал плечами брюнет.

— А почему ты предупреждаешь о засаде, если сам из народа горцев?

— Я — лекарь Я-Кто. Я отринул насилие и брожу по миру, чтобы помогать страждущим.

— Имя у тебя странное, — проворчал рыцарь. — На одном языке означает вопрос: кто я такой. Кто дал тебе это имя?

— Это неважно, — покачал головой лекарь. — Если поедете дальше, вас убьют.

— Предлагаешь остаться здесь? — усмехнулся рыцарь и, достав лук, наложил стрелу на тётиву. — Я предпочитаю пробиться с боем.

— Кони горцев в лощине, — сообщил лекарь. — Повесьте щиты за спины и скачите, как ветер. Если начнут стрелять, то будут бить в лошадей, так что готовьтесь быстро перепрыгивать в другие седла. Девочка сможет, она отличная наездница, а кайтаец свернёт себе шею. Мой вам совет, дождитесь темноты и только после этого идите на прорыв.

— Скажи, Анамалаг-кхабатыр, что ты думаешь о его словах?

— Совет разумный, но с одним условием, — произнёс рыцарь. — Лекарь останется с нами.

— Какое интересное имя — «бессмертный воитель». Я готов послушать твою историю…

Глава 2

Лекарь поманил всадников за собой и отвёл в небольшой каньон, сообщив, что там им никто не помешает. Рыцарь осмотрел убежище и, поняв, что их не видно с дороги, начал повествование. Более часа светловолосый бородач рассказывал о причинах путешествия на восток. Всё оказалось просто — он непоседа. В королевстве Суролтар он действительно являлся рыцарем по имени Нихолор ли Косхельт. Три года назад он вместе с неким Георгом и Ариной ле Золтодрак раскрыли заговор против королевы Лирталины и её сына. За спасение царствующих особ рыцарь получил земли и повоевал с орденом Единственного бога. Победив всех врагов, он отразил нашествие диких ваннов, а потом ему стало скучно сидеть на одном месте. Как оказалось, Нихолор не мог считать себя рачительным землевладельцем, поэтому предыдущая хозяйка его территорий постоянно исправляла его огрехи. Осознав, что не сможет привести народ в светлое будущее благоденствия и достатка, он решил покинуть ленные владения и, оставив замок на молодого мужа родственницы, отправился в степь. Изначально он хотел навестить леса амазонок, чтобы найти мать родного сына, но судьба распорядилась иначе, и рыцарь оказался в столице степей в компании купца из империи Калстахия. Там он познакомился с кайтайцем Ши-Вун-Цзеном и теперь едет в княжество Ли-Тянь-Фэн.

Лекарь слушал историю рыцаря и задавал вопросы об Арине и Георге. После поинтересовался, здоров ли сын королевы Лирталины. Талия заметила, что брюнет тепло улыбался, слушая о выходках воительницы Арины, и ей показалось, что лекарь знает эту девушку, называя её «ребёнком». Затем Я-Кто несколько раз взмахнул рукой и сказал, что теперь они могут ехать дальше и горцы их не заметят. На прощание он достал свиток и нарисовал там несколько знаков, которые помогут рыцарю в будущем. Светловолосый бородач взглянул на закорючки и поинтересовался:

— Скажи Я-Кто, это что за печати? Что-то из лечебных заклинаний?

— Отвлечение внимания, очистка тела и одежды, малое и большое исцеление. В общем, много чего полезного для комфортного путешествия, — ответил лекарь.

— А есть что-нибудь боевое?

— Я отринул насилие и стараюсь не нести людям вред, поэтому в свитке только мирные чары. А как убивать ты и сам знаешь. Судя по твоей ауре и размеру источника, ты как минимум архимаг. Думаю, если тебе дать пару ёмких накопителей, ты сможешь устроить филиал Бездны, — с усмешкой сказал брюнет и добавил: — И напоследок скажу, если ты идёшь на восток, то за озером и горами есть княжество, где тебе понадобятся чары ложной ауры. Если ты их не знаешь, рекомендую изучить в ближайшем будущем.

— Я, как-никак дипломированный маг огненной стихии, — с пафосом ответил рыцарь.

— Даже так? И где на этой планете ты нашёл академию магии?

Светловолосый бородач усмехнулся и ответил:

— А кто сказал, что я отсюда?

— Портал в Суролтаре?

— Нет, в землях ваннов, — покачал головой рыцарь. — Меня в этот мир выкинула одна ведьма. Пришлось учиться фехтованию.

— Полезные навыки. Длинным мечом не каждый владеет. Клинок у тебя хороший. Из звёздной стали, — задумчиво сказал лекарь и неожиданно улыбнувшись, произнёс тоном нетерпящим отлагательств: — Покажешь, что умеешь, я посохом, ты мечом.

— Ты же говорил, что горцы рядом, — с усмешкой сказал рыцарь.

— А полог тишины на что? Сейчас всё организуем и развлечёмся, — воскликнул лекарь и накрыл путников прозрачным куполом радиусом в двадцать метров. — Говоришь, проиграл Георгу и Арине? У ребёнка моя школа. Давай посмотрим, что ты можешь. Давненько я не махал длинным клинком, наверное, забыл, как это делается.

— Ты уверен, что нас не услышат? Не хотелось бы всполошить горцев, — засомневался рыцарь. После этого он осмотрел прозрачную стену и, убедившись, что заклинание не имеет изъянов, снял с себя латы, обнажив мускулистый торс. — До первой крови?

— Давай до десяти побед, — предложил лекарь и сам снял балахон.

Торс брюнета оказался крупнее, чем у рыцаря. Литые мускулы перекатывались под смуглой кожей и произвели на зрителей неизгладимое впечатление.

— Знаешь, у Георга почти такое же могучее тело, — как бы невзначай произнёс рыцарь.

— Знаю, но я чуть шире, — ответил лекарь и посохом начертил на земле круг.

Нихолор удовлетворительно кивнул и с усмешкой сказал:

— Давай посмотрим, чего стоит учитель этой хулиганки.

Раньше Талия видела, как сражается светловолосый бородач и сейчас думала, что он прибьёт слепого брюнета за пару ударов. Однако рыцарь атаковал, а результат оставался неизменным — он никак не мог поразить противника. И самое удивительное — слепой стоял на одном месте и за пределы окружности не выходил. Сколько бы ни старался Нихолор, Я-Кто легко отбивал все удары и периодически отмечал попадания по телу противника. В какой-то момент рыцарь ускорился, и метиска совсем перестала замечать движения меча и посоха. Наконец что-то хрустнуло, и светловолосый бородач упал на землю. Рыцарь попытался встать, но ноги не слушались. Громко выругавшись по-русски, он произнёс:

— … доигрался. Хотелось посмотреть, чего стоит Враг людской и в результате сломал позвоночник.

— Какой ты, однако, интересный персонаж. Изначально меня только меч привлёк, но теперь я вижу, что ты заслуживаешь пристального внимания. Ты не только гость из другого мира, но и знаешь ненормативную лексику, — так же по-русски сказал лекарь.

— Я вселенец из техно-мира в попаданца с планеты, где есть магия, — ответил рыцарь.

— Понятно, а звать-то тебя как?

— Жора, — буркнул рыцарь. — Хотя сейчас неважно. Калеке не место в этом жестоком мире. Не хочу подыхать на паперти. Слушай, сделай доброе дело, добей.

— Не паникуй, Жора, сейчас всё исправим, — будничным тоном ответил Я-Кто и, достав из сумки фляжку, приложил горлышко к губам рыцаря. — Пей! Я, как ты там сказал, как-никак лекарь, так что скоро будешь, как новенький. А над ускорением придётся поработать. Ты теряешь контроль и почти рвёшь связки. Во время рывков применяй левитацию. И вот ещё что, набор приёмов у тебя богатый, но какой-то однобокий. Давай-ка я тебе его добавлю.

Лекарь снял повязку, и оказалось что он вполне зрячий. Я-Кто зафиксировал голову Жоры ладонями и заглянул в глаза рыцаря. Вскоре светловолосый бородач тряхнул головой и спросил:

— Это что такое было?

— Я передал тебе архив данных по всем школам фехтования. Тренируйся и превзойдёшь Арину, ну, или как минимум сравнишься с ней, — ответил лекарь.

— А зачем тебе повязка?

— Слепой выглядит безобидным, — пояснил лекарь и снова завязал глаза.

— Безобидным? Ну-ну, — усмехнулся рыцарь и медленно поднялся на ноги. — Ты глянь, а спина не болит. Да ты настоящий волшебник.

— С некоторых пор я стараюсь лечить, а не калечить, — ответил Я-Кто. — Хотя убивать я умею гораздо лучше.

— Я, почему-то нисколько в этом не сомневался, — произнёс рыцарь. — Георг говорил, что ты кровожадный и по тебе расстрельная статья плачет.

— Я стараюсь избавляться от этой дурацкой привычки. Темнеет. Вам пора ехать. Ну что, в добрый путь, — произнёс напоследок лекарь.

— Может, поедешь с нами? Коней много. Расскажешь о жизни, — предложил рыцарь, но Я-Кто отрицательно покачал головой и ответил:

— Всё, что меня интересовало, я узнал. Тебя ведёт Мать богов, но вот зачем, пока неясно. Развивай навыки фехтовальщика и не скучай, а то это самый страшный бич всех долгоживущих. Я пойду пешком вслед за вами. Говорят, на южном берегу озера есть город контрабандистов, которых, даже если я слегка сорвусь, совсем не жалко. Поживу там, может, обрету душевный покой. Как говорится, время покажет…

Рыцарь и его спутники вернулись на дорогу и устремились вперёд. Как и предсказывал Я-Кто, благодаря чарам отвлечения внимания горцы их не заметили. Они слышали стук копыт, но определить источник звука так и не смогли. Вскоре три всадника проехали место засады и устремились дальше к озеру. На рассвете они подъехали к берегу и при свете зарождающегося дня молчавший всю дорогу купец, спросил:

— Скажи, Анамалаг-кхабатыр, кто этот лекарь?

— Кающийся грешник, — с усмешкой сказал рыцарь. — Судя по рассказам его родичей, он самый беспощадный убийца. Но побывав на краю гибели, он решил творить только добрые дела. Думаю, надолго этого порыва не хватит, так что если вдруг где-нибудь его встретишь, постарайся не злить, а то утомишься считать трупы.

— Он что, действительно так силён? И что это за странный купол? Я не мог из него выйти. В княжестве Ли-Тянь-Фэн мастера духа показывали что-то подобное, — сообщил купец

— Он тоже чародей, только гораздо сильнее, — усмехнулся Нихолор. — Обратил внимание на то, что мы легко согласились сойти с дороги? А как он уговорил меня провести поединок? И самое странное, что я разделся по пояс! А ведь в степи я ни разу не снимал доспехи. И уж тем более перед боем. Но в тот момент повёл себя как неразумный юнец…

— Будем надеяться, чистое небо избавит меня от встречи с подобным человеком. Я считал тебя хорошим воином, но ты ему проиграл, — констатировал Ши-Вун-Цзен.

— Я не претендую на звание лучшего мечника, так как знаю, что по земле шастают подобные монстры, — усмехнулся рыцарь. — Я ему на один удар. В этом мире немного людей, кто смог бы ему что-то противопоставить. И одного из них я знаю лично.

К Жоре подошла Талия и тихо спросила:

— Скажи, Анамалаг-кхабатыр, а ты научишь меня сражаться мечами?

— Такой же великой фехтовальщицей, как Арина ты не станешь, но кое-что я тебе покажу. Тренируйся и всё у тебя получится, — заверил её рыцарь. — Ну что, Ши-Вун, где наш корабль, который отвезёт нас в княжество?

— Не знаю, я впервые на тропе контрабандистов. Раньше я попадал в княжество со стороны моря, — тяжело вздохнул купец. — Для начала надо переправиться в город, и только потом искать судно. Если не найдём, придётся идти в обход через царство Хонь-Ви-Дао.

Они прошли вдоль берега и заметили деревянную пристань, возле которой покачивался на воде небольшой парусник. Купец начал договариваться с лодочником о цене перевозки, и Жора обратил внимание на то, что прекрасно понимает, о чём они говорят. Задумавшись на минуту, он понял, что лекарь передал ему не только информацию о школах меча, но и знание кайтайского языка. Он слышал о менталистах, но не думал, что встретит подобного чародея на практике. А ведь раньше он считал, что не подвержен различным видам внушения. Как оказалось, против подобных монстров он действительно щенок. С одной стороны ему стало горько от осознания подобного факта, но после он решил, что нет смысла переживать. Он и раньше не считал себя самой хищной рыбой в пруду, а пообщавшись с лекарем, убедился в этом на практике. Главное не забывать, что вежливость и взаимоуважение залог успеха и долголетия. А вот если бы Я-Кто начал хамить и требовать подчинения, Жора бы бросился в бой, так как в его понимании честь дороже жизни.

Так размышляя о произошедших событиях, рыцарь взошёл на палубу и прибыл в город-крепость. Местные жители не обратили особого внимания на купца, а вот внешний вид светловолосого бородача произвёл на них впечатление. Никому даже в голову не пришло задевать такого крупного обладателя длинного меча, поэтому и на переодетую в мужскую одежду Талию никто не смотрел. В порту Ши-Вун-Цзен договорился с другим капитаном, и тот дал согласие на поездку к княжеству. Как оказалось, в скальном массиве имелась узкая трещина, и как раз напротив неё располагалась пристань, которую контролировали люди из клана Высокогорного лотоса. Купец получил разрешение провести ночь на борту джонки, и утром они отправились в сторону виднеющихся на востоке гор. Озеро изобиловало небольшими островками, но лоцман уверенно вёл судно и на рассвете следующего дня парусник пришвартовался к пристани.

На деревянном настиле их встретили восемь молодых кайтайцев без доспехов, но в одинаковой одежде со знаком в виде лотоса. Местный предводитель поинтересовался о цели визита. Ши-Вун-Цзен сообщил:

— Ах, доблестный страж, я направляюсь в столицу Ли-Тянь-Фэн по поручению главы торговой палаты достопочтенного Тай-И-Шэн. Раньше я приезжал со стороны моря, но сейчас обстоятельства изменились. Позвольте нам пройти в великое княжество…

— Вы впервые прибыли на территорию нашего клана. Ранее мы не вели с вами дел, и я не уполномочен решать подобные вопросы, поэтому вам придётся побеседовать со старейшиной. Он скажет, достойны ли вы доверия. Следуйте за нами.

Купец повернулся к рыцарю и тихо произнёс:

— Анамалаг-кхабатыр, люди в княжестве слегка надменные, а ты человек горячий, поэтому прошу тебя, не провоцируй их. Сейчас мы поговорим с местным главой, и я заключу договор на поставку чего-нибудь ценного. Я пока не ездил в эту часть княжества, так что придётся проявлять осторожность. Помни, здесь все воины, и они сразу хватаются за оружие. Если убьёшь одного, придётся воевать с целым кланом, а их человек сто, если не больше.

— Понял, я буду тихим, как мышка, — ответил рыцарь и, хлопнув Талию по плечу, на языке амазонок громко сказал: — Ну что, верный оруженосец, пошли, посмотрим на местные достопримечательности. Если я правильно понял, скучно не будет.

— Это ты такой «тихий»? а что же в твоём понимании громкий, — с усмешкой произнесла метиска. — Я думала, мы будем молчать.

— Так мы же разговариваем между собой и никому не мешаем. Идём себе прямо и никого не трогаем, — пожал плечами светловолосый бородач. Он вошёл в проход между скалами и, ощутив бурление магической энергии, активировал заклинание сокрытия ауры.

Талия улыбнулась, так как заметила взгляды охранников, которые оценивающе осматривали могучую фигуру рыцаря. Самый высокий из местных кайтайцев оказался на голову ниже великана, а большая часть мужчин дышала ему в пупок. Даже сама метиска выглядела выше жителей княжества. Она не выдержала и спросила:

— Анамалаг-кхабатыр, тебе не кажется, что они какие-то слишком тщедушные? Даже охранники каравана не такие маленькие.

— Это дети, — пояснил рыцарь. — Им лет по пятнадцать, так что ничего удивительного. К тому же я выше большинства жителей Суролтара. Вот у ваннов я считался среднего роста, а здесь настоящий великан. Ты тоже полукровка. Амазонки достаточно крупные девицы, поэтому ты высокая. Со временем юнцы окрепнут и станут вровень с тобой.

— Тогда понятно, а то я подумала, что они все недомерки, — проворчала Талия.

— Видишь их предводителя? Он взрослый сформировавшийся мужчина. На первый взгляд не ниже тебя, так что не надо равнять себя с пацанами. К тому же девочки в твоём возрасте растут быстрее. Вон кстати тоже идёт девушка, — рыцарь указал на красивую кайтаянку, которая оказалась почти одного роста с метиской. — Как видишь, она выше парней. Через пару лет они подрастут, а она останется такой же.

— Я другого не понимаю, почему на охране такого важного объекта, как пристань стоят дети? Куда делись взрослые?

— Какая разница, — пожал плечами рыцарь. — Нам главное попасть в столицу княжества, а что происходит в провинции, мне неважно.

Они проследовали вглубь трещины, которая постепенно расширялась, и теперь между скалами насчитывалось не два метра, а около десяти. На этой площадке имелся вход в пещеру, из которой вышел седой старик с вислыми усами. Рядом с ним стояли двое мужчин с глефами и мечами на поясе. Старейшина поднёс к глазу какой-то полупрозрачный камень и, осмотрев гостей с ног до головы, презрительно скривил губы. Судя по надменному выражению лица, он ни во что не ставил пришельцев и скрипучим голосом обратился к их сопровождающему:

— Никто из них не культивирует духовную силу Ки. Зачем ты привёл эти отбросы?

Глава 3

Услышав слова старика, купец тайком взглянул на рыцаря, лихорадочно пытаясь вспомнить, говорил ли он, что на кайтайском означает это слово. Однако светловолосый бородач оставался безмятежным, предоставив спутнику проведение переговоров. Метиска тоже не понимала местную речь, поэтому Ши-Вун-Цзен слегка расслабился и, подобострастно улыбнувшись, рассказал старейшине о непредвиденных трудностях, возникших в пути. Ему не хотелось идти в столицу в обход, так как это путешествие принесло слишком много затрат, поэтому купец льстил и кланялся, в надежде на благоприятный исход. Но вредный старейшина продолжал кривить губы и наслаждался ситуацией. Затем он изрёк:

— Нога презренных отбросов не ступит на земли клана Высокогорного лотоса. Оставьте имущество и убирайтесь отсюда.

— Достопочтенный старейшина, глава торговой палаты Тай-И-Шэн ждёт моего визита, и если я вовремя не приеду, может поинтересоваться, кто помешал ему получить ценные сведения, — сказал купец.

— Презренный, ты смерти ищешь? Ты смеешь мне угрожать?

— Не поймите меня неправильно, но мои сведения важны для торговой палаты, — испуганно воскликнул Ши-Вун-Цзен.

Купец начал осознавать, что встал на скользкий путь, и если не исправит ситуацию, вредный старик прикажет их убить, чтобы никто в столице не узнал о том, что клан Высокогорного лотоса задержал эмиссара главы торговой палаты. Взглянув на спокойного рыцаря, Ши-Вун-Цзен мельком подумал, что, несмотря на высокий рост и длинный меч, он не соперник мастерам духовной силы, так как они с самого детства изучают чары и в родном княжестве способны победить любого обычного человека. Если дойдёт до крайностей, можно попытаться добежать до корабля, на котором до сих пор остались кони, но вот захочет ли капитан джонки увезти его отсюда? Ведь если старейшина прикажет, судно никуда не пойдёт и тогда…

До чего бы додумался купец никому неизвестно, но неожиданно в их беседу вмешались третьи лица. С высоты, стоя на парящих мечах, в трещину спустились пять мужчин: седовласый старец и четыре молодых воина.

— Ах, ах, ах, вот вы куда спрятались, — воскликнул седой. — Третий старейшина Гэнь-Гунь, давненько не виделись.

— Второй старейшина клана Парящего меча, — испуганно вжав голову в плечи, произнёс начальник местной стражи. — Рад приветствовать вас.

— Это хорошо, что ты рад, — презрительно усмехнувшись, сказал старец, продолжая стоять на парящем мече. — Мой сын давно хотел жениться на внучке главы клана Гэнь. Сегодня он сказал, что она отправилась на ваш аванпост. Ну и где же эта красавица? Как там её звали?

Один из молодых спутников старца сказал:

— Гэнь-Тай.

— Вот-вот, Гэнь-Тай, — изобразив подобие улыбки, произнёс седовласый старец и, оглядев присутствующих представителей клана Высокогорного лотоса, указал пальцем на высокую красивую кайтаянку. — Собирайся, Гэнь-Тай. Хотя скоро ты сменишь род и станешь Цара-Тай.

— Вы не посмеете, я внучка главы клана, — воскликнула девушка.

— А кто мне помешает? Гэнь-Гунь? С его-то пятым рангом и сороковой ступенью не тягаться с «мудрейшим» шестого, — усмехнулся старец и, окинув всех присутствующих презрительным взглядом, добавил: — Здесь мне никто не соперник. Даже твой дед не доставит мне хлопот.

— Второй старейшина Цара-Юй, позвольте молвить, — склонившись в поклоне, произнёс Гэнь-Гунь. — Глава клана Высокогорного лотоса хотел…

— Меня не волнует, чего хотел замшелый старик, — воскликнул седовласый. — Я приказал девке собираться. Она идёт с нами или кто-то против моего решения?

— Я не пойду, — топнула ножкой девушка.

— Цара-Ли, усмири невесту, — приказал старец.

Молодой мужчина спрыгнул с парящего меча и направился в сторону кайтаянки. Все представители клана Высокогорного лотоса начали расступаться, позволяя подойти к жертве. Девушка затравленно озиралась, пытаясь найти поддержку у родичей, но они виновато отвернулись. Тогда она выхватила тонкий меч и, высоко подняв его над головой, приготовилась к бою.

Новоиспеченный жених презрительно ухмыльнулся и сказал:

— Сражаться никчёмной железкой против гения из клана Парящего меча? Насмешила. Но я усмирю твой норов, и ты станешь покорной.

Мужчина протянул раскрытую ладонь, и к ней подлетел его меч. Девушка атаковала, но воин легко парировал и, сместившись в сторону, ударил её левой рукой в живот. Кайтаянка отлетела назад и, стукнувшись спиной о скалу, упала на землю и закашлялась.

— Сын, какая-то слабая у тебя невеста. С одного удара лишилась доспеха духа, — презрительно прокомментировал седовласый старец.

— Отец, она только на третьем ранге и тридцатой ступени. Куда ей тягаться с моим пиком четвёртого и тридцать девятой ступенью. Её дело малое, ублажать и рожать, — ответил «жених».

Со стороны прохода в княжество прибежал относительно крупный кайтаец с миндалевидным разрезом глаз и крикнул:

— Сестра! Что вы стоите? Защитите её!

— О, отброс семьи пожаловал, — воскликнул «жених». — Тоже хочешь получить? Ах, незадача, ты же у нас даже на первый ранг не вышел? На какой ты там ступени? На первой? Отброс, он и есть отброс.

— Не тронь её! — Парень стал в стойку и поднял вверх сжатый кулак.

— Ши-Хо, не смей перечить Второму старейшине клана Парящего меча, — строго приказал Гэнь-Гунь.

— Третий старейшина, она находится под вашей защитой, а вы позволите её просто так забрать? — Ши-Хо удивленно посмотрел на старика.

— Я только на начальной стадии пятого ранга, — ответил Гэнь-Гунь. — Второй старейшина Цара-Юй нас всех перебьёт. Отойди в сторону.

— Уж лучше достойная смерть, чем жизнь в бесчестии, — заявил Ши-Хо и стремительно атаковал «жениха». Его кулак пробил энергетическую оболочку молодого мечника и выбил ему передние зубы. Мужчина упал на землю и, выплевывая сгустки крови, начал медленно подниматься. Однако брат «невесты» не позволил ему встать и громко зарычав, нанёс несколько ударов ногами. Тело легкого «жениха» отлетело к скале, и все люди услышали характерный треск ломающихся ребер. Седовласый старец закричал:

— Да как ты посмел, презренный отброс, трогать моего сына!

Цара-Юй сформировал заклинание в виде прозрачного меча и метнул его в парня, но тот уклонился. Затем совершив перекат, пропустил над головой второй энергетический клинок. Все представители клана Высокогорного лотоса разбежались, а седовласый старик приказал трём подручным сына убить парня. Они спрыгнули вниз и атаковали безоружного юношу.

Как только начался поединок, купец, вжав голову в плечи, просеменил в сторону пристани, а рыцарь с любопытством следил за действиями мечников. Стоило Ши-Хо оказаться в меньшинстве, как Жора вынул меч и сказал:

— А юнец хорош. Уравняем шансы. Ну что, развлечёмся по-взрослому?

— Презренный, ты смерти ищешь? Я достиг пятого ранга, и я тебя сокрушу, — завопил один из трёх мечников.

Находясь в нескольких метрах от рыцаря, воин махнул клинком и от лезвия отделился сгусток энергии, который помчался в сторону Жоры. Однако стоило подобию заклинания соприкоснуться с длинным мечом из звёздной стали, как чары иссякли.

— Это что сейчас было? — Жора удивленно приподнял брови и, сорвавшись в ускорение, пронзил противника насквозь. Ему не помогли энергетические доспехи, плавно мерцающие вокруг его тела, так как наполняющая их магия мгновенно впиталась в меч. — Один есть. Следующий кто?

Два других мечника так же пустили с лезвий заклинания, но убедившись в бесполезности подобных действий, начали сближение с рыцарем. Пытаясь зайти с двух сторон, они постоянно мешали друг другу и Жора, проведя две стремительные атаки, пронзил обоих противников в сердце.

— Как ты посмел убивать воинов клана Парящего меча, — завопил старец и, продолжая стоять на мече, пустил в рыцаря несколько призрачных клинков. Но и в этот раз он отбил заклинания мечом, тем самым впитав чары в звёздную сталь. — Если техники тебе не причиняют вреда, попробуй такой удар!

Седовласый старец взмахнул руками. Три меча погибших воинов взлетели в воздух и начали атаковать при помощи то ли заклинания, то ли телекинеза. Жора не понял, какая сила держала мечи на весу, главное то, что когда он их отбивал, клинки отлетали, но постоянно возвращались.

— А это интересно, — усмехнулся Жора, и неожиданно в голове что-то щелкнуло. Перед глазами появилась структура заклинания повышения гравитации. Стоило применить эти чары, как все мечи упали на землю, а сам старец грохнулся на каменный пол. — А покажи-ка мне уровень владения клинком, а то ваши мечники какие-то неумёхи.

— Ты смерти ищешь? — Цара-Юй повторил слова первого из противников и Жора подумал, что это у них своеобразный метод устрашения.

— А силёнок хватит меня убить?

— Истинная форма меча! — Седовласый старец поднял клинок над головой и вокруг его оружия сформировался длинный энергетический сгусток, полностью имитирующий меч. Цара-Юй опустил руки вниз и крикнул: — Умри!

Заклинание понеслось к рыцарю, но Жора даже не стал его отражать, а просто сместился в сторону и, посмотрев на скалу, куда угодило заклинание, с удивлением констатировал, что там появилась новая трещина.

— Ты что, дурной, какой смысл бухать столько сил, если я могу просто отойти? Ладно бы нанёс горизонтальный удар, так имелся хоть какой-то шанс меня зацепить, но вертикальным с такого расстояния, это даже не смешно. Ладно, давай позвеним мечами, а то чары у вас какие-то однобокие.

Жора совершил прыжок и нанёс стремительный укол. Цара-Юй отшатнулся назад и попытался заблокировать его клинком. После нескольких безуспешных попыток отбиться, Второй старейшина развернулся и побежал. Рыцарь его нагнал и пронзил спину так, что гранёное остриё вышло из груди…

— Трус, ты смерти ищешь? — Сын погибшего Цара-Юй поднялся на ноги и сформировал какое-то слабенькое заклинание. — Не уклоняйся как трус, а прими удар на защиту!

— Ты что дурной? Это бой, а не показательное выступление, — произнёс рыцарь и, совершив перекат через плечо, пропустил чары над головой. Затем произвёл укол снизу и пронзил живот противника. Цара-Ли согнулся пополам и рыцарь рубящим ударом смахнул ему голову с плеч. После он посмотрел на испуганных представителей клана Высокогорного лотоса и на чистейшем кайтайском сказал: — Вот и всё. Есть желающие назвать меня отбросом?

Вперёд вышел Третий старейшина Гэнь-Гунь и, опустившись на колени, с подобострастной улыбкой проскрипел:

— О величайший из воинов, прости мою ошибку и накажи меня за…

— Как скажешь, — сказал Жора и опустил клинок на плечо надменного старика. — Наказать, это запросто. Выбирай, что тебе отрезать, уши или язык?

— Достопочтенный воитель, — воскликнула кайтаянка, — вас не затруднит простить почтенного Третьего старейшину?

— Зачем?

— Он один из старейшин нашего клана, — пояснила Тай.

— И что?

— Он один из столпов нашего рода, — ответила кайтаянка.

— Ты добавь — защитник и кормилец, — с усмешкой предложил Жора.

— Он наставник молодежи.

— Вредный старик кинул тебя в беде и если бы не тот парнишка, — рыцарь указал на Ши-Хо, — тебя бы забрали эти уроды.

— Но мой брат не смог одолеть воинов из клана Парящего меча, а вы их всех убили, — возразила Тай.

— Если бы он не вмешался, я бы подумал, а стоит ли тебя защищать? Вдруг ты какая-то вредина и заслуживаешь подобного мужа, — сообщил Жора. — Хотя нет, всё же защищать девушек я всегда любил. Вдруг она пожелает меня отблагодарить и одарит ночью безумной любви.

— Да как вы смеете предлагать мне подобное? — Тай топнула ножкой и глубоко вдохнула, чтобы излить на светловолосого бородача поток брани, но в разговор вмешался парень Ши-Хо и, вложив правый кулак в левую ладонь, поднял руки перед собой, почтительно поклонился и сказал:

— Великий воитель, позвольте поблагодарить вас за спасение сестры.

— Позволяю, благодари, — с широкой улыбкой произнёс Жора и чуть не рассмеялся, глядя на удивление парня. Наконец Ши-Хо додумался, как выкрутиться из этой ситуации и просто сказал:

— Благодарю!

— Ха-ха-ха, смекалистый парень, — рассмеялся рыцарь. Его громогласный хохот отразился от стен расщелины, пробегая звуковой волной по всему каньону. Сверху посыпались камешки и Жора, быстро умолкнув, проворчал: — Эх, что за жизнь, даже поржать нормально нельзя. Талия, а где купец?

— Сбежал на пристань, — сообщила метиска.

— Как думаешь, теперь нас пропустят через земли клана?

— Если вы пощадите этого старика, думаю, они не станут чинить вам препятствий, — выдвинула предположение Талия.

— Вообще-то не в моих правилах оставлять врагов за спиной, но если я прибью старика, придётся всех добивать, а это утомительно и нецелесообразно, — размышлял Жора на языке амазонок, а все кайтайцы смотрели на него с удивлением. — Талия, как думаешь, убить или не убить?

— Я не совсем поняла, почему они не стали защищать эту девушку? Она же из их племени? Тогда почему стояли в стороне?

— Если я правильно понял, у них культ личной силы, — пояснил Жора. — Я победил самую большую шишку и теперь в их глазах стал бугорком. Потом придёт кто-то посильнее меня, и они склонятся перед ним, а тех, кто слабее, будут пинать и обзывать отбросом. В этом плане мне понравилось поведение парня. Он знал, что слабее врагов, но всё равно ринулся защищать сестру. Вполне нормальный, в моем понимании, поступок, а остальные меня удивляют.

— Анамалаг-кхабатыр, а разве у нас не появятся проблемы из-за смерти этих пяти мечников? — Метиска указала на мертвецов. — Может, пока не поздно стоит уехать из княжества? Вы собирались отправляться куда-то в империю…

— Талия, ты вроде рвалась в княжество Ли-Тянь-Фэн, чтобы стать свободной воительницей, а теперь хочешь сбежать, поджав хвост. Тебе не кажется, что ты сама себе противоречишь?

— Анамалаг-кхабатыр, я увидела, как местные трусы спокойно позволили обижать сестру, — сообщила метиска. — Мне с такими ничтожествами не по пути. Если вас убьют, а учитывая ваш характер, вас обязательно убьют, я останусь совершенно беззащитной перед этими надменными людьми. В степях хотя бы есть куда сбежать, а здесь где спрячешься?

— А хочешь, я научу тебя убивать любых врагов, невзирая на их ранги?

— Я видела вокруг этих мечников какой-то барьер и если бы не ваш волшебный меч, вы бы не смогли их победить, — заявила Талия.

— Клинок из звёздной стали действительно помог, — согласился рыцарь и, подняв с земли оброненную кем-то глефу, отрубил острый наконечник и, напитав простую деревяшку энергией, ударил в скалу. Импровизированный посох застрял в камне и не желал вылезать обратно. — Если нанести на стрелу или палку специальные знаки, ты сможешь пробить любой доспех духа.

— Ух-ты, а меня научишь?

— С тебя сойдёт сто потов, прежде чем ты сумеешь повторить подобное, но если будешь стараться, я готов тебя научить, — пообещал Жора и, посмотрев на коленопреклоненного старейшину на кайтайском сказал: — Вставай, она уговорила тебя отпустить. Пошли кого-нибудь за моим спутником. Пусть приведут коней, и мы поедем в столицу.

Старик посмотрел на торчащую в скале палку, и часто кивая и подобострастно улыбаясь, отдал распоряжение подчинённым.

— Как пожелает величайший воитель.

Рыцарь осмотрел парня с ног до головы, и что-то странным показалось в его бурлящей ауре. Складывалось впечатление, что он смотрит на поток лавы, которая переваливаясь с места на место, являла миру оттенки красного цвета.

— Ши-Хо, тебя же так зовут? Скажи мне, а почему ты не можешь накапливать силу в источнике?

— Вы имеете в виду море души?

Рыцарь изогнул бровь и проворчал:

— Вы так называете узел в солнечном сплетении, где собирается сила? Понятно. Так почему энергия распределена у тебя по всему телу?

— Я слишком вспыльчив и непоседлив, мне сложно заниматься монотонным трудом, — пояснил парень. — Наставник назвал меня отбросом.

— А пойдёшь ко мне в ученики?

— Великий воитель, вы оказываете мне честь, но я не могу бросить мать. Без меня она зачахнет, — пояснил Ши-Хо.

— Она что, цветочек? — Жора широко улыбнулся, и люди увидели его острые клыки. — А что же ты про отца не сказал?

— Он погиб много лет назад, — ответил парень. — С тех пор, как стало ясно, что я не могу культивировать силу в море души, мои родичи её почти заклевали, ведь кроме меня у неё не родились другие дети.

— Если так обстоят дела, мы заберем её с собой. Я собираюсь ехать в столицу. Думаю, мой друг купец поможет нам снять скромный домик…

— Скажите, а зачем вам ученик, который не способен собирать силу?

— Ты на горе-женихе видел доспех духа? — Жора указал на обезглавленное тело Цара-Ли.

— Нет.

— А ты почувствовал сопротивление, когда бил его по зубам?

— Нет, я просто ударил, и видимо, он не подготовился, — ответил Ши-Хо.

— Старейшина, я придумал, как тебя наказать, — радостно оскалившись, воскликнул рыцарь. — Отдай помощнику тот артефакт, через который ты смотрел на ауру, а потом создай самый крепкий доспех духа или энергетический щит. Ты же умеешь это делать?

— Да, духовный мастер пятого ранга и сороковой ступени может создать непробиваемую оболочку, — с пафосом заявил Гэнь-Гунь, и вокруг него заискрилась энергетическая плёнка.

— Готов? Хорошо. Ши-Хо, дай ему от души по зубам, ведь он отказался защищать твою сестру и ночью Тай лежала бы в постели с каким-то мерзавцем. А ведь в этом виноват третий старейшина. Выплесни наружу бушующую ярость и накажи этого труса.

Парень зарычал и с такой силой ударил старика, что он отлетел к стене и, приложившись затылком о скалу, потерял сознание.

— Ой, он что, не поставил защиту?

— Поставил, но ты её пробил, — констатировал Жора. — У тебя врожденная особенность — ты разрушаешь любые магические щиты. Если научишься нормально фехтовать, станешь опасным противником для любого мастера.

— Наставник, вы меня обучите?..

Глава 4

Спустя час рыцарь, облачённый в латы, ехал на вороном жеребце в сопровождении купца, метиски, нового ученика, его сестры и её двоих охранников. Светловолосый бородач поглядывал на разбросанные здесь и там каменные колонны одинаковой высоты и диаметром от десяти до пятидесяти метров. Судя по всему, они имели естественное происхождение. Вероятнее всего много тысяч лет назад высокогорное плато растрескалось из-за образовавшихся под землей пустот, и некоторые участки провалились вниз, создавая импровизированную долину. Сейчас здесь росли бамбуковые рощи и кустарники.

Жора с удовольствием вдыхал чистый воздух и наслаждался разлитой в этих местах энергией. Концентрация силы в княжестве оказалась сродни источнику возле портала, но там за пределами каменных плит начинался почти энергетический вакуум, а здесь вот она магия, бери, не хочу. На этой планете он впервые увидел подобное место и, поразмыслив, осознал, что теперь ни за что не уедет из этого края.

Что ни говори, а истинному магу сложно обходиться без постоянной подпитки внутреннего источника. Дефицит силы раздражал, поэтому раньше Жора старался на всём экономить. Он даже не использовал бытовые заклинания, а очистку тела проводил раз в несколько дней. Только благодаря магии ему удавалось не снимая, носить доспехи много месяцев подряд. За несколько лет путешествий по степи, он почти полностью истощил запас накопителей, спрятанных в потайном поясе, но в княжестве он полностью восполнит потери и обязательно обоснуется здесь на долгие годы.

Конечно, слегка смущал тот факт, что все люди в княжестве являлись магами или как принято их называть — духовными мастерами. Но судя по тому, что он увидел, великие мечники не умели сражаться и использовали клинок, как волшебную палочку, насылая на противника ограниченный комплект заклинаний. Любой выпускник магической академии из родного мира чародея мог раскатать их в тонкий блин. Да, местные воины сильнее обычных людей, но делая ставку на культивацию души и постоянную погоню за сбором энергии, они разучились махать мечами и использовали предсказуемые рубящие удары.

Судя по всему все духовные мастера, начиная со второго ранга, то есть с шестнадцатой ступени умели создавать вокруг себя энергетический щит. На Земле в Китае существовала аналогичная техника «железной рубашки», которая позволяла сдерживать холодное оружие. Местные воины считали, что бороться против подобной защиты можно лишь при помощи грубой силы. Чем выше ступень, тем больше ты можешь вложить энергии в удар. Им и в голову не могло прийти, что Жора получил от лекаря Я-Кто информацию о том, как можно продавливать подобные щиты. В принципе, об этом знали все выпускники академии, но обычно поединки чародеев проходили на больших расстояниях, и дипломированные маги редко сближались с противниками, чтобы применять на практике подобные приемы.

Из опыта настоящего владельца тела — мага Костонтиса, Жора знал, что гораздо проще поставить щит или купол в нужный момент, чем постоянно держать вокруг тела энергетическую оболочку. Это слишком утомительно и в стрессовых ситуациях воины теряют концентрацию. Хотя для самого Жоры подобный духовный доспех оказался недостижимой мечтой, так как его длинный меч из звёздной стали моментально впитывал в себя любые чары. Волшебное оружие подарил ему первый наставник этого мира — одноглазый ведун из страны ваннов. Изначально в клинке хранился дух его отца, а по совместительству местного божка. Но много лет назад папа и сын что-то не поделили, и в результате все обладатели меча становились кровожадными убийцами. Костонтис избавился от вместилища духа, а отличный клинок оставил себе. Теперь им владел Жора, и появилась необходимость обезопасить это оружие от различных воришек. Судя по взгляду старейшины, все воины клана Высокогорного лотоса решили, что только благодаря особенному мечу Жора одолел противников. Чтобы убедить их в собственной силе, он провёл показательное выступление с посохом в скале, а чуть позже отдал клинок в руки новому ученику. Особенность именного меча заключалась в том, что, если чужак хватался за рукоять, клинок наливался невиданной тяжестью и тянул к земле. Таким неприхотливым образом Жора дал понять всем недовольным, что украсть оружие не получится. А если кто-то попытается поймать его без клинка, рыцарь сможет победить даже при помощи насыщенной энергией обычной палки.

Размерно покачиваясь в седле, Жора поймал себя на мысли, что раньше никогда не задумывался о будущем, а теперь, оказавшись в насыщенном магией месте, начал строить планы. На ум пришла фраза: «Хочешь насмешить Всевышнего, поделись с ним своими планами». Осознав, что занимается ерундой и в любой момент его могут убить, он задорно расхохотался, чем вспугнул шепчущихся воинов клана Высокогорного лотоса. К рыцарю подъехал купец и поинтересовался:

— Анамалаг-кхабатыр, что тебя насмешило?

— Ты не поверишь, но подумал о тебе, — сказал Жора.

— А при чём здесь я?

— Ты же любишь думать о будущем и планировать?

— Конечно, без этого нельзя добиться успеха, — ответил купец.

— Пообщавшись с тобой, я тоже чуть не начал строить планы, но вовремя вспомнил, что жизнь непредсказуемая штука, — ответил Жора. — Когда-то давно я так же рассчитывал остаться дома и завести хозяйство, жену, детей, но судьба распорядилась иначе, и вот я здесь.

— И что в этом смешного?

— Ничего, просто убив пять воинов из клана Парящего меча, я спровоцирую охоту на себя любимого, и скоро мне станет совсем не скучно.

— Но ведь это опасно, — воскликнул купец.

— Понимаешь Ши-Вун, жизнь даётся только раз, и на смертном одре я не хочу сожалеть о бесцельно прожитых годах.

— Но у меня есть цель, накопить богатство и оставить его потомкам.

— А я родным детям даровал сильную кровь и жажду битв, потому что уверен, что в жизни главное движение, — заявил Жора. — И сейчас мы получаем новые впечатления. А знаешь, мне здесь нравится. Единственное что не устраивает, отсутствие блондинок. Ты любишь светловолосых женщин?

— В Кайтае их считают демоницами, — сообщил купец. — Ты тоже непростой человек. Только демон может с лёгкостью убивать.

— Не говори ерунды, степняки все поголовно брюнеты, а режут людей как баранов. Кайтайцы от них не отстают. Если бы не ваш менталитет и постоянное поклонение перед сильными, вы бы утопили в крови все народы. Вас же много. Навалились бы толпой на одного силача и затоптали ногами, но не судьба. Я к чему это говорю? Даже здесь в княжестве, где каждый человек гораздо сильнее обычных людей, вы никак не избавитесь от раболепия. Где ваша гордость? Вот скажи, зачем падать ниц перед сильным?

— А разве ты не становишься на колени?

— На одно перед королевой, которая гораздо слабее меня. Так я проявляю почтение к уважаемой мною женщине, — пояснил Жора.

— Мы тоже, таким образом, оказываем уважение, — сообщил купец.

— Я этого не понимаю, — фыркнул рыцарь. — Хотя есть мудрая фраза: «Не судите и не судимы будете». Действительно, что-то я зарвался. Хочешь падать ниц, да пожалуйста. Ты от этого не сломаешься, потому что не воин.

— Да, я всего лишь старый торговец, — согласился купец. — А много ли ты встречал старых воинов?

— У ваннов я видел таких около сотни. Плюс мой наставник ведун. Этому пеньку лет триста, если не больше. Настолько старый подходит? Да что далеко ходить? Помнишь лекаря Я-Кто?

— Слепого, который зрячий?

— Да, именно его, — подтвердил Жора. — Как думаешь, сколько ему лет?

— Тридцать?

— Гораздо больше, — усмехнулся рыцарь. — А на одном острове живёт народ, называемый вестниками. Они все воины и некоторым из них больше сотни лет, но в целом ты прав, обычно продолжительность жизни воина гораздо меньше, чем у мирного жителя. Но разве в бою мы не живём полноценной жизнью?

— Анамалаг-кхабатыр, это разговор ни о чём. Спорить бесполезно, ведь каждый останется при своём мнении, — покачивая головой, изрёк купец.

— Знаешь в чём преимущество воина перед торговцем?

— Просвети, — с усмешкой попросил купец.

— Воин может помочь торговцу остаться в живых, — с победной улыбкой произнёс Жора. — Или же наоборот, отправить его на тот свет.

— А в мирное время и в сильном государстве торговец покупает меч воина, и тогда другой воин не сможет его обидеть, — воскликнул купец.

— Сам вслушайся в слова, один воин защищает от другого, — улыбнулся рыцарь. — Ладно, убедил. Скажи мне Ши-Вун, а сколько ты мне заплатишь за то, что я спас тебя от старейшины?

— Но как так?

— Ты же понимаешь, что если бы не я, ты бы отправился на корм рыбам.

— Не факт, — возразил купец.

— Можешь в этом не сомневаться, Гэнь-Гунь конченный мудак помешанный на ступенях и рангах. У тебя никакой духовной силы нет, а значит, в его понимании, ты пустое место, — пояснил Жора. — А учитывая то, что он опасался прогневать более сильного главу торгового клана, тебя бы просто утопили и сказали, что ты не появлялся. Согласен со мной?

— Ты преувеличиваешь, — воскликнул купец. — Ты хочешь сказать, что если мы разъедемся, то я пропаду?

— Далеко до столицы?

— Если держать прежний темп, дня за три можно добраться, — ответил Ши-Вун-Цзен.

— А много по пути городов и поселений?

— Я не знаю. Раньше я дальше столицы не выезжал, — сказал купец.

— Как думаешь, а много ты встретишь людей с подобными артефактами для просмотра ауры и энергетических каналов?

— Не знаю. Ты сейчас это к чему?

— К тому, что сильный, увидев слабого, обязательно захочет поживиться.

— Но в княжестве централизованная власть, — возразил купец.

— В каждом поселке есть два-три клана, которые делят сферы влияния и если увидят жертву, обязательно захотят обогатиться, — с усмешкой сказал Жора. — Хотя, ты человек продуманный и можешь обратиться в представительство торгового клана, которое наверняка есть почти в каждом городке. Скажешь, что являешься эмиссаром главы, и тогда риск сведётся к минимуму. Но вот незадача, пока мы в горах, тебя могут ограбить и убить.

— Убедил, чего ты хочешь?

— Ничего, просто сокращаю дорогу милой беседой, — подмигнул рыцарь.

— Это, по-твоему, милой? Напугал до полусмерти и сидишь довольный.

— Да ладно, ты же отважный торговец. Тебе море по колено. Вон сколько раз степь пересекал. Тебе же нечего бояться. Жаль только, здесь не действует твоя «пайса», зато у тебя есть покровитель из торгового клана.

— Вообще-то не клана, а торговой палаты, — сказал купец.

— Какая разница, клан, палата, да хоть горшком называй. Главное у тебя есть связи, а это дорогого стоит, — воскликнул Жора. — Сейчас доедем до этих лотосов, вернём девчонку и заберём мамашу парнишки. Попутно снесём пару-тройку пустых голов и поедем дальше.

— А знаешь, Анамалаг-кхабатыр, после общения со слепым лекарем ты стал слишком агрессивным, — заметил купец. — Он тебя заколдовал?

— Нет, он показал, что, несмотря на мою силу, мне есть, куда расти. Проблема в том, что я не смогу достичь его уровня и это печально.

— Он действительно оказался силён, но не стал нас убивать, хотя легко мог это сделать, — согласился купец. — Как думаешь, мы потом с ним встретимся?

— Насчёт тебя не знаю, а я стараюсь не загадывать наперёд. Мне совсем неважно, увижу я его или нет. Если он не станет на меня нападать, то нам нечего делить, — сказал рыцарь и, указав на появившиеся за бамбуковой рощей дома, добавил: — Кажется, приехали. Как думаешь, накормят ли местные лотосы спасителя внучки главы?

Как оказалось, кормить их никто не спешил, потому что два старейшины Высокогорного лотоса осмотрели гостей при помощи артефакта для оценки энергетических каналов и восприняли рассказ Тай неудачной шуткой. А вот глава клана начал нервничать и злиться. Достигнув шестого ранга, именуемого в простонародье «мудрейший», духовный мастер не нуждался в костылях, чтобы видеть ауру. Сначала он с удивлением слушал рассказ внучки, но применив истинное зрение, старик нахмурился, и с опаской взирал на длинный меч.

Рыцарь снова изображал безмятежного болванчика, а купец нещадно потел, так как дед раскричался на внучку и заявил, что столкновение с людьми из клана Парящего меча ни к чему хорошему не приведёт. В какой-то момент Жора задался вопросом, а почему сердится глава клана и неожиданно спросил:

— А что вы получили от Цара-Юй за то, что отправили внучку на аванпост? Ведь они не просто так туда заявились. У них имелась наводка.

Аура старика вспыхнула негативом, и он закричал:

— Как ты смеешь обвинять меня в том, что я отдал внучку в лапы врагов?

— А скажи-ка мне Тай, мог ли глава клана приказать тебе выйти замуж за Цара-Ли? — Жора повернулся к девушке, и та возразила:

— Нет, я помолвлена с сыном младшего главы клана Поющей листвы.

— А клан сильный?

— Нет, раньше он держался на нашем уровне, но потом ослабел, — вместо девушки ответил её отец, моложавый мужчина лет сорока.

— А Парящий меч гораздо сильнее вас?

— Да, у них три воина достигли шестого ранга, — подтвердил отец Тай.

— Теперь два, — усмехнулся Жора и, глядя в глаза старика, произнёс: — Этот инцидент на вашей совести. Могу предположить, что вы не захотели отдавать внучку в слабый клан, но и от слова отказываться не пожелали, поэтому предложили Парящим мечам просто похитить девочку.

— Ты смерти ищешь? — Глава клана вскочил с кресла, и в его руке появился какой-то энергетический сгусток. — Я убью тебя, презренный отброс!

Жоре не хотелось лишать жизни дедушку нового ученика, хотя, судя по всему, все представители старшего поколения этого клана оказались моральными уродами. Однако действия старика не оставили выбора, поэтому Жора мысленно начертил перед собой печать сбора силы. Когда глава клана кинул в него заклинание, энергия впиталась в иллюзорный знак, и насытила источник дипломированного мага огненной стихии. Жора давно не участвовал в магических дуэлях, поэтому слегка сомневался, сможет ли выстоять против мастеров, постоянно практикующих поединки? Как оказалось, смог. И не только выстоять, но и победить без потерь.

Глава клана не мог поверить, что его убойное заклинание просто пропало. Он попытался сформировать что-то другое, но рыцарь сделал несколько шагов вперёд и активировал силовой купол, который оттолкнул старика на кресло. Глупо хлопая редкими ресницами, он щупал полупрозрачный барьер и таращил глаза, рассматривая истинным зрением оппонента. Но, несмотря на энергетический всплеск со стороны светловолосого гостя, узор и цвет его ауры оставался неизменным. Наконец старик догадался и воскликнул:

— Это какой-то артефакт? Но зачем скрывать силу? Все должны знать, с кем говорят, и поклониться сильнейшему!

— Я сам решу, что мне делать, — рыкнул Жора. — За нападение я могу убить тебя и вырезать весь твой клан, но сегодня я милосердный. Мне нужна мать Ши-Хо. Я заберу её с собой. Тай, ты хочешь учиться у меня или остаешься с дедом, который с удовольствием продаст тебя очередному сильному противнику?

— Я… не знаю, — всхлипнула девушка.

— Собирайся. Едешь с нами, — распорядился Жора и краем глаза отслеживал реакцию отца девушки. Моложавый мужчина с укоризной смотрел на главу клана, но стоило ему взглянуть на огромного бородача, как его голова вжалась в плечи, и он быстро отвернулся. Жора решил сильнее напугать родственников девушки и, сотворив на ладони небольшой огненный шар, сверху пустил иллюзию размером с мяч. — И поторопись, я не стану долго ждать, а если мне наскучит, сожгу поместье дотла!

Увидев ровное пламя, старейшины зашептались:

«Повелитель стихий, слившийся с огнем! У него, наверное, сильный огненный дух! Такой духовный мастер может брать, что захочет! А зачем он скрывает ранг? Это точно „целостный“ седьмого ранга!»

Слушать подобный бред стало неинтересно, и Жора, придав лицу зверское выражение полного отморозка, продолжал буравить взглядом главу клана. Старик притих и смотрел на «Повелителя стихий», как кролик на удава. Неожиданно подала голос Тай. Она тихо спросила:

— Господин, а вещи брать?

— Ты собираешься ходить голой? — Жора, не выходя из образа злодея, развернулся в сторону трясущейся девушки, и она, кивнув, умчалась из зала. — Я позабочусь о твоей дочке. Сколько тебе заплатил Цара-Юй?

— Двести золотых баньлань, — ответил глава клана.

— Неси сюда! — Старик попытался встать с кресла, но Жора рыкнул: — Не ты, пусть её папаша сходит. Ты побудешь здесь!

— Как прикажете, Повелитель огня, — проблеял дед Тай.

Жору коробило от подобного раболепия, ведь если бы глава и двое старейшин накинулись на него с трёх сторон, ему бы пришлось постараться, чтобы выйти победителем из этой схватки. Но они просто сидели и позволяли диктовать условия. В понимании Жоры это неправильно. Не должен человек так сильно бояться. Никто не будет жить вечно, но эти старцы, теряя достоинство, упорно цеплялись за жалкое существование. Смерть в бою гораздо привлекательней, чем жизнь в бесчестии. Неожиданно Жора поймал себя на мысли, что опять осуждает людей, а это ни к чему хорошему не приведёт…

Глава 5

От рассуждений Жору отвлёк голос нового ученика:

— Наставник, маму позвать?

— А ты до сих пор здесь? Конечно, зови. И скажи ей, чтобы поторопилась, не хочу надолго оставаться в доме, где меня все раздражают.

Ши-Хо вышел из зала, а рыцарь начал осматривать интерьер. Повсюду стояли резные колонны, а стены выложили деревянными панелями с орнаментом. Часто повторялись изображения гор и цветка лотоса, что соответствовало названию клана. Однако вскоре ему наскучило разглядывать местные красоты, и он вновь обратил взор на главу. Старик, сидя на высоком кресле, постоянно ёрзал и кидал взгляды на боковую дверь. Дождавшись, когда светловолосый бородач обратит на него внимание, он сказал:

— Повелитель огня, мне надо отлучиться.

— Зачем?

— По нужде.

— Терпи, когда мы уедем, тогда и сходишь, — отмахнулся рыцарь.

— Повелитель огня, мне надо, а если ждать пока соберутся женщины, можно не утерпеть, — настаивал старик.

— А хочешь, я избавлю тебя от хлопот и полностью испепелю? — ехидно поинтересовался Жора. — Тогда поход в уборную тебе не понадобится.

— Повелитель огня, мне нельзя позориться…

— Иди. Ты же не собираешься делать глупости? — Жора отступил на пару шагов назад, и теперь купол щита не мешал старику встать. — Туда и обратно!

— Благодарю, Повелитель огня, вы милостивы, — с поклоном произнёс старик и засеменил к выходу.

Рыцарь поморщился и махнул рукой. Его раздражали местные порядки и разговоры о почтении. Жору бесили слова слабых о благодарности сильным за то, что они их не убили, а позволили влачить жалкое существование.

— Маразм! — Жора начал злиться, ведь его смущал тот факт, что он без зазрения совести пользовался менталитетом жителей княжества. Да, на западе тоже существовали классовые различия, но рыцарь никогда не лебезил перед правителями и не пользовался положением сюзерена, чтобы угнетать крестьян. В ленных владениях он отказался от права первой брачной ночи, хотя некоторые из невест казались симпатичными девицами. У него имелось собственное представление о благородстве и довольно часто оно шло вразрез с мнением окружающих. Но оказавшись в княжестве, Жора ощутил, что его пороки, порожденные безнаказанностью, начали лезть наружу. Если так пойдет дальше, он уподобится местным аристократам и превратится в морального урода, а ему бы хотелось избежать падения в пучину бездны. Так неправильно.

Рассуждения о несовершенстве мира прервал голос ученика.

— Наставник, мама собралась. Мы готовы отправляться в путь.

Жора оглянулся и увидел привлекательную кайтаянку неопределенного возраста. Если бы он не знал, что она мать пятнадцатилетнего парня, то мог бы подумать, что ей от силы лет двадцать. Овальное лицо, округлый волевой подбородок, чётко очерченные пухлые губы, небольшой ровный нос, брови вразлет и миндалевидные бездонные очи орехового цвета.

— Уау! Я потрясён!

— Господин, вы меня смущаете, — журчащим голоском произнесла женщина и изящно поправила прядь. — Я так спешила, что прическа полностью растрепалась.

Учитывая то, что волосы собраны в узел на затылке, её слова можно квалифицировать как лёгкий флирт. Жора не любил женщин азиатского типа, предпочитая высоких блондинок, но путешествую по степи, вынужденно общался с узкоглазыми девицами. Однако взглянув на маму Ши-Хо, осознал, что готов изменить мнение и признать метисок привлекательными. По крайней мере, увидев эту женщину, он ощутил, что его кровь начала бурлить, и он готов на любые безумства, лишь бы заслужить её благосклонный взор и нежную улыбку.

— Наставник, моя мама считается первой красавицей западной провинции.

— Охотно верю, — кивнул Жора. — А что там Тай? Долго она будет собираться? Мне надоело ждать, я есть хочу.

— Повелитель огня, позвольте организовать свадебный пир, — подал голос отец Тай, который вышел из боковой двери, держа в руках шнурок с нанизанными на него золотыми монетами баньлань.

— Свадебный? О какой свадьбе ты говоришь?

— Вы же забираете мою дочь, — пояснил младший глава клана.

— Как ученицу. О жене не прозвучало ни слова, — ответил Жора.

— Но злые языки…

— Это ваши проблемы, — рыкнул светловолосый бородач. — Если её здесь оставить, твой папаша опять продаст внучку сильному клану.

— Но это удел женщин, — воскликнул отец девушки.

— Она сама решит, с кем делить ложе и от кого рожать, — заявил Жора.

— Но по традициям…

— Мои ученики будут жить по моим правилам! Если ты чем-то недоволен, защити Тай в поединке или молчи в тряпочку, пока я тебя не испепелил. Скажешь людям, что глава клана на меня напал и в качестве компенсации морального ущерба я использую твою дочь в роли наложницы.

Жора зажег на левой ладони вторую огненную сферу и с удивлением констатировал, что она оказалась настоящей и имела почти такой же размер, как иллюзорная. Отец Тай упал на колени и умолял его пощадить. Брезгливо поморщившись, Жора потушил огонь и, забрав из его рук шнурок с монетами, вышел из зала. В душе снова поднялась волна негодования на трусливого мужчину, но он быстро взял себя в руки. Кто он такой, чтобы кого-то осуждать? Пускай кайтайцы живут по традициям предков, а Жоре пора покинуть это место, ведь осталось немного, и он действительно сорвётся и тогда…

— Анамалаг-кхабатыр, — обратился к рыцарю купец, — а почему во время путешествия по степи в бою ты не метал огонь?

— В княжестве Ли-Тянь-Фэн вся земля пропитана энергией, поэтому я могу использовать заклинания, — пояснил Жора.

— И что это значит? Я тоже здесь, но не начал кидаться огнём, — удивлялся Ши-Вун-Цзен. — Или ты хочешь сказать, что раньше считался чародеем?

— Да, но в степи нет такого количества силы, и я вынужден экономить.

— А ты знал об этом княжестве?

— Нет, меня что-то тянуло на восток, но зачем сюда ехать, я не понимал.

— Это что же получается, если бы не я, ты бы мог не попасть в это место? — глазки купца хитро сверкнули, и он продолжил: — Выходит, ты оказался здесь только благодаря мне?

— Ши-Вун, уж не хочешь ли ты сказать, что я тебе должен?

— Ну что ты, как я мог говорить такое? Просто если судить по справедливости, то…

— Ну вот ведь пройдоха! Такого продуманного хитреца ещё поискать и то вряд ли найдёшь, — воскликнул рыцарь.

— Анамалаг-кхабатыр, вы мне льстите, — усмехнулся купец. — Я всего лишь скромный торговец, а вот вы великий человек! Чародей!

— Здесь все занимаются магией, — отмахнулся Жора.

— Но вы особенный, — заявил Ши-Вун-Цзен. — Вы смогли меня удивить. Ведь раньше вы вели себя скромно, и никто бы даже не подумал, что вы способны испепелить дворец. Хотя, если вы говорите, что в степи мало энергии, тогда понятно, почему вы не сжигали всё подряд.

— Вообще-то у меня имелся небольшой запас силы, но тратить её на бесполезные фокусы нет необходимости, — проворчал рыцарь. — У меня и мечом неплохо получается убивать врагов.

— Бесспорно, вы правы, — кивнул купец. — Раньше я считал, что лучшие в мире воины живут в этом княжестве, но увидев вашу мощь…

— Давай ближе к делу, чего ты добиваешься?

— Ничего такого, — наивно хлопая ресницами, улыбнулся Ши-Вун-Цзен. — Я хочу сопровождать вас до столицы княжества, чтобы поведать главе торговой палаты достопочтенному Тай-И-Шэн, что вы великий Повелитель огня.

— Зачем?

— Испокон веков гонцов приносивших дурные вести строго наказывали, а тех, кто радовал правителей, щедро награждали, — пояснил купец.

— А ты уверен, что он обрадуется, увидев такого большого меня?

— Если всё преподнести в выгодном для нас свете, глава торговой палаты окажет вам поддержку, ведь он единственный из всех местных правителей, кто не кичится положением, и находит доброе слово для обычного человека, не занимающегося развитием духовной силы.

— Если он действительно такой, как ты говоришь, надо бы пообщаться с этим главой торгового клана, — задумчиво произнёс Жора.

— Торговой палаты, — вставил замечание купец.

— Какая разница, — отмахнулся рыцарь и, увидев Тай, воскликнул: — О, моя «наложница» пожаловала. Ну что, поехали отсюда.

Выбравшись на дорогу, Жора попросил молодого ученика рассказать о княжестве. Ши-Хо приосанился и поведал о местной специфике и тонкостях взаимоотношений населения.

Как оказалось, поместье клана Высокогорного лотоса располагалось невдалеке от небольшого городка с площадью собраний, различными закусочными и гостиницами. Там жили подданные княжеских или малых родов, а также духовные мастера, не вступившие или изгнанные из кланов. В поселении имелись филиалы торговой, алхимической и охотничьей палаты.

Учитывая то, что основная территория княжества состояла из гор и лесов, местные жители почти не занимались сельским хозяйством. Именно торговая палата импортировала рис и иные злаковые культуры. Корабли из царства Хонь-Ви-Дао причаливали в порту столицы и разгружались в доках. Затем охраняемые караваны возили мешки в филиалы по всему княжеству, а обратно сопровождали сырьё для оружейников, трудящихся в предместье крупнейшего города. Там создавались качественные мечи на экспорт.

В княжестве имелся повышенный энергетический фон, который способствовал увеличению физических данных местных жителей, но наряду с этим в лесах мутировали некоторые животные. Волк размером с телёнка считался обычным явлением, но иногда животные обретали больше могущества и начинали нападать на людей. Их называли духовными зверями, и именно подобными монстрами занималась палата охотников. Основным стимулом отлова матерых хищников стал специальный ритуал, позволяющий пленить дух зверя и использовать его силу для дальнейшей культивации способностей.

Но не каждый воин мог убить духовного зверя, чтобы поглотить его сущность и поэтому люди шли на различные хитрости — в ход пускали насыщенные энергией части тел монстров. Эти ингредиенты использовали в зельях, которые создавала палата алхимиков. Подобные допинги имели запредельные цены, но люди готовы платить, так как это способствовало их усилению и позволяло подняться на более высокий ранг.

В княжестве Ли-Тянь-Фэн существовала лестница развития духовного мастера. В ней насчитывалось шестьдесят четыре ступени.

С первой по седьмую ступень ученик занимался развитием энергетических каналов и закалкой тела.

Поднявшись на восьмую ступеньку, духовный мастер официально получал первый ранг — «страстный». Организм юноши или девушки полностью сформировался и продолжению рода. Цвет ауры приобретал алые тона и человек становился неутомимым.

Дойдя до шестнадцатой ступени, развивающийся выходил на второй ранг — «созидатель». Аура окрашивалась в оранжевый цвет, и будущий воин способен создать вокруг себя энергетическое поле или защитный доспех духа.

Третий ранг — «живучий» начинался с двадцать четвёртой ступени. Аура постепенно желтела, а человек становился значительно сильнее, быстрее и выносливей обычных людей. С этого ранга развивающиеся мастера официально признавались воинами, так как кроме тонкой оболочки доспеха духа могли ставить выносные энергетические щиты.

Далее с тридцать второй ступени шёл четвёртый ранг — «сильнейший». Аура становилась зеленого цвета. На этой ступени развития духовный мастер получал повышенную регенерацию и считался полноценным воином. Большинство людей останавливали развитие именно на четвёртом ранге, потому что для дальнейшей культивации приходилось платить за различные зелья, а подобное расточительство не всякому по карману.

Добравшись до сороковой ступени, духовный мастер вступал на пятый ранг — «сосредоточенный». Цвет его ауры становился небесно-голубым. Именно с этой ступени воин считался чародеем. Он мог выплескивать из себя энергетические сгустки, аналог заклинаний у магов. Они знали определённый набор знаков и печатей, но делали только то, чему их обучили. Большая часть всех клановых вождей и старейшин имели пятый ранг, так как подниматься на очередную ступень становилось всё труднее и труднее.

Однако некоторые люди продолжали упорно культивировать способности и, преодолев сорок восьмую ступень, получали шестой ранг — «мудрейший». Аура приобретала синий оттенок, а человек развивал истинное зрение, чтобы смотреть на энергетический мир без использования «костылей» в виде артефакта «око мудреца». Помимо прочего, мастер мог облачиться в материализованную энергию Ки, которая выглядела как алмазный доспех.

Сложен путь «мудрейшего» вверх по ступеням. Разница между началом, серединой и пиком возможностей огромна и определялась по количеству силы, которую он мог потратить в бою: на сорок восьмой ступени — сто, на пятьдесят второй ступени — пятьсот, а на пятьдесят пятой — тысяча стандартных единиц Ки, вложенных в заклинания. В принципе «мудрейший» мог растратить энергию в одном ударе. Но разумные люди старались не доводить до крайностей и действовали достаточно осторожно, выбирая себе в противники, равных по силе мастеров.

В княжестве вершиной рангов считался «целостный». Начиная с пятьдесят шестой по шестьдесят третью ступень, развивающийся тащился наверх, словно перегруженная черепашка. Долог и упорен тяжкий труд. Обладателей седьмого ранга насчитывалось не более полусотни мастеров. Фиолетовые тона в ауре создавали картину гармонично развитого человека. При получении этого ранга сил становилось значительно больше. При желании можно создать за спиной нематериальные крылья и летать, не используя левитацию и артефакты. «Целостные» способны «творить» новые чары, так как имели связь с высшими сферами и получали знания из космоса. У них развивалась интуиция и дар предвидения.

Если сравнивать боевую мощь между «мудрейшим» и «целостным», это как танк против реактивной «Катюши». Обладатели седьмого ранга могли использовать площадные заклинания вроде небесных метеоров или чего-то столь же разрушительного.

Разрыв между началом и пиком ранга колоссальный, — единицы Ки исчислялись не сотнями, а десятками тысяч, так что обладатель шестьдесят третьей ступени мог победить десять пятьдесят шестых и даже не вспотеть.

Однако по легенде кто-то добрался до шестьдесят четвёртой ступени и стал «сияющим небожителем». На вопрос Жоры, что это значит, ему ответили, что в столице есть гора, вокруг которой вьются ступеньки с площадками. Подняться на них не так-то просто, потому что сверху идёт сильное давление. Любой желающий может попробовать собственные силы и взойти на вершину. Говорят, что там находится вход в небесный дворец богов.

В древности эти крылатые создания нисходили в царство смертных и одаривали их благословением. Хотя иногда их настроение менялось, и тогда они карали провинившихся. В столице гуляли сплетни, что боги часто маскируются под людей и бродят по княжеству в поисках приключений, либо охотятся на духовных зверей ради развлечения.

Если поглотить сущность сильного монстра, можно стать «повелителем стихий» и сливаться с огнем, землей, водой и воздухом, но тогда эти духовные мастера останавливались в развитии и лишали себя возможности достичь высшего просветления. Такими шалостями частенько грешили профессиональные охотники на монстров, и Ши-Хо поделился секретом, что раньше пытался вступить в их ряды, но его не взяли.

— Ну и хорошо, — усмехнулся рыцарь. — Ты и без рангов заткнёшь их за пояс. С твоей способностью разрушать духовный доспех ты сможешь высоко подняться, особенно если научишься сражаться в ближнем бою.

— Но охотники предпочитают расстреливать монстров издалека, — сообщил Ши-Хо. — Мало кто сможет противостоять духовному зверю на мечах.

— С мечом идут против людей, а на зверя бери глефу или копьё. Ты сильный и выносливый. Я покажу, как использовать ускорение и тогда…

— Скажите, наставник, а какой у вас ранг? И второй вопрос, почему все думают, что вы обычный человек? Дед говорил, что у вас какой-то амулет, скрывающий истинную силу. Но зачем это нужно? Разве не проще показать окружающим, что вы могучий воин и вас опасно задевать?

Жора достал артефакт «око мудреца», приватизированный у третьего старейшины и, отдав его ученику, сказал:

— Посмотри на девушек. Видишь, у Тай по всему телу идут светящиеся энергией каналы? А у Талии аура почти ровная. Теперь взгляни на меня.

— У вас на уровне живота одно большое пятно красного цвета, — глядя в прозрачный камень произнёс Ши-Хо. — И что это значит?

— Алый цвет ауры означает первый ранг, — вставила замечание Тай.

— Именно по цвету бурлящей вокруг тела энергии и различаются ранги. Чем больше каналов, тем ты выше на ступенях развития, — подтвердил Жора и добавил: — Но у меня академическое образование, и мы делали основной упор на развитие магического источника, который гораздо больше, чем у любого из духовных мастеров. Я не знаю, на каком именно ранге нахожусь, но могу быть уверенным, что если понадобиться, залью город огненным валом. Поэтому никто не должен знать, что у меня нет традиционных каналов. Ясно?

— Да. Давайте зайдем в закусочную, а то я голодный, — предложил Ши-Хо.

Глава 6

Путники въехали в городок и, остановившись у закусочной, решили подкрепиться. Внутреннее убранство двухэтажного строения не отличалось изысканностью оформления. Всё просто и обыденно: первый этаж — общий зал, а на втором отдельные кабинки для избранных, которые могли видеть входящих гостей. Жора не совсем понимал, зачем такое разделение, но кто он такой, чтобы лезть в чужой монастырь со своим уставом. Тем более что кухня одна на всех, так что еда везде одинаковая.

Присев за первый свободный стол, он заказал много мяса, стойко игнорируя блюда из риса и овощей, которыми изобиловало местное меню. Стоило разносчице в изящном платье принести первый поднос, как сверху послышались пьяные голоса.

— О, видите, отброс вывел мамочку на прогулку!

— А с ним сестричка. Какая миленькая!

— А кто это с ним? Чужаки? Смотрите на этого бородатого дикаря!

Ши-Хо взглянул на второй этаж и тихо сказал:

— Это люди из палаты охотников. Они на четвёртом ранге развития, потому что у каждого на счету есть убитый духовный зверь.

Жора кивнул и во избежание эскалации конфликта зажёг на ладони иллюзию огненного шара. Разговоры моментально стихли, так как создавать заклинания могли только мастера выше пятого ранга.

— Анамалаг-кхабатыр, а почему ты не отрубил им головы?

Купец спрашивал на языке кочевников, чтобы никого не спровоцировать на драку.

— Я пришёл поесть, — ответил Жора с набитым ртом. — Проще заткнуть их до начала боя. А если бы они не дружили с головой, тогда пришлось бы их убить. Но они вроде не глупые, так что пускай живут.

— Скажи, Анамалаг-кхабатыр, а тебя не рассердили их оскорбления?

— Они же не знали, с кем связываются, поэтому можно не обращать внимания, — пояснил рыцарь и взял очередной кусок мяса. — Интересно, а что это за живность? Вкусное блюдо. Надо бы взять рецепт.

— Это горный баран, — со знанием дела сообщил Ши-Хо. — Они водятся только в нашей провинции, и одна порция стоит дорого.

— Деньгами нас обеспечил Цара-Юй, так что пока можно не переживать.

— А что будет, когда в клане Парящего меча узнают о смерти их старейшины? Разве они не кинутся на наши поиски? — Ши-Хо нахмурился и добавил: — Если на нас нападут всеми силами, мы вряд ли отобьёмся.

— Рекомендую решать проблемы по мере их поступления, — сказал Жора.

— А не будет поздно?

— Чем больше ты думаешь о грядущих бедах, тем сильнее их удар.

— Господин, позвольте нам отлучиться, — шепнула мама Ши-Хо.

— Странная просьба, — проворчал Жора и махнул рукой. — Идите.

Все три девушки встали из-за стола и удалились в дамскую комнату.

— Анамалаг-кхабатыр, мне не нравятся те люди, что сидят на втором этаже. Мне кажется, что они задумали недоброе, — поделился подозрениями купец.

— Ши-Вун, ешь молча, — нахмурился Жора и мельком взглянул на лестницу, по которой спускались три человека.

Вопреки опасениям, охотники вышли за дверь, и рыцарь продолжил трапезу. Однако стоило девушкам появиться в зале, как в помещение вернулись те трое и привели двух мускулистых атлетов, обвешанных оружием с ног до головы. Судя по аурам, воины оказались обладателями пятого ранга. Всей толпой вразвалочку они подошли к столику и щербатый предводитель, указав пальцем на бородача, заявил:

— Ты обидел моего брата. Ты что смерти ищешь?

Жора вытер салфеткой губы, медленно поднявшись на ноги, навис над невысоким предводителем и тихо пробасил:

— Малыш, шел бы ты с друзьями за другой стол…

Напарник щербатого, коренастый крепыш быстро выхватил меч и нанёс рубящий удар. Однако Жора предполагал подобное развитие событий и, схватив предводителя за плечи, подставил под чужой клинок. Тот взвизгнул от страха, но покрывающий тело доспех духа остался целым, поэтому щербатый отделался легким испугом. Рыцарь сместился и, схватив крепыша за руку с мечом, быстро его обезоружил. После Жора провёл бросок через плечо, и относительно легкий противник ударился темечком об пол. Если бы не покрывающая тело энергетическая оболочка, он бы сломал шею, а так всего лишь сильно напугался.

Жора взглянул на щербатого предводителя, который достал меч, и попытался сформировать какое-то заклинание. Однако рыцарь шагнул вперёд и, схватив клинок пальцами, резко дернул на себя. Обычно Жора действовал более жёстко, и убивал врагов без сожалений, но в данный момент он находился в благодушном настроении и решил их пощадить. Но как часто бывает, ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. Вот крепыш и подтвердил банальную истину, успев метнуть в спину Жоры какое-то убойное заклинание. Только обостренное восприятие позволило рыцарю почувствовать угрозу и он, совершив перекат через плечо, уклонился от удара. Зарычав, как хищник, Жора прыгнул на противника и, схватив его за горло, продавил доспех духа, чтобы следующим движением свернуть ему шею. Вслед за этим он кинул безвольное тело на щербатого предводителя и когда тот упал, надавил стопой на горло. Энергетическая защита не выдержала, и нога раздавила кайтайцу трахею. Он захрипел, но вскоре затих. Вся схватка длилась от силы секунд двадцать, и многие посетители не успели испугаться, а троица протрезвевших провокаторов моментально выскочила наружу. Жора не посчитал нужным за ними гнаться, так что инцидент исчерпан. Купец посмотрел на распростертые тела и громко спросил:

— Анамалаг-кхабатыр, а почему ты не использовал огонь?

— Ты знаешь, как воняет горящая плоть? Уверяю тебя, напрочь отбивает аппетит, а я только что поел, — пояснил рыцарь.

— А почему не обнажил оружие? — Ши-Хо хотел броситься в схватку, чтобы помочь наставнику, но взявшись за рукоять длинного меча, как и в прошлый раз, уронил его на пол, потому что в чужих руках именной клинок становился слишком тяжёлым.

— Неудобно размахивать подобной оглоблей в замкнутых пространствах, — сообщил рыцарь. — Тем более это всего лишь банальная кабацкая поножовщина, так что ничего страшного. Справился голыми руками.

— Эти двое — старшие охотники. Они оба на пятом ранге, — проворчал Ши-Хо. — У каждого из них по два-три убитых духовных зверя, так что с ними считались все главы близлежащих кланов.

— Больше не будут, — пожал плечами Жора и, поманив хозяина заведения пальцем, строго сказал: — Падаль убрать. Еды в дорогу собрать. Положи побольше мяса. И шевелись, мы торопимся.

Однако судьбе угодно, чтобы рыцарь слегка задержался.

Оглянувшись на девушек, он потёр глаза, так как вместо трёх фигур увидел четыре. Рядом с мамой Ши-Хо стояла миниатюрная девушка в одежде воительницы, а серый плащ с накинутым на голову капюшоном скрывал её лицо. Незнакомка приблизилась к столу и, обозначив поклон, сказала:

— Госпожа Фуджини-фиота моя давняя подруга. Она рекомендовала вас, как сильного Повелителя огня. Не угодно ли вам уделить мне немного времени. Я бы хотела обсудить с вами одно серьёзное дело.

— Кто такая эта фиота?

— Господин, Фуджини-фиота — это я, — представилась мама Ши-Хо. — А мою подругу из столицы зовут Айминь.

— О, госпожа у нас любима народом, — вставил замечание купец.

Светловолосый бородач приподнял брови, и Айминь пояснила:

— Мама хотела, чтобы меня все почитали.

— А мое имя обозначает стиснутые зубы, — вклинился в разговор Ши-Хо, на что Фуджини-фиота тихо шикнула и парень моментально замолчал.

— Понятно, — буркнул Жора. — Давайте после обсудим значение имен. Так что за дело у прелестной Айминь?

— Давайте пройдем за мой столик, — предложила она и указала на отдельную комнату на втором этаже.

— Ши-Вун, собирайтесь, а я пока побеседую с подругой уважаемой Фуджини-фиота, — распорядился Жора и поднялся вместе с двумя женщинами по лестнице. Присев на резной стул, он спросил: — И чем я могу вам помочь?

— Понимаете, недавно я столкнулась с трудностью. Целый год моя культивация стоит на месте, — начала рассказ Айминь.

— Сочувствую, — нейтральным тоном произнёс рыцарь.

— Недавно мне подсказали выход из сложившегося положения. Надо поймать одного особенного духовного зверя. Я приехала в западную провинцию, так как грифон водится только здесь.

— Грифон? Это такая крылатая помесь льва и орла? А они точно у вас бывают? Никогда не слышал, чтобы они жили в мире с малым магическим фоном, — воскликнул Жора.

— Да, местные охотники продали мне карту, где указано его логово.

— От меня вы что хотите? Я не следопыт, поэтому от меня не будет пользы.

— Вы Повелитель огня, а все животные опасаются этой непредсказуемой стихии, — пояснила Айминь. — А сегодня вы убили моих сопровождающих.

— Сами напросились, — проворчал Жора. — Я давал им возможность отступить, но они не поняли намёков.

— Я вас прекрасно понимаю и ни в чём не виню. Но теперь я осталась без сопровождения, что может сказаться на результате охоты.

— Ши-Хо говорил, что в палате охотников остался глава, — сообщил Жора.

— Он слишком стар и давно не ходит в рейды, а брать молодняк бесполезно, потому что они все четвёртого ранга, — отрицательно покачав головой, сказала Айминь. — На высокогорном плато нечего делать таким слабакам, их просто сожрут местные тигры.

— Там даже тигры есть?

— Да, встречаются, — кивнула она. — Но такому сильному воину они не причинят вреда.

— Давайте я вам расскажу о том, что только сегодня утром прибыл в княжество и успел повздорить с двумя кланами, — произнёс Жора. — Сейчас забрал нового ученика Ши-Хо, его мать Фуджини, Тай — внучку главы Высокогорного лотоса и собираюсь как можно скорее убраться из этих мест. Нельзя сказать, что я к ним привязался, но купца и Талию я знаю давно, так что если с ними что-то случится, сильно расстроюсь. Понимаете Айминь, как только представители Парящего меча узнают о гибели старейшины, на нас начнут охоту. В этой команде только я способен защитить спутников, поэтому мне нельзя их оставлять.

— А разве не разумнее сменить дорогу? Если вы отправитесь на юг и выйдите на южный тракт, вас потеряют преследователи, — предложила Айминь.

— Но вам от этого не будет пользы, — пожал плечами Жора. — Я не собираюсь лезть наверх, чтобы гоняться за крылатым грифоном. Какой смысл махать мечом, если он от меня улетит.

— У меня на карте обозначено его логово, — пояснила Айминь.

— Грифоны живут семьями, так что, встретив самку, вы однозначно столкнётесь с самцом, а они гораздо крупнее.

— Вы их видели?

— Раньше, но не в этих горах, — ответил Жора, так как из воспоминаний предыдущего владельца тела знал повадки магических зверей.

— Вы хотите сказать, что лезть на них в одиночку слишком опасно?

— Разумеется. Они порвут вас на части и сбросят вниз, — воскликнул Жора.

— А разве они не людоеды?

— Насчет местных не знаю, но обычно грифоны питаются горными баранами. Они почти разумный вид, поэтому считаю вашу затею слишком опасной, — сообщил он. — Оставьте их в покое, а если хочется острых ощущений, поймайте тигра. Желательно агрессивного самца.

— Мне нужен грифон, — сжав кулаки, ответила Айминь.

— Ничем помочь не могу, я не хочу убивать разумного зверя.

— Господин, позвольте сказать, — вмешалась в разговор Фуджини-фиота.

— Слушаю, — проворчал Жора. — Будешь просить за подругу?

— Мы сможем сместиться на юг и переждать погоню в одном домике. Там мы будем в безопасности, и тогда вы поможете Айминь пережить встречу с грифоном.

— Зачем?

— Понимаете, она моя подруга. Когда от меня отвернулись родичи покойного мужа, она единственная, кто протянул руку помощи.

— И что это даёт? Она собирается убить разумного зверя. Понимаешь, мне проще зарезать человека, чем благородное животное. А грифон особенный. Его нельзя убивать. Вот если бы она хотела его приручить или просто подружиться, тогда я бы помог, но убийство, это не по мне.

— А если я скажу, что этот, как вы говорите, разумный зверь задрал ребёнка? Тогда вы тоже не станете его убивать? — Айминь подалась вперёд, и капюшон слегка приоткрыл её лицо. Жора обратил внимание на то, что девушка красива. Можно сказать, не уступает маме Ши-Хо. — В охотничьей палате висит объявление, что из-за убитой девочки они дают сто золотых за голову грифона. Скоро сюда приедут мастера из столицы и тогда…

— Господин, я знаю, вы добрый, — сложив ладони перед собой, сказала Фуджини-фиота. — Вы не позволите погибнуть моей единственной подруге.

— Если она лезет в пасть тигра, значит, сама виновата, — буркнул Жора.

— Мне не нужен тигр, я хочу одолеть грифона, — воскликнула Айминь.

— Это плохая затея. Я не буду в ней участвовать, — решительно заявил рыцарь. — Фуджини, отговори подругу, не то она погибнет.

— Господин, вы же можете ей помочь. Хотите, я встану на колени?

— Фуджини, я понимаю, что ты хочешь сохранить жизнь Айминь, но каждый человек сам выбирает путь, по которому пойдет. Я утверждаю, что он неверный, однако она не желает слушать. Кто ей виноват?

Айминь встала из-за стола и холодно произнесла:

— Повелитель огня, я вас услышала. Каждый остаётся при своём мнении. Фуджини, счастливого пути. Если твой спутник так боится, выполни мои рекомендации и отправляйся по южному тракту.

После этих слов она вышла, а Жора ощутил волну неудержимой ярости. Как так, она обозвала его трусом⁈ Он быстро вскочил, но Фуджини-фиота положила ему руку на плечо и тихо сказала:

— Не надо. Гнев плохой советчик. Пусть уходит. Я знаю, вы хороший человек и не хотите навредить женщине.

Рыцарь замер, обдумывая её слова и осознал, что она права, он действительно не сможет бить красивую девушку. Глубоко вдохнув, Жора медленно выдохнул и произнёс:

— Пожалуй, я её отпущу, но что вы там говорили о тайном домике?

— Я покажу, но у меня просьба, возьмите с собой Ши-Хо. Он давно хотел поохотиться на духовного зверя. Там как раз завёлся тигр-людоед…

— И вы готовы отправить сына в опасный рейд?

— Он вырос, а мужчина должен уметь за себя постоять, — с улыбкой сказала Фуджини-фиота. — А рядом с вами ему ничего не угрожает.

— Твои бы слова да богу в уши, — проворчал Жора. — Я и сам-то не уверен, что выживу в горах, а если придётся защищать парня, это ж какая морока!

— Он особенный. Ловкий, сильный и выносливый, — женщина перечисляла достоинства юноши. — В нашем роду есть легенда, что мы потомки дракона. Поэтому на Ши-Хо не действует духовная сила Ки. У меня тоже проблема с культивацией души, но у него практический полный иммунитет к техникам мастеров пятого ранга.

— Вы кое-что забыли, — усмехнулся Жора. — Тигры сражаются когтями и зубами, а у Ши-Хо нет естественной брони. Кстати, а правда что его имя переводится стиснутые зубы?

— Да, мой муж говорил, что он должен стиснуть зубы и продолжать культивировать духовную силу, чтобы подняться хотя бы на первый ранг.

— Когда-то давно я слышал историю об одном человеке, которого звали Шико. Он считался умным, весёлым и невероятным фехтовальщиком, — произнёс Жора, вспоминая героя романа Александра Дюма. — Как вы думаете, если мы его слегка переименуем, он станет более счастливым?

— Всё может быть, но давайте не будем торопиться. Если вы действительно хотите идти в горы и возьмёте его с собой, то если он сможет одолеть духовного зверя, мы наградим его новым именем, — предложила Фуджини-фиота. — Я в него верю, и надеюсь на вас. Вы хороший человек. Вы помогаете тем, кто нуждается в вашей силе. Такое не часто встретишь, особенно в этом княжестве. Я нарисую вам копию карты Айминь.

— Так она же её не показывала, — удивился Жора.

— Я взглянула одним глазком и полностью запомнила.

— У вас хорошая зрительная память, — констатировал Жора. — Ладно, думаю, ваша подруга давно ушла, так что мы можем спускаться.

На улице их ждали осёдланные кони степной породы и вороной жеребец рыцаря. Когда-то давно у него имелся гнедой по кличке Буран и дестирэ Ворон, но первый погиб от рук паладинов, а второй состарился и остался в королевстве Суролтар. Нынешнего четвероногого спутника Жора назвал Мрак, потому что на его чёрной лоснящейся шкуре отсутствовали светлые пятна. Во время пути по степям, Жора перемещался на мохнатых лошадках с ростом не выше ста сорока сантиметров в холке, но гигант на низкорослых конях выглядел комично, поэтому здесь он забрался в седло Мрака, чтобы никто не посмел насмехаться над Повелителем огня.

Выехав за пределы города, Фуджини-фиота указала узкую тропку, и они отправились в тайное убежище возле южного тракта. Почти всю ночь всадники не слезали с коней, а на рассвете приблизились к небольшой хижине, упрятанной в бамбуковой роще. На порог вышла старушка и, радостно обняв Фуджини-фиота, заявила, что приютит скитальцев на любой срок.

А днём Жора вместе с Ши-Хо начал подъём на высокогорное плато…

Глава 7

Вода точит камень, а человеческое упрямство не знает границ и если придать нужный вектор, можно добиться потрясающих результатов. Однако Жора начинал сомневаться в собственных силах, потому что, карабкаясь наверх, взмок от пота и его пальцы скользили по камням. Если бы над собой он не видел парня, Жора наверняка бы плюнул на эту затею и поискал обходной маршрут. Но разве может такой уважаемый рыцарь и дипломированный маг огненной стихии проиграть ученику? Нет! Он, на правах наставника просто обязан держать марку и показать, что заслуживает уважения юноши.

А вот Ши-Хо совершенно не потел. Он легко взбирался на почти отвесную скалу и постоянно о чём-то говорил. Жоре хотелось, чтобы парень помолчал, но ему не хватало дыхания для громкого окрика.

— Наставник, а как вы думаете, если я убью тигра, тётя Айминь будет меня уважать? А этого грифона? Он, правда, разумный? А говорить умеет? А их точно два?..

Жора нашёл точку опоры и с тоской взглянул вверх. Осталось метров двадцать, и парень почти добрался до вершины, а ему ползти и ползти.

«Кажется, я погорячился, когда взял этого болтуна в ученики. Вот ведь неунывающий оптимист. Откуда в нём столько энергии? Хотя да, я в его годы тоже носился как ужаленный. Ох, как же я устал, — ворчал Жора и, поправив висевший за спиной меч, с сарказмом добавил: — Хотя сам виноват. Нет бы, как все нормальные люди идти по официальной дороге, но я же герой! Я готов рисковать жизнью, чтобы сократить путь и спасти несчастного грифона от кровожадной мегеры. И Ши-Хо подлил масла в огонь моей дурости. Это же надо додуматься повестись на его слова о короткой тропе на плато. Какой же я наивный! Радует, что хоть латы додумался оставить, а не то бы давно вниз шмякнулся, и получился бы майский жук на асфальте…»

Отдохнув, рыцарь снова полез по скале. Сосредоточившись на подъёме он не заметил того момента, когда Ши-Хо забрался наверх. Неожиданно на ум пришла мысль, что стало слишком тихо. Предчувствуя грядущие неприятности, Жора ускорился, и кое-как залез на плато. Развалившись на горячих камнях, он подставил потное лицо под лучи солнца и радостно улыбнулся. Он дополз! Но отдыхать рано, нужно осмотреться и поискать этого оболтуса. Подняв глаза, Жора увидел довольно пугающую картину: метрах в двадцати от лежащего рыцаря в напряженной позе замер белый тигр и готовился прыгнуть на молодого парня, а Ши-Хо, расставив руки в стороны, ждал атаку хищника.

— Где этот придурок потерял глефу? Киса, пошла вон отсюда, — крикнул Жора, но тигр проигнорировал команду и атаковал в прыжке…

Ши-Хо пригнулся и пропустил огромную полосатую тушу над головой. Зверь развернулся и присев на задние лапы, махнул передней, в надежде зацепить юркого парня. Но юноша снова уклонился и неожиданно побежал. Тигр рванул за ним. Ши-Хо совершил перекат через плечо, подобрал древковое оружие и бросился на полосатого противника, тем самым застав зверя в очередном прыжке. Парень проскользнул между передними лапами и вогнал остриё глефы на длинном черенке в раскрытую пасть. Тигр мяукнул, и тело начало конвульсивные движения.

— Наставник, вы залезли? Хорошо. А вы не знаете, что нужно сделать, чтобы поглотить его сущность?

— Понятия не имею! А тебе зачем, ты же не занимаешься культивацией?

— Не знаю, но раз я его убил, значит надо брать трофей, — заявил Ши-Хо.

— Вырежи ему сердце и съешь в сыром виде, — подсказал Жора.

— Хорошо, а может, стоит поджарить?

— Потеряешь большую часть полезной силы, — пояснил Жора.

— Понятно. Сырое мясо я тоже люблю, — сообщил Ши-Хо.

— Знаешь, когда твоя мама говорила, что ты ловкий и быстрый, я и подумать не мог, что тебе удастся в одиночку завалить тигра, — покачивая головой, произнёс Жора. — Мы с ней решили, что ты заслуживаешь другое имя!

— Какое? Тигробой? Или может, Белый тигр? А может…

— Шико, — сообщил Жора.

— Шико? Что значит, Шико? Почему именно Шико?

— Это великий мечник, — пояснил Жора. — Умный, ловкий, быстрый, как ты. И так же, как ты, любит болтать!

— Разве я много говорю? — Шико состроил обиженную мину. — Я же совсем чуть-чуть. Просто раньше меня никто не слушал и все называли отбросом, а вы меня не обрываете, вот я и подумал, что вам это нравится.

— Если говорить по существу, я ничего не имею против беседы, а когда ты болтаешь глупости, это меня сердит, — строго сказал Жора.

— Да, наставник. Буду говорить по существу. А что это такое? О каком существе идёт речь? И как можно по нему говорить?

— Шико, чаще молчи и сойдёшь за умного, — тяжело вздохнув, проворчал Жора. — Ладно, ешь его сердце, а то нам долго шагать до гнезда грифона.

— А разве у него не логово?

— Какая разница, — устало отмахнулся рыцарь.

— Наставник, а что ценного можно забрать в качестве трофея? Может шкуру снять? Она красивая. Я сделаю из неё накидку, и все будут знать, что я убил белого тигра. В охотничьей палате рассказывали о том, что один мастер носит на плечах шкуру горного льва. Но думаю, тигр всё же красивее.

— Согласен, — кивнул Жора.

— А что нужно сделать, чтобы шкура не испортилась на жаре?

— Засолить, — механически ответил бородач и неожиданно встрепенулся и спросил: — А что это ты собираешься делать?

— Шкуру снимать, — ответил Шико.

— Ты вообще представляешь, сколько она весит? Как ты собираешься таскаться с ней по горам? Нам же искать гнездо грифона. К тому же ты весь пропахнешь кровью и станешь лакомой добычей для хищников.

— Но это же белый тигр, — чуть не плача сказал Шико.

— А знаешь, я с тобой согласен, — произнёс Жора и, подойдя к краю обрыва, высмотрел внизу домик старушки, откуда они совсем недавно отправились на восхождение. Там во дворе стояли купец и три женские фигуры и, задрав головы, смотрели на вершину. Кто-то из них махнул рукой, и Жора отсалютовал в ответ. — Давай так, раз уж ты совершил подвиг, можешь содрать шкуру и скинуть её к подножью. Кстати, я как-то не подумал, а как возвращаться? Лезть наверх вроде можно, а вот вниз гораздо труднее.

— Так я же привязал к поясу длинный шнурок, — пояснил Шико.

— И? Чем тебе поможет тонкий шнур?

— А внизу бухта с прочной верёвкой, — ответил парень.

— Погоди, ты хочешь сказать, что мог подняться и прикрепить канат? У тебя совесть есть? Я там чуть не свалился, а ты… — от негодования Жора не мог подобрать подходящих слов, чтобы выразить всё, что думает о парне. — Ты! Да ну тебя! Всё, поднимай веревку и иди обратно!

— Но я обещал маме провести вас до логова грифона, — возразил парень.

— Сам как-нибудь справлюсь, — отмахнулся рыцарь и, достав клочок бумаги с рисунком, сказал: — У меня есть карта.

— Наставник, Голые камни есть только здесь, а чуть дальше растёт бамбуковая роща, где водятся разные звери. Одному идти опасно. К тому же можно заблудиться, — возразил парень.

Жора огляделся и признал, что чуть дальше действительно рос лес. Видимо ветром нанесло плодородную почву, а учитывая то, что люди не поднимались сюда за дровами, заросли на плато гуще, чем внизу. Шико подошёл к краю обрыва и спросил:

— Наставник, скажите, а сильно испортится шкура, если скинуть тушу тигра вниз? Просто я подумал, если не есть его сердце, я не пропахну кровью. Давайте подарим ценные ингредиенты Тай. Ведь она занимается культивацией и духовный зверь ей нужнее, чем мне.

— Насколько я понимаю местную специфику, кто убил, тот и забирает трофей, — сказал Жора. — Так что, скинув тигра вниз, ты ничем ей не поможешь.

— Но она сможет съесть его сердце и станет сильнее, — ответил Шико.

— Ладно, раз ты так хочешь, давай напиши маме письмо, и скинем тушу вниз, — согласился рыцарь и, подойдя к огромному полосатому телу, попытался сдвинуть его с места. — Он что, весит целую тонну? Ну и ну!

— Наставник, у меня нет бумаги и кисточки с тушью, — пожимая плечами, произнёс Шико. — На чём писать?

— Кровью на боку тигра, — подсказал Жора.

— А что писать?

— Подарок для Тай от Шико, — устало вздохнув, продиктовал рыцарь.

— А как мама узнает, что это я убил тигра? Что если…

— Только это, — строго сказал Жора.

— Но я не знаю, как пишется иероглиф «Шико».

— М-да, об этом я как-то не подумал, — проворчал Жора и почесал бороду.

— Я тогда подпишусь старым именем, а потом вместе с мамой мы решим, каким иероглифом писать мое новое имя, — решил Шико.

Вскоре совместными усилиями они дотащили тушу тигра до края обрыва и Шико, вытянув наверх веревку, обвязал тело и предложил аккуратно спустить его вниз, чтобы при падении не сломать ему кости и не повредить шкуру. Жора поискал валун, через который перекинул канат и, упираясь в него ногами, начал потихоньку стравливать его вниз. Изначально оказалось сложно, так как скользившая по ладоням вёревка грелась от трения и жгла кожу, но вскоре он приноровился и, используя иной метод размотки, опустил тяжёлую тушу вниз. После обвязал канат вокруг камня и сказал:

— Из-за твоей бережливости мы потеряли полдня. Ночью по горам ходить опасно, так что ночуем здесь. Я разожгу костёр, и хищные звери нас не тронут.

— В детстве я часто сюда забирался, — сообщил Шико. — Там есть маленькая пещера, где с огнём будет тепло. Я схожу за дровами.

— Какие могут быть дрова из бамбука, — усмехнулся Жора. — Я нагрею камень, и пока он будет остывать, ты не замёрзнешь.

— Я вообще никогда не мёрзну, — радостно сообщил Шико. — Могу зимой голым бегать и не заболею. У мамы тоже горячая кровь.

— Хм, какой ты, однако, полезный спутник, — хмыкнул рыцарь. — Но я не люблю мороз, так что сделаем, как я сказал.

Присев в позу медитации, Жора восполнил энергию и, направив из ладоней струю чистого пламени, нагрел сложенные пирамидкой камни. Как такового огня никто не видел, но раскалившиеся валуны начали потрескивать и согревали небольшую пещерку.

— Вот это да! — Шико, как завороженный следил за манипуляциями наставника и от удивления раскрыл рот. — А я так смогу?

— Всё зависит от тебя, — ответил Жора. — Я учился этому много лет. Ты знаешь основные приёмы медитации?

— Мне не хватает терпения, поэтому никак не получается проложить по телу энергетические каналы, — нахмурившись, ответил парень.

— Но ты умеешь гонять энергию по телу?

— Вроде да, но Третий старейшина Гэнь-Гунь говорил, что я никчёмный отброс, потому что не могу долго усидеть на одном месте.

— Покажи, как ты медитируешь, — попросил Жора и, применив истинное зрение, наблюдал за тем, как потоки энергии бурлили по ауре молодого человека, словно огненная река раскаленной лавы. — Я понял, почему тебе не удаётся прокладывать каналы. У тебя слишком густая и вязкая энергия. Постарайся гнать её по организму в солнечное сплетение.

— К месту, где располагается море души? Но без каналов это бесполезно.

— Я не развивал каналы, однако могу создавать мощные заклинания. Думаю, если ты выполнишь мои рекомендации, тоже сможешь, — сказал Жора.

— Правда?

— Всё зависит от тебя. К твоему обучению нужен индивидуальный подход, а тот старый козёл делал всё по старинке, — усмехнулся Жора. — Годик другой и из тебя получится настоящий монстрик. Скажи, а как у тебя с памятью? Сможешь запомнить структуру заклинания?

— Я, как-то пытался повторить тренировку Тай, но ничего не вышло.

— Понимаешь, энергия Ки, которой оперируют местные духовные мастера, слегка отличается от классической магии, поэтому о техниках можешь забыть. Недавно я встретил одного интересного лекаря, который каким-то непостижимым образом передал мне много полезных знаний, — задумчиво произнёс Жора. — Так вот, исходя из полученной информации, могу сделать вывод: существует три вида чародеев. Местные духовные мастера прокладывают каналы по туловищу, рукам и ногам, поэтому им легко удаётся создавать вокруг тела доспех духа. Классические собирают энергию в одном источнике и раскачивают его до максимума. Но есть другой способ — развитие чакры. Чародеи из империи за ледяными торосами концентрируют силу в семи точках, начиная от копчика и заканчивая темечком. Это те же узлы, как и у духовных мастеров, но их каналы тоньше, потому что в чакрах помещается больше энергии. Чья школа лучше не мне судить, но исходя из предыдущего опыта, могу сказать, что для тебя подойдёт классика. Мы раскачаем твой источник, и ты станешь сильней.

— А я смогу летать?

— Левитация жрет слишком много силы, хотя прыгать с большой высоты ты, наверное, сможешь, — предположил Жора. — Я сам не пробовал, но если придётся, могу рискнуть и замедлить падение.

— Правда? А я смогу кидать огонь?

— А может пора отдохнуть и выспаться?

— Я не устал.

— Спи, давай, — приказал Жора и лёг на расстеленный плащ.– Завтра нам долго шагать. Учти, если разбудишь, накажу!

— Наставник, спокойной ночи.

На рассвете они вышли из пещерки и отправились через бамбуковую рощу на поиски логова грифона. Вопреки ожиданиям идти пришлось недолго и экстремальным подъёмом на плато они действительно сократили путь. В полдень Жора заметил в небесах две тени: большого полульва полуорла и девушку, которая летала при помощи одной пары энергетических крыльев. Подобный способ перемещения по небу использовали представители народа вестников. В мире Аэрилис Жора с ними встречался, и знал, что всего два крыла означало — это ребёнок, так как у взрослых имелось четыре, а у сильнейших вестников шесть крыльев.

— И что здесь делает эта курица? Она же не летает, а просто парит, — ворчал Жора. — Кто отпустил малышку в большой мир? Да грифон её на лоскутки порвёт. Одна радость, подружка Фуджини, как только увидит этого монстра, сразу передумает с ним сражаться.

— Наставник, смотрите, Айминь летает!

— Кто? Айминь? Что за бред. Как ты определил?

— У меня хорошее зрение, — с гордостью сказал Шико. — Я её без капюшона видел и точно говорю, это Айминь.

— Капец котёнку, — изрёк Жора, так как заметил, что грифон пролетел над девушкой и, взмахнув большими крыльями, опрокинул её порывом ветра.

— Ой, она падает, — воскликнул парень. — Что делать?

— Не успели, — констатировал Жора. — Бежим туда. Может, она пока жива?

Девушка, кувыркаясь в воздухе, стремительно приближалась к земле, а полулев полуорел устремился за ней, вероятнее всего на добивание. Жора ускорился и помчался как ветер, оставив далеко позади ученика, однако всё равно не успел к месту падения. Изящное тело, долетев до бамбуковых зарослей, скатилось по гибким стволам и распростёрлось на земле. Только благодаря доспеху духа она сразу не умерла, и что самое странное, оставалась в сознании. Айминь пыталась подняться, но силы покинули её, и она, окунувшись в омут беспамятства, упала на траву.

Грифон сделал кружок над местом падения и, погасив инерцию, плавно опустился около девушки. Затем он приблизился и собирался положить на неё когтистую львиную лапу, но из зарослей выбежал Жора и закричал:

— Пошёл вон, птах ощипанный!

Крылатый зверь посмотрел на нового противника, и орлиный глаз округлился от удивления.

— Кле-кле!

— Да, именно ты! Вали отсюда!

— Кле?

— Ты что, тупой, давай, лети, ты победил, — сказал Жора и зажёг на ладони огненный шар. — А то поджарю!

— Кле-кле-кле! — возмущенно заклекотал грифон и, махнув крыльями, погасил пламя порывом ветра.

— Не зли меня, а то башку оторву, — рыкнул Жора.

— Кле-кле! — полулев полуорел поднялся на задние лапы и прыгнул на рыцаря, надеясь повалить его на землю и разорвать острыми когтями.

Жора совершил перекат и, обнажив меч, ударил его плашмя по туловищу. Грифон снова возмутился и махнул длинным хвостом, который чуть не попал в рыцаря. Уклонившись, Жора раскрутил клинок, выписывая различные восьмерки, в надежде напугать зверя, но тот наоборот рассердился и атаковал.

— Ну всё, напросился, — рыкнул Жора и сместившись с траектории движения противника, совершил укол в лапу. Гранёное остриё пробило прочную шкуру, и грифон отпрянул назад.

— Кле-кле-кле-кле! Кле-кле!

— Я тебя не понимаю, — проворчал Жора и вновь зажёг на ладони огненную сферу. — Будешь нарываться, насажу на вертел и поджарю до хрустящей корочки. Проваливай отсюда!

Грифон оглянулся на тело девушки, но Жора сделал шаг в её сторону, тем самым преградив ему дорогу. Крылатый противник обиженно фыркнул и, гордо задрав голову, взмыл в небеса.

— Наставник, вы его прогнали! — Шико вышел из зарослей и радостно улыбнулся. Затем он увидел лежащую фигуру и спросил: — Тётя Айминь жива?

— Не знаю, но когда я только подошёл, пока шевелилась. Давай посмотрим, что с ней и валим отсюда, — произнёс Жора и достал исцеляющий амулет…

Глава 8

Излечение переломов при помощи амулета рассчитанного на заживление резаных ранений, штука довольно опасная, но проведя тщательный осмотр, Жора убедился, что кости у Айминь вроде целые и нигде не выпирают из кожи, а потеря сознания вызвана контузией и упадком сил. В целом жить будет, так что можно не волноваться. Тем более что при внимательном рассмотрении девушка оказалась гораздо крепче, чем выглядела на первый взгляд. Её мускулам на руках и ногах мог позавидовать любой среднестатистический мужчина. Даже без использования доспеха духа она казалась твердой, как камень. Жоре приходилось сильно надавливать на тело, чтобы получить хоть какой-нибудь отклик от организма.

Пока он убеждался в целостности костей, Айминь раскрыла глаза и возмущенно воскликнула:

— Если я лежу без сознания, это не значит, что я беспомощна. Убери руки!

— И что ты кричишь? Я лишь хотел проверить, нет ли у тебя переломов.

— Сама разберусь, — фыркнула она и попыталась вырваться, но совершив резкое движение, застонала и охнула.

— Где болит?

— В боку слева, — указала Айминь.

— Я проверю, так что буду трогать, — предупредил он. Девушка хотела отпрянуть, но снова поморщившись, прекратила сопротивляться. Жора надавил пальцами на ребра и, применив истинное зрение, сказал: — Ничего страшного, небольшая трещина. Сама сделаешь повязку вокруг туловища или мне позволишь?

— Нужно туго затянуть?

— Да.

— Тогда ты перевязывай, — сказала Айминь и неожиданно замерла в нерешительности пытаясь понять, как бы ей раздеться так, чтобы ничего не показать из женских прелестей.

Костюм кайтайцев обычно состоял из длинной рубахи, доходившей до середины бедра, которая выпускалась поверх брюк, а сверху надевался тонкий кафтан до колен и подвязывался широким поясом-кушаком. Женщины, достигшие зрелого возраста носили длинные платья-халаты до земли, а девушки-воительницы вместо мужской рубахи использовали платье-тунику ниже колен с разрезами вдоль бедер, которая накрывала обтягивающие штаны. Но серая одежда Айминь выглядела слегка иначе: во-первых, верхняя часть запахивалась, как традиционные платья-халаты и на бёдрах имелся разрез, как у воительниц в туниках, а во-вторых, на ногах не носила штанов или брюк, только высокие шнурованные сапоги выше колен, сильно напоминающие ботфорты.

Жоре стало интересно, а есть ли у неё нижнее белье и бюстгальтер? Как оказалось, ничего подобного она не носила, поэтому густо покраснев, спустила верхнюю часть платья до самой поясницы. Он присел за её спиной и начал туго бинтовать туловище чистой тканью. Завершив лечебную процедуру, он позвал Шико, которого ранее отправил в заросли.

— Можешь выходить.

— Наставник, вы завершили помогать тёте Айминь?

— Да, иди сюда, — ответил Жора.

Парень приблизился вплотную и шепнул:

— А у неё красивая грудь?

— Не знаю, я сидел за спиной, — с усмешкой сказал Жора и наблюдал разочарование на лице Шико. — Ты что никогда голых женщин не видел?

— Однажды застал Тай в бочке с водой, но она так раскричалась, что я быстро выбежал, — смутившись, ответил парень.

— Доберёмся до города и заглянем в бордель, — решил Жора.

— Куда?

— Там где есть женщины, занимающиеся плотской любовью за деньги.

— Наставник, в княжестве запрещены подобные места, — воскликнул Шико.

— Ты серьёзно? А с кем же мужья изменяют женам?

— Мужчина может иметь трёх жен и много наложниц, — сообщил парень и добавил: — Мой дядя часто запирался с молодыми воительницами для проведения личных тренировок, а потом они раскрасневшиеся выходили из его покоев и шушукались. Если девушка беременела, он выдавал её замуж за какого-нибудь рядового представителя клана. Но обычно они пили особые зелья и, поболев несколько дней, возвращались в строй. Воительницы утверждали, что благодаря не рожденному плоду поднимались на новую ступень. Дядя часто подходил к маме, но она его прогоняла, говоря, что не занимается культивацией и ей не нужно повышать ранг.

— Красотка! — Жоре понравилось поведение Фуджини-фиота. Можно сказать, он проникся к ней уважением. — Ладно, пора идти обратно. Собирайся.

— Я никуда не пойду, — заявила Айминь. — Я до сих пор не получила того, что хотела, и без духовного зверя не могу вернуться.

— Тебе мало одного падения?

— Но сейчас нас двое, — воскликнула она.

— Трое, — заметил Шико, но она отмахнулась и сказала:

— Ты не в счёт.

— Айминь, ты понимаешь, что ранена и не сможешь сражаться?

— Но ведь ты здоров!

— Мы вернулись к тому, откуда начали, я не собираюсь убивать грифона. Я сюда пришёл только по просьбе Фуджини, чтобы спасти тебя из его когтей. Твоя шкурка почти не пострадала, так что я выполнил поставленную задачу. Ты действительно хочешь погибнуть? Какая в этом необходимость?

— Мне всё равно, — сжав губы в тонкую линию, заявила она. — Если я не подниму ступень и не стану «целостной», мне не жить.

— Что за бред? Сколько женщин с гораздо более низким рангом до сих пор живут и в ус не дуют, — воскликнул Жора и Айминь пояснила:

— Я третий старейшина в Храме садов небесного дворца. Глава поставил условие, если к празднику сошествия богов я не достигну седьмого ранга, он разобьёт мои духовные каналы и отправит ублажать небесных гостей.

— Ты что, головой ударилась?

— Я должна стать сильней! Я никуда не уйду, пока не получу седьмой ранг.

— А почему бы не попробовать способ дяди? — Шико хитро улыбнулся, но осознав, что никто ничего не понял, снизошёл до объяснения: — Сначала забеременеть и поднять очередную ступень, а потом выпить специальное зелье.

— Думай что говоришь! Я дева! Я не позволю прикасаться к себе какому-то грязному дикарю! — Айминь вскочила на ноги и у неё закружилась голова.

— Познавательно, — усмехнулся Жора. — Сначала я «Повелитель огня», а теперь «грязный дикарь». Пошли отсюда, мой ученик. Она девушка надменная и сама не знает, чего добивается. Ей хочется сдохнуть в когтях грифона. Не будем мешать совершать самоубийство. Твоей маме я сам всё объясню.

— Простите меня, я не это хотела сказать, — смутившись, произнесла она.

— Неужели? А мне показалось, что ты прекрасно осознавала последствия сказанных слов, — ухмыльнулся Жора. — Ты хочешь погибнуть в бою. Дерзай! Один раз ты упала, так что практика у тебя есть. Ты только посолить и поперчить себя не забудь, чтобы грифон насладился изысканным лакомством.

Девушка всхлипнула и отвернулась. Вскоре её тело сотрясали рыдания и она, присев на землю, закрыла лицо ладонями.

— Уходите! Я сама справлюсь.

— Шико, женские слезы — одно из самых страшных оружий! Настоящий мужчина расшибётся, лишь бы не видеть, как плачет красавица. Как думаешь, мы с тобой мужчины?

— Да, наставник!

— Мой юный друг, мы воины! А настоящему воину всё безразлично, так что можно прекращать театр одного актера, — с усмешкой сказал Жора. — Так, красавица, утри сопли и вставай. Мы идём вниз.

— Я никуда не уйду, — всхлипнула она.

— А я тебя не спрашиваю, — сказал Жора. — Идёшь, как миленькая.

— Ты не можешь мне приказывать!

— Могу. В некоторых народах если ты спас человека, то должен и дальше о нём заботиться, — сообщил рыцарь.

— В княжестве иные традиции, — возразила она.

— Это неважно, главное, я обещал тебя спасти, и если придётся, понесу на плече, как мешок риса, — пригрозил Жора.

— Ты не посмеешь!

— Проверим?

— Ты смерти ищешь? — Айминь медленно встала, и потянулась к пустым ножнам, в которых не оказалась меча. Осознав, что в бою с грифоном она уронила оружие, девушка активировала доспех духа и попыталась сформировать какое-то заклинание, но Жора шагнул вперёд и, нажав пальцами, медленно продавил энергетическую оболочку. Как только его рука обхватила тонкую шею, Айминь округлила от страха глаза, так как видела, что он точно так же победил одного из охотников.

— Спать! — Жора придавил сонную артерию, и девушка потеряла сознание.

— Наставник, тётя Айминь мертва?

— Нет.

— А почему вы не позволили ей закончить технику?

— В смысле? Ты о чём? — Жора с удивлением смотрел на Шико.

— Ну, по традиции один воитель оценивает навыки другого и только после этого показывает собственное мастерство, — пояснил парень.

— Ты хочешь сказать, что я должен ждать, пока она соберётся с силами и ударит, а я приму чары на защиту и, лишь затем стукну в ответ? — Жора с удивлением посмотрел на Шико. — Что за маразм⁈ Охотники били сразу…

— Охотники не имеют чести и за это их презирают, — сообщил парень.

— Забудь глупые традиции, в бою важна каждая секунда, — заявил Жора и добавил: — Если всякий раз отбиваться, можно быстро устать. Гораздо проще бить на опережение. Так ты свалишь гораздо больше врагов.

— Но разве она вам враг?

— Она ощипанная курица, — фыркнул Жора. — Не умея летать, она ринулась на того, кто с самого рождения в небесах. Как можно охотиться на грифона, если не знаешь, как его поймать?

— А вы знаете?

— Видел силки и сети? Используя подобные приспособления, можешь ловить, кого угодно, — изрёк Жора. — Ладно, давай-ка я тебе покажу, как зафиксировать жертву, чтобы она не смогла сбежать.

— Но тётя Айминь духовный мастер, как только она очнётся, сразу разорвёт любые путы, — предупредил Шико.

— А чтобы она не рыпалась, мы сделаем подавляющий магию ошейник. Есть другие бинты? — Жора залез в сумку и, вынув длинный кусок ткани, распорол его на тонкие полоски, затем порезал палец и кровью начертил несколько знаков, поглощающих энергию. Кусочек с печатями он повязал девушке на шею. После этого связал ей руки за спиной от запястий до локтей, а ноги стянул на уровне колен. — И никуда она не денется.

— А если она их порвёт?

— Силёнок не хватит, — усмехнулся Жора. — Для рывка нужен простор, а если ручки сжаты вместе, мало шансов освободиться.

— Наставник, вы так умело её зафиксировали, — удивленно произнёс Шико и уточнил: — Вы часто связываете девушек?

— Девушек пока не приходилось, а вот пленников иногда готовил к допросу, — будничным тоном сообщил Жора.

— Вы их пытали?

— Обычно до этого не доходило, — пояснил рыцарь. — Я начинал описывать, что их ждёт и, чтобы умереть без мучений, они говорили всё, что меня интересовало. Можно сказать, я палач-теоретик.

— А разве великому воителю не позорно заниматься подобным делом?

— Запомни раз и навсегда, на войне все средства хороши, — заявил Жора.

— А как же честь воина?

— О чести можно рассуждать в мирное время, а битва штука жестокая.

— Но…

— Так, хватит болтать, — прервал его Жора. — Сбегай, поищи её меч.

— Где его искать? Повсюду заросли, — возмутился Шико.

— Ладно, посиди с ней, а я пока кружок сделаю, вдруг случится чудо.

— А что мне делать, если она очнётся? — Парень указал на пленницу.

— Ничего.

— А если она прикажет её развязать? Я не могу ослушаться старшую. Она имеет шестой ранг и подруга мамы. В детстве тётя Айминь кормила меня сладостями.

— Ути-пути, маменькин сыночек, тётенька дала ему конфетку, и он растаял. Ладно, избавлю я тебя от соблазнов, — с усмешкой сказал Жора и тряпкой завязал ей рот и глаза. — Всё, теперь она тебя не увидит и ничего не скажет.

Жора пытался вспомнить, когда Айминь начала падать, держала ли в руках клинок или она уронила его раньше? Определив траекторию полёта, он отправился вглубь рощи и пока бродил в зарослях, услышал крик Шико:

— Наставник!

Бросив безуспешные поиски, он побежал обратно к месту падения и увидел взлетающего с земли грифона. В когтях он держал связанную девушку, а с его клюва капала свежая кровь. Так же Жора заметил торчащий в грудине наконечник глефы, который мешал полульву полуорлу полноценно махать крыльями, поэтому полёт давался ему с трудом.

Когда-то давно маг Костонтис — предыдущий владелец тела, которым сейчас управлял Жора, занимался тем, что на скорость сбивал огненными стрелами пролетающих чаек. Жора подобными глупостями не занимался, но навыки стрельбы по небесным целям у него остались. Сформировав заклинание копья, он метнул его в крыло грифона, и когда поджаренный зверь спикировал на несколько бамбуковых стволов, с диким рёвом бросился на него с мечом.

— Ах ты тварь! Сдохни, птенец переросток!

Клинок пробил шею, затем остриё вновь продырявило прочную шкуру, после рыцарь подпрыгнул, в надежде достать до головы, но грифон отклонился. Волна бешенства затопила сознание Жоры, и он рубил без остановок, а полулев полуорел никак не желал подыхать. Вскоре, измазанный с ног до головы чужой кровью, рыцарь остановился и, подойдя к связанной девушке, рассёк путы. После он подтащил Айминь к умирающему зверю и, вложив ей в руки рукоять меча, направил остриё на глаз грифона. Тело выгнулось и испустило последний вздох, а окровавленная девушка застонала и замычала:

— М-м-м!

Жора только сейчас понял, что у неё до сих пор завязаны рот и глаза. Он осмотрел её раны, оставленные когтями, и пришёл к выводу, что исцеляющий амулет действительно может пригодиться. Жора залечил пробитые мышцы и кожу, и лишь после этого снял с её глаз повязку.

— Знаешь как поглощать сущность духовного зверя?

— Да, но я не чувствую силу, — с паникой в голосе воскликнула она.

Жора срезал с её шеи полоску ткани с нарисованными печатями и сказал:

— Действуй, а я пока проверю, как там Шико.

— Но поглотить силу зверя может лишь тот, кто его убил, — прошептала Айминь, разглядывая кровавое месиво, оставшееся от грифона.

— Ты нанесла финальный удар, так что не стесняйся, — мрачно сказал Жора, указывая на мёртвую тушу. — С этого дня можешь называть себя убийцей грифонов. Заслужила!

— Но я…

— Не буду тебя отвлекать, — прервал её рыцарь. — Надо проверить, что там с Шико, а после я вернусь и постерегу тебя, чтобы никто тобой не закусил, пока ты медитируешь.

Жора дошёл до места столкновения ученика с крылатым зверем и обнаружил, что Шико сидит на земле и зажимает рану на левой ключице.

— Наставник, простите меня, я не уследил и духовный зверь похитил тётю Айминь. Я попытался её защитить и пронзил его глефой, но он клюнул меня в шею. Я с трудом уклонился, но всё равно потерял много крови и ослабел. Накажите меня, я виноват.

— Избавляйся от этой дурацкой привычки просить тебя наказать, — буркнул Жора. — Ты же не мазохист какой-то, а настоящий мужчина. Воин! Вон даже пустил грифону кровь. Если бы ты его не ранил, я бы не смог догнать.

— Вы спасли тётю Айминь? — Шико подался вперёд, и рана на ключице раскрылась, а сквозь пальцы брызнул фонтанчик крови.

— Спас, а теперь медленно убери руку.

Жора снова применил исцеляющий артефакт, но парень побледнел и не мог стоять на ногах. Пришлось взвалить его на плечи и тащить в сторону мёртвого грифона. Возле крылатой туши в позе медитаций сидела Айминь с закрытыми глазами. Уложив парня на расстеленный плащ, рыцарь присел напротив девушки и с любопытством наблюдал за процессом культивации. Спустя час от Айминь прошла волна энергии и она, радостно улыбнувшись, распахнула очи. Увидев светловолосого бородача, она вновь стала серьёзной и строго констатировала:

— Ты на меня напал.

— Было дело, но ты первой начала, — усмехнулся Жора.

— Только из-за того, что ты помог мне достичь седьмого ранга, я не стану тебя убивать, но не смей даже заикаться о том, что между нами произошло!

— Я чего-то не понял? Что произошло?

— Ты не понимаешь? Ты меня опозорил! — Она возмутилась и покраснела.

— В смысле? Разве я к тебе приставал?

— Ты меня связал и лишил сознания. Пока я спала, ты мог надо мной надругаться, — с негодованием воскликнула Айминь.

— Что ты себе нафантазировала, — проворчал Жора. — Я предпочитаю заниматься любовью с женщинами по обоюдному согласию, а спящие красавицы не моя тема.

— Но ведь мог?

— Теоретически? Да! Фактически? Нет!

— Я требую, чтобы ты извинился, — заявила она.

Глава 9

Жора тяжело вздохнул и, изобразив вселенскую скорбь, спросил:

— За что на этот раз?

— Ты меня связал, поэтому я стала лёгкой добычей для грифона.

— Что мы с тобой ругаемся как муж с женой? Ты на меня напала, я мог тебя убить, но предпочёл сохранить жизнь, а ты чем-то недовольна, — проворчал Жора. — Хочешь извинений? Легко! Прости меня за то, что я тебя спас! Стоило позволить птенцу переростку тебя добить. Кстати, а почему он хотел тебя унести? Зачем ты ему нужна? Тюкнул бы клювом по темечку и вся любовь. Шико он не похищал, а тебя старался нести аккуратно. Слушай, а может он хотел тебя соблазнить?

— Что-о⁈

— Нет, серьёзно, ты девушка привлекательная, у меня самого слюнки текут. Как думаешь, может он влюбился, а я разбил надежду на большое и светлое чувство? — Жора состроил потешную рожицу, но неожиданно стал серьёзным.

— О чём ты подумал?

— Объявление в палате охотников правдиво?

— Конечно, — подтвердила она.

— Грифон действительно задрал девочку? — спросил он.

— Похитил. Только она считалась гением клана и к девятнадцати годам достигла пятого ранга и сороковой ступени, — сообщила Айминь.

— То есть она действительно считалась мастером, и он мог забрать её силу.

— Вполне возможно, — согласилась воительница.

— Обалдеть, крылатый урод занимался людоедством! — Жора почесал бороду и, подойдя к торчащему в глазе грифона мечу, взялся за рукоять и с размаха отсек орлиную голову. — Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. Надо найти его логово. Вполне возможно там есть самка.

— Я с тобой, — решительно заявила Айминь.

— Сиди здесь, горе-воительница, — рыкнул Жора. — Сперва научись сражаться и только после этого лезь в пасть зверю.

— Но я умею…

— Красиво падать в обморок, — закончил фразу Жора. — Стереги Шико.

— Здесь так много крови, что скоро сюда сбегутся все хищники, и тогда не сможет отбиться даже обладатель седьмого ранга, — предрекла Айминь.

— Ладно, мы пойдём другим путем, счастья точно не найдём, ведь на монстров нападём, — проворчал по-русски Жора и, вырезав сердце грифона, растолкал Шико и сказал: — Ешь! Будем надеяться, там осталось хоть немного силы. Нам надо срочно отсюда убираться, а ты еле ползёшь.

— Наставник, я готов идти, — заявил парень, но стоило ему попытаться встать, как его повело в сторону.

— Грызи! Даю пять минут на восстановление, а после буду гнать пинками, — пригрозил Жора и, оглянувшись на воительницу, сказал: — Я не смог найти твой меч, так что придётся тебе надеяться на техники.

— Я не хочу оставлять подарок, — заявила она. — Надо его найти.

— Он у тебя именной или обычный?

— На нём чары вечной заточки и прочности!

— Тогда используем истинное зрение и поищем концентрированный источник энергии, — предложил он и, указав место, куда в первый раз она падала, спросил: — Как ты уронила меч? Ты находилась в небе?

— Я подлетела, а грифон взмахнул крыльями, и я кувыркнулась в воздухе. Чтобы не сбить концентрацию, откинула клинок…– Айминь закрыла глаза и повторила все действия, а затем указала рукой. — Туда! Я быстро.

— Если кого встретишь, не геройствуй, а просто беги. Понятно?

— Я достигла седьмого ранга и не намерена выслушивать советы…

Жора включил ускорение и, приблизившись к девушке, снова продавил доспех духа и поднял её за шею.

— Ты добыча! Делай, что велено и молчи себе в тряпочку, — рыкнул он и слегка успокоившись, добавил: — Это в Храме садов ты большая шишка, а горах любой зверь тебя выпотрошит и полакомится сердечком. И вообще, стой здесь, а то опять вляпаешься в неприятности.

— Пу-сти.

Жора поставил её на ноги и убрал руку с шеи. Раньше он считался относительно сдержанным, но оказавшись в княжестве, где по всей территории растекались потоки энергии, он стал слишком агрессивным, и это его пугало. С чего вдруг он постоянно хотел кого-нибудь убить? Это неправильно. Так быть не должно. Не мог наполненный магией внутренний источник настолько сильно влиять на сознание. Складывалось впечатление, что кто-то пробудил дремавшего в глубине души зверя. А кто из хищников испытывает желание убивать? Жора задумался, так как кандидатов на эту роль много, а гадать на кофейной гуще он не любил. Сделав глубокий вдох и, медленно выдохнув, он постепенно успокоился. Затем, глядя в напуганные глаза Айминь, спросил:

— Мы договорились? Ты будешь послушной?

— Да.

— Хорошо. Жди когда очухается Шико, и мы пойдём за твоим мечом.

— Я поняла, Повелитель огня. Можно мне отлучиться?

Жора применил истинное зрение и, не обнаружив крупных аур, молча кивнул. Девушка засеменила в кустики, а Шико спросил:

— Наставник, а тётя Айминь не убежит?

— Не должна, — покачал головой Жора. — Хотя кто знает, что творится в голове женщины, возомнившей себя непобедимой? Если сбежит, значит, сама виновата. Я устал её спасать. Меня другое волнует, почему я стал звереть?

— Вы воин, — пожал плечами парень и пояснил: — Все сильные воины испытывают ярость. Я тоже часто срываюсь, но мама говорит, что во мне кипит кровь предка дракона.

— Дракон, дракон. Дракон! — Жора радостно воскликнул и продолжил цепь ассоциаций. — Наставник Арины — дракон! Когда он сломал мне хребет, дал выпить какую-то солоноватую жидкость и мои раны сразу исцелились…

— И что это значит?

— Не знаю, но во мне бурлит кровь дракона! Именно поэтому я постоянно зверею. Так вот оно что, — задумчиво произнёс Жора. — Ясно. Я стал опасен для окружающих. Особенно в этом княжестве, где каждый третий мнит себя пупом земли и хочет самоутвердиться за счёт более слабых. Айминь, а ну иди сюда!

— Да, Повелитель огня, — ответила девушка и вышла из зарослей.

— Если я правильно понял, ты у нас сейчас на седьмом ранге и пятьдесят шестой ступени? — Айминь кивнула. — Раздевайся!

Девушка передернула плечами, густо покраснела и, расстегнув пояс, тихо произнесла:

— Как прикажет господин.

Жора осознал, что сказал и, хлопнув себя ладонью по лбу, спросил:

— На тебе есть какие-нибудь активные артефакты?

— В поясе печать концентрации, на шее амулет, отпугивающий духов, а за спиной перевязь ремней содержащих технику крыльев, — ответила она.

— Тогда их снимай, а вещи можешь оставить, — распорядился он. После этого Жора применил истинное зрение и начал создавать иллюзию её сине-фиолетовой ауры с тонкими прожилками энергетических каналов. Записав изображение в накопитель, вынутый из потайного кармашка на поясе, он положил новый артефакт в кожаный мешочек и повесил его на шею. — А теперь посмотри на мою ауру. Что можешь сказать?

— Да, седьмой ранг и пятьдесят седьмая ступень, — сообщила Айминь.

— Где-то я ошибся, — проворчал Жора. — Хотя какая разница. Главное теперь я выгляжу, как «целостный» и никто в здравом уме не станет меня задевать. Кстати, Айминь, а как обычные люди определяют, что перед ними обладатель шестого или седьмого ранга? Ведь не каждый таскает с собой артефакт «око мудреца».

— Это техника подавления, — ответила девушка. — Надо просто выпустить силу наружу и чем мощнее аура, тем на большее расстояние расходится волна.

— Покажи.

Айминь глубоко вдохнула, задержала дыхание и вместе с выдохом выпустила наружу энергию, которая сильно напоминала лёгкий толчок. Жора приблизительно понял, что нужно делать, но когда провел эксперимент, девушку сдуло с места, словно порывом ураганного ветра.

— Ай, что это?

— Я сделал так же, как ты, почему ничего не получилось? — Жора не мог понять, что он не так. — Айминь, ты что молчишь? Поясни.

— У главы Храма сада небесного дворца шестидесятая ступень, но даже от него не расходятся такие мощные потоки, — сказала она. — Ваша сила не соответствует ауре. Надо научиться контролировать всплеск.

После нескольких неудачных попыток, Жоре удалось рассчитать количество энергии, которое надо выпустить наружу, чтобы его приняли за обладателя пятьдесят седьмой ступени, и он радостно крикнул:

— Ну всё, бойтесь меня, «грязный дикарь» идёт на столицу!

— Наставник, а можно мне сделать такой же амулет? — Шико с завистью поглядывал на рыцаря. — Надоело, что все обзывают меня отбросом!

Жора изогнул бровь и, метнув заклинание огненного копья в камень, который моментально оплавился, задал вопрос:

— Ты сможешь сделать так? Нет. И зачем тебе такой же? Мы скопируем с ауры Тай, когда она выйдет на четвёртый ранг…

— Не получится, — предрекла Айминь.

— Почему?

— Фуджини рассказывала, что в руках сына развеивается любая техника Ки. Поэтому амулет не станет действовать, — пояснила она.

— А если в накопителе?

— Не знаю, — пожала плечами девушка.

— Давай проверим, — предложил Жора и повесил мешочек с камнем на шею Шико. Как и говорила Айминь, иллюзия не смогла развернуться, а заклинание почти развеялось. Рыцарь вовремя сдёрнул амулет с шеи парня и воскликнул: — Вот свинство! Чуть не угробил плоды трудов. Ладно, придётся тебе заслужить славу непобедимого бойца.

— Жаль, а так хотелось выглядеть «сильнейшим», — опечалился Шико.

— Мы для тебя придумаем новый титул — «опаснейший», — подбодрил его Жора. — Будешь крушить всех подряд, начиная с пятого ранга и выше.

— А я смогу?

— Если не будешь лениться, запросто сможешь, — уверил Жора. — Ведь в тебе кипит кровь дракона!

— Демона, — шепнула Айминь.

— Пора собираться, — решил рыцарь и, взяв девушку под локоток, тихо произнёс: — А ну-ка давай отойдём в сторонку и пошепчемся. О каком демоне ты говорила?

— Мне Фуджини кое-что рассказала, — шепнула Айминь. Судя по её виду, девушку распирало от желания поделиться секретом.

— И? Я слушаю.

— Когда она вышла замуж и отправилась в княжество, молодожены каждый вечер останавливались в дорогих гостинцах и снимали покои для новобрачных. В одном городе она заметила юношу с невероятно привлекательным ароматом. В спальне её посетил муж с точно таким же запахом. Произошла самая незабываемая ночь любви. Но когда днём она ехала с ним в повозке, от него пахло, как обычно. В очередном городе она заметила того же самого молодого человека и снова ночь прошла изумительно. Несколько дней подряд она наслаждалась пламенной страстью и всегда видела того юношу. Но вскоре праздник закончился, и очаровательный аромат пропал, а муж стал слишком заурядно исполнять супружеские обязанности. Мало того, он извинился за то, что в дороге не навещал спальню молодой жены. Оказывается, во время ужина он напивался и засыпал прямо за столом.

— Может муж просто пересытился страстью?

— Фуджини рассказывала, что в моменты наивысшего наслаждения лицо мужа слегка менялось и проглядывали черты того юноши. На изменение внешности способны только демоны и боги, — заявила Айминь.

Жора хитро сощурил глаз и с ехидцей спросил:

— Тогда почему ты решила, что отец Шико — демон? Вдруг это бог?

— Фуджини поделилась кое-какими подробностями тех ночей, и я думаю, что богам вытворять подобное неприлично, — покусывая губы, шепнула она.

— Ну, не знаю, — протянул Жора. — Я с богами не дружу, так что не могу судить об их пристрастиях. А с демонами встречался. Они действительно умеют менять внешность…

— А я о чем! Фуджини говорила о потрясающем аромате.

— Вероятнее всего она повстречала инкуба, — предположил Жора. — Но они слабые демоны и не обладают способностью разрушать чары и заклятия.

— Несколько лет назад Фуджини пожаловалась на кошмар, который видела во сне. Как потом оказалось, её сыну приснилось то же самое.

— И? Не тяни, что им приснилось? — Жору действительно заинтересовала эта история, и он с удовольствием слушал теории и гипотезы.

— Они видели почти один и тот же сон, с одной разницей: она наблюдала за тем, как из входа в недра пирамиды вырывается пламя дракона и испепеляет несколько человек, а Ши-Хо рассказал, что огонь сжёг его, — с придыханием поведала Айминь. — Фуджини уверена, что на площадке сгорел тот юноша. А после у Ши-Хо проявились способности разрушать любые техники Ки.

— Как-то всё притянуто за уши, — поморщился Жора. — Хотя зерно истины есть. Вполне возможно, что тот вонючий юноша оказался не инкубом, а сильным демоном или полукровкой. Этого мы не узнаем, так что гадать не будем.

Он внимательно посмотрел на собеседницу, и у него сложилось впечатление, что как только Айминь поделилась чужим секретом, ей сразу стало легче. Пропал страх перед Повелителем огня, и теперь она взирала на Жору, как на представителя тайного клуба, членом которого он только что стал. Оказывается, ей, как и многим людям, сложно хранить пикантные подробности, но говорить с жителями княжества не хотелось, так как можно прослыть сплетницей. А вот «грязный дикарь» никого здесь не знает и не станет распространять слухи.

На Земле в детстве Жора читал китайскую сказку: заблудился однажды император и случайно вышел к хижине, где жила женщина. Она накормила его хлебом с отрубями. Когда он узнал, что это крестьянская еда и ему такое есть не по статусу, император предупредил, что если она проболтается, он её обезглавит. А женщина не могла утерпеть, ведь это же какая тайна! Но она опасалась говорить подругам, потому что голова штука нужная. Наконец крестьянка не выдержала, пошла в лес, выговорилась в дупло и успокоилась. Спустя год из ствола дерева с дуплом сделали барабан, который при стуке сообщал: «Император ел хлеб с отрубями».

Сейчас Жора почувствовал себя аналогичным дуплом. Главное, чтобы его никто не пустил на барабан, а то он точно всё разболтает…

— Повелитель огня, что вас так насмешило? — Айминь смотрела на него с недоумением, слегка нахмурилась и у неё между бровями появилась морщинка.

— Да так, подумал о барабанах, — усмехнулся Жора. Айминь широко распахнула глаза и он отмахнулся. — Забудь! Так, где там наша карта? Далеко идти до логова грифона?

Айминь указала направление, и они продолжили путь к скалистому кряжу. В дороге они слегка задержались, пытаясь отыскать меч воительницы, но не нашли. Расстроенная девушка, понуро опустив голову, согласилась, что подарок утерян и ей придётся защищаться техниками.

На закате они добрались до нужной горы. Скалы оказались не совсем отвесными, поэтому Жора без особого труда забрался наверх. Хотя, как и в прошлый раз поднялся после Шико. Девушка ждала внизу, так как Повелитель огня запретил ей взлетать до тех пор, пока наставник и ученик не окажутся на площадке с входом в логово.

Дождавшись Айминь, Жора проник в недра горы и, прислушиваясь к каждому шороху, проследовал вглубь пещеры. Чем глубже они заходили, тем сильнее ощущался неприятный запах. Вскоре под сводами он обнаружил подобие насеста из побегов молодого бамбука. Однако, вопреки опасениям ни самки, ни детёныша он не заметил. Зато применив истинное зрение, обнаружил почти погасшую человеческую ауру. Разворошив веточки гнезда, Жора увидел полуголую девицу с множеством ран от когтей. Айминь прикрыла её плащом и спросила:

— Ты кто?

— Сюли, — прошептала девушка.

— Я не понял, это что, та самая девица, которую похитил грифон? — Жора с удивление взирал на девушку и пытался понять, почему она до сих пор жива.

— Видимо да, — подтвердила Айминь и неожиданно вскрикнула: — Ой, мой меч! А мы его внизу искали! Зачем крылатому зверю нужен меч? Он же не мог им воспользоваться.

Жора пожал плечами и, активировав исцеляющий амулет, вылечил Сюли. Она поведала, что грифон отрабатывал на ней навыки ближнего боя. Из рассказа стало ясно, что поселившись в княжестве, полулев полуорел частично обрёл сознание и чтобы скрасить досуг, сражался с девушкой. Она несколько раз пыталась сбежать, но грифон сломал ей ногу, так что с тех пор Сюли потеряла надежду на спасение, и, окунувшись в бездну отчаяния, почти перестала сопротивляться. Видимо ему надоела её апатия и, увидев Айминь, крылатый зверь решил обзавестись новой «игрушкой», поэтому так страстно хотел её забрать.

— Романтик, блин, — проворчал Жора. — Я слышал истории о драконах, похищающих принцесс, но грифона вижу впервые.

— Наставник, а почему он не таскал сюда воинов? Ведь если ему нужен противник, мужчины в этом плане более крепкие, — спросил Шико.

— Кто сказал, что мужчины крепче? — Айминь уперла руки в бока. — Девы воительницы ни в чем им не уступают! Мы гораздо легче переносим боль!

— Старейшина Храма, простите моё невежество, — сказал Шико и с ехидцей добавил: — Я видел, как «сильная» дева дрожала в руках «слабого» мужчины…

Глава 10

Айминь набрала побольше воздуха и с негодованием воскликнула:

— Ах ты, негодный мальчишка! Как ты смеешь напоминать мне о мгновении слабости! И это твоя благодарность за сладости, которые ты выпрашивал у меня в детстве? Да ты знаешь, что я с тобой сделаю? Ты заслужил наказания! — Айминь схватила меч в ножнах и попыталась ударить парня по мягкому месту, но он уклонился и, оббежав Жору, спрятался за его спиной.– А ну стой на месте и не смей сбегать! Всё равно я тебя достану!

— Ай, наставник, спасите, — вопил Шико и радостно скалился.

— Как дети, — усмехнулся Жора, продолжая наблюдать за потасовкой.

— Куда⁈ Не уйдешь! Я тебе покажу «дрожала»! — Айминь совершила обманный маневр и смогла догнать парня. — Попался! На тебе! На!

— Ай, больно! Убивают!

Шико поймал меч в ножнах и потянул его на себя. Воительница не желала выпускать оружие из рук и шагнула вперёд, тем самым навалившись на мускулистого парня. Они упали, и девушка оказалась сверху.

— Ох, — застонала она и густо покраснела.

— Тётя Айминь, вам плохо? — Шико не на шутку испугался и, схватив её за плечи, помог встать на ноги. — Где болит? Чем помочь?

— Отпусти меня, — с придыханием ответила Айминь.

Жора с любопытством взглянул на девушку и подумал:

«Если бы я не знал, что Айминь девственница, мог бы подумать, что она возбудилась. С чего бы это? Может проверить?»

Жора применил истинное зрение и увидел в её ауре следы угасающего заклинания похоти. Стоило девушке отойти от парня и ненадолго замереть на одном месте, как чары перестали действовать, и перешли в спящий режим.

— Шико, помоги Сюли выйти из пещеры, — распорядился Жора и, повернувшись к воительнице, сказал: — Айминь, иди сюда.

— Да, Повелитель огня.

Дождавшись, когда парень выведет бывшую пленницу, Жора спросил:

— Скажи, как давно ты перестала носить брюки или нижнее белье?

— Господин, вы задаете слишком личные вопросы. У нас не принято делиться подобным с мужчинами, — покраснев, ответила Айминь.

— Позволь, угадаю, с тех самых пор, когда Глава Храма поставил тебе условие, либо седьмой ранг, либо ублажать богов.

— Как вы догадались? — с удивлением спросила девушка.

— Он готовил тебя в наложницы, — усмехнулся Жора и пояснил: — А чтобы ты привыкла к чувственным удовольствиям, подсадил тебе заклинание похоти. Но не обычное, а коварное, стоит его затронуть и происходит активация. Поэтому раньше я его в твоей ауре не заметил.

— И что теперь делать?

— Есть два варианта решения проблемы, — усмешкой сказа Жора. — Первый, позвать Шико, чтобы он потрогал у тебя между ногами…

— Что-о-о⁈ Да как вы посмели предлагать такое⁈ Это же какой позор! Нет! Это неприемлемо! И вообще, почему он?

— Разве не вы говорили о том, что его прикосновение развеивает все техники? Он вас помассирует, и чары исчезнут, — улыбался Жора.

— Я в два раза старше его! Он мне в сыновья годится! А какой второй вариант? Только не говорите, что трогать должны вы!

— Заманчивое предложение, но можно обойтись простым заклинанием очищения, — ответил Жора и добавил: — Без рук.

— Без рук? Тогда давайте, — кивнула Айминь. — Что мне делать? Раздеться?

— Хм, вы меня искушаете. Так и хочется сказать: «Да», — хмыкнул он. — Но не будем доводить до крайностей.

Жора присел перед Айминь на корточки и, запомнив структуру заклинания, полностью его дезактивировал.

— Всё?

— Да, быстро и просто, — ответил он. — Я могу показать чары очищения. Там ничего сложного нет, но вы привыкли использовать энергию Ки, а она отличается от классической магии.

— Она лучше?

— Она иная, — пояснил Жора. — У вас не получится использовать и то, и другое одновременно. Вы привыкли оперировать техниками, а заклинаний не знаете и можете что-нибудь напортачить.

— Тогда я не стану её учить, — решила Айминь и, отвернувшись, опустила ладошку чуть ниже пупка. — Действительно, желание пропало. Стоило взять с собой брюки…

Спуск со скалы не занял много времени, так как Айминь всё-таки наказала Шико и, схватив его за шиворот, скинула вниз. Он орал, как недорезанный поросёнок и в полёте успел извиниться перед величайшей воительницей всех времён и народов. Лишь после этих слов она подхватила его почти у самой земли. Затем она вернулась и плавно спустила Сюли.

Жора, как представитель огненного направления магии терпеть не мог различные полеты, но чтобы держать марку, прыгнул со стометровой высоты. Активировав заклинание левитации, он шагнул в пропасть и осознал, что всё равно слишком быстро приближался к поверхности. Лишь добавив антигравитацию, Жора сумел погасить инерцию. Чуть не обмочив от страха штаны, он зарекся проводить подобные эксперименты.

— Наставник, я думал, что вы разобьетесь, — признался Шико. — Но вы меня удивили. Вы словно замерли на месте. Скажите, а вы может ходить по небу?

— Нет.

— А летать?

— Нет.

— А если идти по воде?

— Отстань!

— Наставник, вы же самый сильный! Самый умелый! Самый…

— Шико, я маг огня, так что ни летать, ни ходить по воде не могу!

— А Айминь может, — усмехнулся Шико. — Я это к тому, что вам стоит наверстать упущенное, ведь всё обладатели седьмого ранга умеют создавать технику крыльев и парить над землей.

— Ты видел, как грифон опрокинул Айминь? Думаешь, другие «целостные» летают лучше? Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Против прирожденных летунов, они словно коровы на льду! Мы люди! Мы не имеем крыльев и на твёрдой поверхности чувствуем себя гораздо лучше. Но если тебе так хочется, я могу показать, что при желании можно подняться в небо, — возмущался Жора, и вновь активировав антигравитацию, медленно поднялся на несколько метров вверх. Походив по энергетической платформе туда-сюда, он спросил: — Ну что, доволен? Я могу спускаться?

— Уау! Тётя Айминь, а вы так можете?

— Нет. Ходить по небу я не пробовала, — ответила она.

— И не стоит начинать, — буркнул Жора, так как осознал, что резерв его внутреннего источника основательно просел. — Кому нужна эта показушность? Можно походить по небесам минут пять, но после прогулки ты остаешься без сил. И теперь вопрос, зачем рисковать? Хочешь подняться наверх? Прыгни или карабкайся, но зато если ты столкнёшься с врагом, то сможешь его победить!

В подтверждении его слов из рощи вышел какой-то медведь, который встал на задние лапы и угрожающе зарычал. Жора быстро сформировал заклинание огненного копья и метнул ему под ноги. Мишка осознал, что слегка погорячился и моментально ретировался.

— Наставник, а почему вы его не сожгли?

— Не люблю убивать без необходимости, — ответил Жора. — Это врагов нельзя оставлять за спиной, чтобы в будущем не делали пакости, а звери более понятливые.

— Темнеет, стоило остаться в пещере грифона, — проворчала Айминь.

— Все мы хороши задним умом, — усмехнулся Жора. — Надо поискать какое-нибудь убежище.

— Наставник, а если вы поставите такой же купол, как во время общения с моим дедом? Вы тогда сильно напугали главу клана Высокогорного лотоса.

— А ты будешь поддерживать его структуру до самого рассвета? К тому же, если тебе вдруг захочется в кустики, ты его развеешь, — усмехнулся Жора и изрёк: — Надо найти какую-нибудь трещину в скале…

— Я знаю одну такую, — подала голос Сюли. — Я когда от грифона в первый раз сбежала, провела в ней ночь.

— Веди!

Утром они отправились обратно к тому месту, где забирались на плато. Шико изображал ослика и нёс на спине хромую Сюли. Несмотря на все старания, Жоре не удалось качественно излечить перелом. В принципе он даже не пытался, так как мог сделать что-нибудь не то, и тогда бы девушка на всю жизнь осталась калекой. Гораздо проще довести её до лекарей из Палаты алхимиков и пусть профессионалы занимаются тем, что хорошо умеют.

— Наставник, пришли, — радостно заявил Шико. — Как думаете, мой тигр не протух? Я написал маме, чтобы она содрала шкуру, но сумеет ли?

— Ох, Шико, какой же ты неугомонный, — тяжело вздохнул Жора. — Где твоя верёвка? Айминь, спустишь Сюли вниз?

Девушки быстро приземлились возле домика старушки, а Шико и Жора спускались по канату. Стоило им оказаться внизу, как парень вспомнил, что забыл отвязать верёвку и теперь она останется висеть. Затем он заявил, что собирался использовать скользящую петельку или иное приспособление, а сейчас поздно. Если оставить канат на воздухе, он быстро сгниёт. Шико хотел забраться наверх и всё исправить, но Жора объяснил, что если хорошенько попросить тётю Айминь, она может слетать наверх и избавит его от лишних хлопот.

Так непринужденно беседуя, они дошли до домика, и Жора ощутил странную тревогу. Его смущал тот факт, что их никто не встречал. Куда делись Фуджини, Тай, Талия, купец и хозяйка? Ладно они, почему нет Айминь? Ведь если бы она обнаружила пустующую хижину, могла выйти и сообщить об этом Жоре, но её нет.

— Что-то не так, — проворчал рыцарь. — Шико, останься снаружи.

Вопреки ожиданиям, парень не стал возмущаться и скрылся в кустарнике. Жора медленно приблизился к дому, поднялся на крыльцо и, вынув меч, шагнул внутрь. В тот же миг в него полетели чары вестников «внемли гласу свыше». Попав под это заклинание человек всё слышал, осознавал, но пошевелиться не мог. Жора сразу опознал светлую магию, но не торопился сообщать противникам, что заклятие впиталось в клинок из звёздной стали. Он осмотрел помещение и увидел застывших Айминь и Сюли, а рядом с ними двух мужчин шестого ранга и троих пятого. У четырёх человек на форме имелся знак клана Парящего меча, а один из «мудрейших» носил метку охотника. Именно он держал в руках артефакт с заклинанием вестников.

— Вэйдун, я и не думал, что твой божественный амулет способен остановить двоих «целостных», — произнёс обладатель шестого ранга из клана Парящего меча. — Это впечатляет. Теперь понятно, почему Второй старейшина Юй погиб. Столкнувшись с седьмым рангом не каждый способен выжить.

— Почтенный старейшина Цара-Чао, вы мне льстите, — произнёс охотник и, осмотрев Айминь со всех сторон, добавил: — Знатная добыча. Вы же не будете возражать, если я заберу её себе? Мы уговорилась на двух девок, мамашу и Повелителя огня. Женщин вы получили, а чужак перед вами.

— Разумеется, Вэйдун, нам она не нужна. К тому же, если я не ошибаюсь, она из Храма садов небесного дворца. Как вы собираетесь усмирять «целостного»? Это же опасно.

— Не переживайте, у меня есть несколько трюков в запасе, — сально ухмыльнулся охотник и, достав из сумки ошейник для подавления магии, застегнул его на шее девушки. Айминь получила возможность двигаться, но Вэйдун направил на неё палец с кольцом, и она скорчилась на полу от боли.

— Это впечатляет. Ловко вы усмирили «целостного», — воскликнул старейшина из клана Парящего меча. — Может у вас есть подобный артефакт?

— Единственный экземпляр завязан на владельца, так что никто другой не сможет им воспользоваться, — солгал Вэйдун, затем указав на Сюли, сказал: — Эту калеку можете забрать себе, мне она не нужна.

— Заберём. А где мальчишка? — Цара-Чао оглянулся на подчинённых и один из обладателей пятого ранга сообщил:

— Он спускался вместе с чужаком, но здесь не появился. Может, упал?

— Не думаю, — отрицательно покачал головой охотник.

— Стоит ли переживать из-за какого-то отброса? — Цара-Чао презрительно скривил губы, и его лицо приобрело надменное выражение.

— Судя по письменам на шкуре белого тигра, он лично сразил этого хищника, — произнёс Вэйдун. — Убить подобного зверя в поединке трудно. Я видел ободранную тушу и могу сказать, что тигр попался здоровым.

— И что это значит?

— Парня надо найти, или он попытается освободить мать, — предрёк Вэйдун.

— И что может сделать отброс? — Цара-Чао с удивлением взирал на охотника и тот пояснил:

— Когда идёте по нужде, вы держите доспех духа? А когда спите? Если подгадать момент, убить можно любого.

— Вэйдун, неужели ты боишься какого-то отброса?

— Нет, но если он выживет и расскажет, что я причастен к исчезновению старейшины Храма садов, у меня появятся неприятности. Да и вам достанется, потому что вы прихватили человека Главы торговой палаты.

— Да, согласен, лишние сложности нам ни к чему, — кивнул Цара-Чао.

Неожиданно в окно запрыгнул Шико и, держа перед собой топор, крикнул:

— Никого искать не надо, я здесь!

Вэйдун навёл на него амулет, но чары не сработали и парень, прыгнув вперёд, нанес удар топором одному из обладателей пятого ранга. Разумеется, доспех духа выдержал, но сам мужчина отлетел к стене.

— Что случилось с артефактом? — Вэйдун с недоумением взирал на Шико, который уклонившись от широкого замаха другого мечника, толкнул его обухом в грудь и уронил под ноги старейшине.

— Что происходит? — Цара-Чао посмотрел на подчинённых и крикнул: — Вы втроем не можете убить какого-то отброса? Вы же «сосредоточенные»! Для вас это должно быть парой пустяков!

А Вэйдун в третий раз попытался остановить Шико заклинанием «внемли гласу свыше» и после очередной неудачи, изменил направление и парализовал одного из мечников. Шико как раз наносил удар обухом, и обладатель пятого ранга, не успев уклониться, вылетел из хижины через окно.

— О, работает, — радостно воскликнул Вэйдун, разглядывая божественный артефакт. — А почему же тогда мальчишка не замер?

Жора подошел к охотнику со спины и пояснил:

— На потомка драконов магия не действует.

— Да? Буду знать, — кивнул Вэйдун и, увидев чужака, воскликнул: — А-а!

— На меня тоже, — подтвердил Жора и вспорол охотнику живот, а когда он согнулся, смахнул голову с плеч. Продолжая движение клинком, он пронзил грудь одного из подручных старейшины, а затем, подобрав амулет с пола, остановил Цара-Чао и другого обладателя пятого ранга.

Воин, который вылетел через окно на улицу, начал подниматься и заметив, что обстановка кардинально изменилась, попытался сбежать. Жора метнул ему в спину огненное копьё, которое без особых усилий прожгло доспех духа и проделало в мечнике большое отверстие.

— Наставник, я думал, вы попали под технику охотника, и хотел вас спасти.

— Шико, скажи, на что ты рассчитывал? — Жора подошел к ученику и, дав ему подзатыльник, забрал топор. — Ты что, дровосек?

— Нет, просто думал, что в замкнутом пространстве копьем не помашешь.

— Верно, но идти на мечников с подобной железкой это верх идиотизма. Топор или секиру нужно держать на замахе, но против воинов с доспехом духа это бесполезно, — пояснил Жора. — Достань кинжал.

Шико выполнил команду и с удивлением взирал на наставника.

— Достал. Но он короткий.

— Ты видел, как я продавил защиту Айминь рукой?

— Да, — кивнул парень. — Но я…

— Дослушай, что я говорю, — прервал его Жора. — Подойди к тому мечнику пятого ранга. Положи левую руку ему на плечо, а правой ударь в сердце.

— Но доспех духа отразит клинок.

— Делай что велено, — тоном нетерпящим отлагательств, произнёс Жора. Шико выполнил команду и когда прикоснулся к противнику, его защита пропала, а кинжал легко пробил грудину. — Местные духовные мастера слишком полагаются на защиту из энергии Ки, поэтому не носят кольчугу или латы. У тебя есть врожденная особенность разрушать структурированные потоки силы, поэтому любое твоё прикосновение делает их беззащитными.

— Это что же получается, я неуязвим?

— Для техник и магии? Да! Для их мечей? Нет! А на тебе нет доспехов, и если бы они умели фехтовать, рассекли бы тебя на много кусочков, — сказал Жора и, указав на старейшину Цара-Чао, добавил: — Он обозвал тебя отбросом. Сломай ему обе руки и ноги.

— Но он обладатель шестого ранга и пятьдесят первой ступени. Он сильный даже без доспеха духа, — сообщил Шико.

— Этот мерзавец забрал твою маму и сестру, так что не стесняйся.

— Он вооружен мечом, — констатировал парень.

Жора выбил клинок из рук потенциального противника молодого ученика, и вновь указав на старейшину, произнёс:

— Наша задача научить тебя преодолевать страх перед рангами. Ты должен осознать, что, несмотря на его регалии, и тому подобную мишуру, он всего лишь человек. А знаешь, чем хороши люди? Тем, что они смертны, и их можно убить. Подумай о том, что из-за этого урода страдает твоя мать и сестра. Готов?

Шико кивнул, и Жора прикоснулся к Цара-Чао остриём клинка, тем самым разрушив заклинание «внемли гласу свыше». Старейшина получил возможность двигаться и бросился на парня, которого не воспринял всерьёз.

— Презренный отброс, ты смерти ищешь? Я тебя накажу!

Глава 11

Ровно пять секунд понадобилось Шико, чтобы сломать старейшине правую руку. Парень дождался, когда противник с угрожающим криком атакует кулаком и, сместившись в сторону, ударил по запястью с одной стороны, а по локтю с другой. Послышался треск и Цара-Чао взвизгнул от боли.

— Теперь ты понял, о чём я говорю?

— Нет.

— Все люди умирают, — повторил Жора.

— И вы тоже?

— Шико, ты чем слушаешь? Все! Я тоже человек и меня можно убить.

— Наставник, я мне сломать ему вторую руку?

— Знаешь как ломать коленный сустав,?

— Наставник, начиная с шестнадцатой ступени, все ставят доспех духа, и бои мастеров проходят просто, один вкладывает энергию Ки в кулак и бьёт по защите, пока другой не теряет силы от истощения, — поведал Шико. — Почти никаких приёмов нам не показывают, поэтому, я не знаю, как ломать ноги.

Глядя на невысоких людей с желтоватой кожей и узкими глазами, Жора почему-то считал их китайцами с Земли, а в Поднебесной империи широко развиты навыки единоборств. Кунг-фу, у-шу, Шаолиньские монахи. И везде разные направления: стиль богомола, тигра, цапли, змеи, дракона. В детстве Жора с удовольствием смотрел боевики, где Джеки Чан с лёгкостью отмахивался от несущихся к нему со всех сторон рук и ног.

Однако жители княжества Лин-Тянь-Фэн совершенно не изучали способы убийства голыми руками, потому что всегда надеялись на защиту энергии Ки. Теоретически, духовный мастер физически сильнее любого земного каратиста или бойца смешенных единоборств, но на практике он станет грушей для битья, потому что пока он будет концентрировать энергию Ки для удара, каратист просто уклонится и нанесёт целую серию. Да, пользы от этого битья мало, но если кидать духовного мастера на землю, как это делают борцы или самбисты, вполне возможно собьется концентрация и энергетическая защита исчезнет. К тому же у доспехов духа есть слабость, если давить медленно, рука достигает тела и тогда можно применить болевой приём.

Жора удивился тому, как Шико сломал руку старейшине. Насколько он понял, парня никто этому не учил, и он, доверившись инстинкту, выполнил то, что посчитал нужным. Если это так, то потомок дракона и непонятного демона являлся прирожденным убийцей. Настоящим алмазом, и если его огранить, то шутка по поводу присвоения Шико титула «опаснейший» может оказаться реальностью. Есть вероятность, что он действительно станет побеждать высокоранговых мастеров. А коль дать ему наруч с когтями, как у Росомахи из комикса, он сможет приближаться к противнику и прикосновением отключать защиту, а после добивать клинками. Однако против мечников он слабоват. И хотя местные воины забросили искусство фехтования, но всё равно базовые навыки у них имелись, а это чревато проблемами…

Размышления о методах тренировок молодого ученика прервала Айминь. Она застонала и спросила:

— Повелитель огня, вы не могли бы мне помочь?

— Ой, Айминь, как ты себя чувствуешь? — Жора приблизился к деве воительнице и осознал, что ошейник продолжает выдавать разряды, тем самым причиняя ей немыслимую боль. — Прости, я отвлёкся. Думал, ты просто сидишь на полу, чтобы не попасть под удар.

— Мне больно. Это что такое? Почему я не чувствую силы?

— Потерпи, — произнёс Жора и клинком из звёздной стали рассек ошейник.

— Благодарю, — прошептала она и, откинув полоску металла в сторону, проворчала: — Таких вещей быть не должно.

— Полностью с тобой согласен, — сказал Жора. — Охотник поплатился за то, что сделал тебе больно. Жаль, что его можно убить всего один раз.

Неожиданно её глаза округлились от страха, и Жора резко развернулся, направив клинок на старейшину. Цара-Чао протянул левую руку и в неё запрыгнул его именной меч. Мужчина шагнул в сторону Жоры, однако Шико заметил движение противника и бросился наперерез. Быстро уклонившись от неловкого замаха мечом, парень приблизился к старейшине вплотную и пронзил грудь кинжалом. Цара-Чао постоял пару секунд, а затем рухнул на пол.

— Наставник, вы отвлеклись, и он на вас напал. Простите меня, я действовал без вашего одобрения, — склонившись в почтительном поклоне, произнёс Шико. — Уверяю вас, подобное больше не повторится.

— Ты хочешь сказать, что в следующий раз позволишь меня убить? — Жора придал интонациям нотку сарказма, но парень этого явно не понял.

— Простите наставник, я не это хотел сказать, — снова склонился Шико.

— Мне нравится твоя реакция, но меня бесит неуместное почтение. Радует то, что перед убийством этого идиота, ты не попросил у него прощение за то, что собираешься зарезать, — усмехнулся Жора. — Я благодарен тебе за спасение. А теперь надо решить, как мы будем вызволять Фуджини, Тай, Талию и купца Ши-Вуна.

— Если бы ошейник меня не истощил, я могла бы просто подойти к воротам поместья клана и потребовать у главы вернуть пленников, — сказала Айминь и пояснила: — Два обладателя седьмого ранга, это большая сила.

— А они бы сказали, что ни о каких пленниках не знают и пока бы ты штурмовала замок и взламывала защиту, просто бы удавили девиц, — мрачно сказал Жора. — Лобовая атака ни к чему хорошему не приведёт.

— Но создание специальных оборонительных формаций дорогое и хлопотное дело, и не каждому малому клану оно по карману, — проворчала она.

— Если я правильно понимаю, печати устанавливают при закладке фундамента, — произнёс Жора. — А потом просто подпитывают энергией Ки.

— Вы забыли об одном преимуществе, — улыбнулась Айминь.

— И о чём же? — Жора с удивлением взирал на девушку, и она пояснила:

— Ши-Хо рушит любые структурированные щиты. Он пройдёт охранный периметр насквозь, а мы проникнем вслед за ним…

— Интересная идея, — одобрительно кивнул Жора. — Но мы пойдём другим путем. Кстати, как там Сюли? И второй вопрос, кто-нибудь знает, где хозяйка хижины? Будет не красиво, если она погибла.

Спасённая из плена девица чувствовала себя относительно нормально, а вот старушку они так и не обнаружили. Неожиданно с улицы послышались причитания и громкие охи. Выглянув наружу, Жора радостно улыбнулся, так как увидел местную хозяйку, которая приехала на повозке с каким-то мужчиной пятого ранга и парочкой его подручных. Оказывается, предприимчивая бабуля решила продать мясо тигра и на рассвете отправилась в близлежащий городок. Тай и Фуджини-фиота предлагали отвезти её на лошадях, но она мотивирую тем, что не умеет сидеть в седле, предпочла идти пешком. В палате алхимиков заинтересовались тушей тигра и, выяснив, что кроме содранной Талией шкуры владельцы ни на что не претендуют, один из старейшин местного филиала приехал лично, чтобы оценить стоимость трофея.

— Ох, детка Айминь, ты приехала, — воскликнула старушка и, указав на тело мечника с прожженной спиной, спросила: — А что здесь случилось? Почему на улице мёртвый человек? Кто он? И где Фуджини и её племянница?

— Бабушка Нингонг, у нас беда, — воскликнула Айминь. — Представители клана Парящего меча искали Тай и чужака. Они выследили их и забрали Фуджини, а потом остались ждать нас…

— Ох ты, страсти-то какие, — вновь заохала старушка. — Ты хочешь сказать, что у меня в доме есть люди?

— Да, четыре тела, — подтвердила Айминь. — Одно без головы.

Тем временем старейшина филиала алхимиков осмотрел мертвеца с ожогом и заглянул внутрь. Пройдясь по комнате, он по-хозяйски уселся в плетёный стул и сказал:

— Конечно, не в традициях Палаты алхимиков встревать в чужие конфликты, но в доме погибли члены уважаемого клана и знаменитый охотник Вэйдун. Он приносил много полезных ингредиентов, а чужак его убил.

— Я третий старейшина Храма садов небесного дворца, — с апломбом заявила Айминь. — Ваш охотник напал на меня и пытался пленить. Почтенный Повелитель огня помог мне расправиться с преступником.

— Ах, достопочтенная старейшина Храма, простите мне невежество, больше этого не повторится. — Алхимик вскочил на ноги и поклонился Айминь.

— Вы прощены, — с видом царственной особы произнесла она. — Вы прибыли, чтобы оценить состояние мёртвого тигра? Не буду вас отвлекать. Но в связи с похищением моей подруги, у нас возникли непредвиденные трудности, во время охоты на грифона мы обнаружили Сюли. Вас не затруднит переправить спасённую девушку в родной клан?

— Обычно палата алхимиков не занимается сопровождением, но если она действительно побывала в логове, её рассказ об этом звере может оказаться интересным, — ответил он. — А что насчёт ингредиентов из грифона? Вы привезли в подтверждение слов сердце крылатого монстра и иные части тела?

— Сердце съел Ши-Хо, а остальную тушу дикие звери, — ответила Айминь.

— Вы отдали такой ценный ресурс парню? — Алхимик смотрел на них, как на святотатцев. — Сколько лет живу, но ни разу не встречал подобного расточительства. Можно сказать, что вы лишили себя целого состояния.

Далее мужчина начал перечислять, за сколько золотых можно продать тот или иной орган. В итоге набегала весьма солидная сумма. Шико слушал и мотал на ус, а после тихо сказал:

— Наставник, теперь вы понимаете, почему я хотел стать охотником?

— Давай сосредоточимся на решении насущных проблем и сначала спасём твою маму, а насчёт охоты мы позже поговорим, — ответил Жора. — Исходя из полученной информации, можно предположить, что Фуджини похитили утром или днем. Путь до поместья клана Парящего меча неблизкий. Кстати, насколько далеко оно находится и как долго туда скакать на лошадях?

Ответы на вопросы он получил от старушки. Она не могла прогнозировать скорость верхом, но в переводе на метрическую систему приблизительно тридцать пять километров на северо-запад, к подножью горы.

— На крыльях я могла бы долететь часа за полтора, — сказала Айминь.

— Если исходить из того, что их захватили утром, они должны давно приехать к себе домой, — сделал вывод Жора. — Но вот вопрос, захочет ли глава сразу посетить пленниц или дождётся ночи? Если он не тронул их сразу, есть вероятность, что готовит их к чему-то особенному. Насколько я понимаю, самой ценной считается Тай?

— Да, сестра, подающая надежды невеста, — подтвердил Шико.

— Значит, Тай выдать замуж за приближенного, Талию можно отдать на потеху слугам, а вот Фуджини я бы определил в наложницы, — рассуждал Жора.

— Повелитель огня, вы как-то слишком легко распоряжаетесь свободными женщинами, — фыркнула Айминь. — Есть соответствующий опыт?

— Просто ставлю себя на место похитителя, — отмахнулся Жора. — Как думаешь, сохранят ли они лошадей или продадут их в городе?

— А сами что скажете? Раз уж вы поставили себя на место главы клана, как бы вы поступили? — Айминь с любопытством смотрела на Жору, который чесал бороду и изгибал бровь, изображая мыслительный процесс. Наконец он изрёк:

— Я бы довёз пленниц до дома, а после отправил степных лошадок на продажу в город, чтобы не загадили территорию поместья. Мрак красивый жеребец, может его бы оставил для статуса или как напоминание о победе над чужаком, посмевшим трогать членов клана.

— И что нам это даёт?

— Нам? Ничего. Нужно решить, как можно быстро добраться до нужного места, — задумчиво произнёс Жора. — Я бы предложил выкупить коней у алхимика, но они у него приучены возить телеги и под седлом не ходили, так что Айминь может быстро слетать на разведку, а нам придётся пробежаться.

— И как долго вы сможете бежать? — Айминь поморщилась, услышав слова Жоры и, указав на трофейные клинки погибших воинов, предложила: — Может, попробуете летать так же как представители клана на мечах?

— Ты пошутила? Во-первых, это именные артефакты…

— И что?

— Во-вторых, стоит Шико прикоснуться к ним, и магия не сработает.

— Ох, я и забыла, — воскликнула Айминь. — Но как долго вы будете бежать? Хватит ли у вас сил? И на что вы будете способны после подобной пробежки?

— Вообще-то я выносливый, — сообщил Жора. — Раньше я почти каждый день по столько пробегал, с той лишь разницей, что надевал доспехи и утяжелители на ногах. Если ты будешь лететь впереди со скоростью бегущей лошади и тянуть нас при помощи веревки, мы, по крайней мере, я, точно добегу за два часа. А вот насчёт Шико, не знаю. Есть ли у него подобная практика?

— Я сильный и выносливый, — заверил парень. — Ради сестрёнки и мамы я сделаю всё что угодно.

— Заметь, что сестру он поставил на первое место, — с усмешкой сказал Жора. — Надо взять с собой относительно чистую накидку представителя клана и можно выдвигаться. Скажи старушке и Сюли «до свидания» и вперёд!

Пробежка далась Жоре гораздо тяжелее, чем он предполагал. Оказывается, постоянная езда верхом отучила его от экстремальных нагрузок. Если бы такой марафон проходил где-нибудь в степи, где нет магической подпитки, Жора бы упал через десять километров. Ему стало стыдно, когда юный ученик вырвался вперёд и почти без усилий держал темп. Жоре вспомнился день, когда он вместе с Георгом ле Золтодрак бежал по берегу моря. Тогда именно отец Арины выдохся первым, а теперь и сам Жора ощутил горечь поражения. Неожиданно память подсказала момент беседы с лекарем Я-Кто. Он советовал во время ускорения применять левитацию. А кто сказал, что подобный принцип не действует на обычного бегуна? Жора на ходу провёл эксперимент и неожиданно вырвался вперёд, оставив далеко позади удивленного Шико. Мало того, даже парящая в небесах Айминь не могла за ним угнаться.

— Наставник, подождите меня, — завопил Шико.

Пришлось сбавить обороты и бежать наравне с парнем.

— Где же ты раньше был, наставник Арины, — проворчал Жора. — Я бы тогда не корячился, как раб на галерах, бегая в полной амуниции у ваннов.

В принципе, сам Жора не тренировался под чутким руководством одноглазого ведуна, так как когда маг Костонтис попал в земли северного народа, телом управлял другой человек — писатель из Москвы. Жора начал «рулить сильным организмом» только когда Михаил Евгеньев отказался исполнять роль вселенца в попаданце и захотел остаться дома. Именно тогда Жора сполна осознал, что значит быть настоящим рыцарем в мире средневековья. Он пролил реки пота и крови. Радовало то, что предыдущий «водитель» тела наработал навыки фехтовальщика, иначе Жора давно бы переправился на тот свет. За несколько лет он побывал в бессчётном количестве сражений и никак не мог насытиться впечатлениям. Жоре нравилась такая жизнь. Единственное что его смущало, спасенные красавицы почему-то не спешили падать в его объятья. Видимо в этом мире, впрочем, как и везде женщины предпочитали мужчин, которые добивались их благосклонности, а Жора с самого детства считался лентяем и всё любил на халяву…

Так, философствуя на отстранённые темы, он преодолел тридцать пять километров и после заката добрался до поместья клана Парящего меча.

— Повелитель огня, вы добежали, — сказала спустившаяся с небес Айминь.

— Наставник, что дальше? Мы подойдём к воротам и потребуем вернуть сестру и маму? — Шико во второй раз поставил Тай на первое место, что говорило о том, что он влюблен в кузину. — Вы зажжёте на руке огонь и…

— Стоп, не торопись. Сначала разведка, — остановил его Жора.

Он достал из сумки накидку с цветами клана и отдал её Шико. Поместье располагалось на скальном основании, и туда вела всего одна дорога. Все подходы просматривались часовыми из двух угловых башен. Подлететь незамеченным нет возможности, так что крылья Айминь ничем помочь не могли. Жора предложил парню подойти к скале по земле, забраться, словно альпинист, наверх и в непринужденной беседе с любым членом клана выяснить, куда определили пленниц. После в дело должна вступить Айминь и, приблизившись к воротам, потребовать от главы клана вернуть пленниц. Пока все основные силы будут сосредотачиваться на стенах, Жора и Шико проникнут в темницу и освободят узников. Всё просто и незамысловато.

Сложности начались почти сразу, так как скала оказалась гладкой, поэтому Шико и уж тем более Жора никак не могли по ней подняться.

— Наставник, а если вы опять пойдете по небу?

— Допустим, я применю левитацию, но ты же останешься здесь, — заворчал Жора, потому что план пришлось менять. — Ладно, мне самому придётся задавать вопросы стражникам, а ты иди к Айминь…

— А если вы закрепите веревку, я смогу подняться, — заявил Шико.

— Подожди, откуда она у тебя?

— Наставник, вы всю дорогу мечтали? Вы забыли, что Айминь слетала на плато и тянула нас веревкой вперёд? — Шико от удивления округлил глаза.

— Забыл, — подтвердил Жора. — Совсем забыл! Ох, старость, не радость.

— Не переживайте, в вашем возрасте это нормально, — утешил парень и побежал к кустам, где замаскировалась Айминь. Вскоре он вернулся вместе с воительницей и сказал: — Мы решили, что будет проще втроем проникнуть в поместье. Она может сразу войти в зал советов и потребовать вернуть маму.

— Да, Повелитель огня, я могу спрятаться в тени и ждать нужный момент. И веревку я тоже быстрее подниму. Вы же не любите летать, а я к этому привыкла и смогу незаметно взлететь, — уговаривала Айминь.

— Вот что с вами делать? — Жора тяжело вздохнул и предупредил: — Пока я не освобожу девочек, сидишь как мышка и не отсвечиваешь. Возможно, твои крылья понадобятся для быстрого отступления.

— Как пожелает Повелитель огня.

Вскоре все трое проникли на охраняемую территорию, и Жора с удивлением констатировал, что эта импровизация оказалась гораздо более эффективная и менее затратная по времени. Им не пришлось тратить много сил на подъём, а значит, они могут успеть, прежде чем случится непоправимое.

— Шико, твой выход, — шепнул Жора, указывая на идущего часового…

Глава 12

Можно сказать, парень освоил азы разведывательно-диверсионной деятельности. По крайней мере, языка он добыл с первого раза. Мечник третьего ранга даже подумать не мог, что кто-то осмелится проникнуть на территорию поместья и, переодевшись в цвета клана, всего с одного удара отправит его в глубокий нокаут. Так делать не принято. Разумеется, в княжестве имелся клан Ночной тени, но они рядились в черные вещи и до подобных хитростей с переодеванием не опускались. Обычно враг должен с честью носить форму клана, чтобы все знали, кто повинен в гибели «слабаков».

Жоре подобные традиции в новинку, и он действовал исходя из целесообразности. Удобно проникнуть ночью? Легко! Надо замаскироваться? Запросто! Главное результат, а остальное неважно. На поверку встал вопрос, как допросить пленника, чтобы никто не заподозрил о вторжении незваных гостей. Пришлось связать мечника и, заткнув ему кляпом рот, похлопать по щекам. Как только молодой парнишка раскрыл глаза, Жора приставил нож к мужскому достоинству и зловещим голосом прошептал:

— Дети есть? Хочешь завести? Тогда отвечать на вопросы будешь морганием. Один раз значит — «да», два раза — «нет». Начнёшь мычать или попытаешься крикнуть, останешься без наследства. Понятно? Судя по всему «да». Начнём. Сегодня привезли пленниц? «Да». С ними притащили купца? «Да». Они в темнице? «Да». «Нет». Ты хочешь сказать, что купец в темнице, а они в другом месте? «Да». Хорошо, продолжим…

Таким своеобразным образом Жора выведал всё, что его интересовало. Что самое любопытное, мечник даже не пытался юлить. Ему и в голову не могло прийти отпираться и изображать партизана на допросе. Это слегка странно, так как Жора внутренне готовился к тому, что придётся применять крайние меры, а ему этого делать совсем не хотелось. Несмотря на то, что он несколько лет бродил по миру средневековья, где человека зарезать не сложнее, чем высморкаться, Жора не научился убивать пленников. Сразить врага в бою, это, пожалуйста, а лишить жизни беззащитного не позволяли внутренние установки. Видимо Земное воспитание давало о себе знать. Стукнув пленника в челюсть, он отправил его в мир грез, а после отправился к дворцу главы.

Исходя из полученной информации, интересующее Жору здание находилось в самом центре поместья на острове, окруженным искусственным водоёмом. Чтобы добраться до единственного мостика, пришлось бы идти по широкой площади, где обычно проходили смотры или соревнования. Шико задумчиво рассмотрел дворец и подходы к нему, а после изрёк:

— Наставник, если мы будем красться, нас заметят стражники.

— А разве в этом есть необходимость? Если пойдём открыто, на нас не обратят внимания, — с усмешкой сказал Жора. — Они не ожидают гостей, так что в темноте примут нас за родичей.

— Вы слишком выделяетесь ростом, — возразила Айминь.

— Как я не додумался снять с того пленника форму, — сокрушался Жора.

— Даже в одежде клана вы никак не сойдете за жителя княжества, — снова сказала воительница. — Давайте поищем другой путь.

— Как думаешь, слуги так же ходят в обход через площадь?

Жора приблизительно представлял план поместья и предположил, что любой гость клана Парящего меча должен увидеть красивый фасад, то есть тренирующихся мастеров, пруд с мостиком и высокий дворец, а вот дома побочных ветвей рода и прислуги показывать непринято. Вывод: если пройти вдоль забора и посмотреть на обратную сторону главного здания, там наверняка должен иметься другой мост на остров.

Как показала практика, Жора оказался прав и они, обойдя стражников, курсирующих вдоль площади, проникли во дворец с чёрного хода. Именно здесь находились покои членов главной ветви клана. Пройдя по короткому коридору до поворота, Жора выглянул из-за угла и возле одной из дверей заметил двух воительниц, как минимум пятого ранга и сороковой ступени. Они тихо хихикали и обсуждали пленниц.

— Как думаешь, Цара-Юнн будет трудиться до утра? Хи-хи, неутомимый наш глава, — подала голос первая воительница.

— Надо же опробовать невесту покойного племянника, — ехидно ответила вторая дева-воин.

— И что Цара-Ли нашёл в этой щепке? Она же только на тридцатой ступени! В нашем клане есть более достойные невесты, — сказала первая.

— Ты, что ли? Ты Цара-Ли в мамы годилась, — усмехнулась вторая.

— У меня есть муж, — фыркнула первая.

— Ну да, и дочка от главы, — съязвила вторая.

— Можно подумать, ты не грела его постель, — возмутилась первая.

— Сама знаешь, когда в тебе любовный напиток, ты готова лечь под кого угодно, — оправдывалась вторая, а после пояснила: — Он же сына хочет, а у него вечно дочки рождаются. Единственная, кто под ним не побывали, это Киаоху и Гуанху, и то лишь потому, что когда-то давно он с их матерями уединялся. Если так дальше пойдёт, клан Парящего меча можно будет назвать Дочки Юнна.

— Нет, Девы Юнна на мечах, хи-хи, — хихикнула первая.

Вторая воительница прислушалась к звукам из-за двери и спросила:

— Слушай, а что это они не стонут? Мычание какое-то. Кто это там корову изображает? Может дикарка из степей?

— Я вообще не понимаю, зачем он на неё позарился? Я слышала, сколько это зелье стоит, а глава такой ценный продукт на презренный отброс тратит.

— Ну не скажи, глава сам испил напиток и теперь до утра будет неутомим, так что его на всех троих хватит, — сообщила вторая. — Он же любит девственниц, а та дикарка оказалась нетронутой.

— Это ненадолго, — сказала первая и обе воительницы снова захихикали.

Жора ощутил вкус железа во рту. Иногда в нём пробуждалась жажда крови, но он старался её подавлять. Однако сейчас ему хотелось разорвать местного главу на много кусочков, потому что он покусился на тех, кого Жора считал близкими. Пусть Тай не стала полноценной ученицей, но он обещал о ней заботиться. А Талия являлась единственной ниточкой с западом, откуда он пришёл, ведь первой любовницей мага Костонтиса стала амазонка Баратия. Да и к Фуджини он относился с теплотой, так что сейчас ему хотелось кастрировать мерзавца, пользующегося афродизиаком для совращения малолеток. Но он не стал бездумно атаковать воительниц, так как бой привлечёт внимание главы, и обладатель шестого ранга может навредить пленницам. Жора оглянулся на Шико и шепнул:

— Подойди к ним и скажи, что у тебя донесение. Потом приблизишься вплотную и ударишь ладонью под ухо. Старайся без необходимости не убивать.

Парень молча кивнул и выполнил рекомендацию. Воительницы так и не поняли, почему их не защитил доспех духа, а Шико первым ворвался в покои и догнавший его Жора так же замер, словно изваяние. Надо признать, что он ожидал увидеть что угодно, но только не обнаженного главу с кляпом во рту. Его руки и ноги привязали к спинкам кровати, а детородный орган обмотали красивой ленточкой. Одетая Фуджини сидела рядом на постели и водила костяной шпилькой около его пупка. Периодически острая пятнадцатисантиметровая палочка колола кожу, и женщина говорила:

— А этот предмет, при должном умении может принести вам много положительных эмоций. Жаль, что в княжестве мужья не умеет заниматься любовью, и дрыгаются на жёнах, словно обычные кобельки — вперёд, назад. Никакой фантазии.

— Тётя Фуджини, а он всегда такой ровный? — Тай густо покраснела, но продолжала смотреть чуть ниже пупка.

— Обычно он бывает сморщенным, но глава принял любовный эликсир и теперь, пока из него не брызнет любовный сок, не сможет чувствовать себя удовлетворённым, — пояснила Фуджини. — Но мы же не станем облегчать его страдания? Ему будет полезно познать бездну отчаяния, ведь он сам приказал его до утра не беспокоить.

— Тётя Фуджини, а почему он не разрывает путы? Если он использует доспех духа, то станет сильнее и освободится, — сообщила Тай.

— Не надо переживать, пока я рядом, он не сможет применить энергию Ки и будет мычать, как телёнок на бойне, — ответила Фуджини. Она оглянулась на незваных гостей и с улыбкой сказала: — Что-то вы долго. Хотя я опасалась, что артефакт Вэйдуна может вас остановить, но как вижу, я зря переживала.

— Мама, почему ты рядом с голым мужчиной?

— Сынок, мне пришлось изобразить неуёмное желание, чтобы он расслабился, — с улыбкой ответила Фуджини. — Знал бы глава, что твой дядя так же пролежал голым на постели, не стал бы давать мне любовное зелье, которое на меня совершенно не действует.

— Но ты смотришь на голого мужчину, — возмущался Шико.

— Сынок, я не вижу в этом ничего предосудительного. Тебя я тоже видела без одежды, — улыбнулась Фуджини. — А вот девочек придётся как-то приводить в чувства, а не то они начнут бросаться на всех подряд.

Обе девушки оказались одеты, но судя по расширенным зрачкам, стало заметно, что они не прочь снять с себя лишние вещи. Причём Талия поглядывала, словно кошка на сметану не на главу, а на Тай.

Фуджини увидела мнущуюся на пороге Айминь и подозвала её.

— Ах, подруга, подойти сюда, ты же пока не видела голого мужчину? И судя по твоим принципам, не скоро увидишь, так что смотри.

— Я как-нибудь обойдусь, — покраснев, ответила Айминь.

— Скажи, а ты бы кого хотела? Мальчика или девочку? — Фуджини увидела во взгляде подруги непонимание и с улыбкой пояснила: — Если захочешь девочку, тебе надо навестить досточтимого главу Цара-Юнн. Он известен на всю провинцию неуёмной похотью и множеством дочерей. Можно с уверенностью сказать, что от него родится дочка.

— Старейшина Храма садов небесного дворца не может заводить детей. Это против правил, — заявила Айминь.

— Ну так уйди из Храма, — предложила Фуджини. — Насколько я понимаю, пари с главой Да-Ю ты выиграла, и теперь ты седьмого ранга. Что тебе мешает войти в какой-нибудь клан?

— Но я не могу всё бросить. Я хочу достичь вершины лестницы и войти в небесный дворец, — заявила Айминь.

— Моё дело предложить, — усмехнулась Фуджини и, указав заколкой на мужское достоинство связанного мужчины, сказала: — Раз уж ты не станешь наложницей главы Храма, смотри, пока он голый.

— Фу, какая гадость, — поморщилась Айминь.

— Ха-ха-ха, ах ты наша недотрога, — рассмеялась Фуджини и, взглянув на Жору, почтительно произнесла: — Повелитель огня, я благодарна вам за спасение моей подруги. Позвольте попросить вас не убивать главу Парящего меча. Он, конечно, провинился перед вами, но если бы не его содействие, и меня и вашу дочку убил бы Вэйдун.

— Дочку⁈ — Жора округлил глаза от удивления.

— Я сказала всем, что Талия ваша дочь от женщины из степей, — пояснила Фуджини. — В противном случае её бы ждала незавидная участь.

— Благодарю за её спасение, — кивнул Жора. — А вы уверены, что глава клана Парящего меча не станет вам мстить?

— Цара-Юнн разумный мужчина, — с улыбкой ответила Фуджини и, проведя острой заколкой по его детородному органу, добавила: — Он же не хочет лишиться самого ценного? К тому же вражда с Повелителем огня седьмого ранга чревата полным уничтожением клана. Ведь так? Дорогой!

Связанный глава энергично затряс головой, подтверждая слова Фуджини.

— М-да, куда я попал, — проворчал Жора. — И что теперь делать?

— Сейчас достопочтенный Цара-Юнн прикажет привести вашего купца, доспехи, коней и тысячу золотых в качестве компенсации. А после проводит нас до ворот, — сообщила Фуджини. — И тогда никто не узнает, в каком положении его застал Повелитель огня.

— М-м-м!

— Что не так? Ты хочешь отдать нам две тысячи?

Глава отрицательно покачал головой. Фуджини улыбнулась и сказала:

— А может позвать твоих дочерей? Как их там звали? Минчжу и Юнхуа? Повелитель огня, разве вам не пора обзавестись молодой женой? Они девушки талантливые. Обе на пятом ранге. С кем бы вы хотели провести ночь? Одна «чистая жемчужина», другая «вечно цветущая», — слова Фуджини звучали для главы стуком молотка, вбивающего гвозди в гроб. — Уверяю вас, Повелитель огня, вы не прогадаете, если возьмете одну из них в жёны.

— А-э, — только и смог выдавить из себя Жора.

— Я бы предложила взять обеих, но боюсь, тогда у Цара-Юнн не останется наследников, и клан захватят представители Высокогорного лотоса, а мне бы этого не хотелось, — пояснила Фуджини.

— А вам не кажется, что мне пока рано жениться?

— Ах, Повелитель огня, боюсь, как бы не стало слишком поздно. Вы мужчина взрослый. В вашем возрасте внуки бегают, а вы до сих пор не торопитесь продолжить род, — с милой улыбкой сказала Фуджини.

Физически магу Костонтису лет шестьдесят, но выглядел он на тридцать, поэтому Жору слегка смущал тот факт, что она знала его возраст. Он задумчиво посмотрел на Фуджини и с удивлением констатировал, что у неё узкий зрачок, как у кошки или ящерицы. Раньше он ничего подобного не замечал, и пришёл к выводу, что в данный момент она пробудила сущность предка дракона. И вот теперь чтобы не сорваться, решила слегка повеселиться, ведь улыбка повышает настроение, тем самым снижая уровень агрессии. Жора мысленно усмехнулся и подумал, что шутников может быть двое, поэтому выдвинул встречное предложение:

— А знаете, я, пожалуй, с вами соглашусь. Мне действительно не помешает хозяйка в новом доме. Почему бы вам не исполнить эту роль? Вы женщина видная. Первая красавица провинции, а с вашими данными можете покорить столицу. Ко всему прочему приходитесь мамой моему ученику, так что я не вижу преград для дальнейшего сотрудничества, но теперь в качестве супруги.

— Ха-ха-ха, — рассмеялась Фуджини, — а вам палец в рот не клади, а то можно без локтя остаться. Как вы там сказали? Пожалуй, я подумаю над вашим предложением. Но тогда вновь возникает вопрос мести от клана Парящего меча. Если вы не породнитесь с достопочтенным Цара-Юнн, он обязательно захочет вам отомстить за унижение. Может, возьмете Минчжу в качестве наложницы? Она девушка незамужняя и вполне привлекательная.

— Вы хотите её в качестве заложницы? — Жора, наконец, понял, о чём вела речь Фуджини и возмутился: — Неужели вы думаете, что я смогу тронуть женщину, с которой занимался любовью?

Совершенно неожиданно глаза Фуджини сверкнули. Жора увидел, что у неё длинные ногти, которые она демонстративно показала главе клана Парящего меча. Затем облизнулась и стали заметны острые клыки. С кровожадной улыбкой она склонилась к привязанному мужчине и шепнула:

— Достопочтенный глава Цара-Юнн может не сомневаться, если он попытается нам навредить, я выпотрошу его дочку, а затем приду за ним…

После этих слов даже Жора почувствовал легкий озноб, а глава клана чуть не затрясся от ужаса. Он усердно закивал и вновь замычал. Она вынула кляп, и Цара-Юнн заявил:

— Клянусь небесным дворцом, я не стану чинить вам препятствий! Я немедленно прикажу привести того отброса и ваших коней…

— А что насчет Минчжу и тысячи золотых? — Фуджини пробежалась коготками по его груди и задержала ладошку возле солнечного сплетения. Затем слегка надавила и как бы невзначай произнесла: — Если я надавлю сюда, ты лишишься моря души, и твоя культивация скатится до первого ранга. Мы же не станем доводить до этого?

— Минчжу отдам сейчас, а деньги в обороте, — ответил Цара-Юнн. — На их изъятие нужно время.

— Мы готовы взять камнями-накопителями, — предложила Фуджини. — Как думаешь, штук сорок хватит?

— Побойся гнева небес! Ты же хочешь в полтора раза больше! У меня чистейшие алмазы, стоимостью по сорок золотых, — завопил Цара-Юнн.

— А вдруг они с изъяном? Тогда выкуп за невесту окажется ниже заявленного, — деланно изумилась Фуджини. — Ты же не хочешь обидеть Повелителя огня? Он может рассердиться и тогда…

— Но представители торговой палаты гарантировали качество, — настаивал глава клана. После продолжительного спора сошлись на тридцати двух камнях и Цара-Юнн проворчал: — Хоть теперь меня отвяжешь? У меня руки онемели.

Жора удивлялся, глядя на этого человека. Обычно голые мужчины чувствуют себя зажато, но Цара-Юнн нисколько не переживал по этому поводу. Его даже не смущал тот факт, что он связан и в любой момент может умереть. Однако то упорство, с которым он целый час торговался, вызывало уважение. Жора признался самому себе, что если бы сам остался без одежды, его бы уверенность резко поубавилась, а главе клана хоть бы хны. Оглядев пленника, Фуджини ехидно констатировала:

— А хозяйство до сих пор стоит. Не боишься опозориться перед дочкой?

— Ой, а то она не знает, как делают детей, — фыркнул Цара-Юнн.

— С чего это вдруг? Разве она не девственница? — Фуджини округлила глаза и с подозрением взглянула на главу клана.

— Вы шутите? Какая девственница в двадцать семь лет?

— Айминь за тридцать, а она до сих пор себя блюдёт, — сообщила Фуджини.

— Интересно, как бы Минчжу осталась невинной после десяти лет замужества? — Отец «невесты» изобразил удивление. — Сейчас она вдова.

— Подожди, я слышала, что у тебя две дочки, — сказала Фуджини.

— Три. Минчжу, Юнхуа и Зэнзэн, — исправил её Цара-Юнн. — Юнхуа станет младшей главой, а Зэнзэн в семнадцать лет достигла тридцать седьмой ступени.

— И мы торговались за…

— Мою «чистую жемчужину» — Минчжу, — сказал глава клана. — После рождения третьей дочери её выгнали из клана Северного ветра…

— Третьей дочери⁈

Глава 13

Жора считал, что имеет чувство юмора, но то, как пошутил Цара-Юнн можно назвать вершиной сатиры. Так Жору ни разу в жизни не облапошивали. И кто? Человек, которого голым привязали к кровати! Повелитель огня, словно выброшенная на берег рыба открывал и закрывал рот, пытаясь правильней сформулировать всё, что думает о главе клана. Откуда-то из глубины души рвался рык зверя, затем словно издалека послышался мужской хохот и женский смешок, а после пришла мысль:

«А разве не ты хотел стать отцом нескольких дочерей?»

— М-да, снимаю шляпу, — слегка поклонившись привязанному мужчине, сказал Жора. — Надеюсь, все три ваши внучки идут в комплекте с «чистой жемчужиной»? Будет некрасиво оставлять девочек без мамы.

— Э-э, нет, о внучках мы не договаривались, — воскликнул Цара-Юнн. — Я хочу избавиться от скандальной дочки, а девочек я не отдам!

— Добавишь сорок камней, и я оставлю их всех дома, — предложил Жора. — Я не большой любитель детских соплей, так что готов их вам уступить.

— Но Минчжу…

— Или с детьми, или сорок камней сверху, — четко обозначил позицию Жора. — И учти, будешь меня злить, я здесь всё сожгу.

В подтверждении слов Жора зажёг на ладони огненную сферу, и глава клана нахмурился, а после быстро произвёл в уме подсчёты и сказал:

— По десять на каждую внучку.

— По двадцать, или ты так низко ценишь любимых девочек?

— По двенадцать.

— По двадцать пять, — повысил ставку Жора.

— Ладно, забирай дочку и внучек, — проворчал Цара-Юнн.

— Добавь десять сверх тех тридцати двух за упрямство, — подытожил Жора.

— Это грабёж! У меня столько нет! — Глава клана изобразил отчаяние, на что Жора ехидно заметил:

— Девочек надо кормить, одевать, обучать, в конце концов. Ты же не хочешь, чтобы они выглядели голодранками?

Цара-Юнн посмотрел на Фуджини и проворчал:

— Как хорошо, что за Минчжу мы торговались с вами. У Повелителя огня весьма специфический подход к переговорам.

— Ха-ха-ха, насмешил, — засмеялась Фуджини. — Давно я так не веселилась.

— Ничего смешного, — мрачно произнёс Жора. — Всю жизнь мечтал стать отцом большого семейства.

— Наставник, вы правду говорите? — Шико недоверчиво смотрел на Жору и пытался понять, уж не шутит ли он. — Три девочки, это головная боль.

— Знаю.

— А в городе говорят, что Минчжу настоящая змея, — добавил парень.

— Догадываюсь.

— И вы всё равно хотите их забрать?

— Если я их не заберу, придётся выжечь всё поместье, — пояснил Жора.

— Зачем?

— Клан Парящего меча потерял двух старейшин шестого ранга. Думаешь, они не захотят отомстить? Я не люблю оставлять врагов за спиной, — сказал Жора. — А здесь куча детей, которые погибнут в огне. Проще забрать с собой мамашу и её дочерей, чтобы у главы клана не возникло идеи мне вредить. Он же понимает, что если на меня нападут, его внучки могут пострадать.

— Разумный подход, — согласилась Фуджини. — Но десять камней за трёх девочек, это как-то мало. Их же действительно надо содержать.

— Доберёмся до столицы и там что-нибудь придумаем, — отмахнулся Жора.

Вскоре они отвязали главу клана, и Цара-Юнн, одевшись, распахнул двустворчатые двери. В коридоре он увидел двадцать вооруженных воинов не ниже четвёртого и несколько обладателей пятого ранга. Среди них те стражницы-болтушки и две старшие дочери — Минчжу и Юнхуа.

— Отец, ты жив? — Юнхуа с облегчением смотрела на главу, а во взгляде Минчжу мелькнуло недовольство.

— Да, я жив и здоров, — ответил Цара-Юнн. — Минчжу, собирай дочерей. Ты отправляешься в столицу вместе с почтенным Повелителем огня.

— Отец! Ты не можешь так поступить! Только мы вернулись, как ты сразу нас прогоняешь! Или я в чём-то провинилась?

— Тебя изгнали из клана Северного ветра. Ты навлекла позор на мой дом! Где это видано, чтобы невестку гнали вместе с детьми? Ты мне больше не дочь. Благодари почтенного Повелителя огня за то, что он согласился взять тебя в наложницы, иначе бы я выгнал тебя из поместья!

Жора удивлялся, глядя на этого мужчину. Это же надо так повернуть факты, что виноватой оказалась Минчжу. Если предположить, что он официально отказывался от родной дочки, получалось, что Жора оказал ему услугу, избавив его от балласта. Значит, ни о каких заложницах речь не шла и Цара-Юнн обязательно попытается отомстить чужаку. В памяти всколыхнулось воспоминание о магических минах замедленного действия. Проблема в том, что подготовка подобного заряда довольно кропотливый процесс и за пару секунд его не установишь. Так же на ум пришло заклинание, аналогичное камерам видеонаблюдения — там, в хрустальную сферу ставились чары, позволяющие следить за объектом на небольшом расстоянии. Но у Жоры вместо сферы имелась только жемчужина, а она мутная, то есть слушать можно, а изображение будет нечетким. Лучше всего поставить его на какую-нибудь брошь, но кому её отдать? И за какие заслуги? Ведь любой подарок проверят и увидят плетение чар. К тому же нет никакой гарантии, что Цара-Юнн сразу же прикажет убить уезжающих гостей, а пока он созреет для решения, Жора успеет отъехать и пользы от прослушивающей сферы не будет.

Размышления прервала Айминь. Она прикоснулась к руке Жоры и сказала:

— Повелитель огня, вы задумали что-то плохое?

— С чего ты взяла?

— Оскал у вас жуткий, — пояснила она.

Жора поделился сомнениями на счёт отказа от дочки, и Айминь пояснила, что Цара-Юнн оставляет пространство для манёвра. Глава клана не хочет опозориться, поэтому в глазах общественности он будет выглядеть не жертвой сильного Повелителя огня, а его младшим союзником. Конечно, это не означает, что если Жора даст слабину, Цара-Юнн не ударит в спину. Ударит и ещё как, но пока обладатель седьмого ранга в силе, клан Парящих мечей будет изображать верность.

— Какие у вас странные традиции, — проворчал Жора.

Вскоре в зал советов привели купца и принесли все вещи, сообщив, что осёдланные кони ждут во дворе. Осталось дождаться Минчжу и трёх её дочерей. А вот с этим возникли сложности, так как мать и две дочки: девятилетняя Джиао, то есть «прекрасная» и семилетняя Сяомин, что переводилось как «рассвет», пришли, а третья, самая младшая Фэндуй, что означало «изобилие и радость», куда-то пропала. Цара-Юнн ярился, требуя отыскать хулиганку, но её нигде не могли найти. Как ни странно, но Минчжу проявляла беспокойство и рвалась отправиться на поиски. Сначала Жора подумал, что эта женщина натуральная змея, так как ненавидела отца, но то, что она искренне заботилась о дочери, добавило плюсов в её копилку.

Чуть позже выяснилось, что один из её сверстников видел пятилетнюю девочку возле входа в пещеру, расположенную чуть дальше по склону. Когда Жора и Шико шли сюда, они не осматривали окрестности, так как в кромешной тьме ничего особо не разглядишь. Но учитывая то, что переговоры в спальне главы проходили почти до рассвета, а потом потратили время на сборы в дорогу, утро плавно перетекло в день, и солнце успело высоко забраться на небосвод. Как позже выяснилось, у поместья имелась калитка, ведущая к подножью скального основания, и именно с той стороны находился вход в сеть тоннелей. Когда-то давно там разрабатывали шахту, где добывали железную руду. Пару столетий назад случился обвал, похоронивший более ста человек, и с тех пор официально туда никто не ходил.

Перемешивая ругательства разных языков, Жора поручил Айминь сопроводить всех путников в городок и остановиться в здании торговой палаты, а сам вместе с Минчжу решил поискать хулиганку. Шико рвался помочь, но ему дали ответственное поручение охранять женщин и двух опьяненных девушек. Две девочки также не хотели ехать с незнакомыми тётями, но Фуджини убедила их, что покажет им много интересного, и они, кое-как согласились тихо посидеть и подождать маму.

Как только кавалькада покинула поместье, Минчжу потребовала у главы клана в сопровождение среднюю сестру, однако Цара-Юнн отказал, отправив Юнхуа в поместье, а старшей дочке дал в помощь двух стражниц-болтушек. Жора не стал заморачиваться, запоминая их имена, сократив их до Сю и Ля, а саму Минчжу обозвал Мин. Женщина морщилась, но молча терпела капризы «нового господина». Стоило всем четверым зайти в пещеру, как она дождалась момента, когда Жора дойдёт до поворота, и спросила девушек:

— За что отец отправил вас на медленную смерть?

Воительницы переглянулись и Сю ответила:

— Мы чётко исполняли приказ не тревожить покой главы, а он посчитал, что мы халатно отнеслись к обязанностям и допустили врагов в момент наивысшего наслаждения, и он не успел излить семя в лоно любовниц.

— Вы же понимаете, что пути назад не будет? — Минчжу внимательно вгляделась в лица подруг по несчастью. — Стоит нам войти вглубь, как вход обвалится, похоронив нас заживо.

— Мы заслужили наказание, — обречённо сказали воительницы.

Жора поманил их за собой и приказал самим искать девочку, однако, дойдя до самого отдаленного коридора и крича во всё горло, женщины не смогли отыскать ребёнка.

Пока Минчжу бродила по тоннелям, Жора встал за ближайший угол и ждал развития событий. Спустя некоторое время в штольню вошёл воин пятого ранга и, послушав женские крики, доносящиеся из глубины шахт, тихо проскользнул наружу. Вскоре прозвучал приказ главы, чтобы все отходили. Жора ощутил всплеск энергии Ки и с верхушки горы сорвался огромный валун, стянувший за собой тонны камней. Жуткий грохот пронесся эхом по тоннелям и свет, проникающий со стороны входа, быстро угас. В наступившей тьме разгоняемой пламенем факелов никто из женщин, блуждающих по коридорам, не проронил ни звука, потому что они ожидали подобного развития событий.

Жора тоже предполагал такой исход, и пока все занимались поиском девочки на территории поместья, заранее записал в накопителе сложное заклинание магической мины и, после того, как Цара-Юнн запретил средней дочке идти на поиск, подложил заряженный алмаз за пояс главы клана.

Стоило валунам закупорить выход из шахты, как Жора вернулся к входу и дистанционно активировал чары. Затем подозвал Минчжу, которая выбежала в главный тоннель, и попросил послушать, узнает ли чей-нибудь крик?

— Там кто-то орёт, будто его горячим маслом облили, — ответила Минчжу.

— Как думаешь, это плохо, что ты стала сиротой?

— Это отец кричал?

— Если не случилось чудо, думаю, да, — подтвердил Жора и начал устанавливать очередную мину с эффектом вакуумного взрыва. Раньше он слышал о подобных заклинаниях, а однажды в магическом мире Аэрилис сумел его воспроизвести, когда опрокинул корабль на бок. Теперь знания пригодились, и он, заведя спутниц за угол, произвёл подрыв. Тучи щебня и пыли рвались вглубь коридора, но Жора накрыл всех защитным куполом, поэтому никто не пострадал. Затем осмотрев небольшое отверстие, он повторил заклинание вакуумного взрыва, тем самым расширив проход. — Дочку нашла?

— Её здесь нет, — мрачно ответила Минчжу. — Отец всё подстроил. Но как он понял, что ты пойдёшь вместе с нами?

— Несмотря на то, что твой отец оказался мерзавцем, он оставался умным человеком, — сказал Жора. — Он слышал о том, что я не бросаю тех, кого считаю близкими, поэтому подстроил ловушку. Ты же понимала, что идёшь на смерть? Так зачем полезла?

— Надеялась, что моя жертва спасет дочерей от такого чудовища, — сказала Минчжу. — Отец бы воспитал их достойными представителями клана.

— Не понял, под чудовищем ты подразумевала меня?

— Да, — честно ответила Минчжу.

— Вот это да! — Жора присвистнул от неожиданности. — Я её спасаю, а она меня монстром называет! И где справедливость? Сю, Ля, вы с ней согласны?

— Никак нет, Повелитель огня, не гневайтесь на неё, она слегка расстроена потерей отца, — вступилась за дочку главы Сю. — Госпожа Минчжу всегда непочтительно относилась к старшим, за что её часто порицали.

— Мы благодарны вам за избавление от мучительной смерти от удушья или голода, — добавила Ля. — Если бы не вы, моя дочка никогда бы не увидела маму.

— Вот это я понимаю. Благодарность от души. Ладно, пошли, решим, что делать с твоими сёстрами, — приказал Жора. — Постарайся им объяснить, что если я не получу твою дочку, как там её звали?

— Фэндуй.

— Вот именно, «изобилие и радость», я посчитаю, что новый глава клана не чтит прежних договоренностей, и вынужден буду пересмотреть договор.

— На роль нового главы выберут сильнейшего, а это третий старейшина Цзинсун, у него пятый ранг и сорок седьмая ступень, — сказала Ля.

— Всего шаг до шестого, — подтвердила Сю, и пояснила: — А дочь покойного главы Юнхуа всего на сорок пятой ступени.

— А кого бы предпочли вы? Только честно, — поинтересовался Жора.

— Юнхуа меня не любит, потому что в детстве я постоянно её била, но она моя сестра, а Цзинсун меня всю жизнь ненавидел, — сообщила Минчжу.

Обе воительницы так же подтвердили, что третий старейшина не самый положительный персонаж. Однако Жора решил, что выживет не сильнейший, а тот, кто не знал о готовящейся ловушке на Минчжу и двух болтушек. Жору не сердило, что они собирались завалить его камнями, так как понимал, что на войне все средства хороши, но то, что они пожертвовали тремя женщинами из родного клана, его сильно раздражало. Нельзя подставлять тех, кто тебе доверял. Тех, с кем делил хлеб и соль. Это неправильно и за подобное отношение надо наказывать. А учитывая местные традиции поклонения сильным, никто не посмеет ему перечить. Жоре начинало это нравиться, так как в степи, если бы просто приехал в улус и убил хана, он бы утомился отбиваться от кочевников племени. Для них вождь неприкосновенный и за то, что они сами выжили, но не отомстили за господина, их бы не ждало ничего, кроме позора и жизни в изгнании. А в княжестве, пожалуйста, убивает более ранговый воин главу клана, а все стоят и смотрят, так как непринято вмешиваться в поединок. Подумаешь, умрёт благодетель, они себе нового выберут из тех, кто остался.

Рассуждения Жоры прервала Минчжу, которая первой выбралась из тоннеля и позвала всех наружу. Чуть ниже на склоне стояла толпа воинов, которые взирали на истлевшие останки главы клана Цара-Юнн. Их возглавлял моложавый мужчина с пиком пятого ранга и, судя по описаниям, Жора понял, что это и есть Цзинсун. Именно он заходил в тоннель.

Кинув взгляд на дорогу, ведущую в поместье, он увидел бегущую Юнхуа. Она что-то кричала и называла имя Фэндуй. Из её речей стало ясно, что малышка нашлась в поместье. Она сидела под кроватью, а старейшина Цзинсун её нашел и предложил поиграть в прятки.

Подойдя к старшей сестре, она сообщила, что с её дочкой всё в порядке и искренне радовалась тому, что никто не успел войти в пещеру до обвала. Затем Юнхуа взглянула на останки и узнала, что это Цара-Юнн. Воительница пришла в ярость. Она не творила техник-заклинаний, а пыталась убить Жору мечом. Предсказуемые удары отражались быстро и точно, а стоявший в сторонке Цзинсун, тайно радовался сложившимся обстоятельствам.

В конце концов, Жоре надоели эти «танцы», и он, стремительным ударом обезоружил девушку, а после, приложив клинок к шее, слегка поцарапал ей кожу и спросил:

— Ты знала, что твой отец отправил старшую дочь на верную смерть?

— Он не мог так поступить, — заявила Юнхуа.

— Его убедил вон тот старейшина. Цара-Юнн послал тебя в поместье, а сам попросил Цзинсуна, чтобы он убедился в том, что Минчжу и те две воительницы бродят по тоннелям. Как только глава клана получил подтверждение, он обрушил на вход камни, тем самым нарушив наш договор. Попытавшись причинить мне вред, Цара-Юнн активировав заклинание, которое сожгло его дотла, — пояснил Жора, складывая всю вину на покойника.

— Какое заклинание? Что это такое? — Юнхуа недоверчиво смотрела на Жору и пыталась понять, уж не лжёт ли ей чужак?

— Мы заключили магический договор, который предусматривал взаимопомощь и не причинение вреда друг другу, — сообщил Жора. — Видимо твой отец решил, что мои слова о клятве это пустой звук и попытался меня убить. В результате произошла активация и он сгорел. А подтолкнул его на предательство третий старейшина Цзинсун, который мог знать или догадываться о том, что глава клана погибнет от собственных необдуманных действий. Причина его поступков на поверхности. Он хотел занять место главы.

Цзинсун всё отрицал, а Жора рассказал, что стоял за углом, когда третий старейшина входил в тоннель. Мужчина бросился бежать, так как понимал, что выстоять против обладателя седьмого ранга не сможет. Жора метнул ему в спину огненное копьё, которое пробило духовный доспех и пламя перекинулось на одежду. Сжигаемый заживо человек громко кричал, но представители клана даже не пошевелились, чтобы облегчить его страдания. Жора взглянул на сестёр и увидел в их глазах странную отрешенность и ни капли злорадства. Даже «скандальная змея» Минчжу испытала каплю сочувствия и толику презрения. Жора добил Цзинсуна очередным огненным копьём, и заявил, что теперь они под его защитой. Если вдруг к ним пожалуют гости из клана Высокогорного лотоса, им надо сказать, что отныне Парящие мечи стали родичами «целостного» седьмого ранга. Трогая их, они навлекут на себя огненный вал, который сожжёт их поместье вместе со всеми обитателями.

А после Жора забрал маму с хулиганистой малышкой и уехал в город…

Глава 14

Можно предположить, что история с кланом Парящего меча завершилась, но как оказалось, Цара-Юнн заранее отправил воинов пятого ранга, чтобы вернуть внучек домой. Трое мужчин на парящих мечах догнали всадников на дороге и заявили, что случилось несчастье и чужак погиб под завалом. Если представительница Храма садов небесного дворца не верит, она может вернуться обратно и убедиться в смерти светловолосого бородача. Раз уж главный инициатор похищения девочек погиб, нет смысла везти их в столицу. Цара-Юнн отдаёт старейшине Храма Айминь все драгоценные камни в качестве компенсации, а внучек ждёт дома, потому что их любит и заменит погибшую мать.

Айминь согласилась вернуть детей, но Фуджини воспротивилась и заявила, что сама позаботится о девочках. Один из обладателей пятого ранга нагрубил непокорной женщине, за что получил по зубам от Шико. В завязавшейся потасовке парень побил двоих «сосредоточенных» сорок второй и сорок пятой ступени, а когда третий воин обнажил меч, за Шико вступилась Айминь. Она продемонстрировала технику подавления и воители отступили.

Чувствующий себя героем, Шико радостно скалился, за что получил подзатыльник от тёти Айминь и порицание от мамы Фуджини, которая потребовала от сына научиться владению мечом, чтобы за него не заступались сильные женщины. Парень сконфузился и клятвенно заверил, что обязательно подтянет навыки владения клинком, как только наставник вернется из пещеры.

Эта непробиваемая уверенность в возможности светловолосого чужака сильно удивила Айминь, так как она понимала, что без воздуха и воды не выживет ни один духовный мастер. Однако Шико заявил, что наставник не совсем обычный человек, поэтому стоит недолго подождать, и он обязательно объявится, а пока нужно обратиться в торговую палату и познакомить купца по имени Ши-Вун-Цзен с руководителем местного филиала.

Так случилось, что в тот час, когда в здание палаты вошли Шико и купец, там находились представители клана Высокогорного лотоса. Опознав «отброс», несколько молодых людей начали над ним подшучивать. Вслед за Шико вошли Тай и Талия, и в разговор включились обладатели четвёртого ранга. Они убеждали девушку вернуться домой, но она ответила категорическим «нет». Слово за слово и из кабинета вышел третий старейшина Гэнь-Гунь. Увидев парня, сломавшего ему нос, он схватил глефу и попытался убить наглеца. В России действия Шико могли квалифицировать как самооборону, потому что, сместившись в сторону от несущегося к груди острия, парень дёрнул за древко и ударом кулака попал старейшине в переносицу. Учитывая то, что он вложил всю ярость к бывшему наставнику, накопившуюся за долгие годы, ему удалось убить противника с первого удара. Все воины Высокогорного лотоса смотрели на Шико, как на святотатца, ведь он не только поднял руку на учителя, но и презрел обычай не бить старших. В принципе эта традиция основана на том, что чем дольше человек жил, тем чаще культивировал душу и соответственно поднялся на более высокий ранг, то есть такого задевать опасно.

А Шико, который ранее успел убить «сосредоточенного» пятого и «мудрейшего» шестого ранга, совершенно не испытывал почтения к ступеням развития духовных мастеров. За что опять получил подзатыльник от тёти Айминь и мамы Фуджини.

Но этим поступком, парень спровоцировал волну недовольства со стороны нескольких представителей иных кланов и одного охотника, случайно забредшего на шум драки. И в это раз Айминь пришлось надавить авторитетом и седьмым рангом. И даже когда в торговую палаты примчался младший глава клана Высокогорного лотоса, она защитила не только балбеса, но и Тай. Девушка пришла в себя после приёма любовного эликсира и стояла, словно варёный рак около новой подруги Талии.

Больше всего этой ситуацией наслаждались две девочки семи и девяти лет. Они носились по торговым рядам и Фуджини-фиота, ошалев от таких энергичных детишек, растрепала прическу в попытках отловить неугомонных сестричек. Причём главной заводилой всегда являлась семилетка Сяомин. Она верховодила Джиао как хотела, и та послушно исполняла все её требования.

А обстановка в Палате торговцев накалялась, так как кто-то передал весточку главе Палаты охотников, и тот явился вместе с поддержкой — двумя «целостными» седьмого ранга и пятьдесят седьмой и пятьдесят восьмой ступени. Они приехали в западную провинцию, поохотиться на грифона и пока не знали, что совершенно напрасно проделали дальний путь из северной провинции, потому что тот лишился головы. Эти надменные люди мигом урезонили всех присутствующих, применив технику подавления. Даже гордая Айминь затаилась, словно мышка под веником и старалась не отсвечивать, чтобы никто не выяснил, что она стала виновницей смерти столь нужного для «целостных» духовного зверя.

И вот два важных господина расхаживали гоголем по залу и отчитывали всех нижестоящих на пути эволюции духовной силы. Более сильный Гуанмин рассуждал на тему падения нравов, а Вэньмин культурно поддакивал в нужных местах. В какой-то момент взор обладателя пятьдесят восьмой ступени задержался на купце, и Гуанмин возмутился, почему какой-то отброс дышит одним с ним воздухом? Он взял Ши-Вун-Цзена за шиворот и хотел выкинуть за порог, но неожиданно в помещение вошёл Жора, а рядом с ним Минчжу и её дочь Фэндуй. Девочка строила рожицы бородатому дядьке и радостно улыбалась.

— Это что за дикарь? Да как ты посмел войти в торговый зал?

Жора не совсем понял, к кому обращается надменный господин, поэтому просто проигнорировал его слова. Однако в разговор вступил второй «целостный». Он заметил спутницу чужака и воскликнул:

— Гуанмин, ты не узнаёшь изгнанницу из клана Северного ветра? Это же она высмеяла тебя во время праздника равноденствия?

— Точно, Вэньмин, я помню её. Тогда она вела себя надменно, потому что рядом стоял глава клана. А что скажет сейчас, змейка с ядовитым язычком? Кто заступится за тебя сегодня?

— Мой новый господин, — быстро сориентировалась Минчжу.

— Дикарь? Ты достойна этого отброса! — Гуанмин плюнул в чужака.

Обычно Жора успевал досчитать до десяти, чтобы погасить в душе зарождающийся гнев, но в тот день, заходя в помещение, он держал перевязь с мечом в руках, поэтому рефлексы сработали моментально. Жора толкнул противника, рывком вынул клинок, горизонтально взмахнул, и голова обладателя седьмого ранга скатилась с плеч.

— Что-то я погорячился, — проворчал Жора. — А с чего вдруг он в меня плюнул? Я что, помойное ведро?

— Нет, Повелитель огня, вы оказались правы, — подала голос Айминь и добавила: — Но по традициям сначала нужно вызвать его на поединок и только после этого срубить голову.

— Да как-то само собой получилось, — пожал плечами Жора.– Когда меня оскорбляют, я бью в ответ.

— Ты, подлый убийца, ты смерти ищешь? Я тебя накажу! — Вэньмин пришёл в себя от шока и бросил традиционный вызов. — Выйдем на площадку поединков, где нам никто не помешает!

— Это кто? — Жора оглянулся на Минчжу и уточнил: — Ты его знаешь?

— В прошлом году они оба хотели задрать мне подол, но я не позволила. Пришёл мой муж Люй, он приходился сыном старейшине клана Северного ветра. Рядом с ним находился глава. Тогда они оба сбежали, а чуть позже отца моих дочерей убили и обвинили в этом меня, сказав, что я, заигрывая с этими людьми, спровоцировала ссору, — дала исчерпывающий ответ Минчжу. Жора следил за её аурой и, судя по цвету, она ни разу не солгала.

— Убили эти двое?

— Да, Вэньмин заявил, что Люй на них напал, и они с Гуанмином защищались, — разрыдалась Минчжу. — Будто обладатель шестого ранга и пятидесятой ступени стал бы нападать двух «целостных».

— Скажи, он заслуживает быстрой смерти? — Жора внимательно смотрел в глаза «чистой жемчужины» и увидел в них надежду на отмщение.

— Он на пятьдесят седьмой ступени, — напомнила Минчжу.

— Я задал вопрос и хочу получить честный ответ, убить его быстро и милосердно или медленно? — Жора развернулся к противнику и спросил: — Я спрошу тебя, кто убил мужа Минчжу и кто из вас стал главным инициатором его смерти?

— Ты смерти ищешь? Ты её найдешь, так же, как и тот ничтожный Люй, посмевший мне помешать насладиться этой дрянью с хорошим телом! Я убивал его медленно. Знаешь технику ветра, которая снимает кожу? Я применил её на нём. Мой наставник говорил, что это жестоко, но её муж посмел мне перечить, и когда Гуанмин его избил, я сполна насладился местью.

— Шико, подержи меч, — крикнул Жора.

— Наставник, а как же вы без клинка вскроете его алмазный доспех?

— Мастер использует стихию неба, то есть воздушник. Значит так, ученик, перво-наперво надо лишить противника путей к бегству, — сказал Жора и поставил силовой купол, который накрыл их на площадке поединков.

— Но загнанная в угол крыса бьётся отчаянней, — возразил Шико.

— Если хочешь просто напугать, дай ему надежду с честью отступить, а если собираешься убить, бей первым, — изрёк Жора и вместо того чтобы ставить защиту, метнул огненное копьё.

Заклинание разбилось о воздушный щит и пламя на миг ослепило противника. Вэньмин не понял, что Жора сместился в сторону и когда ударил в ответ, его техника прошла мимо. Маг Костонтис являлся выпускником магической академии, в которой его научили тактике боя, а лекарь Я-Кто подкинул много полезной информации о способах уничтожения врагов не только холодным оружием, но и разными заклинаниями. Причём классическая школа магии на порядок быстрее техник духовных мастеров. Жора успевал кинуть пять шесть заклятий, прежде чем получал ответ. Его удары казались слабыми, но точными и выматывали противника. К тому же с наведением у воздушника случались сбои, так как Жора носился по площадке, как метеор, а Вэньмин стоял на месте. В какой-то момент Жора его оббежал и ударом ноги по мягкому месту придал закованному в алмазный сияющий доспех хорошее ускорение. Получив пинок, Вэньмин взбесился и, активировав технику крыльев, взлетел под купол. Он думал, что находясь на высоте, станет недосягаем для пешехода. Однако Жора включил антигравитацию и, добежав до удивленного противника, с размаха ударил его ногой в грудь. Не имея опыта полётов в замкнутом пространстве, он носился по кругу, надеясь избежать ударов, так как не успевал сконцентрироваться, чтобы подготовить очередную технику. Наконец Жоре надоело показывать публике собственное превосходство, так как убегающий противник явил зрителям слабость духа, а значит, пора заканчивать это фарс. Запустив гравитацию обратно, он уронил летуна на землю, после накрыл куполом и устроил внутри филиал ада. Люди наблюдали за тем, как горит и плавится алмазный доспех. Вместе с ним пылало тело «целостного» пятьдесят седьмой ступени. Вскоре он начал орать от боли, но гудящее пламя заглушало вопли. А потом оно погасло, так как внутри выгорел весь кислород. Жора добился, чего хотел и в обожженном теле никто бы не узнал важного господина по имени Вэньмин, но Жора решил поставить эффектную точку и, активировав перед собой щит, запустил воздух под сферу с обожжённым человеком. Произошла декомпрессия, и тело Вэньмина разорвало на множество частей, разбрасывая ошмётки по большому защитному куполу. Сам Жора остался относительно чистым, так как щит принял на себя внутренности покойного противника. После этого Жора дезактивировал сферу, и капли крови оросили площадку по ровной окружности.

Сразу же стали слышны характерные звуки изрыгаемой пищи, так как многие жители княжества имели слабые желудки. А Жора оглянулся на позеленевшую Минчжу и, подмигнув ей, спросил:

— Ну что, так достаточно медленно и мучительно?

— Это хорошо, что ты чудовище, — заявила она. — Простой человек бы не выстоял против Вэньмина. Но теперь тебя точно убьют.

— Не переживай, обладателей седьмого ранга не более полусотни, так что вызывать меня на поединок никто не станет, — усмехнулся Жора и подмигнул Айминь. Воительница громко сглотнула и, не сумев подавить рвотный рефлекс, отбежала в сторону.

— Какие, однако, все неженки, — проворчал Жора.

Кроме главы местного филиала палаты охотников трудностей с нежным желудком не испытал Шико, купец Ши-Вун-Цзен, и как ни странно, Фуджини. Женщина оценивающе смотрела на деяние Жоры и со словами: «Позёр», отправилась вылавливать двух сестричек.

Из-за угла появилось несколько человек из клана Высокогорного лотоса. Впереди двигался глава — дедушка Тай. Он направлялся к торговой палате, но увидев стоящего на возвышении Жору, сбился с шага и чинно прошествовал к площадке поединков. Осмотрев дымящиеся останки, он слега побледнел, но сумел с собой совладать.

— Повелитель огня, позвольте поприветствовать вас в нашем городе. Мне сообщили, что кто-то убил почтенного старейшину Гэнь-Гунь. Я хотел наказать убийцу, но если это вы, думаю, вы бесспорно могли казнить того, кто вызвал ваше недовольство. Позвольте моим людям забрать останки, чтобы похоронить их с почестями.

— О, глава клана, рад нашей встрече. В прошлый раз мы с вами так и не попрощались. Вам тогда нездоровилось, — ехидно ответил Жора. — А по поводу вашего старейшины я ничего не знаю. Эти останки принадлежат некоему Вэньмину, который оскорбил мою подругу. И про смерть вашего старейшины ничего сказать не могу, потому что пришёл позже, когда собралась толпа. Но думаю, я знаю, кто поведает, что произошло. Шико, ты знаешь, что случилось с их старейшиной?

— Да, он на меня напал, и я его ударил, а он умер, — ответил парень.

— Как видите, ничего серьёзного, — пожал плечами Жора. — Всё в пределах правил: преступление и наказание. Шико, за что хоть он на тебя напал?

— Просто увидел меня и сразу хотел насадить на глефу, — пояснил парень.

— Как видите, всё законно, — усмехнулся Жора. — Да, кстати, почтенный глава, я взял себе очередную жену из клана Парящего меча. Во время переговоров с главой Цара-Юнн и его старейшинами случился несчастный случай, так что теперь там новый глава — молоденькая девочка Юнхуа. Она любимая сестра моей младшей жены, а значит, находится под моим покровительством. Надеюсь, вы не станете ей мешать? И вы же знакомы со всеми соседями? Объясните им мою позицию — мне бы не хотелось сюда возвращаться, чтобы защитить тех, о ком я обещал заботиться. Иногда я становлюсь слегка вспыльчивым…

Глава клана Высокогорного лотоса вновь осмотрел площадку и ему на ухо шепнули, на какой ступени развития находился Вэньмин. Осознав, что ему только что сказали, старик почтительно склонился и заверил, что он обязательно донесёт до соседей волю Повелителя огня. Не откладывая дело в долгий ящик, он подошёл к какому-то почтенному старцу со знаками другого клана и, отведя в сторонку, о чём-то с ним побеседовал.

Жора перестал за ним следить и спустился с возвышения площадки.

— Наставник, вы его убили! — Шико сиял, словно начищенный золотой и казалось, его вот-вот разорвёт от гордости. — Седьмой ранг и пятьдесят седьмая ступень! Он считался великим воителем, а обидел вас и бух!

— Поумерь восторги, лучше скажи, купец поговорил с начальством?

— Не успел, — состроил виноватое лицо Шико и объяснил причину неудачи.

Стоявший в сторонке Ши-Вун-Цзен изобразил самую дружелюбную улыбку и, склонившись в почтительном поклоне, произнёс:

— Анамалаг-кхабатыр, ты неподражаем. Когда ты победил двадцать степняков, я думал, что ты хороший воин, но то, что ты показал сейчас, это верх воинского искусства! Скажи, а если ты уедешь из княжества, больше не сможешь так же красиво сжигать людей?

— Ранее мы говорили на эту тему, — отмахнулся Жора. — Пойди, познакомься с начальником торговой палаты. Спроси, не идет ли какой-нибудь обоз в столицу. Я сейчас еду с детьми, а они не выносливые. Шико, проводи.

Вообще перекладывать ответственность на подчинённых Жора научился, управляя ленными владениями в королевстве Суролтар. И то, всякий раз рвался лично решать появившиеся проблемы, помня фразу: «Хочешь, чтобы всё получилось хорошо, сделай это сам». Вот он и делал, пока дальняя родственница настоящего рыцаря Нихолора ли Косхельт, чьими документами пользовался Жора, не объяснила, что это слишком хлопотно. С тех пор он давал поручения и спрашивал с подчинённых результат.

Пока молодой ученик знакомил купца с местным торговцем, к Жоре подошёл старый охотник. Он обладал пятым рангом и сорок седьмой ступенью, то есть находился на пике «сосредоточенного» и вот-вот должен достичь шестого ранга. Пожилой мужчина представился именем Да-Го и спросил, хорошо ли большой светловолосый воин владеет длинным мечом? Учитывая то, что во время инцидента с Гуанмином, охотник находился в зале, Жора поинтересовался, к чему подобные расспросы. Да-Го пояснил, что к нему обратился молодой охотник с большим мечом. Зовут парня Чжень, что означает молния, и он действительно быстрый, но совершенно неумелый, так как машет клинком, словно дубиной. Если Жора действительно что-то умеет, не мог бы он продемонстрировать Чженю навыки боя на мечах, чтобы парень поменял огромное оружие на клинок нормального размера.

— Почтенный Да-Го, ответьте на один вопрос: почему вы так хотите, чтобы неизвестный вам охотник сменил меч? — Жора применил истинное зрение, чтобы понять, говорят ли ему правду.

— Понимаете, Чжень сам этого не знает, но он мой внук. Недавно он появился в нашей палате и отправился на первую охоту. В горах он обнаружил скелет древнего великана, а рядом эту огромную железку. Попытался сам учиться, но меч слишком тяжёлый и у него ничего не получается. Я хочу, чтобы он от него избавился, но тот не желает с ним расставаться. Если вы его побьёте, он осознает, что слишком слаб и перестанет заниматься глупостями.

Судя по ауре, старик говорил правду, поэтому Жора кивнул и сказал:

— Зови молниеносного, посмотрим, что там за клинок.

Глава 15

Глава местного филиала палаты охотников развернулся и махнул рукой. Из толпы вышел худощавый жилистый парень с собранными в хвост на макушке длинными волосами. Из-за правого плеча торчала рукоять меча. Чжень поклонился и начал разглядывать большого светловолосого бородача.

— Вот он. Господин Повелитель огня, покажите этому дерзкому гордецу, что клинок нужен не для красоты, — произнёс Да-Го.

Жора указал на заляпанную кровью площадку и сказал:

— Пачкать сапоги я не хочу, но мы можем не подниматься на возвышение. Меч острый, или ты его не точил?

— Волос на лету перерубает, — ответил Чжень.

— Могу взглянуть?

Парень потянул за рукоять и достал огромный клинок из-за спины. Жора округлил глаза от удивления, так как знал, что размаха рук не хватает на то, чтобы вытягивать что-то длиннее короткой сабли. Сам Жора носил меч за спиной, но чтобы обнажить клинок, ему приходилось скидывать перевязь и, лишь затем доставать оружие. Ему стало интересно, как же этому парнишке удалось совершить то, что никто не может сделать? Может ножны неполные или с прорезью на торце? Надо непременно выяснить, пока Жора не лопнул от любопытства. Он сделал шаг в сторону и заглянул за спину парня. Оказалось всё просто, Чжень не использовал ножны, а клинок укладывал на две направляющие: одна за правым плечом, другая слева на поясе. Перекрестие позволяло цепляться за эти крюки и не выпускало меч наружу.

Покачивая головой, Жора перенёс взгляд на оружие, которое Чжень держал на вытянутых руках. Надо сказать, что клинок имел листовидную форму, то есть у гарды широкий, в центре сужался, а ближе к острию так же плавно расширялся. Вдоль клинка шла канавка-дол, играющая роль ребра жёсткости. Лезвие выковали из темной бронзы, но сама режущая кромка имела иную структуру, и в металле Жора опознал адамантий. Как древним мастерам удавалось вставить твёрдый сплав в более мягкий, никто не знал, так как секрет утерян. Плюс адамантия заключался в том, что он мог пробивать энергетическую защитную оболочку. Разумеется, алмазные сияющие доспехи, в которые облачались мастера шестого ранга, разрубить не удастся, но обычный доспех духа вскрывался легко.

Судя по всему, парню сложно держать меч и его мышцы надулись от напряжения, но он продолжал изображать стойкого оловянного солдатика. Жора вновь применил истинное зрение и осознал, что в клинке использовали руну именного оружия. Это значило, что меч тянул к земле руку любого, человека, кто не являлся владельцем клинка.

— Видите, он даже поднять его не может, — заметил Да-Го. — А я говорил, чтобы он от него избавился.

Жора достал собственный меч в ножнах из-за спины и передал его старому охотнику. Он легко поднял два килограмма и с удивлением посмотрел на Жору.

— Что по весу? Тяжёлый? — Жора с любопытством следил за Да-Го, а когда тот оценил лёгкость клинка, предложил: — А теперь за рукоять вынь из ножен.

Старик выполнил команду, и его рука опустилась вниз.

— О, Небо! Что произошло? Он тяжелее меча Чженя.

Жора забрал клинок из звёздной стали и вставил его в ножны. После подхватил меч парня одной рукой посередине и подкинул его вверх. Затем указал на собственное оружие и предложил:

— Теперь ты повтори то, что делал почтенный Да-Го, — ситуация с падением меча вниз повторилась, и Жора пояснил: — Эта закорючка на клинке означает руну именного оружия. Ты не сможешь пользоваться мечом пока не станешь его владельцем.

— И что я должен сделать? — В глазах парня сверкнула искра надежды.

— Подумай, как следует, это большой клинок. Он почти такого же размера, как ты сам. К тому же бронза не самый лёгкий материал, а учитывая ширину меча в одну ладонь, даже без магии гравитации он тяжёлый. Владение подобным оружием предполагает большую силу и выносливость. А ты слаб.

— Я сильный! Я победил тигра! Вы можете меня испытать!

— Испытывать буду не я, а сам клинок, — усмехнулся Жора. — Порежь ладонь об лезвие и возьмись за рукоять. Если меч станет лёгким, значит, он признал тебя хозяином, и я буду учить, а коль останется тяжёлым, повесишь его на стену и возьмешь себе что-нибудь по размеру.

— А вы не хотите его купить? — Да-Го с усмешкой смотрел на то, как Чжень усиленно мажет рукоять кровью из пальца.

— Почему ты думаешь, что у него не получится? Если сила духа велика, можно добиться чего угодно, — заявил Жора, но старый охотник объяснил:

— Когда Чжень его точил, все руки себе изрезал, а меч до сих пор тяжёлый.

Жора покачал головой, так как парень, пытаясь поднять клинок, пыхтел от усердия, но ничего не получалось.

— Чжень, не расстраивайся, ты можешь учиться владению обычным мечом. Он бывает гораздо легче и им проще управляться, — предложил Жора.

— А кто меня научит? Недавно я приходил в клан Парящего меча, думал они хорошие мечники, но у них всё то же самое, простые рубящие удары и ничего другого нет, — воскликнул Чжень. — А в столице я видел, как один мастер из царства Хонь-Ви-Дао отбивался от пятерых «сильнейших» четвёртого ранга двумя мечами и если бы не их доспех духа, он бы их победил. Его клинки сверкали словно молнии, и воители ничего не могли ему противопоставить.

— Победил?

— Кто? Мастер из другого царства? Нет! Пришли «сосредоточенные» пятого ранга и закидали его дальнобойными техниками, — мрачно сказал Чжень и воскликнул: — Но он постоянно попадал по их телам, и они не могли ничего поделать. Я подумал, что если у меня будет меч, способный пробивать доспех духа, я смогу побеждать противников без использования техник энергии Ки.

— Вопрос такой, а почему ты не повышаешь ранг? Ты на каком? На пятом?

— Да, у меня сороковая ступень, и я стою на ней целый год. Думал, пойду в охотники и смогу поднять культивацию при помощи духовных зверей. Но убитый мною тигр не исправил ситуацию, я остался на прежней ступени, — воскликнул Чжень.

— Скажи, Да-Го, ты подошёл ко мне только для того, чтобы предложить мне купить его меч? — Жора с усмешкой смотрел на охотника, а тот отвел глаза в сторону и хитро улыбнулся. — Ладно, сколько ты хочешь за эту железку? Учти, никому из местных воинов такая оглобля не нужна. Я могу дать за него десять золотых и возьму Чженя в качестве ученика фехтовальному искусству. Буду обучать владению двумя мечами. Или ты можешь отнести клинок в торговую палату, и его могут купить за пару монет как сувенир, чтобы повесить на стену. Решать тебе.

— Но он может пробивать доспех духа, — заявил парень.

— Ты же духовный мастер? Выставь защиту, — попросил Жора. После того как Чжень активировал доспех духа, клинок из звёздной стали моментально её убрал. — Как сам видишь, мой клинок делает то же самое.

— Но если я его вам продам то, как вы будете меня учить владению двумя мечами, если используете всего один? — Парень задал провокационный вопрос, и Жора чуть не рассмеялся. Затем он подозвал Шико и спросил: — А где наши трофеи?

— Вы о мечах из хижины? Они в поклаже на лошадях, — сообщил Шико.

— Тащи, — приказа Жора. — Кстати, а почему у тебя на поясе пусто?

— Мама сказала, что меч нужно заслужить, — мрачно ответил Шико.

— Мудрая у тебя мама, — усмехнулся Жора. — Возьми большой клинок из рук этого молодого человека и порежь ладонь, а после хватайся за рукоять.

Шико быстро выполнил команду и начал размахивать бронзовым мечом, выписывая в воздухе различные восьмерки.

— Ух ты, как будто под мою руку, — радовался он и хотел вернуть оружие Чженю, но Жора сказал:

— Теперь носи. Заслужил. Чжень, тебя не затруднит передать ему ту перевязь с крючками, чтобы он так же носил его за спиной?

— Но ведь вы его пока не купили, — Чжень обиженно смотрел на Шико, который легко пользовался оружием.

— Десять золотых и обучение двуручному стилю? Сейчас Шико принесёт мечи, и я покажу, что можно вскрывать доспех духа обычным клинком.

Вскоре Жора подобрал себе относительно одинаковые мечи и, оценив их баланс, попросил главу охотников и самого Чженя провести несколько атак. Худощавый юноша показал, что у него нет оружия, и Жора указал ему на трофейные. Он взял из кучи какой-то меч и приготовился показать мастерство. Сначала Жора отбивался от двух «сосредоточенных» пятого ранга только правой рукой, затем одной левой. После он применил оба меча и, пропустив через клинки собственную энергию из магического источника, вскрыл их доспех духа и пустил кровь.

— Но я смотрел, это мечи из обычной стали, — воскликнул Да-Го.

— Любой духовный мастер сможет использовать мой метод, просто нужно уметь контролировать силу и направлять её в нужное русло, — ответил Жора.

Да-Го взял меч из рук Чженя и осторожно произнёс:

— Это оружие сильно напоминает клинок одного известного охотника.

— Да, его звали Вэйдун. Он выследил моих девочек и вместе со старейшиной из клана Парящего меча попытался меня убить, — ответил Жора и, посмотрев на Чженя, сказал: — Ты отдал большой меч, но мужчина не может ходить без оружия, поэтому прими этот. Как он тебе? Удобный?

— Да, как пёрышко, — радостно воскликнул Чжень.

— Когда найдём нормального оружейника, он выкует тебе пару под твои руки, — решил Жора. — Все эти клинки рассчитаны на одну руку, а для двуручного боя нужны более тонкие, короче этих и с односторонней заточкой.

— Но тогда это будет не меч!

— Какая разница? Главное, ими можно убивать, а как они называются, не имеет никакого значения, — усмехнулся Жора. — Сталь здесь хорошая, так что перекуем из трофейных. В клане Парящего меча умеют работать со сталью. Может даже им и скинем заказ.

Стоявшая неподалеку Минчжу мрачно сказала:

— Не стоит. Они сегодня потеряли главу клана, а если вы их попросите перековать оружие, принадлежавшее кому-то из членов клана, они в лучшем случае всё испортят. Доберёмся до столицы и обратимся к оружейникам. И я заметила, что юноша, правша, поэтому два меча, это расточительство.

— Я смогу научиться двумя руками, — заверил Чжень.

— Посмотрим, — кивнул Жора. — Я есть хочу. И неплохо бы где-нибудь переночевать, а то скоро стемнеет.

Они вновь пришли в закусочную, и Жора снова съёл двойную порцию. Они сидели в отдельном кабинете и, учитывая то, что компания сильно разрослась, им стало тесно. Девочки, поклевав словно птички, начали носиться вокруг стола, постоянно задевая Жору. Несколько раз подряд его палочки, которыми он владел, как младенец, впервые присевший за стол взрослых, проносились мимо рта. Он тяжело вздыхал, но стойко терпел выходки детей. В конечном итоге он начихал на приличия и, подняв со стола огромный мосол, начал рвать мясо острыми клыками. Сейчас ему ничего не мешало, и он почти полностью опустошил съестные запасы.

— Вот это я понимаю, — улыбнулась Фуджини. — Настоящий мужчина должен много есть. Шико, не отставай. Чжень, не смущайся, а то тебе ничего не останется. Вы же наши защитники! Айминь, а ты что сидишь, как неродная?

— Я наелась, — ответила воительница седьмого ранга. — Повелитель огня, а вы можете показать мне те приемы с мечом?

— Прямо сейчас?

— Нет, попозже. Когда вы начнете обучать Шико и Чженя.

— Показать могу, но без постоянных тренировок и наработки мышечной памяти, пользы никакой не будет, — ответил Жора.

— Вы предлагаете мне стать вашей ученицей?

— Ты же хочешь научиться? Или ты считаешь себя непревзойденным мастером? — Жора с усмешкой взглянул на покрасневшую девушку. — Недавно, вон Талия не даст соврать, один слепой лекарь с обычным посохом показал мне, что я далеко не так хорош, как о себе думаю.

— Наставник, он вас ранил?

— Он меня почти убил, — ответил Жора. — А после вылечил. Но не это важно, а то, что моим ученикам придётся выполнять всё, что я говорю. Либо полное подчинение, либо можете учиться в другом месте.

— А если вы потребуете что-то неприличное? — Тай густо покраснела.

— А ты вообще молчи, я тебя из дома в качестве наложницы забрал, — с усмешкой произнёс Жора. — Кстати, ты собираешься тренироваться с остальными? Учти, либо ты ученик мастера фехтования, либо наложница.

— А-э!

— Вот тебе и «а». Определишься завтра. Степняки предпочитают езду верхом, а ноги у них слабоваты. Талия, как у тебя с передвижением пешком? Бегаешь быстро или тоже ножки кривые?

— У меня ровные ноги, и я быстро и долго бегаю, — возмутилась метиска.

— Тогда завтра берёшь Тай на буксир и вперёд, — распорядился Жора.

— Я сильная! Меня не надо ни на какой буксир, — воскликнула Тай.

— Это ты с энергией Ки сильная, а без неё быстро выдохнешься.

— Наставник, ну со мной понятно, я не использую Ки, но как вы узнаете, что Тай или Чжень не помогают себе духовной силой?

— Понимаешь Шико, я жёсткий наставник, поэтому применю кое-какие методы, и они не смогут жульничать, — усмехнулся Жора, а после взглянул на Айминь. — Ну что, красавица девица, ты готова выполнять все мои приказы или будешь ехать в седле и едко комментировать бегунов?

— А зачем бегать?

— Для выносливости. Иногда бой может длиться несколько часов. Я участвовал в подобных мясорубках, где море крови и трупов. Так вот, если тебе не хватит сил, ты умрёшь.

— Но наши воины самые сильные в мире! — Минчжу воскликнула настолько патриотично, что Жора чуть не рассмеялся.

— Неужели⁈ На чём основаны выводы?

— Клан Северного ветра отбил десятки набегов всадников из степи и воины ни разу не получили даже царапину, — ответила «чистая жемчужина».

— Ты считаешь, это показатель? Я без использования магии перебил двадцать степняков и тоже остался целым. Талия не даст соврать, она сама всё видела. И теперь, не далее как час назад я убил великого воина, обладателя седьмого ранга и пятьдесят седьмой ступени. А разве я житель княжества?

— Ты чудовище, — буркнула Минчжу.

— Фуджини, вас не затруднит завтра последить за детьми? — Жора взглянул на маму Шико, и она кивнула. — Завтра наша Мин присоединится к бегунам.

— Меня зовут Минчжу, и я сильная! У меня пятый ранг!

— А у Айминь седьмой, но она же не капризничает и завтра побежит вместе со всеми, — ответил Жора и подмигнул старейшине Храма садов.

— Но я пока не дала согласия!

— А кто тебя спрашивает? Или может, хочешь меня расстроить? К тому же чем больше народа, тем веселее. Кстати, мы вооружим девочек хворостиной, и они будут ехать сзади и стегать отстающих. А тот, кто прибежит последним, будет мыть посуду, — придумал наказание Жора. — И вот ещё что, я бегу с вами.

— Анамалаг-кхабатыр, надеюсь, меня не заставят бежать? — Купец с хитринкой посмотрел на Жору и добавил: — Я старый больной человек, но никто не пожелал мне помочь добраться до столицы. Как сказал почтенный глава филиала торговой палаты, в ближайшем будущем они не собираются отправлять обоз. Придётся нам самим добираться.

— Ничего страшного, дорогу осилит идущий, а бегущий тем более…

На следующее утро жители городка стали свидетелями весьма странной процессии: семь человек бежали вслед за десятком лошадей, на которых сидели купец, Фуджини и три девочки. Бородатый чужак подбадривал бегунов и весело хохотал, когда одна из девочек, семилетняя Сяомин хлестала отстающих палочкой. Остальные дочки стеснялись применять хворостину, а этой бесшабашной хулиганке море по колено.

Всем духовным мастерам стало особенно тяжело, потому что Жора повязал на шею каждого тканевую ленточку с печатью сбора силы. Из-за этого ошейника они не могли использовать энергию Ки и вскоре начали выдыхаться. Особенно сильно устала Минчжу, так как давно забросила тренировки и теперь пожинала плоды взращенной лени.

— Это вы пока утяжелители не надели, а что будет, если вы побежите в полной броне, как я? — Жора постучал кулаком по кирасе. — Надо будет купить корзины, чтобы нагрузить камней. Но это завтра.

Вечером бегуны добрались до очередного городка и, сняв номера, легли пластом на кроватях, так как непривычные к нагрузкам организмы просто выли от боли. Жора прошёлся по комнатам и, применив лечебный амулет, излечил ноющие мышцы и суставы. Тогда же он показал ученикам бытовые чары, позволяющие очищать тело и одежду, чтобы от них не воняло потом.

На второй день энтузиазм бегунов пропал, и их пришлось выгонять на пробежку из-под палки. Не унывал только Шико, так как его тело оказалось крепким, и он совершенно не ощущал усталости. Почти такой же выносливой себя показала Талия. Она тянула Тай прицепом и иногда огрызалась на шуточки Жоры на кайтайском языке.

Сам Жора так же повязал себе ленточку с печатью и отключил себя от внешней энергии. Вскоре он начал осознавать, что слегка обленился и заплыл жирком. Хотя на его поджаром мускулистом теле сложно обнаружить лишнюю складочку, но он всё равно понимал, что несколько лет назад Костонтис у ваннов тренировался гораздо интенсивней. Чтобы вернуть себе прежнюю форму, он собрал все золотые баньлань и, продев шнурок сквозь дырочку в монете, утяжелил ноги. Бежать стало труднее, но эффект оказался выше. А подбегая к очередной бамбуковой роще, Жора ощутил опасность…

Глава 16

Жора привык доверять интуиции, поэтому приказал остановиться и снять ленточки с печатью сбора силы, чтобы те, кто умеет, активировали доспех духа, а сам углубился в рощу. Шико тоже рвался идти на разведку, но получил подзатыльник от Айминь и порицание от Фуджини.

— Куда это ты собрался? Жить надоело?

— Но мне не причиняют вреда техники духовных мастеров, — заявил Шико.

— Зато любой лучник сделает в тебе много дырочек, — заметила Талия.

— У нас в княжестве мало кто использует лук или арбалет, — сказала Минчжу. — Доспех духа сложно пробить стрелой.

— Анамалаг-кхабатыр покажет печати, и я буду первой, — пообещала Талия.

— И каждый духовный мастер захочет тебя убить, — предупредила Минчжу.

— Почему?

— Такая стрела докажет, что их могут лишить жизни простые люди, а они привыкли считать себя неуязвимыми, — пояснила Фуджини. — Не вздумай никому рассказывать, что ты можешь делать подобное оружие.

— А я и не могу, — пожала плечами Талия.

— И не надо! Я поговорю с твоим «отцом» на эту тему. О, вот и он! — Мама Шико эмоционально восприняла известие о стрелах и, отчитывая Талию, выглядела натуральной фурией, но стоило Фуджини увидеть высокого рыцаря, появившегося из зарослей, как она сразу же преобразилась, став милой покладистой домашней кошечкой. Приблизившись к Жоре и Айминь, которая вернулась из разведывательного полёта, мама Шико почти промурлыкала: — Повелитель огня, а что вас насторожило?

— Не знаю, но чувствую в роще что-то не так, — мрачно ответил он.

— Я пролетела вдоль дороги и нигде не обнаружила крупных аур. С той стороны по дороге едут повозки артистов. Там человек тридцать, среди которых только двое шестого ранга, — отчиталась Айминь. — Я бы подумала, что если есть засада, то только на их караван, но в роще нет людей. Хотя нет, один имелся. Он находился с той стороны, но с его пятым рангом…

— Наблюдатель, — сказал Жора.

— Но он с той стороны рощи. Значит, если бы там кто-то прятался, он бы ждал не нас, а тех артистов, — подытожила Айминь. — Но там нет крупных аур.

— А мелкие видела?

— Ну да, птички, кролики иная живность, — ответила Айминь.

— Лети обратно и поищи место, где совсем нет никаких аур, — распорядился Жора. — Я сейчас пущу волну очищения и если там кто-то есть, он проявится.

Айминь тяжело вздохнула, но вновь поднялась в небеса, а Жора вошёл в рощу и применил чары. Вскоре воительница спустилась вниз и сказала:

— Пять «мудрейших» шестого и три «целостных» седьмого ранга. Сидели под каким-то отражающим куполом. Как только их маскировка развеялась, караван с артистами остановился перед входом в рощу. Плохо то, что они меня увидели и сюда направляются два воителя седьмого ранга.

— Целых два? Это плохо, — проворчал Жора. — Они в масках?

— Нет, лица открыты. Я думала, вы скажете: «Всего два⁈ Что-то мало!»

— Если бы они собирались вызывать противников на поединок, может так бы и сказал, но воины сидели в засаде под маскировкой. К тому же не скрывают лиц. Вывод, убирать будут всех свидетелей, а у нас дети, — ответил Жора. — Кстати, если «целостных» всего полсотни, значит они известные личности? Ты их узнала?

— Я только недавно получила седьмой ранг и официально его не подтвердила, — пояснила Айминь. — Так что этих двух я не знаю.

— Жаль. Умеешь приглушать ауру? Нет? Плохо. Купольные щиты ставить можешь? — спросил Жора и она кивнула. — Накинь капюшон на лицо и прикрой всех защитой.

— Но зачем?

— История такая: ты ездила в горы на охоту. Подняла ранг. Сейчас сопровождаешь подругу и её семью. Почувствовала неладное и остановилась здесь, — пояснил Жора. — Полуправда всегда лучше откровенной лжи.

— Но какая необходимость что-то объяснять?

— Эти люди устроили засаду на артистов. Мы им всё испортили. Они оценят ваш потенциал, как средний и слегка расслабятся.

— А где будете вы?

— Прикрою сзади, — ответил Жора и применил заклинание для сокрытия аур. — Не только они умеют маскироваться.

— Но если они увидят двух воителей седьмого ранга, они могут отступить.

— Нет, они позовут третьего «целостного», — возразил Жора. — А врагов нужно разделять и властвовать. Всё, ставь купол. Помни, ты недавно вышла на седьмой ранг, так что не геройствуй.

— Наставник, — обратился Шико.

— Стой с детьми и не отсвечивай. Прикроешь их от магических ударов. Так, люди, подойдите ближе к Айминь, чтобы она не растягивала щиты.

Жора быстро скрылся в зарослях и стал ждать. Вскоре из рощи вышли два воителя в алмазных сияющих доспехах. Один из них худой и длинный начал расспрашивать Айминь, что они здесь делают, и ощущалось, что он тянет время. Другой коренастый стоял в расслабленной позе, но судя по его бурлящей ауре, чувствовалось, что он готовит мощную технику. Сам Жора опасался подходить близко, чтобы не демаскировать позицию, поэтому выбрал тактику внезапной атаки с последующим сближением на расстояние удара мечом.

Наконец случилось то, чего ждали противники. С другой стороны рощи что-то бабахнуло, и Жора первым метнул огненное копьё во второго «целостного». Тот сбился с концентрации, и его техника рассыпалась на искорки. К сожалению, чары выпущенные Жорой не причинили вреда противнику, и он развернулся. Однако рыцарь, несмотря на латы, рванул вперёд и оказался почти впритык к коренастому. Тот мгновенно выставил перед Жорой стену земли. Пришлось совершить перекат, чтобы погасить инерцию. Он заглянул за преграду и увидел, что коренастый смотрит наверх, ожидая того, что мечник попытается атаковать с воздуха. Жора вскочил и снова бросился в атаку. Однако противник вновь выставил щит земли. Оббежав преграду, Жора наткнулся на третью стену и, зарычав, создал огненный шар.

Краем глаза он видел, что первый «целостный» взлетел в небеса на крыльях и забрасывал защиту Айминь заклинаниями из воздушной стихии, по её купол пока держался, поэтому Жора сосредоточился на маге земли. Он оббежал третью стену и заметил, что коренастый поднял грунт и нырнул в ямку, чтобы огонь его не поджарил. Тогда Жора быстро сотворил вакуумную сферу и метнул на импровизированный люк. Бабахнуло знатно, и противник выбрался из глубокой воронки. Он тряс головой и не заметил того, что Жора рванул вперёд и наколол его на клинок. Алмазный сияющий доспех не выдержал прикосновения со звёздной сталью, и остриё погрузилось в грудь. Коренастый застонал и в его распахнутых глазах промелькнул страх. Жора смахнул ему голову с плеч и развернулся.

За несколько секунд положение Айминь сильно осложнилось, так как её купол не выдержал, и противник метнул в беззащитную воительницу очередное заклинание. Но когда разрушительная техника понеслась к её телу, вперёд вышел Шико и грудью прикрыл тётю Айминь. Каким бы особым даром поглощать магию он ни обладал, но у любой способности есть предел. Парня толкнуло на землю, и он потерял сознание. Айминь закричала и бросилась к Шико, а паривший в небесах длинный мастер радостно оскалился и подготовил новый удар. Воительница вынула меч, активировала за спиной крылья и взлетела. Длинный «целостный» рассмеялся и совершенно не заметил того, что его напарник погиб, а Жора, отложив в сторону меч, готовит какие-то чары. Гравитационный удар застал противника врасплох, и он грохнулся на землю с большой высоты. Жора отчетливо слышал хруст ломающихся костей. Айминь пострадала гораздо меньше, так как успела подняться лишь на пару метров. Она тоже упала, но присев на корточки погасила инерцию. Воительница оглянулась на Жору и получила разрешение добить врага. Она бросилась к распростертому телу и обрушила на него град ударов. Изначально клинок упирался в алмазный доспех, но вскоре защита пропала и пропустила меч к живой плоти. Длинный мастер начал умолять о пощаде и Айминь замерла в нерешительности. Точку в её сомнениях поставило огненное копьё, которое угодило в бок и тело начало гореть. Теперь «целостный» не просил его пощадить, а слёзно умолял избавить от мучений. Жора указал на орущего человека и спросил:

— Чего ждешь? Окажи ему милость и добей.

— Чудовище, — проворчала Минчжу.

Однако Айминь не успела совершить акт милосердия, так как в воздухе мелькнула костяная заколка, принадлежащая Фуджини, и острая палочка пронзила глаз горящего мужчины. Мать Шико подошла к мёртвому телу, и совершенно не опасаясь пламени, вынула изящное оружие из трупа. Затем она протерла заколку от крови и вновь вернула её в прическу.

— Красотка! — Жора аж присвистнул, глядя на действия Фуджини.

Айминь увидела, что за неё сделали всю грязную работу, поэтому вернулась к лежащему без сознания Шико. Жора обратил внимание на то, что изначально Фуджини кинулась к сыну, но сейчас она не мешала подруге опекать шустрого парнишку. Женщина подошла к Жоре и сказала:

— А ты, я смотрю, губу раскатал. Наверное, думал, что Айминь с нами из-за тебя осталась? Ну, признайся.

— Мелькнула такая мыслишка, — буркнул Жора. — Я же мужчина в самом расцвете сил. А тут вон как получилось.

— Наивный, — усмехнулась Фуджини. — Это где-то там, на западе ты красавец, а в княжестве и в Кайтае к светловолосым людям относятся с подозрением. Если вдруг тебе на шею бросится какая-нибудь девица, можешь быть уверен, она это делает только из страха за собственную жизнь.

— Не понял! С чего это вдруг⁈

— Посмотри на себя. Огромный, заросший, небритый. Ты сам по себе пугаешь, а после демонстративных расправ, любой разумный человек тебя испугается. А девушки тоже жить хотят. Если бы к тебе не тянулись дети, я бы с тобой не поехала, — заявила Фуджини. — И сына бы не отдала.

— Понятно. Кстати, что с ним? Жить будет?

— Конечно, что с ним станет, — фыркнула Фуджини. — Сейчас симулирует упадок сил. Как раз для Айминь.

— Вот артист, — усмехнулся Жора.

— Ты сам сильно устал?

— Нет, а что?

— Пошёл бы, помог отбиться тем артистам, — предложила Фуджини. — Те убийцы, как только уберут главную цель, возьмутся за нас.

— Это верно, — согласился Жора. — Я быстро. А ты мобилизуй Айминь, пусть восстановит силы и если что, поставит новый купол.

— Торопись, а то помогать будет некому, — напутствовала Фуджини.

Жоре снова пришлось пробежаться. Выскочив из рощи, он застал весьма плачевную картину побоища, или, если быть точнее, избиения. Пять «мудрейших» атаковали артистов из нескольких крытых фургонов. Людей защищали всего два воина шестого ранга, они выставили купол и сдерживали совместный натиск пяти мастеров не ниже пятидесятой ступени.

Жора поискал третьего «целостного» и обнаружил его в небе. Он парил над полем боя и презрительно улыбался. Недолго думая, Жора вновь применил гравитацию, а когда обладатель седьмого ранга упал и переломал себе кучу костей, просто вышел из зарослей и пронзил клинком. Пять «мудрейших» даже не заметили потери командира, за что и поплатились.

Алгоритм действий прост и эффективен: Жора подходил со спины и пронзал человека насквозь. Алмазный сияющий доспех отлично держал любой рубящий удар, но против острия защитить не мог. Получив ранение, духовный мастер терял концентрацию, а когда пропадала защита, Жора без всяких сантиментов срубал ему голову. Ни о каких муках совести из-за того, что он бил в спину речь не шла. Жестокий мир диктовал особые правила, поэтому выживал только тот, кто сумел приспособиться к реалиям жизни.

После третьего убитого врага, два оставшихся «мудрейших» заподозрили неладное и развернулись. Тогда Жора применил вакуумный взрыв и когда они оба попадали, атаковал открыто. Первый умер быстро, а второй попытался сбежать, но на его пути встал один из защитников каравана. Старик в соломенной шляпе с шестым рангом и пятьдесят пятой ступенью нанёс несколько ударов и убил беглеца.

В наступившей тишине послышались перешептывания артистов. Они с опаской взирали на светловолосого бородача и выдвигали предположения, кем является чужак. Но все сходились во мнении, что это, как минимум союзник, поэтому надо начинать переговоры. Вперёд вышел атлетически сложенный юноша лет двадцати, облачённый в скромный наряд без знаков принадлежности клану, но судя по гордой посадке головы, явно не самый заурядный артист. Жора оценил его потенциал и пришел к выводу, что это «сильнейший» с тридцать девятой ступенью и ему всего шаг до пятого ранга.

— Чужак, ты оказал содействие роду Тянь, за это ты получишь снисхождение на суде, — задрав подбородок, сообщил молодой человек и, повернувшись к старику в шляпе, сказал: — Почтенный Бо, переведите ему.

— Молодой господин Шэн, я не знаю, на каком языке говорит чужак, но мне кажется, что в подобной ситуации, думаю, неправильно упоминать о суде. За что вы хотите его судить?

— Как за что? Он презрел традиции и напал со спины, — воскликнул Шэн.

— Молодой господин Шэн, чужак не знает наших традиций вызова на поединок, потому что в большом мире все постоянно воюют, — пояснил старик в соломенной шляпе и, указав на мертвецов, пояснил: — Эти люди пришли нас убивать, тем самым нарушили традиции предков. Значит, с ними можно поступать соответственно. Согласитесь, шесть на двоих, это не поединок.

— Но он бил в спину, — настаивал Шэн. — Это трусость!

— Молодой господин Шэн, это не трусость, а разумная предосторожность. Думаю, настало время для очередного урока реальной жизни. Я, как ваш защитник и наставник должен донести до вас мысль, что вне стен дворца часто происходят убийства из-за угла, — сказал Бо.

Далее он начал втолковывать молодому человеку основные принципы выживания на улицах. Шэн сердито пыхтел и пытался гнуть свою линию, но старик проявил максимум такта и продолжал его наставлять на путь истинный.

Жора терпеливо ждал, когда старик объяснит неразумному отроку из правящей династии, что чужак хороший, а те злые дядьки, что напали на караван, плохие. Ему совсем не хотелось доводить до крайностей, так как если он прибьёт этого надменного Шэна, придётся убирать свидетелей, а этого делать не хотелось. В труппе находилось человек тридцать и половина из них девушки на ранней ступени развития, проще говоря, дети. К тому же в толпе он заметил парочку беременных женщин и несколько малышей лет трёх-четырёх.

Наконец старику Бо удалось убедить Шэна в том, что чужак их спас и никакого суда не нужно. Молодой человек поморщился и предоставил наставнику вести переговоры. Старик снял соломенную шляпу и почтенно поклонившись, спросил на языке империя Калстахия:

— Знакома ли вам эта речь?

— Знакома, но вам будет проще общаться на родном языке, — ответил Жора.

— Я вижу перед собой мудрого воителя, который не стал всерьёз принимать слова молодого и горячего господина, — с легкой улыбкой произнёс Бо. — Это радует. Я благодарен вам за спасение этих людей. Признаться честно, у меня имелись опасения, что мы переживём сегодняшний день. Если бы не импульс силы, пришедший из рощи, мы бы оказались в ловушке. Не мог бы мудрый воитель поведать нам, что подвигло вас вмешаться в конфликт?

— Всё просто. Мои спутники находятся с той стороны рощи, — ответил Жора. — Я учуял засаду и решил проверить, кто на кого охотится. Развеял их маскировку, и на нас вышли два воина седьмого ранга. После того как мы их убили, я решил, что если они добьют вас, то примутся за нас. А со мной дети…

— Вы убили двух воителей седьмого ранга? — Бо посмотрел на Жору истинным зрением и, не увидев его ауру, слегка нахмурился. — Вас, как будто нет. Это какой-то амулет?

— Да, маскировочный, — сказал Жора и активировал иллюзию с аурой седьмого ранга. — А сейчас я есть?

— Да, если не ошибаюсь, пятьдесят седьмая ступень?

— Не знаю, я плохо разбираюсь в ваших рангах, — отмахнулся Жора.

— Тогда понятно, — кивнул Бо. — Не знал, что за горами в Калстахии живут духовные мастера. Я слышал, что где-то в империи за ледяными торосами есть те, кто практикует духовное развитие. Там люди похожи на нас.

— Я тоже слышал нечто подобное, но я не оттуда, а из королевства Суролтар. На родине я считаюсь сильным рыцарем, — сказал Жора. — Ну что, судя по всему судить меня никто не собирается, так что я пойду. Нужно успокоить спутников, а то, наверное, утомились ждать.

— Скажите, а вы направляетесь в столицу княжества?

— Да, у меня там купец из Кайтая рвется пообщаться с главой торговой палаты, — пояснил Жора. — Ну и несколько новых учеников.

— Чужак, а тех двух воителей седьмого ранга ты тоже убил в спину? — Шэн выглядел недовольным тем, что его отчитал наставник, вот и пытался язвить.

— Сначала поджег, потом добил, — с усмешкой ответил Жора, и на его ладони появилась огненная сфера. — Вы будете удивлены, но пламя быстро перегревает алмазный доспех, а когда защита пропадает, можно легко срубить голову.

— Молодой господин Шэн! — Бо слегка повысил голос, давая понять, что принц перегибает палку. — Думаю, нам тоже стоит вернуться домой.

— А как же охота на грифона? Я хочу поднять ранг!

— Вынужден вас огорчить, — изобразив раскаяние, произнёс Жора. — Но грифон погиб. Пернатый птах любил похищать девушек, поэтому пришлось его обезглавить.

Шэн чуть не заплакал от обиды и, всхлипнув, воскликнул:

— Но как так! Я надеялся на охоту!

Глава 17

Жора усмехнулся и изрёк банальную истину:

— Это правда жизни, кто первым встал, того и тапки, — затем, обращаясь к старику, Жора тихо добавил: — Вам повезло, что вы не столкнулись с грифоном. Во-первых, он сильнее вас. Во-вторых, кроме вас за его головой приехали два обладателя седьмого ранга. А характер у этих двоих не самый покладистый. Они бы вас прибили, а вину свалили бы на грифона…

— Почему вы так решили?

— На севере они убили мужа моей подруги, а людям сказали, что он сам на них напал, — пояснил Жора. — Он достиг шестого ранга, а у них седьмой.

— А кто-нибудь из жителей княжества может подтвердить ваши слова? — Бо находился в смятении, так как не совсем понимал, верить ли словам чужака.

— Насчёт грифона может Айминь, а про убийство расскажет Минчжу. Думаю, вы их встретите за рощей на дороге, — пожал плечами Жора.

— Молодой господин Шэн, оставайтесь с караваном, а я схожу вместе с чужаком, — распорядился Бо, но принц настоял на совместном походе.

Учитывая то, что нападающие перебили нескольких лошадей, в ближайшее время повозки никуда не стронутся с места. Но радовало то, что все люди остались живы. Бо поблагодарил руководителя труппы артистов, второго «мудрейшего» шестого ранга за помощь и они втроём пошли в рощу. Жора не торопился, но всё равно его шаги оказались значительно длиннее, чем у спутников. Наконец они дошли до места битвы с двумя «целостными», и Шэн придирчиво осмотрел трупы и вновь насупился.

Айминь и Фуджини вежливо поклонились гостям, а когда выяснилось, что это младший внук князя, они повторили глубокий поклон. Далее последовал тщательный допрос, замаскированный под милую беседу. Жора обратил внимание на то, как старик Бо ловко подвёл женщин к интересующей его теме. Чувствовалась богатая практика, присущая профессиональным дознавателям. Сразу закралось сомнение, что главная цель нападения — это принц. Появилась вероятность, что убить хотели именно Бо. Но это всего лишь догадки, и теперь нет никакой возможности узнать, прав ли Жора или ошибся.

А старик пообщался со всеми членами отряда, не обделив вниманием даже Талию, с которой легко говорил на наречье степняков. Пока проходила беседа с купцом, Айминь подошла к Жоре и тихо спросила:

— Ты знаешь, кто это? Это Хуань-Бо!

— И? что я должен почувствовать? Он вообще кто?

— Хуань-Бо, это легенда! Он глава палаты знаний, — шепнула Айминь.

— И?

— Он знает всё, что происходит в княжестве! Он предотвратил несколько покушений на князя. Спас любимую жену наследника. Он много чего сделал!

— Что же он засаду прошляпил? — Жора с усмешкой взглянул в восторженное лицо воительницы и увидел, как она сконфузилась. — Выходит, он не всё знает, коль прозевал ловушку.

— У каждого случаются промахи, — ответила Айминь.

— Согласен, — подтвердил Жора. — Мне интересно, почему они отправились на охоту без серьёзной охраны? Он что, считает себя бессмертным?

— Может, рассчитывали на инкогнито?

— Надо сказать, бродячие артисты так себе маскировка, — усмехнулся Жора. — Мне показалось или у Шэна действительно синие глаза?

— Да, это особенность княжеского рода, — ответила Айминь. — Говорят, семья Тянь — потомки богов, которые спустились на землю и построили лестницу в небесный дворец.

— Это та, где подтверждают ранги?

— Да, два раза в году любой духовный мастер может подняться по ступеням и получить свидетельство главы Храма, — ответила Айминь.

— А много мастеров, кто выше твоего главы?

— Трое. Один на шестьдесят второй ступени, и два на шестьдесят первой. И есть два мастера на шестидесятой, как глава.

— Итого шесть, — подытожил Жора. — А до шестьдесят третьей никто не добрался? Просто интересно, неужели это так сложно?

— Разрыв между рангами огромный. Старый князь тоже на шестидесятой, а его наследник в сорок пять лет на пятьдесят девятой. Говорят, у него есть все предпосылки поднять две-три ступени, — поделилась секретом Айминь.

— Что же его сын всего на пике четвёртого ранга?

— Ему семнадцать лет, — пояснила она. — Он гений культивации души!

— Семнадцать? Я думал, он старше, — удивился Жора.

— Шико пятнадцать, а он выглядит двадцатилетним, — слегка покраснев, сказала Айминь. — Просто они рано созрели.

— Слушай, как думаешь, если я женюсь на Фуджини, ты бы хотела стать моей невесткой? — Жора с улыбкой смотрел на воительницу, и её лицо приобрело малиновые оттенки. — Вообще-то я не настаиваю. Он парень, хоть куда, так что мы подберём ему жену.

— Я старейшина Храма садов небесного дворца! Мне нельзя иметь семью!

— Ну, дело твоё, — пожал плечами Жора и, применив заклинание инкубов, наблюдал за тем, как Айминь часто задышала. Развеяв чары, он сказал: — Ты просто не понимаешь, от чего отказываешься. Я научу Шико заклинанию похоти, и вскоре он станет настоящим мужчиной, а ты кусай локти.

— Повелитель огня, я начинаю соглашаться с Минчжу, вы — чудовище!

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Жора. — Кто спорит!

К нему подошла Фуджини и, отведя его в сторону, сказала:

— Нам надо поговорить. Ты ведёшь себя, как ребёнок. Посмотри на спутников. Они все духовные мастера, которые сплотились вокруг одного бродяги. Ты думаешь, что останешься здесь надолго? Нет. Через месяц или год тебе начнут надоедать поклоны и заискивающие взгляды, и ты уйдёшь. Или тебя убьют за то, что ты собираешься показать Талии особые печати, чтобы стрелами убивать ранговых воителей. Местные жители наивно верят, что в их маленьком мирке им ничего не угрожает. Но стоит подобной стреле оказаться в степях, и эти земли утонут в потоках крови. Кочевники вырежут всех без исключений. Они не станут разбираться, мастер перед ними или нет. Так что никому ничего не рассказывай и не показывай. И давай поговорим про эти ленточки, что делают мастеров слабыми людьми! Они полезны для тренировок тела, но злые люди начнут их использовать, чтобы поработить гордых воинов. Представь Тай в рабском ошейнике. Или Айминь или Минчжу. А таких воительниц тысячи и все они станут слабыми бесправными женщинами, такими, как и во всём мире. Никому не понравится висеть вниз головой в седле. А если придут степняки, многие окажутся в рабстве!

— Я не понял, с чего ты завелась? — Жора не ожидал от Фуджини подобного напора. — Я всего лишь проводил тренировку.

— Как только мы доберёмся до столицы, ты должен их сжечь, чтобы никто не узнал, что это такое, — сказала Фуджини. — Ты слишком много знаешь и торопишься поделиться сведениями с окружающими. Так нельзя!

— А тебе-то что за дело до того, станут ли порабощать девиц? Ты же не используешь силу, — поинтересовался Жора.

— Я пробудила кровь предков, — воскликнула Фуджини. — А без энергии мне не удастся завершить трансформацию!

— Серьёзно? Ты хочешь сказать, что стала драконом?

— Тише ты, — шикнула Фуджини. — Никто не должен знать, а то меня пустят на органы, чтобы поднять очередной ранг.

— Всё, молчу, — прошептал Жора. — А как у тебя происходит? Крылья есть?

— Нет, я только когти умею отращивать, — смутилась она. — И один раз появилась синяя чешуя на руке. Я с трудом вернула назад прежнюю кожу.

— У меня есть друзья. Они драконы, — задумчиво произнёс Жора. — От купцов я слышал, что они оседлали Великий торговый путь и живут, где-то в горах королевства Каридиростан. Это далеко на запад отсюда. Если поехать туда, они смогут помочь обрести крылья.

— Я из царства Су-Вань-Хо и прекрасно знаю, где находится Каридаростан.

— Тем более. Заодно и в отчий дом заглянешь, — улыбнулся Жора.

— Нет, я порвала с прошлым, — отрицательно покачала головой Фуджини.

— Дело твоё, я не настаиваю, — пожал плечами Жора. — Вот до столицы доедем, а после с Ши-Вуном отправимся. Он нас в какой-нибудь караван пристроит, и мы доберёмся до гнезда драконов.

— Давай не будем торопиться, — предложила она. — Мне почему-то страшно уезжать. Может просто потому, что в княжестве я чувствую себя в безопасности?

— Здесь каждый третий пытается нас убить, — проворчал Жора. — Ко всему прочему и старый Бо что-то вынюхивает. Того и гляди, что-нибудь заподозрит. Слушай, а почему ты мне обо всём рассказала? Айминь знает?

— Нет, конечно! Если она узнает, проболтается главе Храма, и меня точно пустит на органы. Хотя, я ей один секрет доверила, а она молчит.

— Уверена?

— Никто не обвиняет меня в том, что Шико… — Фуджини резко замолчала.

— Продолжай…

— … Хороший мальчик, — нашла, что ответить она.

— Да ладно, ты же не это хотела сказать, — воскликнул Жора. — Кстати о Шико. Его тоже придётся брать с собой. Судя по всему, он так и не залезет под юбку к Айминь, так что надо будет поискать ему невесту, а то организм молодой, вот-вот прыщи полезут.

— У нас не бывает прыщей!

— Это хорошо. Интересно, а как к нему относится Талия? — Жора задумчиво посмотрел на метиску. — Неплохо бы свести их вместе. Хотя…

— У неё какие-то странные наклонности, — проворчала Фуджини. — Она липнет к Тай.

— Что поделать, дочка амазонки, — усмехнулся Жора и пояснил: — У них это нормально заниматься любовью с девушкой.

— Это противоестественно, — воскликнула Фуджини.

— Шико бы сам от Тай не отказался, но думает, что она его сестра, так что можно не волноваться, — рассуждал Жора. — Ладно, подумаем об этом позже.

А старик Бо продолжал допрос, и очередь дошла до купца. Ши-Вун-Цзен расписывал подробности путешествия с рыцарем и описал битву с кочевниками. Шэн так же слушал и продолжал брезгливо морщить нос. Его раздражало, что удары в спину восхваляются жителями большого мира. Юный принц встал и подошел к Тай и Талии. Если к сестре Шико он отнесся почти уважительно, то на метиску взирал, словно увидел что-то неприятное. Дочка амазонки не выдержала и сказала ему нечто грубое, а он вспылил и закричал:

— Как смеешь ты, презренная, перечить воле потомка княжеского рода!

Жора сам не понял, как оказался между Шэном и Талией и принял его удар на кирасу. В тот же миг он, продавив доспех духа, схватил принца за горло и поднял его над землей. Затем зажёг на левой ладони огненную сферу и зарычал:

— Тронешь её хоть пальцем, и я тебя сожгу! Хуань-Бо, забери воспитанника и вбей в его голову, что дочка Повелителя огня — персона неприкосновенная. И вообще, завершай допрос моих спутников. Мы останемся в княжестве только до праздника сошествия богов, а затем уедем отсюда!

Старик в соломенной шляпе понял, что осталось совсем немного и от принца останется горстка пепла. Учитывая ярость бородатого чужака, сам Бо тоже не сможет отбиться от обладателя седьмого ранга и поэтому он попытался урегулировать конфликт, отчитывая нерадивого отрока.

— Молодой господин Шэн, я осознал, что мои методы воспитания не возымели действия. Я вынужден сложить полномочия наставника. Отныне и впредь эту почетную обязанность будет исполнять уважаемый Повелитель огня. С этого дня именно его вы должны называть «Наставником». Он вправе вас наказывать, как считает нужным.

— Что-о⁈ — И Жора и Шэн взревели одновременно.

— Уважаемый Повелитель огня Анамалаг-кхабатыр, не сочтите мою скромную просьбу оскорблением, но послушав ваших учеников, я осознал, что никто кроме вас не справится с воспитанием младшего княжича, — заявил Бо.

— Это такая шутка? Уверяю вас, не смешно, — рыкнул Жора.

— Позвольте сказать вам и молодому господину Шэну кое-что наедине.

— Хорошо, давай отойдем, — кивнул Жора и, продолжая нести принца, сделал пару десятков шагов в сторону. — Слушаю.

— Давайте я вам объясню причины моей просьбы, — начал старик. — Князь сильно обеспокоен поведением подрастающего поколения. Если старший внук У Ван действительно беспорочный и подающий надежды юноша, то Шэн ведёт себя слишком заносчиво. Князь поручил мне воспитать из него разумного человека. Я даже попытался свести его с обычными людьми, но он относился к артистам презрительно, и я уверен, что они вздохнули с облегчением, когда мы сегодня от них ушли. Шэн настоящий баловень судьбы. Ему с самого детства ни в чём не отказывали. Я, несмотря на статус советника рода Тянь, не могу быть строгим, потому что слишком люблю внука.

— Внука? — Жора посмотрел на Шэна и сравнил его со стариком.

— Да, моя дочь является младшей женой наследника, — пояснил Бо. — Я вынужден терпеть его выходки, и у меня не получается его наказывать.

— Понятно, но мне-то он зачем?

— Попав к вам на обучение, он не сможет отлынивать, как со мной.

— И вы решили доверить обучение тому, кто готов его прибить?

— Я уверен, вы поняли ход моих мыслей, — хитро сощурив глаза, сказал Бо.

— Напрасно вы так думаете, я обычный воин, и интриги двора мне чужды.

— Послушав ваших учеников, я понял одну истину: вы защищаете тех, кого считаете близкими, — пояснил старик.

— Так, то ученики, а этот мне на что? — Жора тряхнул Шэна, и тот засипел.

— Вы сможете его наказывать, как подобает наставнику.

— Я никого не наказываю, а только убиваю, — спокойно сказал Жора и, ухмыльнувшись, добавил: — А знаешь, почтенный Хуань-Бо, ты, как глава тайной стражи княжества совсем себя перехитрил. Ты хотел сохранить жизнь внука, потому что понимал, если я его прибью, то и тебя не оставлю в живых. Ты надеешься дать мне иллюзию того, что он мой заложник. Но как только мы доберёмся до столицы, на меня набросятся все обладатели седьмого ранга, потому что я обидел члена правящей династии. И вот скажи, что мне делать?

— Повелитель огня меня не так понял…

— Хотя есть один выход, — воскликнул Жора. — Существует магический договор, который подразумевает не причинение вреда друг другу. Мы с главой клана Парящего меча заключили контракт, но Цара-Юнн его нарушил и сгорел дотла. Я могу предложить и тебе с Шэном подобный договор. Если по приказу князя со мной что-нибудь случится, вы оба обратитесь в пепел.

— Я не слышал ни о чём подобном, — проворчал Хуань-Бо.

— А разве Минчжу не рассказала, отчего сгорел её отец?

Старик взглянул на мать трёх девочек и отрицательно покачал головой.

— Видимо забыла упомянуть.

— Женщины они такие забывчивые, — усмехнулся Жора, и неожиданно в его памяти всколыхнулось чужое воспоминание о магической клятве драконов.

— Но я не совсем понимаю, какой принцип у этого договора? Вдруг кто-то случайно его нарушит и…

— Смотри, есть более простая клятва драконов. Без огня, — предложил Жора. — Она подразумевает первое предупреждение. Если человек делает что-то не так, у него начинает покалывать сердце. Отказавшись от злых намерений, здоровье восстанавливается, а если продолжает готовить гадость, он умирает.

— Без огня?

— Без огня. Просто сердце разрывается в клочья, — ответил Жора. — Никто из стоящих рядом людей не пострадает, а над самим клятвопреступником будет летать иллюзия дракона. Допустим, я взял Шэна в ученики, и он решил меня убить, когда я сплю. Как только он об этом подумает, у него кольнёт в груди. А если он продолжит воплощать коварный план в жизнь, он умрёт. Понятно?

— Вполне, — задумчиво проворчал старик. — И ты знаешь, как её заключить?

— Разумеется, но ты не сможешь её использовать, — предупредил Жора.

— Почему?

— Клятва основана на магии драконов и с энергией Ки у неё нет ничего общего, — пояснил Жора.

— А какое отношение ты имеешь к драконам? — Хуань-Бо с подозрением посмотрел на светловолосого бородача. — Ты же духовный мастер.

— Не совсем, — усмехнулся Жора и отключил артефакт, генерирующий иллюзию ауры седьмого ранга. — Посмотри на меня истинным зрением.

— Словно одно бушующее пламя, — констатировал старик. — Ты дракон?

— Нет, я их родич. У меня много друзей драконов и они кое-чему меня научили. Они сейчас живут в горах Каридаростана, — ответил Жора. — Не скажу, что они примчатся по моему зову, потому что далеко, но если будут пролетать где-нибудь поблизости, вполне возможно услышат…

Жора проанализировал сказанные слова и пришёл к выводу, что почти нигде не солгал, лишь слегка преувеличил, но это такие мелочи. Как создавать подобную печать клятвы дракона он откуда-то знал, видимо лекарь Я-Кто передал ему гораздо больше знаний, чем обещал. И Жора признал, что эти чары ему пригодились, ведь кроме обычных заклинаний, в его голове крутились более разрушительные аналоги классической школы.

— А если Шэн даст традиционную клятву ученика? — Хуань-Бо с надеждой взглянул на чужака и начал объяснять: — Я не могу позволить применять на внуке незнакомые техники.

— Ну да, ты же не сможешь их снять, — ухмыльнулся Жора. — Нет, или клятва дракона, или…

— Ты загоняешь меня в угол, — проворчал старик.

— Напротив, я даю тебе возможность жить долго и счастливо. Особенность клятвы драконов в том, что пока человек с ними дружит, у него будет отличное здоровье. Он не станет стареть, так как драконы не любят терять то, что считают собственностью. Я точно не уверен, но говорят, прибавляется сила…

— Ты искушаешь, как демон, — проворчал Бо. — А ты точно друг драконов?

— Дедушка Бо, я согласен, — просипел Шэн, и Жора поставил его на землю.

Глава 18

Хуань-Бо нахмурился и, взглянув на внука, произнёс:

— Скажи, Повелитель огня Анамалаг-кхабатыр, а мне обязательно давать клятву? Просто слуга рода Тянь не может служить кому-то другому.

— Ты когда-нибудь клялся в дружбе? — Жора с любопытством смотрел на старика, и заметил, что он понятия не имеет, о чём говорит чужак. — А жене в вечной любви и тому подобной ереси? Не знаешь, что это такое? Конечно, о побратимах ты тоже ничего не слышал.

— Слышал, но у нас не принято служить никому, кроме господина.

— Это не служба, а дружба, — ответил Жора. — Допустим, у тебя случился пожар. Тогда на помощь приходит друг и разгребает завалы вместе с тобой. Он этого делать не обязан, но делает, потому что знает, если у него случится беда, ты ему поможешь. Вовсе необязательно, что это случится, но гипотетически…

— Чего?

— Предположительно, — уточнил Жора. — Так вот ты придёшь, потому что он твой друг или побратим. О брате я вообще молчу. На западе и в степи принято помогать и прикрывать друзей и родичей. Это у вас непонятные традиции. Если в поединке сильный бьёт слабого, надо дождаться, когда он его убьёт, и только потом самому бросить вызов! А после, если повезёт, и ты выживешь, хоронить родственника. Абсурд! Я учу, что близких оставлять нельзя. Это не значит, что я стану защищать всех, кого не лень. Но тех, кто мне дорог, или если я обещал о нём заботиться, я буду спасть!

— У нас так не принято, — нахмурился старик. — Поединок он и есть поединок и никто не должен вмешиваться.

— Хорошо, если я вызову тебя на поединок, это будет не бой равных воинов, а банальное убийство, — привёл пример Жора. — Ты со мной согласен?

— Слабый должен знать своё место, — воскликнул Шэн.

— А если сильный захочет посадить тебя на цепь в конуре? Ты безропотно подчинишься? Ты забудешь о чести и достоинстве? Ну, что скажешь?

— Я буду биться и погибну в бою, — воскликнул Шэн.

— Так вот, чтобы ты не погиб в битве с более сильным противником, я тебя прикрою и если надо, отдам жизнь за того, кого считаю близким. Да, я нарушу ваши традиции, но ты останешься жив, и тебя никто не посадит на цепь, — пояснил Жора. — Именно этим качествам я собираюсь учить учеников. Вы единое целое! Команда! Только так и никак не иначе! Ты понимаешь, о чём я говорю? Мои ученики живут по справедливости и не обижают слабых! Не презирают тех, кто не достиг тех же высот что они. Ясно?

— Но я внук князя, почему я должен лебезить перед какими-то артистами?

— Ты чем слушал? Ты мужчина! У тебя есть чувство собственного достоинства. Ты не должен лебезить ни перед кем! Только почтительное отношение к старшим без хамства и дерзостей, — сказал Жора.

— А если мне грубят, я могу бить? — Шэн попытался найти лазейку в правилах, но Жора моментально пресек его инициативу.

— Предупреждаешь, что ты мой ученик, а если смертник продолжает делать глупости, зовёшь меня, и тогда мы выясним, зачем он ищет смерти. Ты сам имеешь право на защиту, но если спровоцируешь драку, я спущу с тебя шкуру. Ты принц! На тебя должны равняться! Все должны восхищаться справедливостью потомка рода Тянь. Нельзя, чтобы боялись, а только уважали за силу и благородство. Уяснил? — перечислял Жора, но увидев непонимание во взгляде принцы, тяжело вздохнул и спросил: — Хуань-Бо, а может, я вас прибью и дело с концом? Что-то меня утомило вдалбливать этому отроку прописные истины. Он же совершенно не хочет слушать!

— Продолжай, мне самому интересно узнать, — махнул рукой старик.

— Ты мне зубы не заговаривай, даешь клятву дракона или нет?

Хуань-Бо снова поморщился, как от зубной боли, но после кивнул.

— Да, что нужно делать?

— Искренне захотеть стать моим союзником и поклясться, что не причините вреда мне или моим близким, — пояснил Жора и воспроизвёл те же действия, что когда-то делал лекарь Я-Кто с какими-то купцами. После заключения договора на груди Шэна и старика появилась иллюзия маленького красно-чёрного дракончика. — Всё. Теперь вы союзники драконов.

Совершенно неожиданно Жора ощутил упадок сил. Складывалось впечатление, что к нему подключили насос, который выкачивал энергию. Он применил истинное зрение и заметил тонкую ниточку, что протянулась от него к двум новым союзникам. Он не знал, что станет подобным донором, поэтому грубо выругался на лекаря Я-Кто, который тактично умолчал о «подводных камнях» этого договора.

А старик Бо и его внук Шэн присели в позу медитаций и начали культивировать. Спустя некоторое время от них прошла волна энергии, и стало ясно, что они шагнули на новую ступень: один стал «целостным» седьмого ранга, а другой «сосредоточенным» пятого.

— Наставник, а почему у нас нет подобной печати? — Шико, который издалека слушал их разговор и передавал его остальным ученикам, заметил прогресс и решил, что неплохо бы на халяву получить порцию силы. К нему присоединились Тай и Чжень. Талия так же поглядывала на Жору с легким недовольством, потому что рыцарь не предложил ей стать сильнее.

— Эй, сделайте паузу, я сейчас слегка утомился, — воскликнул Жора.

— Но вы и так сильны, так что отговорки не принимаются, — заявил Шико.

— А мне нравятся ваши правила, так что я согласен, — заявил Чжень.

— Повелитель огня, если я приму клятву, вы не заставите меня стать вашей наложницей? — Тай снова покраснела, а Жора рассмеялся и сказал:

— Ха-ха-ха, я и не собирался совращать малолетку. Кто-нибудь желает стать союзником драконов? Минчжу? Айминь?

— Я воздержусь, — ответила «чистая жемчужина». — Мне надо подумать.

— А я старейшина Храма садов небесного дворца, — с тоской ответила Айминь. — Мне нельзя давать клятвы никому, кроме богов.

— Дело твое, я не настаиваю, — пожал плечами Жора. — Сама виновата.

Больше всех удивил купец. Он приосанился и спросил:

— Анамалаг-кхабатыр, а почему ты мне не предлагаешь клятву?

— А тебе зачем? Ты хочешь стать моим учеником?

— Нет, но разве плохо иметь в союзниках Повелителя огня?

— Учти, это договор о взаимопомощи, — напомнил Жора.

— А тебе что плохо? Ты получишь связи в торговой палате княжества и царства Хонь-Ви-Дао, — пообещал Ши-Вун-Цзен. — Я доставлю тебе всё, что закажешь из любой точки степей или империи Калстахия, а ты прикроешь здесь.

Неожиданно старик Бо схватился за сердце и застонал. Затем он виновато улыбнулся и с уважением посмотрел на Жору. Тот понял причину и уточнил:

— Что случилось, печать проверял?

— Да, хотелось убедиться, что ты сказал правду, — кивнул старик.

— Убедился? Вот и хорошо, — усмехнулся Жора и уточнил: — Надеюсь, в будущем ты не станешь проводить подобных экспериментов?

— Мне хватило, — сообщил Хуань-Бо. — Весьма познавательно. Перед глазами появился маленький дракон, и сразу стало больно. Скажи, а ты можешь приводить к присяге не только учеников?

— Ты видимо не понимаешь, я делюсь с вами собственной силой, — ответил Жора и указал на Шико и остальных спутников. — Им не жалко, а чужие мне не нужны. Или ты хочешь, чтобы они стали моими? Тогда князь этого не поймет.

— Жаль, стать союзником драконов, когда они где-то там далеко довольно выгодно, но раз дела обстоят именно так, мы не будем вводить такую традицию. А есть возможность как-нибудь переделать клятву? Ну, например, чтобы воины клялись князю?

— И тогда он с шестидесятого ранга сразу опустится на пятидесятый, — с усмешкой сказал Жора. — Ты уверен, что он согласится?

— Да, об этом я как-то не подумал, — проворчал старик Бо. — Но задумка интересная. Надо поразмыслить над ней.

— Да, думай, но сейчас избавь себя от соблазнов и прими тот факт, что если со мной что-нибудь случится по твоей вине, вы с Шэном умрёте.

— Наставник, а мы?

— А вы при чем? Вы тоже хотите меня убить? — Жора изобразил удивление, и все ученики начали отрицательно качать головами. — Хорошо. Если я погибну не по вашей вине, вы ощутите упадок сил, но жить будете.

— Анамалаг-кхабатыр, ты же бессмертный воитель! — Купец перевёл значение прозвища Жоры с языка степняков, но прозвучало, как грубая лесть.

— Хорош бессмертный, чуть пару раз не загнулся, — проворчал Жора.

Принятие очередных четырёх клятв полностью истощило запас сил, но теперь у Жоры имелось шесть союзников. Талия так и не решилась проводить эксперимент, чему он только обрадовался. Официально она и так его дочка.

Следующее утро ознаменовалось важным событием — Жора впервые провел урок или, если быть точнее, объяснил разницу между техникой духовных мастеров и классической школой магии.

Дело было так: сначала дети Минчжу начали играть в догонялки. Три хулиганки носились вокруг поклажи и случайно опрокинули какую-то сумку. Из неё выпали различные предметы, сильно напоминающие хлам старьёвщика. Проходившая мимо Айминь объяснила, что это вещи Вэйдуна. Учитывая то, что из хижины старушки Нингонг они в прямом смысле слова бежали в поместье клана Парящего меча, воительница не успела разобрать то «богатство», что досталось в наследство от подлого охотника. Пока члены команды собирались в дорогу, Жора осмотрел артефакты и сообщил, что большая часть работает от классической магии и духовные мастера не смогут ими воспользоваться, так как не умеют заряжать.

Внимание Айминь привлек странный усечённый треугольник, выполненный из кожи. На поверхности имелись надписи рунами и небольшое отверстие. Жора опознал в нём «печать невинности» и объяснил, что странный предмет заменяет пояс верности жен средневековых рыцарей. Покрасневшая воительница заинтересовалась своеобразными «трусиками» и спросила, сможет ли она их активировать. Жора объяснил, почему Вэйдун не сумел их зарядить и использовать на какой-нибудь девственнице. Всё дело в различном подходе к работе с энергией. Для наглядной демонстрации Жора разрезал тыкву, очистил её от семечек, далее вставил в одну часть несколько пустотелых трубочек бамбука и сказал:

— Смотри, это твое море души, где собирается сила.

— Больше похоже на какого-то паука, — проворчала Айминь.

— Палочки это каналы, по которым проходит энергия, — проигнорировав её замечание, продолжил Жора. Он налил воду в сосуд и вода начала медленно сочиться из полостей трубочек. — Духовный мастер гоняет силу по всему организму, то есть по туловищу, рукам и ногам. Поэтому ему легко удаётся создать вокруг тела доспех духа или обернуть кулак в энергию для усиленного удара. Пока все ясно? Создай какое-нибудь заклинание и кинь в камень, а я посчитаю, как много времени ты на это потратишь.

Айминь сформировала технику воздушного копья, и камень шевельнулся с места, а Жора досчитал до трёх.

— Достаточно быстро, — с гордостью заявила она.

— Начинай считать, — распорядился он.

— О…дин, — успела произнести Айминь, и огненное заклинание оплавило камень. — Это что такое? Я даже считать не начала, а ты бьёшь. Ты, наверное, заранее подготовился.

Жора выпустил несколько копий с минимальной задержкой в полсекунды.

— Теперь объясняю. Смотри, энергия из твоего моря души идёт по тонким каналам, поэтому ты так медленно готовишь технику. Да, контроль силы у тебя отличный, но скорость оставляет желать лучшего, — Жора наполнил другую часть тыквы водой, затем пробил большую дырку и вода почти сразу вытекла из сосуда, в то время как половинка с трубочками оставалась почти полной. — Я что хочу сказать, у духовных мастеров есть иные преимущества. Во-первых, они физически гораздо сильнее и выносливей магов. Во-вторых, если мастера получают ранение, они могут силой воли перекрыть порез, тем самым остановив кровотечение, а классическим магам подобный навык недоступен. Там много разных плюсов…

— Но есть один большой минус, — насупилась Айминь. — Если тебя выставить на поединок против «целостного» седьмого ранга, ты его порвешь на части, как это случилось с Вэньмином.

— У быстрого расхода энергии есть недостаток, я не долгоиграющий. Мне придётся заполнять источник, раз пять подряд, пока ты израсходуешь всю силу, — пояснил Жора. — А кто мне позволит присесть на поле боя в позу медитации? Никто. Поэтому я всегда стараюсь побыстрее убить противника.

— То есть, для того чтобы тебя победить, нужно просто долго продержаться? — Айминь радостно улыбнулась и потерла ладони, затем взглянула на оплавленный камень и топнула ногой. — Ты издеваешься? Против этого пламени у меня нет шансов! Я не знаю технику щитов от огня!

— Наверняка я не первый Повелитель огня, так что в библиотеке сможешь что-нибудь отыскать, — утешил её Жора.

— У тебя температура горения выше, — констатировала она. — Пламя имеет белый цвет, а у других практикующих огненную технику, оранжевое.

— Всё дело в скорости насыщения заклинания, — объяснил Жора.

— Но мне-то от этого не легче! Я видела, как плавился алмазный доспех. Надо сказать, пугающее зрелище, — ворчала Айминь. — Ну ничего, я что-нибудь придумаю и побью тебя!

— Не понял! За что⁈

— За всё хорошее!

Шико вновь передавал остальным людям лекцию Жоры, и практикующие культивацию задали вопрос, смогут ли они использовать и техники и магию одновременно. Пришлось их разочаровать, так как для подобного им придётся расширить каналы, и тогда они лишатся преимуществ духовного мастера и не смогут сотворить доспех духа.

Целый день они ехали по дороге, и Шэн потихоньку оттаял. Он перестал обижаться и к вечеру начал подтрунивать над Тай, намекая на её странные отношения с Талией. Дочь амазонки стойко терпела нападки, а после подъехала к Жоре и потребовала научить её драться, чтобы она могла постоять за себя и за новую подругу. После недолгой беседы, Жора напомнил о клятве, и она решилась. На привале она получила печать дракона и сразу же потребовала сатисфакции у Шэна. Тот взглянул на чужака и, получив разрешение слегка её проучить, провёл всего один удар, от которого Талия улетела в заросли. Однако на этом она не остановилась и заявила, что с мечом она точно ему покажет, где раки зимуют. И что самое удивительное, почти так оно и случилось. Талия атаковала клинком со скоростью метеора и раз двадцать попала по доспеху духа, но пробить его так и не смогла. Шэн, получивший наглядный урок некомпетентности в области фехтования, воскликнул, что он всё равно выиграл. Метиска заявила, что если бы у неё имелся меч, пробивающий энергетическую защиту, она бы снесла ему голову.

Хуань-Бо сидел рядом с Жорой и, наблюдая поединок, заметил:

— Ваша дочь совершенно не умеет себя контролировать, но её скорость и постоянное передвижение позволяют ей доминировать.

— Талантливая девочка, — согласился Жора. — Я обучу её парному стилю. У амазонок все девицы владеют двумя короткими мечами.

— А она сможет стать духовным мастером?

— Нет, но зато из неё получится средний воин-маг. У неё есть источник, а навыки мы ей наработаем, — усмехнулся Жора.

— А почему она до сих пор ничему не научилась?

— Она стала моей дочкой всего десять дней назад. По крови она мне никто, но раз уж стала ученицей, я буду её защищать, как себя.

— И всё-таки мне непонятны ваши принципы, — поморщился старик Бо.

— У меня иной менталитет, — отмахнулся Жора и отправился показывать молодому поколению базовые стойки и движения.

Следующий день ученики снова бежали, но Жора забрал ленточки с нарисованной печатью сбора силы, потому что Фуджини напомнила ему о просьбе. Ему пришлось бежать позади всех и, применив истинное зрение, контролировать различных симулянтов. Разумеется, первым попался Шэн. Он никак не мог понять, почему нужно бежать без использования силы. За это ему надели за спину плетёную корзину и закидали несколько килограмм камней. Как только он попался во второй раз, груз удвоили, а когда он применил энергию Ки в третий раз, Жора усадил в корзинку двух девочек и они, весело прикрикивая: «но, лошадка», подгоняли его прутиком.

Как ни странно, но второй «залётчицей» стала Айминь. Жора попросил Фуджини оседлать подругу и мама Шико согласилась. Скорость передвижения резко упала, но зато все, кроме провинившихся от души посмеялись. В какой-то момент Айминь не выдержала и возмущенно воскликнула:

— Я не обязана терпеть подобные выходки! Я старейшина Храма садов небесного дворца, а ты обращаешься со мной, как с какой-то малолетней ученицей! Я требую извинений!

— Извини. Ты довольна? А теперь побежала дальше!

— Всё, я ухожу!

— Иди, я тебя не держу, — пожал плечами Жора. — Ты взрослая самостоятельная девушка и без труда найдёшь дорогу. Но когда к тебе начнет приставать глава Храма, ко мне не обращайся.

— Он почтенный духовный мастер, — неуверенно сказала Айминь.

— Тебе напомнить, что он тебе подсадил? Нет? А то я думал, у тебя память короткая, — рыкнул Жора. — Ты себя в зеркале видела? Ты невероятно привлекательная особа и до сих пор не замужем! Любой нормальный мужчина захочет тебя соблазнить, но у них силенок не хватает, а у главы Храма с этим всё в порядке. Как только он поймёт, что ты выполнила требование поднять ранг, он приступит к активным действиям, и тогда ты точно не отобьешься, потому что слабая избалованная девочка, которая машет мечом, как дубиной.

— Можно подумать, меч против «целостного» шестидесятой ступени сильно поможет, — фыркнул старик Бо. — Алмазный доспех сталью не пробить.

— Хотите пари? Вы ставите алмазный доспех, а я его пробиваю обычным клинком, — Жора взглядом указал спутникам, что они должны молчать и не рассказывать о том, как рыцарь смог поранить Чженя и его деда обычными мечами через доспех духа. — Предлагайте ставки.

— Вы серьёзно? — Старик Бо удивленно расширил глаза и активировал сияющую броню. — Если вы меня раните, я заплачу вам тысячу золотых. Я должен стоять или могу отбиваться?

— Сражайтесь, чем хотите, главное детей не заденьте. Айминь, выстави купол защиты, — приказал Жора и отошел от старика на двадцать шагов.

— Вот из-за этого я и хочу уйти! — Воительница запыхтела, как ёжик, но защиту поставила. — Вечно он мной распоряжается, будто я его собственность!

Как такового боя не получилось, потому что Хуань-Бо не успел сотворить технику, как Жора рванул вперёд и клинок из обычной стали пробил структуру алмазного доспеха, а остриё поцарапало ему кожу на шее.

— Ты убит, — констатировал Жора. — Айминь, иди сюда! Раз уж ты собралась уходить, давай научу работать обычным кинжалом.

— А мечом?

— Клинок длиннее, так что сил на его насыщение уйдет больше, соответственно ты будешь дольше готовить удар. К тому же ты привыкла только рубить, а так алмазный доспех не пробьёшь, — пояснил Жора.

Далее он показал, что она должна сделать и выбрал старика Бо её партнером по тренировкам, так как только он умел ставить подобную защиту.

— Зачем помогать той, кто не дал клятву и собирается уйти? — спросил Бо.

— Я несколько раз вытаскивал её из передряги! Скажем так, привычка у меня такая, спасать красавиц и ничего не требовать взамен, — ответил Жора.

Айминь насупилась, но продолжала отрабатывать удар кинжалом на старике, а утром взвалила Фуджини на спину и побежала вперёд. Так они и передвигались до столицы: днём бежали, а по вечерам учились сражаться мечами или проводили тренировки по рукопашному бою. Причём Жора запретил останавливаться в гостиницах, предпочитая ночевать под открытым небом. Это делалось для того, чтобы никто не увидел, на что они способны.

Наконец кавалькада въехала в ворота главного города княжества, и купец, облегченно вздохнув, отправился в торговую палату. Пока за закрытыми дверями проходили переговоры с главой Тай-И-Шэном, старик Бо и принц Шэн позвали чужака засвидетельствовать почтение наследнику престола и маме нового ученика. В княжеском дворце сообщили, что князь и его сын проводят очередное совещание, а младшая жена Гуй-Мэй скучает в апартаментах. Миниатюрная, невероятно привлекательная женщина встретила отца и сына с радостной улыбкой и, мельком взглянув на светловолосого бородача в доспехах, начала расспрашивать их об охоте на духовного зверя. Шэн ответил, что они так и не доехали до гор, но похвастался, что поднял ранг за счёт договора дракона. Гуй-Мэй применила истинное зрение и увидела в ауре сына метку клятвы. В тот же миг она пришла в ярость и, взглянув на Жору, зарычала:

— Как ты посмел ставить рабскую печать на моего аватара!..

Глава 19

Миниатюрная женщина нанесла рыцарю прямой удар ногой в центр кирасы, и тяжёлый мужчина в латах, отлетев на несколько метров назад, оставил трафарет в кирпичной стене. Гуй-Мэй бросилась на него с кулаками и нанесла удар в голову. Если бы она попала в челюсть, на этом бы завершилась карьера искателя приключений и заядлого путешественника Жоры, но он успел уклониться, краем глаза заметив, что кладка высыпалась наружу. Очередной удар он принял на скрещенные руки, и стальные наручи начали гнуться. От удивления Жора не успел сосредоточиться на бое и успел прозевать удар коленом по ребрам. Кираса жалобно скрипнула и он начал понимать, что если ничего не сделает, она выбьет из него дух. Впервые он видел настолько сильную женщину. Это же какой позор, победитель нескольких обладателей седьмого ранга пал от рук самой обворожительной красавицы княжества. И причём «пал» не в переносном, а в прямом смысле.

Жора редко сражался с женщинами, так как считал это деяние недостойно настоящего мужчины, но умирать под градом ударов тоже не хотелось. Применять огненную магию можно, но тогда, как минимум пострадает её красота. К тому же убивать маму нового ученика, это дурной тон. Однако Гуй-Мэй не желала останавливаться и продолжала корежить латы, ударив несколько раз по коленным суставам. Радовало то, что доспехи ковались на совесть и, хотя сминались под неудержимым напором, но зато сохранили кости.

Жора осознал, что традиционные методы для разрешения непримиримых противоречий в данной ситуации неприемлемы, и он обратился к знаниям, полученным от лекаря Я-Кто. В его арсенале существовал богатый набор заклинаний различной направленности. В частности, имелись чары обострения восприимчивости нервных окончаний в сотню раз. Если запустить подобное заклятие, женщина должна оглохнуть от собственных криков и боли в разбитых костяшках кулаков. Однако можно совместить усиление чувственности с заклинанием похоти…

Хотя он впервые применял подобные чары, частая практика ускоренного построения магических плетений позволила ему провести активацию в долю секунды. Гуй-Мэй замерла на мгновение и её руки опустились между ног. Неожиданно платье промокло и она, застонав, упала на пол.

Жора не стал долго рассуждать и завернул её в цветастый ковёр. Голова Гуй-Мэй вылезла наружу, но Жора покопался в поясе и, вынув ленточку с печатью сбора силы, повязал её на шею эмоциональной красавицы. Получившийся рулон он так же перетянул веревочкой со стороны рук, поясницы и ног, а затем уселся сверху. Женщина ругалась на странном языке, и Жора осознал, что именно на этом наречье разговаривают демоны. Гуй-Мэй посылала в его адрес различные проклятья, а потом заявила:

— Ты, ничтожный эмиссар Хаоса, как ты посмел испортить нашего аватара! Мы совершенное создание Гурри-Мэдия! Мы требуем, чтобы ты немедленно снял эту мерзкую печать с Шэна! Отпусти нас, и мы разорвём тебя на множество частей. Ты познаешь наш гнев и будешь молить о быстрой смерти!

— Бешеная фурия, — проворчал Жора. Далее он долго слушал поток нелестных эпитетов, которыми она его наградила, постоянно пытаясь удержать, двигающийся, словно червячка рулон. После печать сбора силы выкачала из неё много энергии, и Гуй-Мэй слегка угомонилась.

— Ты хоть понимаешь, что натворил? — спросила она на кайтайском языке.

— Оставил в живых твоего отца и сына, — ответил Жора.

— Нет, ты лишил нас надежды! Мы совершенное создание…

— Ты женщина, — возразил Жора на её родном языке и пояснил: — А жители мира Парадиз имеют признаки обоих полов. Они и мужчины, и женщины одновременно, то есть гермафродиты. Так что сказки мне не рассказывай.

— Откуда ты знаешь язык Парадиза?

— Имелся неприятный опыт общения с представителями вашего народа.

— С кем же ты знаком? — Гуй-Мэй перестала изображать червячка, так как вытянула голову из «панциря» как черепашка, чтобы рассмотреть его лицо.

— Заочно с Водо-Миртия из озёрного княжества, пообщался с материальной иллюзией Грома-Дория, а в мире Аэрилис подрался с аватаром Громогласного, как его у вас зовут, я точно не знаю, — ответил Жора.

— Грома-Галия, — вставила замечание Гуй-Мэй.

— Неважно, — отмахнулся Жора. — Так что я прекрасно знаю, кто такие совершенные создания. На Аэрилисе таких штук тридцать служат в храме, но их вынудили принять однополый облик и теперь они либо мальчики, либо девочки. Кстати, там же встретил дочку некоего Марси-Карата.

— А ты, как мы поглядим, имеешь обширные связи, — успокоившись, сказала Гуй-Мэй. — А что ты знаешь о падших?

— У ваннов жил один такой. Звали Удди-Варна, — ответил Жора. — Он лично спустился в человеческий мир и за это его осудили. Его попытались пленить, но он вернулся сюда и создал некий Зал героев. После его убил собственный сын, а душу заключил в меч. Я избавился от вместилища кровожадного духа и теперь использую клинок в бою.

— Мы тоже сбежали из мира Парадиз, потому что хотели приключений!

Далее Гуй-Мэй рассказала о том, что появилась на плите портала, куда ведёт лестница в небесный дворец. За ней быстро организовали погоню, и она заменила умирающую дочку старика Бо. Для этого ей пришлось изменить внешность и долго восстанавливать информацию о прежней жизни девушки. Хуань-Бо настолько обрадовался выздоровлению умирающей дочери, что не обратил внимания на некоторые странности, списав их на последствия ранения в поединке. А после Гурри-Мэдия начала скучать.

У совершенных созданий две души: Гуррий — мужская, Мэдия — женская. На первом месте стоит доминирующая личность, то есть если бы в этом жителе мира Парадиз преобладало женское начало, имя бы звучало наоборот, то есть Мэди-Гуррий. Отсюда и начались проблемы, потому что Гуррий желал битв и приключений, а Мэдия мечтала о спокойствии и домашнем уюте. Произошёл разлад в одном организме. Однако женская личность специально не набирала энергии для трансформации в мужчину, поэтому Гуррий постепенно зверел.

В одну из ночей, воспользовавшись сном Мэдии, Гуррий переоделся в парня и, представившись в питейном заведении охотником, устроил пьяный дебош и потасовку. Хуань-Бо, как один из первых советников, сбился с ног, разыскивая неуловимого убийцу, который резал духовных мастеров двумя мечами. Он и подумать не мог, что преступником может оказаться его добрая и застенчивая дочь. После того поражения в поединке, когда настоящая Гуй-Мэй чуть не погибла, она прекратила выходить на площадку для тренировочных боев. Зато она стала значительно красивей всех женщин, и однажды наследник престола взял её второй женой. А личность Мэдии случайно узнала о ночных похождениях Гуррия и заключила с ним договор: «она родит сына, и тогда мужская часть души будет подселяться в юного принца». Пока юнец рос, Гуррий часто устраивал каверзы нянечкам и учителям. После очередной шутки, князь поручил воспитание нерадивого отрока родному дедушке Бо. К величайшему сожалению, советник не смог обуздать нрав ребёнка. А вслед за наглым Гуррием, сам Шэн так же начал чудить и постоянно хамить старшим. Он никому не признавался, что где-то в голове сидит его «лучший друг», который учит его жить так, как хочется. Учитывая наследственность, то есть сильную кровь совершенного создания, Шэн к семнадцати годам достиг тридцать девятой ступени и Гуррий решил отправить его на охоту за грифоном. Для этого он вновь воспользовался спящей личностью Мэдии, и провел сеанс внушения дедушке. Именно поэтому Хуань-Бо так поспешно сорвался с места, а враги узнали, что главный советник выехал без охраны.

Сам Гуррий хотел впервые отправиться за пределы столицы, но растратив много сил на чары гипноза, он слегка утомился и прозевал отъезд потенциального носителя. А вот когда Шэн вернулся с меткой клятвы, он пришёл в ярость, потому что отныне ему не удастся вселяться в юношу.

— Как-то слишком мудрено, — буркнул Жора. — От меня-то ты что хочешь?

— Сними рабскую печать, — потребовал Гуррий, управляющий Гуй-Мэй.

— Это союзный договор, — ответил Жора.

— Нам безразлично, как она называется, с этой печатью он получает метку Хаоса, а мы светлый и не можем вселяться в Шэна.

— Это же хорошо! Я не позволю портить ученика, — заявил Жора. — Он только стал нормальным, а ты опять его испортишь!

— Ты не понимаешь, мы — совершенное создание Гурри-Мэдия. Но Мэдия — меланхолик, а Гуррий — холерик и он не может постоянно находиться в женском теле! Нам нужно драться и спариваться. Мы желаем наслаждаться жизнью. Мы с Мэдия заключили договор, что она родит мне аватара. А ты всё испортил!

— Зачем ты говоришь о себе в третьем лице?

— Мы совершенное создание…

— Ты женщина, так что не умничай, — ответил Жора.

— Ты оскорбляешь нас!

— Тебя, потому что твоя женская личность где-то внутри тела. Слушай, а что тебе мешает вселиться в кого-нибудь другого?

— Мы можем подселяться только в носителей нашей крови. В Шэне есть кровь совершенного создания, — пояснил Гуррий.

— А если провести так называемый ритуал братания с мужем Гуй-Мэй? Он точно мужчина и довольно сильный, насколько я слышал. Влей в него собственную кровь и подселяйся, сколько хочешь, — предложил Жора.

— Думаешь только ты такой умный? Мы давно провели подобный ритуал. У него развились способности к культивации, и он только тем и занимается, что медитирует, тренируется и ходит на совещание к князю, — проворчала закатанная в ковёр Гуй-Мэй. — Мы пытались им управлять, но он нас не слушал и продолжал жить по расписанию. Зануда.

— А что тебе мешает родить второго сына, но подселиться на ранней стадии зародыша?

— Чтобы совершенное создание сидело в собственной моче? Нет уж, мы не хотим, — фыркнула мама Шэна. И Жора, пожав плечами, произнёс:

— Тогда я не вижу иного выхода, как рассказать всё старику Бо и поднять тебя на площадку портала. Пусть тебя в твоем Парадизе судят за побег.

— Это будет не суд, а полное уничтожение обеих душ, — сообщила Гуй-Мэй. — Отдай нам Шэна. Мы хоти чувствовать себя мужчиной. Ты же сам понимаешь, что без женщин мы звереем!

— Если ты действительно совершенный, просто поменяй пол.

— Для трансформации нужно много чистой энергии, а такая есть только на плите портала. Но если мы туда поднимемся, нас сразу заберут на Парадиз!

— Здесь же полно энергии, — воскликнул Жора.

— Она не концентрированная, — ответила Гуй-Мэй. — Мы не сможем изменить пол, пока не достигнем шестьдесят четвёртой ступени и не взойдём на плиту портала, но мы не можем туда идти, чтобы нас не поймали. Получается, мы в тупике и поэтому верни нам аватара или мы пожалуемся мужу, и он, как наследник престола, прикажет снять с тебя голову.

— И тогда старик Бо и Шэн умрут от разрыва сердца, — предупредил Жора.

— Когда нам говорили, что Хаос коварный, и Мрак по сравнению с ним просто честный злодей, мы не верили, но сейчас в этом убеждаемся.

— Ты мне зубы не заговаривай, на меня не действует грубая лесть, — с усмешкой сказал Жора. — Если я сейчас проведу изгнание нечисти из одержимого, ты просто растаешь или снова вернёшься?

— На не подействует нас подобный ритуал, мы совершенное создание!

— Зато может получиться изъятие души. Я заточу тебя в накопитель, и выкину камушек в воду, как сделал с духом Удди-Варна.

— Здесь нет подобных ритуалов, — голос Гуй-Мэй звучал озабочено.

— На вашей планете нет, но в моем родном мире Аэрилис есть, — ответил Жора. — Думаю, Мэдия скажет мне спасибо за то, что избавил от такого соседа.

— Ты не посмеешь, вокруг Бо, Шэн и куча стражников.

— Да ладно, ты на меня напал, и я мог тебя сжечь, но решил избавить от демона, который вселился в добрую Гуй-Мэй. Думаешь, мне не поверят? Можешь быть уверен — поверят! Они мне даже спасибо скажут, — ухмыльнулся Жора.

— Ты не можешь нас разлучать! Она без меня зачахнет!

— А кого это волнует? Могу не выбрасывать камень в море, а просто подарить его Мэдии. Тогда она будет тебя слышать, но ты не сможешь управлять её телом, — предложил Жора. — Или же отнесу тебя на плиту портала. Выбирай, что лучше. Я не хочу прослыть убийцей мамы ученика, но если придётся от тебя избавиться, легко пожертвую одним накопителем.

— Постой, я могу дать клятву верности, — вскрикнула Гуй-Мэй на кайтайском языке, чтобы все поняли, о чём она говорит.

— Ты же понимаешь, что после этого не сможешь на меня нападать и пытаться убить? — Жора так же перешёл на диалект княжества.

— Я согласна, я не стану тебя убивать и строить планы по твоему уничтожению, — сейчас Гуррий говорил от первого лица, чтобы никто не принял Гуй-Мэй за невменяемую женщину с раздвоением личности. — Даю слово. Что там надо добавить к обещаниям?

Жора воспроизвел заклинание клятвы, и иллюзорный дракончик растворился в недрах свернутого в рулон ковра.

— Надеюсь, теперь я могу вас отпустить?

— Да, я не стану тебя бить, — заверила Гуй-Мэй и Жора, сняв с неё ленточку с печатями, размотал ковер.

И отец, и сын женщины хором спросили:

— Что с тобой произошло?

— Просто я немного вспылила из-за этого договора, но сейчас всё хорошо.

— Кстати, совсем забыл, я запрещаю вселяться в моего ученика Шэна.

— Что-о-о⁈ Ах ты… — Гуй-Мэй схватилась за сердце и на вопрос родных, почему она держится за грудь, она ответила: — Подлый мерзавец меня перехитрил. Мало того что я опустилась в пучину Хаоса, так теперь не могу развлекаться! Скажи, чужак, чему такой слабак может научить моего мальчика?

— Фехтованию, — с пафосом ответил Жора.

— Ты же слабак! Как ты можешь чему-то его научить?

— Я один из лучших мечников королевства Суролтар, — ответил он.

— А давай пари, если ты проиграешь поединок со мной, я получу Шэна обратно, а если выиграешь, я станут твоей личной ученицей.

В комнату вошёл мужчина лет сорока. Он находился на седьмом ранге и пятьдесят девятой ступени и, увидев разгром в комнате, воскликнул:

— Что здесь делает чужак? Почтенный Хуань-Бо, почему вы его не убьёте? Он же напал на вашу дочь и мою жену!

Гуй-Мэй грациозной походкой приблизилась к мужу и, сжав в кулаке его мужское достоинство, шепнула:

— Сюнь, любимый, если с головы этого человека упадёт хоть волос, мой отец, мой сын, и я умрём от сердечного приступа. С сегодняшнего дня чужак должен стать третьей самой охраняемой персоной после тебя и князя Тянь. Ты понимаешь, о чём я говорю? Вот и замечательно! — Гуй-Мэй страстно поцеловала мужа и, подойдя к резной шкатулке, достала из неё браслеты с пространственными карманами. Надев их на запястья, она обнажила два клинка из звёздной стали и, ехидно усмехнувшись, заявила: — Я не собираюсь тебя убивать, просто слегка порежу. Но я слышала, что если спускать с живого человека кожу, жертве бывает больно.

— Я сниму доспехи? — Жора помнил, что в прошлый раз проиграл поединок материальной иллюзии совершенного создания Грома-Дория. Тогда ему сильно досталось. Теперь, осознав что перед ним очередной житель планеты Парадиз, но во плоти, Жора решил облегчить собственный вес, так как погнутые латы ему совсем не помогут. Клинок из звёздной стали легко разрубал почти любые доспехи, а у Гуй-Мэй их две штуки.

— Снимай, мне будет проще сдирать шкуру, — кровожадно оскалилась она. — Что, перед смертью не надышишься? Не бойся, не убью! Только обстрогаю!

Жора быстро разделся по пояс, и наследник престола тихо возмутился, глядя на подобное поведение, но Шэн ему что-то шепнул и он умолк. Противники вышли на площадку, и Хуань-Бо дал отмашку.

— Ну, убивать она меня не будет, а резаные раны можно залечить, благо имеется соответствующий артефакт. Как говорится, пять минут позора, и я избавлюсь от проблемного ученика, — тихо проворчал Жора, мысленно готовясь к трепке. Однако стоило Гуй-Мэй начать атаку, как рыцарь удивленно вскинул брови: движения противницы оказались стремительными, точными, но совершенно предсказуемыми, словно она только на начальном этапе обучения и пока не научилась импровизации. Гуй-Мэй носилась вокруг него и пыталась достать, но постоянно натыкалась на защиту. В какой-то момент она взлетела на двух белых крыльях и попыталась бить сверху, за что поплатилась лёгким порезом на лодыжке. Гуй-Мэй рыкнула, приземлилась и, распахнув верхнюю часть платья-халата, оголила великолепную женскую грудь как минимум четвёртого размера. Эта уловка рассчитана на удивление противника. Гуй-Мэй совершенно не подумала о том, что Жора давно не мальчик пубертатного периода, и повидал много обнаженных женщин. Учитывая то, что обе её руки с мечами держали ткань платья на уровне плеч, защититься от его удара она не смогла, и остриё длинного меча остановилось у самой шеи. Сведя полы платья-халата вместе, Гуй-Мэй топнула ножкой и закричала:

— Ты бессильный импотент! Ни один нормальный мужчина не смог бы даже пошевелиться, глядя на мою красоту, а ты бесчувственный чурбан!

— На поле боя нет женщин, только соратники и враги, — изрёк давнюю истину Жора. — Сколько у тебя пар крыльев? Одна? То есть ты ребёнок?

— Я не ребёнок. Я здесь повзрослела!

— Призрак Грома-Дория чуть меня по полу не размазал. Аватар Громогласного с одного удара вырубил, поэтому я предполагал, что мне придётся выложиться по полной, а я даже не вспотел. Куда ты лезешь? Ученик!

— Но я давно не практиковалась. Лет двадцать прошло, с тех пор, когда я держала в руках мечи, — оправдывалась Гуй-Мэй.

Хуань-Бо подошел поближе и, взглянув на браслеты с пространственным карманом, в которых хранились мечи, неожиданно воскликнул:

— Получается, что охотник Гурр это ты?

Глава 20

Гуй-Мэй изобразила раскаяние и сказала:

— Ой, отец, прости, я в тот период сильно расстроилась, вот и убивала людей!

Наследник Сюнь с удивлением поглядывал то на жену, то на её отца. Затем он оглянулся на одевающегося Жору и в сердцах воскликнул:

— Хоть кто-нибудь удосужится мне объяснить, что здесь происходит?

— Отец, позвольте мне, — почтительно поклонившись, произнёс Шэн.

— Подожди, сейчас не до твоих шуток, — отмахнулся Сюнь. — Хуань-Бо, где вы прятались столько времени? Почему никто из ваших заместителей не смог объяснить, куда делся глава совета?

— На охоте, — ответил старик.

— На какой охоте? Вы что совсем забыли, что близится праздник сошествия богов? Все астрологи предвещают невиданный наплыв обладателей седьмого ранга! Но и это не всё, почтенный Цзи-Цзи утверждает, что спустя двадцать лет нас посетят небожители. Мы должны подготовить достойную встречу, а вы отправились на какую-то охоту!

— Я охотился на недругов княжеского рода, — снова поклонившись, сказал Хуань-Бо. — Совместно со старейшиной Айминь из Храма садов небесного дворца мы уничтожили трёх обладателей седьмого ранга и пятерых шестого. Все они из клана Южных штормов. С родом этих предателей покончено. Лишившись главы и двух старейшин, они не смогут подняться.

— Какая интересная весть, — задумчиво произнёс наследник и неожиданно задержал взор на чужаке. — А кто этот большой человек?

— Это наш союзник, — ответил старик Бо. — Он оказал содействие на финальной стадии и проявил невиданное мастерство во владении мечом, поэтому Шэн принял решение продолжить обучение у него.

— И где же он видел таланты этого чужака? — Сюнь продолжал поглядывать на Жору. — Меня тоже впечатлила его телесная мощь.

Шэн хотел ответить на вопрос отца, но Хуань-Бо его перебил.

— Сегодня в торговой палате, куда пришёл Шэн, чтобы купить себе новый меч. Там он его опробовал и пригласил этого человека во дворец.

— А о чём говорила Гуй-Мэй? Что значит, вы умрете, если с ним что-нибудь случится? Я что-то не совсем понял её слов.

— Увидев этого большого мужчину, она посчитала, что он пришёл навредить её сыну, поэтому слегка вспылила, — снова сказал полуправду старик.

— Скажите, а вы знали, что она так хорошо владеет мечом? Должен сказать, я не увидел почти ни одного её движения, — покачивая головой, проворчал Сюнь. — Любимая, признавайся, ты тайно тренировалась?

— Сюнь, любимый, не будь занудой. Я не люблю, когда ты задаёшь много вопросов, — лучезарно улыбнувшись, сказала Гуй-Мэй.

— Любимая, ты показала ему грудь. Ты позоришь меня, — нахмурился наследник. — Ты невестка князя, такое поведение неприемлемо!

— Любимый, не будь букой, просто я надеялась сразить его наповал, но он импотент, так что тебе не о чем волноваться.

— Любимая, на тебя смотрел Шэн…

— Ой, в детстве он не только смотрел, — усмехнулась Гуй-Мэй. — Ничего, он мальчик взрослый, пусть привыкает.

— Понятно, вечером поговорим, — сказал Сюнь и, повернувшись к старику, неожиданно спросил: — Так всё-таки, почему вы умрете, если с чужаком что-нибудь случится? Я так и не получил чёткого ответа.

— Мы заключили договор. Магический. Называется печать дракона. Теперь мы должны друг другу помогать, а если попытаемся его убить, сразу умрём.

— А вот с этого места поподробнее, — задумчиво произнёс Сюнь. — С тобой, почтенный Хуань-Бо понятно, ты просил его помочь, и он воспользовался твоей слабостью. А почему ты не взял с собой наших «целостных»?

— Мы показали главе Южного шторма, что я беззащитен.

— Допустим, а где вы познакомились с этим чужаком?

— Его представила Айминь, — ответил старик Бо.

— Это такая милая девушка с пиком шестого ранга, как у тебя?

— Да, только мы достигли седьмого ранга, — с гордостью сказал старик.

— И всё равно, два «целостных», против трёх, это слишком опасно.

— Чужак тоже обладатель седьмого ранга. К тому же он Повелитель огня, — пояснил Хуань-Бо. — Айминь делала ставку на него.

— Почтенный советник, я вас не узнаю, с каких пор вы ввязываетесь в авантюры? Как можно полагаться на чужака? Кто знает, что он умеет?

— Убивать! Недавно в небольшом городке у подножья гор он лишил жизни двоих обладателей седьмого ранга, — сообщил старик. — Я думаю, мы сделали верный выбор, когда пригласили его поучаствовать в охоте.

— И всё равно вы чего-то недоговариваете, — проворчал Сюнь и, заметив трафарет на стене, уточнил: — А что это за трещина?

— Любимый, а это то, из-за чего я вынуждена идти к нему в ученики. Понимаешь, я хотела его убить, — продолжая улыбаться, сказала Гуй-Мэй.

— И чтобы он тебе не отомстил, ты дала клятву? Каков подлец! Я вызову его на поединок и вырву ему сердце, — воскликнул Сюнь, но Жора, наблюдавший за его аурой, понял, что это игра на публику.

— Наследник Сюнь, если вы не дорожите нашими жизнями, можете выполнить, что намереваетесь, — поклонившись, произнёс Хуань-Бо.

— Шэн, ты говоришь, что чужак тебя впечатлил? Ты обещаешь почитать его как наставника? — Сюнь моментально нашёл причину, чтобы не связываться с таким странным воином.

— Да, отец, я признаю за ним право наставлять меня на путь воина.

— Хорошо, а теперь я бы хотел поговорить с этим человеком наедине. Почтенный, как к вам обращаться? — Сюнь с любопытством разглядывал покореженные латы, которые изуродовала его жена.

— В степи называют Анамалаг-кхабатыр, здесь Повелитель огня, а в королевстве Суролтар Нихолором ли Косхельт, — ответил Жора.

— Сложный выбор, — задумчиво произнёс Сюнь. — Непривычное звучание. Повелитель огня, расскажите, что в действительности произошло?

— Почти всё то же самое, что рассказал старик Бо, — пожав плечами, ответил Жора. — Я приехал в княжество, сопровождая купца из Кайтая. По дороге спас Айминь от грифона. Убил двух обладателей седьмого ранга. Встретился в роще со стариком и помог ему отбиться. Единственное, о чём умолчал Хуань-Бо, Шэн сбежал из дома вслед за дедушкой и прибился к артистам. Его надо выпороть за самодеятельность, но с этим я справлюсь самостоятельно. Да, кстати, ваша жена обладает невероятно сильным ударом и совсем себя не контролирует, но над этим недостатком мы тоже поработаем. Жить в вашем дворце я не собираюсь, так что ей придётся прибегать на тренировки в мой дом. Я пока не знаю, где мы с учениками поселимся, но думаю, в столице можно найти какой-нибудь особняк. И могу предположить, что в ближайшем будущем количество обладателей седьмого ранга сильно сократится, потому что все захотят меня убить.

— И вы так спокойно об этом говорите? Хотя да, вы воин. Вам не привыкать к виду крови, — произнёс Сюнь. — А что там за клятва?

— Договор дракона, чтобы союзник или ученик не ударил в спину. Если по его вине я погибну, он умрёт. Если я покину ваше княжество, и меня сразят в бою где-то там, никаких последствий не будет, — пояснил Жора.

— А как надолго вы собираетесь у нас задержаться?

— Может на год, а может чуть дольше. Мне надо поднять Айминь на верхнюю ступень, и Шэна подтянуть хотя бы до начала седьмого ранга. Ваша жена сама скоро научится сражаться, а после этого в путь, на запад.

— За один год невозможно поднять шестнадцать рангов, — воскликнул Сюнь. — Никому этого не удавалось!

— Значит, он станет первым. У него хорошая наследственность.

— Вы имеете в виду меня? — Сюнь приосанился и расправил плечи.

— И вашу жену, — кивнул Жора. — Она талантливая лентяйка.

— Я слышал, что на западе нет духовных мастеров.

— Я маг классической школы.

— И как же вы собираетесь учить тех, кто занимается культивацией?

— Ранги подтверждаются подъёмом по лестнице? Они поднимутся на самый верх. А как они это сделают, совсем неважно, — пояснил Жора.

— А Гуй-Мэй тоже сможет взойти на вершину?

— Если захочет, сможет, но у неё есть причины туда не лезть.

— И вы, конечно же, их знаете? — Сюнь подобрался, так как понимал, что чужак не лжет. — Стражник говорил, что здесь звучали слова неизвестного языка.

— Вы зрите в корень, — слегка поклонившись, ответил Жора. — Это не моя тайна, но если вы сможете разговорить Гуй-Мэй, сильно удивитесь.

— Вы меня заинтриговали. Скажите, а что скажут люди, если жена наследника будет бегать в дом к чужому мужчине?

— Я не думаю о таких вещах. Если вы ей не доверяете, можете постараться её убить, но у вас не получится, — предупредил Жора.

— Я на пятьдесят девятой ступени, почему вы думаете, что мне это не удастся? Мало кто сможет мне противостоять, — спросил Сюнь.

— Она не все. А если подтянет навыки, станет сильнейшей в княжестве.

— Совсем недавно вы её победили, — констатировал наследник.

— Я же говорю, она лентяйка, но как только я выбью из неё дурь, она начнёт серьёзно заниматься, и тогда…

— Я против ваших занятий, — решительно заявил Сюнь.

— Тогда у меня в учениках появится охотник Гурр, — с усмешкой ответил Жора. — Не переживайте, я не смотрю на неё, как на женщину. У меня есть с кем проводить ночи, но сильная жена, которая в нынешний праздник подтвердит начало седьмого ранга, это большой почёт в княжестве.

— Она всего на сорок восьмой ступени! Никто не поднимал ранг за месяц!

— Она сможет, — уверенно заявил Жора, а сам спохватился, с чего это вдруг он раздаёт обещания? Зачем взваливает на себя непосильную ношу? Но слово не воробей, так что пришлось держать строгую мину при плохой игре.

— Давайте так, если до солнцестояния она не достигнет седьмого ранга, вы уедете из княжества, — предложил Сюнь.

И тут Жору понесло, и он предложил:

— А что если кроме неё и Шэн поднимет пять-шесть ступеней?

— И Шэн? — Наследник воскликнул от удивления, но быстро взял себе в руки. — Вы любите сложные задачи. Я заинтригован. И чего же в случае успеха вы хотите? Звезду с небес?

— Второй год в столице, — предложил Жора, сам не понимая, зачем ему это нужно. С его везением на сильных противников он совсем не уверен, что доживет до завтра, а планировать на год вообще бесполезно.

— Давайте будем реалистами. Если Шэн поднимет ранг, дам год, а если и Гуй-Мэй, сможете задержаться в княжестве на два года. Но то, что вы говорите, совершенно невозможно. Я видел её каналы. Она «мудрейший» на начальной стадии, а Шэн только недавно выбрался на пятый ранг. Ваши слова, всего лишь фантазии, поэтому через месяц мы с вами попрощаемся, и никакая клятва не сможет им навредить.

— Давайте вернёмся к этому разговору через месяц, — предложил Жора и когда наследник отошел к старику, позвал: — Ученики, быстро ко мне.

— Чего тебе, эмиссар Хаоса, — проворчала Гуй-Мэй.

— Даю установку, до начала праздника поднять ранг.

— Ты шутишь? — Она немыслимым образом изогнула брови, чем вызвала на лице Жоры лёгкую улыбку. Однако он быстро изобразил строгого наставника и начал давать распоряжения.

— Нет, не шучу. Сейчас идёшь и переоденешься под мальчика. Бегом. Надень что-нибудь простое, но не тряпье. Кстати, отдай браслеты с мечами.

— Что? С чего ты решил, что можешь их забрать?

— С того, что ты должна учиться на обычных мечах, — пояснил Жора. — И вот ещё что, перетяни грудь бинтами, а то слишком выпирает.

— Чем тебе моя грудь не нравится?

— Слишком большая и тяжёлая, тебя перевешивает вперёд. Выполнять!

— Убила бы, — буркнула Гуй-Мэй.

— Рано пока, потом убьёшь, если силёнок хватит, — усмехнулся Жора.

— А куда мы пойдём?

— Посмотрим на вашу лестницу рангов.

Жора думал, что придётся далеко идти, но Шэн и его мать проскользнули напрямик через дверь в стене высокого забора, и он оказался в садах. Пройдя метров пятьсот, он увидел посреди площади главную достопримечательность столицы. Ничего особенного в конусообразной горе не обнаружилось. Лишь ступеньки на вершину обвивающие заостренный холм спиралью. Вокруг прогуливались люди со знаком Храма на одежде. Они с почтением кланялись принцу Шэну и с подозрением поглядывали на высокого чужака и «парнишку» в неприметной одежде. Жора взглянул на вершину, на которой располагалось штук двадцать каменных столбов исписанных различными знаками. Портал он и есть портал, за одним исключением: он мог отправлять только по одному адресу и лишь четыре раза в году. Почему местные жители не использовали дни равноденствия, Жора не понял, но в княжестве все завязано на традиции и праздник сошествия богов проходил только в летнее солнцестояние. В остальные дни перед входом на ступени стояли стражники Храма. Судя по аурам, оба воина имели пятый ранг и сорок пятую ступень. Узнав принца, они поклонились и сказали, что до наступления испытания, никто не может подниматься наверх. Шэн топнул ногой и изобразил гнев, но охранники оставались непреклонными и сообщили, что они отвечают перед богами.

Гуй-Мэй отозвала сына в сторону и попросила не скандалить. Затем она посмотрела на Жору и, указав на виднеющиеся наверху стелы, сказала:

— Ты посмотрел? Подняться нам не позволят. Табу местных жрецов. Я сама не хочу туда идти. Если меня поймают сородичи, я погибну, а нигде, кроме как на площадке, я не смогу провести трансформацию. Замкнутый круг.

— Я не совсем понимаю, почему ты решила, что измениться можешь только здесь? В мире полно подобных порталов, один в Суролтаре, другой у ваннов, а ближайший, о котором мне известно, в горах Каридаростана. Если отправишься туда, без особых проблем сможешь зарядиться, — вслух размышлял Жора.

— Что ты предлагаешь? Уйти с тобой на запад? — Гуй-Мэй снова изогнула брови. — А не слишком ли ты многого требуешь?

— Как хочешь, но если ты не поднимешь ранг, через месяц я уйду.

— А ты хочешь остаться?

Во взгляде Гуй-Мэй появился нехороший блеск.

— Года на два, дольше я просто не выдержу, — ответил Жора.

— Что я получу, если помогу тебе задержаться в княжестве?

— Я подтяну тебя до шестьдесят третьей ступени, а Шэна до начала седьмого ранга, — пообещал Жора.

— Я не спрашиваю, как ты собираешься это делать, но признаюсь честно, я и сама могла поднять ранги, просто Мэдия вечно меня тормозила. Спрошу снова, что я получу с того, что помогу тебе остаться? — Гуй-Мэй с усмешкой смотрела на Жору. — У тебя нет ничего, что нужно мне, поэтому я не стану тебе помогать. Или ты будешь пугать меня разоблачением? Ну, скажи, что будешь.

— Нет, не буду, — пожал плечами Жора и развернулся к парню. — Шэн, хоть ты собираешься достичь шестого ранга через месяц?

Принц с удивлением взирал то на Жору, то на мать, а после спросил:

— А это возможно?

— Если твоя мама захочет, она тебе поможет, — сказал Жора.

— И как я могу ему помочь? — Гуй-Мэй с ехидцей смотрела на чужака.

— Каждую ночь прилетай с ним на плиту портала, а на рассвете забирай, чтобы его не заметили, — пояснил Жора.

— А мужа я, когда буду ублажать? Он мужчина энергичный.

— Скажи, что на месяц сделаешь перерыв, — предложил Жора.

— Нет, он будет против, — покачала она головой.

— Значит, не хочешь? А научить его летать сможешь? Чтобы он не упал.

— Зачем? — Гуй-Мэй озадачено посмотрела на сына. — У него нет сил, чтобы создавать материальные крылья! Как его учить? И зачем приносить сюда?

— Если медитировать здесь, можно быстро поднять ранг.

— Мне с этого какая выгода? — Гуй-Мэй снова усмехнулась.

Жора применил заклинание похоти. Она задрожала и слегка согнулась, словно ей захотелось по малой нужде.

— Я научу тебя отключать чувствительность, — с усмешкой сказал он.

— Ну ты коварный! Но этого мало, потому что через месяц ты уйдёшь, и больше никто не применит эти чары! Что другого можешь предложить?

— Хм, какая ты меркантильная, — хмыкнул Жора. — Верну артефакт с заклинанием «внемли гласу свыше».

— Он и так принадлежит мне, — буркнула она.

— Теперь нет, это мой трофей, — покачивая головой, сказал он.

— Всё равно мало, — насупилась Гуй-Мэй.

— Вот ведь ненасытная, — воскликнул Жора. — Учти, Шэна не отдам и запрет не сниму. Так что на это даже не надейся!

— А я смогу обойти ограничения, — усмехнулась она. — Неужели ты думаешь, мы с моим сыночком не сможем договориться?

— Я могу дать иммунитет от Парадиза, — предложил Жора. — Поднявшись наверх, ты сможешь смело общаться с совершенными созданиями, и они не опознают в тебе сородича.

— Это как? Они не поймут, что я беглянка? — Гуй-Мэй прикусила нижнюю губу и задумалась. — И как же ты это сделаешь?

— Секрет, но кое-что я для этого сделал, — с загадочной улыбкой произнёс Жора. — Ну так что, научишь Шэна нормально летать?

— Только летать, — кивнула она и сразу предупредила: — Но за месяц этому невозможно научиться! Я в небе с самого детства и всё равно слаба на виражах.

— Я видел, как летают местные «целостные». Натуральные курицы, запущенные в небо, — с усмешкой сказала Жора. — Наверняка ты гораздо лучше.

— Но даже если я соглашусь учить, у него пока нет крыльев!

Жора указал на приближающуюся к ним Айминь и какого-то слащавого кайтайца на шестидесятой ступени и произнёс:

— А вот и наши крылья пожаловали…

Глава 21

Воительница переоделась в платье-тунику небесно-голубого цвета, уложила волосы и подкрасила глаза. Полные губы у неё и так кораллового цвета, так что не нуждались в помаде. Жора по-новому взглянул на чистенькую и благоухающую красавицу и признал, что серый цвет ей совершенно не идёт.

Её спутник тоже носил вещи голубого цвета. И длинная рубаха, доходившая до середины бедра, и кафтан до колен, расписанный серебристой вышивкой, и брюки с сапогами, и широкий пояс-кушак имели одинаковый оттенок. Единственным тёмным пятном в его наряде оказалась рукоять меча обтянутая кожей и серебряное перекрестье в форме листьев, а вот ножны так же обклеили тканью под цвет одежды.

Жора понимал, что Храм посвящен небу, и все воины носили кафтаны голубых тонов, но у них хотя бы брюки и сапоги имелись тёмные, а глава Да-Ю натуральный цветочек-колокольчик. Ко всему прочему на его женоподобное лицо нанесли едва заметные румяна, и если бы не тоненькая полоска усиков, Жора бы подумал, что перед ним девица. Подкрашенные губы кайтайца растянулись в улыбке, а в сощуренных глазках проскальзывала затаённая злоба.

Они приблизились к трём гостям Храма, и Айминь представила Жору.

— Почтенный глава Да-Ю, это тот самый Повелитель огня.

Жора поближе рассмотрел слащавого мужчину и дал ему определение — престарелый ловелас. В непродолжительной беседе заполненной различными словами благодарности за спасение третьего старейшины из лап грифона прозвучало столько патоки, что Жоре захотелось сходить в душ и отмыться. При этом глазки кайтайца продолжали злобно сверкать, показывая «почётному гостю», что глава Храма обязательно припомнит чужаку то, что он расстроил планы по совращению красивой воительницы.

Когда представление завершилось, Жора попросил Айминь задержаться, мотивирую тем, что им нужно обсудить кое-какие дела. Глава вновь растянул губы в фальшивой улыбке и милостиво разрешил третьей старейшине провести частную беседу. Айминь быстро вернулась и грубо спросила:

— Чего тебе?

— Какие мы резкие, — усмехнулся Жора. — Ладно, твой повелитель копытом землю роет, так что буду краток. Что ты хочешь за артефакт с крыльями?

— Ты в своём уме? Он не продается! Это фамильная реликвия!

— Я не собираюсь его покупать, просто одолжить, — пояснил Жора. — На один месяц. Скажи, что тебе дать взамен?

— Нет! Артефакт мне самой нужен!

— Не капризничай, ты достигла седьмого ранга, так что сможешь активировать крылья без него, — констатировал Жора.

— Нет! Не дам!

— А если я скажу, что ты научишься нормально летать? Не как курица, а как орел! — Жора услышал за спиной смешок Гуй-Мэй. — Или сокол!

— Нет! К тому же ты боишься высоты, так что научить меня не сможешь!

— А разве я говорил, что наставником буду я? Нет, тебя обучит тот, кто в небе с самого детства, — предложил Жора.

— Мне хватает того, как я летаю, — ответила Айминь.

— А добавить пару-тройку ступеней за месяц? — Жора оглянулся на Гуй-Мэй и увидел, что она ухмыляется. — Я серьёзно.

— Ты лжешь! Такого никто не сможет!

— Пари? — Жора широко улыбнулся. — Если за месяц ты не поднимешь хотя бы две ступени, я уеду из княжества, и больше ты меня не увидишь!

— А если предположить, что подниму? Чего попросишь?

— Сегодня ты отдаёшь крылья Шэну, — поставил условие Жора. — А если захочешь научиться летать, обращайся к моему новому ученику. Кстати, Гуй-Мэй, как тебя представить? Будет некрасиво обращаться к парню — «невеста».

— Гуй-Мэй? Дочь Хуань-Бо? Жена наследника Сюнь? — Айминь перечисляла имена влиятельных людей и постепенно расширяла от удивления глаза. Но стоило ей попытаться изобразить почтительный поклон, как Жора поймал её за локоть и шепнул:

— Она мой новый ученик. Парень…

— Гурри, — представилась Гуй-Мэй. — Просто Гурри.

— Отпадает, — воскликнул Жора. — За охотником Гурри тянется шлейф убийств, так что будешь просто Гу. Как с кайтайского переводится? Исправление порчи? Как раз в тему, ученик Гу.

— Ладно, пусть будет Гу, — надула губы Гуй-Мэй.

— Ты давай не умничай, и лицо сделай попроще, — распорядился Жора и подмигнул Айминь. — Слушай, а может тебе синяк нарисовать? А то уж слишком красивая для парня.

Гуй-Мэй взглянула на Айминь и поинтересовалась:

— Скажите, третий старейшина Храма, вам не хотелось его убить?

— Мелькала такая мысль, — призналась воительница.

— Шэн, мой мальчик, я, кажется, знаю, как избавиться от этого чудовища и не погибнуть от последствий клятвы, — с предвкушением потирая ладони, произнесла Гуй-Мэй. Затем осмотрела Жору с ног до головы и с сомнением добавила: — Хотя, через месяц он и так уедет, так что не будем рисковать.

— А это ничего, что я вас слышу? Нет, продолжайте строить коварные планы. Мне интересно, до чего ты додумаешься, — с усмешкой сказал Жора.

— Да мы о своём, о женском, — подмигнув воительнице, сказала Гуй-Мэй.

— А-а, ну тогда ладно, — кивнул Жора и повернулся к Айминь. — Так что? Дашь перевязь с крыльями?

— Скажи, а как тебе удалось заполучить в ученики жену наследника?

— Она, как и её сыночек, тоже хотела меня убить, — пояснил Жора.

Айминь покачала головой и спросила:

— А тебе не кажется, что почему-то все женщины желают твоей смерти? Не пойми меня неправильно, но может, стоит задуматься о поведении?

— Я и сам в шоке! — Жора пожал плечами. — Я же сама любезность!

Далее Айминь пообещала вечером занести артефакт в торговую палату, где остановились Фуджини и ученики Жоры, а после подошла к главе Да-Ю. О чём велась их беседа, Жору не интересовало, поэтому он, Гуй-Мэй и Шэн отправились искать спутников.

Столичная торговая палата сильно отличалась от филиалов, виденных ранее. Огромное многоэтажное здание, с крышей в стиле китайских пагод, снаружи выглядело великолепно. Стоило пройти за порог, и посетитель окунался в мир роскоши и изысков. В просторном зале с высоким потолком почти до центральной перекладины располагались ярусы галерей. За изящными перилами с резными балясинами, выполненными из ценных пород дерева, виднелись лавки торговцев. Почти перед каждой дверью висел прямоугольный флаг с изображением того или иного клана. Между колоннами на этажах натянули бумажные фонарики, поэтому просторное помещение оказалось неплохо освещено. В центре зала находилось возвышение с небольшим столиком и бронзовым гонгом. Как объяснили Жоре, это место аукциониста, который продаёт наиболее ценные предметы состоятельным покупателям.

От блеска позолоты у Жоры зарябило в глазах, и он поморщился. Гуй-Мэй заметила его выражение лица и ехидно прокомментировала:

— Дикарь! Наверное, ничего кроме коровника не видел. А у нас культурная столица. Надо соответствовать. Ты просто не гулял в нашем дворце. Вот там ты бы точно ослеп!

— Так я же к тебе заходил, — удивился Жора. — Да, красиво, изыскано, но ничего блестящего нет. Мебель подобрана со вкусом, а здесь всё разноцветное.

— Меня величают скромницей, — усмехнулась Гуй-Мэй. — А вот приёмный зал дворца, это действительно эталон роскоши и богатства. Ты представляешь, панели на стенах, колонны и трон князя из чистого золота. Я к тому тебе рассказываю, что собственными глазами ты этого не увидишь, но должен иметь представление о богатстве рода Тянь.

— Я не сорока и на блестящие вещички не кидаюсь, — ответил Жора.

— Ну да, в коровнике только навоз бывает, — усмехнулась Гуй-Мэй.

— А ночные горшки тоже из золота?

— Конечно. Сюнь подарил мне один такой, — ехидно ответила она. — А ты ходи в кустики, большего ты не достоин.

— Хватит лирики, надо узнать, где купец? Что-то я никого из наших не вижу, — проворчал Жора.

Он огляделся по сторонам и подошёл к лестнице, возле которой замерли два стражника пятого ранга. Они облачились в золоченые кафтаны, впрочем, как и многие из торговцев лавок, расположенных на первом этаже. Однако Жора не успел задать вопрос, как вперёд вышел Шэн. Несмотря на то, что принц оделся в относительно скромную одежду, охранники его опознали и расступились. Стоило Жоре и переодетой в парня Гуй-Мэй шагнуть следом, как стражники заступили им дорогу и заявили, что это частная территория. Шэн мгновенно развернулся и сообщил, что они его сопровождающие. Но неожиданно появился холёный управляющий и сквозь зубы процедил:

— Почтенный принц, мы принимаем вас, как гостя, но нельзя же тащить на частную территорию всякий сброд.

Жора часто заморгал, пытаясь определить, как ему поступить, но Шэн сам нашёл выход из сложившейся ситуации. Он приосанился и задал вопрос:

— Чунь-Вэй, ты когда-нибудь видел, как горят люди? А ты ощущал запах сожжённой плоти? Или может ты лицезрел обезглавленных воинов шестого ранга? Нет? А мне посчастливилось увидеть, как мой новый наставник, почтенный Повелитель огня, жёг «мудрейших» и рубил их на части.

Стоило Шэну начать перечислять жестокости, творимые бородатым гостем, как управляющий побледнел и, почтительно поклонившись Жоре, приказал страже распахнуть створки дверей. Гуй-Мэй улыбнулась и шепнула:

— Молодец, сын, только ты забыл добавить, что его побила твоя мама.

— Хм, это не вписывалось в картину устрашения, — хмыкнул Жора. — А где нам искать наших?

К счастью поиск не занял много времени и спутники рыцаря обнаружились в просторном дворе рядом с конюшней, возле которой, флегматично отмахиваясь хвостами от насекомых, стояли все десять лошадей. Чуть в стороне на лавочках, установленных вокруг искусственного пруда с кувшинками, сидели Фуджини и Минчжу. Женщины зорко следили за тем, как три девочки носились кругами и размахивали прутиками, изображая великих воительниц с мечами. Талия и Тай разглядывали какую-то резную колонну и о чём-то мило секретничали, а Шико и Чжень оживленно спорили о преимуществах длинного меча. Купца нигде не видно, но вероятнее всего он продолжал переговоры с главой торговой палаты.

Жора обратил внимание на то, как самая младшая дочка Минчжу, утомившись бегать кругами, присела на корточки и протянула прутик к листику, лежащему на глади пруда. По воде побежали круги, создавая маленькие волны, раскачивающие остальные растения.

— Кузнечик, — улыбнулась Фэндуй.

Неожиданно насекомое прыгнуло на другой лист и девочка, продолжая сидеть,устремилась за ним, совершив небольшой шажок. Камень, лежащий на берегу, сместился под её весом и сполз в воду. Пятилетняя малышка начала скользить вниз. Она размахивала руками, пытаясь удержать равновесие, но чувствовалось, что ей не удастся остаться сухой.

Жора не знал, какую глубину имел пруд, поэтому рефлекторно пропустил по мышцам ног энергию из источника, применил чары левитации и прыгнул на другой берег. Почти упавшую в воду девочку подхватили сильные руки и перенесли к маме. Фэндуй радостно взвизгнула и потребовала новых полётов. Жора раскрутился вместе с ней вокруг собственной оси, изображая самолетик, и малышка запищала от восторга. Джиао и Сяомин стояли в сторонке и с завистью поглядывали на младшую сестру. Наконец Сяомин не выдержала и попросилась на ручки к бородатому дяде. Подняв семилетнюю дочь «чистой жемчужины», Жора поманил девятилетнюю Джиао и, загрузившись тремя девочками, снова начал кружиться.

— Кхе-кхе, — услышал он со стороны выложенной декоративным камнем дорожки, ведущей к двухэтажному дворцу главы торговой палаты. Жора остановился и посмотрел на седого старика с длинной белой бородой и кустистыми бровями. На удивление кафтан этого почтенного старца имел красный цвет, и в его одежде отсутствовали золотые тона. В руках он держал резной посох, с венчавшим его вершину большим прозрачным камнем. Рядом со старцем замер купец Ши-Вун-Цзен. Он переминался с ноги на ноги и растянул губы в улыбке. Он резко опустил подбородок вниз, давая понять, что Жоре нужно поставить детей на землю. Затем купец развернулся к старику и произнёс:

— Почтенный Тай-И-Шэн, об этом чужестранце я вам говорил. Анамалаг-кхабатыр, перед тобой глава торговой палаты, почтенный Тай-И-Шэн.

Жора отпустил девочек, и они начали качаться, словно листья на ветру. Затем рыцарь слегка поклонился и попытался придать голосу нотки дружелюбия. Получалось посредственно, потому что густой баритон звучал угрожающе, и старец передёрнул плечами. В непринужденной беседе глава торговой палаты составил психологический портрет чужака и пришёл к выводу, что желательно культурно избавиться от такого потенциально опасного гостя. Разумеется, при этом неплохо бы слегка подзаработать, поэтому Тай-И-Шэн предложил организовать школу фехтования, где великий Повелитель огня выступит в роли наставника боевых искусств. Для того чтобы различные воины поверили в необходимость подобного обучения, Жоре рекомендовалось провести несколько показательных боёв на арене. Надо победить духовных мастеров без использования заклинаний, только при помощи обычного стального меча, который есть почти у каждого человека.

Глава Тай-И-Шэн сообщил, что его помощник Чунь-Вэй возьмет на себя все организационные вопросы, а когда Жора сразит всех претендентов на победу, торговая палата спонсирует школу фехтования. До того момента, чужестранец со спутниками может поселиться в небольшом доме по соседству. Конечно не царские хоромы, но там селили уважаемых гостей из близлежащих стран. Вокруг сплошные высокие заборы поместий крупных кланов, так что никто из обывателей не станет досаждать великому мечнику.

Прогуливаясь по дорожкам, почтенный старец обещал золотые горы и кисейные берега, а Жора слушал и прикидывал в уме, сколько заработает почтенный глава на ставках и можно ли ему самому поучаствовать и поставить на себя. Он задал вопрос, и седобородый старик задумчиво произнёс:

— Уважаемый Ши-Вун-Цзен не говорил, что вас интересует золото. Он описывал вас, как человека бескорыстного, который готов рисковать жизнью ради справедливости. Разве мало того, что вам дадут? Вы получите уважение великих кланов. У вас будут обучаться наследники родов. Это обширные связи и вращение в высшем обществе. Поймите, воин не должен думать о пропитании. Торговая палата обеспечит вас всем необходимым. У нас запрещены ставки самих участников. Никто не должен зарабатывать на арене. В этом месте соревнуются только благородные воины и вам оказана честь…

— Почтенный Тай-И-Шэн, вы предлагаете мне выйти против воинов как минимум пятого ранга, которые имеет право использовать техники Ки всего лишь с обычным мечом? А если против меня будет сражаться обладатель седьмого ранга? С ним я тоже не могу применять магию?

— Уверяю вас, никто из «целостных» не станет позориться. Мы люди почтенного возраста, поэтому понимаем, что битвы интересны только молодому поколению, — ответил старец.

— Не далее как десять дней назад я размазал по арене одного и обезглавил другого «целостного», — констатировал Жора и, увидев удивление на лице собеседника, усмехнулся: — А разве Ши-Вун не упоминал об этом? Видимо он не совсем понял значение этого слова. Но уверяю вас, обладатели седьмого ранга любят покуражиться. А у меня много врагов и получив такое преимущество, они с большим удовольствием меня убьют. Думаю, вы целенаправленно подвели меня к завершению нашего предполагаемого сотрудничества. Ши-Вун называл вас мудрым человеком, но я считаю, что вы себя перехитрили. Насколько я понял, в вашей палате можно найти человека, сдающего дома? Думаю, ваш помощник меня проводит.

— Вы не так поняли, — начал старец, но Жора оскалился, зажег на ладони огненный шар и поинтересовался:

— Скажите, а у вас можно приобрести технику защиты от белого пламени?

— А в-вам за-чем?

От волнения обладатель седьмого ранга и пятьдесят девятой ступени начал заикаться. Он только сейчас применил истинное зрение и осознал, что совершил ошибку, слушая купца, который ничего не понимал в описании боев. Во всех рассказах фигурировал меч и почти ни одного слова об огненных заклинаниях. Он думал, что Повелитель огня обычный фокусник.

— Айминь из Храма садов хочет научиться защищаться от моего пламени, а я знаю только чары классической магии, а как перевести на технику духовных мастеров, не совсем понимаю, — пояснил Жора и поднёс шар поближе к лицу старца. — Вы знаете, у Вэньмина, которого я разорвал на площадке, перед смертью плавился алмазный доспех. Это выглядело зрелищно. Я поучаствую в ваших соревнованиях и найду тех, кто примет мою ставку. Но вот вы с этого ничего не заработаете. Хотите бесплатный совет? Вы бы поискали технику защиты от огня. В ближайшем будущем это будет востребованный товар.

Жора погасил пламя и втянул энергию в себя при помощи печати сбора силы, чем несказанно удивил старца. Обычно никто не практиковал подобные методы, предпочитая направить заклинание в цель. Завершив беседу, Жора вернулся к пруду и по дороге встретил купца. Тот поинтересовался:

— Анамалаг-кхабатыр, ты принял щедрое предложение главы?

— Дать тебе совет? Рекомендую получить деньги за семена и как можно быстрее проваливать из княжества, пока почтенный мудрец не отошёл от шока и не прибил тебя за дезинформацию.

— Что случилось? — Ши-Вун-Цзен не мог понять, что опять натворил чужак.

— Судя по твоим рассказам, я, в его понимании, отброс с бесценным мечом, которого можно подставить под сильного противника и забрать клинок…

Глава 22

Жора подошел к пруду и с удивлением констатировал, что Фуджини поглядывает на Гуй-Мэй с явным недоумением, а та в ответ взирает на мать Шико с опаской. Обе женщины не подходят друг к другу, а лишь издалека присматриваются, словно готовясь к чему-то непредвиденному. Увидев Жору, жена наследника облегченно вздохнула и, изобразив почтенный поклон ученика, вежливо произнесла:

— Повелитель огня, позвольте задать вопрос.

— И? Слушаю тебя Гу.

— Ты в своём уме тащить в княжество дракона? — Гуй-Мэй шептала, словно ей передавили трахею. — Она же меня учуяла! Стоило мне к ней подойти, как она носом повела и облизнулась. Мы же самое вкусное лакомство для детишек Хаоса. Они нас с потрохами жрут!

— Ха-ха-ха, у тебя отличное чувство юмора, — рассмеялся Жора, но увидев, что Гуй-Мэй действительно побледнела, уточнил: — Ты серьёзно?

— Да! На Парадизе гулял слушок, что царь драконов напал на путников из нашего народа и всех сожрал! Я не хочу быть съеденной!

— А случайно путников съели не тридцать лет назад? — Жора помнил, что первоначальный владелец этого тела маг Костонтис вёл хроники города за туманом. В одной из летописи он описал, что туда через портал пожаловали совершенные создания и попытались убить стража. Он их пленил и поработил, но ни о каком поедании жертв не прозвучало ни слова.

— Да. Они отправились в мир Аэрилис…

— И стали служить в храмовом городе, — закончил фразу Жора. — Года три назад я побывал там и видел этих «съеденных» путников. Уж не знаю, кто рассказывает страшилки для детей, но драконы питаются мясом горных баранов. Я знаком с несколькими из них и уверяю тебя, они могут убить, но есть разумных точно не станут.

— Но она облизнулась, — воскликнула Гуй-Мэй.

— Тебе показалось, — усмехнулся Жора. — Кстати, она живет в княжестве лет пятнадцать, так что я никого сюда не тащил. Пошли, познакомимся с ней поближе. Она замечательная женщина. Смотри, как её сын общается с Шэном.

Шико действительно говорил с принцем и с пеной у рта доказывал, что длинный меч лучше короткого. Чжень не соглашался, утверждая, что два клинка гораздо лучше одного. Шэн заявил, что знает мечника, который сможет разделать Шико под орех двумя короткими клинками. Разумеется, первый ученик потребовал доказательств, и Шэн махнул рукой, подзывая мать.

— Он что, издевается? Я ему что, ручная обезьянка, чтобы выступать на публике? — Гуй-Мэй начала пыхтеть, как закипевший чайник и страхи перед Фуджини отошли на второй план. — Я ему сейчас устрою показательную порку!

— Я сам, — остановил её Жора. — Молодые люди, я смотрю, вам нечем заняться? Сейчас организуем. Шэн, возьми Чженя и Минчжу. Поищите Чунь-Вэя, и пусть он вам покажет контору, где можно арендовать дом с конюшней.

— А детей мне с собой брать? — Минчжу казалась недовольна приказом и продолжила язвить. — А что, они как раз погуляют, потеряются…

— Талия, Тай, присмотрите за девочками, пока их мамаша будет выбирать дом, где вырастут её малышки, — ехидно сказал Жора.

— Но я не приняла клятву дракона и не обязана тебе подчиняться, — заявила Талия. — Почему я должна сидеть с детьми?

— Разговорчики в строю, — изобразив строгого старшину, прикрикнул Жора. — На один «упал-отжался» ты заработала. Ты не давала клятву, потому что ты моя дочь! А будешь умничать, выпорю! Выполнять поставленную задачу! А вы что встали? Ищите просторный дом. Глава торговой палаты не пожелал пойти нам навстречу, поэтому нужно самим о себе позаботиться. Минчжу, мы у твоего главы забрали сорок камней. На эту сумму и рассчитывай. Шэн, торговаться умеешь?

— Я умею, — подал голос Чжень. — Я же охотник, мне приходится.

— Тогда я за вас спокоен, — усмехнулся Жора и, увидев, как вместе со всеми отправился сын Фуджини, крикнул: — Шико, а ты куда собрался?

— С ними.

— Ты слишком большой и привлекаешь внимание. Они все пятого ранга, а Шэн к тому же принц, поэтому их не станут задевать, а на тебе захочет отыграться какой-нибудь сморчок. Ты свернешь ему шею, и потом мне придётся разбираться с его старшими. А оно мне надо? С этого дня ты назначаешься моим телохранителем. От меня ни на шаг! Понятно?

— Наставник, я понял, — кивнул Шико. — Но мы так и не разобрались, что лучше, длинный меч или два коротких.

— Ах, да, По поводу вашего спора. Всё зависит от мастерства фехтовальщика. Если ты выйдешь против кузена Гу, — Жора хлопнул Гуй-Мэй по плечу. — Он разрежет тебя на ленточки.

— Вы серьёзно?

— Да, на кузене Гу не получится таскать тяжести, но, несмотря на то, что он маленький и щупленький, его организм обладает взрывной мощью. Гу одним ударом ноги помял мою кирасу.

— Но вы его победили?

— Да, его победил, но когда-то давно я столкнулся с противником, обладающим двумя клинками, и он размазал меня по полу. Так что я буду учить всем видам фехтования. И длинным мечом, и двумя короткими, и одним обычным. Даже с кинжалом вы должны суметь постоять за себя. Всё, а теперь проваливайте.

— Как скажите, наставник, — ехидно ответил принц.

Как только Шэн, Чжень и Минчжу зашли в торговый павильон, Жора обратился к Гуй-Мэй:

— Гу, посмотри на Шико и скажи, что чувствуешь?

— Полукровка. Четверть человека, две третьей дракон и на малую часть демон. Где ты их только находишь, — проворчала Гуй-Мэй. — Он тоже жил в княжестве? Хотя да, он же сын Фуджини.

— Ритуал братания знаешь? Порезать ладонь, совершить рукопожатие, обменяться кровью и залечить рану. Всё просто. И с Фуджини то же самое.

— Но я совершенное создание! Мне нельзя мешать кровь!

— А после ритуала станешь сверхсовершенным, — усмехнулся Жора.

Сначала почти час он потратил на уговоры Гуй-Мэй. Затем воспротивилась Фуджини и Жора вновь начал приводить различные доводы, но она никак не соглашалась, потому что до сих пор лелея надежду добраться до настоящих драконов и обрести истинную форму. Наконец сошлись на братании Гуй-Мэй и Шико, а Фуджини осталась «чистокровной». Однако Жора не сильно печалился, так как основной цели он достиг и теперь ни одно совершенное создание не опознает в Гуй-Мэй сородича.

После ритуала она присела в позу медитации и, вобрав в себя рассеянную энергию, заявила:

— Ты меня подставил. За один час я с сорок восьмой ступени перепрыгнула на пятидесятую. Если так дальше пойдет, я проиграю пари!

— Не переживай, больше можешь не культивировать. Твоя основная задача научить Шэна и Айминь летать, — успокоил её Жора. — Знаешь заклинание сокрытия ауры или тебе сделать специальный амулет?

— Зачем?

— Чтобы твой любимый Сюнь не начал беспокоиться. Он тоже хочет от меня избавиться, и если увидит твой прогресс, начнёт делать пакости.

Ближе к закату пришли Минчжу и её спутники и сообщили, что нашли дом, поэтому нужно собираться. Управляющий с фальшивой улыбкой спровадил гостей и даже пообещал показать им новое жилище. Он рассказал, что купленный Минчжу небольшой особнячок с пристройками обладает дурной репутацией. По легенде там поселились призраки первых владельцев, и никому из жрецов не удалось их оттуда изгнать.

Как только они собрались выйти за ворота, к ним подошёл купец и пожаловался на главу торговой палаты. Он сообщил, что почтенный Тай-И-Шэн обещал купить «цветок пробуждения», но его не интересуют семена. Он предложил купцу выставить их в качестве аукционного лота и если найдётся покупатель, Ши-Вун-Цзен получит небольшую компенсацию за труды.

Жора от души рассмеялся и поинтересовался у Минчжу, насколько ценен цветок? Оказалось, что растение позволяет укрепить энергетические каналы и расширяет «море души», но выращивать его сложно, потому что оно растёт где-то в империи Калстахия и в местном климате может не прижиться. На подобный риск не пойдет ни один алхимик, поэтому цена этому лоту — гроши. Вероятнее всего глава торговой палаты хочет сэкономить и приобрести нужную вещь за бесценок. На вопрос Жоры, где сейчас семена, купец ответил, что они записаны в список предлагаемых товаров, и изъять их не получится. Таким образом, у Шэна появилось новое задание: найти дедушку Хуань-Бо и вместе с ним забрать нужные семена, чтобы под покровительством главного советника напрямую продать их в палату алхимиков. Пусть сумма сократится в разы, но зато хитрейший Тай-И-Шэн не нагреет на купце руки.

Раздав ценные указания, Жора загрузил на коня помятые латы и отправился вслед за Минчжу и Чженем. Затем посадил на шею маленькую Фэндуй и, громко заржав, изображая жеребца, скомандовал: «Вперёд». Две сестрички поступили умнее и забрались в седло, став выше младшей девчушки. Так медленным шагом они продвигались по широким улицам.

Надо сказать, что архитектура города отличалась от того же самого Суролтара, потому что богатые поместья, в которых обосновались обеспеченные семьи имели своеобразную планировку. Повсюду располагались высокие заборы, скрывающие частную территорию, вход на которую производился через широкие ворота. Что там, в глубине Жора не знал, но вероятнее всего несколько крупных домов для главы и старейшин, а так же строения поменьше для прислуги и обычных воинов. Можно сказать, что город разделили на огороженные кварталы, куда могли попасть лишь члены того или иного клана. Небольшое отличие обнаружилось в купеческом районе, — идя по улице можно увидеть два или три дома, и их фасад выходил наружу. Это говорило о том, что территория значительно меньше, зато чаще встречались люди, которые с удивлением оглядывались на странную процессию во главе с девчушкой, сидящей на шее высокого светловолосого бородача. Горожане шептались за их спиной, но никто не пытался задевать странных гостей.

Жора поглядывал на красивые здания с традиционными китайскими крышами и гадал, который из домов принадлежит Минчжу? Однако мама девочек вела спутников всё дальше и дальше, пока они не вышли за пределы купеческого района и углубились в квартал бедняков. Здесь одноэтажные домики располагались на каждом шагу и повсюду носились дети, изображающие великих воителей. Их гомон потихоньку стих, потому что всех заинтересовали степные лошадки и те, кто вёл четвероногий транспорт на поводу. Девочки Джиао и Сяомин приосанились и с гордым видом взирали на разинувших рты малышей. Фэндуй тоже чувствовала себя важной госпожой, ведь её «конь» самый необычный и такого «скакуна» ни у кого нет.

Жора снова попытался угадать, какой домик принадлежит им, но Минчжу прошла бедный район насквозь и остановилась на развилке. Если пойти направо, можно попасть в портовый квартал, где размещались склады и пакгаузы. Чуть дальше селились жители из других царств, не практикующие культивацию. Это место в простонародье называлось район отбросов. Там царили законы «каменных джунглей». Когда-то давно самоуверенные воины, достигшие третьего ранга, устраивали гонения на обычных людей и били всех кого не лень, но времена изменились. Если бы не твёрдая власть княжеского рода, обеспечивающая относительный порядок, квартал продолжал бы оставаться охотничьими угодьями духовных мастеров из разных кланов.

Жора понятия не имел, что это за место и поэтому не вздохнул с облегчением, как Тай, когда они свернули налево и направились к городской стене. Там виднелось несколько заборов, за которыми стояли двухэтажные дома. Раньше сей райский уголок посреди трущоб сотворили три богатых купца из соседнего царства. Затем одного из них убили, а два других торговца продали поместья за бесценок и теперь там обитали криминальные авторитеты, промышляющие рэкетом в порту.

Территорию третьего поместья пытались продать много раз, но узнав о дурной славе особняка, покупатели сразу разворачивались. Что говорить, если сами главы преступных семей пытались его заселить, но всякий раз, когда кто-то оставался внутри на ночь, утром его тело находили мёртвым без следов насильственной смерти.

Перед воротами переминался с ноги на ногу какой-то юнец в золотистом одеянии. Рядом с ним стояли несколько мастеров третьего ранга. Они беззлобно переругивались между собой, но увидев постояльцев, переключили внимание на них, а юнец тем временем достал ключ и, отключив магическую защиту с особняка, распахнул створки ворот.

Жора оглянулся на спутников и, осознав, что они прибыли в место назначение, облегченно вздохнул. Он снял малышку Фэндуй с шеи и, покрутив головой, слегка размялся. Затем вошёл во двор и, осмотревшись по сторонам, решил, что домик им подходит.

Планировка поместья оказалась стандартной для этого региона: высокий забор, вдоль которого располагались конюшня и иные хозяйственные постройки, декоративный прудик с арочным мостиком, чуть дальше двухэтажный дом, имеющий заброшенный вид, а за ним виднелись длинные одноэтажные строения с верандами, — эдакие мотели среднего запада с традиционными китайскими крышами. Насколько понял Жора, в этих домиках задняя стена выполняла функцию забора и не имела окон наружу. Свет поступал только с веранды. Повсюду росли невысокие плодовые деревья, сильно напоминающие вишню. Теоретически весной в период цветения в саду должно быть красиво. Обойдя двухэтажный дом, Жора увидел очередную парковую зону с короткими аллеями и тренировочной площадкой, а дальше третий длинный одноэтажный домик, занимающий всю ширину участка.

Фуджини, прогуливающаяся по территории, постоянно морщила нос и поглядывала на Минчжу и притихших девочек. Она подошла к Жоре и сказала:

— Это дурное место. Здесь пахнет смертью.

Жора втянул носом воздух и ответил:

— А я ничего не чувствую.

Гуй-Мэй, так же озирающаяся по сторонам, проворчала:

— Зато я чувствую. Это же поместье купца Цянь? Интересно, чем думал Шэн, когда решил купить заброшенный дом? Здесь же никто не доживал до утра.

— Денег, что ты нам дал, хватило только на него, — ответила Минчжу и так же поёжилась. — Но на картинке всё выглядело куда радужней. Когда мне сказали о призраке, я подумала, что одно чудовище не уживётся с другим…

— Это ты его имеешь в виду? — Фуджини взглядом указала на Жору и Минчжу кивнула. — Ты совсем из ума выжила? У тебя же дети! Что если придёт призрак и тогда…

— Фуджини, отставить панику, — строго сказал Жора. — Домик хороший. Мне нравится. А по поводу неучтённого жильца мы что-нибудь придумаем.

— И что ты собираешься делать? — Гуй-Мэй с возмущением взирала на Жору. — Сюда приходили толпы жрецов и пытались его изгнать, но утром их находили мёртвыми! Ты думаешь, что святой? Или может бог?

— Я, нет! Но я знаю одну заготовку богов, так что не стоит паниковать раньше времени, — усмехнулся Жора и, указав на площадку для тренировок, пояснил: — Сейчас я расчерчу печать против бестелесных сущностей. Ночь проведём возле костра и будем ждать гостей. Надо же понять, с чем мы имеем дело. Значит так, Чжень, Фуджини, Тай, Талия, Минчжу и дети отправляются в ближайшую гостиницу…

— Это воровской притон, — съязвила Гуй-Мэй. — Там и без призрака их прибьют. Лучше я на страже посижу.

— Нет, так дело не пойдёт, — отрицательно покачал головой Жора. — Я не хочу, чтобы с детьми что-нибудь случилось. Чжень, сходи к соседям и спроси, смогут ли они приютить Минчжу с девочками на ночь?

— А там живут главы воровского сообщества, — вновь съязвила Гуй-Мэй.

— Чжень, Минчжу, кто из вас стал инициатором покупки этого дома? С кого спустить шкуру? Вы понимаете, что если я не справлюсь, у вас будут серьёзные проблемы? — Жора начал злиться и чтобы успокоиться, сделал несколько глубоких вдохов. — Гу, чем опять «порадуешь»?

— Иногда в этом районе случаются стычки между преступниками, и по улице рекой льётся кровь, — с ехидной улыбочкой ответила Гуй-Мэй. — Недавно отец рассказывал, что здесь произошла бойня.

— Минчжу, я с тебя точно шкуру спущу, — пообещал Жора. — Значит так, Гу и Фуджини ходят по комнатам одноэтажных домов и принюхиваются…

— Я что собака? — Гуй-Мэй явно не ожидала, что её заставят выполнять какую-то работу. — Что я с этого буду иметь?

— Большое человеческое спасибо, — ответил Жора. — Если почувствуете призрака, сразу сообщите мне. Только давайте быстрее, а то скоро стемнеет.

— Я вообще-то должна находиться во дворце, — напомнила Гуй-Мэй.

— Просто пройдись вдоль комнат и можешь идти куда хочешь.

— Хорошо, но зачем всё это? — Фуджини с удивлением смотрела на Жору и поинтересовалась: — Не проще ли просто уйти из дома?

— Проще, не значит лучше, — буркнул он. — Давайте на обход, а я пока подготовлюсь к встрече неучтённого постояльца.

Обе женщины отправились бродить по комнатам, а Шико, Чжэнь, Тай и Талия, приглядывая за детьми, наблюдали за тем, как светловолосый бородач ходит вокруг двухэтажного дома и сквозь зубы ругается. Наконец Фуджини и Гуй-Мэй вернулись с обхода и доложили:

— Там нет призрака.

— Хорошо, а теперь все на площадку. Гу, на тебе защита светлой магией. Жаль, здесь нет Айминь, — проворчал Жора.

— А она тебе зачем? — Фуджини вскинула бровь, выражая удивление.

— Показал бы защиту от пламени, — ответил он. — Всё, теперь начнется веселье. Говорят, люди любят смотреть на огонь.

— Ты это к чему?

— Смотри и всё увидишь, — усмехнулся Жора и активировал заклинание…

Глава 23

Жора накрыл двухэтажный дом защитным куполом и поджёг здание со всех сторон. Языки белого пламени начали пожирать стены и крышу, вырываясь из окон, словно щупальца гигантского спрута. Послышался треск ломающихся перекрытий и в ровном гуле огромного пожара прозвучал вопль. Вскоре из огня выскочила горящая гуманоидная фигура. Если внимательно присмотреться, можно различить изгибы женских форм. Это существо попыталось вырваться из купола и прыгнуть в пруд, но наткнувшись на преграду, со всего размаху ударило рукой в энергетический барьер.

— Что это?

— Постоялец, — ухмыльнулся Жора. — И какой живучий. Смотри, он меняет форму. Или это она? Непонятно. На призрака не похож. Раз горит, значит, есть плоть. Давай-ка, мы её отдельно поджарим.

Жора сформировал малый купол в большом и собирался запустить чары, но неожиданно горящая фигура упала на колени и завопила:

— Рабское служение! Клятва богиней Ллос!

— Чего? О чём это она лопочет? — Гуй-Мэй подошла ближе и неожиданно развернулась к Жоре и воскликнула: — Здесь совсем не жарко. Ты что защиту от огня поставил?

— Разумеется, я же дипломированный маг огненной стихии. Неужели ты думала, я собираюсь спалить весь город? Ты понимаешь, что хочет это чудо?

— Она говорит на эльфийском, — прислушавшись к словам горящей фигуры, ответила Гуй-Мэй. — Или, если быть точнее, на языке эльдар.

— Тёмных эльфов, что ли? — Она кивнула и Жора воскликнул: — И что последовательница богини Ллос делает в Кайтае?

А фигура потушила горящую плоть и предстала обнаженной серокожей эльдарой с белоснежными волосами и красными глазами. Она снова заговорила, но в это раз на кайтайском языке с жутким акцентом.

— Я Мэрэдитана, жрица богини Ллос. Прошу милосердия в обмен на служение, — взмолилась девушка и, стоя на коленях, уткнулась лбом в землю.

Жора переглянулся с Гуй-Мэй и поинтересовался:

— Ты ей веришь?

— Нет. У Ллос плохая репутация. Она коварная и непредсказуемая. Проще сжечь эту девку, — ответила Гуй-Мэй. — Она убивала двадцать лет людей.

— Умоляю, пощадите, я буду вам служить!

— Давай так, ты расскажешь, что здесь забыла, и я решу, что с тобой делать, — поставил условие Жора.

История получилась совершенно не захватывающей и с печальным финалом. Дело началось лет тридцать назад, когда Принц Бездны Маргорат создал себе живой доспех в виде голема плоти. Эта аморфная субстанция не имела разума, и пожирала всё подряд, но когда Принц оборачивался в эти доспехи, он становился почти неуязвимым. Богиня Ллос решила, что ей бы не помешала подобная защита и пошла дальше, — она интегрировала выращенного голема плоти в живую девушку. Богиня надеялась, что бывшая жрица сможет так же менять форму и надеваться на тело Ллос, словно платье, прикрывая её от любых атак. Но эксперимент прошёл неудачно, потому что эльдара не могла питаться материей и с большим трудом проводила трансформации, ей мешал скелет, без которого у неё не получалось поддерживать гуманоидный облик и она превращалась в аморфную кляксу и растекалась по полу.

Осознав, что прототип не оправдал надежд, Ллос доработала модель и создала йохолла, который почти соответствовал её требованиям. А девушка стала изгоем и выполняла функции служанки. Однажды Ллос почувствовала, что в этом мире кто-то возносит ей молитвы. Она вызвала Мэрэдитану и дала ей задание, выяснить, кто это такой. Эльдара умела менять внешний облик, поэтому внедрилась в окружение купца Цянь. Тот перевез её в княжество Ли-Тянь-Фэн, но пока девушка пыталась разобраться, что к чему, на дом купца напали и его убили. Мэрэдитана так же попала под клинок и изобразила мертвеца. На самом деле ей не страшно холодное оружие. Осознав, что осталась без покровителя, она решил пожить в доме и потихоньку собирать информацию о последователях богини Ллос. Учитывая то, что Мэрэдитана не нуждалась в материальной пище, жрица чувствовала себя комфортно и, периодически выходя за пределы поместья, постепенно собирала слухи.

Но случилась первая неприятность — дом купил новый владелец. Чтобы ей никто не мешал, она приблизилась к спящим людям и выкачала из них энергию. Спустя пару месяцев она убила очередных постояльцев, а когда явились жрецы, ей пришлось постараться, чтобы избавиться от них. После этого случая местные чародеи поставили магические печати барьера, и Мэрэдитана оказалась запертой в особняке. Сначала она пыталась вырваться, но ничего не получалось. Жрица усердно молилась, и богиня ей ответила, что если «ошибка природы» не в состоянии справиться с элементарной задачей, Ллос от неё отказывается и позволяет дальше прозябать в этом доме.

— И что ты собираешься с ней делать? — Гуй-Мэй разглядывала коленопреклоненную фигуру и покусывала губы. — Она почти неуязвима. И ты не сможешь её контролировать. В любой момент она сможет тебя убить. Ты главное помни, это не просто милая мордашка, она — жрица богини Ллос. Раньше она резала людей на алтаре! её надо сжечь.

Эльдара снова опустила голову на землю и вытянула вперёд руки. Жора смотрел на ладную фигурку и размышлял. Он не любил убивать женщин. Тем более тех, кто просит пощады, но Гуй-Мэй оказалась права, Мэрэдитану невозможно взять под контроль, а её любовь к коварной богине легко перевесит все предыдущие клятвы. Ко всему прочему жрица действительно привыкла лить кровь, как воду и если ей что-то не понравится, он станет первой жертвой, потому что представляет угрозу её существованию. И обещание поклясться богиней, которая от неё отвернулась, не внушало оптимизма…

Но с другой стороны, если Мэрэдитана войдёт в команду, она сможет выполнять деликатные поручения. Нельзя сказать, что он планировал создавать синдикат наёмных убийц, но лишний козырь в рукаве никому не вредил.

— Скажи, а за какие заслуги Ллос хотела тебя возвысить? — Жора пытался составить психологический портрет эльдары, чтобы чаша весов склонилась в ту или иную сторону.

— Я всю жизнь провела в тени старших сестер, — ответила она. — Я младшая дочь верховной жрицы клана Кнута. В детстве у меня имелся персональный кошмар — Малькорана. Потом она пропала, но её традицию продолжила Тэрана и постоянно избивала меня составной плетью. Спустя много лет Малькорана вернулась. Она рассказала, что побывала в плену, но её забрал в ученицы Могучий бог тумана. Он обучил её самым жестоким методам убийства, и она стала сильнейшей воительницей нашего народа. Малькорана победила маму и Тэрану, а Ллос поручила ей задание, на котором она погибла. Неожиданно богине потребовалась жрица для проведения эксперимента, и выбор пал на самую никчемную — меня. Я надеялась обрести силу, чтобы никто не мог меня бить, но Ллос не совсем понимала, что делает, поэтому моя трансформация не удалась. Я неудачница. Все меня презирают за то, что я ни разу не смогла перерезать глотку жертве на алтаре. Но я не хочу умирать. В этом городе я, наконец, осознала, что значит свобода, когда никто тебя не гоняет и с требованием выполнять то, чего делать не хочется. Если бы не ограничивающие печати, я бы не узнала, что Ллос давно обо мне забыла…

— И вкусив свободу, ты предложила мне рабское служение? Объясни, как одно вяжется с другим? Ты желаешь делать что хочешь, но обещаешь выполнять мои приказы, — усмехнулся Жора. — Где логика?

— Бесцельное существование может утомить, — ответила она. — Но получив задание, я хочу сама добиваться результата, чтобы никто не понукал и не говорил, что делать. Если ты дашь мне цель и позволишь действовать на собственное усмотрение, я выполню любой приказ.

— Заманчиво, — задумчиво произнёс Жора. — Теперь обсудим детали контракта. Где гарантия, что ты не попытаешься меня убить? Договор союзников драконам тебе не подходит, потому что разрыв сердца тебе не страшен. Есть какая-нибудь альтернативная клятва?

— Могу поклясться богиней Ллос…

— Ты от неё отвернулась, потому что она тебя бросила, — отрицательно покачал головой Жора. — Предложи что-нибудь другое? Думай быстрее, а то я начинаю сомневаться в твоей полезности. Гуй-Мэй считает тебя демоном и предлагает сжечь. К тому же из-за тебя я вынуждено спалил дом, а это убытки. Кто мне их возместит?

— Купец оказался предусмотрительным и зарыл клад, — ответила Мэрэдитана.

— Продолжай.

— Если сохранишь мне жизнь, я покажу, — предложила она.

— Допустим, я тебя не убью, как мне себя обезопасить? Ты же можешь на меня напасть и если сделаешь это неожиданно, у тебя есть шанс победить. А я не бог и не смогу возродиться, чтобы тебе отомстить.

— Кем мне поклясться, чтобы ты мне поверил? Я никого кроме Ллос не знаю, — воскликнула Мэрэдитана.

— У демонов есть контракт телохранителя, который надёжно ограждает нанимателя от нападений, хотя и он не панацея от всех бед, так как его можно обойти, — проворчал Жора, прекрасно помня о том, как козлоподобные демоны-булезау забрали в Бездну жреца, который призвал их в качестве охранников. — Но проблема в том, что ты эльдара и подобный договор на тебя не распространяется. Хотя. Шико, иди сюда, для тебя есть работа!

— Что ты задумал? — Гуй-Мэй смотрела на него с удивлением. — Чем тебе поможет полукровка?

— Не полукровка, а твой брат, — заметил Жора. — А сейчас мы проведём один эксперимент, и если результат нас удовлетворит, оставим её в живых.

— Она коварная. Она может прикидываться невинной овечкой, но внутри она чудовище, — нашептывала Гуй-Мэй.

— Ты тоже не сахар, однако, я же тебя не убил, — буркнул он.

— Ты меня с ней не равняй, я совершенное создание!

— Теперь сверхсовершенное, — усмехнулся Жора и развернулся к приблизившемуся парню. — Шико, ритуал братания помнишь? Вот тебе очередная сестра. Обменяйся с ней кровью.

— Ой, так это девушка? Это она призрак? А почему у неё серая кожа? Я никогда не видел, чтобы у молодых седели волосы, — воскликнул он и начал разглядывать эльдару. — А что с её ушами? Какие-то они острые.

— Шико, учти, если вдруг во время рукопожатия ты почувствуешь что тебе плохо или случился упадок сил, сразу отходи, — предупредил Жора и, взглянув на эльдару, предупредил: — Я даю тебе шанс на жизнь. Постарайся меня не разочаровать. Если всё пройдет без эксцессов, ты получишь свободу действий и небольшое ограничение на причинение вреда тем, на кого тебе укажут. Если попытаешься нарушить договор, тело сгорит, а душа развеется. Вопросы есть?

— Я останусь здесь навечно? — Мэрэдитана слегка склонила голову набок, и стало заметно, что она напряжена.

— Ты можешь проваливать, куда хочешь, но если случится беда, тебя призовет магия свитка, и ты встанешь на защиту обитателей этого дома.

— И как часто это будет происходить?

— Я вообще сомневаюсь, что тебя позовут, потому что ты убиваешь прикосновением и в бою от тебя мало толку, — усмехнулся Жора. — Договор станет своеобразной страховкой на случай твоего коварства — нападёшь на любого из нас, и зажаришься живьем, а твоя душа не попадёт даже к Ллос.

— Приемлемые условия, — кивнула она. — А я могу защищаться от местных воинов? А то они вечно хотели меня побить или убить.

— Делай что хочешь, но если я узнаю, что ты нападаешь на невинных, я тебя искать не стану, просто разорву контракт и ты окажешься передо мной. Так что сама понимаешь, детей обижать нельзя, — предупредил Жора.

— В нашем народе часто проходили стычки кланов, — сообщила она. — Меня назвали никчемной, потому что я не смогла убить ребёнка. Так что на этот счёт можешь не волноваться. А вот женщины здесь воинственные. С ними интересно сражаться. Лет пятнадцать назад одна меня чуть не убила. Я еле отбилась.

— Интересно, и чем же она тебя приложила? Тоже огнем?

— Нет, магией света, — ответила Мэрэдитана.

— Гуй-Мэй, уж не ты ли куролесила в тот период? — Жора с усмешкой взглянул на жену наследника, и та нахмурилась, а после воскликнула:

— Я помню ее! Я тогда напилась, а она в тенях пряталась. Я её мечами прирезала, а она встала. Вот и пришлось применить свет. Она опасный противник. Я после этого случая долго не выходила на улицу.

— Вот видишь, и от неё какая-то польза, — усмехнулся Жора. — Ладно, Шико братайся с Мэрэдитаной, и если всё пройдёт гладко, заключаем договор.

Проблем с ритуалом не возникло, а после эльдара подписала контракт. Учитывая то, что теперь это поместье стало её колыбелью перерождения, в случае попытки забрать нанимателя, она вернётся сюда, а не в Бездну. Гуй-Мэй перечитала соглашение и снова проворчала, что эмиссары Хаоса самые коварные. Затем Жора порекомендовал эльдаре изменить внешность на человеческую. Официально он не являлся её нанимателем, так что приказывать не имел права, но от привычек не так-то просто избавиться, поэтому Жора потребовал, чтобы она показала, где спрятаны деньги купца. Худенькая голенькая «кайтаянка» указала тайное место, и ночью он решил опробовать себя в роли кладоискателя.

А пока глядя на чумазую Мэрэдитану, Жора осознал, что девушка без одежды привлекает к себе много внимания, поэтому попросил Тай поделиться с ней какими-нибудь вещами. Вскоре чистенькая и благоухающая девчушка сидела возле Фуджини и Минчжу, которые расспрашивали её о том, кто она такая и как здесь оказалась. Женщины не видели, что горящая эльдара выпрыгнула из пожара, потому что сидели с другой стороны дома. О том, что Мэрэдитана являлась призраком дома, знали Жора, Гуй-Мэй и Шико, а для остальных прозвучала версия, что сегодня девушка убегала от насильников и забежала в ворота поместья, а здесь её защитили бородатый мужчина и молодой парень. Фуджини принюхалась к ней и вскоре подошла к Жоре и спросила:

— Ты осознаешь, что девочка опасна? Это её запах ощущается в поместье. Она может убить всех, включая тебя, а у нас дети!

— У Шико с ней договор. Кстати, теперь это двоя дочь, — усмехнулся Жора.

— Вот скажи, чего ты постоянно лыбишься? Я говорю о серьёзных вещах, а у него вечная усмешка на лице, — возмутилась Фуджини.

— Предлагаешь всплакнуть? — Жора тяжело вздохнул и объяснил: — Ну не мог я сжечь рыдающую девочку. Она несчастный ребёнок. Её в семье все третировали. Она не знала материнской любви и ласки. А её богиня вообще изуродовала и сотворила с ней непонятно что. Ей можно посочувствовать, а ты злишься. Я понимаю, что она не сможет стать для тебя родной дочкой, но если ты проявишь терпение и понимание, возможно она ответит взаимностью.

— Я постараюсь, — проворчала Фуджини. — Но её имя надо как-то сократить, а то пока выговоришь, язык можно сломать.

— Это решайте с ней сами, я вообще не при делах, — отмахнулся Жора.

Неожиданно в ворота поместья вошли Айминь и Шэн. Принц, как увидел догорающий под куполом защиты дом, сразу присвистнул и воскликнул:

— Вот это я понимаю! Решил проблему с призраком раз и навсегда! До такого никто не додумался! А где вы будете жить?

— Там, — ответил Жора и указал на одноэтажные постройки с верандой.

— Это же дома для прислуги⁈ Благородному человеку не пристало ютиться в подобной конуре, — возмутился Шэн.

— Хм, а тебе никто не предлагает, — хмыкнул Жора. — В течение месяца ты вообще можешь забыть о сне. Тебя ждут изнурительные тренировки днём и ночью, так что готовься.

— А-э, вы серьёзно?

— Разумеется! Айминь, принесла артефакт с крыльями? — Воительница молча кивнула. — Отдай кузену Гу, а сама подойди к куполу. Чувствуешь жар?

Айминь приблизилась к барьеру и, протянув руку, прикоснулась к щиту.

— Нет, но как?

— Используй истинное зрение и изучай защиту от огня. Ты же хотела научиться от меня отбиваться? Так что попытайся разработать технику на основе энергии Ки, — распорядился Жора и подозвал Шэна. — А ты надевай перевязь на плечи и активируй крылья. Пусть кузен Гу поучит тебя азам. Сегодня только взлет-посадка. Позже будете вылетать за стену, благо она рядом. — Жора указал на мощное крепостное сооружение, виднеющееся за одноэтажным домком с верандой. — Кузен Гу, что встал, работай! Вот тебе ученик, так что хватит прохлаждаться.

— Убила бы, — буркнула Гуй-Мэй.

Шэн подошел к площадке, где разместились женщины и дети. Заметив новое лицо, он озадачено взглянул на Жору и спросил:

— Это что за отброс?

— Эту девушку Шико спас от насильников и назвал сестренкой, поэтому впредь постарайся не оскорблять членов нашей семьи, — сделал строгое внушение Жора и обратился к эльдаре: — Кстати, как там тебя звали?

— Я сирота Тана, — опустив глаза вниз, ответила она.

— Теперь Шико будет защищать Тану, — изрёк Жора. — Слушай, а ты вообще умеешь драться или так и будешь сидеть на шее?

— До ранга гранд-мастера кнута мне всего две ступени, — ответила Тана.

— Кнут составной или подойдёт бич погонщиков?

— На первое время сойдет, — кивнула она.

Жора сходил в конюшню, где стояли расседланные лошади и, покопавшись в сваленных вещах, достал кожаную плеть метров семи длинной. Девушка оценила это оружие на троечку с минусом и сказала, что нужно вплести в неё металлические волокна. Однако даже так каждый взмах срезал тонкие стволы бамбука.

— В принципе, неплохо, но если привязать на конце острые кусочки из звёздной стали, ты сможешь разбивать духовный доспех, — сказал Жора.

После показательного выступления Таны, начались первые тренировочные полёты Шэна, и все присутствующие повеселились глядя на его падения…

Глава 24

Пока ученики, женщины и дети наслаждались бесплатным представлением в исполнении принца, Жора откопал сундучок купца. Внутренности разделили на три части. С одной стороны лежали необработанные рубины, сапфиры и изумруды. С другой два мешочка с алмазами, а посередине золотые монеты лань с квадратным отверстием в центре. Они оказались в два раза тяжелее местной валюты — баньлань и видимо, поэтому купец хранил их отдельно. По поводу драгоценных камней у Жоры возникла версия, что рубины и изумруды в княжестве менее ценные, чем в других царствах Кайтая. Вероятно, торговец покупал их оптом по цене хлама, чтобы перепродать за пределами княжества.

Нельзя сказать, что Жора стал сказочно богат, так как из всех сокровищ, лежащих в сундуке, наибольшую ценность представляли обработанные алмазы, которые можно использовать в качестве накопителей энергии. Но духовные мастера не видели в этом острой необходимости. Если они не выезжали за пределы княжества, то пользовались камнями для облегчения веса кошельков — один алмаз размером чуть больше спичечной головки стоил сорок золотых баньлань. В первом мешочке таких лежало штук сто. Но в княжестве большое значение имели размер и огранка камня. Чуть меньше или чуть больше и цена падала. Во втором мешочке купца находились именно такие неликвидные алмазы, которые не ценились здесь, но стоили огромных денег за пределами княжества.

Жора решил, что бракованную партию он заберёт себе и, зарядив энергией, разложит в потайном поясе на случай крайней необходимости. А ликвидные камни оставит Минчжу, чтобы у неё имелись средства на содержание детей.

Пока Гуй-Мэй вдалбливала в голову сына основные принципы работы с крыльями, а Айминь упорно разбиралась с куполом защиты, Жора прошелся по периметру поместья, и повсюду установил магическую сигнализацию. У мага Костонтиса имелось академическое образование, и хотя он не специализировался на артефактах, но элементарным способам защиты его обучили. В голове что-то щелкнуло, словно раскрылся архив данных и Жора осознал, что знает, как ставить не только простые охранные чары, но и более хитрые аналоги, совмещенные с ловушками. Он сразу подумал, что это очередной подарок от лекаря Я-Кто. Однако Жора решил, что ставить подобную защиту нужно вместе с Минчжу, как с главной хозяйкой этого дома, чтобы она понимала принцип действия и могла в случае необходимости её активировать или отключить.

Завершив кропотливую работу, он подошел к Айминь, которая продолжала возиться с адаптацией заклинания. Воительница сосредоточилась на задаче и не замечала, что рядом сидел Шико и с восторгом взирал на её точеную фигурку. Увидев Жору, он смутился и сказал:

— Наставник, мне надоело смотреть на потуги Шэна. А вы не знаете, что делает тётя Айминь?

— Хочет научиться защищаться от моего пламени, — ответил Жора.

— А разве вы ей угрожаете?

— Нет, но так ей будет спокойней. Она понимает, что я не единственный Повелитель огня и если сумеет переделать классическое заклинание, сможет не переживать из-за очередного противника с огненной стихией.

— А вы ей поможете?

— Я и так сделал, что мог, дальше всё зависит только от Айминь, — пояснил Жора. — К тому же она девочка умная, так что я в неё верю.

Он уселся рядом с ними и смотрел на пламя догорающего дома. Иногда слышался треск раскалываемой черепицы и тогда в наступившей темноте ввысь взлетали искорки, чтобы поднявшись над руинами, угаснуть навеки и опуститься бренным пеплом на останки некогда великолепного строения. Жора задумчиво взирал на дело своих рук и в голове мелькали мысли, а каково это оказаться на месте тех, кто попал под заклинание мага огня? Тогда ему становилось неуютно, и по его телу пробегала нервная дрожь.

Предрассветные сумерки сменились долгожданным рассветом, и когда над горизонтом появилось солнце, верхушки деревьев приобрели красноватый оттенок. Если бы Жора являлся художником, он бы с удовольствием запечатлел пейзаж на холсте, но, не обладая талантом живописца, он просто поднялся на ноги. С удивлением он констатировал, что Гуй-Мэй удалось научить отрока подниматься в воздух и не падать на землю.

Жена наследника подошла и, ткнув его пальцем в грудь, сказала:

— Ты — чудовище! Зачем заставлять меня обучать этого бездаря!

— Хм, это твой собственный бездарь, так что все вопросы к тебе, — хмыкнул Жора. — Ну что, он сможет завтра вечером перелететь стену?

— Да, но надо научить его не активировать доспех духа. Он не умеет махать крыльями и одновременно поддерживать защиту. Нужны доспехи, желательно ламеллярные, чтобы он не переживал из-за того, что кто-нибудь его собьет.

— И где я их найду?

— Закажи по образцу, — ответила Гуй-Мэй. Увидев непонимание во взгляде Жоры, она пояснила: — Браслеты с мечами у тебя? Там я сложила защиту. Надо показать мастерам оружейникам, и они должны повторить крой. Наша броня рассчитана на крылатых. Ими пользуемся и мы, и вестники.

— Это такие чешуйчатые латы с пластинками одна над другой?

— Нижние над верхними, чтобы с земли не пробили, — пояснила Гуй-Мэй.

— Если познакомишь с хорошим кузнецом, тебе в базарный день вообще цены не будет, — оскалился Жора.

— Я бесценная, — фыркнула она. — Ты представляешь, что со мной Сюнь сделает? Давай мы с Шэном вернёмся во дворец и продолжим тренировки там, а то мой ненаглядный точно меня прибьёт.

— Так будет проще, — согласился Жора. — Из вашего сада гораздо ближе к плите портала. Учти, первые пару дней оттачивайте взлёт-посадка, а потом сопровождаешь его на гору со ступеньками. Спускайтесь сверху, чтобы вас не заметила стража, а после пусть садиться и медитирует.

— Скажи, а почему там?

— Когда я прибыл сюда, жил рядом с подобным порталом, и каждый день гонял энергию по организму. За полгода я увеличил источник в несколько раз, так что за месяц Шэн сможет поднять ранг.

— А почему местные не занимаются культивацией на горе? — Гуй-Мэй почесала кончик носа и, неожиданно хлопнув себя ладонью по лбу, радостно воскликнула: — А, поняла, традиция запрещает подниматься наверх!

— Можешь, когда хочешь, — улыбнулся Жора. — Слушай, а давай ты сама закажешь доспехи для сына?

— Делать больше нечего, ты его новый наставник, так что на тебе обеспечение этого бездаря. Скажи, а много выкопал сокровищ? Мне тоже доля полагается.

— Какая же ты меркантильная, — изобразив тяжелый вздох, произнёс Жора.

— Да, я такая! Ты мне много за что должен, так что пора расплатиться.

— Я хотел передать деньги Минчжу. Неужели ты хочешь заставить голодать бедных девочек? Они же растут без отца, а ты последний кусок у них отнимаешь, — посетовал Жора. — У тебя совесть есть?

— Я бы поверила про сироток, но ты же лжешь, — улыбнулась Гуй-Мэй, и снова ткнув его пальцем в грудь, заявила: — Так и быть с тебя сто золотых, я не жадная. Иногда нужно сходить в торговую палату, а Сюнь любит контролировать мои расходы. Вот ведь ревнивый поганец. Вроде зануда занудой, но стоит кому-нибудь на меня просто взглянуть, как сразу беситься начинает. Я вообще удивляюсь, как он тебя не убил? Ты же мою грудь видел…

— Он у тебя артист, — усмехнулся Жора. — Играет на публику, а, судя по ауре, ему всё равно. Продуманный человек твой Сюнь.

— Знаю. Его Мэдия ценила и раздвигала ножки, а меня он бесит, — сказала Гуй-Мэй и задумчиво добавила: — Надо будет забрать с собой Шэна, чтобы Сюнь видел, что мы занимаемся полетами и мне некогда его ублажать.

— Это уж как-нибудь сама. Да, и подучи Айминь, а то она в небе хоть чуток лучше твоего сына, но до аса ей далеко, — попросил Жора.

— А она не расскажет главе Храма, что мы летаем на портал? С детства не любила ябед и если что, я её прибью, — предупредила Гуй-Мэй.

— А ты их разделяй, — предложил Жора. — Допустим, с ней лети за город, а Шэн, тем временем посидит на портале.

— Так не пойдёт, пока он занимается культивацией, кто-то должен его охранять, — покачала головой Гуй-Мэй. — Кто из ваших умеет летать?

— На меня не смотри, — сразу предупредил Жора. — Я недавно когда со скалы прыгал чуть штаны не намочил.

— А Фуджини? Она же дракон!

— Пока нет. Она не умеет принимать истинную форму, так что полёты ей не светят несколько лет, — пояснил Жора.

— Ну, Тай вышла только на четвёртый ранг, тот охотник Чжень тоже слабоват, а больше некого. Шико вообще без рангов, так что пользы от него никакой нет, — поморщилась Гуй-Мэй. — Придётся тебе поговорить с Айминь.

— Ладно, её обучение оставим на потом, а то действительно испортит комбинацию моральными принципами, — решил Жора.

Утром после завтрака вяленым мясом, когда три девочки проснулись и успели побегать по территории поместья, в ворота вошли пять мужчин бандитской наружности. Стоило им увидеть живых людей, как они замерли, словно соляной столб. Жора почувствовал отклик сигнализации и рассмотрел незваных гостей. Он медленно поднялся на ноги и пошёл им навстречу.

Предводитель шайки, коренастый седой старик шестого ранга сверкнул маленькими злобными глазками и, сделав шаг вперёд, произнёс:

— Все в округе знают почтенного Пи. Сегодня у меня случилась бессонница, и теперь я понимаю почему. Это плохо, когда ночь становится днём. Люди не могут спать, а это большое беспокойство. Я передумал продавать имущество таким непочтительным соседям и хочу, чтобы вы возместили мне ущерб за сожженный особняк.

Жора развернулся к Шэну, который только завершил трапезу и собирался возвращаться во дворец вместе матерью.

— Шэн, скажи, как князь отнесется к тому, что я сожгу второй дом вместе с его обитателями?

— Дедушка Тянь почти не интересуется делами портового квартала, а дед Хуань-Бо давно обеспокоен ростом преступности в этом районе, но я не могу ответить на твой вопрос без разговора хотя бы с отцом, — сказал принц.

— Почтенный Пи, давай ты продашь мне поместье, а сам переедешь куда-нибудь в другое место, — предложил Жора. — Тогда никакие пожары не будут тревожить твой сон.

Стоявший рядом с предводителем мужчина с артефактом «око мудреца» шепнул ему что-то на ухо. Пи применил истинное зрение, громко сглотнул и, почтительно поклонившись, произнёс:

— Простите за беспокойство почтенный «целостный», мы просто ошиблись дверью. Уверяем вас, подобное больше не повторится.

— Но насчет продажи вашего дома хорошенько подумайте, — сказал им вслед Жора, а затем развернулся к Шэну и добавил: — Спроси у Хуань-Бо, нужны ли ему эти бандиты? А то часто бывает, что власти поддерживают подобную шваль. Чтобы он не обиделся, пусть даст знать.

— Вы собираетесь их сжечь?

— Зачем нам лишние хлопоты, — ухмыльнулся Жора и, подмигнув эльдаре, замаскированной под кайтаянку Тану, пояснил: — Просто по городу пройдёт слушок, что мы не убили, а изгнали призрака, и он переселился в соседнее поместье. Думаю, так будет проще, а то мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь обидел наших маленьких красавиц Джиао, Сяомин и Фэндуй.

— Ну ты чудовище, — с восторгом воскликнула Гуй-Мэй. — Ничего святого нет! Шэн, пошли к отцу. Будем надеяться, что Пи ему не нужен.

Занимаясь различными хлопотами по хозяйству, Жора не заметил, что близился полдень. Женщины выделили себе две комнаты и полностью вычистили их от грязи и пыли. Чтобы приобрести полезные вещи, Фуджини отправила Тай и Чженя сопровождать Минчжу, а сама занялась воспитанием девочек. Возмущенная подобной дискриминацией Талия потребовала у Жоры сделать ей амулет, показывающий, что она духовный мастер, мол, тогда никто не будет к ней приставать. Жора пояснил, что ауру видят только обладатели шестого ранга и выше, а артефакт позволяющий разглядеть энергию тела слишком дорогой и обывателям не по карману. Они проверяют людей традиционным способом, то есть бьют и если противник слаб, он получает по шее, а перед сильным воином хулиганы извиняются и говорят, что обознались.

В разговор вмешалась Тана. Она ехидно заметила, что местные духовные мастера не умеют драться, и она их укладывала пачками даже без использования способностей поглощать энергию. На просьбу Талии показать что-нибудь из её арсенала, эльдара продемонстрировала разминочный комплекс воина-тени, а в качестве спарринг-партнера выбрала Шико.

Жора в детстве часто дрался, поэтому у него имелся вполне серьёзный багаж знаний, но то, что вытворяла эльдара, оказалось за гранью понимания. Она кидала тяжелого парня, как хотела. Запрыгивала на шею и, обхватив голову коленями, роняла Шико на землю. Пару раз она умудрялась проскользнуть между ногами и отвесить ему хорошего пинка. И при всём при этом совершенно не использовала магию. Кулаками она почти не била, зато практиковала подсечки и прямые удары ногами. Могла оттолкнуться от дерева и обрушиться на него совершенно с другой стороны. В общем, можно сказать, Тана потопталась на самолюбии Шико и с лучезарной улыбкой сказала:

— Как-то так, только с настоящими врагами я не сдерживалась.

— Наставник, вы бы не хотели преподать ей урок?

— Я что, совсем дурной? Она же из меня отбивную сделает, — отнекивался Жора. — Я никогда не провожу подобных тренировок, потому что мне трудно сдерживать удары. Если я бью, то на поражение.

Но неожиданно в разговор вмешалась Фуджини. Она ехидно усмехнулась и заявила:

— Вы посмотрите на отважного Повелителя огня. Он испугался маленькую девочку. Позор на твою голову!

Пришлось отстаивать честь и выходить против эльдары. Он обострил все чувства и, прикрыв глаза, ждал атаки. Тана совершила несколько ложных маневров, с целью ввести его в заблуждение, но интуиция подсказала, с какой стороны она нанесёт удар и он отбил первый натиск. Затем вторую и третью атаку, а на четвёртый раз прозевал и получил пяткой по колену и сразу же в ухо. Однако он успел перехватить её лодыжку и, подняв над головой, раскрутил лёгкое тело, а затем резко прижал к себе. В идеале надо ломать шею, но он быстро её отпустил. Тана отошла на несколько шагов и сказала:

— Если бы я оставалась обычным человеком, вы бы сломали мне кости. А давайте теперь я защищаюсь. Можете не сдерживаться. — Жора кивнул, ускорился и ударил основанием ладони в живот. Девушка не успела отреагировать и, пролетев двадцать метров, пробила спиной кирпичную стену. Он испугался за её здоровье, и бросился к пролому, но она выбралась из-под завала, отряхнулась и сказала: — Наставник, признаю, я погорячилась. Больше такое не повторится.

— Ну ты чудовище, маленьких девочек обижаешь, — стоя у ворот крикнула Минчжу. — Тебе не стыдно?

— Ты бы видела, что она с Шико сделала, — оправдывался Жора. — Вот кто натуральный монстр. Отныне она назначается вашим наставником боя без оружия. Даю установку, научиться драться хотя бы вполовину, как она.

Талия с восторгом рассказала Тай о том, как двигалась Тана, и как она кидала Шико. Чжень решил проверить, чего стоит эта великая воительница и улетел гораздо дальше первого спарринг-партнера.

Фуджини исследовала дыру в кирпичной кладке и, качая головой, сказала:

— Ты чем думал? Кто теперь будет ремонтировать стену?

— Строители. Надо заказать бригаду, пусть возведут новый дом, такой, как захочет Минчжу. Она останется с Чженем и Тай, может и Талию приютит, хотя в этом я не уверен.

— А мое мнение ты не учитываешь? — Фуджини изогнула брови и надула губы. — У меня тоже могут быть пожелания.

— Если я проиграю пари, то уйду отсюда через месяц, от силы через год. Дольше меня никто не станет терпеть, — ответил Жора. — А ты пойдёшь со мной. Пора бы и тебе обрести истинное тело.

— А Шико?

— Если пожелает, может идти с нами, но он парень взрослый и за год я из него сделаю маленького монстра, — пообещал он. — Женим его на Айминь…

— С чего вдруг на ней? Она ему в мамы годиться!

— Ты обратила внимание на то, что у неё стоит печать невинности?

— Да, в ауре заметна какая-то светящаяся закорючка, — кивнула Фуджини.

— А знаешь, у кого я видел колечко отпирающее заклинание?

— Не может быть⁈ — Фуджини посмотрела на сидящую перед куполом в позе медитаций воительницу. — Неужели у Шико?

— Именно! И заметь, не у лучшей подруги, а у того, кто ей дорог.

— Но она же старая, — мама парня оказалась шокированной подобными новостями. — Как она рожать будет?

— Кстати об этом, во время свадьбы пусть они оба накапают кровь в кубок с вином и выпьют, — предупредил Жора, так как слышал, что без подобного ритуала жены драконов не выживали во время родов. — Скажешь, что это традиция семьи или что-нибудь в этом духе.

Обсудить потенциальных молодоженов они не успели, так как Айминь, наконец, встала и с радостной улыбкой заявила, что теперь готова сразиться с Повелителем огня. Жора вывел её на площадку, поставил очередной купол и метнул огненную стрелу в её защиту. Всё работало исправно, но после сильного удара, щит начал рассыпаться. Жоре пришлось утешить воительницу и помочь ей усовершенствовать технику. Так они возились до вечера, а на закате пришел Хуань-Бо и купец Ши-Вун-Цзен. Они рассказали о том, что изъяли с торгов семена «цветка пробуждения», но палата алхимиков не пожелала покупать столь ценный ресурс. Зато старик Бо сообщил, что поговорил с почтенным Пи и тот принял решение съехать из поместья.

Глава 25

Утром пошёл дождь. Тяжёлые капли барабанили по черепице одноэтажного домика и, скатываясь в бамбуковый водосток, превращались в журчащие ручейки. Листья сгибались под неудержимым напором струй воды, чтобы скинув с себя влагу, вновь распрямиться в первоначальное положение. Поверхность декоративного пруда покрылась миниатюрными волнами, а при резких порывах ветра по воде пробегала рябь.

Жора ненавидел дождь. В такие моменты его настроение портилось, и ему хотелось что-нибудь сломать. К тому же все члены импровизированной команды собрались на одной веранде и обсуждали переезд почтенного Пи, который до глубокой ночи гонял груженые повозки по улице мимо ворот.

Надо сказать, что купленное Минчжу поместье располагалось почти на отшибе. Прямо за северным домиком проходила полоса отчуждения перед городской стеной. На западе через узкий переулок виднелся забор территории, принадлежащей почтенному Пи. С другой стороны, на востоке находился каменистый пляж и дорожка, ведущая к сторожевой башне. Пока дом оставался целым, со второго этажа люди любовались морем и парусными судами. Если же взглянуть в южном направлении, можно рассмотреть портовые доки и пирсы. Поместье Минчжу стояло самым крайним во всём городе, так как перед воротами не построили ни одного дома.

Прошлым вечером Хуань-Бо оценил масштабы разрушения особняка и подивился находчивости Повелителя огня, который так легко и непринужденно избавился от призрака-убийцы. Так же он поделился сплетней, гуляющей в городе. Оказывается, люди считали, что пожар в поместье, это происки главного советника, который решил навести порядок в порту, и готовит плацдарм для проведения операции против одного из заправил преступного мира. Видимо поэтому почтенный Пи так срочно перебазировался куда-то в район порта, а Жора уж возомнил себя настолько важной шишкой, которого опасаются местные криминальные авторитеты. Так или иначе, но соседи съехали, и старик Бо пообещал, что выкупит их территорию по сходной цене. Главное то, что в будущем малышек никто не будет задевать, а остальное не так уж и важно.

Пока капли барабанили по крышам, Жора вспоминал, как Айминь расцеловала его бородатую щеку за то, что он помог адаптировать технику щита. Разумеется, краем глаза он следил за Шико. Парень пыхтел как закипающий чайник и еле сдерживался, чтобы не устроить скандал. На прощанье воительница махнула ручкой и, одарив сына подруги теплым взглядом, упорхнула в Храм. А Шико весь вечер дулся и, собравшись с духом, поинтересовался, как наставник относится к третьей старейшине Айминь?

Жора улыбнулся и сказал, что пора бы ученику поучиться магии соблазнения, а то девушка может ощутить разочарование, проведя брачную ночь с таким неумехой. Шико напомнил, что на него не действуют техники Ки, на что Жора рассмеялся и ответил, что сам парень легко сможет применять магию на партнерше. Далее последовали инструкции по созданию заклинания похоти, но Шико ничего не понял. Пришлось рассказать об элементарной последовательности процесса соблазнения и рекомендовать чаще импровизировать, поглядывая на отклик подруги.

И вот пока шёл дождь, Шико тихо бубнил про себя, повторяя алгоритм действий, и иногда на его лице проскальзывала глупая мечтательная улыбка. Рядом сидели Чжень, Тай, Талия и Тана. Они обсуждали тонкости боя на коротких дистанциях, и в какой-то момент эльдара воскликнула, что дочке амазонки понадобятся специальные перчатки. Далее она подошла к Жоре и поинтересовалась, не знает ли он, где ей найти немного звёздной стали? Она хотела нашить несколько тонких полосок на перчатки, чтобы во время захватов Талия могла отключать доспех духа или прибивать кулаком технику щита.

Честно сказать, портить длинный меч жалко, но он нашёл выход из сложившейся ситуации и позвал Фуджини в отдельную комнату. Там он более часа уговаривал её провести эксперимент, чтобы она трансформировала кожу на руке в чешую дракона. Женщина отнекивалась, но Жора гарантировал, что поможет ей вернуть всё обратно. Фуджини сосредоточилась, но ничего не получилось. Тогда он сел за её спиной и начал вливать в неё силу из внутреннего источника. Она радостно взвизгнула и сообщила, что у неё что-то получается. Более часа проходила трансформация, а когда процесс завершился, Жора увидел тонкое изящное запястье, покрытое сине-чёрной чешуей, а пальцы заканчивались острыми когтями. На то, чтобы обрезать коготки и наскрести немного чешуек ушло несколько часов. Как только он ни льстил, на какие нежные слова ни разорялся, но она никак не желала расставаться с бронированной шкуркой. Наконец он признал поражение и сказал, что должен выполнить обещание и помочь ей вернуть нормальную кожу.

Фуджини милостиво улыбнулась и, достав костяную заколку из волос, аккуратно отделила несколько чешуек и обломила коготки. Затем она самостоятельно трансформировала левую руку и с лукавой улыбкой сказала, что, несмотря на то, что он грубый бесчувственный чурбан, у него есть возможность добиться её расположения. Затем Фуджини добавила, что он будет натуральным болваном, если упустит возможность сойтись с ней поближе. Жора установил полог тишины, но почему-то заклинание похоти на ней не сработало, и ему пришлось действовать по старинке, начиная с предварительных ласк…

По завершению они лежали на расстеленном покрывале, и он вспомнил, что на Земле в подобные моменты доставал сигареты и пепельницу в форме черепа и, с удовольствием разглядывая партнёршу, говорил ей различные комплименты. Но организм мага Костонтиса не нуждался в никотине, и Жора давно избавился от пагубной привычки. Однако в тот вечер накатила ностальгия, и он мечтательно улыбнулся. Раз уж нельзя покурить, то вторую часть традиции можно соблюсти, поэтому Жора рассказал ей, что она самая замечательная женщина на свете.

Фуджини улыбнулась и обмолвилась, что рыцарь тоже ничего, и главное, что он её не разочаровал, так что с этого дня она начнёт его ревновать к другим женщинам. Особенно её смущали заигрывания Гуй-Мэй, которая, не стесняясь, строила ему глазки. Фуджини пообещала, что расстроится, если он ей изменит.

Обычно Жора отказывался от общения с ревнивыми девицами, но слова Фуджини прозвучали в шуточном тоне, поэтому он заверил единственную и неповторимую леди-дракон, что останется ей верен как минимум месяц, а уж дальше будет видно.

Постепенно настроение нормализовалось, и хандра прошла, сменившись фазами активного отдыха. Теперь его совершенно не волновало, что на улице дождь лил как из ведра, потому что полог тишины отсекал все звуки извне. Он зажёг на пальце маленький огонек, и Фуджини подставив ладони, перенесла его на собственную руку. Пламя разгорелось, и она радостно взвизгнула, тем самым сбив концентрацию. В наступившей темноте она вновь его поцеловала и если бы не сорванная с петель дверь, они бы могли продолжить заниматься любовью.

Но судьба принимает различные личины. В этот раз она имела облик Гуй-Мэй, которая что-то говорила, глядя на обнаженные тела. Жора рыкнул и, прикрыв Фуджини покрывалом, поднялся на ноги. Он дезактивировал заклинание тишины и спросил:

— Что у вас случилось такого срочного, что ты решила побеспокоить грозного Повелителя огня?

— Мы целый час стучим, а вы не откликаетесь, — оправдывалась Гуй-Мэй, бесцеремонно разглядывая обнаженного атлета. — Там с Айминь проблема, а Шико помчался в Храм.

— Где она? Что произошло?

— Я не знаю, но она пришла вся избитая и мокрая, как курица, — пожала плечами Гуй-Мэй. — Сам спроси.

Жора надел штаны, заглянул в соседнюю комнату и увидел воительницу в разодранном платье с каплями крови на влажной одежде. Пока он натягивал рубаху, она поделилась историей злоключений. Из короткого рассказа стало ясно, что днём глава Храма устроил ей допрос, где она вчера всю ночь гуляла и почему не предупредила об отсутствии. Затем он полез к ней целоваться, говоря, что дает ей возможность проявить почтение богам. Разумеется, она начала сопротивляться, но он оказался сильнее и попытался ею овладеть. Однако случилась непредвиденная сложность в виде печати невинности. Пока он разбирался, почему у него ничего не получается, она схватила кинжал и пообещала его кастрировать. Он злобно рассмеялся и активировал доспех духа. Каково же было его изумление, когда Айминь, пропустив энергию через клинок, смогла нанести ему серьёзную рану. Он согнулся пополам и она сбежала. Пока шла под дождем, полностью промокла, а как только Шико узнал, в чём дело, он схватил меч и помчался в Храм. На вопрос, как случилось, что глава Да-Ю только недавно заметил красоту Айминь, она ответила, что почти всю жизнь тренировалась в западном филиале Храма, где и познакомилась с Фуджини. Но однажды в городок, приехал глава и, увидев ее, предложил ей место третьего старейшины. Далее Жора поинтересовался, давно ли ушёл Шико, и успеет ли он его перехватить?

Судя по полученной информации и расстоянию до Храма, Жора осознал, что не сможет его догнать. В таком состоянии потомок дракона таких дел наворотит, что пожар в их поместье окажется сущим пустяком. Жора оглянулся на Гуй-Мэй и спросил, сможет ли она быстро отнести его на крыльях? Она взглянула на широкие плечи и мускулистый торс, а после отрицательно покачала головой, заявляя, что с таким тяжёлым пассажиром её скорость упадёт до минимума, но она могла сама полететь вперёд и в случае нужды прикрыть парня от сотни разъярённых стражников.

Жора кивнул в знак согласия и, схватив в руки меч, побежал по улицам. Струи дождя, поливающие его голову, и плечи охлаждали закипающую кровь. Он применил левитацию и, выходя на прямые участки, включал ускорение, поэтому почти не отстал от Гуй-Мэй. Подбегая к воротам, ведущим в сады Храма, он увидел, как Шэн и Чжень висят на плечах Шико, а он с упрямством носорога двигается вперёд, пытаясь проникнуть на территорию. Два воина пятого ранга облачённые в голубые кафтаны стояли под навесом и весело комментировали происходящее. С небес спустилась Гуй-Мэй, переодетая в парня и, приблизившись к Шико, указала на бегущего Повелителя огня.

— Уф! Успел, — вздохнул Жора. — Ученик, а ну стоять!

— Он обидел Айминь! Я должен его убить!

— Успеешь, а пока стой, — рыкнул Жора. — Значит так, сейчас принц Шэн пройдёт в Храм и вызовет главу Да-Ю на поединок.

— Наставник, я должен сам его убить, не то я перестану себя уважать. Что я за мужчина, если не могу защитить тётю Айминь, — яростно прорычал Шико.

— Ха-ха-ха! Ты себя сам слышал? Какую тётю? Ты совсем дурной? Чванливый мудак попытался осквернить любимую женщину! Невесту! Только не говори, что в детстве не обещал на ней жениться⁈

— Обещал, — покраснев, ответил Шико.

— Всё, официально она невеста, — подытожил Жора. — Значит, он попытался совершить насилие, и по законам ты прав. Бой будет проходить через месяц, на праздник сошествия богов, а пока Айминь поживёт у нас.

— Но я хочу немедленно его убить!

— Ты не совсем понял, немедленно его убить могу только я, — произнёс Жора. — Если сейчас ты на него полезешь, он тебя по земле размажет. Вспомни, что случилось, когда ты угодил под удар «целостного». Ты еле выжил. Если бы Айминь не прикрыла, тебя бы давно прибили.

— Мне несильно досталось, — отмахнулся Шико.

— Хорошему воину хватит даже пары секунд твоей дезориентации, чтобы выпустить тебе кишки, так что не умничай, — рыкнул Жора и, повернувшись к Шэну, продолжил: — Значит так, скажешь, что нам известно о его ранении в причинное место, поэтому я позволю ему излечиться, а через месяц он ответит перед Шико по всей строгости закона.

— А если он потребует поединка сегодня?

— Скажи, что сейчас он может биться только со мной, а я люблю жечь!

Шэн подошёл к охранникам и, представившись, потребовал, чтобы его пропустили. Воины осознали, над кем только что смеялись и, почтительно поклонившись, пропустили его на территорию садов. Вскоре он вернулся в сопровождении какого-то седого мужчины с зонтом, который представился именем Да-Гоу — вторым старейшиной Храма. Он поведал историю сумасшествия Айминь и сказал, что она напала на главу Да-Ю, когда он занимался духовными практиками. За подобное преступление есть только одно наказание — смерть. Но глава готов смилостивиться, и разрешает более легкое наказание — полное уничтожение моря души и всей культивации, затем её в кандалах отвезут в царство Хонь-Ви-Дао и продадут в бордель. Первый старейшина Да-Чу отправился во дворец, чтобы добиться разрешение на арест Айминь, поэтому если чужак не желает навлечь на себя гнев Храма и всего княжеского рода, обязан выдать преступницу. Разумеется, ни о какой сатисфакции речь не шла, так как глава полностью прав и выступает потерпевшей стороной.

Жора слушал этого надменного мужчину и потихоньку зверел. Наконец он не выдержал и, повернувшись к Гуй-Мэй, спросил, не хочет ли она сходить во дворец и рассказать правдивую версию? Она лучезарно улыбнулась и ответила, что с радостью поведает всему городу о том, какой в Храме глава и поинтересуется, не пора бы его заменить на более сдержанного и менее похотливого.

Жора напомнил, что у всех народов существует практика судебных поединков, когда сложно решить, кто прав, истина определяется на суде богов. Однако Да-Гоу заявил, что они не дикари и подобные методы никогда не практиковали. Существует воля богов, а проводником является глава Храма. Он сказал, что Айминь надо продать в рабство, значит так и будет.

Гуй-Мэй расхохоталась и заявила, что последнее слово остается за князем, так что она не станет медлить и поспешит на аудиенцию. Она попросила Шэна сопроводить Жору и Шико обратно в поместье и не предпринимать никаких действий, пока она не прояснит ситуацию.

Да-Гоу вновь напомнил о предполагаемых проблемах и сообщил, что он во главе десяти «мудрейших» сейчас же придёт и арестует Айминь. Все кто попытаются ему помешать, будут считаться врагами государства и безжалостно уничтожаться. Но если они сами приведут её в Храм, им даруется снисхождение и особая милость.

Шико стоял с удивленным выражением и пытался осознать, что только что произошло? Из жертвы насилия его невеста неожиданно стала преступницей, а он её пособником, и если им не поможет мама Шэна, их всех убьют. Сам Шико собирался рисковать, но в поместье оставались Фуджини, Минчжу и дети. Если туда придут воины шестого ранга, они всё сравняют с землей.

— Шико, ты что пригорюнился? Удивлён местным правосудием? Ты знаешь, я сам в шоке, — хлопнув парня по плечу, сказал Жора. — Кстати, я предложил твоей маме выйти за меня замуж. Конечно, слегка не вовремя, но кто ж знал, что чванливый мудак захочет изнасиловать Айминь. Я думал, ему не хватит духа, но, как оказалось, я ошибался. Ничего, скоро мы всё исправим, и он сдохнет в жутких мучениях!

— Наставник, я готов погибнуть в бою, но там дети, — напомнил парень.

— Как ты думаешь, готов ли почтенный Да-Гоу умереть за главу? Учитывая мои навыки Повелителя огня, они решат, что лучшего момента, чем проливной дождь они и не найдут. Поэтому ночью ждём в гости сто человек мяса. Кстати, ты знал, что белое пламя горит под водой? — Жора активировал небольшой огненный шар и, обернув его иллюзией, кинул в лужу. Вода испарилась, а шарик совсем не уменьшился, потому что объёмное изображение потребляло мало энергии. — А теперь представь, сколько визгу будет, когда такой шар поджарит какого-нибудь обладателя шестого ранга. Да что там шестого, помнишь того «целостного» Вэньмина. Как его ошметки собирали по площадке. У-у, вот это потеха. Так что почтенный Да-Гоу, милости прошу к нашему шалашу. Вы же понимаете, что поместье это частная территория, и я имею полное право защищаться от сил вторжения. Как думаешь, после их визита, многих жрецов придётся набирать в храм?

— Ты один против десяти «мудрейших» не выстоишь, — заявил Да-Гоу. — Я рекомендую вам отдать преступницу и не обострять ситуацию. Вас всех убьют.

— Вы знаете, Да-Гоу, я бы с вами поспорил, но просто лень. Вы приходите и сами всё увидите. Вы же обладатель седьмого ранга? Значит, будет веселее. Вы в княжестве совсем расслабились и настоящей битвы не видели. А я пролил реки крови, и знаете что, у под боком порт, а ваши техники над морем и в других царствах не действуют. Когда я сюда вернусь с друзьями-драконами, Да-Ю узнает что такое гнев истинных повелителей небес, но вам посчастливится умереть гораздо раньше.

— Драконов не существует, — презрительно скривив губы, процедил Да-Гоу.

— Смею вас уверить, что ваши сведения сильно устарели. Не знаю, доходят ли до вас новости из империи Калстахия, лет пять назад жрецы местного культа пленили дракона. Потом пришли его родичи и на развалинах храма помочился один из моих друзей. Они поселились в горах Каридаростана. Конечно, далеко, но я знаю, как их позвать. Дня через три они будут здесь.

— Ты лжец!

— Всех не гарантирую, но одного точно могу организовать, — ухмыльнулся Жора. — Ладно, что-то мы заболтались с вами. Надо подготовиться к встрече незваных гостей. Всего наилучшего, почтенный Да-Гоу. Вы приведите побольше людей. Желательно пару тройку обладателей седьмого ранга.

— Вы слишком дерзкий и самоуверенный чужак! Вы всего на пятьдесят седьмой ступени, — процедил Да-Гоу. — Как вы собираетесь отбиваться от моей пятьдесят девятой? Ты смерти ищешь? Я тебя накажу!

— А вот так? И на какой же я ступени? — Жора отключил амулет иллюзии, генерирующий ложную ауру.

— Даже не первый ранг? Ты совсем рехнулся? Отброс! Да я тебя раздавлю!

Жора применил навык подавления, и волна энергии опрокинула всех присутствующих на землю. Жора сделал шаг вперёд, и Да-Гоу сидя на земле начал отползать назад. Его лицо перекосилось от страха, и Жора хмыкнул:

— Хм, штаны смени, «раздавитель». Пипетка у тебя мала, со мной тягаться!

Глава 26

Жора возвращался в поместье. Рядом с ним топали по лужам Шэн, Чжень и Шико. После того как их опрокинуло на землю навыком подавления, они перестали выбирать относительно сухие места и шагали напрямую. Жора задумчиво прокручивал моменты произошедшей беседы с Да-Гоу и пришёл к выводу, что блеф удался на славу. Его только одно тревожило, почему, когда Жора учился у Айминь выпускать силу, напор казался значительно слабее? Тогда воительницу слегка качнуло, а теперь все, включая Шико упали. Откуда в нём столько силы? И что самое странное, он совершенно не чувствовал изменений в организме. Он остался таким как прежде. Может всё дело в ярости, клокотавшей в груди и желавшей вырваться наружу? Теоретически это всё объясняет, но не получится ли так, что гнев полностью затуманит разум? Он не знал, что такое ярость драконов, но прекрасно видел, как Георг ле Золтодрак преобразился в переходную форму и, покрывшись чешуей, разорвал двести человек. Ему оказалось неважно кто перед ним, и он убивал без всякой жалости. В тот день Жора сидел на корабле и издалека видел ярость монстра. Проблема в том, что сам Жора не дракон и превращаться в чудовище не умел, а в данной ситуации ему бы не помешала такая способность.

Фуджини рассказывала, что её род хранит древнюю легенду, мол, некая девушка стала любовницей героя по имени Воин-Дракон, и он её преобразил. Затем она вернулась в Кайтай и узнала, что её жениха-человека казнил местный император. Она превратилась в дракона и устроила натуральный разгром. На её уничтожение бросили десять тысяч человек, и когда удалось её убить, в армии осталась всего сотня воинов. Но там сражались простые люди, а здесь все поголовно чародеи, так что в княжестве количество жертв могло бы быть значительно меньше. Кстати, саму Фуджини назвали в честь той первой леди-дракон.

На повестке дня встала проблема Минчжу и детей. Жора не хотел, чтобы с ними что-нибудь случилось, однако спасти их на территории поместья сложно. Там нет никаких защитных формаций и печатей, так что первым же массированным ударом их перебьют. Как решить проблему? Жора мысленно просчитал все варианты и осознал, что нашёл выход их сложившегося положения. Оставалось решить, кто из них останется с ним, а кого придётся гнать из опасной зоны.

«Была бы моя воля, я бы всех прогнал, если бы не знал, что Айминь, как только услышит об ультиматуме, захочет сдаться, лишь бы не подвергать жизни друзей опасности. Она не воин и настоящей крови не нюхала. Надо её связать и вновь лишить сил, чтобы не вздумала брыкаться. В качестве поклажи она не создаст особых проблем, а в роли носильщика выступит Шико. Ему в сопровождение можно выделить Чженя и Шэна, всех девиц и Минчжу с детьми, а главной мамашей, следящей за цыплятами, назначить Фуджини. На всех навесить амулеты подавления аур, а самому остаться в поместье и устроить гостям филиал ада. Проблема в том, что они не согласятся».

Жора тяжело вздохнул. Он понимал, что Шико обязательно пожелает отстоять честь любимой. С его способностями игнорировать удары техник он может стать серьёзной проблемой противникам. Однако Жора прекрасно знал, что даже подобного воина можно убить, если наносить удары по ближайшим предметам. Завалит его какой-нибудь стеной, и парень погибнет. А Жора совсем не хотел его терять. Он ему нравился. Да, импульсивный и агрессивный, но зато честный и порядочный, в отличие от большинства местных мастеров.

Пока Жора раздумывал над возникшей проблемой, он не заметил, что подошёл к воротам поместья. Войдя на территорию, он осмотрелся и увидел на веранде заплаканную Айминь, которую обнимала Фуджини и что-то шептала ей на ухо. Чуть в стороне сидели Тай, Талия и Тана. Они поглядывали на пострадавшую и обсуждали произошедшее событие.

Стоило мужской половине команды появиться на пороге, как все встрепенулись и забросали их вопросами. В качестве рассказчика выступил Шэн и поведал о несправедливости мира. Как и предполагал Жора, Айминь встала и заявила, что пойдёт в Храм и сдастся. Жора передал Шико ленточку с печатью сбора силы и предложил её связать.

Парень замялся и сказал, что не может причинить вред любимой женщине. Жора изогнул левую бровь, и Шико насупился, но всё же подошёл к Айминь, обнял её за талию и, шепнув: «Прости», провёл захват и скрутил ей руки и ноги. После повязал на шею ленту, а чтобы она прекратила ругаться, вставил кляп. Все девушки молча наблюдали эту сцену и, судя по взглядам, полностью поддерживали парня. Фуджини погладила подругу по голове и пояснила, что не позволит ей совершить глупости, потому что любит невестку. Женщина обещала, что когда все проблемы останутся в прошлом, она с огромным удовольствием напьётся на их свадьбе.

Жора удовлетворительно кивнул и позвал Минчжу. Он потребовал, чтобы она собрала детей в дорогу и отправлялась в соседнее поместье почтенного Пи и нашли место, где спрятаться. Голос подала эльдара и сообщила, что, когда сидела взаперти, она слышала, что бандиты делали подкоп за городскую стену. Тана и сама пыталась аналогичным образом выбраться наружу, но без инструментов ей не удалось пробить каменистую землю.

Жора предполагал, что криминальные авторитеты захотят иметь выход в обход официальных ворот, но как искать подкопы, он не знал, потому что Костонтис являлся магом огненной стихии и чары земли не изучал. Тана заявила, что сможет найти вход и как только проводит Минчжу и детей, сразу вернётся, чтобы встретить жрецов и защитить нанимателя.

Жора похлопал её по плечу и, указав на Тай, Талию и Чженя, сказал, что отныне она может идти куда хочет, но ему будет спокойней, если Тана сначала обучит его учеников самообороне без оружия. Эльдара напомнила, что по контракту она обязана защищать Шико, на что получила ответ:

— Это лишь в том случае, если наниматель тебя призовёт, а я не хочу, чтобы тебя убили. Будет гораздо лучше, если ты посидишь с Минчжу и детьми и поможешь вырастить из них настоящих воительниц.

Неожиданно о себе напомнил Шэн. Он заявил, что останется здесь и примет бой со жрецами Храма, так как всю жизнь их не любил. Жора рассмеялся и пояснил, что встав на сторону преступницы Айминь, он подвергнет опасности положение Гуй-Мэй при дворе. У всех кланов возникнет множество вопросов к роду Тянь, который вырастил отрока, чихающего на традиции народа. И если первый дедушка Хуань-Бо не накажет непочтительного внука, то сам князь за подобную дискредитацию рода точно спустит с него шкуру. Ко всему прочему у него есть отдельное задание — прилетать на плиту портала и за месяц поднять ранг. В противном случае он покажет, что его наставник Повелитель огня не выполнил условие пари, а это чревато серьёзными проблемами. Жора пообещал, что если принц не взойдет на сорок восьмую ступень, он вернётся и устроит ему пробежку от города до самых гор. Шэн смущенно улыбнулся и согласился.

Далее предстояло выполнить самое сложное, уговорить Фуджини уйти вместе с Минчжу и остальными учениками. Зная её упрямство, Жора применил всё обаяние, расточал комплименты, называл её самой мудрой и красивой женщиной на свете, но она заявила, что останется с сыном, который ни за что не бросит невесту. Тогда Жора напомнил ей легенду о леди-дракон, которая мстила за жениха. Он предложил ей знание о том, как она сможет провести полную трансформацию и уничтожить тех, кто посмел обижать её малыша Шико. Но для свершения правосудия, она должна выжить.

Фуджини поинтересовалась, почему Жора не хочет помочь ей сегодня провести принятие истинного облика. Он пожал плечами, и пояснил, что для перерождения нужно время и много энергии, а та, что находится в княжестве всего лишь фон мощного источника. Вот если она скооперируется с Шэном, и вместе с ним будет проводить медитации на плите портала, то сможет обрести крылья и огненное дыхание. Женщина надолго задумалась. Посмотрела на Шико и связанную Айминь. Взглянула на Жору, а после сказала:

— Я посижу с подругой. Ты не думай, что я слабая. Я способна разорвать тебя на куски. Сначала я посмотрю, чего стоит в бою мой жених. А если ты не справишься, вмешаюсь и всех убью.

— Это утешает, — усмехнулся Жора. — Надеюсь, под словом «всех» не подразумеваешь и меня тоже?

— Если ты не справился, значит, ты погиб, — пояснила Фуджини. — Я хочу сделать объявление. Шико, Айминь, Шэн, Чжень, Минчжу, девочки! Я приглашаю вас на свадьбу. Когда мой Повелитель огня прогонит врагов, а Шико снесёт голову главе Храма, мы отпразднуем это радостное событие бракосочетанием.

— До этого надо дожить, — проворчал Жора.

— Доживёшь, — послышался голос Гуй-Мэй. — Меня не забудь пригласить.

— Ну не томи, рассказывай, как прошло?

— Я из-за тебя под дождём летала, — фыркнула она. — Пёрышки намочила. Я сейчас как ощипанная курица, а ты меня к столу не пригласил, у очага не отогрел и сразу ждешь, что я тебе всё расскажу.

Дети снова радостно запищали, увидев крылатого кузена Гу. В отличие от крыльев из артефакта Айминь, которые выглядели полупрозрачными и короткими, у Гуй-Мэй они казались настоящими, как у белого орла и росли прямо из лопаток. Даже обладатели седьмого ранга не имели подобных крыльев, поэтому духовным мастерам не приходилось разрезать одежду на спине, как это делала Гуй-Мэй. Девочки с большим удовольствием трогали оперенье, но стоило перу упасть, как оно, излучай дивный свет, растворялось в воздухе.

Гуй-Мэй отряхнулась и забрызгала капельками всех присутствующих. Затем она сконцентрировалась и крылья пропали. Сяомин и Фэндуй разочарованно вздохнули, а Джиао вновь изобразила взрослую девочку и с серьёзным выражением лица присела возле Минчжу.

— Ну что я могу сказать? — Гуй-Мэй оглядела комнату со всеми обитателями и, взглядом указав Жоре на остывший очаг, протянула к нему озябшие пальцы. Он громко втянул носом воздух, задержал дыхание и, кинув заклинание, вновь разжег огонь. Она отогрела руки и лучезарно улыбнулась.

— Не тяни, рассказывай!

— Я лучше покажу, — продолжая улыбаться, сказала Гуй-Мэй.

Она сняла с шеи кулон с прозрачным камнем. Проведя какие-то манипуляции, Гуй-Мэй направила луч, выбившийся из кристалла на небольшой столик, и на поверхности появилась цветная голограмма. Складывалось впечатление, что это съёмки скрытой камерой с одного ракурса, но только изображение выглядело не плоским, а объемным, можно сказать с эффектом полного погружения. Судя по всему, она вынула артефакт из-под одежды и направилась в тронный зал. Подошла к массивным двустворчатым дверям, возле которых замерли два воина в доспехах самураев с лицевыми масками под шлемами кабуто. Они мгновенно обнажили клинки, по форме напоминающие катаны. Словно из-за кадра прозвучал голос Гуй-Мэй. Она представилась и сказала, что хочет поговорить с мужем. Какой-то старик, выполняющий функции секретаря проник за дверь и вскоре вернулся с наследником Сюнь. Она спросила, пришёл ли Да-Чу — первый старейшина Храма садов и если да, она бы хотела поприсутствовать на аудиенции. Сюнь поморщился, но согласился. Как и рассказывала ранее Гуй-Мэй, тронный зал действительно отделали золотыми панелями, а сверкающий трон с огромным иероглифом на спинке, выложенным из алмазов, вызвал бы у алчного человека приступ зависти.

На почётном месте сидел благообразный старик в белом с золотой вышивкой одеянии, и голубыми глазами с тоской взирал на жреца. Гуй-Мэй поклонилась и поприветствовала правителя княжества:

— Дядя Тянь, позвольте отвлечь вас от серьёзных дел.

— Ну надо же! — Князь с удивление посмотрел на наследника. — Сюнь, кто сей юноша? Почему он называет меня дядей?

— Отец, это моя вторая жена Гуй-Мэй. Она занялась тренировками и поэтому переоделась в мужской наряд.

— Ну надо же, племянница! Не узнал. Как говорят где-то на западе, богатой будешь. Что привело тебя ко мне? Зачем ты отвлекаешь нас от дел? Сюнь, ты что, даешь мало денег на заколки? Сколько раз говорил, жен нужно ублажать!

— Дядя, я по делу, связанному с нападением на главу Храма садов небесного дворца, — ответила Гуй-Мэй.

— Ну надо же, почтенный Да-Чу тоже пришёл просить разрешение на арест и ссылку этой негодницы. Ну надо же, Храм её воспитал, дал ей кров, возвысил, а она подло пыталась убить сиятельного Да-Ю. И когда? В момент его уязвимости, когда он молился о благе народа. Это непростительно!

— Дядя, я пришла из-за того, что видела избитую деву Айминь и слышала, что она рассказала, — произнесла Гуй-Мэй.

— Это наглый навет! — Да-Чу почти взвизгнул и князь поморщился.

— Почтенный Да-Чу, я выслушал вас, теперь позвольте мне поговорить с племянницей, — произнёс князь и спросил, что знает Гуй-Мэй.

Она рассказала историю с самого начала и сообщила, что пришла искать справедливости. На вопрос, зачем ей это нужно, ответила, что Айминь невеста её соученика. Князь задумчиво погладил седую бороду и воскликнул:

— Ну надо же, я и не знал, что у тебя есть учитель со стороны? И чему же он может такому научить, чего не знают наши духовные наставники?

В разговор вступил Сюнь и поведал о том, что Хуань-Бо заключил контракт на уничтожение врагов княжеского рода, а побочным ущербом подобного союза с чужестранцем стала клятва, не позволяющая убить нового наставника Шэна. Далее наследник описал момент, когда застал любимую жену в компании избитого чужака и узнал, что она так же стала его учеником.

— Исходя из всего этого, вынужден сообщить, что если мы не хотим потерять трёх дорогих нам людей, его нельзя убивать, — подытожил Сюнь.

— Ну надо же, в княжестве творятся странные вещи, а я ни сном ни духом. Скажи сын, когда ты собирался мне рассказать о том, что мой внук может умереть? Да, Шэн конечно невоспитанный мальчик, но он надежда рода! Он поднимется на высшую ступень лестницы богов. И по поводу этого Повелителя огня. Он кто? Почему мне о нём ничего не известно? Нет, ну надо же! Такое поведение неприемлемо! Сюнь, я разочарован! Обо всех значимых событиях ты должен докладывать незамедлетильно!

— Отец, я посчитал, что самостоятельно справлюсь и не стал тебя отвлекать от важных дел, — склонившись, ответил наследник. — Я заключил пари с чужестранцем и когда он не выполнит условий, ему придётся уехать.

— Ну надо же! Ты действительно думаешь, что такой ход спасёт внука?

— Клятва действует только в княжестве, — кивнул Сюнь.

— Позже расскажешь мне о пари, а теперь объясните, какое отношение ваш Повелитель огня имеет к этой преступнице?

— Она невеста его ученика, а у него правило защищать тех, кто ему присягнул, — пояснила Гуй-Мэй.

— Ну надо же! Интересно! И ты утверждаешь, что эта третья старейшина защищалась? А на каком она ранге?

— Седьмой ранг пятьдесят шестая ступень, — ответила Гуй-Мэй.

— И ты утверждаешь, что она защищалась? Как обладая столь низкой культивацией она смогла ранить сиятельного Да-Ю? У неё нож из адамантия?

— Нет, она ранила его обычным кинжалом, — покачала головой Гуй-Мэй.

— Вот видите, князь, это наглая ложь. Доспех духа невозможно пробить. Это говорит о том, что она напала на него внезапно, — вновь взвизгнул Да-Чу.

— Ну надо же! Кое в чём почтенный Да-Чу оказался прав, — ехидно произнёс князь. — Я не знаю людей, которые могут без использования клинка из адамантия пробить нашу защиту. Получается, она солгала?

— Дядя, посмотрите на меня и не говорите, что не знаете подобных людей. Дайте мне любой нож, и я пробью защиту. Насчет алмазного говорить не буду, но духовный доспех не устоит перед напором, — пообещала Гуй-Мэй.

— Нет, ну надо же! Ты меня удивила. А на ком ты желаешь продемонстрировать навык? Сюнь для подобной цели не подойдёт. Меня ты тоже постесняешься ранить. Остается почтенный Да-Чу. — Князь посмотрел на жреца и потребовал: — Почтенный Да-Чу, дайте ей кинжал. Он же у вас выполнен из обычной стали? Замечательно. Активируйте доспех духа и докажите, что невозможно его пробить. Если ей не удастся, я выдам вам разрешение на ссылку Айминь, но в случае вашего ранения, нам придётся внимательно разбираться в обстоятельствах этого тёмного дела.

— Но князь Тянь, я персона неприкосновенная. Мы вещаем волю богов.

— Почтенный Да-Чу, судя по тому, что я слышал о чужестранце, он не напал на Храм только потому, что племянница попросила отступить и дать ей время поговорить со мной, — произнёс князь. — Если я посчитаю, что слова этой Айминь правдивы, я даже разбираться не стану, а просто сообщу племяннице о нейтралитете. Тогда Повелитель огня сам решит проблему с тем, кто обидел невесту его ученика. Я буду только в выигрыше, потому что вы его убьёте, а клятва не сработает, и мой внук останется жив. Если вы уверены в словах главы, можете активировать доспех духа, и клинок не причинит вам вреда. А я в свою очередь дам разрешение на задержание преступницы.

— Но отец, — воскликнул Сюнь, — так мы нарушим условия клятвы, и Гуй-Мэй может умереть. Не лучше ли…

— Ну надо же, ты начал беспокоиться о родных! Сын, мы дадим разрешение на захват третьей старейшины. Если чужестранец вмешается, он сам будет виноват, и мы не имеем никакого отношения к его смерти!

— Я понял тебя, отец, но вдруг…

— Молчи, я хочу посмотреть, что нам покажет племянница, — прервал его князь и, махнув рукой жрецу, подбодрил: — Смелее почтенный Да-Чу. Докажите, что сиятельного Да-Ю застали врасплох. Дайте кинжал.

Жрец передернул плечами, вынул клинок из ножен и отдал его Гуй-Мэй. Затем он активировал доспех духа и князь, применив истинное зрение, начал внимательно смотреть представление.

— В руку, в ногу или в пах, туда же куда ранили главу Храма? — Гуй-Мэй явно издевалась над стариком, так как видела, насколько сильно он побледнел. — Я смотрю, вы понимаете, что вас ждёт. Чужак, конечно, чудовище, но он умеет убивать и учит тех, кого считает достойным. Я у него кое-чему научилась.

— Ну надо же! Почтенный Да-Чу испугался. Племянница, оставь его…

Глава 27

Гуй-Мэй развернулась в сторону трона и воскликнула:

— Но дядя, я же даже не начинала бить!

— Я вижу, что почтенный Да-Чу верит тебе, поэтому мы не будем пачкать кровью пол, — усмехнулся князь. — Ну надо же, по княжеству ходят такие наставники, а я ни сном ни духом! Это неприемлемо! Сын, нам придётся о многом поговорить. Племянница, я хочу видеть этого Повелителя огня!

— Как пожелаете, дядя!

В поле зрения появился секретарь и сообщил, что почтенный Да-Гоу просит его принять. Князь кивнул и, увидев на жреце мокрые вещи, спросил:

— Ну надо же, почтенный Да-Гоу так спешил сообщить весть, что забыл переодеться. Я слушаю вас, почтенный Да-Гоу.

— Повелитель княжества Ли-Тянь-Фэн, у меня печальные вести. Только что я общался с демоном! Он планирует захватить Храм и низвергнуть княжество в пучину Бездны! Он скрывается под личиной бородатого чужестранца!

— Ну надо же, демон! А как вы определили?

— Он обладает нечеловеческой силой, белым пламенем, которое не гаснет в воде и, используя технику подавления, опрокинул меня на землю, — сказал Да-Гоу. — Я с большим трудом от него отбился. Он утверждает, что призовёт драконов, и они сожгут город до основания! Я не знаю, насколько велика угроза, поэтому поспешил на доклад!

— Ну надо же, теперь драконы! К счастью, мне есть, у кого спросить о драконах, — сказал князь достал из складок кафтана медальон и, сжав его в кулаке, прикрыл глаза. Вскоре перед троном раскрылся телепортационный коридор и в зал вошёл мужчина в белых доспехах самурая. — Почтенный Карадаги Сай-Цун-Ин простите, что побеспокоил по столь незначительному поводу. Право не стоило приходить сюда лично. Хватило бы мысленной беседы.

— Князь Тянь, после прошлогоднего кризиса император Алисар из рода Зер-Васан-Иль-Ант дал мне ответственное поручение, и я должен проверять всё, что связано с драконами. Вы спрашивали, существуют ли они? Мой ответ, да! Могут ли они стать угрозой? Мой ответ, да! Можно ли с ними вести переговоры? Мой ответ, с некоторыми из них, да! Сейчас в столице империи за ледяными торосами живут несколько драконов. Так же мне известно, что в предгорье центрального горного хребта и в горах Каридаростана обитают драконы. Их мало, но одного хватит на то, чтобы испепелить ваш город!

— Ну надо же! Вот это новость! Почтенный Карадаги Сай-Цун-Ин, а эти самые драконы могут принимать облик человека? — спросил князь. Он с трудом сдерживал гнев, икоса поглядывая на жрецов.

— Мой ответ, да! Я знаком с ними лично и общался как с вами.

— Нет, ну надо же, втравить меня в ссору с драконами! Почтенный Да-Чу, если всё подтвердится, я лично кастрирую главу Храма! — вспылил князь и, сделав дыхательное упражнение, посмотрел на гостя в доспехах. — Скажите, почтенный Карадаги, вы знаете, как определить в человеке дракона?

— Это трудно, но их аура пылает красным цветом, — ответил самурай.

— Ой, — подал голос Да-Гоу.

— Что «ой»? Вы видели его ауру? Она действительно красная?

— Да, у демона большое красное пятно там, где у людей находится море души, — пролепетал Да-Гоу.

— Племянница, а ты что скажешь? — Князь взглянул на Гуй-Мэй.

— Дядя, это не дракон, но он имеет с ними связь, — ответила она.

— Как ты определила?

— От него веет Хаосом, — пояснила Гуй-Мэй. — Нет традиционных энергетических каналов, зато есть широкие жгуты, в которых бурлит сила. Возможно он не дракон, но и не человек в прямом смысле. Чувствуется, что в нём действительно есть кровь крылатых чудовищ.

— Нет, ну надо же, а ты, сын, прозевал его появление. Теперь понятно, почему его пламя не гаснет, — проворчал князь. — Почтенный Карадаги Сай-Цун-Ин, не сочтёте ли вы дерзостью, задержаться ненадолго у нас. Я бы просил вас посмотреть на этого чужестранца.

— Я сочту за честь оказать вам подобную услугу, — кивнул самурай. — Я знаком почти со всеми драконами и если увижу вашего чужака, смогу сказать, дракон ли он или нет. Кто из них, где находится, я приблизительно знаю, и есть лишь один монстр, который бродит по свету. Он изображает слепого лекаря по имени Я-Кто, и является самым ужасным кошмаром.

— Ну надо же! И чем же он так страшен?

— Он сильнее всех! Другие драконы называют его Прародителем.

— Если это он, мне становится не по себе, — поежился князь и посмотрел на Гуй-Мэй. — А как выглядит наш чужестранец?

— Высокий, бородатый, светловолосый, — перечислила она.

— Если светловолосый, значит не он, — отрицательно покачал головой самурай. — Маст-Азар-Тас — брюнет.

— Почтенный Карадаги, вы всё равно убедитесь в этом, — попросил князь и, взглянув на Гуй-Мэй, сказал: — Племянница, почтенный Карадаги Сай-Цун-Ин не может долго задерживаться во дворце, поэтому пригласи чужестранца на аудиенцию. Скажи, что я хочу разобраться в случившейся трагедии с невестой его ученика. Её вести сюда не нужно. Я позже с ней поговорю, а вот с ним желательно встретиться сейчас. Скажи, что я гарантирую его безопасность. Хотя, если это тот самый страшный кошмар, кто будет спасать меня? Ну ладно, надеюсь, что я ошибся и нашему роду ничего не грозит.

— Как пожелает дядя, — поклонилась Гуй-Мэй. — Я быстро слетаю…

— Слетаешь? На чем? Ты же только шестого ранга! Ну надо же, мой сын подарил тебе артефакт крыльев?

— Дядя, я позже вам расскажу, откуда у меня способности к полётам.

— Нет, ну надо же, сын, твоя жена скрывает много талантов, — воскликнул князь и обратился к жрецам: — Почтенные Да-Чу и Да-Гоу, в свете открывшихся фактов, мы вынуждены назначить разбирательство по поводу ранения сиятельного Да-Ю. Попрошу его не покидать город…

Гуй-Мэй вышла из зала и, вновь взглянув на воинов в доспехах самураев, отключила артефакт и иллюзия пропала.

— Анамалаг-кхабатыр, это же тот самый слепой лекарь, который сломал тебе хребет, — воскликнула Талия. — Так он дракон?

— Хребет? — переспросила Гуй-Мэй и с удивлением посмотрела на Жору. — По тебе не скажешь, что у тебя поломан позвоночник.

— Он же лекарь, — буркнул Жора. — Как покалечил, так и полечил.

— А лечил, наверное, кровью, — усмехнулась Гуй-Мэй. — Теперь понятно, откуда в тебе столько эманаций Хаоса. Собирайся, будем вытаскивать Айминь из неприятностей.

— А эти жрецы точно не придут? Было бы некрасиво, если бы я ушёл, а они заявились, — проворчал Жора.

— А вы, как я посмотрю, собрались переезжать? –усмехнулась Гуй-Мэй, показывая на узлы вещей. — Разумная предосторожность. Я ничего не могу гарантировать, поэтому вам лучше скрыться, пока мы не разберёмся. Шэн, мой мальчик, побудешь здесь. Если что, встретишь гостей и сразу говори, кто ты.

— Как скажешь, кузен Гу, — кивнул принц. — Чжень, останешься со мной?

— Я тоже их здесь подожду, — заявил Шико.

— А ты носильщик Айминь, — напомнил Жора. — Охраняй невесту.

— М-м-м, — возмутилась связанная воительница.

— Ух ты! Вы её зафиксировали, — воскликнула Гуй-Мэй. — А она вас завтра не убьёт? Нет, серьёзно, если бы меня скрутили, я бы отомстила.

— Она хотела сдаться, — пояснил Жора. — Что встали, быстро на выход.

Вскоре члены команды покинули поместье и перебазировались к почтенному Пи. Тана обещала на всякий случай найти подземный ход, а Жора оседлал вороного по кличке Мрак и поскакал во дворец. Непромокаемый плащ выполнили из качественного материала, поэтому под струями дождя он почти не промок. Над головой парила Гуй-Мэй и постоянно язвила, что когда он бежал за Шико, его скорость казалась значительно выше. Далее она предложила ему избавиться от столь медленного жеребца и самому исполнять «и-го-го».

В конечном итоге Жора не выдержал и применил гравитацию, отчего она шлепнулась в лужу и покрыла его множеством непереводимых выражений, из которых самым приличным словом стало: «Ты». Таким образом, он подъехал к воротам первым, а она плелась по лужам, так как не могла летать над освещенной территорией.

Далее она вновь выступила в роли проводника и провела его через все преграды до зала приёмов. У входа замерли самураи и почтенный секретарь, увидев гостей в мокрой одежде, предложил Гуй-Мэй сходить, переодеться. Она отрицательно покачала головой и пояснила, что чужестранец не знаком с местным этикетом, поэтому ей придётся исполнять роль гида.

Жора осмотрел самураев истинным зрением и понял, что на них амулеты, скрывающие ару, поэтому почти невозможно определить их ранг.

— Это безмолвные, — сообщила Гуй-Мэй. — На самом деле они умеют говорить, но с таким жутким акцентом, что лучше бы молчали.

— А клинки у них действительно из адамантия, — констатировал Жора и, вынув из ножен длинный меч, предложил одному их самураев: — Можешь ударить по моему лезвию? Только слегка, а то сломаешь.

Воин в доспехах совершенно не отреагировал на его слова.

— Я же говорю, безмолвные, — сказала Гуй-Мэй и шепнула: — Адамантий против звёздной стали не выстоит. Лет пятнадцать назад, когда я вышла замуж и впервые увидела этих болванчиков, мне тоже стало интересно. Я проследила за парочкой, которые пошли гулять по кабакам и подловила их в переулке. С тех пор, когда они заступают на смену, из дворца ни ногой.

— А как бойцы что из себя представляют?

— Конечно лучше наших мечников, но против меня слабоваты, — ответила она. — А вот с Карадаги бы я не хотела столкнуться. Он постоянно мерцает.

— Это как?

— Сам увидишь, он телепорт, прыгун или как их там называют. В общем, сейчас перед тобой, а через мгновение за спиной, — пояснила Гуй-Мэй.

Из-за двери появился секретарь и поманил их за собой. Жора ранее видел иллюзию этого зала, но гораздо приятней воочию узреть сияющее великолепие. Трон действительно оказался из золота, а иероглиф, выполненный из небольших алмазов, сверкал в свете фонарей. Сам князь выглядел точно так же, как на иллюзии, поэтому Жора не стал его внимательно разглядывать. Он просто совершил почтительный поклон и замер, словно изваяние. Его интересовал самурай в белых латах, который рассматривал ауру светловолосого бородача, и стало заметно, что изначально напряженные мускулы, слегка расслабились. Князь перевёл взгляд на Карадаги и, увидев его отрицательное покачивание головой, облегченно вздохнул и произнёс:

— Почтенный Повелитель огня, я счастлив, наконец, с вами познакомиться. Мой наследник Сюнь много о вас рассказывал, — далее последовали кружева изящной словесности, в которых Жора запутался после третьей фразы. Если бы самурай не напомнил о себе, князь мог бы долго переливать из пустого в порожнее. — Но у моего гостя, почтенного Карадаги Сай-Цун-Ин возникло несколько вопросов. Вам слово.

— Повелитель огня, вас не затруднит рассказать, с кем из драконов вы знакомы? Волей случая я имел честь общаться с некоторыми из них, — Жора поведал об обстоятельствах знакомства с Георгом и Ариной ле Золтодрак, о герцоге Грайдене ла Дракон и его внуках, а в финале упомянул о лекаре Я-Кто, которого видел совсем недавно. Самурай попросил их описать и, убедившись, что Жора не лжёт, сообщил: — Почтенный князь Тянь, как и говорила ваша племянница, человек действительно знаком с драконами. У него есть печать старшего друга драконов, что говорит об особой связи с ними. Если случиться что-нибудь непоправимое, они сюда придут, и будут выяснять, кто трогает их союзника. Рекомендую не вступать с ним в конфликты, а если он начнёт вести себя неподобающим образом, сообщить мне, и тогда я свяжусь с главой драконьего гнезда. Драконов должны судить драконы. Георг мудрый и справедливый дракон. Если он узнает, что человек прав, то…

— Почтенный Карадаги Сай-Цун-Ин, вы меня успокоили, — с облегчением вздохнул князь. — Ну надо же, в мире существуют сильные и справедливые правители. Это обнадеживает. Надеюсь, мы с почтенным Повелителем огня найдём общий язык, ведь я тоже поступаю по совести.

— Так Георг стал главой драконов? Не знал, — покачал головой Жора. — А Арина? Как она поживает? Я жил в степях и их года два не видел.

— Сейчас вернулась на родину в Суролтар, — ответил Карадаги. — Я там побывал, но мне не понравилось.

— А может, расскажите о Георге? Я смотрю, вы умеете быстро перемещаться, — обратился Жора к Карадаги, но он извиняющимся тоном сказал:

— Я не располагаю временем. Император давно ждёт на доклад. Во время солнцестояния я приведу новую смену через портал. Тогда мы сможем поговорить. Князь Тянь. Наследник Сюнь. Повелитель огня.

Самурай по очереди поклонился присутствующим, а после просто исчез в телепортационном коридоре. Князь мечтательно улыбнулся и произнёс:

— Повелитель огня, а что вы думаете о том, чтобы надолго здесь обосноваться? Я вижу, вы человек честный, благородный, сильный. В нашем княжестве уважают могущественных людей. Женитесь. Обзаведетесь детьми. Мы с сыном подыщем вам невесту…

— Заманчивое предложение, но у меня есть невеста. Она ревнива и других женщин не потерпит, — ответил Жора.

— Но вы купили поместье купца, значит, вы планировали поселиться в княжестве?

— Я купил дом для одной вдовы с детьми. Она останется здесь, а я, если не выполню условия пари, вынужден буду отправиться дальше. Мой путь лежит на запад, в гнездо драконов.

— А как же обучение моего внука?

— Шэн умный парень и всё схватывает налету. Я покажу, что и как делать, а дальше он сам продолжит тренировки, — пояснил Жора.

— А чему вы будете учить мою племянницу? — Князь с хитринкой взглянул на Гуй-Мэй. — Она у нас умница и скромница.

— Особенно скромница, — ехидно заметил Жора. — И лентяйка. Она не хочет утруждаться, потому что не любит, когда ею командуют.

— Ну надо же, не знал! Вы хотите сказать, что моя племянница непочтительна к наставнику? Сюнь, ты не сообщал мне об этом, — с удивлением посмотрев на сына, произнёс князь. — Я поговорю с ней.

— Не стоит утруждаться, она всё осознала и в будущем учтёт ваше пожелание стать сильнейшей в княжеском роду, — лукаво улыбнулся Жора.

— Дядя, не слушайте его, он сочиняет небылицы! Просто я не могу разорваться на части, — воскликнула она. — Любимый Сюнь заключил пари, а когда я всю ночь обучала Шэна, он устроил мне скандал.

— Ну надо же, и чему же племянница обучала внука?

— Летать! Мы одолжили у Айминь артефакт крыльев. Но без должных навыков он сразу падал, вот и пришлось всю ночь за ним следить!

— Сын, у тебя две жены и три наложницы, — сообщил князь и Жора взглянул на наследника с уважением. — Неужели ты один месяц не можешь потерпеть без племянницы? Пусть Повелитель огня покажет, чего могут достичь его ученики, а в праздник сошествия богов мы устроим традиционное соревнование среди духовных мастеров. Если они покажут себя достойно, мы предложим Повелителю огня обучить гвардейцев рода Тянь. А то стыдно признаться, но в поединках наши воины проиграли безмолвным.

— У них мечи из адамантия, — пожал плечами Жора. — Естественно доспех духа от подобных клинков не спасает. К тому же на этих самураях доспехи, а в ближнем бою от них больше прока. Я посмотрел на воинов клана Парящего меча и могу сказать, что кроме полётов они ничего не умеют. Я убил пятерых и не вспотел. А они почти все имели пятый ранг, только старший из них обладал шестым. Воины княжества слишком полагаются на техники и культивацию, а это неправильно. Нужно учиться фехтованию.

— Ну надо же, сколько вы знаете, — воскликнул князь и задал провокационный вопрос: — Скажите, Повелитель огня, а если вы проведёте поединок с одним из безмолвных, но без чар и вашего большого меча? Вы сможете показать мастерство?

— Отец, я видел его владение клинком, — напомнил наследник.

— Да, ты говорил, что племянница показала себя скромницей, — ехидно заметил князь. — Но одно дело слышать, и совсем другое увидеть!

— Если убивать нельзя, будет сложнее, — предупредил Жора.

— Ну надо же, вы действительно кровожадный Рапа-Мара, — поглаживая седую длинную бороду, произнёс князь. — Так что, готовы ли вы показать навыки владения мечом? Убивать нежелательно, но опытный мастер сможет удержать удар. Давайте пригласим командира восьмерки, и пусть он подберёт для Повелителя огня достойного соперника. Сын, позови Ёрдугураги.

Наследник покинул зал, а к Жоре подошла Гуй-Мэй и шепнула:

— У безмолвных кроме брони есть возможность активировать доспех духа. Его не пробить простым клинком.

— Айминь чем покалечила Да-Ю? Обычным кинжалом, — спросил и сразу ответил Жора. — Ты думаешь, я хуже ученицы?

— Ну тогда я спокойна, — ухмыльнулась Гуй-Мэй. — А князь — хитрец.

— Что так?

— Эти безмолвные совершенно не понимают, когда остановиться, поэтому бьют со всей силы, — пояснила она. — Но любого местного мечника уложат на раз-два. У них превалирует рубящие удары. Их адамантий режет сталь.

— Гуй-Мэй, ты за меня волнуешься? — Жора удивился и взглянул ей в глаза.

— С чего вдруг? Просто предупреждаю, чтобы ты не опозорился.

— Ну тогда ладно, а то я подумал, что ты боишься последствий клятвы.

— Кстати, об этом я не подумала, — воскликнула она. — Как бы чего не вышло. Вдруг они действительно тебя прибьют?

— Хм, князь упомянет, что убивать меня нежелательно, но зная манеру безмолвных, он надеется избавиться от меня чужими руками, — хмыкнул Жора.

Глава 28

Гуй-Мэй внимательно посмотрела на князя и тихо проворчала:

— Пожалуй ты прав. Тянь хитрый лис. И тебя это не тревожит?

— Честно сказать, нет. Я знаю, что любая просьба князя будет нести в себе двойное дно, так что не стану расслабляться, — пояснил Жора. — К тому же когда идёшь по лезвию клинка, жить становится интересней.

— Ты чудовище, — констатировала Гуй-Мэй. — Как я посмотрю, для тебя жизнь без битвы становится пресной и постоянно хочется преодолевать трудности. Это болезнь и тебе надо лечиться.

— Поздно. Это неизлечимо, — ответил Жора и указал на появившихся в приёмном зале восемь человек в доспехах. — А вот и самураи пожаловали.

Наследник подвёл воинов к трону и произнёс:

— Отец, Ёрдугураги Иль-Ант и его люди прибыли.

— Иль-Ант? — Жора переглянулся с Гуй-Мэй. — А разве в имени императора не звучало «Иль-Ант»? Как там звучало? Алисар Зер-Васан-Иль-Ант. Я ничего не путаю? Он из рода правителей империи за ледяными торосами?

Самый крупный самурай в лицевой маске имитирующей демона оглянулся, и в прорези злобно сверкнули черные глаза. Он рассмотрел светловолосого бородача и ответил:

— Я из младшей ветви.

— Нет, ну надо же! Родич императора служит обычным охранником! А я никак не мог понять, почему у него всё так хорошо получается? Повелитель огня, Ёрдугураги великий мечник. Он здесь совсем недавно, но победил многих моих гвардейцев. Да что говорить, сын попросил его обучать детей от старшей жены. Моего внука У-Вана он согласился потренировать, а вот внучку Кунь не захотел. Сказал, что у него на родине женщины должны выполнять три вещи: накормить, ублажить и родить. Что поделать, другая страна, другие правила.

— Император говорил, что величайшие полководцы начинали с рядовых воинов, — сказал Ёрдугураги. — Я тоже стремлюсь к величию.

— Ну надо же, какой целеустремлённый молодой человек, — воскликнул князь и, покачав головой, добавил: — А Кунь так расстроилась…

— Если она хочет научиться фехтованию, может тренироваться у моего нового ученика кузена Гу, — предложил Жора и указал на переодетую в мужской наряд Гуй-Мэй. — Для этого вашей внучке вовсе не придётся покидать дворец, ведь подобный наставник всегда будет под боком.

— Эй, а меня об этом забыли спросить? — Гуй-Мэй возмущенно взглянула на Жору и с размаху стукнула кулачком по плечу. Прекрасно зная силу её удара, он приготовился лететь до стены, но неожиданно она почти не прикоснулась, и Жора отделался легким испугом. — Я не в империи за ледяными торосами и могу иметь собственное мнение.

— Нет, ну надо же, моя племянница не хочет обучать родных племянников! — изобразил досаду Князь. — Ах, я разочарован!

— Дядя, я не говорила, что не хочу, но я женщины, и меня надо уговаривать, задабривать подарками и тогда я подумаю, достаточно ли мой любимый Сюнь преподнёс мне приятных сюрпризов. А что сделали вы? Просто сказали: «Ты будешь тренировать племянницу!» Бах и всё! А так не бывает.

— Ну надо же, сын, какая у тебя мудрая жена, — воскликнул князь. — Ты сделай, как полагается и пусть она останется довольна…

— Обязательно, отец. Всё будет в лучшем виде, — кивнул Сюнь и, взглянув на жену, многозначительно улыбнулся.

— Время позднее, так что давайте не будем затягивать. Ёрдугураги ну так кто выйдет биться с Повелителем огня? — Князь внимательно посмотрел на крупного самурая и повёл бровью.

— Я сам проверю чужака, — ответил Ёрдугураги.

— Вот и замечательно, — самодовольно улыбнулся князь. — Повелитель огня, напоминаю, что убивать нежелательно. Сын, ты принёс меч гвардейца? Ну так отдай его гостю с запада.

Жора отложил длинный меч и взял стандартный — обоюдоострый клинок размером чуть уже и меньше каролинга и с рукоятью под одну руку. Вместо дужки крестовины у меча имелись небольшие декоративные листья, выполненные из тонкого металла. Головка рукояти маленькая, так как оружие оказалось легким, но почти не гибким. Жора его оценил, как местный хлам. Он взглянул на клинок Ёрдугураги, и опознал в нём хатану — так назывались местные аналоги японской катаны. Жора не любил оружие с односторонней заточкой и уж тем более не признавал клинки, которыми можно только рубить, но адамантий скрадывал все недостатки. Ко всему прочему Жора не надел помятые латы, осталась только кольчужная безрукавка двойного плетения с расплющенными кольцами двенадцать в два, так называемая императорская модель. Она оказалась короткой, и под одеждой её не заметно. Как раз то, что нужно против рубящих ударов. Печалило то, что руки и ноги лишись защиты, так как таскать набедренники и поножи, когда нет кирасы слишком неудобно.

Ёрдугураги вышел в центр зала и, подняв над головой хатану, приготовился к бою. Жора стоял в расслабленной позе, а остриё меча опущено вниз. Самурай крикнул и, сделав шаг, нанёс хитрый удар. Сначала клинок опускался вертикально, но на середине пути он перешёл в горизонтальную плоскость и понесся к левому боку. Парировать настолько сильный удар смысла не имело, и Жора сместился назад и влево. Хатана вновь изменила направление, и лезвие вспороло воздух в диагональном ударе снизу вверх. Затем Ёрдугураги показал вторую, после третью связку, но всякий раз Жора смещался, так и не позволив клинкам соприкоснуться. Самурай замер на месте и крикнул:

— Нападай!

— Как скажешь, — ответил Жора и сначала сделал шаг вперёд, а затем совершил перекат и, когда хатана пронеслась мимо него, встал на одно колено и совершил укол в левое бедро. Учитывая то, что Жора пропустил через клинок энергию из источника, он легко пробил доспех духа и разрезал мышцы. — Туше.

— Я тебя убью! — рыкнул Ёрдугураги и начал атаковать с ускорением, но рисунок боя почти не изменился, потому что Жора продолжал уклоняться и кружить вокруг самурая. Наконец потеря крови дала о себе знать. Он слегка прихрамывал, и поэтому вновь замер на месте и опять крикнул: — Нападай!

Жора пошёл в атаку. После вертикального удара противника, который изменил направление и стал диагональным сверху вниз, Жора сместился и уколол самурая под лицевую маску в шею. Там имелась ламеллярная бармица связанная из металлических пластинок, но подобная защита не рассчитана на колющие удары, поэтому остриё проникло вглубь и замерло прямо у подбородка. Параллельно с этим Жора вынул левой рукой кинжал, и заблокировал хатану у самого бока. Острое лезвие противника вспороло кафтан и, оттолкнув короткий обоюдоострый клинок, задержалось на кольчуге.

— Ну надо же! Я ничего не увидел! А кто кого победил? Вроде ничья?

— У Повелителя огня под одеждой железная рубашка, — возразил Сюнь.

— Я признаю поражение, — сдерживая гнев, сказал Ёрдугураги и учтиво поклонился Жоре. — Это весьма познавательно. Мне надо чаще тренироваться.

— С вами интересно сражаться, — в ответ поклонился Жора и добавил: — Ваша школа почти исключает колющие удары и в этом слабость.

— Я вас запомню и скоро убью, — вновь поклонившись, обещал Ёрдугураги.

— Это обнадеживает. Если не станете бить из-за угла, я даю вам слово, что это будет честный бой, — пообещал Жора.

— Нет, ну надо же, сын, ты видишь, о нас забыли! Мы вам не мешаем?

— Прошу прощения, князь, это обычная любезность, распространенная в среде опытных фехтовальщиков, — произнёс Жора.

— Ну что сказать, я вижу, что вы достойный воин. Приведите третью старейшину Айминь завтра после полудня, — изрёк князь. — Мы выслушаем её версию и решим, что делать дальше. А теперь не смею вас более задерживать.

— Дядя, я провожу Повелителя огня, — поклонившись, сообщила Гуй-Мэй.

Жора попрощался и вышел вслед за женой наследника. Она знаком велела ему остановиться посреди коридора и поманила к себе.

— Что?

— Хочешь послушать, о чём они говорят?

Гуй-Мэй дала ему какую-то заколку, и когда он приложил её к уху, зазвучали слова князя.

— Сын, ты что-нибудь заметил в их бое?

— Сначала да, но после ранения Ёрдугураги я видел только мелькание.

— Сын, ты понимаешь, что это значит?

— Чужак действительно хороший мечник.

— Ты не понял главного — если император Алисар захочет нас завоевать, мы не сможем ему противостоять, — пояснил князь. — Раньше Ёрдугураги не показывал такую скорость, значит, ему есть что скрывать.

— Но отец, мы многие годы торгуем с ними через портал. Ты говоришь со слугой императора по амулету связи. Алисар сделал наш род Тянь самым могущественным. Твоя личная охрана состоит из воинов империи. С чего бы ему на нас нападать?

— Ёрдугураги младший сын императора, но нам он об этом не сказал.

— Может он действительно хочет пройти путь от простого воина до полководца? У них в империи странные порядки, — возразил Сюнь.

— Я в этом сильно сомневаюсь, — проворчал князь. — Ладно, об этом позже подумаем, а пока вернёмся к делам насущным. Раз уж не удалось убить чужака руками Ёрдугураги, пусть живет. Он человек беспокойный, так что и без нашей помощи нарвётся на неприятности. И узнай у племянницы, она действительно так хороша в бою на мечах? Если да, придётся тебе завести новую наложницу.

— Зачем?

— Гуй-Мэй должна научить наших воинов сражаться в ближнем бою. И пусть оружейники пообщаются с чужаком насчёт доспехов. Мне понравилось, как меч Ёрдугураги не смог их пробить.

— Отец, ты хочешь заставить воинов облачиться в броню? Но тогда нам нужен адамантий, а наши кузнецы не умеют работать с этим металлом.

— Сын, из этого поединка я вынес одно, обычным клинком можно пробить доспех духа и панцирь воинов империи. Пусть племянница учит гвардейцев.

— А что с чужаком?

— Если выиграет пари, пускай остаётся. Сколько он у нас просидит? Год? Два? Мы его потерпим, а вскоре ему наскучит и он уйдёт. Ладно, пора спать.

Из заколки стало слышно, как зашуршала одежда, и Жора передал артефакт Гуй-Мэй. Она самодовольно улыбнулась и сказала:

— Если бы этим телом управляла Мэдия, она бы разрыдалась, потому что не любит насилия, но мне нравится идея стать наставником. Я тебе даже слегка благодарна за помощь. Столько лет сидеть взаперти в её сознании, это так скучно. Она же нюня…

— Я за тебя рад, — буркнул Жора. — А меня кое-что смущает. О какой торговле с империей говорил князь? Как вообще можно таскать товары по вашим лестницам в период проведения праздника? Там же толпы желающих проверить культивацию. Храм в доле?

— Ха-ха-ха, насмешил, — рассмеялась Гуй-Мэй. — Ты думаешь, есть только один портал? Тот, что на горе, настроен на Парадиз, но есть другой. Именно на той плите появляются воины и товары из империи. Но это секрет рода Тянь.

— А что же ты раньше молчала, — воскликнул Жора. — Я придумываю планы, как потихоньку доставить Шэна на плиту, а у них, оказывается, есть другой! Доступ к нему имеется? Если нет, скажи мужу, пусть похлопочет для сына. Если что, предложишь ему самому медитировать там.

— А меня ты не хочешь туда отправить?

— Хочу, но ты женщина свободная, а у меня нет привычки уговаривать чужих жен, — ответил Жора. — Сама захочешь, сделаешь.

— Ну тогда через месяц, когда ты уедешь, — с наглой ухмылкой сказала она.

— Как будет угодно.

— Вот ответь, почему я тебе безразлична? Я же красавица! Или ты так не считаешь? — Гуй-Мэй надула губы и воскликнула: — Я поняла — ты однолюб!

— У тебя сознание мужчины, так что хватит изображать глупую куклу. К тому же если ты займёшься собой и сможешь трансформироваться в парня, как я буду себя чувствовать? Я, знаешь ли, предпочитаю настоящих женщин, а ты почти бог или богиня. Оно мне надо взваливать на плечи подобный груз?

— И как же ты ко мне относишься?

— Ты мой союзник, — ответил Жора. — Как говорится, своя в доску. Я на тебя смотрю как на маму ученика. И если ты не заметила, я не бросаюсь на всех женщин. Я же не лезу к Тай, хотя она вполне миленькая девочка.

— Ну да, до Фуджини этой малолетке далеко, — констатировала Гуй-Мэй, и её в глазах загорелся озорной огонек. — И какова она в постели?

— Без комментариев.

— Я заметила, что у неё большая грудь, как думаешь, моя красивей?

— Без комментариев.

— А хочешь…

— Кузен Гу, шагай молча, — прервал её Жора. — И вообще, разве тебе не пора идти под бочок к муженьку?

— Я же не Мэдия, чтобы ножки раздвигать, — фыркнула Гуй-Мэй. — Я вообще предпочитаю женщин. Ну ничего, когда ты уедешь, я проведу трансформацию и устрою такой загул, что вся столица содрогнется!

— Я за тебя рад, — снова буркнул Жора и, подойдя к навесу, где стоял его жеребец, запрыгнул в седло. — Счастливо оставаться. Не забудь выбить для Шэна разрешение на проход к порталу. Официально я о секрете рода знать не буду, а ты сообщи, что я готовил твоего сына для портала на горе.

— Даже лгать не придётся, — усмехнулась она, раскрывая крылья за спиной.

— Эй, а ты куда собралась? Иди к мужу!

— Делать больше нечего, я лучше к Шэну полечу и обратно его по небу пригоню. Надо же когда-нибудь осваивать полеты, — заявила Гуй-Мэй.

— Ладно, но если вы будете ходить к порталу ножками, артефакт крыльев вам не нужен, а для Айминь это фамильная реликвия, — напомнил Жора.

— Как только научу летать этого бездаря, сразу отдам, — пообещала она.

Жора передвигался рысью, а Гуй-Мэй кружила над городом, периодически пролетая над ним и поливая его струями воды. После первой хулиганской выходки, он пригрозил ей кулаком. После второго потопа громко выругался, а когда она совершила третий заход, применил гравитацию. Гуй-Мэй снова упала в лужу и смачно выругалась.

— Кузен Гу, тебе не кажется, что у тебя девичья память? Когда мы ехали во дворец, я тоже уронил тебя на землю, — напомнил Жора. — Ничему тебя жизнь не учит. Я же не только хорошо владею мечом, но и, как-никак маг с дипломом!

— Гад ты, а не маг, — проворчала Гуй-Мэй. — Опять надо вещи сушить, а не то я простыну, заболею и умру. Придётся сидеть голой у огня, а Фуджини спряталась в другом поместье и…

— Губу закатай, — усмехнулся Жора. — Я почти женатый человек, так что изменять не собираюсь.

— А кто говорил об измене? Я женщина порядочная…

Гуй-Мэй раскрыла крылья и, взвившись навстречу падающим каплям дождя, улетела в сторону поместья. Вскоре она вернулась и сообщила, что там стоят несколько человек и спорят с Шэном. Жора пришпорил жеребца и тот помчался, как ветер. Как и говорила Гуй-Мэй, вокруг дома ходили мужчины шестого ранга и активировали какие-то печати. Под навесом у ворот замер принц и что-то доказывал двум незваным гостям. Он не знал, что восемь человек бродят вдоль стен и интенсивно колдуют.

Услышав цокот копыт, обладатели шестого ранга развернулись и сделали несколько шагов назад. Жора не стал направляться к воротам, а объехал поместье по периметру и, приближаясь к каждой печати, протыкал чертёж остриём меча. Энергия, собранная в чарах попадала в клинок и, наливающиеся золотистым светом линии, постепенно затухали.

Жора не трогал самих духовных мастеров, потому что, завидев всадника, они шарахались в сторону и лихорадочно ставили щиты. Завершив дезактивацию магической формации, — так назывались многоступенчатые чары защиты, Жора подъехал к воротам и спросил:

— Шэн, ты сообщил, что приходишься сыном наследнику Сюнь?

— Да, наставник, — ответил принц. — Так же я сказал, что мой дед Хуань-Бо главный советник по безопасности княжества, но они упорно хотели проникнуть на территорию поместья.

— Пока ты считал ворон, другие восемь мастеров ставили какую-то печать, — сообщил Жора. — А где Чжень? Почему он не с тобой?

— Я здесь, — ответил охотник и вышел из-за створки ворот. — Думал, они начнут прорываться, а я им устрою сюрприз.

— М-да, учить вас долго придётся, — констатировал Жора и зажёг на ладони иллюзию белого пламени. — Теперь, что касается послушников Храма. Топайте отсюда, пока я вас не поджарил. Князь решил лично рассмотреть дело Айминь и разобраться во всех нюансах. Если она невиновна, а я уверен, что это так, её никто не станет продавать в рабство. Чего встали? Пошли вон отсюда!

— Чужак, ты нам не указывай, — огрызнулся один из «мудрейших».

— А давай ты на меня нападешь, и я тебя убью, — предложил Жора. — Вы до сих пор живы лишь потому, что не пытались проникнуть в поместье. Кстати, что за формацию вы там лепили?

— Сонные чары, — сообщила Гуй-Мэй, которая убрала крылья и выглядела парнем шестого ранга и пятидесятой ступени. — Хотели, пока тебя нет, всех усыпить и выкрасть Айминь. Наивные.

— Это да! Как дети, — согласился Жора. — Так, почтенные жрецы, даю вам возможность убраться без боя. Погода на улице мерзкая, мое настроение такое же, так что если атакуете, щадить никого не буду. Решайте поскорей.

Все обладатели шестого ранга собрались перед воротами, и у Жоры появилось желание накрыть их куполом и сжечь, как того «целостного» Вэньмина, но они посмотрели на принца, затем на ранг Гуй-Мэй и отступили. Она разочарованно вздохнула и произнесла:

— Жаль. Придётся остаться на ночь. Завтра мы вместе сопроводим Айминь.

Глава 29

До самого рассвета Жора, Гуй-Мэй, Шэн и Чжень сидели у очага и слушали барабанящие по крыше капли дождя. Однако ничто не вечно и облака, излив на землю весь запас влаги, потихоньку разбежались в стороны, являя жителям города чистое небо. Солнечные лучи заиграли блеском на каплях, оставшихся на травинках. Начинался новый день, который должен привнести в мир немного справедливости.

Жора вышел за ворота поместья и направился к забору, ограждающего почтенного Пи от любых посягательств. Учитывая то, что Фуджини, Шико и все остальные проникли на территорию незаконно, к официальному входу идти не имело смысла. Чжень снова закинул строенный крюк на веревке и быстро перелез через забор.

— У меня вопрос, — обратился к охотнику Жора, — ну с детьми понятно, они лёгкие, а как вы Айминь перетащили?

— Шико на спор меня и Шэна за шкирку поднимал и спокойно так ходил.

— А, ну да, — проворчал Жора. — Этот мог. К тому же невеста, штука нужная и полезная. Если бы потребовалось, он бы её на гору занёс.

Особняк почтенного Пи оказался гораздо больше того, что сгорел на пожаре, но двери заперли на магический ключ, так что внутри людей не обнаружили. Жора обошел территорию и у него начался приступ паники, потому что он никак не мог найти друзей. Неожиданно из какого-то сарайчика его позвала Фуджини. Как потом выяснилось, они не смогли проникнуть в дом и провели ночь под этой крышей. Жора заглянул внутрь и осмотрелся. Дети, укрывшись пледом, до сих пор спали в обнимку с Минчжу, а Айминь сидела у стены, поджав колени к груди, и хлюпала носом. Рядом с ней пристроился Шико и утешал заплаканную красавицу. Жора посчитал головы и осознал, что кого-то не хватает. Он оглянулся на Фуджини и уточнил, а где девушки. Но вскоре ответ пришёл сам собой, так как в полу раскрылся люк и из подвала вылезли Талия, Тай и Тана. Они испачкались свежей грязью, зато их лица сияли, словно новый золотой.

— Мы побывали в бамбуковой роще, — пояснила Тана. — Сначала ход идёт по каменной галерее, а на выходе из лаза осыпался грунт, вот мы и замазались.

— До главных ворот далеко?

— Если пешком, придётся топать полдня, — ответила Талия. — А зачем тебе ворота?

Жора рассказал о попытке нападения на поместье и пояснил, что по дороге во дворец велика вероятность повторной атаки. Наверняка, кто-нибудь попытается убить Айминь. Воительница встрепенулась и заявила, что она обладает седьмым рангом и с ней справится только тот, кто стоит на более высокой ступени. Жора спросил у Фуджини, куда она дела когти и чешуйки. Она достала их из небольшого мешочка и передала ему. Он привязал один коготь к палочке и попросил Айминь активировать защиту. Она встала в полный рост и, сконцентрировавшись, создала несколько элементов алмазного сияющего доспеха. Жора прицелился и метнул в неё импровизированную стрелу. Бросок оказался несильным, но всё равно воительница ойкнула, когда коготок, пробив энергетическую защиту, поцарапал ей кожу на ключице. Затем Жора широко улыбнулся и приказал:

— Раздевайся!

— Опять⁈

— Не опять, а снова, — уточнил Жора. — Снимай с себя всю одежду и отдай Тане. Мы загримируем эльдару под тебя. Есть у меня подозрение, что кто-то не хочет, чтобы ты встретилась с князем. Кузен Гу, ты идёшь с Чженем и Шико по подземному ходу, а Шэн отправится с нами по улице.

— А мы? — Тай и Талия дружно возмутились подобной дискриминацией, но Жора указал на пробуждающихся девочек и их маму Минчжу, и сказал:

— А у вас будет ответственное поручение — играть роль нянек. Помогите Фуджини, не вечно же ей за детишками бегать. Кстати, Талия, нашей чешуйки на перчатки, а коготки отдай Тане, пусть она вплетёт их в кнут.

— Зачем?

— Сюрприз будет, — усмехнулся Жора. — Перед этой плёткой ни один духовный доспех не устоит, так что ты мне потом спасибо скажешь.

— За когти поблагодарю после проверки, — произнесла Тана. — Вопрос можно? А если в меня попадёт стрела, я должна изобразить живую или мёртвую? Много крови потерять? Я могу перекрыть рану…

— Как ты справляешься с ядами?

— Никак, они на меня не действуют, — пожала плечами Тана.

— Хорошо, если почувствуешь отраву, изобрази умирающего лебедя. И не спрашивай, почему именно эту птицу, — сразу предупредил Жора. — Просто падай и что там делают умирающие? Ну, ножками подрыгай, что ли.

— А ты уверен, что убивать будут её, а не тебя? — Гуй-Мэй махнула рукой и пояснила: — Ты же потенциальная угроза для Храма. Я бы начала с тебя.

— Какая ты кровожадная, — буркнул Жора. — Вообще-то у меня под верхней одеждой кольчуга двойного плетения. Она меня от стрел кочевников спасала.

— А голова?

— Шлем надену, — отмахнулся Жора.

— И будешь выглядеть как глупец, — ехидно заметила Гуй-Мэй.

— Хорошо, не надену, — кивнул он. — Лучше буду головой крутить и врагов на крышах выискивать. Мы должны выглядеть лакомой добычей.

Всю дорогу от поместья до дворца три всадника поглядывали по сторонам и выискивали стрелков. Тана переоделась в платье Айминь, слегка подкорректировала внешность, а когда Жора отдал ей амулет «целостного», девушки стали выглядеть, как близнецы. Только внимательный взгляд смог бы отличить пятьдесят шестую ступень от пятьдесят седьмой, так что в этом плане Жора совсем не переживал. Он пытался понять, как получилось, что он просчитался? По логике на Айминь должны напасть по дороге, но на протяжении пути он не заметил ничего подозрительного.

Вот они выехали на площадь и увидели перед собой длинную стену, за которой находился с одной стороны дворец князя, а с другой Храм садов, от которого неспешным шагом двигались какие-то паломники. Жора ощутил опасность, исходящую от толпы. Мысленно сосредоточившись, он подготовил заклинание огненного копья и начал взглядом выискивать потенциального убийцу.

Кони поравнялись с людьми, но никто не предпринял активных действий. Жора удивленно вскинул бровь и проехал дальше, мельком взглянув на отстающего старика в просторном балахоне, соломенной шляпе и с посохом в руке. Дедок хромал, и казалось, что ему трудно поспевать за спутниками. Всадники проехали мимо, но интуиция подсказала, что вот-вот произойдёт нападение. Он оглянулся и увидел, как из посоха выскочил трёхгранный длинный стилет, и хромающий дедушка в соломенной шляпе нанёс удар «Айминь» в спину. Жора метнул в него огненное копьё и попал в грудь. В серой ткани появилось прожжённое пятно, но сам дед совершенно не пострадал. Он махнул посохом, и остриё стилета распороло штанину на бедре Жоры, оставив на коже длинную царапину.

Жора развернул вороного, поднял Мрака на дыбы и хотел обрушить на убийцу копыта, но дедок с невероятной скоростью помчался по площади. Жора метнул ему в спину очередное огненное заклинание. Балахон вспыхнул между лопаток, но убийца совершил перекат через плечо и сбил пламя. Жора пришпорил жеребца и помчался вдогонку, крикнув напоследок, чтобы Шэн остался с «Айминь».

Как же удивился Жоры, когда быстрый как ветер Мрак не смог догнать беглеца. Шустрый дедуля петлял как заяц и всё равно мчался быстрее коня. Он добежал до стены и каким-то невероятным образом перепрыгнул пятиметровую преграду. Жора грубо выругался и, схватив длинный меч в ножнах, последовал за убийцей. Разумеется, он применил прыжок, совмещенный с заклинанием левитации, и оказался в саду. Эта территория принадлежала одному из могущественных кланов, и повсюду ходили охранники не ниже четвёртого ранга. Но убийца пронёсся мимо них, а они даже не поняли, что произошло. Зато стражники увидели Жору, который рыкнул: «С дороги» и, совершив очередной прыжок, пролетел над головами четырёх воинов.

Однако дедуля продолжал забег и, оттолкнувшись от веток дерева, вновь оказался за высоким забором. Подобные манёвры он совершил несколько раз и Жора побывал в поместьях почти всех великих кланов города. Убийца понял, что бородатый чужестранец не отстанет и поэтому устремился в купеческий район. Он не стал утруждаться перепрыгиванием заборов и целенаправленно бежал в квартал бедняков. Там гораздо больше домов и можно затеряться в различных проходных дворах.

Жора так же понимал, чем это грозит, поэтому решил остановить его любой ценой. Осознав, что заклинания не действуют на убийцу, Жора на ходу активировал вакуумную сферу и метнул её в стену, мимо которой нёсся дедуля. Кладка не выдержала разности давления, и куски кирпича ударили беглеца в бок. Он отлетел и, совершив перекат через плечо, погасил энергию падения. Однако этой задержки хватило, чтобы Жора сократил расстояние и подсёк противнику ахиллесово сухожилие. Беглец кубарем покатился по земли и, попытавшись встать, снова упал. Он развернулся и метнул в Жору ромбовидный нож с колечком в хвосте, сильно напоминающий японский кунай.

Длинный меч откинул метательное оружие в сторону и за спиной Жоры знатно бабахнуло. Его обдало щебнем и пылью, но в целом никаких повреждений он не получил. Жора медленно подошел к противнику в прожженном балахоне и тот нанёс ему удар посохом с трёхгранным стилетом. Очередной взмах мечом и наконечник отделился от древка.

— Ну всё, отбегался, кузнечик. А ты шустрый, дедок. Я утомился за тобой гоняться, — тяжело дыша, сказал Жора. — Расскажешь, кто тебя нанял, и я отдам тебя на княжеский суд.

— Зачем тебе лишние знания? Ты — мертвец, — взглянув на длинную царапину, произнёс «дедок» женским голосом.

Жора подцепил седую бороду остриём меча, и она отклеилась от гладкой кожи. Белые волосы тоже оказались фальшивыми. Под париком у наёмной убийцы имелись чёрные, как смоль пряди.

— Выходит, ты девка, — констатировал Жора, разглядывая её ауру четвёртого ранга, которую виднелась только над головой, ногами и руками. Клинок раздвинул полы балахона и Жора понял, что такое странное свечение происходит из-за панциря, выполненного из драконьей чешуи. Доспехи экранировали энергию и именно благодаря подобной защите все чары Жоры сразу рассыпались. — Какой полезный трофей.

— Трофей? Ты глупец. Наконечник смазан ядом, и ты умрёшь, — пообещала она.

— Все мы там будем, — кивнул Жора. — Ты облегчи душу. Не упрямься.

— У тебя не хватит сил доставить меня во дворец, — заявила убийца. — Ты — мертвец. Сдохни, наконец, и дай мне уйти.

Жора чувствовал лёгкое головокружение, но быстро применив заклинание исцеления, наблюдал удивление девицы. Осознав, что бородатый противник не торопится на тот свет, она начала отползать.

— И куда это ты собралась? Мы пока не закончили, — с ухмылкой сказал Жора и, когда она резко метнула очередной кунай, произвёл укол в правое плечо. Остриё пробило тело насквозь, и она застонала. — Вопрос первый, кто тебя нанял?

— Пошёл в Бездну! — крикнула девушка и раскусила капсулу с ядом, но Жора применил заклинание большого исцеления. Отрава не успела проникнуть в организм и полностью нейтрализовалась. Если бы не торчащий в плече клинок, она бы могла сбежать, потому что ахиллесово сухожилие полностью срослось.

— Ну что ты как ребёнок, — изобразил тяжёлый вздох Жора. — Мы пока не закончили, а ты собираешься сбежать. Так нельзя. Вопрос тот же, кто нанял?

— Я ничего не скажу, — завила убийца.

— Если бы у нас имелся неограниченный запас времени, я бы спускал с тебя шкуру и постоянно лечил, — изобразил из себя палача-теоретика Жора. — Хочешь?

— Я умею терпеть боль, — с пафосом ответила она.

— Давай проверим, — предложил он и применил заклинание, усиливающее все чувства. Учитывая то, что клинок, торчащий в плече, причинял ей боль, она закричала и потеряла сознание. — Кажется, я слегка перестарался.

Жора вынул меч из тела девушки, залечил рану и связал пленницу по рукам и ногам её же собственными ремнями. Затем взвалил на плечо лёгкое тело и, подобрав стилет и посох, понёс девицу в сторону дворца.

А вокруг собиралась толпа зевак. Многие люди охали, глядя на бесчинства бородатого чужестранца. Людей возмущало насилие, творимое средь бела дня на достаточно оживленной улице. Жора не прислушивался к шепоткам, но стоило ему отойти на несколько шагов, как за спиной закричал какой-то мужчина. Он потребовал возместить ущерб за разрушенный забор. Жора развернулся и зажёг на ладони огненный шар, а после сказал, что если человек не отстанет, кроме забора ему придётся ремонтировать дом. Затем он вновь развернулся и, покопавшись в поясе с кармашками, кинул за спину две золотые монеты. Хозяин забора сообщил, что этого мало, но Жора приблизительно знал цену подобной работы, поэтому предупредил, что он сейчас не в настроении спорить и вот-вот рассердится.

Мужчина умолк, а Жора продолжая шагать по улицам, размышлял о том, что стал каким-то слишком жестоким. Да, он посочувствовал владельцу разрушенной стены, но раньше Жора бы искренне извинился и отсыпал бы гораздо больше денег, а сейчас ему стали безразличны беды незнакомого человека. В понимании предыдущего Жоры, нынешний Повелитель огня поступал по-свински.

Но заниматься самобичеванием не имело смысла, потому что убийца пришла в себя и попыталась освободиться. Она елозила, как червяк на крючке и шипела, как змея. Жора хлопнул её по ягодицам и сообщил, что ей придётся всё рассказать князю, иначе он устроит ей путешествие в сады боли. Девушка громко разрыдалась и поведала о том, что если хозяин узнает о самоволии рабыни, он вырежет её клан. Жора поинтересовался, откуда в княжестве невольница? Тогда она поведала, что выросла в империи за ледяными торосами и приходится внучкой главе клана тени. Принц Ёрдугураги рассердился на наёмных убийц и захватил их деревню. Чтобы самураи не вырезали всех жителей, дед отдал внучку Си-Кань в рабское служение. Она должна безропотно выполнять все прихоти и желания господина, в противном случае её родня будет убита.

Си-Кань прибыла в княжество и поселилась в домике Ёрдугураги. Принц и семь его телохранителей постоянно её насиловали, а когда самураи несли караул, ей разрешалось гулять по саду дворца. Он запретил ей выходить за ограду дворца, но дал разрешение посетить Храм. Там Си-Кань попалась на глаза главе Да-Ю. Он привел её в личные покои и научил получать наслаждение от соития. Ей даже начали нравиться грубости самураев. Несколько месяцев она бегала в Храм и предавалась разврату с Да-Ю, а недавно глава переключился на Айминь. Си-Кань жутко ревновала, но ничего не могла поделать. И вот вчера она узнала, что воительница ранила её любимого Да-Ю. Глава Храма пришёл в ярость и хотел наказать дерзкую деву, но вмешался чужак и теперь, если Айминь выступит перед князем, у него могут возникнуть проблемы. Да-Ю иногда расспрашивал Си-Кань о прошлой жизни и знал, что убийцы-куноичи бывшими не бывают. Он предложил ей подождать Айминь на подходах к дворцу и заставить её замолчать навечно.

— Если ты постельная игрушка принца, откуда у тебя доспехи из чешуи дракона и посох со стилетом? — Жора снял её с плеча и приставил к какой-то стене, чтобы видеть в ауре, лжет ли она. — Рабыне такие вещи не полагаются.

— Посох-нагитана мой личный, и хозяин часто брал его, чтобы меня наказать, а панцирь принадлежит принцу. Я его позаимствовала, потому что он отражает чары.

— Вот мне интересно, а зачем чародею доспехи, которые не позволяют создавать заклинания?

— Под панцирем есть специальный поддоспешник. С ним можно использовать энергию, и чешуя не мешает техникам, — пояснила Си-Кань.

— Какие у вас продуманные самураи, — проворчал Жора. — И что с тобой делать? Ты скажешь князю о том, что тебя нанял Да-Ю?

— Он меня не нанимал, — сжав губы, ответила Си-Кань.

— Ну да, он попросил тебя оказать ему услугу, — усмехнулся Жора. — Денег он тебе не обещал, так что наймом даже не пахнет. Ты вообще понимаешь, что так или иначе ты провинилась перед принцем, и он вырежет клан теней?

— Добрый господин, умоляю, не говорите ему, а то он прикажет убить родню! — Си-Кань попыталась встать на колени, но Жора схватил её за шиворот и тряхнул, словно деревце.

— Уймись, — рыкнул он. — Ты покушалась на Айминь, хотела отравить меня, а теперь я «добрый господин»? Ты вообще, чем думала?

— Добрый господин, умоляю! Я выполню всё, что пожелаете! Вы можете делать со мной, что хотите, но только не выдавайте меня принцу!

— Ты точно дурная, — констатировал Жора. — Ты украла у Ёрдугураги его собственность, нарушила запрет на выход их дворца, покушалась на членов княжеской семьи…

— Айминь не принадлежит княжескому роду, — возразила она.

— Наш третий спутник, внук князя, — сообщил Жора. — Но даже первых двух пунктов хватит, чтобы он вырезал деревню ниндзя.

— Что мне делать? — Си-Кань разрыдалась, а Жора смотрел на слезы профессионального убийцы и размышлял, как с ней поступить?

— К сожалению, я не смогу помочь твоим родным, потому что они где-то там, далеко, но давай рассуждать логически, — предложил Жора. — Твой дед отказался от тебя и продал в обмен на благополучие клана. Он отвернулся от собственной внучки. Он знал, что тебя ждёт, но всё равно отдал в руки принца.

— Клан важнее одного человека,– буркнула она.

— Я не могу и не хочу спасать клан убийц. Собственным своеволием ты подписала им смертный приговор, но прежняя Си-Кань умерла, провалив задание. Она раскусила капсулу с ядом, и я не смог сохранить её для допроса, но принёс доспехи из чешуи и древко посоха в качестве подтверждения. А взамен ты дашь клятву дракона и станешь служить Айминь и её мужу…

Глава 30

Жора тащил связанную пленницу на плече и замечал удивленные взгляды прохожих. Сейчас, когда у него отсутствовал амулет, генерирующего ауру «целостного», некоторые взрослые мужчины задумчиво его разглядывали, мысленно прикидывая, стоит ли связываться таким странным «отбросом». Когда один из обладателей шестого ранга попытался преградить Жоре путь, Повелитель огня зажег на ладони сферу белого пламени и несостоявшийся агрессор моментально ретировался.

Так Жора донёс ношу до площади. На месте нападения остались капли крови и паломники, которых допрашивали стражники. Он подошёл к начальнику караула и уточнил, куда делся принц Шэн. Обладатель шестого ранга раньше встречал Повелителя огня, поэтому поклонившись, указал на дворец. Он добавил, что принц приказал изловить вороного жеребца, но тот умчался в неизвестном направлении.

Жора выругался, так как, зная норов Мрака, можно предположить, что четвероногий транспорт устроит на улицах столицы форменный хаос, но сейчас приходилось спешить, так как миновал полдень и близился час суда. Жора вошёл в ворота и попросил проводить его в покои Гуй-Мэй. Младшая жена наследника давно привела настоящую Айминь, Чженя и Шико в отдельный дом, и когда туда же прибыл Шэн, несущий окровавленную Тану, отправила девушек переодеваться. Увидев Жору со связанной пленницей, она возмутилась его долгим отсутствием. Он пожал плечами и пояснил, что убийца попалась шустрой, и ему пришлось бежать за ней аж до купеческого района.

Си-Кань, послушно изображавшая покойницу, распахнула очи и вновь взмолилась о пощаде. Жора усмехнулся и, подозвав Шико, представил ему его новую служанку. Парень, как только понял, что покушавшаяся на Айминь девица до сих пор жива, возжелал лично открутить ей голову. Жоре насилу удалось его угомонить. Он приказал Си-Кань снять панцирь и поддоспешник, а после предложил ей дать клятву верности.

Когда из отдельной комнаты вышли Айминь и Тана, они ввергли несостоявшуюся убийцу в форменный ступор. Си-Кань обошла воительницу и, увидев на спине окровавленное пятно, недоверчиво покачала головой. Ей объяснили, что она атаковала Тану, для которой подобные ранения совершенно безвредны. Отрава со стилета, проникнув в тело, растворился в организме усовершенствованной эльдары, поэтому яд почти не попал в Жору. Если бы она изменила последовательность ударов, возможно он бы излечился при помощи большого исцеления, но так быстро точно бы не бегал. Си-Кань закручинилась, посетовав на досадную оплошность, но былого не вернуть, и она, тяжело вздохнув, поклонилась новой хозяйке Айминь.

Вскоре прибыл посыльный, который сообщил, что князь желает видеть предполагаемую преступницу. Жора свернул поддоспешник и панцирь, взял в руку обломок посоха и отправился с Айминь, Шэном и Гуй-Мэй на приём.

В зале, отделанном золотыми панелями, кроме князя, наследника и жрецов находилось семь стариков в ранге «целостный». Насколько понял Жора, это главы могущественных кланов. Они собрались по приглашению князя и желали послушать обе версии покушения на сиятельного Да-Ю. Глава Храма слышал известие о том, что прямо перед дворцом таинственный убийца пронзил Айминь клинком, а её окровавленное тело занесли в покои Гуй-Мэй, поэтому на его лице мелькала блуждающая улыбка. Однако стоило ему увидеть побледневшую воительницу, его моложавое лицо с подкрашенными губами и слегка подрумяненными щеками позеленело от злости.

Почтенные старички выслушали третью старейшину Храма садов и попросили её продемонстрировать, как она пронзила Да-Ю. В качестве добровольца вперёд вышел глава клана Гибкого шеста — почтенный Сяо-Го. Дедуля оказался маленьким, худеньким и чем-то напоминал актера Джет Ли, с поправкой на возраст и седые волосы. В его, относительно больших для кайтайца глазах, мелькали озорные искорки. Он нагло ухмылялся, слушая сказки главы Храма, и когда встал с места для проведения эксперимента, попросил воительницу не бить его в самый важный орган мужчины, а ограничиться ладонью. Разумеется, Айминь поцарапала ему кожу через доспех духа, и старик ехидно заметил, что верит третьей старейшине, а Да-Ю попортил слишком многих девиц.

Среди глав кланов начались ожесточенные дискуссии. Всплыли давние обиды, но князь вернул беседу в нужное русло и предложил высказаться и проголосовать. Мнения разделились. Кто-то верил жрецам, а некоторые старики возмущались поведением Айминь, мотивируя тем, что от неё не убудет, если она разок ублажит благодетеля. Ведь Да-Ю вытащил её из провинции, возвысил до почётного звания старейшины, а она фыркает.

Гуй-Мэй не выдержала и заявила, что девушка берегла честь для жениха. Она рассказала о давней договоренности с подругой и теперь, когда Шико подрос и вошёл в репродуктивный возраст, Айминь готова подарить ему самое сокровенное. Она расписывала приключения молодоженов во время охоты на грифона и то, как он бросился спасать невесту и прикрыл её от удара «целостного» возле бамбуковой рощи. Разумеется, Гуй-Мэй умолчала о том, что Шико исполнял роль носильщика связанной воительницы, но такие подробности взаимоотношений в семейной паре должны оставаться за кадром.

Главы кланов слушали пламенную речь, и с недоумением поглядывали на девушку, достигшую седьмого ранга к тридцати годам. А вот некоторые из них пожелали убедиться в правдивости слов Гуй-Мэй и потребовали осмотра у лекаря, чтобы он подтвердил невинность Айминь.

Воительница покрылась пунцовыми пятнами и сказала, что у неё стоит печать невинности, а ключ у Шико, которого, во избежание недоразумений оставили в комнатах Гуй-Мэй. Старикам стало интересно, что же это за жених такой, ради которого она готова сражаться с главой Храма и пожелали на него взглянуть. Князь посмотрел на Жору и когда светловолосый бородач ехидно усмехнулся, заявил, что в осмотре Шико нет никакой необходимости.

Главы кланов снова загалдели как сороки, а некий Да-Чжуан, плешивый старичок шестьдесят второй ступени вообще потребовал, чтобы проверку проводили в их присутствии. Насколько понял Жора, старый маразматик считался самым сильным в княжестве и поэтому позволял себе много лишнего. Его скрипучий голос действовал Жоре на нервы, но чужак помалкивал, потому что на этом сборище играл роль мебели. Мысленно он решил, что завтра или послезавтра устроит наглецу экспресс в ад, ну а в данной ситуации Жора посмотрел на князя и, отрицательно покачав головой, выразил несогласие предложению Да-Чжуана. Тянь и сам оказался против подобного осмотра и сообщил, что для этих целей существуют строго определённые места. Плешивый старичок попыхтел для приличия, а когда на сторону Айминь встал Сяо-Го, брезгливо поморщился, но согласился выслушать мнение трёх лекарей.

Наконец главы кланов пришли к консенсусу и разрешили Гуй-Мэй самой принести ключ от печати невинности. Пока она отлучалась, в зал приёмов пригласили пять лекарей, и предложили им засвидетельствовать невинность Айминь. Да-Чжуан вновь напомнил о себе и заявил, что обязан поприсутствовать в качестве наблюдателя. Жора не выдержал и сказал:

— Почтенный Да-Чжуан, подобным требованием вы оскорбляете мою невестку. Я понимаю, что за долгую жизнь вы повидали много женщин, но позвольте спросить, какая необходимость в вашем присутствии? Или вы думаете, Айминь начнет угрожать почтенным лекарям? Всем пятерым сразу? Или вы настолько не доверяете их мнению? А может, вы и князю не доверяете, ведь это его люди.

— Кто этот отброс? — брезгливо поморщившись, спросил старик. — Повелитель Тянь, уймите это ничтожество, пока я сам его не наказал.

— Скажите, князь Тянь, где в столице выясняют отношения обладатели седьмого ранга? — Жора посмотрел в хитрые глазки правителя княжества и увидел в них радостный блеск. — Я бы хотел проверить, как почтенный Да-Чжуан сможет меня наказать.

— Поединки столь могущественных воителей происходят или за городом на пустыре или на площади перед дворцом, — сообщил князь. — Но давайте отложим выяснение ваших отношений на месяц. Думаю, будет лучше, если в праздник сошествия богов мы порадуем жителей княжества грандиозным представлением. Соберутся воители всех кланов, чтобы лицезреть битву Повелителя огня и величайшего духовного мастера, который оправдывает имя — Да-Чжуан — Мощь великого!

— Какой дерзкий отброс! Ты смерти ищешь? Я тебя накажу! Повелитель Тянь, проследи за тем, чтобы это ничтожество не сбежало до казни. Хотя нет, я прикажу личным телохранителям заключить его в темницу, — заявил старичок.

— Князь Тянь, вынужден разрушить ваши грандиозные планы, потому что целый месяц я не вытерплю. Я даже до завтра ждать не хочу, — произнёс Жора и, оскалившись, добавил: — Вы пока проверяйте Айминь, а мы с этим маразматиком выйдем на площадь, и я отрублю ему голову.

Начался форменный гвалт. Главы кланов возмутились столь непочтительным отношением к их собрату, лишь Сяо-Го кивнул Жоре и неуловимо улыбнулся, выражая одобрение его действиям. После нескольких минут крика, князь Тянь сумел угомонить гостей и напомнил, что они собрались для того, чтобы определить степень вины Айминь. По традиции нельзя начинать второе дело, если не завершилось первое. Сначала надо закончить суд над третьей старейшиной, и только после этого идти и смотреть поединок.

В самый разгар споров, в помещение вошла Гуй-Мэй и, поманив Айминь за собой, сопроводила в комнату с лекарями. Осмотр не занял много времени и скоро все пять специалистов в один голос утверждали, что третья старейшина девственница. Сама воительница приобрела оттенок вареного рака и, потупив взор, кусала губы кораллового цвета. Её глаза покраснели от слёз, но главы кланов не смотрели на девушку, так как вновь вернулись к обсуждению покушения на главу Храма.

Разумеется, плешивый Да-Чжуан настаивал на невиновности Да-Ю и три его союзника поддержали это мнение. Голоса разделились не в пользу Айминь, и решающее слово осталось за князем. Тянь задумчиво посмотрел на Да-Ю, после взглянул на Айминь и неожиданно спросил:

— А что моя племянница говорила о практике судебных поединков?

Гуй-Мэй сама в этом не разбиралась, поэтому Жора прояснил суть вопроса. Да-Чжуан поинтересовался:

— А кто будет защищать честь преступницы? Кто осмелится выступить против главы клана Восходящего торнадо? Кто тот смельчак? Сегодня я убью этого отброса, а через месяц Да-Ю забьёт эту девку и, попользовавшись её телом, продаст в бордель. Да-Ю, ты же покажешь представление? Я посмотрю!

— На большее сил не остается? — Жора ехидно взглянул на плешивого старичка и пояснил: — Через месяц с главным жрецом будет биться её жених Шико. Вы уж простите его, он человек быстрый, так что вашего Да-Ю просто кастрирует и обезглавит.

— Сиятельный Да-Ю, не убивай её жениха, сначала попользуй её у него на глазах, а после отдай моим людям, — попросил Да-Чжуан. — Пусть привыкает к тому, что её ждёт в борделях других царств Кайтая.

Лицо Айминь сменило все оттенки, начиная от красного, заканчивая фиолетовым цветом. Она икнула, и по её щекам вновь побежали дорожки слёз. Она шагнула к Жоре и шепнула:

— Глава Храма Да-Ю на шестидесятой ступени, а у Шико даже ранга нет. Если бы за меня сражались вы, я бы оставалась спокойной, но он же малыш!

— Айминь, верь в любимого мужчину, и он тебя не подведёт, — с улыбкой сказал Жора. — Времена, когда он писался в штаны, давно прошли. За любимую тётю Айминь он порвет кого угодно. Поддержи его морально и всё будет хорошо! А я на вашей свадьбе буду так отплясывать, что вся столица содрогнётся. Всё, мне пора. Перед поединком надо переговорить с князем.

Жора приблизился к трону, где до сих пор восседал Тянь и поведал историю погони. Затем он попросил правителя княжества спросить у Ёрдугураги, уж не ему ли принадлежит панцирь из чешуи дракона? И если да, то почему он привез с собой неучтенную профессиональную убийцу.

Тянь переглянулся с наследником и во взгляде промелькнуло: «Я же тебе говорил». После он кивнул и пообещал, что задаст вопрос самураю, а пока ему стало любопытно, зачем Жора вызвал на поединок самого сильного человека княжества? Клан Восходящего торнадо второй по силе, и если Жоре удастся выжить, за ним придут другие пять обладателей седьмого ранга и тридцать мастеров от сорок восьмой до пятьдесят пятой ступени.

Жора задал вопрос, есть ли среди них бессмертные боги. Если нет, он готов рискнуть, потому что не собирается терпеть оскорбления. Князь кивнул и напомнил, что чужестранец сам вызвался на поединок, значит, теоретически клятва не должна навредить его внуку. Жора его заверил, что никаких последствий для Шэна не будет, так что можно не волноваться.

По дороге на площадь его догнала Гуй-Мэй и высказала всё, что о нём думает. Она говорила эмоционально и завершила пламенную речь словами:

— Ты безмозглый идиот! Ты хоть представляешь, насколько мощные у него торнадо? Кто защитит Айминь, Шико, Фуджини и остальных, когда похотливый урод разорвёт тебя на куски?

— Ты и Хуань-Бо. Вы же у нас союзники драконов, — напомнил Жора. — И не забудь тренировать Шэна. Подучи его владению клинками…

— Ты точно ненормальный, — подытожила Гуй-Мэй.

Вызывая вредного старика на поединок, Жора рассчитывал на одну простую вещь — заклинания торнадо медленные и пока чары раскрутят огромные массы воздуха, маг огненной стихии может подкинуть небольшой сюрприз в виде меткого броска огненным копьём. Некоторые неопытные чародеи создавали ветер подальше от себя, а профессионалы раскручивали потоки по окружности, где сами духовные мастера играли роль центра. В этом варианте торнадо выполняло две функции и щита и атаки.

Продумывая различные варианты действий, Жора вышел за ворота дворца и увидел, что снаружи собрались воины из различных кланов. Люди желали посмотреть на казнь дерзкого Повелителя огня. Все обладатели седьмого ранга разошлись по периметру, и когда два противника встали друг против друга, из расчерченных на каменной плите печатей защитной формации поднялись энергетические стены, прикрывающие зрителей от различных случайностей.

Да-Чжуан не зря считался сильнейшим мастером. Он моментально активировал алмазный сияющий доспех и принялся творить чары торнадо. Потоки воздуха довольно быстро сформировали окружность, и теперь ничто не могло приблизиться к нему. Жора даже не пытался подойти к нему на расстояние удара, так как мощь ветра действительно впечатляла. Порывы достигали двухсот метров в секунду, и если бы на пути несущегося воздуха оказалась повозка с камнями весом в несколько тонн, её бы моментально подняло в небеса.

Жора весил гораздо легче, поэтому активировал вакуумную бомбу, которая проделала в стене ветра знатную дыру. Впрочем, целостность структуры мгновенно восстановилась, а Да-Чжуан злобно расхохотался. Жора снова метнул несколько слабеньких заклинаний, и хотя они не причинили противнику никакого вреда, смысл в его действиях всё-таки имелся — если повысить температуру воздуха, основа торнадо сужалась и отрывалась от земли, тем самым поднимая воздушного мага в небеса. Но с духовными мастерами имелась одна проблема, они умели летать на иллюзорно-энергетических крыльях, так что могли бы не беспокоиться. Жора не стал торопить события и продолжал нагревать внутренности вихревого столба.

Наконец его труды дали плоды, и кольцо основания оторвалось от поверхности. Да-Чжуан показался из-за щита ветра, но быстро сориентировавшись, он распахнул крылья и взлетел в небеса, продолжая оставаться под защитой стенок торнадо. Однако Жора добился того, чего хотел и, изобразив отчаяние, метнул в него длинный меч. Разумеется, клинок не долетел до противника и, достигнув другой стороны площади, упал на землю.

Да-Чжуан снова расхохотался и, взяв под управление потоки ветра, опустил торнадо на землю. Стенки вихря начали расширяться и постепенно приблизились к Жоре. Он сделал несколько шагов в сторону, чтобы Да-Чжуан оказался между ним и его мечом, лежащим на другой стороне площади. Когда Жора понял, что цель попала в импровизированный прицел, он применил заклинание гравитации. Плешивый старик с громким криком упал на землю, а когда встал, Жора призвал именной меч в руку.

Подобный трюк Жора проделал в мире Аэрилис с неким обезьяноподобным Малсом, только тогда меч ударил противника рукоятью по затылку, а сейчас клинок пролетел сквозь стенки торнадо и наколол Да-Чжуана на остриё, словно жука на булавку. Однако призыв меча продолжал действовать и нанизанный на клинок плешивый старик подлетел к Жоре, а меч развернулся рукоятью к владельцу. Он вынул оружие из тела и резким взмахом снял голову врага с плеч.

Ветер сразу стих и стали слышны крики представителей клана Восходящего торнадо. Наследник Да-Чжуана завопил, что Жора проявил коварство, присущее всем демонам, и если бы не волшебный меч, у него бы ничего не получилось. Жора ответил, что обещал обезглавить старика, и никто не может сказать, что он лжец. Если наследник клана уверен в силах, он может попытаться отомстить за покойного главу.

Жора пообещал зажарить противника заживо. Он отложил меч в сторону и позвал наследника на площадь. Тот разразился отборной бранью и, выйдя вперёд, сразу же атаковал воздушным тараном. Разумеется, у этого заклинания отсутствовало самонаведение, и Жора просто отошел на несколько шагов в сторону. Наследник понял, что промахнулся и тоже начал раскручивать торнадо. Видимо это излюбленная техника рода. Жора усмехнулся и применил так называемый Огненный вал — заклинание сильно напоминало вихри пламени. Когда два потока совместились и слились воедино, наследник завопил от нестерпимой боли, а Жора поставил защиту от огня и наблюдал за агонией умирающего противника. Обожженный мужчина перестал подавать признаки жизни и затих. Жора развеял собственное заклинание и мысленно себя поздравил, — если он вернётся в мир Аэрилис, то смело может претендовать на титул архимага.

Глава 31

И Эпилог

Глава 31

С этим «целостным» Жора разобрался гораздо быстрее, чем со стариком, поэтому, когда он повторил вызов на бой, никто из воителей не стал рисковать. Хватило того, что клан Восходящего торнадо опустился на две ступени вниз и теперь занимал четвёртое место в негласном рейтинге.

Жора покачивался на нетвёрдых ногах, а в ушах звенело, словно вокруг до сих пор гудело пламя огненного вала. В заклинание он вложил слишком много сил и начал сожалеть об этом. Жора понимал, что если кто-то выйдет против него на бой, у противника будут все шансы отомстить за погибшего главу Да-Чжуана и его наследника.

Благо никто не захотел подобной смерти, так как по толпе прошёлся слушок, что это не первые «целостные» которых он переправил в мир иной. Вспомнили о Гуанмине и Вэньмине, которые приехали охотиться на грифона и обидели Повелителя огня. Затем речь пошла о членах клана Южных штормов, где погибли три обладателя седьмого ранга и несколько «мудрейших». Все эти сплетни мгновенно обросли подробностями очевидцев, и теперь духовные мастера взирали на Жору, как на демона Рапа-Мара, который завтракает младенцами, а обедает девственницами. Подобная репутация может помочь избежать проблем в будущем. Но вставала иная сложность, — желающих выходить против него на поединок поубавится, зато активизируются убийцы, практикующие тайное искусство отравления.

Жора пока не совсем понимал, что натворил, но когда к нему подошла Гуй-Мэй и популярно всё разъяснила, он схватился за голову. Как он сможет обеспечить безопасность Фуджини, Минчжу с девочками, если все кланы желают избавиться от столь опасного и непредсказуемого Повелителя огня. Напоследок Гуй-Мэй сказала:

— А знаешь, ты хоть чудовище, но мне начинаешь нравиться. Есть в тебе нечто завораживающее. Я, пожалуй, составлю компанию Шэну на плите портала и помедитирую с ним. Хочу, чтобы ты выиграл пари и задержался на пару лет. От такого достойного мужчины родится сильный сын.

— Мы это проходили, — проворчал Жора. — Даже не мечтай.

— А вдруг ты передумаешь? — Гуй-Мэй задорно расхохоталась и убежала к мужу, а к Жоре приблизились Айминь и Шико.

— Наставник, вы показали кто здесь главный!

— Князь, — буркнул Жора. — Через месяц я хочу, чтобы ты оттяпал голову обидчику твоей невесты. Учти, возражения не принимаются.

— Кто спорит, я хоть сейчас его убью, — завил Шико.

— Какой же ты ребёнок, — устало вздохнул Жора. — Надо найти Мрака и возвращаться домой.

Вороной жеребец быстро нашёлся. Оказывается, какой-то купец попытался загнать красивого жеребца к себе в стойло, но узнав, кому он принадлежит, сразу изменил мнение и привёл его на площадь, чтобы с угодливой улыбкой передать удила в руки такого могущественного Повелителя огня.

Перед уходом, к Жоре подошёл посыльный и передал приглашение князя провести частную беседу. Вновь оказавшись в приёмном зале, он увидел перед троном молодого высокого самурая без шлема и маски. Жора рассмотрел Ёрдугураги и пришел к выводу, что обезьяноподобное лицо, выступающая вперёд челюсть с острыми клыками и маленькие злобные глазки с широкими надбровными дугами сильно напоминали портрет демона бар-лгура. Возможно это не чистокровный представитель Бездны, но в его роду кто-то из демонов точно успел отметиться.

Рядом с самураем замер Карадаги Сай-Цун-Ин и поглядывал на доспехи из драконьей чешуи, лежащие на столике перед троном. Он взглянул на Жору и попросил рассказать, откуда появились эти предметы. История не изобиловала подробностями и завершилась моментом, когда убийца раскусила капсулу с ядом. Карадаги оглянулся на Ёрдугураги и попросил его разъяснить, что всё это значит.

Потомок демонов рыкнул и сказал, что не хотел три месяца жить без женщин, поэтому притащил сюда рабыню. На вопрос, почему она пыталась убить Айминь, Ёрдугураги пожал плечами и ответил, что она действительно из клана убийц, но он никуда её не посылал, и если бы она осталась жива, он бы лично оторвал ей голову за кражу.

Самурай в белых доспехах попросил прощения у князя за неподобающее поведение одного из «рядовых» воинов и обещал, что подобное не повторится. Затем он намекнул Тяню, что если самураям позволят иметь в княжестве штатный бордель, они будут служить усердней, потому что перестанут заглядываться на местных служанок.

Князь задумчиво посмотрел на Ёрдугураги и предложил породниться с родом императора Алисара. У него как раз есть внучка Кунь, которую давно пора выдать замуж. Тогда самураи перестанут нести караул во дворце, а телохранители Ёрдугураги останутся единственными представителями империи в княжестве. Их тоже нужно женить на местных женщинах, но ни о каком борделе речи быть не может, потому что здесь свободная страна и рабство в княжестве вне закона. Разумеется, это не означает охлаждения между правящими родами и на торговлю между странами это никак не повлияет. Просто князю сделали замечание, что он использует иноземцев как личную охрану. Во избежание дальнейших пересудов, Тянь наберёт гвардейцев из местных воинов, и они почтут за честь служить во дворце.

Карадаги ответил, что не решает подобных вопросов, поэтому в день солнцестояния стоит ждать делегацию послов, а пока он бы хотел забрать блудного принца домой, чтобы император сам определил степень его вины.

Князь слегка поморщился, так как идея с заложником с треском провалилась и если запретить встречу сына с отцом, можно получить серьёзные неприятности в виде мощного десанта. Да, они отобьются, потому что в праздник сошествия богов в столице соберутся десятки обладателей седьмого ранга, но тогда всем кланам станет известен секрет рода Тянь, и кое-кто может попытаться нагнать волну недовольства. Взвесив все «за» и «против», князь милостиво кивнул.

Выслушав речь правителя, Карадаги поднял доспехи и поддоспешник со столика и, поклонившись, передал их Жоре. Он извинился за поведение сына императора и просил принять в дар трофей. Хозяин брони раскрыл рот, чтобы возразить, но наткнувшись на холодный взгляд самурая в белых доспехах, крепко стиснул зубы и насупился, как бычок. После Карадаги вновь поклонился князю и, положив руку на плечо Ёрдугураги, испарился в телепортационном коридоре.

Наследник Сюнь вышел из-за трона и, взглянув на панцирь в руках Жоры, ехидно произнёс:

— Отец, ты бы всё равно не смог использовать панцирь. Он не только чары поглощает, но и не позволяет активировать доспех духа и иные техники.

— Ну надо же, трофей вернулся к правообладателю! Это знак богов. Я поздравляю вас с победой, — торжественно произнёс Тянь. — Вы доказали всему народу, что заслуживаете имя Рапа-Мара — демон смерти. Но у меня к вам просьба, не могли бы вы перестать убивать обладателей седьмого ранга? Их и так не много, а после того как вы появились, мы лишились семерых знаменитых воителей.

— Через месяц Шико обезглавит Да-Ю, — напомнил Жора.

— Хорошо, пусть будет восемь «целостных», но постарайтесь ни с кем больше не конфликтовать. Княжество держится на силе глав кланов и если их не станет, начнутся брожения, — рассуждал князь.

— Если они не будут задевать меня и моих близких, я только за, — ответил Жора. — Я человек не конфликтный…

— Я заметил, — усмехнулся наследник Сюнь.

— Ну надо же, мы с вами договорились! А то я опасался, что победа над двумя сильными воителями вскружит вам голову. Я рад, что ошибался. Да, я вот что хотел добавить, раз уж вы так сдружились с советником Хуань-Бо, вас не затруднит оказывать ему маленькие услуги?

— Я обдумаю ваше предложение, — кивнул Жора. — Если моя помощь будет выливаться в звонкую монету, вы смело можете на меня рассчитывать.

— Хм, а Гуй-Мэй права, вам палец в рот не клади, — хмыкнул Сюнь.

— Ну надо же, вы не только сильный, но и мудрый человек, — воскликнул князь. — Как вы там сказали? Я обдумаю ваше предложение! Не смею вас более задерживать. День оказался трудным. Пора отдыхать.

Жора вернулся в поместье вместе Айминь, Шико, Таной, Чженем и убийцей-куноичи Си-Кань. У ворот их встретил Ши-Вун-Цзен. Купец выглядел помятым и избитым. Торговец пожаловался на судьбу и проклятые семена цветка пробуждения. Оказывается, товар, на который он возлагал большие надежды, никому не нужен. Ши-Вун-Цзен разорён и теперь ему остаётся повеситься, потому что на родине купец заложил дом и если не привезёт денег, останется без крова над головой. Жора его послушал и сказал, что драконы заботятся о союзниках. Затем он позвал Тай и поинтересовался, что это за цветок и где он растёт. Она поведала, что растение достаточно привередливое и ему нужен влажный тёплый климат.

На вопрос Жоры о парниках, на него посмотрели с непониманием. Он объяснил, как устроена теплица, и какую выгоду сулит выращивание подобной травки. Разумеется, полиэтилена здесь не придумали, а стёкла делали небольшими, но зато можно использовать белую ткань. Если затея себя оправдает, Минчжу и остальные получат неплохую прибыль. Жора заплатил купцу несколькими изумрудами и пожелал счастливого пути, рекомендовав ему иногда заезжать в княжество и получать заказы на какие-нибудь диковинки у Минчжу, ведь именно ей будет принадлежать поместье. Но в дела хозяйства Жора старался не вникать, а принялся готовить Шико к поединку с главой Храма садов.

Айминь, глядя на упорство жениха, заявила, что хочет сыграть свадьбу до судьбоносного боя, чтобы Шико, видя глаза жены, понимал, чего лишится в случае поражения. Фуджини идею поддержала, но напомнила, что в доме две невесты. Как потом оказалось, Чжень давно заглядывался на Минчжу и, услышав о двойной свадьбе, предложил сыграть третью.

Жора обратился к старику Бо, и попросил его найти почтенного Пи, чтобы тот продал два других дома, принадлежащих криминальным авторитетам. Объединив три участка, они смогут достойно отпраздновать создание новых ячеек общества и основать род Союзников дракона. Сразу же возник вопрос, кто поженит три пары? Айминь, пока с неё не снимут обвинение, не может считаться жрицей, а остальные послушники Храма садов не пойдут против воли главы.

И в этот раз почтенный старик Хуань-Бо выручил из щекотливой ситуации. Он поведал Жоре, что, по словам наблюдателей, приставленных князем, Да-Ю приходил к поместью и следил за тренировкой Шико. Видимо его впечатлила скорость и навыки молодого жениха. Да-Ю начал усердно искать наёмных убийц, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос с Повелителем огня. Но почему-то никто не желал рисковать, и ему отказали. Но финальную точку в его карьере поставили старейшины Храма. Они временно отстранили его от исполнения обязанностей главы до завершения разбирательства в деле о покушении. Отчаявшись, он выкрал все накопители и скрылся в неизвестном направлении. На его поиски отправили воинов, но кто-то из служащих порта заметил бывшего главу Храма садов на отплывающем судне.

Из всех жителей поместья, только Си-Кань обрадовалась тому, что Шико не отрубит голову Да-Ю. После она объяснила, что ей сложно прислуживать человеку, повинному в смерти её любимого мужчины. Жора послушал девушку-куноичи и применил заклинание похоти. Затем показал старику Бо, как использовать чары и, заведя их в одну комнату, рекомендовал порадовать эту молоденькую и глупенькую, но весьма подготовленную убийцу. До самого вечера она орала, как мартовская кошка, пока Жора не додумался поставить полог тишины. На закате Хуань-Бо, с видом кота объевшегося сметаны, увёл влюбленную в себя новую сотрудницу службы безопасности с собой. На прощанье он поблагодарил Жору за ценный дар и обещал помочь со жрецом.

Три свадьбы сыграли в один день. Гостей пришло немного, но среди них глава клана Гибкого шеста, почтенный Сяо-Го со свитой. От лица правящей династии отметился наследник Сюнь с супругой Гуй-Мэй. Она облачилась в женский наряд и постоянно ворчала, что ей неудобно. Остальные главы великих кланов не пожелали присутствовать, но прислали представителей. Те культурно кивали и, преподнеся подарки, довольно быстро покинули скромное поместье, ранее принадлежащее почтенному Пи.

Самый дальний от моря дом передали Шико и Айминь. В центральном особняке поселились Чжень и Минчжу с девочками, а Жора с Фуджини вернулись в ту комнату, где впервые занялись любовью. До самого праздника сошествия богов они не выходили за порог, наверстывая то, что упустили.

Тай начала осваивать профессию садовода и порадовала первыми всходами. Конечно, цветок пробуждения до сих пор не расцвёл, но практика показала, что теплицы, построенные по чертежам Жоры, позволят вырастить первый урожай. Белая ткань имела маленькие дырочки, поэтому полезный ультрафиолет насыщал листья силой солнца. Кусал ли локти глава торговой палаты или нет, Жора не знал, но существовала вероятность, что он расстроится, когда Минчжу напрямую продаст цветок пробуждения в палату алхимиков, минуя торговую сеть почтенного Тай-И-Шэна.

В повседневных хлопотах и тренировках прошёл месяц и настал день летнего солнцестояния. В Храме садов небесного дворца собрались тысячи жителей княжества. Многие духовные мастера желали показать себя и подтвердить ранг. Учитывая отсутствие главного пострадавшего Да-Ю, дело преступницы Айминь развалилось, и с неё сняли все обвинения. Разумеется, Шико постоял на площади и подождал противника, но тот не появился.

А наследник Сюнь, заметив Жору, пригласил его подняться по ступеням лестница богов, чтобы лично убедиться в том, чего достигли участники пари.

Гуй-Мэй ехидно усмехалась и говорила, что весь месяц тренировала новых гвардейцев и теперь именно они стоят на страже княжеских покоев. Самураев собрали в дорогу и ждали активации портала, чтобы отправить их домой. Князь Тянь издал новый закон, запрещающий его потомкам принимать на службу чужестранцев. Жора осознал, что это камешек в его огород, но он и не собирался наниматься к правителю княжества Ли-Тянь-Фэн.

Весь день духовные мастера поднимались по ступеням конусовидной горы, вокруг которой вились ступеньки с площадками, отмечающими очередной ранг. Всего имелось шестьдесят три ступени, а шестьдесят четвёртая заканчивалась на вершине входом на плиту портала. По легенде отсюда можно подняться в мир богов, но многие десятилетия никто из претендентов не смог достичь небесного дворца.

Многие жители княжества выражали радость и одобрение успехам молодого поколения воителей. Ближе к закату на лестницу взошли претенденты на шестой ранг. В этой волне оказался Шэн. Принц легко добрался до сороковой ступени. Постоял и, собравшись с силами, продолжил путь. Сорок третья, сорок пятая, сорок седьмая ступень. Там он снова остановился и, помахав отцу и Жоре рукой, сделал новый шаг.

Наследник повернулся к Жоре и, похлопав в ладоши, сказал:

— Браво, вы заслужили один год проживания в княжестве, — затем Сюнь повернулся к жене и спросил: — Любимая, а чего достигла ты? Я вижу в ауре пятидесятую ступень, но может тебе удастся подняться чуть выше?

— Вообще-то лень, но раз ты так просишь, — с обворожительной улыбкой ответила Гуй-Мэй. — Но давай дождёмся завершения испытания всех «мудрейших». Я же, вроде как претендую на «целостного». Мы вместе с тобой взойдём на лестницу. Ты тоже не сидел, сложа руки.

Жора взглянул на ауру Гуй-Мэй и по синему цвету определил, что она на пятидесятой ступени. Но присутствовала в её энергетике какая-то странность. Потоки слишком стабильные, словно замерли на одном месте. Складывалось впечатление, что смотришь на иллюзию.

Наконец все обладатели шестого ранга спустились вниз, и настал момент истины. В этом году мало кто претендовал на седьмой ранг, поэтому муж с женой, взявшись за руки, первыми начали подъём. Разумеется, они легко переступили шестой ранг и, достигнув пятидесятой ступени, наследник выпустил ладошку Гуй-Мэй. Дальше Сюнь пошёл в одиночестве. Вот он подтвердил пятьдесят девятую ступень. Затем сделал шаг на шестидесятую. После оглянулся на князя, наблюдавшего за сыном, и поднялся на шестьдесят первую. Там он задержался и, собравшись с силами, сделал шаг на шестьдесят вторую ступень. Народ возликовал. Все воители громко подбадривали наследника и славили князя Тянь и весь его род.

Гуй-Мэй похлопала в ладоши и, скинув с шеи амулет подмены ауры, сделала двенадцать шагов. Она дошла до супруга и встала вровень с ним. После чмокнула его в щеку, и снова взяв его за руку, помогла взойти на шестьдесят третью ступеньку. Затем она оглянулась и поманила Жору к себе.

Однако Повелитель огня отрицательно покачал головой и подтолкнул на лестницу Айминь и Шико. Молодожены так же взялись за руки и, достигнув пятьдесят седьмой ступени, остановились. Казалось, что Шико может идти дальше, но он не хочет бросать жену, которая побледнела от напряжения.

Гуй-Мэй снова махнула рукой, а князь напомнил, что для спокойствия нового рода Союзников дракона желательно, чтобы Повелитель огня подтвердил седьмой ранг. Жора тяжело вздохнул и отправился наверх.

Стоило ему взойти на первую ступень, как сверху на него опустилась странная тяжесть. Теперь он понял, почему многие духовные мастера потели от напряжения, а после спуска выглядели, словно выжатый лимон. Однако давление не доставляло Жоре серьёзных проблем. Он шёл по ступеням и, добравшись до пятьдесят седьмой ступени, остановился около Шико и Айминь. Однако воительница рекомендовала, чтобы он поднялся выше, тем самым Повелитель огня заткнёт всех недоброжелателей.

Жора согласился с её доводами и сделал очередные пять шагов. Он встал рядом с Гуй-Мэй. Она озорно улыбнулась и толкнула его в спину, тем самым он перепрыгнул через шестьдесят третью ступеньку и оказался на плите портала…

Эпилог

Неожиданно площадку залило белым светом и громогласный голос, прозвучавший откуда-то сверху, пророкотал:

— Ну, наконец-то хоть кто-то добрался до вершины! Грома-Дория, теперь и у вас появится аватар! Это, конечно несовершенные тела, но в целом духовные мастера достойны носить нашу сущность. Придётся слегка корректировать их внешность, а то местные жители низкие и узкоглазые, но методику мы знаем, так что подстроите персонаж под себя. Уверяем вас, это вполне законно и мы не нарушаем правил Парадиза спускаться в человеческие миры. Зато когда у вас появится подобное тело, не придётся тратить много сил на поддержание материальной иллюзии. Как только придёт вызов от жрецов, сразу берёте управление аватаром и спускаетесь к пастве. И не надо всякий раз перестраивать лик под бога, которого изображаете. Один раз настроили и всё! Просто и удобно. Так, а кто это у нас? Светловолосый, бородатый, как раз такой, как вы хотели. Где вы там правите? В озёрных княжествах? Вроде бы там живут люди с похожими лицами. Или мы ошибаемся?

— А откуда здесь подобный персонаж? — спросила обладательница грудного женского голоса. — Разве в восточной части мира живут светловолосые люди?

— И то верно. Давайте посмотрим поближе, — решил обладатель третьего голоса. — Что-то не нравится нам его аура. Где свет энергетических каналов?

Рядом с Жорой появились четыре фигуры, две мужские, одна женская и четвёртая полупрозрачная, изображающая совершенное создание. Мужчины выглядели как взрослый бородатый брюнет и как молодой безусый блондин, а женщина приняла облик миловидной шатенки в светлом хитоне.

Жора присмотрелся к призрачному созданию и понял, что раньше его видел. Давно, в озёрном княжестве в храме бога Громодора. Призрак рассмотрел потенциального аватара и, неожиданно расхохотавшись, сказал:

— Ха-ха-ха, почтенные Ирити-Вориния, вынужден вас огорчить, мы знаем этого человека. Он эмиссар Хаоса и не подходит на должность аватара.

— Откуда он вам известен? — спросил бородатый брюнет, которого назвали Ирити-Вориния. Он с удивлением взглянул на призрака.

— Сей беспокойный человек перебил в храме тридцать наших слуг, а после победил в поединке очередного претендента на возвышение, и мы отправили его домой в родной мир, — поделился сведениями призрак бога Громодора. Он строго взглянул на Жору и спросил: — Как тебя звали? Мих-Костонтис? Скажи нам, эмиссар Хаоса, как ты опять оказался в наших владениях?

— Меня из дома в ваш мир выкинула та же самая ведьма, — пожаловался Жора. — С тех пор я сначала воевал, затем скучал в ленных владениях, а после скитался по свету и прибыл сюда. В княжестве тоже снёс два десятка голов и меня попросили подняться по этой лестнице. И вот я здесь.

— Мы разочарованы, — изобразил тяжёлый вздох Громодор. — Почтенные Ирити-Вориния, мы сможем уплотнить эту иллюзию на вашем портале?

— Да, а для чего? — спросил бородатый брюнет.

— Раз уж мы не сможем использовать эмиссара Хаоса в качестве аватара, нам захотелось проверить, чего достиг человек за много лет. Ну что скиталец, готов доказать, что ты не зря блуждал по свету? — спросил Громодор. Призрак стал плотным и обрёл материю. Это конечно не настоящий совершенный во плоти, но сейчас его можно потрогать. Громодор обнажил два меча, и они казались настоящими. — Помнишь, как в нашем храме? Покажи чего стоишь.

— А без этого никак? Я после твоей проверки целую неделю лежал пластом, — буркнул Жора. — Давай в другой раз. Честное слово, вот совсем не хочется бодаться с совершенными созданиями.

— Грома-Дория, а человек действительно дерзкий, — пророкотал брюнет. — Давайте мы его испепелим и дело с концом…

— А если в Парадиз придёт его старший, кому придётся отдуваться? Нет уж, мы сами намнём ему бока, и всё будет по правилам, — ответил плотный призрак. — Ну что, скиталец, готовься пролежать пластом не неделю, а месяц. Сейчас мы тебе покажем нашу истинную мощь!

— Ох, Гуй-Мэй, вот ведь, дрянь! Как же ты меня подставила. Прибью нафиг, если выживу, — проворчал Жора и обратился к Громодору. — Ну что, воробушек ощипанный, нападай, что ли.

Плотный призрак распахнул огромные крылья и, взлетев над плитой портала, атаковал молнией. Пользы это не принесло, потому что разряд угодил в длинный меч и не причинил Жоре вреда. Однако его атака имела скрытый смысл, пока Жора моргал, Громодор сместился в сторону и напал сбоку. Только действуя на рефлексах, Жоре удалось отбить удар. Очередную атаку он тоже отклонил. И третий, и пятый натиск не привёл к положительному результату.

Громодор ускорился и начал носиться над Жорой, словно ошпаренный, но всё равно человек успевал либо уклониться, либо отбить несущийся к нему клинок. Жора сам не понимал, как ему это удаётся, но факт оставался фактом, меч плотного призрака ни разу не коснулся тела человека.

Все три аватара стояли возле каменных столбов с надписями и тихо переговаривались, обсуждая навыки претендента. Они не могли понять, как ему ётак долго держаться против совершенного создания. Наконец женщина сощурилась и, уличив момент, смогла рассмотреть его ауру.

— А он не человек. В нем спит сила дракона. Кто-то могущественный влил в него кровь чудовища, так что мы точно не сможем его использовать.

— Но дерзкий выродок испортил нам кузницу аватаров, — возмутился блондин и в его руке появилась ледяная сосулька.

— Мы не вмешиваемся, — остановил его брюнет. — Это бой Грома-Дория. Пусть сами разбираются с эмиссаром Хаоса.

— А давайте посмотрим на лестницу, — предложила женщина и подошла к проему и увидела наследника Сюнь, Гуй-Мэй, Шико и Айминь. — Мы так и думали. Один мужчина почти добрался до площадки. Он хорош и каналы чистые. Отличный персонаж. Скоро он взойдет на вершину. Другая женщина. Так же сильна, но в ней есть метка Хаоса. Не подойдет. И в третьем юнце тоже кровь дракона. Думаем, на следующий год Грома-Дория обретет аватара…

А Жора начал злиться на Громодора. Его раздражал тот факт, что крылатый призрак постоянно отлетал назад, и даже длинным мечом не удавалось его задеть. Наконец он решился применить заклинание гравитации и Громодор с грохотом приземлился на плиту. Он грубо выругался и, моментально свернув крылья, бросился в атаку. Призрак взвинтил темп и Жора вспотел, едва успевая отбиться от его клинков. Неожиданно он вспомнил совет лекаря Я-Кто, подключать левитацию к ускорению и, применив приём, совмещенный с уколом на проходящем шаге, смог пронзить плотного призрака насквозь. К сожалению, Громодор использовал два меча и если первый Жора отклонил клинком, то второй смог ударить человека в бок. Вреда он не причинил, так как плотная иллюзия меча рассыпалась, соприкоснувшись с панцирем из чешуи дракона.

— Ничья, — пророкотал брюнет.

— Какая ничья⁈ Он пробил нам сердце, а мы, в лучшем случае, перебили ему ребра! Мы разочарованы! Мы сильно разочарованы! Мы в гневе! Мы проиграли человеку! Нет, мы проиграли эмиссару Хаоса, а это не считается. Мы должны чаще тренироваться, — ругался Грома-Дория. — Если бы мы имели плоть, нам бы стало больно! Скиталец, мы требуем реванша! Через год мы обретём аватара и тогда снова сразимся!

— Через год не получится, — сообщила женщина. — Если тот человек, что стоит на шестьдесят третьей ступени поднимется сюда, нам надо его настроить, а вам освоить управление персонажем. Назначайте реванш через два года.

— Скиталец опять уйдёт, и где мы будем его искать? — Громодор посмотрел на Жору и неожиданно в разговор вступил блондин.

— Грома-Дория, не нужно беспокоиться, мы обеспечим сохранность этого скитальца. Ровно через два года лёд растает…

Жора оглянулся на молодого светловолосого аватара и хотел уточнить, о чём идёт речь, но неожиданно заметил, что его ноги покрываются тонкой корочкой льда. Вскоре тело пронизывал жуткий холод и мышцы перестали откликаться на команды. Не помог даже панцирь из чешуи дракона, потому что заклинание льда постоянно обновлялось. Жора хотел активировать чары огня, но ничего не получилось. А плотный призрак подошёл к замерзающей фигуре, и пока человек находился в сознании, сказал:

— Мы получили истинное наслаждение от поединка с тобой. Когда мы освоимся в управлении аватаром, мы снова встретимся и тогда…

Жора не услышал окончания речи, так как окунулся в омут беспамятства. В его голове вяло ворочались мысли, что неплохо бы дезактивировать заклинание холода, но подсознание подсказало, что на этой плите портала чары имеют подпитку от источника, а значит, рассеются ровно через два года…

На рассвете следующего дня Гуй-Мэй, Сюнь и Шико поднялись на площадку и увидели заледеневшую статую Повелителя огня. Он держал в руках длинный меч, словно готовился нанести удар. На вопрос Шико, почему звёздная сталь не развеивает заклинание, Гуй-Мэй рассказала о принципе циркуляции энергии на площадке. Парень предложил перенести глыбу льда вниз, но не смог сдвинуть её с места. Гуй-Мэй посмотрела на мужа и сказала:

— Сюнь, боги коварны, оставайся-ка ты на шестьдесят третьей ступени…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Скиталец

Content

Скиталец

Пролог И Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31 И Эпилог

Nota bene