Скиталец часть 2

Пролог

И Глава 1

На одной из множества обитаемых планет наступил день летнего солнцестояния. В столице княжества Ли-Тянь-Фэн в Храме садов небесного дворца собрались тысячи жителей города. Духовные мастера вновь желали показать народу, чего же они достигли на почве культивации души. Воины и чародеи, испытывая колоссальное давление, поднимались по ступеням лестницы, обвивающей гору по спирали, чтобы подтвердить ранг.

Два года назад на вершину взошёл чужак по имени Повелитель огня, но боги отринули эмиссара Хаоса, и его заледеневшая статуя до сих пор стояла на площадке портала. Появление чужестранца вызвало в столице множество пересудов. Бородатый дикарь убивал благородных чародеев волшебным мечом, но иногда применял огненную стихию. От его жестокости пострадал клан Южных штормов, потеряв троих обладателей седьмого ранга. Но об этом инциденте люди узнали позже, а вот показательная расправа над главой Да-Чжуаном и его наследником впечатлила жителей столицы, и теперь клан Восходящего торнадо в негласном рейтинге откатился со второго на четвёртое место.

Но в появлении эмиссара Хаоса имелись плюсы: Сюнь — сын князя Тянь, дважды поднимался на шестьдесят третью ступень. Взяв за руку вторую жену Гуй-Мэй, он достигал пика седьмого ранга и с высоты взирал на отца с легкой улыбкой. Его супруга останавливалась на ступеньку ниже, чтобы не превосходить наследника правящего рода. Хотя в народе гулял слушок, что она значительно сильнее, потому что стала учеником Повелителя огня.

Впрочем, её сын Шэн, которого ранее тренировал бородатый чужестранец, также достиг седьмого ранга и пятьдесят седьмой ступени. Жители княжества шептались, что коварный Рапа-Мара, как в столице прозвали чужака, поделился с ними методом культиваци. Многие духовные мастера следили за успехами молодого гения, в тайне надеясь выведать секрет, чтобы самим достичь высокого уровня.

В тот день произошло странное событие, жрец Да-Гоу — два года назад получивший титул первого старейшины Храма садов впервые за много лет отправился подтверждать ранг. Многие мастера помнили, что он достиг пятьдесят девятой ступени и остановился в развитии. Наблюдающие за лестницей зрители с любопытством следили за восхождением старика в голубых одеждах.

Да-Гоу поднялся на седьмую площадку, сделал три шага наверх и, замерев на несколько секунд, расхохотался. Затем он решительно продолжил восхождение. Шестидесятая. Шестьдесят первая. Вот первый старейшина Храма догнал Гуй-Мэй — жену наследника. После встал вровень с Сюнем — сыном князя Тянь. Победно улыбнулся и взошёл на плиту портала…

Глава 1

Яркий свет залил пространство между каменными столбами, исписанными древними надписями, и громогласный голос, прозвучавший откуда-то сверху, пророкотал:

— Ну, наконец-то кто-то добрался до вершины! Грома-Дория, надеемся, хоть теперь у вас появится аватар, и через год вы проведёте очередной поединок с эмиссаром Хаоса! Так, а кто это у нас?

Рядом с первым старейшиной Храма садов материализовались четыре фигуры, две мужские, одна женская и четвёртая полупрозрачная, изображающая совершенное создание. Мужчины выглядели как взрослый бородатый брюнет и как молодой безусый блондин, а женщина приняла облик миловидной шатенки в светлом хитоне. Да-Гоу опустился на колени и, прикоснувшись лбом к полу, пролепетал:

— Боги! Примите меня в Небесный дворец!

— Всенепременно, — с легкой улыбкой ответил брюнет и, оглянувшись на женщину, спросил: — Авини-Илиния, что скажете об этом персонаже?

Она расфокусировала взор и, взглянув на ауру старейшины, молвила:

— Он хорош и каналы чистые, без вкраплений энергии Хаоса. Идеальный кандидат на роль аватара. Грома-Дория, пора вселяться.

— Благодарю, богиня, я старался возвыситься! — с восторгом ответил новый претендент. — Каждый день поднимался на эту площадку и культивировал, рядом со статуей Рапа-Мара. Я желал отомстить чужаку за позор, который он навлёк на Да-Ю — бывшего главу Храма. Меня зовут Да-Гоу…

— Нам не интересно, как раньше тебя звали. Ты хотел попасть в небесный дворец? Так лети, — произнесла Авини-Илиния и указала пальцем на старейшину. Его душа выскользнула из плена бренной оболочки и вознеслась ввысь. — Грома-Дория, теперь вы можете заселять вместилище.

Полупрозрачный призрак проник в тело и седой мужчина, поднявшись с колен, проворчал:

— Какой он тщедушный! Бог Громодор не должен выглядеть заморышем!

— Не переживайте, — воскликнула Авини-Илиния. — У нас отработана технология подготовки персонажа под нужды любого игрока. На Парадизе вы вольете в него собственную силу, проведёте трансформацию, освоитесь в управлении и через год сможете провести реванш с эмиссаром Хаоса.

Громодор подошёл к ледяной статуе бородатого мужчины с длинным мечом из звёздной стали и ехидно произнёс:

— Готовься, Мих-Костонтис, скоро мы вернёмся и тогда… — он оглянулся на молодого блондина и спросил: — Айсати-Полиния, вас не затруднит обновить заклинание заморозки? Если нам не изменяет память, в прошлый раз вы говорили, что чары продержатся два года.

— Именно так, Грома-Дория, — подтвердил блондин.

— Тогда почему они до сих пор не развеялись? — задал вопрос крупный брюнет. — Я, конечно, не специалист по магии льда, но без подпитки…

— Понимаете, Ирити-Вориния, — начал объяснять Айсати-Полиния, — в прошлый раз поставили условия отключения ровно на два года. Судя по положению светила на небосводе, время вышло. Постойте, что всё это значит? Почему чары до сих пор активны?

Блондин подошёл к статуе и, применив истинное зрение, хотел что-то сказать, но неожиданно Авини-Илиния закричала:

— Все назад! Это иллюзия!

Ледяной покров исчез, и четыре аватара увидели бородатого мужчину без каких-либо следов обморожения. Он взмахнул длинным мечом и положил клинок на шею молодого блондина. Затем активировал чары, и вся магия полностью исчезла.

— Сюрприз! — с ухмылкой произнёс воин в доспехах из чешуи дракона. — Не ждали?

— Мих-Костонтис, ты что вытворяешь⁈ — возмутился Грома-Дория, управляющий телом старейшины Да-Гоу. — Мы и так собирались с тобой сражаться, и зачем нужны подобные фокусы?

— А ты хитрец, бог Громодор, — сказал Костонтис. — Через год ты бы вызвал замёрзшего человека на бой, а учитывая не разогретые мышцы, смог бы без особых проблем победить. И правил бы не нарушил, и отомстил бы за прошлый проигрыш. Но не судьба.

— Как ты посмел угрожать богам! — пророкотал брюнет, которого коллеги называли Ирити-Вориния. — Мы сожжем тебя! Мы разотрём тебя в порошок и развеем пепел по ветру! Мы…

— А силенок хватит? — с усмешкой спросил воин с длинным мечом.

— Мы — бог Иртишь! Мы повелеваем вулканами! Мы…

— Кажется Авини-Илиния среди вас самая разумная, — задумчиво проворчал Костонтис. — Скажи, аватар богини, что ты чувствуешь?

Шатенка в хитоне принюхалась, затем подошла к пространству между каменными столбами и, прикоснувшись к силовому щиту, отдернула руку.

— Мы в ловушке. Это магия Древних богов. Называется «поле справедливости». Таким образом, страж портала на Аэрилисе охранял мир от вторжения извне, — поделилась сведениями Авини-Илиния. — Сейчас мы все равны. Нас можно убить! Эмиссар Хаоса легко лишит нас аватаров, а если владеет техникой пленения душ, наши родные тела останутся без личностей и навеки впадут в коматозное состояние.

— Что за чушь! Мы — боги! — снова пророкотал Ирити-Вориния. — Любой из нас испепелит этого червяка!

— И мы вернулись к началу диалога, — усмехнулся воин в доспехах из чешуи дракона. — У кого-нибудь из вас есть меч?

— Зачем нам оружие? Мы — бог Иртишь! Мы можем тебя испепелить!

— Он всегда такой недалекий? — спросил Костонтис у шатенки и, сделав шаг в сторону брюнета, приставил острие к его глотке.

— Мы предлагаем конструктивный диалог, — сказала Авини-Илиния. — Наш друг бог Иртишь вспыльчивый и эмоциональный, но нам бы не хотелось доводить до эксцессов. Мы убедились в твоей разумности, потому что ты мог бы нас всех убить, но чего-то ждёшь.

— Авини-Илиния, что вы несёте, мы — боги! — снова воскликнул Ирити-Вориния. — Мы можем…

— В данный момент, если нападёте, вы погибните, — прервала его Авини-Илиния. — Если бы вы внимательно присмотрелись к рукояти его меча, смогли бы заметить на оголовье ёмкий кристалл накопителя.

— И что? — удивленно спросил блондин, который вздохнул с облегчением, когда лезвие убрали от его шеи.

— А то, что его именной клинок из звёздной стали имеет свойство впитывать энергию, — пояснила Авини-Илиния. — На каждого бога, по алмазу. У него в кулаке зажато три камня. Нас, как раз четверо. Вы хотите исполнять функцию подпитки для эмиссара Хаоса?

— Но он посмел угрожать богам! — не унимался Ирити-Вориния.

— И если вы не успокоитесь, воплотит задумку в жизнь, — сказала шатенка.

— Она права, — подтвердил Костонтис. — Я не люблю убивать безоружных, но если придётся себя обезопасить, я готов поступиться моральными принципами. Ну, так что, поговорим или как?

— Чего ты хочешь?

— Иммунитета от преследования четырёх богов, — начал воин, — затем союзный договор, чтобы в случае нужды вы пришли ко мне на помощь…

— Наглец! Мы тебя сожжём! — пророкотал бог Иртишь.

— Или я запихну тебя в накопитель, — предложил альтернативу Костонтис.

— Ты нанёс оскорбление всем богам, — напомнила Авини-Илиния. — Если ты нас убьешь, за тобой придут все наши братья и сёстры.

— Совершенные создания не могут спускаться в человеческие миры, поэтому пришлют аватаров, но с четырьмя накопителями я смогу им противостоять. Плюс мне помогут драконы, которые с удовольствием подложат свинью детишкам Парадиза, — усмехнулся воин в доспехах из чешуи. — И к тому же, какая вам разница, отомстят за вас или нет? Вы к тому времени лишитесь жизни.

— Мих-Костонтис, мы тебя недооценили, — подал голос Грома-Дория.

— Сам виноват, — ухмыльнулся воин с длинным мечом. — Я не собирался с тобой воевать, но ты же у нас обиженный бог! Отпустил бы меня в прошлый раз, и я бы не стал устраивать на вас ловушку.

— Грома-Дория, а он прав, — воскликнула Авини-Илиния, — вы виновны в наших бедах, поэтому союзный договор основным грузом ляжет на ваши плечи.

— С чего это вдруг? Мы не желаем служить эмиссару Хаоса!

— Мне не нужна служба, а простой контракт телохранителя, — пояснил Костонтис, — у демонов есть что-то подобное. Вы спасаете меня или тех, на кого я укажу, а потом проваливаете к себе в Парадиз.

— Ты равняешь нас с жителями Бездны? — снова закричал Ирити-Вориния.

— Какой ты шумный бог, — поморщился воин с мечом. — Можешь слегка убавить мощность звука, а то у меня в ушах заложило.

— Наглец! Мы тебя испепелим!

— Ни заморозить, ни сжечь у вас не получится, — ответил Костонтис.

— Эмиссар Хаоса, ты выставляешь кабальные условия договора. Мы можем лишиться аватаров и, вылетев наружу, принять бестелесный облик, — сказала Авини-Илиния.

— И куда вы денетесь из-под купола? Думаешь, сумеешь умчаться на Парадиз? Три раза «ха», — усмехнулся Костонтис. — На поле справедливости вы в течение суток будете кружить здесь, а я за вами охотиться. И если в телах у вас имелся хоть какой-то шанс отбиться, то призраков я впитаю в клинок с первого же прикосновения. К тому же у меня есть знание, как привязать ваши души к аватарам. Тогда вы на всю оставшуюся жизнь вынуждены будете сидеть в человеческих оболочках.

— И как же ты собираешься провернуть подобный фокус без магии? Нам бы хотелось на это взглянуть, — ехидно поинтересовалась Авини-Илиния.

— Конечно, это хлопотно, — проворчал Костонтис, — потому что сначала придётся подрезать вам сухожилия, после зафиксировать, затем поставить на загривок печать подчинения и дать приказ не покидать тел. Зато это будет полноценное рабское служение хозяину. Так Могучий бог тумана на Аэрилисе пленил ваших сородичей. Они, если не ошибаюсь, до сих пор живут в Храме.

Аватары переглянулись, и Авини-Илиния кивнула, подтверждая слова Костонтиса. Она сощурила глаз и поинтересовалась:

— И откуда же ты знаешь этот ритуал?

— Во-первых, я родом из мира Аэрилис, — начал перечислять Костонтис. — Я жил недалеко от храмового города и частенько наблюдал за туманом. А во-вторых, недавно я повстречался с одним лекарем, который поделился со мной знаниями о многих ритуалах…

— Недавно? Безумец полгода, как вернулся на трон Аэрилиса, — воскликнул блондин Айсати-Полиния.

— Так благодаря кому из моей жизни вычеркнули два года? Для меня недавно, а для вас пару лет назад, — пояснил воин с длинным мечом.

— До нас доходили сведения, что в прошлом году видели этого монстра где-то в этих краях, — кивнул Грома-Дория. — Гуляли слухи, он позволил заточить себя в темницу, а когда ему надоело, сжёг всех тюремщиков…

— У него наступил кризис среднего возраста, — усмехнулся Костонтис. — Я так и думал, что больше года он в роли святоши не выдержит.

— Цепной пёс Древнего бога Хаоса сидел в тюрьме? — воскликнул Ирити-Вориния. — Он вообще, нормальный? Как бог может оставаться за решёткой?

— Он Безумец, — фыркнул Айсати-Полиния. — Говорят, сама богиня Аэрилис заточила муженька под землю, но он выбрался наружу.

— Сейчас это к делу не относится, — сказала Авини-Илиния. — У нас собственные проблемы, так что давайте сосредоточимся на их решении. Кто за то, чтобы подписать контракт телохранителя с эмиссаром Хаоса?

В начавшемся споре сам Костонтис не участвовал. Он зорко следил за четырьмя аватарами, чтобы они не совершили глупость, набросившись на него со всех сторон. Рыцарь понимал, что физически они гораздо сильнее его, потому что их тела насыщены энергией веры от паствы богов, которых они изображали в других мирах. Только Громодора можно считать местным божком, а об остальных Костонтис ничего не слышал.

Когда-то давно Жора — житель Земли начал видеть сны о буднях некоего мага Костонтиса. Чародей поселился в башне и занимался соблазнением служанок. Затем он познакомился с лэрой Беллой, лэрой Альтой и её дочкой Риной. Как оказалось, за женщинами устроили погоню подручные богини Аэрилис, а когда преследователей, — четырёх ведьм постигла неудача, одна из них раскрыла дверь портала и отправила Костонтиса в мир без магии.

Полгода Жора следил за приключениями чародея, который жил в стране ваннов и учился владеть длинным мечом. Его называли Мих-Костонтис и распускали о нём лживые слухи. Узнав об этом, он ушёл из земли северных воинов и оказался в озёрном княжестве. Там он повздорил со жрецами Громодора, а когда забрался в храм, чтобы освободить бывшую любовницу, столкнулся с материализованным призраком самого бога. После, так называемой «проверки возможностей претендента», устроенной плотной иллюзией Грома-Дория, Мих-Костонтис чуть не умер и пролежал неделю в коме. Позже он снова встретился с Громодором, и тот отправил его в мир Аэрилис при помощи амулета возврата.

И вот после этого Жора пробудился в теле мага Костонтиса, которого пленили крылатые люди — вестники. Совершив побег, он сделал много различных глупостей, и в конечном итоге оказался в приёмном зале богини Аэрилис. Так получилось, что та же самая ведьма вновь раскрыла дверь портала и опять отправила Костонтиса в земли ваннов.

Учитывая знакомство с бывшим наставником — одноглазым ведуном, Жора снова ушёл из северной страны и оказался в королевстве Суролтар. Там он познакомился с Георгом и Ариной ле Золтодрак, которые, как потом оказалось, переродились в драконов. Представившись рыцарем Нихолором ли Косхельт, он помог раскрыть заговор против королевы. Затем повоевал с орденом Единственного бога и участвовал в усмирении бунта непокорных аристократов.

Когда в королевстве наступил период мира и благоденствия, Жоре стало скучно, и он отправился через степь на восток континента. Два года назад он приехал в княжество Ли-Тянь-Фэн и, устроив в столице две показательные расправы, поднялся по лестнице на портал и вновь встретился с совершенным созданием Грома-Дория. В этот раз «проверка возможностей претендента» завершилась поражением материализованной иллюзии, и поэтому Жору на два года заморозили, чтобы он не пропал из поля зрения до проведения реванша.

Освободившись от ледяного плена час назад, он быстро продумал план и теперь зорко следил за тем, чтобы надменные боги не устроили диверсию до подписания мирного договора…

— Эмиссар Хаоса, мы согласны на контракт телохранителя, но с условием, что вызывать будешь не чаще одного раза в год, — предложила Авини-Илиния.

— Приемлемо, — кивнул Жора и внёс уточнение, — но точкой отсчёта будет эта портальная плита. Я оставлю здесь спящие чары поля справедливости, чтобы если у вас возникнет какая-нибудь нехорошая идея забрать нанимателя с собой, мы оказались не на Парадизе, а здесь…

— Мих-Костонтис, а тебе палец в рот не клади, — рассмеялся Грома-Дория голосом старейшины. — Айсати-Полиния, а мы говорили, что ваш план похитить эмиссара наивен. В этом поле мы бы не рискнули с ним сражаться. Разумеется, мы вчетвером его одолеем, но где гарантия, что кто-нибудь из нас не погибнет окончательной смертью. Мих-Костонтис, учти, наш реванш остаётся в силе. Через год мы хотим тебя победить, и это тоже включается в договор. Мы даём слово, что никто из наших верующих не станет за тобой охотиться, но взамен через год ты призовёшь нас, и мы сразимся.

— Вот скажи, Громодор, зачем тебе это? Ты же бог! Пусть всего пяти княжеств, но всё равно высшее существо, — удивился Жора. — Тебе поклоняются люди. Ты помогаешь отражать набеги кочевников. Что ты ко мне привязался? Я же простой человек, который хочет выжить…

— Ты — эмиссар Хаоса! Ты нас опозорил! И к тому же мы слышали о том, как лестно о тебе отзывались Грома-Галия, которого ты знаешь под именем Громогласный, — ответил Грома-Дория.

— Он вырубил меня ударом кулака, — проворчал Жора.

— Это игра всего мира Парадиз — стань богом у людей! И если какой-то человек будет нас бить, что скажут остальные игроки? Мы обязаны провести реванш! — пояснил Грома-Дория.

— А если опять проиграешь?

— Мы целый год будем тренировать нового аватара, — предупредил он. — Мы просто обязаны тебя победить! Если нам не удастся этого сделать…

— Тогда через год встретимся на этом же месте на поле справедливости, чтобы у тебя не появилось соблазна применять магию в поединке, — предложил Жора. — Согласись, это честное требование. Я — человек, а ты — бог. А здесь мы с тобой на равных, только мастерство фехтовальщиков.

— Подожди, но тогда мы не сможем раскрывать крылья, а это суть нашей божественности! Что это за бог, который не умеет летать?

— Или так или реванш отменяется, — пожал плечами Жора.

— Мих-Костонтис, ты коварный и подлый эмиссар Хаоса! — обиженно произнёс Грома-Дория. — Как можно являть божественную суть в месте, где нет ни капли энергии? Без подпитки извне мы не сможем тебя одолеть, потому что привыкли атаковать сверху, а переучиться за год невозможно. Давай перенесём реванш на десять лет.

— Хорошо, десять, так десять, — усмехнулся Жора, так как не думал, что проживёт столько времени, — но учти, я, как обычно буду сражаться в доспехах, так что можешь не стесняться и заказать себе броню.

— Раз мы договорились, давайте оформим контракты, — предложила Авини-Илиния и заполнила текстом четыре свитка. — Подписывайте кровью…

Глава 2

Жора отключил заклинание поле справедливости и свет над плитой портала погас. Аватары отправились в мир Парадиз, а воин в доспехах из чешуи дракона закинул длинный меч в ножны и начал спуск по винтовой лестнице, охватывающей конусовидную гору по спирали.

Изначально толпа, наблюдающая за подъёмом второго старейшины, с восторгом отнеслась к тому, что кто-то «из богов» снизошёл до жителей княжества. Но вскоре фигуру гостя опознали и послышались шепотки: «Рапа-Мара». Улыбки множества духовных мастеров сменились оскалом ненависти.

Лишь Гуй-Мэй — жена наследника Сюнь, и её сын Шэн искренне обрадовались появлению Повелителя огня. Они только начали спуск вниз, но прошли всего по двадцать шагов, поэтому до сих пор стояли на ступенях. Заметив странное возбуждение людей, внук князя первым осознал, что случилось нечто экстраординарное. С его места сложно увидеть, на кого смотрят люди, поэтому он быстро вернулся на седьмую площадку и, опознав Жору, побежал наверх. Достигнув шестьдесят третьей ступени, он замер перед воином в доспехах и, совершив почтительный поклон, произнёс:

— Наставник, мы рады вас видеть!

К сыну присоединилась супруга наследника и, сознательно остановившись на шестьдесят второй ступени, совершила аналогичный поклон.

— Отморозили или сам отогрелся? — поинтересовалась Гуй-Мэй.

— И то, и другое, — ответил Жора и вкратце рассказал о конфликте с совершенным созданием Грома-Дория и чем всё завершилось.

Пока Жора описывал события, произошедшие на плите портала, снизу подошёл Сюнь и, выслушав историю до конца, задал вопрос:

— Я чего-то не понял, а что стало со старейшиной Да-Гоу?

— Его душа вознеслась в небесный дворец, а бесхозное тело трансформируют в аватара и используют под нужды бога Громодора.

— Гуй-Мэй, ты знала об этом? — спросил наследник Сюнь. — Поэтому ты советовала не подниматься на платформу?

— Догадывалась, — слегка смутившись, ответила она.

Жора знал, что она родилась на планете Парадиз и сбежала оттуда лет двадцать назад. За ней устроили охоту, потому что она нарушила закон запрещающий посещать человеческие миры. Но юное совершенное создание по имени Гурри-Мэдия замаскировалось под дочку советника Хуань-Бо, и вскоре вышла замуж за сына князя. У неё имелось две души: Гуррий — мужская, а Мэдия — женская. Учитывая то, что она изображала девушку, на протяжении многих лет организмом правила Мэдия, а Гуррий постоянно вселялся в сына Шэна, который от его советов стал наглым хулиганом. Но дерзкий парень оскорбил Жору, и тот заставил Шэна и Хуань-Бо заключить определённый договор, исключающий вероломное нападение на нового наставника.

Гуррий, как узнал о кабальных условиях соглашения, пришёл в ярость и попытался убить Повелителя огня, но проиграв поединок, присоединился к отцу и сыну. Теперь вся семья считалась союзниками драконов.

Князь Тянь и наследник Сюнь не обрадовались появлению странного чужака и поэтому заключили пари, по условиям которого чужестранец должен покинуть княжество Ли-Тянь-Фэн через два года. Однако так случилось, что всё это время он простоял замороженной статуей на площадке. Срок нахождения Жоры в столице подошёл к концу, о чём напомнил Сюнь.

— Повелитель огня, вы же помните, что вы выиграли у меня всего пару лет?

— Ох, Ваше высочество, я пока не жалуюсь на память, — с усмешкой ответил Жора, — дайте хоть пообщаться с учениками.

— Любимый, у тебя совесть есть? — Гуй-Мэй с укоризной взглянула на мужа и добавила: — Человек два года простоял в виде ледяной глыбы, а ты его гонишь. Дай ему с женой поговорить.

— Любимая, ты же понимаешь, что я не тороплю, просто напомнил, что он собирался покинуть княжество, — ответил Сюнь. — Думаю, десять дней ему должно хватить на сборы в дорогу. Давайте поприветствуем отца…

Все четверо спустились по ступеням и посетили ложу для правящих особ. Жора обратил внимание на то, что теперь в личной охране князя состояли только местные воины, облачённые в ламеллярные доспехи, созданные по образцу совершенных созданий. Видимо Гуй-Мэй все же показала кузнецам личную броню. За спинами у стражников имелись щиты с выгравированным знаком спирали, который способствовал поглощению чужих заклинаний. Так же на них присутствовала защита от огненной магии.

Жора усмехнулся, глядя на охрану князя Тянь, видимо хитрый правитель готовился к встрече с Повелителем огня и поэтому, как только увидел чужака на ступенях, подозвал стражу поближе к себе. В приторно сладкой приветственной речи прозвучала традиционная фраза: «Ну, надо же» и он задал много вопросов о договоре с богами. Разумеется, Жора не стал говорить о том, что послужило основной причиной конфликта с аватарами, но поделился кое-какими подробностями о будущем старейшины Да-Гоу.

Глава Храма садов небесного дворца сиятельный Да-Чу, который занял место сбежавшего Да-Ю, с интересом выслушал версию чужестранца и сообщил, что не станет распространяться на эту тему, потому что духовным мастерам нужен стимул для саморазвития.

Князь Тянь кивнул, и добавил, что сильные воины, по достижению седьмого ранга становятся надменными. Им не место в княжестве среди обычных людей, а сражаться с подобными личностями слишком хлопотно, так что пускай уходят в небесный дворец. Он поблагодарил «племянницу» Гуй-Мэй, которая отсоветовала наследнику Сюнь подниматься на плиту портала. Так же он пожурил Шэна за то, что юноша показал всем, что достиг шестьдесят третьей ступени, мотивируя это тем, что теперь жители княжества будут знать, что Тянь владеет секретной методикой культивации души. Надо сказать, что все охранники князя достигли шестого ранга и в негласном рейтинге сильнейших кланов, род правителя по праву занимал первую строчку.

На закате Повелителя огня сопроводили в имение, которое приобрела одна из его сторонниц — Минчжу. В своё время он помог ей и дочерям уехать из клана Парящего меча. Поместье выкупили у некоего криминального авторитета по имени почтенный Пи, и с тех пор она занималась выращиванием, так называемой травы пробуждения, которую ей продал купец Ши-Вун-Цзен — житель соседнего царства Хонь-Ви-Дао. Именно в качестве охранника этого предприимчивого торговца в княжество приехал светловолосый рыцарь Нихолор ли Косхельт, которым представился Жора.

Сейчас, двигаясь рядом с Гуй-Мэй и Шэном, он периодически поглядывал по сторонам. Повсюду располагались высокие заборы, скрывающие частную территорию, вход на которую производился через широкие ворота. Что там, в глубине Жора не знал, но вероятнее всего несколько крупных домов для главы и старейшин, а так же строения поменьше для прислуги и обычных воинов. Можно сказать, что город разделили на огороженные кварталы, куда могли попасть лишь члены того или иного клана. Небольшое отличие обнаружилось в купеческом районе, — идя по улице можно увидеть два или три дома, и их фасад выходил наружу. Это говорило о том, что территория значительно меньше, зато чаще встречались гуляющие люди, которые с удивлением оглядывались на Повелителя огня, называемого в народе Рапа-Мара — демон смерти. Горожане шептались за его спиной, но никто не задевал опасного человека.

Жора поглядывал на красивые здания с традиционными китайскими крышами. После они не вышли за пределы купеческого района и углубились в квартал бедняков. Здесь одноэтажные домики располагались на каждом шагу и повсюду шатались пьяные воители, отмечавшие праздник сошествия богов. Они запускали яркие фейерверки и радостно кричали, что в небесном дворце появился новый житель родом из княжества Ли-Тянь-Фэн. Однако и они расступались, едва заметив высокого бородатого рыцаря.

Гуй-Мэй, шагающая рядом с Повелителем огня рассказывала о том, что произошло за два года. Оказывается её «отец» Хуань-Бо подарил некой Си-Кань — убийце-куноичи из империи за ледяными торосами маленькую девочку Сяо-Чу. Малышка только недавно родилась, поэтому старый советник разрывался между спальней любовницы и службой князю.

Дела у Минчжу — хозяйки поместья тоже наладились, потому что в этом году созрел урожай цветков, нужных для приготовления полезного зелья, и алхимическая палата выкупила их по максимально высокой ставке. Пока Минчжу занималась выкармливанием сына и дочери от мужа Чженя и выращивала в саду полезную траву, её трёх старших дочерей воспитывала жена Жоры — Фуджини-фиота. К сожалению, всего несколько дней супружеской жизни не одарили её радостью материнства, поэтому она развлекалась тем, что обучала трёх девочек ведению хозяйства. Дети не желали вести спокойный образ жизни и постоянно носились по поместью, а Фуджини проводила дни напролет в попытках отловить неугомонных хулиганок.

Гуй-Мэй поделилась некоторыми подробностями, но Жора слушал в пол-уха, потому что в рассказах ни разу не прозвучало имя Шико или Айминь. Даже о его воспитанницах Талии, Тай и Тане, чье истинное имя звучало как Мэрэдитана, мелькнула фраза, что они вместе с Чженем отправились на охоту в горы, а вот о сыне Фуджини и её лучшей подруге ни слова.

Терзаемый недобрыми предчувствиями, Жора вошёл в ворота и замер, осматривая нововведения. Перво-наперво три поместья, ранее принадлежавшие разным купцам, объединили в одно. Планировка оказалась стандартной для этого региона: высокий забор, к которому пристраивалась конюшня и иные хозяйственные постройки, декоративный прудик с арочным мостиком, чуть дальше двухэтажный дом, имеющий жилой вид, а за ним виднелись длинные одноэтажные строения с верандами, — эдакие мотели среднего запада с традиционными китайскими крышами. В этих домиках задняя стена выполняла функцию забора и не имела окон наружу. Свет поступал только с веранды. Повсюду росли невысокие плодовые деревья, сильно напоминающие вишню. Теоретически весной в саду красиво, но Жора пока не смог оценить прелести распускающихся цветов. За домом располагалась очередная парковая зона с короткими аллеями и тренировочной площадкой, а дальше длинный одноэтажный домик, занимающий всю ширину трёх участков. Раньше там имелись высокие заборы, но в проходах между поместьями построили новые дома для прислуги или казармы для новобранцев, которых набирал Хуань-Бо, для охраны рода союзников дракона.

Из увиденного Жора пришёл к выводу, что у Минчжу и новой школы фехтования всё нормально, чему способствует молодой глава Шэн. Он поселился в самом дальнем особняке, ранее принадлежавшем Шико и Айминь. Оказывается, сын наследника Сюнь принял бразды правления и занимался обучением молодых дарованийбою на двух мечах. Официально Гуй-Мэй всего лишь мама юного гения, но иногда она переодевалась в парня по имени кузен Гу и показывала мастер-класс наиболее твердолобым ученикам.

И вот настал момент истины.

Жора вошёл в дом, принадлежащий Минчжу, и сразу же споткнулся о несущуюся по залу малышку Фэндуй. За два года она слегка подросла, но до сих пор оставалась самой энергичной девочкой. Вслед за ней, растрепав причёску, спешила Фуджини-фиота — привлекательная кайтаянка неопределенного возраста. Если бы Жора не знал, что она мать семнадцатилетнего парня, то мог бы подумать, что ей от силы двадцать лет. Овальное лицо, округлый волевой подбородок, чётко очерченные пухлые губы, небольшой ровный нос, брови вразлёт и миндалевидные бездонные очи орехового цвета, которые, стоило ей увидеть гостя, моментально пожелтели, а зрачок принял форму тоненькой полоски, как это бывает у кошек или змей.

Он не успел сказать ни слова, как она подбежала к нему и нанесла удар основанием ладони в челюсть. Жора кубарем покатился по ступеням особняка и, тряхнув головой, вскочил и с рыком бросился обратно. Его возмутило подобное приветствие, и он хотел узнать, причину столь агрессивного поведения жены. Гуй-Мэй и Шэн встали между ним и Фуджини. Жена наследника отлетела в одну сторону, а её сын в другую, потому что мама Шико жаждала продолжения битвы и снова ударила Жору. В этот раз он подготовился к атаке и моментально скрутил ей руку. Но его сил не хватило на то, чтобы остановить разъярённую женщину, и Жора снова упал на землю. Хвататься за меч смысла не имело, поэтому он применил борцовский захват и кое-как угомонил Фуджини.

Когда она слегка успокоилась, Жора выяснил, что её сын Шико взял себе моду подражать Повелителю огня и лез во все опасные места. Иногда у него получалось выйти из неприятностей без особых последствий, но года полтора назад дед Чженя — глава горного филиала палаты охотников сообщил, что из грота, расположенного на территории клана Парящего меча приходят какие-то ночные тени и похищают женщин. В частности пропала Юнхуа — сестра Минчжу. Шико первым откликнулся на просьбу разобраться с неприятностями и полез в подземелье. Его не остановили просьбы Айминь, которая ждала первенца, и когда до неё дошёл слух, что произошёл обвал, и её суженого не стало, она потеряла ребёнка. Женщина впала в депрессию и замкнулась в себе. Более полугода она односложно отвечала на все вопросы, а недавно собралась и спешно уехала.

Фуджини пыталась её догнать, но Айминь использовала двух лошадей и направилась в горы. След оборвался у той самой пещеры, куда заходил Шико. Фуджини организовала спасательную команду из Чженя, Талии, Тай и Таны, но, как и в прошлый раз, они никого не обнаружили.

Жора поинтересовался, а как получилось, что Шико пропал без вести? Что вообще произошло в подземелье? Оказалось, что юный искатель шёл по следу какого-то монстра и, завидев перед собой силуэт спины, устремился в тоннель, а спешащие за ним следом Чжень и девушки не успели войти под своды, как потолок обрушился, и тонны камней завалили коридор. Более трёх месяцев Чжень разгребал завалы, но в конечном итоге нашёл пятна крови и поломанный кинжал. Из всего этого сделали вывод, что парень погиб, а его тело разорвал местный зверь.

С Айминь произошла почти аналогичная ситуация, только в этот раз Чжень до сих пор возился в пещере, а сама Фуджини вернулась в столицу. Именно поэтому она выплеснула на Жору всё скопившееся раздражение. Она винила его в том, что он внушил её сыну ложную иллюзию в собственную непобедимость. Если бы Шико осознавал, что в мире полно опасностей, не связанных с чарами, которые не причиняли ему вреда, он бы не полез в самое пекло, а действовал с оглядкой.

Жора тяжело вздохнул и попросил собрать припасов в дорогу и оседлать коня. Разумеется, ни о каком праздновании освобождения из ледяного плена речь не шла, поэтому он лёг на кровать и впервые за два года уснул по-человечески. Ему приснился Шико, который с кем-то сражался длинным мечом, но Жора не смог определить, кто выступал в роли его противника, потому что монстр оказался большим, мускулистым и слепым.

Утром Жора поднялся ни свет, ни заря и, оседлав вороного жеребца по кличке Мрак, вывел двух меринов в качестве заводных лошадей и выехал за ворота поместья. Однако судьба преподнесла ему сюрприз в виде двух спутников: Фуджини и Гуй-Мэй сидели верхом и ждали, когда бородатый рыцарь отправится в дорогу. Он тяжело вздохнул и спросил:

— И что вы здесь забыли?

— Мы едем с тобой, — ответила Гуй-Мэй.

Она переоделась в парня и выглядела как наставник фехтовальной школы по имени кузен Гу. Именно так два года назад её называл Жора, когда она вступила в его команду союзников дракона. Фуджини тоже надела мужскую одежду, но любой внимательный человек легко бы определил, что перед ним женщина, потому что она не затянула грудь бинтами, как это сделала Гуй-Мэй. Мама Шико не взяла с собой меч, зато у неё имелся тугой лук, и колчан со стрелами. Это оружие ранее принадлежало Жоре и у него имелись некоторые сомнения, сможет ли она его натянуть, потому что кайтайцы люди невысокий и физически не сильные. Когда он поинтересовался, умеет ли Фуджини стрелять, она изогнула брови и подстрелила пролетающую высоко в небе какую-то небольшую птичку.

Всю дорогу она молчала, и из неё почти не удавалось вытянуть ни единого слова, зато Гуй-Мэй говорила без остановок. Она описывала годы без Повелителя огня и сообщила, что считала часы до летнего солнцестояния. Когда в первый год он не очнулся, она отчаялась и перестала его ждать. Если бы не постоянные тренировки новых стражников дворца, Гуй-Мэй бы, наверное, сошла с ума. Она переживала за Шико и радовалась тому, что её сын Шэн дружит с головой и не ставит себе недостижимых целей. Фуджини выразительно на неё взглянула и с агрессией в голосе произнесла:

— А кто в этом виноват? Кто внушил ему веру в непобедимость?

Жора не стал спорить, потому что прекрасно осознавал, каждый остается при собственном мнении. Светловолосый бородач тяжело вздохнул и ускорился. Ему хотелось что-нибудь сломать или кого-нибудь убить, но местные жители, видя его свирепое выражение лица, сразу отворачивались, так как по княжеству до сих пор гуляли слухи о демоне смерти — Рапа-Мара, заживо сжигающем чародеев седьмого ранга.

Надо сказать, что это путешествие сильно отличалось от предыдущего, произошедшего два года назад. В те времена никто не знал, что по стране бродит настолько опасный человек, поэтому некоторым надменным мастерам хотелось наказать дерзкого чужака. Зато в этот раз все распознавали великана с длинным мечом и моментально уступали ему дорогу.

Расстояние от столицы до гор составляло приблизительно двести пятьдесят километров. И если два года назад из-за детей они передвигались с маленькой скоростью, то в этот раз Жора задал высокий темп. Он часто пересаживался с уставшего коня на свежего и добрался до нужной пещеры всего за три дня. На территории клана Парящего меча его встречали с ненавистью, но он не придал этому особого значения, потому что сосредоточился на спуске вглубь горы…

Глава 3

Прискакав к входу в грот, Повелитель огня поинтересовался у одного из старейшин клана Парящего меча, что произошло и почему старую шахту до сих пор не завалили? В прошлый раз он вместе с Минчжу и двумя воительницами пошёл в пещеры на поиск малышки Фэндуй, и предыдущий глава Цара-Юнн хотел погрести их заживо под обвалом. Но Жора предполагал ловушку, поэтому подготовился и выбрался наружу.

С тех пор в горной крепости правила молодая девушка Юнхуа, которая не подумала о том, что землетрясение могло раскрыть древние проходы вглубь горы. Когда пропала первая женщина, она лично отправилась на её поиски и также исчезла. Исполняющий обязанности старейшины молодой мужчина обратился в палату охотников, и оттуда прислали Чженя и его друзей.

После исчезновения Шико, Чжень сообщил о происшествии дедушке Да-Го — главе палаты охотников, и тот отправил к нему представителя клана Одинокой скалы старейшину Хэна — Повелителя земли, с заданием помочь найти тайные проходы. Он считался одним из лучших специалистов по горному делу, потому что достиг шестого ранга и пятидесятой ступени. Но Хэн обладал скверным характером и постоянно оспаривал лидерство у молодого охотника Чженя. И это несмотря на то, что парень отыскал ему духовного зверя, усиливающего способности чародея.

Во время трёхмесячного поиска тела пропавшего парня, нападения ночных теней прекратились, но стоило команде горняков уехать и завалить проходы, как атаки возобновились. Никто не понимал, каким образом монстры выбираются на поверхность, ведь коридоры полностью блокированы. Чжень сердился, потому что вместо отлова диких зверей, постоянно занимался горными работами и разгребал кучи камней.

Когда недавно пропала Айминь, Чжень твёрдо решил докопаться до сути происходящего и вновь вызвал духовного мастера Хэна. За те полтора года, что они знали друг друга, Повелитель земли преодолел три ступени, но всё равно не испытывал ни капли благодарности к Чженю и его спутницам. Он утверждал, что в галереи попасть невозможно и истеричная воительница просто уехала из княжества. Хэн не желал разбирать завалы, потому что, если первый валун он отодвинул достаточно легко, то дальше по коридору лежали груды камней, и подобная расчистка могла занять несколько декад.

Когда подъехал Жора, он приблизился к входу в пещеру и поинтересовался, что происходит, и почему не ведутся работы по спасению Айминь, на что Хэн грубо ответил:

— Да как ты смеешь, чужак, задавать мне вопросы⁈

Местные жители отличались от остальных кайтайцев грубостью и надменностью по отношению к слабым противникам, а с сильными воинами вели себя вежливо и постоянно лебезили. Клан Одинокой скалы проживал вдали от столицы и до горняков редко доходили слухи из главного города княжества, поэтому Хэн не совсем понял, с кем разговаривал.

Путники устали в дороге, ко всему прочему Жору раздражал надменный мужчина лет пятидесяти, но не имело смысла убивать единственного специалиста по магии земли. Он осмотрел его коренастую фигуру, круглое лицо с сеточкой морщин в уголках узеньких глаз, обратил внимание на его волевой подбородок и, тяжело вздохнув, применил технику подавления, то есть, сконцентрировав магическую силу в груди, выплеснул её наружу. Под напором расходящейся во все стороны энергетической волны Хэн, Чжень и почти все находящиеся рядом люди попадали на землю. Исключение составили Гуй-Мэй и Фуджини — одна из них совершенное создание из мира Парадиз, а другая считалась потомком первой леди-дракон, жившей лет пятьсот назад.

Повелитель земли сразу осознал, что перед ним обладатель седьмого ранга, поэтому моментально извинился за грубость и сообщил, что пройти сквозь каменные завалы не сумеет ни один человек. Жора поинтересовался, сможет ли Хэн при помощи магии почувствовать какую-нибудь трещину на высоте? Тот задумался и ответил, что иногда в скалах имеются воздуховоды, но они располагаются высоко над землей и человек не сможет туда забраться. Затем он применил какую-то особую технику и сообщил, что метрах в ста над поверхностью действительно имелось отверстие. Учитывая то, что почти все обладатели седьмого ранга умели создавать за спиной иллюзорные крылья, Айминь могла без особого труда добраться до нужной дыры. Её диаметр составлял менее полуметра, но она девушка миниатюрная, поэтому вполне вероятно протиснулась внутрь горы.

Чжень посмотрел наверх и поинтересовался:

— А как мы туда залезем?

— У нас есть кузен Гу, — ответил Жора и указал на Гуй-Мэй. — Её крылья и веревка помогут забраться наверх, но если почтенный Хэн прав и отверстие всего лишь полметра диаметром, мне придётся похудеть.

— А может, мы тебя обстрогаем? — с усмешкой предложила Гуй-Мэй.

— Чжень, подготовь припасы на несколько дней, — проигнорировав шутку, сказал Жора, — мы выступим, как только наша юмористка прикрепит канат.

Вскоре Гуй-Мэй раскрыла крылья и взлетела ввысь. Она завязала веревку и началась спасательная операция. Первым наверх полез Жора. Сняв с себя доспехи, крупный светловолосый бородач сумел протиснуться в небольшое отверстие, но для этой цели ему пришлось оголить мускулистый торс и обмазаться маслом. Ползти по узкой трещине оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал. Складывалось впечатление, что он находится в тесном гробу и, хотя Жора не страдал клаустрофобией, ему совершенно не понравилось замкнутое пространство. Более трёхсот метров он полз по-пластунски и, наконец, добрался до небольшой пещерки, диаметром три метра. Там Жора зажёг магический светлячок, дождался остальных участников похода и с интересом посмотрел на тех, кто отважился идти за ним.

Первым появился Хэн. Он глухо ругался на узкие воздуховоды, потому что почти ободрал бока. Вслед за ним вылез Чжень, а чуть позже Тана, или правильнее сказать Мэрэдитана — урождённая темная эльфийка-эльдара, которую модифицировала богиня Ллос. С тех пор девушка умела менять облик и игнорировала любые колото-резаные раны. Затем в пещерку вползла Тай — двоюродная сестра Шико, а после к компании присоединилась Талия — эту девушку Жора подобрал в степи, потому что она приходилась дочерью какой-то амазонке и кочевнику. Талия не культивировала духовную силу, но научилась сражаться двумя короткими мечами. Чуть позже в нишу залезла Фуджини и в самом финале появилась Гуй-Мэй. Она глухо материлась, потому что предпочитала видеть над головой небо, а в подобных коридорах чувствовала себя неуютно.

От этой пещеры диспозиция в колонне исследователей изменилась, и вперед пошёл Хэн. Трещина расширилась, и он смог встать в полный рост. Жоре с его ста девяносто приходилось постоянно пригибаться, потому что он ударялся головой о свисающие с потолка камни. Добравшись до разветвления, Хэн уверенно повёл их в левый проход, на что Гуй-Мэй спросила, почему они не пошли направо. Жора с большим трудом сдержался, чтобы не пошутить про настоящих мужчин, посчитав, что в подобной ситуации юмор неуместен. Повелитель земли объяснил, что ветерок тянет в левый коридор, поэтому он выбрал именно эту дорогу.

Постепенно они спускались вниз и вскоре тоннель расширился. Идти стало гораздо легче и восемь путников вошли в просторную пещеру. На удивление кромешную тьму рассеивал зеленоватый свет, источаемый каким-то мхом. Жора погасил магический светлячок и осмотрелся. Размеры подземелья исчислялись пятью сотнями метров в длину и тремя в ширину. Форма помещения казалась неровной. Периодически попадались колонны сталактитов сросшихся со сталагмитами. Где-то вдалеке журчал ручеек и слышался плеск глубокой воды, видимо здесь водилась рыба.

Вперёд вышла Тана и сказала, что испытала ностальгию по родине. Там, где она выросла, имелись аналогичные залы с почти таким же мхом. Она заявила, что растение светится в темноте за счёт милости богини Ллос, чтобы её дети — эльдары могли различать во мраке подземелий силуэты врагов и будущих жертв, приносимых на алтаре покровительницы. Жора ехидно хмыкнул, но от комментариев воздержался. Зато Фуджини вставила замечание:

— Видимо представители народа эльдар и похищали местных женщин.

— Вполне возможно, — согласилась Тана. — Думаю, нужно подготовиться к отражению атаки. Если я правильно понимаю, здесь много подобных пещер. Они как перекрёстки на улицах города. Вон там я вижу входы на разные уровни галерей…

Изображающая кайтаянку модифицированная эльдара указала в трёх направлениях, но Жора ничего, кроме тёмных пятен не увидел и уточнил:

— Ты хочешь сказать, что мы можем заблудиться?

— Не знаю, как здесь, но в наших переходах мы разделили территорию между кланами и гномами, — ответила она. — Повсюду есть коридоры, простирающиеся на много дней пути и соединяющие большие залы.

— А как сюда поступает воздух?

— Через трещины, подобные этой, — пояснила Тана.

Жора применил истинное зрение и сумел разглядеть несколько входов в различные тоннели. Он почесал бороду и спросил:

— Вопрос такой, как бы нам не разминуться с нашей беглянкой? Идеи есть?

— Можно идти по дорожке и кричать: «Ау», — с улыбкой ответила Гуй-Мэй. — Всех, кто не Айминь, ты будешь убивать. Может, случится чудо и она появится. Ну, по крайней мере, если она будет рядом, мы её точно не упустим.

— Ваше высочество, изволите шутить? — ехидно поинтересовался Жора. — Я серьёзно спрашиваю, а тебе весело. Раз уж ты такая юмористка, давай мы тебя здесь оставим. Будешь сторожить нужный проход…

— Вот делать мне больше нечего, — отмахнулась она. — Я лучше крылышки разомну и полетаю. Потолки, вроде высокие, так что есть, где развернуться.

— Как раз и вход в коридор постережёшь, — усмехнулся Жора.

— Нет, так дело не пойдёт. Я с вами иду, — заявила Гуй-Мэй.

— А я бы оставила здесь засаду, — подала голос замаскированная эльдара.

— На кого? — спросила Тай.

— На тех, кто похищает женщин из княжества, — ответила Тана. — У вас мало опыта похода по подземелью, а я заметила кое-какие признаки присутствия разумных. И причём следы довольно свежие.

— Я тоже видел царапины в трещине, — сообщил Хэн. — Но с тех пор, как мы повернули налево, я не обнаружил повреждений в породе.

Жора задумчиво спросил:

— Вы хотите сказать, что мы тянем пустышку? Возможно ли, что похитители поставили какую-нибудь дверь?

— Конечно, это утомительно, но установить заслон может любой Повелитель земли, — кивнул Хэн. — А когда надо, просто открыть проход…

— Видимо поэтому из того коридора и не тянуло сквозняком, — сказал Жора. — Давайте вернёмся и…

Неожиданно подала голос Фуджини. Она подняла руку верх и, указав на одну из галерей, тихо сказала:

— Помолчите. Кажется, там кто-то поёт.

Жора прислушался, но ничего кроме журчания ручейка не различил.

— Я слетаю, — сказала Гуй-Мэй и за её спиной появились материальные белые крылья. Их размах составлял более пяти метров. Женщина, облаченная в мужскую одежду, взмыла под потолок и упорхнула в заданном направлении.

Хэн нормально отнёсся к тому, что у обладателя седьмого ранга есть возможность летать, но его смущал тот факт, что Повелитель огня говорил ей: «Ваше высочество», поэтому он повернулся к Чженю и спросил:

— А это кто? И почему к парню обращаются, как к женщине?

— Это вторая жена наследника Сюнь, — ответил охотник. — Она наставник в нашей школе фехтования, но чтобы не раскрывать перед людьми, кто она такая, мы зовем её «кузен Гу».

— А как к этому отнёсся князь?

— Его внук Шэн исполняет роль главы, — усмехнулся Чжень. — Можно сказать, у нас серьёзные связи на самом верху!

Пока они обсуждали тонкости взаимоотношений между знатью и княжеским родом, издалека послышался голос Гуй-Мэй, которая звала их к себе. Подъём на галерею, расположенную в двадцати метрах над основным полом просторного зала можно назвать очередным преодолением трудностей. При помощи верёвки они забрались наверх и оказались в узкой трещине. Пройдя боком по импровизированному коридору, Жора проник в небольшую пещерку три на пять метров. На лежанке сидела эльдара с большой грудью, к которой присосались два младенца — белокожий мальчик и серокожая девочка. Из одежды на молодой мамаше имелись только сапоги-ботфорты до середины бедра. Её короткие белые волосы слиплись от пота, а во взгляде затаился испуг.

Жора констатировал её привлекательность: правильные черты овального лица, ровный нос, пухлые губы, большие миндалевидные глаза с радужной оболочкой фиолетового цвета и белые брови вразлёт. Единственное, что его смущало, тёмно-серая кожа и тонкий ободок для блокировки магических способностей. Судя по качеству исполнения, этот артефакт сделал профессиональный мастер, уж слишком изящно выглядела тонкая цепочка из специального металла. Подобные предметы он видел в мире Аэрилис у высокопоставленных пленников или заложников аристократов. Обычно ошейники делали более грубыми, и они натирали кожу, но этот словно врос в тело и казался татуировкой из вязи рун.

Вперёд вышла Тана и задала несколько вопросов. Жора с удивлением осознал, что прекрасно понимает чужую речь. Разговор шёл на древне-эльфийском языке, на котором общались эльдары. Из долгого монолога молодой мамаши стало ясно, что её зовут Лирэна и она младшая дочь верховной жрицы клана Двух мечей. Четверть века назад богиня Ллос благословила последователей на уничтожение клана Тёмного кнута, но некая Малькорана устроила агрессорам незабываемое представление и превратила противников в кровавый фарш. Осознав, что второй по силе клан лишился многих воинов, принц-консорт предложил сбежать из города подальше от преследователей. Более ста молодых парней и девушек случайно наткнулись на портал, и пришли в это подземелье. Изначально эльдары возрадовались, потому что собирались восполнить численность и вернуться обратно, но консорт предложил отказаться от служения коварной богине. Младшая жрица, а по совместительству наставница Лирэны возмутилась и собралась принести предателя в жертву, но когда бывшего любовника главы клана схватили, из темноты вышел слепой монстр и, разбросав мужчин, поймал жрицу, силком накормил какими-то грибами и там же овладел возбужденной женщиной. Когда слепой мутант забрал её с собой, принц-консорт убедил воинов сменить власть.

Конечно, в народе эльдар не существовало полноценного матриархата и женщины не понукали мужчинами, просто Ллос одаривала жриц благословением и поэтому её служанки оказывались сильнее чародеев и воинов. В быту всё, что связанно с семьей и домом, главенствовали женщины, а вот охота, добыча и война — прерогатива мужчин. В бою почти всегда руководили эльдары. Нередко во время вылазки должности распределялись так: вёл командир, в его подчинении находились, как воительницы, так и воины, а вот жрица вроде как наблюдала со стороны и не вмешивалась в командование тактическими операциями. Максимум на что могли рассчитывать служительницы богини, — на должность комиссара, задающего направление «партии» и, сообщив желания Ллос, следили, чтобы эльдары шли к цели.

Принц-консорт изменил вертикаль власти и отказался от создания семей, чтобы мужчины вообще не подчинялись женщинам. Раз уж надо восполнять численность клана, значит нужно, чтобы все представительницы слабого пола постоянно рожали. Он нашёл те грибы, которыми слепец накормил жрицу. Во время праздника консорт устроил групповую оргию и, применив странный мерцающий артефакт, внушил девушкам, что они обязаны выполнять высшее предназначение и вынашивать детей.

Грибочки вызывали кратковременную потерю памяти и при частом использовании полностью затуманивали разум. Совершив сексуальную революцию, принц-консорт вернул себе изначальный облик, и оказалось, что он вовсе не эльдар, а инкуб. Вскоре он признал десятилетнюю Лирэну официальной правительницей клана и, когда он садился на импровизированный каменный трон девочка постоянно забиралась на его колени. Сначала её не кормили грибами, поэтому она смогла вспомнить события двадцатилетней давности. Лирэна рассказала об оргиях, которые наблюдала по вечерам. Поведала о беременных женщинах и пищащих детишках. Каждые два года рождались младенцы, и вскоре численность клана составила около пятисот эльдар. Проблема состояла в том, что более трехсот мальчиков и девочек надо кормить, а еды мало. К тому же эльдары всеядные и в их рацион нужно включать мясо, а в подземельях мало живности. Ко всему прочему, слепой монстр приходил каждый год к поселению и требовал очередную женщину. Сначала его пытались прогнать, но он убил нескольких воинов и забрал двух девушек, благо они находились в эйфории и ничего не понимали. Консорт догнал его и как-то договорился отдавать по «самке» в год.

Так они и жили. А года полтора назад команда воинов привела десять белокожих кайтаянок. Их посадили на цепь и, приучив к особым грибам, устроили им групповое совращение. Дети получились более светлыми и слегка узкоглазыми, но учитывая то, что женщины из народа эльдар перестали беременеть, инкуб решил, что свежая кровь не помешает. Как раз подросли те мальчики и девочки из первой волны сексуальной революции, так что лет через десять численность клана должна достигнуть тысячи разумных. Сама Лирэна родила инкубу двух девочек-близнецов, которые оказались рогато-хвостато-крылатыми и почему-то рыжеволосыми. Когда они выросли, дочки заменили маму на троне и теперь они постоянно сидели на коленях у отца. Учитывая то, что она долго не могла зачать, консорт принял решение отдать «главу клана» монстру. Лирэну привязали в определенном месте, и когда слепой начал её насиловать, появился крепкий парень с длинным мечом и освободил женщину.

— Значит, Шико выбрался из-под завала⁈ — воскликнула Фуджини.

Глава 4

Жора выслушал историю и мысленно усмехнулся, потому что предполагал подобное развитие событий. Смущал лишь один факт: почему первый ученик не вернулся домой к жене? Что вынудило Шико остаться рядом с эльдарой? Ответ оказался на поверхности — волшебные грибы, которые вызывали постоянное желание заниматься любовью и отключали память. Лирэна понимала, что после того как освободилась из лап слепого монстра, в клане к ней отнесутся плохо, ведь воин с длинным мечом избил союзника инкуба и гнал до реки, пока мутант не нырнул в поток.

Она накормила Шико возбуждающими грибочками и, поселившись в небольшой пещерке, постоянно ублажала молодого самца. Вскоре Лирэна осознала, что беременна, и ей захотелось родить от такого сильного мужчины. Она удвоила усилия по соблазнению, потому что у Шико появился иммунитет к грибам, и он всё чаще и чаще задавал вопрос, что делает в подземельях? Эльдара убедила парня в том, что он должен защищать мать будущих детей. Шико согласился с доводами и продолжал заботиться о новой семье. Он напоил подругу собственной кровью, а во время родов применил лечебные чары из амулета, что позволило эльдаре выжить. Полтора месяца назад ему приснился сон и с криком: «Айминь» он вскочил с лежанки и ушёл. С тех пор Лирэна сидела с малышами в обустроенной пещерке и доедала запасы провизии, которую заготовил мужчина.

— Значит, это мои внуки? — уточнила Фуджини. — Мальчик похож на Шико, а девочка на маму. И что с ними делать? Им нельзя оставаться под землёй.

— А меня другое смущает, — проворчала Гуй-Мэй. — Айминь пропала полтора месяца назад. Шико отправился на её поиск и до сих пор не вернулся к детям. И где его носит? Может он нашёл пещеру с принцем-консортом? Но там десятки умелых воинов, которые не используют чары, зато превосходно владеют мечами. Какова вероятность того, что он выжил?

— Давайте не будем строить предположений, — произнёс Жора. — Дойдём до жилища эльдар, тогда всё узнаем.

— Вы идите, а я с Гуй-Мэй выведу Лирэну и малышей наружу, — сказала Фуджини. — Пусть эта девка — развратница, зато она подарила мне внуков.

— А если она не захочет жить на поверхности? — спросила Тай.

— К тому же она не похожа на местных жителей и её обвинят в том, что она демон, — добавила Талия. — Это я не сильно отличаюсь от кайтайцев, а Лирэна сразу бросается в глаза. И малышку тоже будут ненавидеть…

— Не будут, — решительно заявила Фуджини. — Я узнала, что где-то в царстве Су-Вань-Хон, там, где я раньше жила, обитают драконы. Мы уедем туда.

— А по дороге вас никто не обидит? — поинтересовался Чжень.

— Нас сопроводит мой бывший муж. Должна же быть хоть какая-то польза от Повелителя огня, — мрачно ответила Фуджини.

— А почему бывший? — не удержался от вопроса Жора.

— Потому что ты не оправдал возложенного доверия, и я от тебя ухожу.

— Спорить не буду, я два года простоял в виде ледяной статуи, — устало вздохнул Жора. — Давай ты выйдешь наружу, и когда я здесь закончу, доведу вас до гнезда драконов. Гуй-Мэй, будь любезна, помоги им спуститься со скалы на землю. Все, кто не уверен в том, что сможет сражаться с эльдарами, лучше идите с ними. Мне надо отыскать Айминь и если повезёт, Шико.

— Я остаюсь, — решила Талия и Тай тоже кивнула.

— Почтенный Хэн, вы не желаете уйти? — с ехидцей полюбопытствовал Чжень. — Там мы столкнёмся с опасными воинами, которые в подземелье чувствуют себя, как рыба в воде.

— И что они могут сделать обладателю пятьдесят третьей ступени? — с пафосом спросил Повелитель земли. — Я их размажу по стенам тоннеля! Я иду с вами и докажу, что обладатели шестого ранга ничего не боятся.

— Мальчики и девочки, я бы тоже хотела пойти с вами, — заявила Гуй-Мэй.

— А кто спустит Фуджини и детей? Они самостоятельно не вылезут, — с сомнением сказал Жора и посмотрел на кормящую малышей эльдару.

— Я их спущу, но после вернусь, — заверила Гуй-Мэй. — Всё равно надо идти до развилки. Там вы меня дождётесь, и мы вместе пойдём.

Неожиданно начала говорить Лирэна. Она не пожелала выходить наружу и заявила, что знает короткий путь к поселению клана. Мэрэдитана спросила, как женщина узнала, что речь идёт о выходе на поверхность и та объяснила, что Шико учил языку княжества. Она что-то понимает, но говорит с трудом.

Фуджини убеждала Лирэну, что наверху будет лучше, а то, что молодая мамаша опасается ослепнуть, так это ерунда, потому что глаза у эльфов и эльдар почти одинаковые, и она легко приспособится к дневному свету. Спорили долго, но серокожая блондинка упорно отказывалась идти с ними наверх. Наконец Жора не выдержал и зажёг на ладони огненную сферу. Он взглянул на упрямицу и, используя древне-эльфийский язык, спросил:

— Ты понимаешь, что мама Шико хочет позаботиться о внуках? Какое будущее их здесь ждёт? Ползать на коленях перед инкубом? Я пришёл из того же мира, что и ты. Я знаю, что эльдары живут в Тёмных княжествах. Они легко приспосабливаются к любым условиям, поэтому если ты будешь говорить, что боишься ослепнуть, я рассержусь. Ты пойдёшь с Фуджини, и если я узнаю, что ты дерзила, я приду в ярость. Ты меня поняла?

Лирэна громко сглотнула и, кивнув, попросила:

— Позвольте вам служить. Я буду греть постель и ублажать…

— Я не сомневаюсь, что ты умелая развратница, — отрицательно качая головой, ответил Жора, — но мне не нужна прислуга. Если с Шико что-то случилось, ты поедешь с нами, и никто не посмеет тебя обижать…

— Вам не нужно идти в обход. Я знаю дорогу к поселению, — напомнила Лирэна. — Я могу проводить, но с детьми туда нельзя. Я их покормила и они заснули. Если мне всё равно придется выходить на поверхность, пусть мама их отца вынесет малышей на свет, а я покажу короткий путь.

— Фуджини, забирай внуков и уходи, а мы поищем Айминь, — сказал Жора.

— Если их пещера не далеко, я могу дождаться вас здесь, — ответила она.

— Два дня пути, — сказала Лирэна.

— Тогда ты прав, я выйду наружу, — тяжело вздохнула Фуджини. — Гуй-Мэй, поможешь спуститься с высоты?

— При условии, что они не уйдут без меня, — заявила она.

Жора заверил, что команда спасателей дождётся главную боевую единицу, и Фуджини ехидно заметила, что Гуй-Мэй незаменимая…

Тана сообщила, что вместе с Талией и Тай проводит их, потому что нести двух младенцев неудобно. Девушки поморщились, но все же согласились. Жора Чжень и Хэн остались вместе с Лирэной. Они осмотрели временное жилище молодой семьи, и Повелитель земли поинтересовался, где может располагаться уборная. Эльдара указала направление, и Жора проник в пещерку с небольшой купелью. Из трещины в стене тёк тонкий ручеек и, заполняя искусственный бассейн размером метр на два, переполнял края и убегал по желобу в дыру.

— Работа грубая, но под потолком я заметил два вентиляционных отверстия. Я смотрю, ваш ученик кое-что понимает в строительстве, — с почтением произнёс Хэн. — Я бы мог сделать лучше, но…

Повелитель земли расписывал, что нужно доработать для улучшения быта, но Жора слушал в пол-уха, поэтому пропустил вопрос Чженя и переспросил:

— А? что говоришь?

— Я не могу понять, почему эти серокожие не избавятся от использования невольников? Ведь жители княжества отказались от рабства! — повторил Чжень.

— Давай-ка я расскажу тебе историю, — предложил Жора. — В месте, где я раньше жил существовал народ скифы. Всё у них как у нормальных кочевников: и бесчисленные стада и отары, и походы за добычей, и сотни пленников, которые выполняли черновую работу…

— Как степняки?

— Именно! Подконтрольные им территории простирались на много дней пути, — подтвердил Жора. — Как-то раз они отправились далеко на юг через высокие перевалы и лавиной обрушились на местные царства. Захватив власть и сменив династии, они более двадцати лет жили в роскоши и достатке. Наконец им надоело скучать, и скифы решили вернуться домой. Хотя, хроники возродившихся царств утверждают, что местные жители собрались с силами и скинули ярмо завоевателей. Доподлинно то неизвестно, потому что историю пишут победители, а скифы в те времена пользовались письменностью покорённых народов и их указы не сохранились до наших дней. Но дело не в этом. Когда объединённая орда вернулась домой, там их встретили молодые воины, которые утверждали, что выросли в этих землях и не позволят осквернять родные дома. Много дней подряд длилась битва, а потом кто-то из скифских полководцев опознал в рядах противников собственного раба. Оказывается, пока они захватывали чужие земли и грабили, их пленники разделили ложе с оставленными жёнами и вырастили поколение молодых и горячих парней. Сражаясь на мечах, скифам не удалось победить, но стоило им взять в руки плети и начать стегать бывших невольников, как ситуация изменилась и ряды врагов дрогнули…

— Но почему?

— Сработала привычка подчиняться сильным, — ответил Жора.

— Но к чему ты рассказал эту историю? Ты предлагаешь взять плетку?

— Эльдары на протяжении многих веков подчинялись сильным женщинам. Теперь они низложили их до положения рабынь, но если напустить на них Тану с бичом в руках, они побегут, — с усмешкой сказал Жора и обратился к Лирэне. — Скажи, а как ваши мужчины захватили в плен воительниц? Насколько я понимаю, их брали живьем…

— Консорт использовал пыльцу определенных грибов, — ответила она. — Если вдохнуть газ, человек засыпает…

— Понятно, — кивнул Жора и, активировав заклинание воздушного фильтра, спросил: — Почтенный Хэн, у рудокопов есть техника для очистки воздуха?

Повелитель земли снова принялся объяснять, в чём отличие одних чар от других и какие плюсы несёт в себе их использование. На просьбу показать Чженю защиту от ядовитых паров, Хэн сослался на секреты клана Одинокой скалы и отказался делиться информацией. Жора хмыкнул и установил эльдаре и охотнику классическое заклятие. Проблема состояла в том, что структура подпитывалась от ауры, а у Лирэны на шее висел блокиратор магии, который поглощал почти всю энергию организма. Жора не знал, как снимать подобные ошейники без вреда владельцу, а рисковать подругой Шико совсем не хотелось.

Чжень не понял, что произошло, и воскликнул:

— Наставник, а откуда свежестью потянуло? Я, словно высоко в горах.

— Когда выйдем на поверхность, напомни мне провести отключение чар, а то ты совсем обоняние потеряешь, — усмехнулся Жора и снова посмотрел на эльдару. — Как себя чувствуешь? Слабость есть?

— Небольшая, — подтвердила она.

— Знаешь, как снять блокиратор? Может, есть какой-нибудь ключ?

— Да, у консорта, — кивнула Лирэна. — Но он запрещал женщинам снимать ожерелье. Мы обязаны носить украшение до самой смерти.

— Я не понял, у вас их много?

— Такая цепочка как у меня только одна, — сказала она, — а другие более грубые и перед отправлением к слепому великану с жертв снимали ошейники.

— А с тобой что?

— Мне его поставили в детстве, и звенья вросли в кожу. Он попытался снять, но ничего не получилось, — ответила Лирэна. — Меня начало трясти.

Жора зажёг светлячок и, рассмотрев артефакт со всех сторон, произнёс:

— Какая интересная штучка. Замка не вижу. Структура полностью однородная и нигде нет ни намека на отключение. Ты уверена, что блокиратор съёмный? Может он одноразовый?

— Не знаю, — пожала плечами Лирэна.

— Понятно, что ничего не понятно, — буркнул Жора. — Ну, нет, так нет. Пошли, догоним наших красавиц, а то, что-то мне на душе неспокойно. Если ваши похитители использовали газ, у девушек могут возникнуть проблемы.

— Ох, опять бока обдирать, — проворчал Хэн. — А может, здесь подождём?

— Я не настаиваю, — согласился Жора. — Посидите рядом с Лирэной, а мы с Чженем быстро сходим.

— Нет, только не с потомком демона, — заявил Повелитель земли.

Вскоре четыре фигуры скользили во мраке коридоров. Жора подал минимум силы в чары светлячка, чтобы шарик не слепил глаза, а сам использовал истинное зрение и разглядывал энергетические потоки в коридорах. Складывалось впечатление, что смотришь на проплывающий над полом в лучах солнца сигаретный дымок. Но насладиться ностальгией по никотину у него не получилось, потому что вдалеке послышался гортанный крик и звон клинков.

Жора побежал вперед и, добравшись до перекрёстка, увидел странную картину: Тана, приняв облик эльдары Мэрэдитаны, кулаком избивала запуганного серокожего блондина с заостренными ушами. Рядом лежали Гуй-Мэй, Талия и Тай, а Фуджини стояла у стены и держала на руках детей. Девушки спали и во сне причмокивали губами. Взглянув в правый коридор, Жора насчитал шесть окровавленных парней с серой кожей и белыми волосами.

— Не дышать, — предостерегла Мэрэдитана, но Хэн успел сделать вдох и плавно осел на пол.

— Я же говорил, чтобы он поставил фильтрацию воздуха, — проворчал Жора и поинтересовался: — Что произошло?

— Нас усыпили, — ответила Мэрэдитана. — А Фуджини даже не поняла, что все попадали. Я, как почувствовала газ, сразу изменилась и устроила им неприятный сюрприз. Хотела всех порвать, но вовремя вспомнила, что неплохо бы оставить одного для допроса. Он, как раз мечи бросил…

— А почему клинком работала? — спросил Жора, так как знал, что её основное оружие боевой кнут. В принципе, она умела убивать голыми руками. Стоило ей схватить человека и вытянуть из него энергию, как противник умирал от истощения. — Наследила, понимаешь ли. Всё кровью заляпала.

— Так получилось, — пожала плечами Мэрэдитана. — Здесь мало места, поэтому размахнуться не получится, а хватать вооруженных эльдар как-то хлопотно. Проще пронзить клинком, чем после собственные раны лечить.

— Понятно, — усмехнулся Жора. — И что же поведал пленник?

— Я пока ничего не спрашивала, — пожала она плечами.

— И чего ждешь? Начинай.

Допрос получился коротким, потому что на вид юному парнишке оказалось более ста лет, и он один из немногих уцелевших после нападения на клан Тёмного кнута. Стоило Мэрэдитане принять истинный облик, как эльдар задрожал от ужаса и, называя её Малькорана, отбросил клинки от себя.

Историю смены власти Жора пропустил и заинтересовался первым выходом на поверхность. Как оказалось, мужчины редко употребляли возбуждающие грибы, поэтому их рассудок не помутился, и они нормально мыслили. Пару лет назад Жора, Минчжу и две воительницы из клана Парящего меча отправились в старую шахту на поиск девочки Фэндуй. В те времена правил глава Цара-Юнн. Он попытался избавиться от чужестранца и устроил обвал, который раскрыл древний проход. Эльдары почувствовали сотрясение и решили проверить, кто хулиганит. Выбравшись на поверхность, они схватили какую-то женщину и привели к консорту. Тот дал команду похитить как можно больше белокожих брюнеток. Основную функцию деторождения они исполняли, а у самих эльдар наступил кризис, потому что взрослых женщин требовал слепой монстр, а молодые пока не выросли, чтобы удовлетворить возросшие потребности подрастающего поколения мужской части поселения.

Из первоначальной полусотни воинов, прибывших в этот мир, осталось всего два десятка. Большую часть мужского общества составляли ученики, рожденные в первые три года «сексуальной революции». Они почти ничего не умели, но рвались доказать всему миру, что повзрослели и стали настоящими мужчинами. Юнцы хотели напасть на горняков, но инкуб запретил резню, и приказал искать альтернативный выход на поверхность. А когда нашли, в гости пожаловала неадекватная особа, которую почти сразу усыпили и надели блокиратор магии.

Но на этом неприятности не закончились, потому что в поселение ворвался здоровый бугай с длинным мечом, на которого не подействовал газ. Он требовал вернуть Айминь и инкуб, приставив к женской шее нож, предложил сделку — голову слепого монстра в обмен на подружку. Сначала переговоры зашли в тупик, потому что консорт требовал отдать оружие, а Шико отказался. Но вскоре рыжие дочки-близнецы смогли уговорить разъярённого парня. Они пообещали отпустить Айминь с условием, что он подарит им по ребёнку, в противном случае ей не жить. Взвесив все «за» и «против», воин с длинным мечом согласился, но выдвинул встречное предложение — он идёт за головой монстра, а сёстры составят ему компанию. А чтобы они не сбежали, требовал заключить контракт телохранителя с точкой отсчёта в зале с троном главы клана.

Принц-консорт подивился знаниям молодого человека и только после этого додумался посмотреть на него истинным зрением. Осознав, что общается с полукровкой дракона, инкуб гарантировал исполнение обязательств, а когда Шико и близняшки ушли к логову слепого монстра, приказал устроить в коридоре обвал и похоронить опасного парня. После успешной миссии командир воинов поинтересовался, зачем отец убил собственных дочерей и тот ответил, что девочки стали слишком активными и им хотелось больше власти. Через год они бы попытались сместить его с трона, а он не торопился умирать, поэтому изобразил любящего папашу, который дорожит дочерями. Учитывая то, что близнецы не вернулись при помощи магии контракта, можно сделать вывод, что они погибли, так как на их головы обрушились тонны камней.

С тех пор прошло три декады и инкуб слегка расслабившись, отправил отряд на сбор информации об этом парне. Принца-консорта напугал полукровка, и ему хотелось убедиться, что в ближайшем будущем сюда не заявится родич драконов, на которого не действует мерцающий артефакт и сонный газ. Как показала практика, эти фокусы неэффективны против настоящих хищников.

— А что стало с Айминь, — упавшим голосом поинтересовалась Фуджини.

— Сидит на цепи и ублажает главу клана, — ответил эльдар.

— Повелитель огня, я хочу голову этого урода, — мрачно потребовала она.

Глава 5

Жора молча кивнул, потому что и так собирался обезглавить демона. Он посмотрел на спящих красавиц и поинтересовался, как долго они будут лежать? Из опыта предыдущих отравлений, эльдар сообщил, что минимум сутки девушки не смогут сопротивляться. Этого времени инкубу хватало, чтобы подготовить их к дрессировке и внушению. На вопрос о состоянии готовности клана к отражению атаки, пленник сообщил, что Шико убил двенадцать юнцов и троих взрослых воинов, сегодня Мэрэдитана добавила к списку шестерых взрослых мечников, таким образом, у инкуба осталось десять нормальных бойцов и сорок неоперившихся птенцов, мечтающих о славе.

— А откуда у вас хорошие клинки? — спросил Жора, разглядывая оружие эльдар. — Насколько я понимаю, доспехи вы не носите?

— Только из кожи, а у старшего командира есть панцирь из чешуи дракона.

— Расскажи подробно об этом старшем. Он кто?

— Мастер клинка. Наставник молодёжи. Правая рука принца-консорта.

— А он бился с Шико? — поинтересовался Жора.

— Нет, глава держал мастера возле себя, на случай, если враг прорвёт строй молодняка, — ответил эльдар.

Жора задавал вопросы и вскоре выяснил, что ранее в клане имелся второй профессиональный мечник — мастер-оружейник по имени Дирантий. Но ему не понравились новые порядки, и двадцать лет назад он ушёл вместе с одной молодой эльдарой. Инкуб отправил на его поиск несколько воинов, но никто из них не вернулся. Терять бойцов ему не захотелось, поэтому принц-консорт приказал забыть о нём, как о страшном сне. Благо тот вообще не появлялся и не беспокоил нового правителя клана.

Пока Жора проводил допрос, Фуджини заинтересовалась цепочкой на шее Лирэны. Мэрэдитана объяснила, что подобные артефакты имеют привязку к хозяину и без того, кто навесил ошейник, снять его не получится. Вскоре Жора воочию убедился, что серокожий эльдар может позеленеть от страха. Чтобы узнать, чем напуган пленник, Повелитель огня оглянулся и увидел, как рука Фуджини, покрытая чешуей дракона, аккуратно рвет звенья блокиратора магии.

Разумеется, Лирэна потеряла сознание от боли, но после того, как Жора применил лечебный артефакт, кровь перестала идти, а на коже не осталось намёка на шрам. Вскоре запястье и кисть вернулись к нормальному виду, и Фуджини с усмешкой взглянула на Мэрэдитану.

— Об этом я как-то не подумала, — проворчала модифицированная эльдара.

— Когда прибьёте этого инкуба, возьмите с остатков клана клятву драконов, — попросила Фуджини. — Будет плохо, если в княжестве появятся последователи кровожадной богини.

— Я и не собиралась приводить эльдар в лоно Ллос, — ответила Мэрэдитана и предложила: — А давайте я тоже принесу клятву драконам. У меня будет повод отказаться от служения, если, конечно же, богиня обо мне вспомнит.

— Ты же помнишь, что тебе не повредит разрыв сердца, — уточнил Жора.

— За два года жизни в новой школе фехтования я ни разу не давала повода усомниться в лояльности, — обиженно фыркнула Мэрэдитана.

— Я не говорю о предательстве, но если Ллос спросит, почему ты не выполняешь приказ привести эльдар под её руку, ты не сможешь отбрехаться клятвой, потому что нарушение слова тебе почти не вредит, — пояснил Жора.

— И что ты предлагаешь?

— Ты побраталась с Шико, а через него с драконами. Скажешь, что за нарушение клятвы ты сгоришь заживо, поэтому не выполняешь приказы отринувшей тебя Ллос. Приняв покровительство летающих огнеметов, эльдары выйдут из-под опеки кровожадной богини. Тем более что инкуб приложил к этому руку, и теперь новое поколение забыло о прежней вере, — сказал Жора.

— Сначала надо победить полсотни воинов, а нас всего трое.

— Дождёмся, когда проснутся наши спящие красавицы, а после переоденемся в костюмы эльдар и войдем в поселение, как к себе домой. Думаю, пока местные сообразят, что к чему, мы сменим власть, — ответил он.

— И как ты собираешься перекрашивать девочек?

— Мэрэдитана, я учился в академии магии и умею создавать иллюзии. Конечно, они продержаться недолго, но нам нужно всего-то пройти за ворота, а дальше я залью пещеру огнем, и тот, кто не сбежит, обратится в пепел.

— И ты готов убивать детей? — с удивлением спросила Мэрэдитана.

— Все кто вооружен, приравнивается к врагам, — ответил Жора. — Времена, когда я испытывал милосердие к противнику, канули в лето. Если ты не готов подчиняться, умри в бою. Кстати, у Гуй-Мэй должен иметься артефакт с заклинанием «внемли гласу свыше». Она всех остановит, и ты примешь у них клятву верности. А тех, кто не согласится, я показательно убью.

— Как всё просто, — усмехнулась Фуджини. — Спорим, что получится совсем по-другому?

— Делать мне больше нечего, — сказал Жора. — Я-то знаю, что выйдет как-нибудь сикось-накось, но могу я немного помечтать?

— Ну-ну, говорят мечтать не вредно, — ехидно заметила Фуджини.

Пока они ждали пробуждения девушек, Жора занялся созданием амулетов иллюзий. Для этой цели Чжень разложил мёртвых эльдар в ряд и периодически переворачивал тела то на спину, то на живот. Когда первый артефакт оказался готов, именно охотнику выпала сомнительная честь протестировать образец.

Надев подвеску на шею, он запустил активацию и перед ними появился серокожий блондин с заостренными ушами. Пока он стоял на месте, облик казался реальным, но стоило начать движение, как сквозь иллюзию просвечивали человеческие черты.

— М-да, фокус не удался, — констатировал Жора. — Странно, а когда я имитировал ауру седьмого ранга, всё получилось.

— Там изображение не настолько плотное, — сказала Мэрэдитана. — А здесь оно покрывает всё тело. Но нам сойдёт. Если отдать амулет Лирэне, никто не заметит подмены, к тому же в темноте не станут особо присматриваться. А как пройдём за ворота, маскировка не нужна. Говорить будет наш пленник. Он же хочет остаться в живых? Поэтому пойдёт нам навстречу.

Эльдар подтвердил готовность сотрудничества и заверил, что хочет принести клятву верности великой «Малькоране». Пришлось ему объяснить, что перед ним младшая сестра самой беспощадной воительницы. Она, конечно, не настолько кровожадная, но убивать тоже умеет. Жора показал Мэрэдитане как создавать вакуумную бомбу и девушка, впервые активировав маленькую сферу, с восторгом взирала на собственную поделку. Она выискивала место, где бы её протестировать и задумчиво разглядывала пленника. Тот поёжился и снова позеленел. Мэрэдитана ехидно ухмыльнулась и неожиданно дезактивировала заклинание. Жора от удивления раскрыл рот, потому что подобные трюки умели проделывать только сильнейшие из магов.

— Я видела, как это делаешь ты, а на память никогда не жаловалась. Такие же заклинания использовала Малькорана, поэтому я быстро их освоила, — объяснила Мэрэдитана. — Скажи, а откуда тебе известны эти чары? Насколько я понимаю, их не изучали в академиях. Как говорила сестра, это эксклюзивная разработка Могучего бога тумана.

— Пару лет назад мы с ним встречались, — ответил Жора.

— Здесь? В этом мире?

— Да, только он опять вернулся на Аэрилис.

— Вот ему бы я с удовольствием присягнула на верность, — мечтательно произнесла Мэрэдитана. — С моей неуязвимостью и его знаниями в разрушении я бы смогла подняться на уровень младших богов.

— Хм, губа, не дура, — хмыкнул Жора. — Силёнок у тебя маловато. Вот если бы Гуй-Мэй у него поучилась, она смогла бы стать богиней, а ты…

— У богов всё завязано на энергию веры? — уточнила Мэрэдитана.

— Понятия не имею, я не рвусь к власти, так что не знаю, — пожал плечами Жора и указал на пробуждающуюся Гуй-Мэй. — А вот и наша принцесса очнулась. Эй, спящая красавица, как самочувствие?

— Где это я? Кто вы такие? Как посмели пробраться во дворец князя?

— Ты что, головкой повредилась?

— Как ты смеешь так обращаться к жене наследника Сюнь⁈

Жора начал подозревать, что с ней что-то не так. Он присмотрелся к действиям обладательницы двух сознаний — мужского и женского и, заметив, что она быстро поправила амуницию и подготовилась к отражению атаки, сказал:

— Кузен Гу, хватит придуриваться. У нас впереди много дел, а ты симулируешь потерю памяти. Соберись, надо выносить детей.

— И как ты догадался? — обиженно спросила Гуй-Мэй.

— Ты — воин, а Мэдия — мать. Она не знает, для чего нужны ремни на доспехах, — пояснил Жора. — Давай только быстро, а то скоро проснутся наши клуши, и мы пойдём за головой инкуба.

— А чем это нас так приложили?

Узнав о том, что её спасла модифицированная эльдара, Гуй-Мэй грубо выругалась и пообещала Мэрэдитане когда-нибудь вернуть должок. Как только очнулись Талия, Тай и Хэн, Жора попросил их вынести детей наружу, но Фуджини заявила, что пойдёт вместе с остальными на штурм поселения. Она обещала постоять в сторонке, но ей хотелось посмотреть на голову инкуба.

Спорили долго, но в конечном итоге она настояла на походе, и команда отправилась в путь. Проникнув в правый коридор, они добрались до крупного валуна, который закупоривал проход, оставляя узкую щель. Жоре снова пришлось раздеться по пояс, и пленный эльдар смотрел на его мускулатуру, раскрыв рот от удивления. Настолько крупных людей он не встречал, хотя, по словам Лирэны, слепой монстр гораздо больше и выше.

Два дня они шагали по коридорам. Часто пересекали просторные пещеры с растущим на стенах светящимся мхом. Блуждали по тоннелям, и в конечном итоге приблизились к каменной плите со знаком в виде двух скрещенных мечей. Пленник поёжился, но взглянув на Мэрэдитану, решительно дёрнул за шнурок. Где-то в глубине послышался перезвон колокольчиков, и голос из-за стены поинтересовался, кто пришёл.

Диалог состоял из сальных шуточек, а когда плита повернулась на оси и пропустила внутрь высокого бородатого воина с длинным мечом, охранники в панике побежали. Мэрэдитана погналась за напуганными юнцами и, применив семиметровый кнут, устроила форменное избиение молодого поколения эльдар.

Жора вошёл под своды пещеры, размером более километра в длину и трёхсот метров в ширину и оценил размах грибниц, которые росли везде, где только можно. За плантациями ухаживали девочки возрастом до десяти лет. Их худенькие серокожие тела с белыми гривами почти сливались со стенами и если бы не механические движения, Жора бы их не заметил. Дети не отреагировали на вторжение и продолжали заниматься делами.

Пройдя метров триста вглубь пещеры, Жора обратил внимание на то, как мальчики того же возраста усердно отжимаются и растягивают мышцы и тоже не смотрят на незваных гостей. Зато наставник, относительно взрослый эльдар выхватил два меча и бросился вперед. Мэрэдитана щелкнула хлыстом, и воин взвизгнул, потому что шипы из когтей дракона вспороли ему запястье. Очередной удар лишил его меча, и он неожиданно замер на месте.

— Тана, не стоит пороть детей, — с усмешкой сказала Гуй-Мэй, наведя артефакт с заклинанием «внемли гласу свыше» на нескольких парней, которые спешили перехватить «армию вторжения». — Ты же собираешься ими править.

— Пусть знают, кто здесь главный, — буркнула Мэрэдитана.

Так, постоянно парализуя стражников, они добрались до отдельной пещеры, где обитал инкуб и, войдя под своды, увидели в зале диаметром в полсотни метров тридцать воинов с мечами, которые стояли перед возвышением с каменным троном. Эльдары готовились сражаться не на жизнь, а на смерть, но Гуй-Мэй снова применила заклинание. Мэрэдитана подошла к застывшему предводителю и спросила:

— Это и есть мастер-наставник?

— Да, великая Малько… Мэрэдитана, — ответил пленник. — Корантий — лучший мечник клана. Никто не смог его превзойти.

— Если здесь все ваши воины, то как-то всё слишком просто, — проворчала модифицированная эльдара и щёлкнула кнутом.

— Сглазила, — сказала Гуй-Мэй, указывая на возвышение.

— А куда делся инкуб? — с удивлением спросил Жора, оглядывая пустующее кресло. Применив истинное зрение, он посмотрел на мир бурлящих аур и заметил в стене проём замаскированной двери. — Вроде, когда мы заходили, он сидел, а теперь пропал. Гуй-Мэй, разморозь их командира и пусть Тана его показательно забьёт, а я пока схожу за консортом.

— Подожди, я с тобой, — предложил Чжень.

— Не нужно, останься с ними, — распорядился Жора. — Талия, Тай следите за этими барашками. Если начнут шевелиться, нашпигуйте их стрелами.

Девушки умели стрелять из луков, а с такого расстояния промахнуться почти нереально, так что обе воительницы с удовольствием навели оружие на серокожих парней и радостно оскалились, предвкушая забаву.

Жора обошёл возвышение и, надавив на каменную плиту, проник в тоннель. Пройдя метров сто, он оказался в пещере, размером двадцать на тридцать шагов и увидел трехметрового слепого тролля. Возле огромной мускулистой фигуры стоял инкуб, едва достигающий великану до пупка. В руках он держал цепочку, которая вела к ошейнику, застегнутому на горле обнаженной Айминь. Жена Шико замерла, словно изваяние и в её распахнутых глазах Жора не увидел ни единой мысли. Складывалось впечатление, что она под гипнозом. Инкуб дёрнул цепочку и, прижав к её шее нож, спросил:

— Ты кто?

— Я за Айминь. Некрасиво получилось. Мы к тебе в гости, а ты сбежал.

Жора ощутил, что его взгляд, словно магнитом притягивает мерцающий артефакт, расположенный на тонком серебристом ободе, венчающем голову с небольшими рожками. Вновь применив истинное зрение, он избавился от наваждения и поднял длинный меч.

— Кто же вы такие, раз с такой лёгкостью преодолеваете силу чарующего взора? — проворчал инкуб. — Что вы здесь забыли?

— Ты нормальный? Ты похищаешь женщин и спрашиваешь, зачем мы к тебе пришли? Сидел бы, как раньше в этой норе и никто бы о тебе не узнал, а раз уж залез в чужой огород, будь готов получить по рогам.

— Если ты приблизишься, мой друг тролль её убьет, — предупредил инкуб.

— Не думаю, — покачал головой Жора. — Попользовать может, а убивать не станет. Она же самка, а значит, полезная штука. А вот на меня бросится, потому что я собираюсь её отнять. Кстати, этот уродец умеет говорить?

— Только на демоническом.

— Эй, слепой, кто тебе рожу начистил? — спросил Жора, используя язык демонов. — Какой-нибудь маг огненной стихии?

— Убью!

— Весьма исчерпывающий ответ, — усмехнулся Жора и зажёг на ладони шар огня. — Давай ты провалишь отсюда по-хорошему, и я тебя не поджарю.

— Убью! — снова зарычал тролль и бросился вперёд.

Пламя охватило тело монстра, но тот проигнорировал повреждения и понёсся на бородатого рыцаря, словно дымящийся паровоз. Жора совершил перекат и нанёс ему рубящий удар по ноге. Однако пользы подобная атака не принесла, и горящий тролль продолжал гоняться за быстрым противником. Жора несколько раз протыкал гиганта остриём меча, но тот не замечал ран и отмахивался от рыцаря, словно от надоедливой мухи. Как показала практика, заклинания огненной магии не могли прожечь толстую шкуру, а на создание вакуумной бомбы нужно время. Хотя, в реальности Жора опасался применять столь разрушительные чары, предполагая обрушение свода. К тому же ударная волна могла задеть Айминь, за которой прятался инкуб. Он притих в уголке и постоянно держал женщину между собой и Жорой.

А тролль упорно гонял воина с длинным мечом и, хотя их скорости оказались несоизмеримыми, но всё равно приходилось на него отвлекаться, чтобы нанести слепцу очередной укол. Впрочем, подобными комариными укусами сложно победить великана, и Жора решил форсировать события. Он подпрыгнул и, изобразив атаку сверху, совершил подлый удар в пах. Монстр согнулся и схватился за пораненное место. Учитывая то, что глазниц у него не наблюдалось, Жора поразил его остриём в шею, туда, где у людей проходит сонная артерия. Фонтан крови брызнул в лицо, и воину с мечом пришлось отвлечься, чтобы очистить глаза. Тролль воспользовался невнимательностью и, прыгнув вперёд, подгреб противника под себя.

Жора и подумать не мог, насколько это больно когда ломаются кости. Он заорал благим матом и сразу же нахлебался крови, льющейся из аорты монстра. В какой-то момент он услышал хруст и осознал, так трещат ребра. Гигант надвинулся на изломанное человеческое тело, и наступила спасительная тьма.

Жора не видел того, как инкуб, подойдя к троллю, попытался растолкать союзника, но поняв, что тот умер, пнул его ногой. Принц-консорт попытался вытащить длинный меч из-под туши весом более тонны. Осознав, что его сил явно недостаточно, он плюнул на труп великана и вышел из пещеры через вращающуюся дверь. Затем инкуб вернулся и, схватив цепочку, потянул обнаженную воительницу за собой. Женщина не сопротивлялась, а продолжала глупо хлопать ресницами и смотреть прямо перед собой. Споткнувшись о ногу тролля, она чуть не упала и инкуб, дав ей пощечину, проворчал:

— Никчёмная подстилка. И что они в тебе нашли? Ладно, если прижмёт, запущу тебя на обед, а пока шагай ровно, — и вывел жертву в коридор…

Глава 6

Дух Жоры мчался в межзвёздном пространстве и оказался в просторном зале с потолками высотой около полусотни метров и сотней колонн. Когда-то давно он побывал в этом помещении и видел возвышение с широким троном-диванчиком, на котором восседал каменный бородатый пятиметровый гигант, а на статую облокотилась обворожительная Аэрилис ростом четыре метра. В то время рядом с Жорой бегал десятилетний мальчик по имени Кошмарик. Он с восторгом слушал истории мага Костонтиса и хотел пригласить его на роль учителя по фехтованию. Но так случилось, что раньше наверху висела сфера с пленённым богом и красивая крылатая дева по имени Слитовина пришла его спасать. На неё возложили ответственную миссию проникнуть в этот зал. Как потом оказалось, старшие вестники вставили в её тело зерно Хаоса — мощную взрывчатку и ведьма Серида Бор, раскрыв портал, выкинула пленницу в то же самое место, куда в прошлый раз угодил Костонтис. Спасая девушку, Жора шагнул за ней в земли ваннов, и с тех пор скитался по миру без магии.

Угодив под тушу тролля, Жора осознал, что почти умер, но почему-то вновь попал в этот дворец.

А в помещении изменились декорации, и на возвышении рядом с троном находилась затемнённая полусфера. Скучающий гигант с тоской взирал на купол и потихоньку матерился. Неожиданно он откликнулся на мысленный призыв и пообщался с кем-то в другом мире. После диалога он усмехнулся и раскрыл перед собой подобие экрана, на котором изображался лес и овраг. Три женщины и их малолетние сыновья оказались зажаты профессиональными эльфами-рейнджерами. К гиганту подошла Аэрилис и, взглянув на положение беглянок, с саркастической усмешкой поинтересовалась:

— Дорогой, что скажешь? Проиграл? Если бы Эльта оставалась одна, она бы ушла, но…

— Знаю, — кивнул гигант, — но там её сын и дети подруг, так что придётся ей отбиваться. Как думаешь, перебьёт рейнджеров?

— Она-то их перебьёт, — согласилась Аэрилис, — но по условию пари Эльта должна спасти полукровок, а эльфы нашпигуют детишек стрелами, как подушечки для булавок. Мы же не хотим, чтобы с сыновьями Виктора что-нибудь случилось? Так что признай поражение и спасай их!

— Уговорила бесхарактерного! — тяжело вздохнул гигант и телепортировал трёх мамаш с сыновьями в тронный зал. Одна из эльфиек навела на него лук и замерла в нерешительности. — Что стала? Сюда иди! Сейчас будешь получать тапкой по попе!

— Могучий, за что? — удивилась она.

— За то, что позволила загнать себя в угол и не уберегла детей, — пояснил гигант. — Я из-за тебя продул пари, так что сама понимаешь…

— Какое пари? Я ни с кем не спорила! — возмутилась эльфийка.

— Я поспорил на то, что ты выведешь детишек с континента и проиграл. Так что мне нужна компенсация за моральный ущерб.

— А что же вы меня об этом не предупредили? — воскликнула она.

— Так проверялись твои качества, — пожал плечами Могучий. — Если бы ты знала, что я за тобой наблюдаю, ты бы больше нервничала и злилась на то, что я тебе не помогаю. А так всё честно. Кстати, твой муж тоже принимал участие в охоте?

— Нет! Мы с ним вполне мирно расстались. Потом я попала в рабство и познакомилась с Виктором, и больше года охраняла его жен в империи…

— Так, сейчас принесут тапку, и проведём экзекуцию, — с задумчивым видом произнёс гигант. — А потом отправишься к Виктору в качестве главы клана освобождённых из Бездны эльфиек и полукровок…

— Подожди, мы так не договаривались! — возмутилась она.

— Благородная Эльтаринель, — вежливо обратился к маме мальчик.

— Что желает знать Викторинэль? — спросила эльфийка у ребёнка.

— Скажите, почему этот грубиян диктует вам условия?

— Он твой дедушка, — ответила она.

— Что-то этот гигант совсем не похож на эльфа, — скептически осмотрев Могучего, произнёс сын Виктора.

— Он папа твоего отца, — пояснила Эльтаринель. — И самый страшный кошмар всего мира — Могучий бог тумана.

— А он от самодовольства не лопнет? — задал очередной вопрос мальчик.

Аэрилис улыбнулась и с усмешкой посмотрела на гиганта. Тот с любопытством следил за беседой матери с сыном и спросил:

— И в кого же он такой язвительный?

— В маму, наверное, — ответила Аэрилис.

— Эльта, значит так, сейчас снимаем с тебя «печать подчинения» и вали к Виктору, пока я не рассердился, — заявил Могучий.

— А это обязательно? — устало спросила Эльта. — Там почти нет магии. Как обучать детей, если сила не откликается.

— Раздевайся!

— Зачем? — округлила глаза эльфийка.

— Давно не смотрел на голенькую Эльту! Чего ждешь? Давай, давай, поторапливайся, у нас много дел, — показательно нахмурился Могучий.

— Благородная Эльтаринель, этот грубиян вас оскорбляет! Позвольте вызвать его на поединок! — гордо задрав подбородок, произнёс сын Виктора.

— Ой, я Мелкому не завидую! — покачав головой, сказал Могучий. — Если этот засранец в четыре года себя так ведёт то, что же будет позже? Мальчик, если ты не станешь проще, я тебя съём…

— Подавитесь!

— Поспорим?

— Я, пожалуй, воздержусь, — с гордым видом произнёс мальчик. — Мама говорила, что пари заключают только скорбные умом…

— Аэра видишь? Мы с тобой тупицы! Как думаешь, может действительно его сожрать? — поинтересовался Могучий. — Хотя он костлявый. Того и глядишь действительно встанет поперёк горла…

— Могучий, может, хватит ребёнка пугать? — воскликнула Эльта.

— Ты до сих пор одетая? А хочешь, фокус покажу? Смотри, вот ты стоишь вся такая в одежде с оружием в руках и але-оп, — гигант щелкнул пальцами, и она переместилась в сторону, а вещи остались висеть, повторяя контуры тела.

Эльфийка увидела, что ничего не прикрывает наготу и слегка смутилась. Женщина осознала, как смешно выглядят попытки приложить ладошки на грудь и интимное место, поэтому гордо задрав подбородок и выпрямив плечи с вызовом посмотрела на Могучего и спросила:

— Понравилась? Налюбовался?

— Эльта, ты конечно прелесть, но грудь можно бы и побольше, а бедра чуть круче, а то, как была юной худышкой, так такой и осталась. Ладно, исправим. Садись в позу зародыша и… — эльфийка оказалась в затемненной сфере.

— Что вы делаете с мамой? — возмутился Викторинэль.

— Лечу! А теперь не мешай, а то съём! — отмахнулся Могучий.

Вскоре сфера раскрылась и из неё вышла обнажённая эльфийка. Все черты лица остались прежними, только она стала чуть более округлой в нужных местах. И если смотреть на женщину истинным зрением, у неё появились семь «чакр». Энергетические узлы имели небольшой размер, но теперь эльфийка получила уровень «целостного» из империи за ледяными торосами.

— Арсен, а почему ты детей так не развил? — спросила Аэрилис, указав на затемнённую полусферу, стоявшую около трона. — Кошмарик под этим куполом почти полгода сидит! Что тебе мешало сделать так же, как и с эльфийкой? Сколько ты времени потратил на её развитие? Час? Два?

— Дети получили такой же старт, но для дракона этого мало, — пояснил Могучий. — Каждый должен сам всего добиваться. Иначе не будут ценить. То, что легко получаешь, так же и отдаёшь. А вот если они просидят в куполе год, то поймут, что этот дар они заработали упорством!

— Но ты же мог бы им помочь! — воскликнула Аэрилис. — Булинталия вся извелась, переживая за сына. А тебе хоть бы хны!

— Смысл сидения детей в куполе заключается в том, чтобы не зависеть от источников магической силы. Они должны уметь везде преображаться! Даже в вакууме космоса! — пояснил гигант. — С развитием как у «целостных» драконом не станешь. Силёнок маловато, а вот как только они завершат, то…

— И для этого они там без еды и воды столько времени? — устало спросила богиня Аэрилис. — А ты уверен, что они до сих пор живы?

— Аэра, я в камере без капли энергии просидел год и как видишь живой! — приподняв брови, сказал Могучий.

— Ты по себе не равняй! Ты вообще какой-то монстр!

— Аэра, ты не переживай! Ты мне веришь?

— Нет!

— Вот что же вы за люди такие? Никто мне не верит! А ведь я самый честный и порядочный злыдень! — воскликнул Могучий. — Эльта, что ждёшь? Одевайся и уматывай к Виктору. Научишь сына такой же медитации. Пусть развивается. Все, кто пройдёт по этому пути, не будут нуждаться в источниках магической силы. Она в них самих! Топай давай, а я пока с женой помирюсь!

Возвышение с троном накрылось непроницаемой полусферой, и Верховная жрица Булинталия сказала:

— Теперь несколько декад он будет доводить её до экстаза. А вы идите к порталу. Скоро в мире Виктора наступит солнцестояние, и вы сможете туда попасть. А мне придётся разбираться с сотней тифлингесс. Прим, ты готова принимать пополнение?

Жора и раньше подозревал, что лекарь Я-Кто, с которым два года назад он встретился недалеко от княжества и Могучий бог тумана один и тот же человек, но сейчас в этом убедился. Он позавидовал мощи гиганта. Вот так просто телепортировать шесть эльфов из леса в тронный зал может не каждый, а тот фокус с раздеванием Эльтаринель вообще за гранью понимания. Так не бывает. Ни одно заклинание не может перемещать человека отдельно от одежды. Но самое странное заключалось в перерождении. В затемнённую сферу вошла одна эльфийка, а вышла совсем другая. Жора видел, что телу всего несколько минут. Складывалось впечатление, что это клон, но усовершенствованный и без изъянов предыдущего владельца.

Неожиданно за спиной Жора услышал голос женщины.

«А разве завидовать прилично?»

Когда-то давно он слышал разговор двух незримых собеседников и, развернувшись, так же никого не увидел и просто ответил в пустоту.

«Нет, неприлично, но у него такая мощь, о которой я всю жизнь мечтал».

«А разве тебе бы понравилось сидеть на одном месте?»

«Конечно, нет! Что за удовольствие никуда не ходить!»

«А разве ты понял, для чего тебе показали события недельной давности?»

«Нет, не понял», — честно признался Жора.

«А разве ты не видел семь святящихся точек в ауре Эльтаринель?»

«Видел, и что?»

«А разве ты не запомнил структуру заклинания перерождения?»

«Вроде да, но я не уверен».

«А разве после того, как тролль сломал тебе все кости, ты сможешь сражаться длинным мечом?»

«Так я же умер. Или нет?»

«А разве после того, как ты хлебнул крови лекаря Я-Кто ты не вошёл в его свиту?»

«Какую свиту? Он что, король?»

«А разве Могучий бог тумана — человек?»

«А кто его знает, — буркнул Жора. — Георг и Арина говорили, что он жил на Земле, но кем он стал, я не знаю».

«А разве люди могут жить более трёх тысяч лет?»

«Короче, чего ты от меня хочешь?» — раздражительно воскликнул Жора.

«А разве ты сам не желаешь жить?»

«Хочу, наверное, но если у меня сломаны все кости, кому нужно такое жалкое существование?»

«А разве ты не сможешь применить заклинание перерождения?»

Жора собирался ответить, но неожиданно видение пропало, и на него накатила волна неудержимой боли. Застонав, он раскрыл глаза и осознал, что до сих пор лежит на полу пещеры, а рядом находится труп тролля. Тело болело, и он не мог пошевелиться. Над ним склонились Фуджини и Лирэна.

— Ну, надо же, очухался, — воскликнула мама Шико и язвительно спросила: — Вот меня всегда интересовало, а у героев в комплекте к мускулам мозги не прилагаются? Как ты додумался лезть на тролля в одиночку?

— Случайно получилось, — прошептал Жора. — Думал, справлюсь.

— Да, спору нет, ты его убил, но какой ценой? Айминь не спас, инкуба упустил, и спрашивается, зачем это нужно?

— Я не ожидал увидеть монстра, — признался он. — Шико же его, вроде как прибил, вот я и расслабился.

— Самоуверенность до добра не доводит, — назидательно сказала Фуджини.

— Знаю, но до меня, как до жирафа, поздно доходит.

— До кого? Что за «жирафа»?

— Зверь такой, длинношеий, — пояснил Жора. — Кстати, инкуба догнали?

— За ним помчалась Гуй-Мэй. Она, как увидела твой окровавленный труп, обещала кастрировать консорта. Честно сказать, я и сама подумала, что ты загнулся. Ты же весь в крови. В общем, выглядишь паршиво.

— Чувствую себя так же, — простонал Жора. — Интересно, а у меня есть хоть одна целая кость? Такое впечатление, что меня в дробилку закинули.

— Спешу тебя обрадовать, махать мечом ты не сможешь. По крайней мере, в ближайшем будущем, — констатировала Фуджини.

— А как вы труп с меня скинули?

— Совместными усилиями, — ответила она. — Ты отдыхай.

Жора закрыл глаза и мысленно представил структуру заклинания перерождения. Он попытался его активировать, но у него ничего не получилось. Несколько дней подряд Жора проводил эксперименты. На грани подсознания он слышал, как вернулась Гуй-Мэй и, узнав, что рыцарь до сих пор лежит на полу в той самой пещере, потребовала, чтобы его перенесли на кровать. Фуджини воспротивилась передвижению тела, потому что шевелить изломанного воина смысла не имело — существовала вероятность пробить легкие раздробленными ребрами. Единственное, что сделали для облегчения страданий — унесли труп монстра. Позже поставили шины на поломанные руки, отмыли Жору от крови и подложили под него какой-то плащ.

Он лежал в холодном помещении, и на требование Гуй-Мэй с ней поговорить, никак не реагировал. Жора продолжал медитировать, чтобы собрать нужное количество энергии для использования сложных чар. В какой-то момент он очнулся и услышал голос Айминь. Она жаловалась на жизнь и обвиняла Повелителя огня во всех грехах.

— И зачем я обратилась к Фуджини с просьбой о помощи? Если бы не моя гордость оставалась бы я третьей старейшиной в Храме и иногда бы ублажала главу. А сейчас что? Я потеряла не рождённого малыша Шико. Он, конечно, сам ребёнок, но я хотела стать матерью. И что теперь? Я опозорилась. Столько дней сидеть голой на цепи и ублажать рогатого. Я — развратница! А виноват в этом ты! Если бы я вышла замуж за тебя, а не за Шико, нашему малышу исполнился бы годик. Что тебе мешало настоять? Я же не понимала, как трудно управлять этим горячим балбесом. Думала, раз знаю его с детства, смогу найти рычаги давления, но не получилось…

Жора слушал и мотал на ус. Он никогда не понимал женщин. В каком случае «нет» означает «да»? Как распознать невербальные сигналы? А уж тем более с этой гордой воительницей. Она же совершенно неадекватная особа. Упрямая, своенравная и невероятно привлекательная. Если бы Шико не признался, что любит тётю Айминь, Жора бы и сам не отказался её соблазнить. Но кусать локти не имело смысла, поэтому он решил не переживать по пустякам. В данной ситуации некогда здоровый и сильный мужчина превратился в развалину. Радовало одно, он ничего не ел, так что по нужде ходить не надо, но вот выслушивать обвинения ему не понравилось.

Вскоре он обратил внимание на то, что его перестали посещать знакомые. Сначала долгое время не появлялась Фуджини, затем исчезла Айминь, после Талия и Тай не заглядывали проведать бывшего наставника, и, в конце концов, Жора услышал голос Мэрэдитаны, которая разговаривала с Гуй-Мэй.

— Пойми, у него проломана грудина и раскрошился позвоночник. Всё туловище ниже поясницы полностью парализовано. Он никогда не сможет ходить. Если бы у него имелась моя регенерация, появились бы шансы на выздоровление, однако он всего лишь человек. Я вообще удивляюсь, как он до сих пор дышит. В его ситуации ему лучше умереть.

— Но он эмиссар Хаоса! В нём есть кровь драконов! — возразила Гуй-Мэй.

— Я оставила рядом с ним трёх девочек, которые приглядывают за больным, но нет никаких надежд на то, что он встанет, — сообщила Мэрэдитана.

— Может отвезти его в столицу? — предложила Гуй-Мэй.

— И как ты собираешься тащить его через узкую трещину? Нет, пусть здесь умирает. Мы ему поставим памятник. Он останется в легендах, как освободитель от тирании инкуба и слепого монстра, — сказала Мэрэдитана. — Меня другое смущает, вчера вернулась команда поисковиков, отправленная на место гибели Шико и дочерей инкуба. Они сказали, что тел не обнаружили.

— И что это значит? — спросила Гуй-Мэй.

— Что бы ни случилось с сыном Фуджини, но он точно не погиб под завалом. Вопрос другой, почему Шико не вернулся к Лирэне и детям?

— А может он снова влюбился? И на этот раз в дочерей инкуба. А что, вполне возможно. Организм молодой, — предположила Гуй-Мэй. — Мой Шэн за пару лет трижды сменил подружку, и всякий раз утверждал, что это навсегда.

Неожиданно в пещере послышался голос того пленника, который провёл их в поселение эльдар. Он привлёк внимание разговаривающих женщин и, покашляв, сказал:

— Кхе-кхе, Мэрэдитана, там пришёл тот воин с длинным мечом. А вместе с ним сёстры-близнецы и мастер-оружейник Дирантий с сыновьями…

Глава 7

Жора мысленно порадовался за парня. Ему стало интересно, как юному ученику удалось выжить под обвалом свода, но задавать вопросы некому, потому что женщины вышли из пещеры, оставив больного на попечение трёх серокожих девочек. Они обтерли израненное тело влажной тряпкой и уселись в сторонке, тихо обсуждая произошедшие перемены.

Из их разговора стало ясно, что Гуй-Мэй не смогла исполнить обещание и вместо того, чтобы кастрировать инкуба, просто отрубила ему голову. Затем забрала мерцающий артефакт и внушила населению идею о равноправии полов. Сейчас и мальчики, и девочки занимались тренировками с оружием. В качестве покровителя Мэрэдитана избрала драконов. Она вынудила всех эльдар принести клятву верности, но пообещала, что крылатые огнемёты не станут их тревожить, потому что живут слишком далеко. Возродилась традиция семейных пар. И хотя в ближайшей перспективе свадеб не предвиделось, у народа появилась надежда на создание полноценных ячеек общества.

Из этих разговоров Жора вынес одно, при Мэрэдитане стало гораздо лучше, чем когда правил инкуб, который развлекался со всеми подряд. Новая правительница заботилась о нуждах жителей, а если кто-то проявлял недовольство, сначала выслушивала претензии и только потом принимала решение, либо искоренить проблему, либо использовать кнут.

Вскоре шепот девочек прекратился, и Жора услышал голоса Шико и Гуй-Мэй. Она поведала ему о положении больного и поинтересовалась, что делать?

— Я увезу его в столицу, — ответил ученик. — Пусть напоследок увидит небо, а то умирать в пещере, как-то плохо. Если бы он не научил меня сражаться и ставить купол защиты, я бы погиб под обвалом.

— А как ты собираешься тащить его через трещину? — спросила она.

— Помнишь, когда мы принимали клятву у Мэрэдитаны, наставник поставил условную точку возврата в наше поместье, — сообщил Шико. — Контракт телохранителя у тебя или у мамы? Когда я в первый раз попал под обвал, я вспомнил об этом свитке, но у себя не нашёл. Если она пройдет через пространство при помощи магии, то легко сможет вернуть его домой.

— Как же я об этом не подумала, — воскликнула Гуй-Мэй. — Тана, есть разговор. Шико придумал, как обойти трещину.

Вскоре в пещеру вошла Мэрэдитана, и они начали спорить. Эльдара не хотела покидать обретённых сородичей, но Шико напомнил о клятве. К тому же теперь она его кровная сестра, значит Повелитель огня для неё, как отец. Жора утомился слушать аргументы новой правительницы поселения, но в конечном итоге она сдалась и заявила, что отныне, если у Шико случиться экстренная ситуация, она не сможет прийти на выручку. Парень рассмеялся и ответил, что привык справляться с проблемами самостоятельно, так что готов рискнуть. Затем Мэрэдитана закатила форменную истерику, заявив, что не сможет перенести всех за один раз, но в разговор вмешалась Гуй-Мэй и гарантировала поддержку энергией. Они собрались вокруг тела, и Жора ощутил всплеск силы и лёгкий толчок.

— Уау, а это странно, — воскликнул Шико. — Только что мы стояли в пещере и вот мы здесь! Ух-ты, мама! Лирэна! Это Арэна и Мирэна. А где Айминь?

— Шико, ты живой? — с удивлением воскликнула Фуджини. — Я успела тебя дважды похоронить.

— Мама, я же потомок дракона! Что со мной станет! Ты меня прости, что так долго не возвращался, но вечно что-то задерживало. В прошлый раз Лирэна рожала, а в этот мы с сестричками застряли в тупике. Если бы не мастер-оружейник с сыновьями, наверное, до сих пор бы там голодали. Нас принесла Тана. Отличная штука, контракт телохранителя. Жаль, я не знаю, как его оформлять. Представляешь, когда я подписал свиток с консортом, думал, в случае чего вернусь и сверну ему шею. Но не получилось, потому что чего-то я там не учёл, и мы с близняшками застряли.

— Ох, Шико, как же я соскучилась по твоей болтовне, — произнесла Фуджини. — А Айминь решила уйти в Храм. Она считает, что опозорилась и теперь не хочет с нами оставаться.

— Ерунда. У инкуба такой опыт совращения, что никто бы не устоял перед его чарами, — заявил Шико. — Я с ней поговорю. Мы привезли наставника. Как думаешь, он бы хотел умереть под чистым небом?

— Как он? Без изменений?

— Я не знаю, как раньше, но то, что я увидел, мне точно не понравилось. Живой труп.

— А давайте отнесём его на гору, — предложила Гуй-Мэй. — Он простоял на плите два года. Пусть там и умрёт. Тана говорила, что он всё равно не встанет на ноги. С новым главой Храма я как-нибудь договорюсь.

— А разве его можно переносить?

— На носилки положим и перелетим. Лучше всего делать это ночью, чтобы стражники не возмущались, — ответила Гуй-Мэй. — Зовите Айминь, нужны её крылья!

— Эх, Повелитель огня, ты изменил нашу жизнь, но всегда оставался беспокойным человеком! — с печалью в голосе произнесла Фуджини.

Жора слушал прощальные речи друзей и бывшей жены, и в его душе происходила борьба. С одной стороны возмущала поспешность, с которой они собирались от него избавиться, а с другой радовали тёплый слова. Он многое сделал для них, и Повелитель огня надолго останется в памяти учеников новой фехтовальной школы.

Изломанное тело положили на носилки, и появилось ощущение полёта. Лёгкий ветерок обдувал лицо Жоры, и он наслаждался финальными мгновениями жизни. Вскоре его опустили на каменную плиту, на которой он простоял два года в виде ледяной скульптуры и, произнеся очередную пафосную речь, Гуй-Мэй и Айминь взлетели в ночные небеса.

Жора лежал на полу и в голове вяло ворочались мысли об эвтаназии, а вокруг него клубились потоки энергии. Неожиданно он снова услышал голос незримой собеседницы, которая спросила:

«А разве сейчас тебе не хватит силы для заклинания перерождения?»

«А оно вам надо?» — устало поинтересовался Жора.

«А разве легко убедить многих людей в том, что совет стоящий?»

«Вот почему они так быстро со мной попрощались!»

«А разве ты не хотел побывать в империи Калстахия?»

«Когда-то хотел, а что?»

«А разве сейчас тебе не предоставляется возможность полностью обрести независимость от источников магии?»

«Но Могучий требовал раздеться, а я не могу пошевелиться».

«А разве ты забыл, как Эльта сместилась в сторону без одежды?»

«И то, верно, — согласился Жора и мысленно представил себя в метре от лежанки. Неожиданно всё сработало, и он остался, в чём мать родила, а его панцирь из чешуи дракона и вещи лежали на прежнем месте. — Ну и ну! Спасибо за подсказку, кем бы ты ни была! А теперь проведём активацию перерождения».

Жору накрыла тёмная полусфера, и он ощутил, как потоки энергии расщепляли клетки на атомы и перестраивали в иной последовательности. Он не знал, что получится, но почему-то совершенно не переживал по данному поводу. Спустя час купол пропал, и на плите осталось тело обнаженного мускулистого атлета. Он присел в позу медитации и, проведя самодиагностику с удивлением констатировал, что теперь у него семь энергетических узлов. Пусть они оказались меньше, чем его предыдущий источник магии, но их совокупный размер превышал прежний объём накапливаемой силы. Ко всему прочему по торсу, рукам и ногам пролегали энергетические каналы, аналогичные тем, какие он видел у местных духовных мастеров. Но у них оказалась лучшая эластичность и пропускная способность, то есть Жора мог применять заклинания классической магии.

Мало того, ему удалось создать за спиной иллюзорные крылья. Хотя учитывая то, что летун из него неважный, он решил применить их для спуска с горы, чтобы его не заметили стражники. Однако стоило ему взять в руки меч из звёздной стали, как заклинание полёта развеялось, и он опять стал обычным бескрылым человеком. Пришлось собрать вещи в узел и прыгнуть на ступеньки, благо охранники стояли только в начале лестницы, так что Жора, никем незамеченный, покинул портальную площадку.

Стоя под деревьями, он быстро оделся и, перепрыгнув высокую стену, оказался на территории княжеского дворца. Судя по положению луны, время за полночь, но стражники совершали обход территории. Здесь Жора знал только два места: тронный зал и домик Гуй-Мэй. Именно к нему он и направился.

Возле окна он задержался и услышал, как Айминь сказала:

— Кажется, я напилась. Спасибо тебе, что позволила переночевать. Я не хочу общаться с Шико. Он хороший, и я его недостойна.

— Глупости. Он балбес. Молодой и неопытный. Хотя ты сама, как маленькая девочка, — фыркнула Гуй-Мэй. — Подумаешь, поскакала на хозяйстве инкуба. Кроме тебя он много девок совратил.

— Но я замужняя, а он вытворял со мной такое, что становится стыдно.

— Да ладно, он тебя что, подкладывал под жеребцов?

— Ох, ты ж, гадость какая, как тебе такое в голову пришло, — воскликнула Айминь. — Просто я делала неприятные вещи и мне стыдно.

— Я мужа тоже ласкала и ничего, не сломалась, зато Сюнь так млеет.

— Но это же противно! Как вспомню, мне плохо становится.

— Не знаю как тебя, а меня никогда не тошнило, — сообщила Гуй-Мэй.

— Не хочу об этом вспоминать, — проворчала Айминь.

— Ты лучше скажи, что тебе понравилось, — ехидно заметила Гуй-Мэй.

— Нет! я просто не понимала, что происходит! Он приказывал, а я выполняла и…

— И тебе нравилось, — закончила фразу Гуй-Мэй. — Ты случайно от демона не беременна? Хотя, судя по ауре, нет. Значит, не придётся чистить…

— Он не изливал в меня семя, — ответила Айминь. — И вообще, не хочу вспоминать. Я лучше пойду спать.

— Скажи, а если бы тебя попросил Повелитель огня, ты бы сделала ему приятно? Только честно.

— Он глупец! Он не хотел обижать Шико и поэтому не смотрел на меня. А ведь если бы приказал, я бы выполнила всё, что он пожелает, — призналась Айминь. — Но он умер, а делить ложе с Шико я не хочу. Я мечтала о чём-то особенном, а на деле оказалась очередная силовая тренировка. И никаких «уау», как у Фуджини. Когда она описывала ночи с Повелителем огня, я иногда представляла себя на её месте…

— А с инкубом у тебя случались «уау»?

— Да, много раз подряд. Если бы мы лежали на простынях, пришлось бы их менять, — ответила Айминь. — Я в детстве не писалась, а с ним…

— Жаль, что я слишком быстро его обезглавила. Стоило проверить, что же в нём такого особенного, — цинично произнесла Гуй-Мэй и неожиданно рассмеялась: — Ха-ха-ха, поверила! Да шучу я! Делать мне больше нечего, как с демоном кувыркаться. Пару лет назад я нашего бородача в койку тянула, но он не захотел. Сказал, что невесте не изменяет, тем более с женой наследника, но сейчас от него никакого прока, так что пускай перейдёт в мир иной. Надеюсь, хоть там успокоится. А у нас жизнь продолжается. Зря ты уходишь из школы. Кто будет наставлять молодежь? Я их учу клинковому бою, а ты чарам.

— И каждый день отказывать Шико?

— У него Лирэна и две рыжие близняшки, — напомнила Гуй-Мэй. — Он о тебе и не вспомнит. А так останешься наставником школы…

— Давай я об этом подумаю завтра, — ответила Айминь. — Сейчас голова не соображает. Скажи, куда идти? Где здесь спальня?

— Прямо и направо, — напутствовала Гуй-Мэй и отправилась в противоположную сторону.

Жора подошёл к соседнему окну и заглянул внутрь. В полутёмное помещение вошла Айминь. Она шумно упала на кровать с балдахином, закуталась в покрывало и, всхлипнув, заплакала. Но сильная женщина не стала долго лить слёзы и жалеть себя. Она перевернулась на бок и засопела. Вскоре послышалось размеренное дыхание спящей воительницы. Жоре захотелось, чтобы она первой узнала о том, что он жив, но тревожить отдыхающую красавицу не хотелось. Он собирался отойти от дома, но неожиданно услышал приближение стражников и голос одного из них.

— Кажется, я видел здесь ауру человека. Кто-то прячется в кустах у покоев госпожи Гуй-Мэй. Надо проверить…

Жора мысленно выругался на того, кто посоветовал использовать в качестве охраны обладателей артефакта «око мудреца». В ночной тьме его энергетическое свечение подобно яркому фонарю и никакие кусты не скроют от волшебного взора. Пришлось забраться в окно, чтобы его не обнаружили. Он присел под подоконником и слушал, как стражники шуршали кустами, и один из них утверждал, что точно видел человеческую фигуру. Вскоре они продолжили обход, а Жора развернулся и увидел на плече обнаженный клинок.

— Не знала, что во дворце бродят воришки, — задумчиво сказала Айминь.

— Не подумай ничего такого, просто я шёл мимо, дай, думаю, зайду.

— Ах, так это всего лишь сон, — печально улыбнулась она, но неожиданно встрепенулась и приказала: — Снимай одежду.

— Зачем?

— Хочу кое-что проверить! А не-то я тебе голову снесу, — пригрозила она.

— Ладно, — пожал он плечами и, сняв панцирь и рубаху, оголил мускулистый торс.

— Значит, всё-таки сон. У него имелись шрамы, а у тебя чистая кожа. Интересно, а каково будет заняться с тобой любовью? Давай хоть во сне я познаю блаженство, — неожиданно заявила она и, убрав меч, приказала: — Не разочаруй меня.

— Раздевайся!

Айминь прикусила губы и медленно сняла с себя платье, представ перед Жорой в обнажённом виде. В пещере он видел её тело, но тогда она совершенно не понимала, что происходит, зато сейчас дыхание воительницы участилось, и она слегка покраснела. Жора поставил полог тишины и применил заклинание из магии инкубов. Женщина застонала и опустила левую ладошку между ног, а правой приласкала грудь. Мускулистый атлет шагнул к ней и, заключив хрупкую красавицу в объятья, страстно поцеловал Айминь. Она неумело ответила, но он имел богатый опыт, и вскоре восхитительная кайтаянка дрожала от предвкушения. Жора перенёс её на кровать и довёл до экстаза много раз подряд. Его обновленный организм работал как часы, и когда предрассветные сумерки уступили место летнему рассвету, Айминь уснула со счастливой улыбкой на лице.

— Какой хороший сон, — прошептала она и перевернулась на бок.

Жора лежал рядом и любовался восхитительными формами. Ему нравилось наблюдать за тем, как её твердые мускулы перекатываются под гладкой кожей, а восхитительный аромат сводил его с ума.

— Я не поняла, ты, как здесь оказался? — стоя у двери возмутилась Гуй-Мэй. — Мы с ним прощаемся, а он жену Шико соблазняет! У тебя совесть есть?

— Не шуми. Разбудишь, — шикнул Жора.

— Так она думает, что спит? — с удивлением спросила Гуй-Мэй. — А ты действительно мастер соблазнения. Бедную наивную девочку довёл до исступления настолько, что она обмочила мою кровать. Хотя, когда я инкуба догнала, то застала её в такой пикантной позе, что самой захотелось распробовать аппетитную самочку.

— Ты уже умеешь менять пол? — поинтересовался Жора.

— Силы, благодаря твоей подсказке, я набрала много, но почему-то не спешу становиться мужчиной, — ответила Гуй-Мэй.

— Решать тебе, я в твою личную жизнь не лезу, — сказал Жора.

— Слушай, а куда делись шрамы? — спросила она, разглядывая обнаженный торс. — Я же помню, что там имелись дырочки от стрел.

— Есть такое заклинание, которое позволяет полностью восстановиться. Но моих сил на него не хватало, так что когда вы притащили меня на портал, я смог собрать энергию для активации.

— Хорошие у тебя покровители, эмиссар Хаоса. И Шико вовремя появился. И про контракт телохранителя вспомнил. И я совершенно неожиданно предложила отнести тебя на портал. И что самое плохое, я ведь не почувствовала внушения со стороны. Просто мелькнула мысль: «А разве не лучше ему будет там, где он простоял два года?»

— Лучше, — кивнул Жора. — Я снова здоров и готов убираться из княжества.

— Ты серьёзно? А как же мы? Неужели ты хочешь оставить Фуджини и Шико? Они же без тебя зачахнут, — воскликнула Гуй-Мэй.

— Два года без меня жили и в десять раз дольше проживут, — проворчал он.

— Да ладно, а как же Айминь?

— А что с ней не так? Она останется в школе фехтования и продолжит обучать учеников, — пожал плечами Жора. — Может даже вернётся к Шико.

— После инкуба и тебя, он не сможет её удовлетворить, — ехидно заметила она. — Сейчас ваша недотрога стала развратницей. Смотри, как сладко стонет. Я гляжу, на ней остались следы от заклинания похоти. Оказывается, ты тоже кое-что умеешь. Как насчёт того, чтобы немного пошалить?

— Нет.

— А давай втроём, — предложила Гуй-Мэй. — Или хочешь, я приму её облик и тогда у тебя тоже будут близнецы.

— Ты научилась менять облик?

— Я всегда умела, но раньше не хватало энергии, а сейчас не вижу смысла. Хотя ради весёлых скачек я готова немного потратиться, — призывно улыбнулась она. — Согласись, это будет интересно.

— Гуй-Мэй, хватит дурачиться, — отмахнулся Жора. — Не хватало мне с наследником конфликтовать.

Неожиданно дверь в спальню открылась, и на порог вошёл Сюнь. Он посмотрел на полуголого Повелителя огня и воскликнул:

— Любимая, а что здесь происходит?

Глава 8

Надо признать, Жора подивился спокойствию наследника. Если бы он сам застал подругу в комнате с полуголым мужчиной, скандал бы разгорелся нешуточный, а Сюнь всего лишь округлил узкие глаза. Гуй-Мэй широко улыбнулась и сказала:

— Ах, любимый, знал бы ты, как оказывается, непросто исполнять роль богини любви. Представляешь, Айминь отправилась на поиск муженька и застала его в объятиях трёх девиц. И причём от одной у него есть дети. Она так расстроилась, что пришлось её утешать. А недавно, если ты помнишь, отмёрз Повелитель огня. Вот я и соединила два любящих сердца…

— Кхе-кхе, может, добавишь красивостей в эту сказку? — с сарказмом предложил Сюнь. — Я слышал от Шэна, что сначала пропал Шико, а спустя год бывшая старейшина Храма, но какое отношение к ним имеет Повелитель огня?

— Он уступил дорогу молодому и влюбленному ученику, но сейчас Айминь в расстроенных чувствах и поэтому она упала в объятия давнего ухажера.

— А он, значит, воспользовался положением и соблазнил оскорбленную женщину, — покачивая головой, произнёс наследник. — А почему они находились в твоих покоях? И вообще, когда ты вернулась? Охрана ворот не сообщала о том, что вы въехали.

— Там использовался одноразовый артефакт, — пояснила Гуй-Мэй. — Но это совсем неважно. Просто я не хотела, чтобы Шико узнал об измене жены. Он у нас эмоционально-нестабильный и чуточку агрессивный, так что устраивать поединок между учителем и учеником не входило в наши планы.

— Любимая, я рад, что ты думаешь о жителях княжества, — с лёгкой улыбкой произнёс Сюнь, — но позволь поинтересоваться, а почему Повелитель огня до сих пор не покинул княжество? Он же собирался ехать на запад.

— Там произошла совсем смешная история, его сильно ранили, но теперь, когда он снова здоров, в ближайшем будущем поедет, — ответила она.

— Рад слышать, что раны не задержат его в столице, — кивнул наследник и добавил: — А то утром доложили, что под окнами этого дома видели человека. Надеюсь, пока он не покинет княжество, станет заходить в помещение, как и все порядочные люди через дверь.

Сюнь задержал взгляд на обнаженной Айминь и, громко сглотнув, попрощался и вышел из комнаты.

— Какой у меня заботливый муж, — с сарказмом сказала Гуй-Мэй. — Нет бы, закатить сцену ревности. Но он мужчина продуманный…

— Что поделать, наследник княжеского рода, — пожал плечами Жора.

— Ладно, шалости отменяются, — изобразила тяжелый вздох Гуй-Мэй. — Ты буди нашу красавицу и пошли обратно. Представляешь, как вытянутся их рожи, когда они увидят помолодевшего Повелителя огня. Хотя подожди, спрячься пока, я сама её растолкаю. Айминь, лапочка, просыпайся.

Гуй-Мэй присела на кровать и, засунув руку под одеяло, начала ласкать воительницу. Айминь застонала и охнула:

— Ох, какой же приятный сон мне приснился. Гуй-Мэй, ты, куда пальцы засовываешь? Ты что делаешь? Это неприлично.

— Я смотрю, ты по ночам развлекаешься, — с усмешкой шепнула Гуй-Мэй. — Вон, кроватку обмочила.

— Ой, стыд-то какой! Прости, просто мне приснилось, что пришёл Повелитель огня и соблазнил меня…

— И что же он такого делал?

— Это так странно и совершенно неприлично, — ответила Айминь и покраснела. — Но мне понравилось.

— Хочешь снова покувыркаться с ним?

— Нет, он делает из меня слабую женщину, а я воительница! Я продолжу обучать учеников и, наверное, останусь с Шико. Он, конечно, не самый хороший любовник, но все считаются с его силой. Ты же знаешь, что когда мы с ним тренировали парный бой, никто не мог нас одолеть.

— А вчера ты хотела от него уйти, — напомнила Гуй-Мэй.

— Он ребёнок и любит новые игрушки. Да, из-за него я опозорилась и побывала в объятиях инкуба, но Шико мне изменял, так что всё честно. У нас союз, построенный на взаимопомощи, — решила Айминь.

— А в постельку к нему полезешь? Ты же хотела ребёночка…

— Я с трудом забеременела и как только разнервничалась, не смогла сохранить малыша. Наверное, я слишком стара и мне не стать матерью.

— Ну, там будет видно, — с загадочной улыбкой сказала Гуй-Мэй. — Судя по ауре, завтра у тебя наступают благоприятные дни, так что…

— Я не хочу идти к Шико…

— А кто сказал о нём? Поживешь пару дней у меня. Вдруг тебе снова приснится неутомимый Повелитель огня, — усмехнулась Гуй-Мэй и махнула Жоре, чтобы он выпрыгнул в окно.

Айминь не заметила этого движения и мечтательно сказала:

— А мне понравилось. Жаль, что это всего лишь сон.

Жора аккуратно выбрался в кусты и нос к носу столкнулся с наследником.

— Как я посмотрю, вы проигнорировали просьбу вести себя прилично.

— Понимаете, Айминь до сих пор не знает, что я жив и мне бы не хотелось травмировать психику женщины, — пояснил Жора.

— Я понял. Признаться честно, я подозревал Гуй-Мэй в измене, но то, что я увидел, полностью развеяло сомнения. Судя по всему, вы и этой ночью проникнете в дом через окно. Убедительная просьба, двигайтесь как-нибудь поаккуратней, а то придется сажать новые кусты.

— Постараюсь, — улыбнулся Жора.

— Вы лучше расскажите, что произошло в горах? С кем вы столкнулись, коль все считают вас погибшим?

— Со слепым троллем, — ответил Жора и поведал о бое с огромным монстром. Наследник с показным сочувствием покивал и спросил:

— Получается, в пещерах живут люди, которые похищают наших женщин?

— Думаю, в ближайшем будущем они перестанут это делать.

Пока они разговаривали, из-за угла вышла Гуй-Мэй и сообщила:

— Айминь пока поживет у меня. Ночью снова её навестишь. Постарайся, как следует, пусть у неё останется приятный сюрприз в виде мальчика или девочки. Сюнь, любимый, а разве ты не знал, что подглядывать неприлично?

— Любимая, а что, по-твоему, я должен думать? Ты в комнате с обнаженным мужчиной. Если бы там не находилась старейшина Храма…

— Бывшая старейшина, — уточнила Гуй-Мэй.

— Я бы посчитал, что ты проявляешь ко мне неуважение и позоришь княжеский род, — ответил Сюнь. — Ты, конечно, любимая жена, но за два года мы ни разу не уединялись. Воздержание плохо сказывается на здоровье…

— Любимый, у тебя старшая жена и семь наложниц, — воскликнула она. — О чём ты ведёшь речь? Я вообще удивляюсь, как ты не высох от истощения. А после того, как я обучила новенькую, она из тебя все соки выжимает.

— Так это ты показала ей, что мне нравится?

— Помнишь, я тебе говорила, что не такая как все?

— Да, ты особенная, — согласился Сюнь.

— Ты не представляешь насколько, — усмехнулась Гуй-Мэй, и неожиданно её лицо преобразилось, став похожим на князя Тянь.

— Ай, любимая, что с тобой? — отпрянув назад, воскликнул наследник.

— Я — почти бог, — с пафосом заявила Гуй-Мэй и вернула прежний облик. — В ближайшее время мы не сможем уединяться, потому что я не испытываю потребностей в радостях плоти. Мне это не нужно. Поэтому я поучила наложниц доставлять тебе удовольствие.

— А наш гость? С ним ты тоже не хочешь провести ночь? — спросил Сюнь.

— Кто я, а кто он! Повелитель огня, конечно видный мужчина, но он не достоин меня, — продолжала вещать Гуй-Мэй и неожиданно наследник самодовольно улыбнулся.

— А я?

— Любимый, давай ограничимся отношением союзников. Когда наш сын повзрослеет и станет великим князем, я помогу тебе возвыситься до моего уровня. А пока продолжай культивировать душу и наслаждайся жизнью.

Жора и подумать не мог, что такой серьёзный и степенный мужчина при ходьбе станет порхать как мотылёк, словно у него за спиной выросли крылья.

— Хм, как мало нужно человеку для счастья, — хмыкнул Жора.

— Кстати, он бы неплохо смотрелся в роли бога. Весь такой правильный, аж тошно. В следующем году надо будет торжественно вознестись на небеса.

— Хочешь попасть под суд на Парадизе?

— Я пущу иллюзию, — ответила Гуй-Мэй, — а сама пойду гулять по миру.

— Там нет столько энергии, — напомнил Жора.

— Зато будет риск погибнуть, а то здесь я начала скучать. Вечерком загляну к Сюню и уговорю его отпустить меня с тобой и Фуджини до пещеры драконов. Если всё пройдет, как надо, вернусь во время равноденствия порталом. Белый самурай говорил, что у них есть такой же, как здесь. А если что, он меня и вернёт. Он там частый гость.

— То есть ты давно всё продумала?

— Конечно, я же бог! Или почти бог, — усмехнулась Гуй-Мэй. — Ладно, пошли в поместье. Посмотрим на их рожи, когда они тебя увидят.

Дорога по улицам города прошла без происшествий. Они вошли в ворота и сразу направились в главный дом. Поднявшись по ступеням, Жора услышал голос Фуджини, которая отчитывала Шико.

— … ты понимаешь, что подобным поведением порочишь семью? Сейчас, когда Повелитель огня погиб, многие захотят отыграться за прошлые обиды.

— Пусть приходят, мы с Айминь любого обладателя седьмого ранга победим, — уверенно сказал Шико.

— Вот об этом я и хотела с тобой поговорить. Возможно, ты не знаешь, что произошло, но…

— Мама, я слышал о том, что она попала под мерцающий артефакт инкуба и сидела голой на его коленках. Все мои подруги поддались внушению, а когда об этом узнают главы кланов, нас поднимут на смех, — сказал он.

— Я не поняла, ты хочешь её выгнать?

— Нет, но она скромница и сама желает уйти. Вчера она мне об этом сказала. Надо, чтобы ты объяснила этой упрямице, что, если мы разойдёмся, в Храме её заклюют. А вместе мы сила и никто не посмеет нам что-то сказать.

— Но ты утверждаешь, что над вами будут смеяться, — напомнила Фуджини. — И как ты собираешься это утрясти?

— Мы уедем из княжества, — заявил Шико. — Лирэна говорила, что на неё косятся в поместье. А что будет на улице? Сейчас, когда место инкуба заняла Тана, у эльдар наступят спокойные дни. Мы поживём там, в клане Парящего меча. У Юнхуа — сёстры Минчжу ребёнок тоже серокожий…

— Она оставит его в пещере, — сообщила Фуджини. — Я хотела уехать к драконам. И тебе, и мне это необходимо, но тащить туда младенцев слишком опасно. В дороге может случиться что угодно.

— Но Лирэне здесь не нравится. И близняшки не в восторге от чистого неба. Я не могу оставить их надолго, — заявил Шико.

— Под защитой Шэна с ними ничего не случится, — отмахнулась Фуджини.

— Мама, они наполовину демоны, так что люди захотят их убить, а князь отвернётся в сторону и скажет, что не знал о злых намерениях.

— Вообще-то я имела в виду его внука и Хуань-Бо. Советник по безопасности мудрый человек…

— Теперь, когда Повелитель огня погиб, я бы не стал рассчитывать на хорошее отношение, — ответил Шико. — Их сдерживала клятва, а теперь она не действует. Мы отвезём детей в пещеры, а сами поедем в царство Су-Вань-Хон. Если ты права, встретим драконов и, обретя крылья, я вернусь сюда. Пока меня не будет, Айминь слегка успокоится, и мы возобновим отношения.

— А если она ждёт ребёнка?

— Я проверил, она не беременна, так что никаких проблем. Мы скажем, что она долго пробиралась по тоннелям, поэтому слегка задержалась. Не думаю, что эльдары начнут распространяться о том, что она побывала в плену.

— И зачем же я тогда надрывалась и тащила близняшек сюда? — ворчала Мэрэдитана. — Сначала в поместье, потом обратно придётся идти.

— А вы знаете, что купец в городе? — неожиданно произнесла Минчжу.

— Какой купец?

— Как там его? Ши-Вун-Цзен. Он собирался ехать в империю Калстахия и покупал у нас изумруды, — сообщила Минчжу. — У него в охране человек двадцать, так что вы можете к нему присоединиться. А близняшек и вашу Лирэну до пещер сопроводит Тана. Я напишу сестре письмо, и она заключит с эльдарами договор.

— Вообще-то я собирался навестить клан Высокогорного лотоса, — сказал Шико. — Хотел проведать дедушку…

— Чжень недавно к ним заезжал и напомнил этому старому маразматику, что ты сравнялся с седьмым рангом, так что, если он что-нибудь задумает, ты разнесешь по камешку их дворец, — с усмешкой сообщила Минчжу. — Никто не хочет ссориться с фехтовальной школой союзников дракона. А учитывая то, что главой здесь внук князя… в общем, сам понимаешь, что тебе проще сесть на корабль и вместе с купцом поехать в караване. С Фуджини он знаком, так что никаких поползновений делать не будет. А люди из княжества не любят покидать родину и два человека без охраны могут показаться легкой добычей. Ты и сам знаешь, что против стрел не устоишь…

— У нас где-то остались доспехи наставника, — вспомнил Шико. — Я бы мог взять щит и шлем, а латы у меня собственные имеются. Я их не люблю носить, но в дороге могут пригодиться.

— Минчжу, отправь посланца к купцу, пускай нас дождётся, — попросила Фуджини. — Думаю, такой маршрут более надежный.

Гуй-Мэй, стоящая перед дверью в комнату, решительно вошла внутрь и заявила:

— Это будет слишком скучная дорога. Караван ползёт как черепаха, и мы постареем, прежде чем доберемся до нужного места. У меня есть для вас спутник. Он большой, сильный и умелый воин. Да и я чего-то стою в сражении, как-никак числюсь наставником в фехтовальной школе.

— Ты собралась с нами?

— Да, здесь стало тоскливо, — ответила она. — А вот и наш спутник. Заходи!

Жора сделал шаг на порог и узрел немую сцену. Они не могли поверить, что лежащий пластом в коме человек смог очнуться и ходить. Фуджини его ощупала и, посмотрев на мужа истинным зрением, изрекла:

— И кто это такой?

— Ты его не узнаешь? — удивилась Гуй-Мэй. — Это же Повелитель огня.

— У него совершенно иная аура. Кто он? Или это очередной артефакт?

Жора пояснил, что применил особенное лечебное заклинание и теперь стал чуточку другим. Да, сейчас он выглядел лет на двадцать пять и сил у него больше, но в целом характер почти не изменился. И навыки остались прежними. Шико сразу предложил доказать это в поединке и получив несколько болезненных уколов остриём меча, признал манеру боя наставника.

Когда прошёл первый восторг, они вновь вернулись к обсуждению предстоящего путешествия. В результате ожесточенных споров победила Гуй-Мэй. Она напомнила, что конь Жоры остался в конюшне клана Парящего меча. К тому же неплохо бы напомнить всем окружающим в горном районе, что Повелитель огня до сих пор в силе и в случае чего всех сожжет. Для этой цели она предложила взять с собой Айминь, чтобы сильнейшая из духовных мастеров, успела набраться опыта в заклинаниях. По словам Гуй-Мэй они должны каждый день устраивать показательные тренировки, чтобы все видели, чего стоит ученица кровожадного Рапа-Мара — демона смерти. К тому же Айминь самой нужно восстановить былую веру в собственную силу, в противном случае она станет пугливой, а это плохо.

Можно сказать, что Гуй-Мэй фонтанировала идеями, и присутствующие с ней соглашались. Шико предложил парный бой против Жоры, но она рекомендовала отказаться от этой затеи, потому что кто-нибудь занизит заслуги воительницы. Только сольные выступления. Для этой цели она пообещала взять с собой Шэна. Внук князя достиг седьмого ранга и шестьдесят третьей ступени, о чём и так все судачили. Гуй-Мэй пообещала, что её сын проведет несколько показательных боёв и постарается не сильно бить Айминь. Главное, что она покажет высокий уровень подготовки и тогда, посмотрев на её возможности, никто не заикнется о том, что бывшая третья старейшина Храма сидела голой у трона. Люди просто не поверят в подобную чушь, ведь она способна размазать по земле любого противника. А если всё же слухи просочатся, можно будет сказать, что сам Повелитель огня получил раны в сражении с сильным монстром, а раз так, то, что могла сделать ученица?

До самого вечера они обсуждали стратегию повышения популярности Айминь, а сама воительница сидела во дворце и предавалась мечтам. Она не ведала о том, что кто-то за её спиной желает женщине добра и пытается минимизировать потери от плена в пещере. Приняв горячую ванну, она улеглась на чистые простыни и попыталась представить мускулистый торс бородатого атлета. После заката пришла Гуй-Мэй и отобрала у неё кувшин с вином, мотивируя тем, что много пить вредно. Она расписала план предстоящей поездки и объяснила, что если Айминь этого не сделает, то до конца жизни останется запуганной овечкой. Жена наследника уговорила её помириться с Шико и провести с ним несколько ночей, потому что он надолго покидает княжество и неизвестно когда вернется. Гуй-Мэй объяснила, что во время дороги к горам, у них появится много возможностей для уединения.

Айминь с тоской взирала на подругу и говорила, что ей стыдно, на что Гуй-Мэй ответила, мол, все подружки Шико кувыркались с инкубом и парень совершенно не переживает по этому поводу. Главное, что все жители княжества будут знать, в семейной паре идиллия и никому не придёт в голову, что у них какие-то трудности.

А ночью Айминь снова приснился сон, в котором она страстно занималась любовью с Повелителем огня. Когда она проснулась утром и застала его в собственной постели, воительница, придя в ярость, пронзила его мечом…

Глава 9

Жора очнулся от боли в животе. Раскрыв глаза, он с удивлением констатировал, что в нём торчит обоюдоострый клинок. Айминь смотрела на распростертое тело и по её щекам текли слезы.

— Ты дурная? Ты зачем напала?

— Ты меня обманул! Ты воспользовался моей слабостью и я, как глупая гусыня поверила, что это всего лишь приятный сон. Ты — подлец!

— Ты точно ненормальная, — констатировал Жора. — Мы придумывали, как избавить тебя от страхов, собирались поднять авторитет великой воительницы, а ты просто меня убила.

— Остриё не задела важных органов, — сообщила Айминь.

— У меня в животе меч. Ты думаешь, это приятно?

— Я могла ударить в сердце или отсечь голову, — пожала плечами она.

— То есть я должен сказать спасибо?

— Ты можешь ничего не говорить, — всхлипнув, ответила Айминь. — Я сяду на корабль и уеду из княжества.

— О, женщины! Какие же вы всё-таки непредсказуемые, — воскликнул он.

— Ты — лжец! Ты меня обманул! Я чувствую себя идиоткой! — раскричалась она и присев на краешек кровати, начала рыдать. — Ненавижу! Чего ждёшь, убей меня. Я же тебя пронзила!

— Ох, истеричка! Угомонись. Никто не станет тебя убивать, хотя дать по шее не помешает, — буркнул Жора. — Ты вообще в курсе, что мне больно?

— Так тебе и надо! Знать тебя не хочу!

— Ты точно ненормальная, — простонал он. — Подай вещи, там должен лежать исцеляющий артефакт.

Айминь задумалась на несколько секунд, а после выполнила просьбу. Жора сконцентрировался и рывком выдернул меч из тела. Боль оказалась запредельной, и он на мгновение потерял сознание. Когда очнулся, увидел над собой воительницу, которая применила заклинание и обтирала торс влажной тряпкой. Она на него не смотрела, а сосредоточилась на чистке. Заметив, что он очнулся, Айминь отошла от него и сказала:

— Думаешь, легко осознавать, что ты всего лишь слабая женщина? На протяжении многих лет я старалась стать сильной, чтобы никто не диктовал мне условия! И вот, когда я почти добилась желаемого, сначала меня чуть не изнасиловал глава Храма, а после посадил на цепь инкуб. Талия права — мужчины лгут! А я потеряла веру в себя!

— Но мы же продумали стратегию для повышения популярности…

— Не надо мне дутой славы и авторитета. Я лишилась стержня и понимаю, что как бы ни старалась, всегда найдётся кто-нибудь сильнее меня, и я снова как собачка буду сидеть у его ног, и выполнять все прихоти и желания! Я ухожу! Не ищи меня! И передай Шико, что наши пути разошлись. Я не хочу никого из вас видеть! И скажи этой своднице Гуй-Мэй, что она хуже вас всех вместе взятых. Она ведь знала, что ты жив, но не намекнула об этом. Я почувствовала себя глупой гусыней. И прости за рану. Я не хотела тебя убивать. Просто всё как-то сразу навалилось, и я разозлилась. Прощай…

Жора лежал на окровавленной кровати и следил за тем, как воительница собирает вещи и покидает комнату. Он хотел её окликнуть, но после подумал, что не будет пользы от попыток удержать эту эмоциональную особу. Айминь всё для себя решила и сознательно выбрала новый путь.

Он провёл медитацию и почти восстановил силы. Ему стало любопытно, а если бы его так же пронзили на Земле, как долго бы он прожил? Проанализировав уровень медицины, Жора пришёл к выводу, что в лучшем случае остался бы калекой, а в магическом мире через час он почти здоров и готов к очередным свершениям.

Ближе к полудню заглянула Гуй-Мэй и, увидев окровавленные простыни, округлила глаза от удивления. Жора поведал историю от начала до конца и сказал, что об Айминь на какое-то время придётся забыть.

— Ох уж эти истерички, — вздохнула она. — Может, стоит её догнать?

— Зачем? Я жив. Шрама не осталось, так что не вижу смысла поднимать бурю в стакане. План по укреплению авторитета остаётся в силе, только мы возвеличим Шэна.

— На него и так никто не пикнет, — возразила Гуй-Мэй.

— Некоторые не совсем поняли, как Шэн поднялся до шестьдесят третьей ступени, ведь официально он всего лишь на пятьдесят седьмой. А проведя несколько показательных боёв со мной и Шико, он подтвердит статус одного из сильнейших воинов.

После обеда они вновь приехали в поместье и, подкорректировав планы, подготовились к походу. На следующее утро четыре всадника и повозка с женщинами отправились в путь. Остановившись вечером в соседнем городке, они вышли на специальную площадку и, поставив защитный периметр, устроили тренировочные бои. В поединках и Шико, и Шэн проиграли Жоре, но действуя в паре, они раскатали его в тонкий блин. Ему не удавалось подойти на удар меча к Шэну, а если он начинал применять чары, в дело вступал Шико и мешал концентрироваться. Жора показал, как защищаться от заклинания Огненный вал и пояснил, что удары на опережение более эффективны, чем ожидание чужих атак.

Можно сказать, они весело провели время и собрали сотни зрителей, которые радостно приветствовали княжеского внука. Шэн купался в лучах славы и получал истинное наслаждение от восторженных воплей. А вслед за ним на импровизированную арену вышла Гуй-Мэй, переодетая в кузена Гу. Она победила на мечах обоих парней, но все же уступила Жоре. Когда проходил так называемый турнир клинков, тандем молодых учеников не смог одолеть наставников: Жору и кузена Гу. Но стоило в пару к Шэну встать Гуй-Мэй, как светловолосый бородач оказался повержен. В бою два на два, так же победил дуэт матери с сыном. Они действовали, словно единый организм и Жора заподозрил, что мать взяла сына под контроль. В давние времена она часто исполняла подобные фокусы, пока Жора не запретил сбивать нового ученика с пути истинного.

Учитывая то, что семья Шико перемещалась в крытой повозке, а Жора сделал для женщин амулеты иллюзий, почти никто не понял, что Лирэна и её дочери-близняшки имеют серую кожу. Мэрэдитана снова приняла облик обычной кайтаянки Таны и, стоя в рядах обывателей, периодически едко комментировала поражение того или иного бойца.

В какой-то момент Шэн не выдержал и предложил ей показать навык владения кнутом. Если бы модифицированная эльдара не оказалась настолько живучей, от неё бы осталось мокрое место. Зато когда поединок завершился, Жора мог с уверенностью сказать, что она бы убила княжеского внука, но цель этих спектаклей поднять, а не уронить авторитет Шэна. Вечером наставник объяснил ученику ошибки и показал, как избежать проколов в будущем.

Десять дней подряд они добирались до гор и в каждом крупном населённом пункте устраивали вечернее представление. Кое-кто из духовных мастеров, смекнув, куда именно направляются путники, обгоняли медленно едущую повозку, чтобы вечером снова посмотреть на великолепное зрелище почти реальных боев обладателей седьмого ранга. Обычно на периферии сражались воины от сороковой, до сорок седьмой ступени, а те, кто достиг шестого ранга, считали подобные тренировки детской забавой. Но людям нравилось смотреть на силу обладателя шестьдесят третьей ступени. Один из глав малого клана попросил показать какое-нибудь грандиозное заклинание, чтобы все ахнули и осознали пропасть между «мудрейшим» и «целостным».

Жора вспомнил, как создаётся небесный метеор и показал Шэну, что для этого нужно сделать. Когда высоко в небесах над одинокой скалой появился огненный шар, люди не совсем поняли, что это такое. Однако стоило сгустку энергии с огромной скоростью упасть вниз, как все наблюдатели отшатнулись и закрыли глаза. Ударная волна снесла многих зрителей с ног, а от каменного столба осталась всего лишь груда оплавленного щебня.

Мэрэдитану впечатлила мощь заклинания, и она поинтересовалась, а смог бы Шэн разнести пещеру? Жора усмехнулся и ответил, что эти чары рассчитаны на чистое небо, а для работы под землей можно применить воздушный смерч, который выметет всех крыс на поверхность либо размажет их по стенам. Модифицированная эльдара задумчиво посмотрела на Жору и спросила, а с каких пор он умеет переделывать огненные чары классической магии в техники духовных мастеров? Ведь раньше он не делал ничего подобного, а с недавних пор все его советы оказываются полезными.

Жора пояснил, что после излечения получил возможность гораздо быстрее обрабатывать информацию и научился адаптировать чары. Он подсказал Мэрэдитане несколько заклинаний и уверил, если она их освоит, в подземельях никто не сумеет её победить.

В городке, через который два года назад проезжал Жора, путников встретили глава филиала палаты охотников Да-Го, его внук Чжень, Талия, Тай и несколько представителей клана Парящего меча. Столичным гостям сообщили, что старую шахту очистили, и теперь не придётся лезть через трещину в скале. Шико обрадовался и сказал, что хочет проводить новую жену и её детей в подземелье и убедиться, что с ними всё в порядке. Шэн также пожелал отправиться на экскурсию. Ему стало интересно, в каких условиях живут его потенциальные подданные. Гуй-Мэй хмыкнула и шепнула Жоре, что её сыну захотелось обзавестись наложницей с серой кожей и белыми волосами.

— А почему бы ему не жениться на Мэрэдитане?

— Ты в своём уме? Она же и среди сородичей считается ненормальной, а…

— Твой сын наполовину совершенное создание, — с усмешкой закончил фразу Жора. — Думаешь, во время поединка он серьёзно её бил? Нет, он специально промазал, просто она по дурости попала под удар.

— Что ты хочешь сказать? Я прозевала развивающийся роман?

— Раньше он на неё вообще не смотрел, но когда узнал, что она смертоносная эльдара, у него включился инстинкт мамаши, искать неприятности на пятую точку, — ответил Жора.

— Я не такая! Я почти белая и пушистая!

— Он, так же как ты, любит рисковать. Кстати, это вполне оправданный ход. Долго их роман не продлится, но если у неё родится от него ребёнок, эльдары не решатся на бунт, потому что обладатель шестьдесят третьей ступени действительно способен очистить подземелья от любых жителей. То заклинание, которое я ему показал, считается аналогом огненной волны. Я попросил Шэна продемонстрировать чары при свидетелях, чтобы все знали, в случае неприятностей, им не удастся отсидеться в норах.

— Какой ты жестокий, — констатировала Гуй-Мэй. — Хотя, я давала Тане мерцающий артефакт, она не пожелала его принять. Говорит, это мой трофей.

— Надеюсь, ты не оставила его князю или наследнику?

— Делать больше нечего как расставаться с такими полезными игрушками. Я же планирую стать богиней, так что в будущем мне самой пригодится.

— Ты определилась? Всё же хочешь остаться женщиной?

— Я привыкла. Хотя иногда появляется желание повалять какую-нибудь смазливую девочку на кроватке, но порыв быстро проходит. Я и без мужских причиндалов могу довести любую девицу до экстаза, — сказала она.

— Ну вот и хорошо, а то я не представляю тебя в мужском облике.

— Почти всё то же самое, но плечи шире, бедра уже и грудь мускулистая.

— Даже думать об этом не хочу, — отмахнулся Жора.

Несколько дней они провели в поместье клана Парящего меча, и каждый вечер устраивали тренировочные поединки. Гуй-Мэй упорно пыталась победить Жору, но ей постоянно чего-то не хватало. То она не успевала включить ускорение, то пыталась атаковать с высоты, забывая о том, что он знал чары гравитации, а когда она предложила бой только магией без клинкового оружия, то чуть не превратилась в поджаренного цыплёнка.

Жора удивлялся новым способностям, так как успевал проанализировать действия противницы и моментально бил на опережение. Она топала ножкой и злилась, но мало-помалу сумела выработать алгоритм действий и в конечном итоге смогла выиграть один раз.

За их поединками следили воины клана, и местные мастера попросили показать некоторые приемы. Они с ненавистью взирали на Жору, но лебезили перед Гуй-Мэй. Она задала вопрос, готовы ли воины клана Парящего меча служить не только главе Юнхуа, но и её старшей сестре Минчжу и если да, то она ждёт их в столичной школе. Там они получат должный уровень подготовки и, перестав изображать из себя летунов на мечах-артефактах, научатся реальному бою.

Разумеется, многих задели дерзкие слова, и тогда она предложила десятку сильнейших мечников попытаться её победить. Жора наблюдал за избиением обладателей пятого ранга. Самое интересное, что дольше всех сопротивлялся мужчина с тридцать девятой ступенью. Он показал высокий уровень владения клинковым оружием и после поражения, рассказал, что часто путешествовал по миру. За пределами княжества почти не действует энергетический доспех духа, поэтому ему пришлось учиться фехтованию.

Каждый вечер Жора засыпал на широкой кровати в гордом одиночестве, но в один из вечеров к нему пришла Юнхуа и поинтересовалась, почему он игнорирует девушек. Учитывая то, что предыдущий глава клана Цара-Юнн соблазнил почти всех женщин, для них подобное поведение сильнейшего мужчины считалось в порядке вещей. Жора знал, что большая часть местных красавиц замужем, поэтому вёл себя предельно корректно, чтобы не спровоцировать волну недовольства и ненависти мужчин. Он объяснил сестре Минчжу собственную позицию и сообщил, что с его стороны будет неприлично принуждать девушек к интиму.

На самом деле он ждал, что к нему придёт Фуджини, но его официальная жена не желала продолжать отношения. Жора не понимал, есть ли в традициях кайтайцев разводы, но, судя по поведению мамы Шико, она для себя всё решила и теперь стойко игнорировала официального мужа. На любые попытки ухаживаний, она вела себя вежливо, но его действий не поощряла. На вопрос, что послужило причиной подобного отношения, Фуджини ответила, что самоуверенность Повелителя огня доведёт его до могилы, а она не хочет воспитывать ребёнка без отца. В Кайтае разводы не предусмотрены, но учитывая поведение мужа, она в ближайшем будущем станет вдовой и ей не хочется мочить подушку слезами. Хотя, если он скучает по женскому полу, она не станет препятствовать его похождениям налево. Так что если ему захочется соблазнить всех девиц клана, Фуджини будет только рада, потому что тогда он перестанет изображать страдальца и слюнтяя.

Жора выслушал супругу и поинтересовался, что ему мешает всё бросить и уехать? Зачем охранять женщину, которая его ненавидит?

— Я уважаю тебя как воина и любовника, но муж из тебя никудышный. Ты не думаешь о будущем, и не желаешь заботиться о потомстве. Вот скажи, сколько у тебя детей? Ты сам это знаешь?

— Вроде один, — ответил Жора. — Я старался предохраняться.

— Да что ты говоришь? А о нашем сыне ты, конечно же, не знал!

— О каком сыне? Мне никто об этом не говорил!

— Ах, простите, я совсем забыла рассказать тебе о том, что родила мальчика. Видел у Минчжу младенцев? Ну да, ты же далёк от всего этого! Зачем заботиться о детях? Для этой цели есть жёны. Тебе только подвиги подавай! Где там очередной монстр? Давайте я на него в одиночку пойду и сдохну под его тушей! Ты — идиот!

— Но мне никто ничего не сказал, — повторил Жора.

— А кто мог рассказать? Шико? Этот балбес такой же, как наставник! Он тоже бросил жену, когда она в нём нуждалась, — раскричалась Фуджини. — А сама Айминь находилась в трансе и вообще ничего не замечала.

— А Гуй-Мэй или Шэн?

— Они вечно заняты тренировкой дворцовой стражи. Им некогда следить за здоровьем затворницы, — фыркнула она.

— Неужели никто не смотрел на тебя истинным зрением?

— А амулеты сокрытия ауры для чего существуют? Никто кроме Минчжу не понял, что я беременна, — ответила Фуджини. — Зато теперь у нашего сына есть сестра и мама, которая знает, как воспитывать малышей. Думаю, Чжень в этом плане более разумен, и не лезет на тех, с кем не может справиться. Ладно, хватит о грустном. Когда я обрету истинную форму, сразу вернусь сюда, и начну заботиться о мальчике. Тебя, к тому времени кто-нибудь прибьет, так что я снова останусь вдовой и постараюсь сделать из него настоящего надёжного защитника семейного очага.

— И для чего же ты скрывала беременность?

— Ты совсем не понимаешь? Ты — Рапа-Мара! Тебя ненавидят и боятся. Если бы узнали, что это твой сын, многие из клана Восходящего торнадо сделали бы всё возможное, чтобы тебе отомстить. А после исчезновения Шико это стало вполне реально. Хотя Шэн и старался поддерживать видимость хорошего отношения, он всё равно внук князя, а Тянь настоящий хитрец!

— И поэтому я остался виноватым во всех грехах, — устало произнёс Жора.

— Разумеется, — ответила она. — Я собираюсь навестить бабушку Нингонг. Вернусь послезавтра. Тебя с собой не зову, так что можешь развлекаться.

— Я поеду с тобой, — мрачно сказал Жора.

Как только Гуй-Мэй узнала о поездке, она выразила желание присоединиться, чтобы посмотреть на скалу, с которой чуть не упал Повелитель огня. Ей о том памятном полёте рассказала Айминь. По дороге она постоянно шутила и изрекла, что рожденному ползать летать не дано. Как только они доехали до домика, спрятанного в бамбуковой роще, из кустов послышался характерный звук изрыгаемой пищи. Вскоре на дорогу вышла бывшая третья старейшина Храма садов. Она вытирала губы тряпочкой и, завидев всадников, моментально потянулась к оружию. Однако, опознав знакомые лица, Айминь воскликнула:

— Я же просила меня не искать!

— Мы приехали навестить бабушку, — удивленно ответила Фуджини. — А ты почему исчезла не попрощавшись? Что с тобой произошло?

— Хм, кажется, я знаю причину, — хмыкнула Гуй-Мэй. — Она беременна…

Глава 10

Айминь слегка покраснела и, взглянув на Фуджини, спросила:

— А он тебе ничего не рассказал?

— О чём?

В разговор вмешалась Гуй-Мэй и ехидно произнесла:

— О том, что она пронзила мечом спящего любовника. Представляешь, он просыпается, а у него в животе торчит клинок. Я бы за такие выходки сразу ей голову снесла, а он даже не ударил. Почти святой человек.

— Это правда? — спросила Фуджини.

— Понимаешь, мне приснился приятный сон, и я себя не сдерживала. Проверила все позы, о которых ты мне рассказывала, — ответила Айминь, — а утром осознала, что он живой. Ты представляешь, какой я себя дурой почувствовала? Вот слегка и вспылила. Но я не хотела его убивать.

— Виноватой меня сделала, — вставила замечание Гуй-Мэй. — Я хотела, как лучше, а получилось, как обычно. Кто ж знал, что она истеричка⁈

— То, что соблазнил, это понятно, — кивнула Фуджини, — он давно на тебя поглядывал. Если бы не Шико, мы бы обе стали его женами, но зачем обманывал, что он тебе снится?

— Я не успел ничего сказать. Она попросила раздеться и когда не увидела старых шрамов, решила, что просто спит.

— А ты воспользовался наивностью сломленной девочки и в результате получил по заслугам, — констатировала Фуджини. — Мы с Айминь посекретничаем, а ты, совратитель чужих жён, пока погуляй.

Она слезла с коня и вместе с подругой медленно пошла к домику старушки Нингонг. Жора сидел в седле и пытался понять, как ему относиться к подобному поведению супруги. Теоретически он повёл себя неприлично, но воительница выглядела великолепно, к тому же она сама желала развлечься, так что он не чувствовал за собой особой вины. Но Фуджини довольно странно отреагировала на известие о нервном срыве Айминь и, судя по всему, считала, что Жора заслужил меч в животе.

— Думаешь о поведении жены? — спросила Гуй-Мэй.

— Я вообще ничего не понимаю, — устало произнёс Жора. — С женщинами сложно, но и без них нельзя. Они толкают нас на различные безумства.

— Да ладно, забудь, — предложила Гуй-Мэй. — Судя по всему пару дней у нас есть, так что давай сходим на охоту. Всегда мечтала поймать какого-нибудь духовного зверя. Как думаешь, здесь остались грифоны?

— Единственного Айминь зарезала.

— Может есть какая-нибудь сильная зверушка?

— Гуй-Мэй, я два года простоял в замороженном виде. Неужели ты думаешь, что я выходил сюда погулять?

— А, ну да, жалко я не узнала у Чженя, есть ли здесь монстры.

— Можешь вернуться в город и наведаться в Палату охотников, — сказал Жора. — У них на доске висят объявления.

— Лень. Давай просто сходим на удачу, — предложила она.

— Делать мне больше нечего, как снова лезть наверх, — буркнул Жора.

— Не плачь, летать тебя никто не заставляет. Я тебе веревку скину.

— А перед самой вершиной её обрежешь и скажешь, что хотела научить меня любить небеса, — предрёк Жора.

— Ты что, пророк?

— Нет. Просто хорошо знаю твои шуточки.

— Но когда мы в трещину шли, я же ничего не отвязала.

— Тогда мы не развлекаться лезли, а сейчас ты маешься дурью.

— Какой-то ты скучный. Взбодрись! Обещаю ничего не резать. Давай сходим на плато. Здесь слишком скучно, — состроив жалостливое выражение, попросила Гуй-Мэй. — Мне не хочется ждать, пока наговорятся эти курицы.

— Ох, что-то я устал. Пойду, прилягу.

Более часа Гуй-Мэй уговаривала Жору сходить вместе с ней на охоту. Наконец, ему надоело нытье, и он согласился. Подъём по веревке прошёл без сюрпризов и когда он забрался на плато, она вернулась с разведки и сообщила:

— Я полетала и увидела недалеко отсюда отличный водопад и небольшое озеро. Давай сходим. Там так красиво!

— Скоро начнёт темнеть. Давай лучше лагерь поставим.

— Не будь занудой, мне мужа хватает. Он тоже весь такой правильный и продуманный, что тошно становится, — заворчала Гуй-Мэй. — Соглашайся. Там идти-то всего час. А хочешь, я тебя на крыльях донесу.

— Нет, я лучше ножками пройдусь.

— Не бойся, не уроню, — уверила она.

— Сама слетай, если так хочется искупаться. Но учти, вода холодная.

— Я совершенное создание. Мне не страшен мороз, — с пафосом заявила Гуй-Мэй. — А давай наперегонки. Кто последний, тот болван!

— Делать мне больше нечего, как ломиться через кусты. Я по-стариковски, потопаю медленно и печально, — ответил Жора.

— Ох, насмешил, «по-стариковски». Сколько тебе лет?

— Уж не помню, но приблизительно семьдесят.

— А мне за сотню, так что ты по сравнению со мной мальчик.

— Напомни, сколько живут совершенные создания? Тысячу? Две? Вторая пара крыльев у вас после пятисот лет появляется? То есть ты ребёнок и у тебя шило в одном месте. Так что не умничай.

— Какой же ты зануда, — фыркнула Гуй-Мэй. — Ладно, ползи, как улитка, а я слетаю и окунусь. Можешь подглядывать. Я разрешаю.

— И что я там не видел? У тебя что-то особенное?

— Вообще-то я первая красавица дворца и у меня, кроме груди, ты ничего не видел. Я же не какая-нибудь Айминь, а жена наследника!

— Ой-ой-ой, какие мы важные, — усмехнулся Жора. — Куда хоть идти? Направление укажи, а то я этот водопад полдня буду искать.

— Вон ту гору видишь? — Гуй-Мэй показала на близлежащую вершину.

— Понял. Думаю, не заблужусь.

Надо сказать, что княжество Ли-Тянь-Фэн располагалось на полуострове размером двести пятьдесят на двести километров. Оно отделялось от Кайтая и степей скалистой грядой. Вероятнее всего много тысяч лет назад высокогорное плато растрескалось из-за образовавшихся под землей пустот, и некоторые участки провалились вниз, создавая импровизированную долину. Страна получилась многоступенчатой. Внизу на уровне моря росли бамбуковые рощи и кустарники. Чуть выше из земли торчали каменные колонны одинаковой высоты и диаметром от десяти до пятидесяти метров. Забравшись по канату наверх, Жора увидел очередные уступы и лишь за ними, километрах в десяти от него начинались полноценные горы со скалистыми вершинами и снежными шапками. Хотя, надо признать, что их высота над уровнем моря оказалась всего километра три, в то время как центральный горный хребет, отделяющий степь от Кайтая имел высоту до семи тысяч метров.

Жора шагал по зарослям и потихоньку завидовал Гуй-Мэй. Она умела летать, а он опасался подниматься в воздух. Да, мага Костонтиса учили заклинаниям левитации и лекарь Я-Кто показал, как применять чары гравитации, но летун из него не получился. Не сказать, что он панически боялся высоты, но всё равно предпочитал ходить по земле. В данной ситуации ему сложно давалось путешествие, потому что кроме валяющихся под ногами камней, он постоянно раздвигал бамбук. На первый взгляд, разве сложно отклонить гибкую палочку? У него в детстве имелась удочка из подобного растения, и она гнулась во все стороны. Но в реальности диаметр стволов составлял от пятнадцати до двадцати сантиметров — это почти дерево. А учитывая то, что они росли через каждые полметра, Жора начал материться.

Но дорогу осилит идущий. Вот и светловолосый бородач, в конце концов, выбрался из зарослей и увидел водопад. Тонкие ручейки, стекающие с вершины, наполняли чашу естественного происхождения, расположенную на очередном уступе. Переполняя края, вода стекала мощным потоком по каменной стене и, вымыв горную породу, образовала небольшое озеро, в котором плескалась обнаженная Гуй-Мэй. Её точёная фигурка вызвала восхищение, но Жора считал себя относительно порядочным человеком, поэтому отвернулся в поисках наиболее удобного места для ночлега. Зайдя за скалу, он обнаружил то, что, по его мнению, более всего подходило под определение временный лагерь. Срубив несколько бамбуковых стволов, он построил два шалаша и, накрыв их листьями, принялся устраивать лежанки.

Неожиданно со стороны озера он услышал басистый мужской голос, перекрывший гул падающей воды.

— Отличные сиськи!

Гуй-Мэй быстро ответила:

— Я, конечно, рада, что ты по достоинству оценил мою фигуру, но тебе не кажется, что это весьма сомнительный комплимент? Что-то ты долго добирался. Я успела трижды окунуться. Подожди, ты не он. Вы кто?

— Парни, смотрите, какую цыпочку к нам занесло!

— Эй, где моя одежда?

— А зачем тебе вещички? Голенькой ты смотришься гораздо лучше!

— Уж не знаю, что ты там себе придумал, но я Гуй-Мэй — жена наследника княжеского рода. Верните одежду и проваливайте, пока я не рассердилась.

— Мастер Арк, — послышался другой голос, — принцесса Гуй-Мэй седьмого ранга. Вы уверены, что мы с ней справимся?

— Пон, ты должен понять, мы выше всех ранговых бойцов. Мы элита! И чтобы это доказать, сейчас я разложу эту девку и попользую во всех позах.

— Мастер, а нам что-нибудь оставите? — прозвучал третий голос.

— Хорд, неужели ты думаешь, я забуду о первых слугах? — сказал обладатель баса. — Ну что, принцесса, вылезай из воды и загибайся.

— Ну всё, вы напросились! — воскликнула Гуй-Мэй.

Жора вышел из-за скалы и увидел, как обнаженная женщина раскрыла за спиной крылья и собиралась взлететь, но неожиданно один из мужчин метнул сеть. Запутавшись в ячейках, Гуй-Мэй упала в воду и её вытянули на берег.

— Знатная добыча, — произнёс обладатель баса и хлопнул её по ягодицам.

— Отпусти меня немедленно!

— Я чую запах совершенных! — принюхавшись, прорычал мужчина и неожиданно начал преображаться.

Жора наблюдал за тем, как человек принимает форму краснокожего мускулистого демона с рогами, ступнями-копытами и кожистыми крыльями. Теоретически так должны выглядеть балоры, но этот оказался значительно меньше, чем остальные представители вида. Его рост составил всего два с половиной метра. Монстр силком поставил Гуй-Мэй на четвереньки и придавил её голову к земле. Женщина пыталась сопротивляться, но силы оказались не равны и она, упираясь лицом в землю, заорала:

— Пусти меня!

— Недавно твои сородичи устроили вторжение в наши земли, но лорд Орулисис изгнал их оттуда. Он всего лишь демон-глабрезу, но сумел дать отпор армии Света. Я изнасилую совершенное создание, и меня заметят в Бездне!

— Мастер Арк, а нам тоже принять новую форму? — спросил Пон.

Демон кивнул и вскоре на берегу появился медведь панда и тигр, стоящие на задних лапах, как обычные люди. Жора, как увидел их странную компанию оборотней, громко зарычал и бросился вперед. Хорд, который превратился в полосатого хищника из семейства кошачьих, обратился к демону:

— Мастер, это Рапа-Мара — Повелитель огня. Мы с ним не справимся.

Арк развернул рогатую голову и, оскалившись, сказал:

— Как интересно. Значит ты маг огня? Это будет любопытно. У меня иммунитет к родной стихии, но моих слуг ты можешь поджарить, — демон подозвал оборотней и приказал: — Подержите её. Не дайте скинуть с себя сеть, иначе она вернёт контроль над силой и сбежит. А я пока развлекусь.

Ранее Жора встречался с демонами, но в иерархии Бездны они стояли на средних ступенях, а этот миниатюрный балор принадлежал к высшей касте. Если бы он не схватил Гуй-Мэй, Жора бы сделал всё возможное, чтобы избежать прямого столкновения, но обстоятельства сложились иначе.

— Эй, недомерок, ты как здесь оказался? — спросил Жора. — Пока ваши в Бездне бьются с совершенными, ты решил дезертировать?

— Зачем рисковать, сражаясь со светлыми? — удивился Арк. — Я пережду здесь. Когда-то Ич-Харил нашёл это княжество и говорил, что в горах много зверья и вкусных «человеков».

— «Человеков»? Что-то знакомое, — задумчиво проворчал Жора и неожиданно вспомнил, что когда-то давно Мих-Костонтис столкнулся с демоном-набассу в землях ваннов. Он смог его обмануть и прогнать в Бездну.

— Да, человеки вкусные, а местные воины питательные. В них много силы.

— Ич-Харил служил лорду Арказару? — уточнил Жора.

— Я польщен. Ты знаешь моего отца, — оскалился балор.

— Лично не встречались, но набассу я видел. И марилит Шаю.

— Эта шлюха предала Арказара, — зарычал балор. — Из-за неё Марга скормила его голему плоти. Мне пришлось бежать от гнева принцессы Бездны.

— Как трогательно, — ухмыльнулся Жора и навёл на противника длинный меч. — Значит, ты любишь бегать? Постарайся сейчас не слинять, а то мне хочется проверить, чего ты стоишь в бою.

— Я разорву тебя на части и пожру душу!

Балор взмахнул крыльями и поднялся в небо, но Жора предполагал подобное развитие событий и, применив заклинание гравитации, моментально уронил монстра на землю. Пока Арк пытался разобраться, что произошло, Жора сорвался в ускорение и проткнул демона острием меча. К сожалению, балор успел прикрыться когтистой лапой и клинок, пробив запястье, не дошёл до головы монстра. Жора осознал, что промахнулся, но решил не отдавать инициативу в чужие руки, поэтому мгновенно сотворив вакуумную бомбу, перекинул её за спину балора. Ударная волна толкнула Арка на Жору, и его морда насадилась на острие меча. Таким образом, клинок пришпилил лапу к голове демона и застрял в черепе.

Жора выдернул оружие и отпрыгнул назад. Демон схватился левой рукой за выбитый глаз и зарычал. Осознав, что смертельное для человека ранение не причинило балору существенных повреждений, Жора пришёл к выводу, что придётся его обезглавливать. Он снова кинул заклинание вакуумного взрыва и, хотя противник отлетел на пару шагов назад, но всё равно остался жив. Арк раскрыл крылья и попытался сбежать, но Жора вновь прижал его к земле гравитацией. Затем накрыл куполом и, запустив туда пламя, полностью выжег кислород. Пару лет назад таким компрессионным ударом Жора разорвал одного из обладателей седьмого ранга, но балор не человек, поэтому он отделался легким испугом и сильным головокружением.

Жора почувствовал азарт. В его голове появлялись различные структуры заклинаний, которые он пока не опробовал на демоне. Продолжая держать Арка под куполом, он проверял, какие из смертоносных чар больше всего подходят к уничтожению высшего демона. В итоге полностью дезориентированный балор оказался пронзен мечом насквозь и Жора, вставив в оголовье рукояти емкий кристалл, впитал силу Арка в накопитель.

— Пощады!

— Ты пошутил? — с удивлением спросил Жора. — Кого ты там собирался насиловать? Гуй-Мэй? Она под моей защитой. Я хотел проверить, как ты перенесешь пламя драконов. Есть у меня в арсенале такое заклинание. Но вот действует ли оно на балоров?

— Я отслужу! Предлагаю контракт телохранителя!

— О чём ты? Ты и себя защитить не можешь. Гуй-Мэй, как насчёт того, чтобы кастрировать это ничтожество?

Жора взглянул на двух оборотней, которые продолжали удерживать обнаженную женщину. Он зажёг на ладони огненную сферу и Хорд первым понял, чем это грозит. Тигр встал на четыре лапы и бросился наутёк, но Жора подловил его в прыжке, и пламя охватило зверя. Он мяукнул и принялся кататься по земле, в надежде избавиться от огня, но Жора запустил в него вакуумную бомбу и разорвал тело на части.

Пон, пронаблюдав за действиями Повелителя огня, моментально нырнул в озеро и ушёл на глубину. Очередной взрыв оглушил панду, и чёрно-белая туша всплыла на поверхность. Он тряхнул головой и, выбравшись на берег, опустился на колени и жалобно простонал:

— Простите нас, мы с Хордом охотились в горах и встретили Арка. Он обещал нам силу в обмен на служение. Мы не знали, что он демон. Он провёл ритуал, и мы обрели могущество, но я готов вам служить.

Гуй-Мэй освободилась от сетей-блокираторов — в узелках веревок завязали специальные камни-накопители, которые полностью поглощали энергию. Она медленно встала и, пнув панду ногой, спросила:

— Где моя одежда?

— Там, — указал Пон в сторону вещмешков несостоявшихся насильников.

Гуй-Мэй достала браслеты и, обнажив из подпространства два клинка, подошла к пришпиленному к земле демону. Арк видел приближение обнаженной женщины и попытался подняться, но Жора пробил его позвоночник, поэтому тело ниже шеи почти не двигалось.

— Значит, хотел разложить и попользовать? — спросила она, и меч воткнулся между ягодиц балора. Он заревел, но она обрушила на распростертую тушу демона град ударов. Арк скулил на одной ноте, но продолжал жить — порезы оказались неглубокими. Гуй-Мэй остановилась и, взглянув на Жору, задала вопрос: — Вот скажи, где тебя носило? Если бы ты пришёл раньше, они бы не смогли меня пленить. Я почувствовала себя жертвой. Ты представляешь, какой это позор обслуживать демонов?

— Я устраивал лагерь, — ответил Жора. — Просто ты так соблазнительно выглядела, что я решил не искушать судьбу.

— Ты идиот! — подытожила она и, указав на балора, уточнила: — Он мой? Могу делать всё что захочу?

— Ну да, я его для тебя оставил, — подтвердил Жора.

— А что ты там говорил о рабском служении? Ты знаешь, как наносить печати подчинения? Вот захотелось мне стать хозяйкой демона…

Глава 11

Жора с удивлением взирал на Гуй-Мэй и пытался понять, что она задумала и, не выдержав напора возросшего любопытства, поинтересовался:

— И зачем тебе такой чахлый балор?

— Он и не балор вовсе, — покривив губы, сказала Гуй-Мэй. — В лучшем случае только папа принадлежал к виду высших демонов. А мама, наверное, тифлинг или кто-то из полукровок.

— Суккуба, — прохрипел Арк.

— Понятно, поэтому на вид он балор, а на деле дохляк, — сделала выводы Гуй-Мэй. — Мне захотелось питомца.

— Кого? Ты в своём уме?

— А что, посажу его на цепь, и по вечерам буду выгуливать на площади. Пусть люди знают, что у наследника весьма эксцентричная жена, — заявила она. — Эй, рогатый, готов выполнять мои команды?

— Да, хозяйка, я сделаю всё, что прикажете, — ответил демон.

— Вот видишь, теперь я стала хозяйкой, — усмехнулась Гуй-Мэй. — Ему пока печать подчинения не поставили, а он мне под хвостиком лижет.

— Гуй-Мэй, у тебя есть хвост? — в притворном ужасе воскликнул Жора.

— Не придуривайся, ты меня понял, — фыркнула она.

Учитывая то, что из одежды на ней имелись только браслеты, Гуй-Мэй повернулась к Жоре и показала копчик.

— Что ни говори, а фигура у тебя великолепная, — констатировал он.

— Согласна, — кивнула она и распорядилась: — Вынимай меч из нового слуги. Я готова принять клятву верности.

Жора нахмурился, но Гуй-Мэй неожиданно подмигнула. Её поведение сбило с толку, но он выполнил просьбу и освободил демона. Рана на спине начала затягиваться и вскоре Арк пошевелился. Балор медленно поднялся и, с опаской взирая на бородатого мужчину, сделал шаг в сторону обнаженной женщины. Оглядев все изгибы и холмы, он лучезарно улыбнулся и сказал:

— Хозяйка, я готов вам служить.

— Скажи, а у тебя есть огненный бич? Говорят, это излюбленное оружие балоров. Хотелось бы на него взглянуть, — произнесла Гуй-Мэй.

— Как прикажет госпожа, — с почтительным поклоном ответил Арк, и в его правой руке появилась рукоять составной плети, которая начала пылать.

— Уау, какой смертоносный, — восхитилась она. — А он помогает в обороне или у вас доспехи тоже бывают?

— Лучшая защита, это нападение, — заявил демон. — Нашу шкуру не так-то просто пробить.

— Проверим? — спросила она. — Защищайся!

Демон оскалился и щелкнул бичом, но она, ускорившись, нанесла ему горизонтальный рубящий удар с разворота по шее. Острый клинок из звёздной стали перерубил горло, но ей не хватило сил полностью отделить голову от тела. Гуй-Мэй выругалась и махнула вторым мечом.

— Хм, эффектно, но не эффективно, — хмыкнул Жора.

Когда рогатый череп упал на камни, она сказала:

— А шкурка у него действительно крепкая.

— Ты что-то говорила по поводу питомца, — ехидно произнёс Жора.

— Сейчас кину на него чары нетления и на следующее солнцестояние подкину башку на портал. Пусть мои сородичи порадуются сюрпризу.

— А зачем столько возни? Сказала бы мне, я бы сам его обезглавил.

— Ты мне его подарил, — это мой трофей, — пояснила Гуй-Мэй, — но я не хотела убивать безоружного противника. А так я его предупредила.

— Как благородно.

— Он меня оскорбил! — ответила она и, переведя взгляд на панду, задала вопрос: — Эй, мохнатый, жить хочешь?

— Да, госпожа.

— Забирай голову демона и отправляйся в столицу. Найдёшь советника Хуань-Бо и расскажешь о том, что здесь произошло. Думаю, отец найдёт применение талантам оборотня, — распорядилась Гуй-Мэй. — И учти, если я узнаю, что ты распространяешь слухи, мол, видел жену наследника голой, я спущу с тебя шкуру и использую в качестве коврика.

— Да, госпожа, сделаю всё, что прикажете.

— Пошел вон, убогий.

Пон выполнил приказ и, пятясь, покинул берег озера. Гуй-Мэй дождалась, когда он уйдёт и, взглянув на Жору, подобрала одежду.

— Я за скалой поставил два шалаша.

— Какой же ты скотина, — мрачно произнесла она и пояснила: — Сегодня я рассчитывала тебя соблазнить, но видимо судьба против нашей связи. Теперь я нескоро нагуляю желание с кем-нибудь покувыркаться. Посмотри на меня и хорошенько запомни то, чего ты лишился…

Жора выполнил просьбу и, запечатлев образ, кивнул. Затем он полностью сжёг тела демона и тигра, а после подошёл к вещам убитых охотников. Пон, когда пятился спиной, подхватил всего один рюкзак, а в остальных покопался Жора. У Хорда ничего примечательного, кроме съестных припасов не обнаружилось. Зато в небольшой сумке демона оказалась книга чародея с множеством интересных магических плетений. Также отдельной стопкой лежали десять свитков с разовыми заклинаниями: шаровая молния, небесный разряд, стена земли, провал грунта, направленный ураган, воздушный таран, восходящее торнадо, водяное копьё, град сосулек и что-то из разряда портального спасения. Жора перечитал надпись и осознал, что во время активации происходит перемещение в сторону на несколько километров, чтобы владелец получил солидную фору во время бегства. Условия простые — повернуться в ту сторону, куда желаешь идти и, капнув собственную кровь, разорвать лист по надрезам. Надо признать, балор оказался запасливым и подобрал себе комплект заклинаний, которые сам не мог создавать. Как раз для мага огненной стихии. Жора усмехнулся и решил, что ему подобные чары пригодятся, поэтому он забрал их себе.

Завершив осмотр вещей, он подошёл к лагерю, где сидела мрачная Гуй-Мэй. Женщина успела одеться и разжечь костер. Она молча ковыряла палочкой в углях и вглядывалась в пламя. Вскоре она всхлипнула и отвернулась. Жора с удивлением следил за тем, как она всеми силами пытается не расплакаться и хотел понять, уж не играет ли она роль растерянной девочки? Наконец он не выдержал и спросил:

— Гуй-Мэй, что с тобой? Ты победила. Тебе никто не угрожает.

— Отстань. Я не хочу об этом говорить.

— Ну, нет, так нет, — кивнул он и, достав вяленое мясо, начал его грызть.

Неожиданно она призналась:

— Я испугалась. Второй раз в жизни мне стало по-настоящему страшно. Когда этот урод превратился в балора, я чуть не уписалась. Я, вся такая сильная и несокрушимая, оказалась придавлена к земле. Ты знаешь, какой самый ужасный кошмар для совершенного создания? Угодить в рабство к демонам. Я бы не выдержала пыток и подчинилась. А они любят нас насиловать. Им нравится наблюдать за падением в пучину безысходности. Я, как представила себя в роли Айминь, и мне стало себя жалко. Теперь, узнав мой секрет, скажи, ты доволен?

— Чем? Тем, что ты нормальный человек? Боятся все без исключений. Люди, демоны, боги! У каждого собственные тараканы в голове. Главное то, как мы преодолеваем страх. Ты смогла взять себя в руки и отчекрыжила ему голову. Если столкнёшься с другим балором, ты вспомнишь, что они умирают, так что панике не поддашься и бросишься в бой.

— И тебя не смущает, что я стояла на четвереньках?

— Но ты же встала на ноги. Значит всё нормально. Хотя поза действительно казалась провокационной, — усмехнулся Жора.

— Да, попка у меня, что надо! да и грудь красивая. Кстати, а у кого она больше, у меня, у Айминь или у Фуджини?

— Вы самые прекрасные женщины на свете, — заявил Жора.

— Нет бы, сказать, что я лучше всех, — фыркнула она. — Я спать, а ты охраняй мой сон. Надеюсь, мне не приснятся кошмары…

Жора накрыл лагерь энергетическим куполом и тоже уснул. Утром они собрались и отправились обратно к спуску, потому что Гуй-Мэй не пожелала продолжать охоту. В принципе она получила то, зачем шла и, хотя ей не удалось убить духовного зверя, зато в списке трофеев значилась голова балора.

Верёвка оставалась на том же самом месте, и Жора спустился вниз. У домика старушки Нингонг его встретила Фуджини и сообщила, что уговорила Айминь вернуться в столицу. Воительница уехала на рассвете, так что им нечего здесь делать. Полдня они потратили на дорогу к поместью клана Парящего меча, и Жора заметил третью сестру Минчжу — молодую Зэнзэн. Во время прошлого посещения он не видел девятнадцатилетнюю девушку. Как оказалось, она отлучалась на гору, чтобы провести углублённую медитацию. Сейчас юный гений достигла пятого ранга и сороковой ступени, так что считалась полноценным чародеем. Она косо взглянула на бородатого чужака и, переглянувшись с Юнхуа, исполняющей обязанности главы клана, сказала:

— Повелитель огня, нам известно, что отец поплатился за то, что не исполнил клятву. Мы не виним вас в этом и в знак примирения хотели бы заключить союз.

— Вы знаете, где живёт Минчжу. Она ваша сестра, так что договаривайтесь с ней, — ответил Жора.

В беседу вмешалась Юнхуа и пояснила:

— Повелитель огня, Зэнзэн хотела сказать, что просит позаботиться о ней, и она готова отдать вам самое сокровенное и стать вашей наложницей.

Сама Зэнзэн, опустив миндалевидные глаза, прикусила пухлые губы. Её овальное личико с нежной кожей покрылось пунцовыми пятнами, став при этом невероятно привлекательным. Она тряхнула головой и чёлка, подрезанная до бровей, перестала закрывать высокий лоб. Жора признал, что девушка красива и вызывает желание, но судя по походке, до сих пор невинна. Заниматься совращением малолетних девиц он не собирался, поэтому постарался придать голосу благожелательность и произнёс:

— Заманчиво, но думаю, такую очаровательную невесту с удовольствием возьмёт замуж какой-нибудь благородный воитель из клановой элиты. А я сам уезжаю из княжества, поэтому не смогу позаботиться о молодой госпоже.

Юнхуа тяжело вздохнула и сказала:

— Наш клан в упадке. Когда вы убили всех обладателей шестого ранга, мне приходилось лезть из кожи вон, чтобы хоть как-то удерживать позиции. Многие семьи подумывают о том, чтобы сменить господина и переехать подальше от обреченного рода. После того как я побывала в подземельях, все аристократы нас презирают. Вчера глава Северного ветра прислал мне в подарок собачий ошейник, а на словах передал, что даст мне просторную конуру, если я буду ублажать его кобелей. Никто не захочет брать Зэнзэн в жены, потому что нас считают доступными и нам уготовили участь наложниц. Нас спасало только то, что здесь часто появляется Чжень. Если бы он не состоял в столичной фехтовальной школе, нас бы давно завоевали. Я возлагала надежды на принца Шэна, но он не заинтересовался Зэнзэн…

— Северный ветер это откуда выгнали Минчжу? — уточнил Жора.

— Да, и те два «целостных», которых вы убили два года назад тоже из этого клана, — подтвердила Юнхуа. — Они нас не любят и хотят подчинить. Я постараюсь дать им отпор и погибну в бою, но Зэнзэн слишком молода.

— И поэтому ты хочешь отдать её мне? У тебя весьма своеобразное чувство юмора, — усмехнулся Жора. — Скажи, тебе известно, как разбивать море души и полностью уничтожать культивацию мастера?

— Нет, а зачем?

— Собачий ошейник сохранился?

— Я разрубила его на множество частей, — ответила Юнхуа.

— Жаль. Ладно, что-нибудь придумаем, — пробурчал Жора и, оглянувшись на Фуджини, спросил: — А куда делась та цепочка, которую ты сняла с Лирэны?

— Ты опять собрался лезть в чужую драку? А обо мне ты подумал?

Неожиданно Жора ощутил вкус железа во рту и зарычал:

— Ты мне жена, а не мать! Я сам решаю, с кем воевать и кого убивать! Если ты думаешь, что можешь мне приказывать, я тебя разочарую. Мне нравится сражаться и два года назад я во всеуслышание заявил, что Парящие мечи принадлежат мне! Они мои вассалы! Оскорбив любовницу Повелителя огня, глава Северного ветра плюнул в мою сторону…

— С каких пор она твоя наложница? — Фуджини округлила глаза от удивления. — Мне казалось, что ты забрал только Минчжу.

— Юнхуа — исполняющая обязанности главы клана, но править должна старшая сестра. И вообще, в чём проблема, сейчас я уединюсь с Юнхуа, и никто не скажет, что она не побывала в моей постели.

— А почему бы не затащить на ложе сразу обеих сестричек? — с ехидцей поинтересовалась Гуй-Мэй. — Они милашки…

— Тебя забыл спросить, — буркнул Жора.

— Слабо одарить ребёночком одновременно двух красавиц?

— Отстань.

— Давай сегодня ночью ты их соблазнишь, а завтра мы вместе поедем в клан Северного ветра, и ты вызовешь их главу на поединок, — предложила Гуй-Мэй. — Хотя Зэнзэн до сих пор невинна, так что может её действительно отправить с Шэном во дворец? Она девочка талантливая, а постельным утехам я её обучу, и мальчик останется доволен новым приобретением.

Гуй-Мэй подмигнула девушке и, подойдя в упор, ущипнула её за попку.

— Что ты себе позволяешь! — взвизгнула Зэнзэн и замахнулась, чтобы дать пощечину, как она думала, кузену Гу.

Гуй-Мэй выкрутила ей руку и став за спиной, что-то шепнула. Девушка испуганно округлила глаза. Мама принца хлопнула её по ягодицам и сказала:

— Отличная у тебя задница. Хорошо звенит. Поведёшь себя непочтительно, я буду часто по ней шлёпать.

Зэнзэн покраснела и, поклонившись, ответила:

— Как пожелаете, ваше высочество.

Гуй-Мэй усмехнулась и, глядя на Жору, сказала:

— Я передумала, обеих соблазнять не нужно. Забирай Юнхуа и подари ей малыша, а я дождусь Шэна и сведу его с младшей сестричкой. Надо бы отправить гонца в подземелье. Пусть поторопят наших сыночков, а то нам сначала ехать на север, а потом сюда возвращаться.

Остаток дня прошёл в хлопотах, связанных с приездом Чженя, Талии и Тай. Они вернулись с охоты и рассказали, что видели следы странного колдовства, после которого вместо обычного трупа, от зверя остаётся высушенная мумия. В частности они заметили тела тигра и панды.

Гуй-Мэй переглянулась с Жорой и после того, как он кивнул, поведала о встрече с демоном, который при помощи ритуала преобразил людей в оборотней. Чжень в панике заметался, требуя найти этого колдуна и Гуй-Мэй ответила, что его голова едет в столицу, а секрет заклинания пропал, потому что панда по имени Пон вряд ли знает, как именно его превращали.

Узнав, что первую скрипку в бою сыграл Жора, охотники посмотрели на него с уважением, но отнеслись к событию, как к чему-то само собой разумеющемуся. В их понимании Повелитель огня невероятно живучий и смертоносный воин.

А на закате из подземелья вышли Шико и Шэн. Они обсуждали трудности, связанные с жизнью без дневного света и собирались наладить поставки продуктов питания, чтобы народ эльдар не вымер от голода. Однако стоило им появиться в поместье, как за них обоих взялись матери.

Гуй-Мэй завела Шэна в отдельную комнату и прочитала лекцию на тему отношений с противоположным полом. В конечном итоге она позвала Зэнзэн, и смущающаяся девственница вошла в покои принца.

А Фуджини поговорила с Шико, и тот отправился на поиск Жоры. Повелитель огня сидел в столовой и ужинал. Парень присел рядом и сказал:

— Наставник, простите меня за то, что не позволил вам жениться на Айминь. Я думал, что она моя судьба, поэтому так сильно цеплялся за детскую влюбленность. Пожив рядом с ней, я осознал, что она хуже мамы. Меня раздражали её слова: «нельзя, это неприлично». Встретив Лирэну, я понял, что мне не нужна вторая мамочка. А близняшки такие распутницы, что мне постоянно хочется с ними развлекаться. Я рад, что вы подарили тёте Айминь сына. Я его признаю и воспитаю, как родного. Верьте мне, никто не скажет, что я плохо к нему отнёсся. Но вы же не будете возражать, если Айминь потребует исполнения супружеского долга? Официально она мне жена, и я не вправе отказывать в такой малости. Я не думаю, что ей необходимо часто…

— Шико, после того как она побывала в объятиях инкуба, ей нужен постоянный партнер, — пояснил Жора. — Тебе придётся учиться проявлять страсть, чтобы жены и наложницы не начали поглядывать на других мужчин.

— Вы меня обучите?

— Раньше я показывал тебе кое-что из раздела заклинаний похоти, но ты, видимо не посчитал нужным воспользоваться подобными уловками. По дороге в пещеру драконов ты попрактикуешься на обычных женщинах и когда вернёшься домой, преподнесёшь сюрприз жене и наложницам. И помни, Айминь гораздо более горячая, чем хочет казаться. Не надо относиться к ней, как к нежному цветочку. Она страстная женщина и любит напористых мужчин.

— А когда я начинал делать что-то новое, она говорила, что эта поза не традиционная, и постоянно стеснялась, — пожаловался Шико.

— Когда вернёшься из путешествия, всё изменится, — пообещал Жора.

К столу подошла одна из служанок и сообщила, что госпожа Юнхуа ожидает его в личных покоях. Жора тяжело вздохнул, потому что почти забыл о том, что собирался соблазнить молодую женщину. Он надеялся, что она также не захочет доводить их отношения до финальной стадии.

Жора отправился в комнату главы клана с твёрдым намерением заключить с ней договор. Он предполагал, что Юнхуа не захочет делить ложе с виновником гибели отца. Для этой цели он собирался дать ей разрешение на маленькую ложь, мол, она может сообщить о ночи, проведённой в его объятьях, но ей вовсе необязательно становиться его любовницей…

Глава 12

Жора подошёл к двери в спальню главы клана. На посту замерли две воительницы, которых он видел два года назад, когда посещал это поместье для спасения Фуджини, Талии и Тай. В прошлый раз, чтобы попасть в комнату, телохранительниц пришлось бить, а сейчас они расступились и пропустили гостя без всяких вопросов. Женщины выглядели лет на тридцать, и Жора не запомнил их имен, назвав Сю и Ля. Обе оказались язвительными сплетницами, хотя когда в позапрошлом году их завалило в пещере вместе с Минчжу и Жорой, повели себя вполне достойно и не ударились в панику, с честью приняв удар судьбы. Они-то считали, что умрут от голода и жажды, но судьба распорядилась иначе и теперь воительницы взирали на него с благодарностью.

Жора вошёл в спальню и увидел комнату, отделанную деревянными панелями. На стенах висели подставки с мечами, освещенные аккуратными фонариками. В центре помещения располагалась кровать с балдахином. Недалеко от растопленного камина стояло кресло с высокой спинкой, а рядом столик с серебряным кувшином, двумя кубками и корзиной фруктов.

Оглядевшись, Жора увидел женскую фигуру в ярком наряде, покроем напоминающем банный халат. Юнхуа наполнила кубки и жестом указала присесть в кресло. Его смутил тот факт, что второго места для сидения он не заметил. Она отпила и, подержав вино во рту, медленно проглотила жидкость. Её щеки покраснели, зрачки расширились, а дыхание участилось. Жора начал подозревать, что в напиток добавили афродизиак, поэтому не торопился пить и, поставив кубок на столешницу, произнёс:

— Юнхуа, я понимаю, что слегка погорячился, когда заявил, что соблазню тебя. На самом деле я не думал, что ты воспримешь мои слова всерьёз.

— Я рада, что ты так сказал. Я давно хотела родить ребёнка от сильного мужчины. Я хочу мальчика, но девочка тоже подойдёт. Когда она вырастет, ей удастся достичь седьмого ранга.

— Понимаешь, это вовсе необязательно. Я думаю, что ты винишь меня в бедах клана и тебе трудно делить со мной ложе…

— Нет, мне хочется этого. Я хочу малыша. Когда я попала в подземелье, мне пришлось ублажать серокожих эльдар. На ложе они оказались хуже принца-консорта, но я выполняла его приказ и родила девочку. Она такая странная. Вроде кожа светло-серая, глаза узкие, а волосики беленькие и ушки заострённые. Такую у нас в княжестве не примут. Я её там оставила. Сейчас ради второго ребёнка, похожего на человека я готова выполнить всё что требуется и пойду до конца. Я понимаю, что принц Шэн не захочет меня на ложе, поэтому ты тоже подойдёшь. Испей нектар любви, и я выполню всё, что пожелаешь. Инкуб меня многому обучил.

Жора пытался найти доводы и убеждал Юнхуа, что это ошибка и на самом деле ей не нужен ребёнок от знаменитого убийцы, но она настаивала, и в результате он сдался, тем более что она сняла платье-халат и под верхней одеждой у неё ничего не обнаружилось.

Он распалился и, применив все навыки соблазнения, довёл её до полного изнеможения. Юнхуа поднялась с широкой постели и, раскрыв двери, позвала телохранительниц. Воительницы также изъявили желание отблагодарить Повелителя огня за давнее спасение…

Когда в окно заглянул первый луч восходящего солнца, Жора оставил на постели трёх обнаженных женщин и вернулся к себе в комнату. Однако в дверь вошла Юнхуа и потребовала продолжения «банкета». Светловолосый бородач доказал, что в нём остались силы и снова довёл красавицу до экстаза. Она чмокнула его в щеку и, махнув на прощание рукой, упорхнула, словно дивное видение.

Измученный Жора снова оделся, провёл быструю медитацию и, восстановив потраченную энергию, вышел во двор. Он ждал, когда появится проводник, который укажет путь к поместью клана Северного ветра. Ему не хотелось брать с собой Гуй-Мэй или Юнхуа — поединок должен пройти без свидетелей, ведь у предполагаемого противника осталось два обладателя седьмого и восемь человек на шестом ранге развития. Совокупная мощь этих людей способна размазать Жору по земле, а если там окажутся его близкие, ему придётся отвлекаться на их защиту. Несмотря на высокую ступень, Гуй-Мэй до сих пор не готова к реальным боям. Она предпочитала сражаться клинками на короткой дистанции и не могла убивать безоружных врагов. А обладатели седьмого ранга редко носили с собой мечи, так что пользы от неё мало.

Саму Юнхуа он и не собирался брать с собой, потому что, во-первых, не желал рисковать любовницей, а во-вторых, после бурной ночи она вряд ли смогла бы подняться раньше полудня. К тому же ему придётся нарушить обещание, данное князю Тянь два года назад. Местный правитель просил не убивать обладателей седьмого ранга, чтобы страна, в случае угрозы могла отстоять родину в борьбе с захватчиками.

Жора дождался проводника, и тот, запрыгнув на меч-артефакт, полетел на север. Жеребец с большим трудом поспевал за летящим человеком и в конечном итоге начал выдыхаться. Узкая дорога постоянно петляла и пролегала через густую бамбуковую рощу. Невдалеке от этого места с обеих сторон просеки виднелись восемь каменных столбов одинаковой высоты в полсотни метров. Скалистые образования имели от двадцати до пятидесяти шагов в диаметре.

Жора почувствовал странную угрозу и окликнул мужчину, но тот, стоя на мече, продолжал лететь вперёд. На требование остановиться, он ускорился и вовсе пропал из видимости, а Жора почувствовал себя ослом. Он так маскировал отъезд от близких, что не подумал о том, что на него могут устроить охоту. Грубо выругавшись, Жора придержал коня. Ему стало интересно, сколько мастеров придёт за головой Повелителя огня по прозвищу Рапа-Мара?

Жора осмотрелся и пришёл к выводу, что если расположить на вершинах стрелков, можно подготовить ничего не подозревающему всаднику неприятный сюрприз. Применив истинное зрение, он обнаружил место, где совершенно отсутствовали ауры, в то время как почти повсюду на ветках сидели птицы. Жора усмехнулся и проворчал:

— А мужик на мече знал о засаде и умчался подальше от предполагаемого удара. Ну что, бражники-ватажники, небось, устали ждать всю ночь? А давай-ка я вас слегка согрею.

Жора вспомнил, как создавать заклинание метеора и, нацелив его на первый каменный столб, запустил активацию. В небесах появилась горящая вакуумная сфера и под силой притяжения помчалась в цель. Дымный шлейф растянулся на десятки метров, а когда прогремел взрыв, скала разлетелась на сотни осколков. Запитав аналогичные чары, он прицелился в соседнюю скалу. Учитывая то, что её диаметр оказался всего метров двадцать, она осела словно оплавленная свеча, и порода, уподобившись бурлящей лаве, растеклась по земле, выжигая всё на пути и вызывая пожар.

Третье заклинание он запустил в самый дальний столб. Издалека он плохо его видел, поэтому прицелился не точно. Вакуумная бомба попала на дорогу и оставила глубокий кратер.

Жора снова применил истинное зрение и с удивлением констатировал, что к нему приближались три обладателя седьмого ранга. Судя по истощенным аурам, они попали под один из ударов, и только алмазный доспех помог им выжить в атаках. Надо сказать, что материализованную энергию Ки, способную защитить почти от любых чар, духовные мастера начинали создавать с шестого ранга. Однако после небесных метеоров выжили только «целостные», — видимо они больше сил вкладывали в энергетическую броню.

Жора обратил внимание на то, что каждый из противников применил защиту от огня, таким образом, лишив его главного оружия. Пришлось выбирать, либо сократить дистанцию на удар меча, либо использовать свитки, найденные у демона. Взвесив все «за» и «против», он остановился на втором варианте, потому что чары за пределами княжества лишались былой мощи. Уж лучше произвести впечатление на противников разнообразием техник.

Жора быстро выбрал свиток с восходящим торнадо и, направив его на приближающихся врагов, разорвал пополам. Пока энергия заклятия раскручивала огромные массы воздуха по кругу и вырывала с корнями бамбуковые стволы, Жора сместился с дороги и со стороны наблюдал за недоумением «целостных». Они понимали, что сейчас не смогут летать, потому что ветер легко переломает их кости. Три человеческие фигуры попытались обойти основание торнадо, но кто-то из них объяснил, что маг, запустивший подобное заклинание, должен находиться внутри безопасного кольца, так что придётся ждать, когда у него закончатся силы и только после этого атаковать с трёх сторон. Они разошлись, и Жора с удивлением констатировал, что сработала его уловка, основанная на методе: разделяй и властвуй. Он приблизился к первому противнику со спины и, положив клинок из звёздной стали на плечо, полностью отключил защиту. Алмазный доспех пропал, и обладатель седьмого ранга с удивлением развернулся и схватился за рукоять меча, висевшего на поясе. Укол остриём в сердце и удар лезвием по шее. Голова отделилась от тела, а Жора отправился на поиск следующего врага. Второго противника он убил шаровой молнией, а когда добрался до третьего, осознал, что против него вышла пожилая женщина.

Она заметила Жору и, поставив воздушный щит, спросила:

— Это ты убил моего сына?

— Не знаю, может я, а как его звали?

— Вэньмин.

— Я.

— Ты собой гордишься? — поинтересовалась она, и у Жоры появилось ощущение, что продолжая диалог, женщина тянет время.

— Я не вспоминаю тех, кого убил, так что не испытываю горечи или радости. Я жив, враг повержен, а большего не надо. Ты осталась одна, другие воины погибли.

— Вэньмин рос хорошим мальчиком, а ты разорвал его на части. Сдохни!

Она атаковала воздушным тараном и почти сразу заклинанием лезвия, запущенным в горизонтальной плоскости, которое словно косой срезало бамбуковые стволы. Видимо она надеялась его отвлечь и отрубить ноги. Жора предполагал подобное развитие событий и, перепрыгнув несущуюся к нему воздушную волну, применил свиток с небесным разрядом. Ветвистая молния пробила защиту, и женщина упала на землю. Но она быстро встала и пока готовила очередную атаку, Жора ударил на опережение. Он накрыл её полусферой и активировал под куполом пламя. Именно таким образом два года назад он убил её сына. Она рассмеялась, закричав, что ей не страшен огонь, но когда выгорел весь кислород и Жора пустил туда воздух, произошла декомпрессия. От подобных перепадов давления не спасает алмазный доспех и её так же как Вэньмина разорвало на части.

Лет шесть назад, когда Жора только попал в мир магии, его начинало подташнивать от вида крови, но сейчас он взирал на трупы совершенно спокойно. Обследовать останки противницы смысла не имело, но вокруг затихающего торнадо осталось два мёртвых и относительно целых тела. Жора собрал трофеи и отправился на поиск проводника, который завёл его в ловушку.

Путь пролегал мимо разрушенных скал. Повсюду догорали поваленные ударной волной бамбуковые стволы. Радовало то, что в предгорье по утрам выпадает роса, поэтому огонь не перекинулся на соседний участок леса, и пожар далеко не распространился.

Проходя по дороге, он обнаружил три тела. Мужчины упали с высоты и погибли от внутренних повреждений. Два следующих трупа оказались раздавлены валунами. Шестой мертвец угодил под удар метеора, и его разорвало на части. Подойдя к месту попадания второго вакуумного шара, он увидел двух относительно здоровых обладателей шестого ранга. Они с тоской взирали на приближающегося Повелителя огня и готовились к битве.

— Рассказывайте, кто такие? Зачем на меня охотились?

Воители переглянулись и тот, который постарше сказал:

— Мы из клана Северного ветра. Недавно вернулась мать Вэньмина и потребовала мести за пролитую тобой кровь. Она долго готовилась к бою и для этого ушла медитировать в горы. Достигнув седьмого ранга, обезумевшая женщина решила устроить на тебя засаду. А глава клана пошёл у неё на поводу, потому что ты убил его старшего сына. Мы прижали одного из Парящих мечей, и он обещал вывести тебя на нас, но предал.

— Я почувствовал ловушку и когда потребовал остановиться, он просто сбежал, — ответил Жора. — Сколько вас?

— Глава, старейшины, сильнейшие воины. Всего одиннадцать человек.

Жора мысленно пересчитал тела и подытожил:

— Значит все здесь. Убивать вас не вижу смысла. Когда-то Тянь просил меня избавляться от этой дурацкой привычки уничтожать защитников княжества, но раз вы сами напали, я вправе защищаться. Вообще-то я ехал к вам на поединок с главой, но коль вы подготовили засаду, значит, сами виноваты. Вы вообще как, хотите со мной сразиться или вернётесь домой?

— Вы нас отпускаете?

— Да. Проваливайте отсюда и запомните, клан Парящего меча принадлежит мне и моему ученику Шэну. Он внук князя и если у вас появится желание отомстить за смерть родных, вы должны знать, что здесь мне совсем не понравилось, и я уезжаю из страны. Близких, кроме Шэна у меня не осталось. С женой Фуджини я поругался, а её сын Шико и сам парень сильный, так что не советую на него нападать. Он не дружит с головой и порубит всех в кровавый фарш, — произнёс Жора прощальную речь. — Счастливо оставаться.

Жора дождался, когда оба воителя скроются за поворотом дороги и вернулся к месту гибели женщины. Повсюду валялись поломанные стволы, а траву оросили капли пролитой крови. Он взирал на тело обезумевшей от горя матери, которая воспитала подлого сына. Личная потеря толкнула её в бездну отчаяния, и она спровоцировала остальных членов клана на неразумные действия. Если бы покойная не жаждала мести, никто бы не пострадал, и глава не стал бы задевать Юнхуа. Видимо, они услышали о том, что простояв два года в виде ледяной статуи, Повелитель огня спустился с площадки. А учитывая показательные выступления в каждом городке, они собрали всех имеющихся сильных воителей.

Жоре стало интересно, а как бы поступили представители клана Северного ветра, если бы он приехал с командой? Пусть кузен Гу лицо неизвестное, но Шэн — внук князя. Вероятнее всего предатель сообщил, что Шико и Шэн вошли в подземелье, и поэтому послание с собачьим ошейником пришло вчера. Наверное, за ними следили и подготовили засаду на Повелителя огня всего в часе езды от поместья Парящего меча.

Неожиданно послышался топот копыт и Жора обнажил клинок. Однако тревога оказалась ложной, потому что на дороге он увидел кавалькаду, во главе которой скакала Гуй-Мэй. Она заметила Жору и, осадив коня, крикнула:

— Ты нормальный? Почему нас не дождался?

— Тогда бы нас точно здесь положили, — ответил Жора.

— Что произошло? — спросил Шэн, слезая с седла.

— Банальная засада. Они давно меня поджидали. Когда узнали, что я живу в поместье, отправили подарок Юнхуа. Видимо надеялись, что я сразу же брошусь выяснять отношения, — рассказал Жора.

— И ты пошёл у них на поводу, — упрекнула Гуй-Мэй. — На всех вместе они бы не стали нападать, но ты словно нарочно подставился.

— Я не хотел вас беспокоить, — пояснил Жора. — Никто не думал, что они расположились так близко от Парящих мечей.

Шико повернулся к Чженю и предложил:

— Давай поищем выживших.

— Не надо, — остановил его Жора. — Я отпустил двоих «мудрейших». Они получили контузию, и добивать раненых не имело смысла. К тому же кто-то должен распространить слухи об этой бойне.

— Тогда просто проследим, чтобы они не вернулись, — сказал Чжень и вместе с Шико поехал вперед.

Гуй-Мэй огляделась по сторонам и спросила:

— А что ты здесь устроил? Откуда поваленные деревья?

— Применил свиток с заклинанием восходящего торнадо. У меня остались штук пять или шесть разных чар от балора.

— А со мной поделиться? Я же, вроде как тоже там сражалась.

— Мы же разделили трофеи, тебе голову, а мне имущество, — усмехнулся Жора. — К тому же за пределами княжества от них мало проку, так что я оставлю их Чженю. Он же прикрывает Талию и Тай, так что ему нужнее.

— Но… хотя ладно, — согласилась она и, оглядевшись, уточнила: — На воротах сказали, что тебя сопровождал проводник. Его тоже убили?

— Не знаю. Как только мы сюда доехали, он быстро улетел дальше, а я заметил на вершинах скал действие артефактов, скрывающих ауры.

— Ты хочешь сказать, что он знал о засаде?

— Вполне возможно, — сообщил один из воителей клана Парящего меча. — Я вообще удивился, когда он вызвался сопровождать Повелителя огня.

— А что так?

— Вы убили его брата. Говорят, где-то на южном тракте.

— Понятно, — кивнул Жора. — Если вдруг он объявится…

— Нет, мы его у дальней скалы нашли. Его приложило взрывной волной о камень, а те двое добили, — сообщил Шико. — Я хотел их догнать, но Чжень уговорил не напрягаться.

— Разумно, — подтвердил Шэн. — Наставник сохранил им жизнь, чтобы клан Северного ветра смог возродиться и продолжал оберегать княжество от набегов кочевников. Надо издать охранный указ, чтобы никто из соседей их не вырезал.

— Мудрые слова. Зришь в корень, как князь Тянь, — с ехидцей сказала Гуй-Мэй. — Хватит прохлаждаться. Пора обратно, а то Фуджини с ума сойдёт.

— Неужели⁈ Не думал, что бывшая жена обо мне печется…

— Ты же, вроде как её муж и защитник. Так что от тебя есть польза.

— Тогда понятно. Поехали, что ли. Негоже томить охраняемую персону.

Глава 13

Обратно двигались медленно, и Жора описывал ученикам, какие именно чары применял в бою. Он передал Чженю свитки с заклинаниями, оставив себе портальное перемещение, сеть для блокировки магии и огненный бич демона.

Как только они въехали в ворота поместья, им навстречу вышла Фуджини. Она понюхала Повелителя огня и, уловив запах гари, поинтересовалась, что произошло? Получив ответ, женщина покачала головой и сказала:

«Это не человек, а стихийное бедствие. У меня сложилось впечатление, что без него мы доберёмся до драконов гораздо быстрее».

Вечером у дверей спальни, где ночевал Жора, выставили охрану, чтобы никто не потревожил покой уважаемого гостя. Лежа на кровати, он постепенно задремал и неожиданно увидел странный сон:

Ему приснилась комната в дорогом трактире. Возле широкой кровати располагался стол, за которым сидел крупный бородатый брюнет. Он держал в руках человеческий череп, ранее принадлежавший Личу. Жора опознал мужчину, как «слепого» лекаря Я-Кто. Воин смотрел в святящиеся глазницы «живого» скелета. Неожиданно в комнату вошла темнокожая красавица с розовыми волосами и двое представителей народа кайтайцев: парень и девушка. Смуглая женщина, вероятнее всего полукровка эльдар, толкнула гиганта и он, поморгав, спросил:

«О! вернулись? А что так быстро? Кому-нибудь приглянулись мечи?»

«Быстро? Уже вечер! Очнись!» — воскликнула она.

«Серьёзно? — удивился Могучий и посмотрел в окно. — А я и не заметил. Йорик рассказал столько интересного! Оказывается, можно насылать разные болезни на города, но действовать избирательно…»

«Давай потом, — оборвала его речь смуглянка с розовыми волосами, — мы убили пятерых богатеньких сынков. Ангелочка разложила их, будто они подрались друг с другом, но думаю, маги быстро разберутся, что к чему. Нам пора уходить из города».

«М-да, — пробурчал гигант, — было бы странно, если бы с вами ничего не случилось. Вы ходячие недоразумения».

«Я не виновата, они первыми начали», — воскликнула полуэльдара.

«Охотно верю. Сколько у нас времени?»

«Ночью нужно перемахнуть через стену и бежать!» — предложила она.

«Скажи хулиганке, что пора собираться!»

Как только окончательно стемнело, все четверо собрались в комнате в полном облачении и с заплечными ранцами и рюкзаками. Гигант осмотрел команду и хотел что-то сказать, но в дверь вошла прекрасная женщина. Она мило улыбнулась и произнесла:

«Арсен, ты устал. Пора спать».

Гигант зевнул и завалился на кровать.

«Аэра, — со злостью произнесла кайтаянка, — отпусти его!»

«Не могу, он нужен этому миру, — с улыбкой ответила богиня Аэрилис. — Он страховка от разных нечистоплотных собратьев богов и иных вторгшихся врагов на наши просторы».

«Это не он безумец! Это ты его усыпляешь!» — закричала девушка.

«Нет, Древние так решили. Я лишь исполняю их волю».

«Ты лжёшь! — не поверила кайтаянка. — Старый бы не стал предавать ученика!»

«Кроме Хаоса есть Свет и Мрак! — пояснила богиня. — Они хотят его изолировать. Он слишком непредсказуем».

«Отпусти его, и мы уйдём в мой мир», — настаивала раскосая девушка.

«Поздно! Вы совершили побег! Кира, Шивва, они ваши».

В комнату вошли совершенные создания, принявшие однополый облик и бывшие зелёные драконы в человеческой ипостаси. Кайтаянка по имени Ангелочка зарычала и, обнажив мечи, прыгнула вперёд. Несколько движений и трое крылатых воинов остались без голов. К ним на выручку пришли драконы, но полуэльдара Грида не растерялась и бросилась в атаку. Трёх противников она обезглавила за считанные мгновения. Четвёртому срубил голову кайтайский парень, так как дракон не воспринял его всерьёз и отмахнулся, как от надоедливой мухи, за что, собственно говоря, и поплатился. Около Ангелочки валялось пять убитых воинов, но она жаждала продолжения битвы. Богиня Аэрилис стояла в углу комнаты, а с обеих сторон её прикрывали брюнетка Шивва и крылатая блондинка Кира. Наступило временное затишье, так как гигант зевнул и, поднявшись с кровати поинтересовался:

«Эй, вам что, делать нечего? Вы мне спать мешаете!»

«Арсен, тебе нужно спать!» — воскликнула богиня.

«Уснёшь тут, когда столько крови вокруг. Кстати, моей крови».

«Арсен, ты устал, тебе надо спать. Ложись, отдохни».

«Отстань, Аэра, — проворчал гигант. Он посмотрел на тела бывших зелёных драконов и спросил: — А что это ты моих рейдеров в ход пустила? А почему не слила их с совершенными? Где их крылья?»

«У меня не получилось. Кровь аэронов не пожелала смешиваться с драконьей. Она отторгалась, что я только не делала», — пояснила богиня.

«Эх ты, Творец называется, — он подозвал к себе оставшегося пятого дракона и одного из пятерых аэронов. Те послушно выполнили приказ, хотя в их глазах застыло непонимание происходящего. Гигант разрезал им обоим ладони и распорядился, чтобы они пожали друг другу руки. — Теперь вы побратимы, всё твоё принадлежит ему. Поделитесь тем, что имеете. Раскрой новые крылья. Не стесняйся! Покажи, что ты можешь летать!»

Бывший дракон потянулся, и за его спиной появились крылья, такие же, как и у совершенного создания. Он помахал ими и с восторгом улыбнулся.

«Вот так просто?» — с удивлением спросила богиня.

«Как всё гениальное, — усмехнулся гигант. Он посмотрел на бывшего дракона и поморщился. — А что за моральный урод им управляет? Это вообще кто? И кому пришла в голову идея поселить в моих рейдеров тупых убийц?»

«Я договорилась с великими воинами древности», — сообщила Шивва.

«Летучес, ты вообще, чем думала? Они же служат только себе! Ты вообще знала, что эти твари занимались убийствами просто так. Им нравится этот процесс! — возмущенно воскликнул гигант. Он направил на дракона ладонь и произнёс: — Пошёл вон. Это тело моё! Вали в мир духов».

Бывший зелёный дракон замер и из него выпорхнул сгусток энергии.

«Ты что наделал?» — возмутилась Шивва.

«Освободил квартирку, — проворчал гигант. — Йорик, клятву верности мне, Ангелочке и Гриде. Посмотри, какое тело! Сильный, почти неуязвимый, не подвержен магическим атакам. К тому же летать научился. Соглашайся! Ну! Теперь ты не Лич. Ты — Йорик! Эй, а что это ты делаешь? Ты зачем тело с душой связал?»

Бывший зелёный дракон подвигался, осваиваясь в новом теле, и сразу наложил на себя какое-то заклятье. Жора не совсем понял, что это за чары, но слова гиганта о привязке души прояснили ситуацию. Пока он обдумывал, как получилось, что с такой легкостью запомнил структуру заклинаний, Лич торжественно произнёс:

«Я клянусь в вечной верности богу тумана, его воспитаннице Ангелочке и воительнице Гриде. Никто не заставит меня нарушить данное слово. Или я сгорю в пламени, и ничто не вернёт меня к жизни».

«Хм, пафосно, но и так сойдёт, — хмыкнул гигант. — Основной приоритет охрана Ангелочки. На втором месте Грида. Думаю, что с этим делом я и сам справлюсь, но кто знает, что будет завтра».

«Я могу использовать магию?» — уточнил бывший Лич.

«Йорик, ты можешь делать всё, что нужно для охраны подопечной. Если понадобится, можешь читать ей нотации о том, что рисковать без причины неприемлемо. Ты меня понял Йорик?»

«Да, бог тумана», — с поклоном произнёс бывший Лич.

«Слишком пафосно. Зови как все — Могучим».

«Я понял, Могучий», — снова поклонился Йорик.

«Сейчас тебе нужно что-нибудь пожрать! Ощутить вкус пищи! Осознать, как же она восхитительна. Ты давно в шкуре Лича?»

«Больше тысячи лет…»

«Арсен, а мы вам не мешаем? — с сарказмом поинтересовалась богиня. Гигант кинул в неё какое-то заклятье и Аэрилис воскликнула: — Что это такое? Что за гадость на меня напала? Почему я не могу пошевелиться? Что происходит? Кира, Шивва сделайте что-нибудь!»

«Мы не можем двигаться!» — синхронно ответили две воительницы.

«Аэра, это заклятие связало твой дух с этим телом, — усмехнулся Могучий, — а так как они все под печатью подчинения или клятвой, вы будете делать то, что я скажу. Кстати, а почему ты до сих пор не сняла печать? Сколько лет прошло, а они до сих пор мои рабы! Странно!»

«Я не смогла разобраться в твоих запретах и побоялась, что они выйдут из-под контроля, — призналась богиня. — А почему ты проснулся? Неужели из-за того, что здесь пролилось столько крови?»

«А кто его знает? Наверное, потому что вокруг много энергии идущей от моих бодрых рейдеров, — предположил гигант. — Значит так, жена моя, ты столько лет отлынивала от супружеских обязанностей, так что теперь пора наверстать упущенное».

«Что ты собрался делать? — в голосе богини послышались нотки паники. Она на негнущихся ногах подошла к гиганту. Он снял с неё платье и начал разглядывать совершенное тело. — Ты не посмеешь! Я — Богиня! Дух этого мира! Ты не можешь меня насиловать!»

«Это не насилие, а выполнение супружеского долга. Мы с тобой сколько лет женаты? Больше десяти! А ты до сих пор ни разу не разделила со мной ложе. Вечно отлыниваешь от обязанностей!» — он говорил с таким серьёзным видом, что Жора почти ему поверил. Он посмотрел в его глаза и увидел, что гигант вот-вот рассмеется глядя на паникующую богиню.

«Ты не имеешь права! Я — Богиня! Почему я не могу покинуть это тело? Что происходит?» — истерично воскликнула Аэрилис.

«Заклятие Лича связало дух и тело. Будем считать, что это брачные узы!»

«Отпусти меня немедленно!» — закричала богиня.

«Папа, а Кира тоже тебе должна ночь любви!» — вставила замечание кайтаянка Ангелочка. Она со злорадством посмотрела на то, как побледнела вестница. Гигант взглянул на беловолосую воительницу и махнул рукой:

«Я её в теле Тристана довел до писков, так что Кирой займусь позже. Аэра, как ты считаешь, это правильно то, что ты так упорно не желаешь заняться со мной любовью? Согласись, это неприлично отказывать суженому в близости».

Жора, наблюдая за выражением лица богини Аэрилис, понял, что эта могущественная сущность не смирится с положением рабыни, хотя, если он правильно понял, эти события произошли давно. Декаду назад в другом видении, Жора наблюдал за тем, как Аэрилис и Могучий уединялись под тёмным куполом и вели себя, как счастливая семейная пара.

«Ты пожалеешь!» — решительно заявила Аэра.

«А давай-ка мы начнём с тапки!» — с усмешкой предложил Могучий.

«Не вздумай!» — взвизгнула богиня, но гигант сел на кровать и положил её животом на колени.

«Говорят, через пятую точку вбивают немножечко мозгов», — с ухмылкой произнёс Могучий и шлепнул её ладонью по попке.

Богиня взвизгнула и выкрикнула:

«Всем спать!»

Жора видел, как упали все оставшиеся совершенные создания вместе с предводительницей Кирой. Осела по стене Шивва. Развалились на полу кайтаец и Ангелочка. Уснул на стуле Лич в новом теле, а смуглянка с розовыми волосами, прислонившись к столу, легла на столешницу. Дольше всех сопротивлялся гигант, но и он сомкнул очи и навалился на обнаженное тело богини Аэрилис. Наступила тьма, в которой прозвучал женский голос:

«А разве заклинание привязки бога к аватару в будущем не пригодится?»

«Не знаю, я не пророк», — проворчал Жора.

«А разве изображающие богов совершенные создания не захотят отыграться за навязанные им контракты телохранителей?»

«И как они собираются нарушить подписанный кровью договор?» — неуверенно спросил Жора, но голос стих и сколько бы он ни звал незримую собеседницу, она не откликалась.

Утром, поднявшись с постели, он чувствовал себя уставшим, поэтому провёл углублённую медитацию. Перед глазами мелькали образы из ночного сна, и Жора отчетливо вспомнил детали заклинания привязки души к телу. Он осознал, что в ближайшем будущем эти чары могут пригодиться, поэтому сконцентрировался и применил их к себе. Ощущения почти не изменились, но мелькнула мысль, что теперь ему никак нельзя умирать, потому что он не отправится на перерождение или куда-нибудь в ад-рай, а станет личем — живым мертвецом. В детстве Жору часто называли Кощеем Бессмертным, потому что худенький ребёнок выглядел как персонаж детской сказки в исполнении артиста Милляра. Сейчас у него действительно появилась возможность стать не убиваемым, но вот нужно ли ему это?

«Нафиг такое существование, ни пожрать, ни потрах…ться. Это не жизнь, а сплошное мучение. Интересно, а как отключаются чары? — Жора пытался найти кнопку выключения, но во сне об отмене не прозвучало ни слова и он начал нервничать. — И зачем я применил их на себе? Как бы от них избавиться, а то с моим везением на сильных врагов, я превращусь в живого скелета!»

Не найдя ответа на вопрос, он чувствовал раздражение. Выйдя ранним утром на тренировочную площадку, он заметил прогуливающуюся под деревьями Фуджини. Она вновь вставила язвительное замечание по поводу его бесшабашности, и он моментально сорвавшись, накричал на удивленную женщину. Слово за слово, и в результате она пришла в ярость. Её тело начало расти, разрывая одежду на части. Оно покрылось сине-черной чешуей и приобрело очертание дракона. Грудь и живот имели голубоватые тона, чтобы сливаться с небесами, а спина и загривок тёмными. Фуджини раскрыла глаза с вертикальным зрачком и широко зевнула зубастой пастью. На голове виднелись длинные рога, прикрывающие затылок. Размер крылатого хищника не впечатлил — метра два в холке и от носа до кончика хвоста семь-восемь шагов. Зато размах крыльев приблизительно метров пятнадцать. Она, встав на задние лапы, протянула когтистую ладонь к супругу. Жора и подумать не мог, что драконица настолько красивая и опасная. Приняв тот факт, что она может порвать его на части, он совершил перекат и угодил под удар хвостом. Полёт завершился в неглубоком пруду, что, в принципе спасло его от огненного выдоха. Струя пламени сожгла прическу и бороду, и он ощутил запах палёной шерсти. Радовало то, что он вовремя успел закрыть глаза и не ослеп, но ожог оказался крайне неприятным. Не так давно Жора задавался вопросом, каково это попасть под огненное заклинание, и вот теперь сполна прочувствовал всю гамму непередаваемых ощущений. Кожу стянуло и казалось, что она вот-вот сползет с лица. Он зарычал от боли и снова окунулся в воду. Затем выскочил наружу и уклонился от острых зубов. Клыки клацнули в сантиметре от шеи, но он вовремя сместился в сторону и избежал сомкнувшихся челюстей. Учитывая размер пасти, она могла бы легко откусить ему голову.

Неожиданно в памяти промелькнуло чужое воспоминание о том, как лекарь Я-Кто забрался на крышу, на которой замер синий дракон. Проскользнув под крылом, он запрыгнул ему на шею. Монстр попытался сдёрнуть наездника лапой, но мужчина ударил небольшой киркой по затылку между рогами и крылатый хищник, потеряв сознание, съехал по скату. Лекарь, продолжая сидеть на загривке, воткнул в рану длинный стилет с камнем на рукояти, после чего дракон превратился в человеческую женщину.

Получив подсказку, Жора попытался повторить действия лекаря, но без должной практики любые теоретические знания бесполезны. Фуджини трижды успела ударить его хвостом и дважды располосовала доспехи, прежде чем ему удалось осуществить задуманный приём. Однако, оказавшись на шее драконицы, он не знал, чем бы таким ударить по затылку, чтобы она потеряла сознание. Использовать заклинания смысла не имело, потому что её чешуя гасила любое проявление магии, а руки у него не настолько сильны, чтобы пробивать естественную броню прирожденных хищников. Жора вспомнил, как обучал Айминь пропускать энергию из источника через кинжал и подумал:

«Если усилить магией собственные мышцы, удар получится гораздо мощнее. Может, сумею её отключить? Надо пробовать».

Удерживаясь левой рукой за рог, Жора сконцентрировался и резко опустил основание ладони на затылок драконицы. Хищница рыкнула и потеряла сознание. Он призвал в руку длинный меч и поддев чешуйки, аккуратно воткнул остриё в кожу. Клинок вытянул из неё силу, и Фуджини снова обрела человеческое тело.

Глава 14

Жора постоял над поверженной супругой и медленно сел на землю. Перед глазами всё кружилось, и он осознал, что жутко устал. Но расслабляться рано, и он достал исцеляющий амулет, чтобы залечить рану на затылке Фуджини. Учитывая то, что артефакт лечил только порезы, ему предстояло долго ходить с ожогами. В памяти мелькнула информация о специализированных лечебных заклинаниях из курса магической академии, как раз для чародеев огненной стихии. Но для их применения ему придётся освежить воспоминания, то есть уединиться для очередной медитации.

Из домов начали выходить люди и с удивлением поглядывали на разрушения, оставленные разъярённой чешуйчатой красавицей. Заспанный Шико медленно приблизился к обнаженной матери и спросил, что произошло. Жора осознал, что ранним утром никто не видел их противостояния, поэтому отшутился: «У нас случилось слишком горячее примирение».

Вскоре появились Гуй-Мэй и Юнхуа. к ним приблизился один из стражников, стоявший в карауле и, указывая на Жору, что-то прошептал. Женщины подошли к обожженному рыцарю и Гуй-Мэй поинтересовалась:

— Это правда, что она обрела истинную форму?

— Всё-таки кто-то видел её преображение, — констатировал Жора.

— Ты совсем дурной в одиночку драться с драконом?

— Так получилось, — отмахнулся он.

— Как ты её победил?

Жора хотел рассказать, но неожиданно мелькнула мысль, что людям вовсе ненужно знать, каким способом он одолел супругу, поэтому ответил:

— Она просто разозлилась и выплеснула всю скопившуюся агрессию. Когда силы закончились, Фуджини снова стала прежней. Скажем так, её не стоит сердить, а то есть вероятность поджариться.

— Мама стала драконом? — воскликнул Шико. — Большим?

— Нет, но слишком эмоциональным, — усмехнулся Жора и описал то, как пытался выжить в этом коротком противостоянии. Постепенно сама Фуджини начала подавать признаки жизни и держась за голову, спросила:

— Где я? И почему на мне нет одежды?

— Юнхуа, надо накормить нашу хищницу, — заявила Гуй-Мэй. — Неси мясо!

Глава клана распорядилось поджарить большой кусок, но Жора рекомендовал сырую пищу, в крайнем случае, слегка обжарить, чтобы внутри осталась кровь. На него посмотрели, как на ненормального, но решили последовать совету. Вскоре все зрители с удивлением наблюдали за тем, как Фуджини, накинув на себя лёгкое платье-халат, разрывает баранью ногу острыми клыками и урчит от удовольствия. Шико подошёл к Жоре и спросил:

— Это нормально?

— Она обрела истинную форму, а драконы предпочитают свежатину. Неплохо бы сходить с ней на охоту, чтобы она сама убила и съела зверя.

— А у неё с головой всё будет нормально?

— Она станет раздражительной, но если её не сердить, проблем не возникнет, — ответил Жора, хотя сам слегка опасался за психику супруги, поэтому решил подстраховаться и сказал: — Учитывая то, что я стал главным раздражителем, попробуем свести наши встречи к минимуму.

— Хорошо, я постараюсь увести её подальше от тебя, — кивнул Шико и, взглянув на обожженное лицо Жоры, уточнил: — Ты так и останешься лысым?

— Надеюсь, нет. Мне придётся запереться на несколько дней для медитации. Если всё пройдет, как надо, может смогу вернуть волосы.

— Это да! — вставила замечание Гуй-Мэй, которая подошла со спины Жоры и слышала часть разговора. — Ты и раньше не блистал красотой, а сейчас форменный урод.

— Спасибо на добром слове, — усмехнулся он. — Проследи за тем, чтобы она не сильно злилась, а то умаемся собирать трупы.

— А она точно нормальная? На людей не станет бросаться?

— Не должна, главное её не провоцировать. Фуджини всегда отличалась спокойствием и уравновешенностью, так что улыбкой и добрым словом можно добиться потрясающих результатов, — ответил Жора. — В общем, вы пока с ней возитесь, а мне надо излечить ожоги, а то кожу стянуло, рот сложно открывать.

Весь остаток дня он провёл в медитациях и попытке вспомнить лечебные чары из курса магической академии. В конечном итоге Жора применил другое, не менее эффективное заклинание. Разумеется, волосы и борода не отросли, но он и не стремился быстро восстановить растительность на лице, ему хотелось убедиться, что на коже не останется шрамов. Специально для местных жителей он повязал бинты на голову, чтобы все видели его раны. Забегающие к нему женщины с сочувствием поглядывали на Повелителя огня, втихомолку посмеиваясь над обожженным мужчиной. Стоящие на страже у его дверей Сю и Ля шептались об успехах Фуджини, мол, она ходила на охоту и целиком сожрала какого-то духовного зверя.

Пять дней Жора изображал больного человека, а на шестой случились неприятности в лице незваных гостей. В полдень во дворе приземлились три светловолосые фигуры: седобородый гигант с секирой, огромный атлет с двумя клинками и высокая дева с мечом и круглым щитом. Все облачены в чешуйчатые доспехи белого цвета. Старший из них пророкотал:

— Костонтис! Выходи! Мы почти декаду ждали тебя у выезда из княжества, но теперь знаем, что ты здесь!

Учитывая то, что мужчина говорил на языке мира Парадиз, Жора понял, что по его душу пожаловали аватары каких-то богов. Навстречу гостям вышел Шэн, так как Шико и Фуджини в сопровождении команды Чженя вновь ушли на охоту. Принц поинтересовался, кто они такие и что забыли в поместье. Атлет хотел от него отмахнуться, как от надоедливой мухи и собирался зарубить, но гигант запретил причинять вред окружающим. Седобородый объяснил, что гостей интересует Повелитель огня и, если он не выйдет на разговор, все обитатели поместья превратятся в ледяные статуи.

Жора подошёл к столу, где лежали доспехи из чешуи дракона. После встречи с когтями Фуджини их пришлось ремонтировать, но зато сейчас они сидели на его торсе, как влитые. Облачившись, он вышел в коридор и увидел спешащую к его комнате Гуй-Мэй. Заметив Жору, она воскликнула:

— Ты знаешь, кто пришёл?

— Понятия не имею, какие-то отморозки, — пошутил он.

— Тебе смешно? Это Змиси-Дириния — глава школы Холода и его ученики Борити-Дулания и Хэйлани-Ирития. После того, как они разгуляются, здесь замерзнет всё, включая скалы, — воскликнула она. — Мне нельзя с ним встречаться, потому что он, в человеческом понимании, мой дядя.

— Кто? Этот гигант?

— Да. Он узнает меня в любом обличии, — сказала Гуй-Мэй. — Он и на Шэна смотрит с подозрением.

— Я и не знал, что на Парадизе ценятся родственные узы. И чего же ты от меня хочешь?

— Отвлеки его от принца, а то он начнёт спрашивать о родителях и Шэн точно всё выболтает. Сделай что-нибудь.

— Например, что?

— Ну не знаю, брось ему вызов и умри с достоинством, — предложила она.

— Заманчиво, но я, пожалуй, воздержусь от столь радикальных мер, — с усмешкой сказал Жора и достал четыре свитка с контрактами телохранителей, которые он получил на плите портала. — Пошли, пообщаемся с дядюшкой…

— Меня с собой не тяни, здесь я тебе не помощник, — сообщила Гуй-Мэй.

— Хорошо, — кивнул Жора и вышел во двор. — Эй, уважаемые, по какому поводу собрание?

— Этот облезлый червяк и есть Повелитель огня? — с удивлением спросила высокая блондинка. — Какой-то он чахлый.

— Хэйлани-Ирития, не суди по внешнему виду, — строго сказал гигант и начал рассматривать Жору истинным зрением. — Как и говорил Айсати-Полиния, это эмиссар Хаоса с каплей драконье крови. Для человека он силён, но нам не ровня. Его основное оружие — хитрость и коварство. Именно так он одолел игроков. Но с нами его штучки не пройдут, потому что здесь нет возможности использовать «поле справедливости».

— А по какому поводу вы собрались? У меня с аватарами заключен вполне законный договор, и я не вижу смысла менять его условия, — сказал Жора.

— Ты обманом вынудил моего ученика стать рабом, — пророкотал гигант.

— О чём вы? Там всего лишь разовый контракт.

— Боги не могут служить людям!

— Не служить, а защищать, — вставил замечание Жора и, достав свиток, сказал: — И судя по тексту, написанному на этой бумажке, аватары обязаны меня спасать. Здесь всё по закону, и условия и подписи…

— И ты, конечно же, хочешь их вызвать?

— Разумеется, я же не идиот, драться с богами, — ответил Жора и разорвал два документа. Он не обратил внимания на то, кого вызвал, и когда во дворе появилась шатенка Авини-Илиния и брюнет Ирити-Вориния, сказал: — Я прошу прощения за то, что отвлекаю вас от серьёзных дел, но у меня возникли непредвиденные сложности с вашими сородичами.

Новые гости с удивлением посмотрели на Жору, затем взглянули на светловолосых учеников школы Холода и брюнет расхохотался:

— Ха-ха-ха! А ведь Айсати-Полиния сам хотел закрыть контракт. Эй, как тебя там, эмиссар Хаоса, а что же ты не вызвал нашего юнца?

— Зачем? Вас двоих должно хватить на то, чтобы объяснить гостям законность договоров, — ответил Жора.

— Зови его и мы защитим тебя, — заявил Ирити-Вориния.

— А без него никак?

— Их трое, значит и нас должно быть трое.

— Что-то мне подсказывает, что ты пытаешься меня обмануть.

— Да как ты посмел усомниться в моих намерениях? — зарычал брюнет.

— Авини-Илиния, что значат его речи? Чего именно я не знаю?

Шатенка улыбнулась и ответила:

— Ты закрыл наши контракты. Вызови Айсати-Полиния, и я всё объясню.

— А без него никак нельзя?

— Можно, но так у нас останется неприятный осадок от встречи с эмиссаром Хаоса, — пояснила шатенка. — Ну так что, зовешь?

— Мне говорили, что жители Парадиза себе на уме, но я надеялся на договор, — задумчиво произнёс Жора и вызвал третьего телохранителя.

Во дворе появился портальный коридор, из которого вышел блондин Айсати-Полиния. Он взглянул на аватаров и сказал:

— План сработал? Этот червяк обделался от страха и вызвал помощь?

— У меня вопрос, а почему вы не пригласили Грома-Дория? Разве он не ваш товарищ по несчастью? — поинтересовался Жора. Он начал подозревать, что весь этот спектакль организовали с одной целью, закрыть контракты телохранителей, которые аватары подписали на плите портала.

— Он заслужил наказание, — с полуулыбкой ответила Авини-Илиния.

— Ладно, можно сказать, что вы добились желаемого, и я не смогу вас вызывать, — сказал Жора. — Судя по всему, никто не собирался меня убивать, так что не смею вас более задерживать. Дорогу сами найдёте…

— Не так быстро, — пророкотал гигант. — Ты оскорбил богов и за это мы разотрем тебя в снежную пыль.

— А телохранители будут стоять и смотреть?

— В контракте указаны особые условия, — сказала шатенка, — если кто-то из игроков мира Парадиз пожелает провести проверку кандидата, мы не имеем права вмешиваться и чинить ему препятствия. Мы же не виноваты в том, что ты оказался слабаком и погиб во время тренировочного поединка.

Жора перечитал договор и заметил приписку мелким шрифтом. Изначально он не совсем понимал, для чего ему в видениях показали события прошлых лет, когда Лич привязал душу к новому телу, а лекарь Я-Кто объединил богиню Аэрилис с аватаром. Но сейчас он осознал, зачем это нужно и, расхохотавшись, сказал:

— Ха-ха-ха, а знаете, я тоже умею играть бесчестно. Сколько живут совершенные создания? Тысячу лет? Как насчет века в одном теле?

Активация заклинания привязки прошла без осложнений, а аватары не поняли, какие именно чары в них попали. Все шестеро переглядывались и пытались осознать, что произошло.

— Это что за структура? — спросила Авини-Илиния, разглядывая магическое плетение проклятия. — Я такое никогда не видела.

— Век живи, век учись, — усмехнулся Жора. — Помнишь, я говорил, что могу привязать душу к телу? Так вот, теперь вы надолго застряли в этих тушках, а если меня убьют, то навечно.

— Что-о⁈

— А вы как думали? Вам можно хитрить, а я должен утереться? Напрасно надеетесь. Отныне вы можете погибнуть окончательно и бесповоротно.

— Немедленно сними с нас эту гадость! — потребовал гигант.

— С чего это вдруг? Или пришлёшь новых учеников? Дерзай, но помни, если меня убьют, ты никогда не вернёшься на Парадиз, — предупредил Жора.

— Вот как знала, что он выкинет какой-нибудь трюк, — мрачно сказала Авини-Илиния. — Хорошо, давай договоримся…

— Это ты так пошутила? Я вообще не собирался вас звать, но раз вы хитрите, значит, сами напросились, — рыкнул Жора. — Вот теперь живите полноценной жизнью в аватарах и постарайтесь освоить заклинание перерождения, а то ведь убьют вас и всё — окончательная и бесповоротная смерть! Это мне безразлично, потому что я человек и готов уйти за грань, а совершенному созданию, тем более отыгрывающему бога, ой, как непросто.

— Чего ты хочешь? — спросил гигант.

— Ты пришёл проверить мои возможности? Давай сразимся. Хоть со всеми разом. Ты же хочешь узнать, чего я стою? Нет?

Жора блефовал, так как понимал, что надо выторговать себе безопасность, пока у них не прошёл шок от угрозы окончательной смерти. Если они задумаются, как снять привязку, у них обязательно что-нибудь получится, и тогда они снова придут мстить за сегодняшнее унижение. И ударят без всяких разговоров в самый неподходящий момент.

— У меня предложение, — сказал гигант. — Давай ты сразишься с моей ученицей и если победишь, заберёшь её себе в качестве личного телохранителя.

— А если проиграю?

— Снимешь с нас это проклятие.

— А есть более разумные варианты? Как я его сниму, если она оторвёт мне голову? — поинтересовался Жора. — И вообще, почему именно с ней? Тот парень выглядит более серьёзным противником.

— Против него ты побоишься выходить, — заявил гигант.

— Напрасно ты так думаешь, мне не нужны ученики, я хочу биться с тобой.

— Я гораздо сильнее тебя…

— Докажи, — предложил Жора, получая удовольствие от того, что идёт по краю и если ошибётся, то однозначно погибнет. Ему нравилось дергать «тигра за усы», складывалось впечатление, что он сознательно искал смерти.

— Ты безумец!

— Нет, так называли моего наставника — Могучего бога тумана, а я всего лишь слегка невменяемый, — ответил Жора.

— Это он показал тебе подобное проклятье?

— Да, так он пошутил с женой, богиней Аэрилис, — пояснил Жора. — Она долго не могла выбраться из аватара, пока он сам ей не помог.

— Я в замешательстве, — проворчал гигант. — Если мы сразимся, и ты погибнешь, мы навечно застрянем в этих телах, а если проиграю, никто из игроков не получит свободу. Мы всё равно в проигрыше. Авини-Илиния, что можешь сказать об этих чарах? Их можно снять?

— Условия простые: пока он жив, мы сидим в аватарах целый век. Если он погибнет, мы застрянем в них навечно, — ответила шатенка. — Мы не видим выхода.

— А если его захватить и пытками заставить отменить условия? — спросил Айсати-Полиния. — Он два года простоял ледяной статуей, так что мы можем его заморозить и найти на него управу.

— Пытками, говоришь? — уточнил Жора и ощутил вкус железа во рту. Он понял, что начал звереть и у него пробудилась жажда крови. Ему хотелось убить этого блондина и он, оскалившись, предложил: — А ты сам рискнешь меня пленить? Давай, ты же храбрый мальчик. Дерзай. Что застыл? Иди ко мне, и я посмотрю, чего ты стоишь⁈

— Айсати-Полиния, не вздумай его трогать, — воскликнула шатенка. — Вы сразу же окажетесь на плите портала со спящими чарами «поля справедливости». Ты без меча ему не соперник.

— Но что нам делать? Мы, как его телохранители, сами не можем нападать, но Змиси-Дириния ничем не рискует.

— Эмиссар Хаоса может потребовать туда его отнести, — возразила шатенка. — Мы с вами не станем нарушать контракт, потому что попытка силового захвата приведёт к нашему вмешательству. По договору мы соблюдаем нейтралитет только во время проверки возможностей претендента.

— Значит, пытки отменяются, — разочарованно произнёс Айсати-Полиния.

— Но я не хочу целый век сидеть в этом аватаре, — воскликнул атлет. — У нас намечается чемпионат, и если мы забросим тренировки нашего совершенного тела, нам не удастся достичь вершин.

— А что если мы используем вахтовый метод? — предложила шатенка.

— Это как? — спросили одновременно все аватары.

— В течение года возле эмиссара Хаоса находится один телохранитель, а остальные свободны и могут вернуться в родные тела. Затем второй, после третий, четвёртый, пятый и шестой. И так целый век, но в реальности мы будем заняты только семнадцать лет, — пояснила она.

— А не слишком ли жирно для простого человека, если его будет охранять бог? — возмутился брюнет, и в его руках появилось заклинание огненной сети, предназначенное для захвата магов. — Может, проверим метод с пытками?

Глава 15

Жора и так с большим трудом себя сдерживал, а слова о пытках действовали на него, как красная тряпка на разъярённого быка. Увидев активные чары, он накрыл двор куполом, а после сорвался в ускорение и пронзил брюнета мечом. Учитывая способность клинка поглощать энергию, душа бога Иртишь втянулась в накопитель, расположенный в оголовье рукояти.

— Давайте проверим, кто быстрее, ученик Могучего бога тумана или вы?

— Ты что творишь? — удивленно воскликнул гигант. — Ты его убил!

— А ты думал, я здесь шутки шучу? — зарычал Жора и атаковал Айсати-Полиния. Блондин взвизгнул и отпрыгнул за спину атлета.

— Стой, давай договоримся! — крикнула шатенка.

— Поздно! Это вам есть что терять, а мне безразлично, что со мной будет.

— Его нельзя убивать! — завопил гигант, но атлет Борити-Дулания обнажил два клинка и самоуверенно бросился на Жору. Он рассчитывал на скорую победу, потому что не видел поединка с призраком Громодора на плите портала. Когда длинный меч распорол ему правое плечо и пронзил левое бедро, атлет отпрыгнул назад, тем самым сбив с ног блондина.

К величайшему сожалению, Жоре не удалось воспользоваться этой оплошностью, потому что высокая блондинка подставила щит под остриё и яростно закричав, взмахнула мечом с широким лезвием. В качестве противника она оказалась самой непредсказуемой, потому что не использовала приемы, присущие крылатым созданиям, предпочитая атаковать наскоками и сразу же уходить перекатом в сторону. Нечто подобное он видел у воительниц из народа ваннов, поэтому быстро нашёл противодействие и вместо того, чтобы смещаться, поймал её в прыжке. Толкнув деву плечом в щит, он опрокинул платиновую блондинку на землю и пронзил правую руку. Меч выпал из её ладони, но Хэйлани-Ирития, в отличие от других аватаров, не испугалась, а гордо взглянула в глаза врага и собиралась с честью принять смерть.

Жора приставил клинок к её шее и, оскалившись, спросил:

— Ну что, глава школы, может, сразимся или мне придётся перебить твоих учеников? Как ты сам убедился, они не готовы к бою на смерть. А ты?

— Ты точно безумец, — проворчал гигант. — Ты понимаешь, что у меня не останется иного выбора, как разбить замороженную тушку на тысячу осколков.

Он метнул в него заклинание льда, но соприкоснувшись с доспехами из чешуи дракона, оно мгновенно развеялось. Жора накрыл себя и лежащую на земле девушку огненным куполом и нормализовал температуру.

— Здесь нет постоянной подпитки, так что чары против меня не подействуют. Придётся помахать секирой. Или ты забыл, как это делается?

— Ты пользуешься тем, что я не могу тебя убить, — заворчал седобородый Змиси-Дириния. — Иначе я бы ударил в полную силу, и ты бы давно погиб.

— Врёшь! Это в том мире, где ты отыгрываешь бога тебя нельзя ранить, а здесь ты всего лишь сильный чародей. К тому же использовать холод против мага огня смысла не имеет, так что покажи, чего стоишь с секирой.

— Ты понимаешь, что если тебе удастся нас убить, за тобой придут все игроки? — напомнила шатенка.

— А ты предложи очередной договор с кучей подводных камней. Вдруг я опять поверю жителям мира Парадиз? Мне проще вас перебить на этой площадке, чем ждать очередного сюрприза.

— Мы можем сбежать…

— Ни ты, ни блондинчик никуда отсюда не денетесь, потому что по договору вы можете уйти только с моего разрешения, — усмехнулся Жора. — А глава школы Холода не бросит учеников на растерзание эмиссара Хаоса. За трусость на Парадизе его прибьют. Тебе придётся меня убить или погибнуть.

Жора обдумывал, как бы ему начать атаку, чтобы причинить как можно больше урона гиганту. Он понимал, что физически тот гораздо сильнее. Роста в противнике приблизительно два с половиной, а ширина плеч около полутора метров. Громадные мускулы, перекатывающиеся под белой кожей, вызвали у Жоры приступ зависти. Если седобородый и уступал троллю в габаритах, то совсем ненамного, так что бой с ним и без магии стал бы настоящим испытанием, а учитывая чары, шансы на победу стремились к нулю.

Неожиданно подал голос Айсати-Полиния, который встал на ноги и, поддерживая раненного атлета, произнёс:

— Глава школы Змиси-Дириния, мы видим, что соблюдены условия проверки возможностей претендента. Вы обещали в случае победы отдать ученицу в качестве личного телохранителя. Эмиссар Хаоса сразил обоих и теперь имеет право забрать Хэйлани, как трофей. Это ваши слова. Вы же от них не отказываетесь?

— О чём говорят Айсати-Полиния? — спросил седобородый гигант.

— Ученики проиграли и теперь должны служить эмиссару. Наш брат Борити-Дулания находится в лучшем положении, потому что только ранен, но не пленён, а вот Хэйлани для нас потеряна. Стоит эмиссару Хаоса надавить на клинок и всё. Если она хочет жить, пусть служит. Это удел всех слабых. Ей не привыкать стоять на коленях, так что её можно отдать в качестве искупительной жертвы.

Жора с удивлением взирал на блондина и пытался понять, как такой трусоватый подлец затесался в ряды гордых совершенных созданий? Посмотрев на деву-воительницу, он увидел смятение в её серебристых глазах. Слова негодяя задели за живое и чувствовалось, что она вот-вот расплачется.

— Вы серьёзно? Вы хотите отдать мне девчонку, чтобы самим не драться?

Айсати-Полиния пояснил позицию:

— Если ты изменишь условия проклятья, чтобы мы могли вернуться в родные тела, то получишь Хэйлани в качестве служанки…

Седобородый гигант посмотрел на блондина, затем на атлета, после взглянул на шатенку, и та произнесла:

— Мы можем подтвердить, что подобные действия обоснованы и не нарушают законов Парадиза. Если мы дадим клятву отпустить эмиссара Хаоса в обмен на служение ученицы…

— Назовем это стажировкой в условиях человеческих миров, — кивнул глава школы и, посмотрев на Жору, спросил: — Что скажешь? Если мы сейчас не договоримся, то убьем всех присутствующих и останемся навечно в этих телах. Это неприятно, но наверняка на Парадизе найдутся специалисты, которые снимут проклятья. Либо мы поклянемся, что никто из наших близких не потревожит тебя и личную телохранительницу.

— Ты забыл об убитом брюнете, — усмехнулся Жора.

— Ирити-Вориния нарушил контракт телохранителя и напал на нанимателя, за что получил по заслугам, — вставила замечание шатенка. — Мы будем настаивать на этой версии, но нам нужно возвращаться в родные тела.

Жора увидел возможность выжить в столкновении с аватарами, а учитывая то, что ярость потихоньку прошла, и ему совершенно не хотелось подставлять под удар всех жителей поместья, он решил пойти на компромисс и уточнил:

— Насколько я понимаю, вы отыгрываете богов в других мирах? Я могу отсрочить действие проклятья, но если кто-нибудь из вас снова побывает в этом мире, оно опять начнет действовать.

— Но иногда на площадке портала мне приходится встречать духовных мастеров, достигших шестьдесят четвёртой ступени, — сказала Авини-Илиния.

— Это пограничная территория, но если выйдешь за пределы каменного круга, на сотню лет застрянешь в теле аватара, — предупредил Жора. — Я понимаю, что вы не оставите попыток мне отомстить, но рекомендую давать вашим наёмникам полную информацию о том, что их ждёт в случае неудачи. И учтите, когда я погибну, то войду в свиту Могучего бога тумана, а он не любит, когда кто-то обижает его сторонников. Я слышал, что он наведывался в Бездну и устроил там форменный Хаос. Как думаете, ваши старшие обрадуются, если к ним в гости пожалует подобный персонаж?

— Он привязан к миру Аэрилис, — возразила шатенка.

— Я прекрасно знаю его деятельную натуру и могу поспорить, что он найдёт способ вырваться за пределы одной планеты, — усмехнулся Жора.

— Ты считаешь себя настолько важным, что ради тебя он начнет войну?

— Ему только дай повод, а большего не нужно. Так что думайте, а стоит ли это того? — произнёс Жора, надеясь укрыться за спиной могущественного покровителя. — Не я начал конфликт, но мне не сложно пойти до конца.

— Мы учтём, — кивнул седобородый гигант и, повернувшись к воительнице, произнёс: — Хэйлани-Ирития, ты показала слабость и теперь должна искупить вину. Дай клятву служения эмиссару Хаоса и вернёшься на Парадиз через сто лет. В противном случае ты погибнешь. Я жду!

— Если такова ваша воля, я клянусь! — всхлипнув, сказала она.

— Эмиссар Хаоса, ты доволен? — спросил гигант. — Теперь контракт Хэйлани-Ирития переходит к тебе. Она станет защищать тебя от всех врагов, включая гостей из мира Парадиз. Мы не можем гарантировать, что никто из игроков не захочет отыграться за её пленение, но сами посылать никого не будем. С этого дня Хэйлани-Ирития не может менять пол, и вынуждена оставаться в женском теле. Удел слабых подчиняться сильным. Хэйлани показала, что пока не готова к самостоятельной жизни и ей не место в пантеоне богов. Эмиссар Хаоса, ты можешь делать с ней всё что захочешь, она не посмеет тебе противиться. Если пожелаешь использовать её в качестве любовницы, она выполнит любой каприз.

— А чем это отличается от рабства? — уточнил Жора.

— Ранее она заключила кабальный договор с одним из шестикрылых игроков, но не выдержала и сбежала. Нам пришлось выплатить компенсацию и теперь Хэйлани-Ирития принадлежит нам, а мы передаём права тебе. С этого дня владей и пользуй, — с пафосом заявил седобородый гигант. — Мы уходим и отныне не вернёмся в ваш убогий мирок.

Блондин раскрыл дверь портала, и глава школы Холода шагнул в пространственный коридор. Вслед за ним ушёл атлет и блондин. Шатенка создала собственный проход в иной мир и, забрав тело погибшего брюнета, напоследок с многозначительной улыбкой сказала:

— Оставив ученицу, Змиси-Дириния подкинул тебе немало проблем. Думаю, не пройдет и года, как ты погибнешь. Её прежний хозяин ненавидит терять имущество, а Хэйлани считается его любимой игрушкой. Прощай.

Авини-Илиния пропала в пространственном переходе, а Жора проворчал:

— Я почему-то, именно так и подумал. Ну что, личная телохранительница, руку сама залечишь или применить исцеляющий артефакт?

— Я не умею лечить, — буркнула она.

— А что ты вообще умеешь? — проворчал Жора и активировал чары. Рана затянулась, и дева смогла сжать кулак. Подобрав меч, она вернула его в ножны и встала. Жора с удивлением констатировал, что Хэйлани на пол головы выше его. — М-да, мамонтенок на прогулке. Как такую дылду спрячешь? А ты можешь стать чуточку ниже?

— Нет. Может, сам вырастишь? — ехидно поинтересовалась она.

— Язва. И что мне с тобой делать?

— Что пожелаешь, — мрачно ответила Хэйлани.

— Ладно, разберёмся, — отмахнулся Жора. — Главное, что ты не будешь бить в спину, а остальное ерунда. Учти, отныне ты не должна общаться с жителями Парадиза и выдавать им мои тайны.

— Можно подумать, я что-то знаю, — проворчала она.

— Что бы ты ни узнала, всё останется секретом, — предупредил он и свернул купол, под которым происходили все вышеописанные события.

Во дворе стояли обитатели поместья во главе с Шэном и Юнхуа. Увидев живого Повелителя огня, принц радостно воскликнул:

— Наставник, я так и думал, что ты отобьёшься. А это кто?

— Новая телохранительница. Зовут Хэйлани. Влюбляться в неё не советую, потому что у тебя есть подружка, — произнёс Жора. — А где Гуй-Мэй? Надо кое-что прояснить.

— Да как вы могли подумать, что я захочу отбивать вашу женщину? Мама в доме. Я так и не понял, почему она не пожелала нас поддержать.

— Шэн, если бы случилась битва, вы бы погибли. Гуй-Мэй не говорила, чтобы ты не лез в драку?

— Да, но разве я могу оставить наставника в беде? — удивился Шэн.

— Как будущий князь ты должен заботиться о подданных, а выведя их на бой против сильных врагов, ты бы подписал им смертный приговор. Слабоваты они, чтобы тягаться с богами. Да и ты пока не дорос до их уровня.

— А вы? Вы же победили!

— Я договорился, — пояснил Жора. — К тому же у меня сильный покровитель, с которым они не пожелали связываться, а у тебя таких защитников нет, так что делай, что говорит мама, и не лезь, куда не просят.

— Но я достиг шестьдесят третьей ступени, — воскликнул Шэн.

— Они забрались гораздо выше. Скажем так, они спустились из небесного дворца и в случае конфликта не оставили бы здесь ни одной живой души. Ладно, не будем о грустном, теоретически эти аватары сюда не сунутся, так что можно слегка расслабиться. Так где, говоришь, Гуй-Мэй?

— Здесь я, — ответила мама Шэна. — Они ушли? Как ты с ними договорился?

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Шэну рассказать или сама как-нибудь? — уточнил Жора.

— Рано ему, но так и быть, введём его в курс дела, — согласилась Гуй-Мэй.

Вскоре Жора поведал всё, что произошло под куполом, и напоследок упомянул о «пророчестве» шатенки. Жена наследника посмотрела на высокую блондинку. Шэн так же с восторгом взирал на Хэйлани и уточнил:

— Наставник, значит, теперь она станет вашей любовницей?

— Хочешь на ней жениться? Одолей её в поединке, и она будет тебя охранять, — предложил Жора и с усмешкой добавил: — Может и к телу подпустит. Ты не смотри, что она на голову выше тебя, в постели рост не важен. Зато какие у вас родятся дети. Высокие, красивые, сильные!

— Ты хочешь моему сыну проблем с её прежним хозяином? — спросила Гуй-Мэй. — Судя по словам Авини-Илиния, у этой девки серьёзные долговые обязательства и в ближайшем будущем она принесёт кучу бед. В княжестве ей нечего делать. Забирай её с собой и проваливай. Ты не человек, а настоящее стихийное бедствие. К тебе притягиваются неприятности. Мне такого счастья не надо.

— А разве не ты собиралась отправиться на поиски приключений?

— Но я не планировала воевать с аватарами богов, — возразила Гуй-Мэй. — Я пока жить хочу, а подобные столкновения равносильны самоубийству. Эта девка ходячая проблема. Если я правильно поняла, после получения второй пары крыльев Хэйлани заключила договор на оказание специфических услуг и нарушила контракт. Наверное, её выкупили старшие родичи, но на Парадизе она стала отщепенкой. Только из-за силы Змиси-Дириния в школу Холода не пришёл её прежний хозяин, а здесь у него нет конкурентов. Ты не сможешь её защитить. Он тебя убьет и заберёт девку себе.

— Радужные перспективы, — усмехнулся Жора.

— Я не знаю, как быстро он появится, но могу сказать, что скоро. Сейчас рядом с тобой находиться опасно. Наверняка это шестикрылый с солидным запасом сил. Ты посягнул на его собственность и должен доказать, что способен защищать имущество, — пояснила Гуй-Мэй. — Если мы окажемся около тебя, он нас присвоит.

— Я чего-то не понял, ты серьёзно говоришь?

— Абсолютно. Я не поеду с тобой. И Фуджини не позволю. Ты обречён. Уж не знаю, кому Хэйлани принадлежала раньше, но он гораздо сильнее нас всех вместе взятых. С таким монстром не получится договориться.

— Сочиняешь, — воскликнул Жора.

— Ничуть, — ответила Гуй-Мэй и повернулась к блондинке. — Назови мне имя прежнего хозяина.

— Исти-Урий, — ответила Хэйлани.

— Один из первых игроков достигших статуса бога? — уточнила Гуй-Мэй.

— Да.

Гуй-Мэй взглянула на Жору и констатировала:

— Поздравляю, ты мертвец! С таким придурком не справится ни один человек. Он не сражается клинками, потому что предпочитает использовать луч света, которым сжигает врагов на расстоянии. Его тело покрыто непробиваемой бронёй, а регенерация настолько высока, что любые раны затягиваются в считанные мгновения. Ты не сможешь его победить.

— А драконы?

— Ты хочешь убить Фуджини?

— Нет, но кроме неё есть другие, посильнее моей драгоценной супруги.

— Если бы ты столкнул его с покровителем, как там его Могучий бог тумана, шансы могли бы появиться, но сам ты с ним не справишься.

— Ты предлагаешь поднять лапки кверху и просить пощады? — спросил Жора. — Ты же знаешь, что это не мой путь.

— Не поможет. Он всё равно тебя убьет, — предрекла Гуй-Мэй.

Глава 16

Жора с любопытством взглянул на Гуй-Мэй и поинтересовался:

— Что же это за монстр такой, раз ты так в нём уверена?

— Он стоял у истоков игры в богов, — пояснила она. — И если остальные совершенные относились к обязанностям высших существ, как к обычному развлечению, то Исти-Урий настоящий фанат. Он на Парадизе появлялся реже, чем в собственной вотчине. Есть больше десяти миров, где его признали верховным божеством. А силы от паствы столько, что он может стирать с лица планеты целые континенты. И самое паршивое то, что он предпочитает миры, где мало магической энергии.

— Интересно, почему?

— Не знаю. Он осторожен, — сказала Гуй-Мэй.

— Исти-Урий трусливый подлец, — заявила Хэйлани.

— Как раз такие поганцы дольше живут, — кивнул Жора. — Ударят в спину и празднуют славную победу. Ладно, я понял, что мне подложили свинью, так что придётся валить из княжества, пока этот небожитель не заявился по наши души. Гуй-Мэй, объясни Фуджини, что я не смогу её сопроводить.

— Надо у неё уточнить, а нужно ли ей уезжать? Насколько я поняла, она хотела научиться принимать истинную форму, но сейчас-то Фуджини стала драконом, так что есть ли необходимость куда-то ехать?

— В общем, выясняй, а я собираюсь в дорогу, — решил Жора. — Надеюсь ваш Исти-Урий появится, когда мы успеем отъехать.

— Вот смотрю я на тебя и удивляюсь, — произнесла Гуй-Мэй. — Если бы мне кто-нибудь сказал, что за мной гонится сильный враг, я бы забилась в норку и молила Свет избавить меня от мучений, а тебе хоть бы хны.

— Предпочитаю решать проблемы по мере их поступления.

— Бережённого Свет бережёт…– возразила Гуй-Мэй.

— Зато будет не скучно, — отмахнулся Жора. — У нас другая проблема. Где найти большого коня, чтобы вёз нашу воительницу. У меня только Мрак с высокой холкой, а остальные низкорослые.

— А зачем мне конь? Крылья же есть, — заявила Хэйлани.

— Забудь о полётах. Это в княжестве есть магия, а там, куда мы едем, почти полный вакуум, — усмехнулся Жора. — К тому же тебе надо сделать амулет ложной ауры. Наверняка твой бывший знает, как ты выглядишь, так что устроит поиск именно по энергетике тела. Как только выедем за пределы княжества, придётся оставить все личные вещи. У тебя есть браслет с пространственным карманом?

— Нет. Я не заслужила, — покраснев, ответила Хэйлани.

Гуй-Мэй моментально отреагировала и заявила:

— Свой не отдам, даже не проси.

— Ладно, будем проплывать по озеру, утопим все её вещи, включая меч и доспехи, — решил Жора. — Надо подыскать ей оружие и одежду. Хотя нет. Думаю, ваш небожитель может сюда заявиться, так что я их сожгу…

— Зачем? — удивилась Гуй-Мэй.

— Сейчас нарисуем иллюзию Хэйлани, и я за ней погонюсь и «убью». А после уеду из княжества. Скажем местным, что новая телохранительница начала бунтовать и мне пришлось её уничтожить, — заявил Жора.

— Что за бред? Исти-Урий придет в ярость и всех здесь перебьёт, — возразила Гуй-Мэй. — Будет проще, если ты просто утопишь её доспехи и всё. Он же будет искать воина и воительницу, а если она переоденется в парня…

— Ты на её грудь посмотри. Размер пятый, не меньше, — с сомнением произнёс Жора. — Такую не скроешь бинтами.

— У меня четвёртый, но по мне не скажешь, — покачала головой Гуй-Мэй.

— Ладно, уговорила, торжественно «убивать» не будем. Но где я найду для неё одежду? Моя на неё не налезет, — проворчал Жора.

— Да ладно, она не намного выше тебя. А плечи уже. Единственная трудность с попой. Вот там штаны точно могут по швам разойтись, а в остальном никаких проблем. У тебя же должна остаться кольчуга?

— Вроде да, я давно её не надевал, — подтвердил Жора.

К вечеру Хэйлани облачилась в поношенные вещи и короткую кольчужную безрукавку. Ей отдали старый меч, найденный в арсенале кланового хранилища, и надели на голову шлем-барбют с «ожерельем» прикрывающим горло. Она повесила за спину треугольный щит Жоры и стала выглядеть заправским наёмником. Прикрыв амуницию тёмным плащом, два путника выехали за ворота. Гуй-Мэй, Шэн и Юнхуа помахали им на прощание, и всадники направились на территорию клана Высокогорного лотоса. Заезжать в поместье не стали, а сразу свернули к форпосту, расположенному возле трещины, через которую два года назад в княжество попал Жора.

Ближе к рассвету они почти добрались до скальной гряды с узкой дорогой между двумя скалами, и воительница, молчавшая всю дорогу, задала вопрос:

— Скажи, а почему ты со мной возишься?

— В смысле?

— Заставил переодеться, увозишь из княжества. Зачем всё это? Я прекрасно понимаю, что как только глава школы отказался от ученицы, он обрёк меня на рабство. Ты ничего не сможешь изменить. Я отщепенка.

— Во-первых, я избавляю друзей от будущих неприятностей. Во-вторых, как ты сама понимаешь, я собственник и не собираюсь отдавать то, что принадлежит мне. И к тому же чем больше опасностей, тем ярче жизнь. Надо радоваться каждому мгновению, кто знает, что ждёт за поворотом? — ответил Жора и неожиданно услышал лязг клинков. — Как в воду глядел. Кажется, там дерутся. Поехали быстрее. Прикройся щитом, но без команды в бой не лезь. Надо узнать, кто с кем сражается.

Пришпорив коня, он подъехал к началу трещины. Впереди несколько молодых духовных мастеров из клана Высокогорного лотоса, отбивались от десяти наёмников. У незваных гостей имелись сети с вплетенными в узлы специальными камешками, блокирующими магию. Стоило воину попасться, словно рыбка в ячейки и доспех духа исчезал, оставляя его беззащитным.

Жора не знал, откуда у наёмников появилось такое приспособление для ловли духовных мастеров, но у балора Арка имелась аналогичная сеть, в которую угодила Гуй-Мэй. Достав лук и колчан, он начал отстрел незваных гостей и вскоре они осознали, что их строй поредел. Они не видели того, кто их убивал, в то время как Жора, ориентируясь по аурам, точно бил в цель. Поняв, что они словно мишени, наёмники побежали к озеру, но ни один не добрался до спасительного причала. Выйдя на берег, он увидел отплывающую лодку с высокими бортами. Сделав несколько выстрелов, Жора подстрелил кормчего, но сидящие на веслах гребцы дружно понесли судно подальше от княжества.

Неожиданно за спиной он услышал возню и, оглянувшись, увидел занимательную картину: Хэйлани держала за шиворот двух духовных мастеров. Судя по аурам, один оказался четвёртого, а другой пятого ранга. Жора зажёг на ладони огненную сферу и осветил лица воинов.

— Повелитель огня! — радостно завопил старший из них и Жора признал в нем отца Тай. — Вы помогли отбить нападение.

— А сейчас поджарю их кораблик, — сказал Жора.

— Не надо, на борту наши ученицы!

— В смысле? Что они там забыли?

— Их похитили, — пояснил старейшина клана. — Я говорил отцу, что нельзя держать на этом форпосте молодых воинов, тем более с девушками, но он считал иначе. Бандиты опутывали воинов сетями и перебили молодняк. Они рвались в княжество, к нашему поместью.

— Сколько девочек пропало?

— Утром здесь находилось три воительницы третьего ранга, — сообщил старейшина. — Их мертвых тел я не увидел, значит, их похитили. Я слышал женские голоса на джонке.

— Есть живые пленники? — поинтересовался Жора.

После осмотра трупов, обнаружили одного раненного наёмника, и Жора задал ему несколько вопросов. Разумеется, он не стал отпираться, так как увидел перед носом горящую сферу. Из его рассказа стало ясно, что некий сановник Чу-Линь-Хо решил проверить княжество на прочность и, посоветовавшись с купцом по имени Ши-Вун-Цзен, вооружил команду контрабандистов специальными сетями. Их задачей стала проба сил и обнаружение слабостей у духовных мастеров. Судя по всему, таких мест много, поэтому в ближайшем будущем сюда наведается большая толпа любителей лёгкой наживы.

— Повелитель огня, мы не сможем отправиться в погоню, потому что наши воины не привыкли сражаться за пределами княжества, — опустив голову, сказал отец Тай. — Но если вы спасёте наших дочерей…

— Мы пойдём другим путем, — покачал головой Жора. — Отправь человека в клан Парящего меча. Пусть он найдёт принца Шэна и расскажет о том, что здесь произошло. Возможно, Фуджини и Шико успели вернуться с охоты, так что на них возлагаем серьёзные надежды.

— Но он же совсем недавно считался отбросом, — проворчал старейшина.

— Шико половину ваших мастеров завяжет в узелок, так что не вздумай ему напоминать о прошлом, а то он тебе голову оторвет. В общем, пусть Шэн решит, какие шаги делать для обеспечения безопасности княжества. А мы с телохранителем отправимся за джонкой с пленницами. У вас лодка есть?

— Да, но она не рассчитана на перевозку лошадей.

— Это плохо, я Мрака оставлять не хочу. Где я другого такого же вороного найду? — проворчал Жора, но неожиданно мелькнула мысль, что без жеребца будет гораздо проще. — Ладно, Хэйлани, неси седельные сумки на борт. Отдадите коней Шико и Шэну. Скажете, что это подарок.

С наступлением рассвета от пристани отчалила утлая лодочка, несущая по глади озера двоих пассажиров. После обстоятельной беседы, блондинка согласилась отзываться на имя Хэй и говорить всем, что приходится сыном благородному рыцарю Нихолору ли Косхельт.

— А это ничего, что я на тебя не похожа?

— Всё в наличии есть: рот — одна штука, пара глаз, два уха, а остальное мелочи, под шлемом особо не рассмотришь, — усмехнулся Жора. — После того как спасём пленниц, обряжу в белые доспехи какого-нибудь смертника, и я сожгу его труп на погребальном костре, а ты наденешь амулет ложной ауры. Как ты себя чувствуешь? Есть разница между княжеством и озером?

— Да, здесь вообще нет энергии, — мрачно ответила Хэйлани.

— У меня предложение, что если ты переоденешься в белые доспехи и торжественно «погибнешь» в бою? После сможешь вернуться в княжество под чужим именем и поселишься где-нибудь в горах. Там, конечно, опасно, но с новой аурой твой Исти-Урий тебя не найдёт. Он будет уверен, что ты погибла, а значит, отправится мстить мне. Что скажешь? Оставайся. Главное в поселения не приходи или сообщишь жителям, что ты из рода великанов…

— А кто будет тебя охранять?

— Ты действительно веришь, что можешь мне помочь?

— На пристани тебя чуть не убили, — заявила она.

— Не-а, я бы почувствовал угрозу. Старейшина трусливый, он не станет бить, если не уверен в победе. В княжестве почти все такие.

— Всё равно не могу остаться, — покачала она головой. — Глава школы знает, что чувствуют его ученики. Он узнает, что я жива.

— Ты хочешь сказать, что у тебя в ауре есть метка?

— Да, клятва служения покровителю, — мрачно ответила Хэйлани.

— А если её убрать?

— Ты не сможешь, ты не совершенное создание.

— Вообще-то мы обманули одну богиню, проведя ритуал братания эльдары с драконом. Что мешает проделать аналогичный фокус? Дашь другую клятву, и глава школы будет уверен, что ты погибла, — предложил Жора.

— Я лучше с тобой останусь и приму кару за прошлые грехи.

— Какая в этом необходимость? Тебе нравится, когда тебя унижают?

— Нет, но я не могу понять, зачем ты пытаешься мне помочь?

— Странный вопрос. Ближайшие сто лет я вынужден о тебе заботиться.

— А ты действительно неисправимый оптимист, — усмехнулась она.

Как бы сильно они не налегали на весла, им не удалось догнать джонку контрабандистов. Ближе к закату Жора увидел город на берегу озера и принял решение не заходить в порт, потому что там сновали сотни вооруженных людей. Судя по доспехам и амуниции, сановник Чу-Линь-Хо готовил полномасштабное вторжение в княжество. Атаковать в лоб не имело смысла, потому что двух человек задавят толпой или расстреляют сотней стрел. Появляться в городе тоже равносильно самоубийству, поэтому Жора решил дождаться темноты и под покровом ночи наведаться во дворец местного градоправителя. Ему хотелось выяснить, кому понадобилось лезть в земли чародеев, и кто придумал использовать сети, блокирующие магию. По словам пленника, в деле оказался замешан его давний знакомый — купец Ши-Вун-Цзен. Этот пройдоха видел, что Жора каким-то образом блокировал силу духовных мастеров, но в детали его никто не посвящал. Существовала вероятность, что он продал секреты сановнику и тот решил, что сможет завоевать княжество. По большому счёту, Жора выполнил долг перед князем и его внуком, предупредив об угрозе, но ему самому хотелось узнать, предавал ли его купец или же это всего лишь стечение обстоятельств? Совсем недавно Ши-Вун-Цзен находился в столице и собирался ехать в родное царство Хонь-Вин-Дао. Тогда что он забыл в городке контрабандистов?

На эти вопросы Жора собирался получить ответы и поэтому, как только стемнело, оставил Хэйлани на берегу возле лодки, а сам побежал к городу. Используя заклинание отвлечения внимания, он добрался до постоялого двора и, приоткрыв ставни, наблюдал за дружественной пирушкой троих почтенных кайтайцев и одного выходца, откуда-то с юга. На Земле так выглядели жители Индии, а здесь людей подобного типа называли рапурами: смуглые, с пухлыми губами и большими глазами. Судя по ауре, крупный мужчина в чалме оказался чародеем с развитыми семью чакрами, то есть это «целостный» седьмого ранга. Рядом с ним замер худой слуга шестого ранга. Он зорко поглядывал на кайтайцев и что-то периодически нашептывал хозяину на ухо.

Четыре важных господина возлежали на диванчиках и, разглядывая пышных танцовщиц, выпивали вино. Судя по кислым выражениям лиц, кайтайцам не понравились девушки-рапурки с их складочками на животе и широкими бедрами, зато сам смуглый чародей млел от выступления и хлопал в ладоши, в такт переливающейся музыке.

Вскоре в помещение вошёл воин в доспехах и сообщил, что из княжества прибыла джонка с остатками разведывательной группы. В наступившей тишине прозвучали шаги и звук волочения, а после один из контрабандистов рассказал о том, что изначально им удалось перебить половину стражи и схватить трёх пленниц. Затем появился стрелок, который в кромешной тьме расстрелял всех наёмников и убил кормчего.

— А что мои сети? Помогли пленить духовных мастеров? — спросил смуглый обладатель седьмого ранга.

— Да, почтенный Ашари Бантри, — ответил контрабандист.

— И это весь улов? Не густо. Какие-то они щуплые. Их что, в княжестве совсем не кормят? — спросил Ашари, указывая на девушек и, повернувшись к обладателю шестого ранга, приказал: — Рахари, оцени культивацию их души.

— Достопочтенный Ашари, в княжестве Ли-Тянь-Фэн пошли по иному пути развития, отличному от нашего, поэтому сложно что-то сказать. Они не развивают чакры, но прокладывают каналы по телу. Судя по количеству узлов, я бы сказал, что они на уровне третьего ранга, — ответил Рахари на языке кайтайцев, чтобы все понимали, о чём он говорит.

Ашари посмотрел на одного из тех мужчин, с кем сидел за столом и спросил:

— Почтенный Сунь-Хо-Ло, сколько вам не хватало невольниц до полного десятка? Вы же выкупили всех выходцев из княжества?

— Да, у меня есть взрослая мать с двумя девственными девушками, недавно рожавшая вдова и две девицы, одна из которых блондинка, — ответил тот.

Жора присмотрелся к говорившему кайтайцу и вспомнил, что пару лет назад именно этот человек хотел купить Талию у Ши-Вун-Цзена.

— Теперь у вас их станет девять, а если я правильно понимаю, вскоре сюда нагрянут воины княжества, чтобы поквитаться за ночную вылазку, — с сальной ухмылкой сказал Ашари. — Мне почему-то кажется, что там будут женщины более высоких рангов.

— Но вы не говорили, что они придут, — встрепенулся четвёртый кайтаец, облаченный в дорогие одежды.

— Ах, сановник Чу-Линь-Хо, неужели вы думали, что князь Тянь оставит без внимания подобные выходки? — спросил Ашари. — Мой советник по делам княжества рассказывал о нём, как о мудром, но жёстком правителе. Если позволить уводить людей, что скажут его подданные? Я думаю, ждать осталось недолго. Мне почему-то кажется, что по наши души явится сама принцесса Гуй-Мэй и её подружка Айминь. Мой советник просил эту девку для себя, так что постарайтесь их не поранить, он любит кувыркаться с воительницами.

— А как мы узнаем, кто есть кто? — спросил сановник Чу-Линь-Хо.

— А для этой цели мы привезли сюда Ши-Вун-Цзена. Он знаком с ними лично, именно поэтому его до сих пор не обезглавили, как шпиона, — с наглой усмешкой сказал Ашари и, потрепав купца по щеке, добавил: — Ты кушай, почтенный, кто знает, может это твоя последняя трапеза.

— Я сыт вашим гостеприимством, — ответил он.

— Как знаешь, завтра сюда нагрянут воины княжества и тогда никто не станет тебя кормить…

— Ах, если бы мне попалась та полукровка, которую себе забрал охранник Ши-Вун-Цзена, — воскликнул купец Сунь-Хо-Ло и, мечтательно закатив глаза, добавил: — Огонь, а не девка. Мне за неё хан Билькартай обещал много золота.

— Придёт день, вы и её сможете оседлать, — пообещал Ашари. Неожиданно он насторожился и, повернувшись к Рахари, приказал на языке совершенных созданий: — Я чувствую возмущение потоков силы. Кто-то приближается к городу. Подготовь ловушку, мне бы не хотелось упустить знатную добычу.

— Как прикажет божественный, — поклонился Рахари и вышел из зала.

Глава 17

Жоре стало интересно, что же такого придумал смуглый обладатель седьмого ранга, раз уверен в том, что сможет пленить сильного чародея. Для этого пришлось покинуть наблюдательный пост под окном и следить за Рахари. Благо он далеко не ушёл, а просто направился в соседнее крыло здания. Проходя мимо одного из окон, Жора обратил внимание на какого-то моложавого мужчину в голубой одежде. Он стоял над обнаженной блондинкой с узкими глазами и слегка заостренными ушами, а она самозабвенно пыталась его возбудить. Судя по недовольному лицу, ей не удавалось выполнить поставленную задачу, поэтому он ударил девушку по лицу и толкнул на пол.

Когда-то давно Жора видел этого человека, и память подсказала, что это Да-Ю — бывший глава Храма садов небесного дворца. Два года назад он попытался силой овладеть Айминь, но она схватила кинжал и ранила его в самый важный мужской орган. Прошёл суд, и князь вынес решение провести поединок между ним и Шико — женихом опороченной Айминь. Осознав, что не справится с потомком драконов, Да-Ю сбежал из княжества и, как оказалось, прибился к свите странного рапура седьмого ранга.

Сейчас Жоре захотелось свернуть шею этому негодяю, но нельзя отвлекаться от наблюдения за Рахари. Он подошёл к следующему окну и увидел, как худой рапур разворачивает ковер, на который кладет четыре хрустальные пирамидки, размером по двадцать сантиметров в высоту. Завершив приготовления, мужчина раскрыл ставни и если бы Жора не успел пригнуться, то имелась высокая вероятность попасться ему на глаза. Однако Рахари не смотрел наружу, поэтому не увидел мелькнувшую тень.

Жора услышал певучее заклинание и вскоре из дома вылетел ковёр-самолёт, который быстро набрал высоту и направился в сторону озера. Выругавшись, как сапожник, Жора осознал, что никак не поспеет за улетающим транспортом из сказок. Пришлось догонять пешком, благо ковер летел со скоростью километров десять в час. По дороге Жоре встречались воины и просто праздношатающиеся жители города, но он находился под заклинанием отвлечения внимания, и его не замечали.

Добравшись до порта, он присмотрелся к зависшему в небе ковру. Судя по источаемой силе, расход энергии казался огромным, но находясь высоко в небе, Рахари оставался почти невидимым для тех, кто приближался к пирсам на плоту. Жора присмотрелся к самодельному водному транспорту и узнал Шико, Шэна, Гуй-Мэй и Чженя. Первые трое считались сильнейшими воинами княжества, но как в эту компанию затесался охотник, Жора совершенно не понял. В кругах элитных воинов, он считался посредственностью, мальчиком для битья. Таких людей тысячи, а учитывая то, что он официальный отец тайного сына Повелителя огня, Жоре захотелось дать ему по шее и прогнать из опасного места, пока его никто не убил. Но к величайшему сожалению, плот достиг берега. Четыре пассажира взошли на пирс и направились в сторону складов. Стоило им дойти до относительно просторной площадки, как Рахари начал действовать. Обладатель шестого ранга спустил ковер на высоту двадцати метров, затем применил артефакт с чарами «внемли гласу свыше» и когда все фигуры остановились, расставил четыре пирамиды вокруг так называемого княжеского десанта.

Жора побежал в сторону замерших друзей, надеясь их спасти, но, необходимость в спешке отпала, так как Шико подпрыгнул и скинул Рахари с ковра. Жора вспомнил, что чары не действуют на драконов, а сын Фуджини специально изобразил статую, чтобы подпустить противника поближе.

Переведя бег на шаг, Жора дошёл до соратников и спросил:

— И давно вы его заметили?

Шико, продолжая бить рапура кулаком по лицу, задал вопрос:

— Мне показалось или я слышал голос наставника?

— Не показалось, но я никак не пойму, где он, — проворчала Гуй-Мэй.

Жора отключил чары отвлечения внимания, и они его увидели.

— Ух-ты! А почему я так не умею? — воскликнул Шэн.

— Спроси у мамы, она занималась твоим обучением, — усмехнулся Жора и обратился к Шико. — Меня интересует, почему ты не выучил это заклинание?

— Я что-то учил, но, наверное, забыл, — пожал широкими плечами парень.

— Ну да, сила есть, ума не надо, — буркнул Жора. — А где Фуджини? Вы её дома оставили?

— Нет, мама в воде, — ответил Шико.

— Не замёрзнет?

— Наставник любит шутить? Драконы не мёрзнут, они же драконы! — с пафосом сказал Шико. — Она сообщила, что здесь превращаться не сможет, но пообещала в случае чего прикрыть наш отход.

— Разумно. Значит так, в городе остановился чародей откуда-то с юга…

Жора рассказал обо всём, что ему удалось узнать, не забыв упомянуть присутствующего бывшего главу Храма, но Шико отмахнулся, сообщив, что если тот попадётся под горячую руку, тогда он его прихлопнет, но целенаправленно искать не станет. Основной приоритет спасение похищенных девушек из клана Высокогорного лотоса и уничтожение организаторов рейда.

К сожалению, долго рассуждать им никто не позволил, потому что в порту появились воины в доспехах. Увидев чужаков, они ощетинились копьями и потребовали сдаться на милость сановника. Гуй-Мэй подошла к избитому Рахари и, забрав артефакт с заклинанием «внемли гласу свыше», применила чары к стражникам. Отдав амулет Шэну, она сказала, что у неё есть подобная штука, а принцу в будущем пригодится. Затем Гуй-Мэй с восторгом осмотрела ковёр-самолёт, который пропал в её браслете с пространственным карманом. Она попросила Шико не убивать пленника, пока тот не расскажет, как управлять летающим транспортом. Жора удивлялся глядя на предприимчивость Гуй-Мэй. Она, словно хомячок, тянула все ценные предметы в «норку». Он решил вмешаться, пока она не приватизировала хрустальные пирамидки, и сообщил, что рапур собирался пленить сильных чародеев при помощи этих предметов. Спрятав артефакты в браслет, Гуй-Мэй заявила, что готова идти в бой.

Шико задумчиво разглядывал избитого пленника, пытаясь решить, что с ним делать, но после связал кушаком и крикнул:

— Мама, присмотри за ним. Мы его позже допросим.

Из озера вынырнула драконица и, положив лапу на обмочившегося от ужаса мужчину, плотоядно облизнулась.

— Фуджини, милая, его нельзя есть, — с обворожительной улыбкой сказала Гуй-Мэй. — Хорошие драконы не питаются разумными. Постарайся его не раздавить, а то он не всё рассказал.

Драконица сделала шаг к Жоре и принюхалась. Он не испытывал страха перед сине-чёрной хищницей, а с восторгом взирал на переливающуюся чешую. В детстве он мечтал увидеть дракона, но понимал, что на Земле подобное невозможно, зато здесь Жора протянул ладонь и погладил её по голове с длинными рогами. Сначала Фуджини заурчала, как кошка, но неожиданно повернулась и, увидев приближающуюся по берегу Хэйлани в белых доспехах, рыкнула. Она махнула хвостом и слегка оттолкнула Жору, давая понять, что до сих пор на него рассержена. Драконица сделала несколько шагов в сторону воительницы, но на её пути встала Гуй-Мэй, а Шико крикнул:

— Мама, не отвлекайся, у нас много дел. Наставник, это и есть та девица, с которой ты изменил маме? Она же большая! Что ты в ней нашёл?

— Ну не скажи, — вставил замечание Шэн. — Он светловолосый, она тоже. И фигура у нее, что надо. Когда-то он говорил, что любит блондинок.

— Но мама ему жена, — проворчал Шико.

— А что мешает завести наложницу? — удивился Шэн. — У папы их семь. И заметь, жёны ничего не имеют против. Спроси у моей мамы. Разве она ревнует?

— Мальчики, давайте вы позже выясните, кто к кому ревнует, — фыркнула Гуй-Мэй. — Вам не понять, что творится в душе женщины. Тем более такой обворожительной хищницы. Нам пора дать по шее наглецам, посмевшим нападать на княжество. Фуджини, лапочка моя, посторожи пленника, но сильно не хулигань, а то людей напугаешь. — Драконица кивнула и, раскрыв крылья, пару раз ими махнула, создавая ураганный ветер. — Дорогая, ты хочешь полетать? Давай позже. Вот набьём морды плохим дядям и вместе умчимся в небеса. Только ты, я и облака! Всё, мы пошли.

Пока Гуй-Мэй договаривалась с Фуджини, Шико и Шэн обезоружили стражников и, приведя в чувство их командира, приказали ему убираться из города, потому что скоро здесь не останется камня на камне. Щуплый кайтаец с пафосом заявил, что подчиняется только сановнику, присланному из царства Хонь-Ви-Дао, и если они не хотят познать гнев императорских войск, чужаки должны пасть ниц и молить о пощаде. Шико переглянулся с Шэном и, расхохотавшись, поднял начальника стражи за шиворот. После прикоснулся к воинам, и снял чары. Когда они смогли шевелиться, предложил им его убить. Увидев на берегу дракона, кайтайцы в ужасе разбежались, а Шико с размаха кинул командира в озеро. Жора подивился милосердию сына Фуджини, так как сам бы за подобные слова оторвал наглецу голову. Вскоре пять человек направились к постоялому двору, где обосновались сановник и его гости.

На площади перед зданием собрались контрабандисты и слушали рассказы прибежавших из порта стражников. Заметив медленно двигающихся чужаков, жители города обнажили оружие, но мгновенно замерли, потому что Шэн начал осваивать артефакт с чарами «внемли гласу свыше». Гуй-Мэй объясняла, что и как нужно делать, а её сын послушно выполнял рекомендации. К сожалению, заклинание быстро развеялось, так как за пределами княжества магия впитывалась в землю и испарялась, словно вода в пустыне. Воины начали шевелиться, но атаковать не решались. В толпе послышались шепотки и кто-то напомнил о том, что в прошлом году злой колдун Я-Кто уничтожил прежнего градоправителя и сотню воинов всего лишь взмахом руки. Позже этот же самый так называемый слепой лекарь Я-Кто долго пытал заезжего сановника и хозяйку борделя за то, что они изувечили какую-то блудницу. Кайтайцы не хотели оказаться на месте подопытных кроликов, поэтому медленно отступали.

Но в толпе трусов появился храбрец, который участвовал в рейде на княжество. Он раскрутил сеть и кинул её в Шэна. Принц моментально обнажил два клинка и рассек ячейки, а после ускорился и обезглавил наглеца, посмевшего оказать сопротивление. Показательная расправа послужила точкой отсчета, и жители города в панике побежали подальше от настолько быстрых и умелых воинов. Контрабандистам внушали, что выходцы из княжества не умеют сражаться, надеясь на чары, а оказалось, что всего два человека способны опрокинуть полсотни стражников и остаться совершенно невредимыми.

Жора не вмешивался в бой, наблюдая со стороны за действиями учеников. Шико и Шэн прошли строй кайтайцев, словно горячий нож сквозь масло, повсюду сея разрушение и хаос. Гуй-Мэй хотела присоединиться к веселью, но Жора посоветовал не торопиться, так как скоро должен выйти основной противник — смуглый обладатель седьмого ранга Ашари Бантри. Но и о бывшем главе храма не стоило забывать. Да-Ю тоже имел седьмой ранг и вполне вероятно мог подкинуть парочку неприятных сюрпризов.

Хэйлани замерла по левую руку от рыцаря и, прикрывшись круглым щитом, гордо вздернула подбородок, чтобы все видели её развивающиеся волосы платинового цвета. По совету Жоры, она собиралась оставить яркий след, чтобы героически «погибнуть» в бою. А вот отправится она дальше с новым хозяином или вернётся в княжество, чтобы провести целый век в уединении, Хэйлани до сих пор не решила. Она наблюдала за слаженными действиями смертоносного тандема и завидовала их мастерству.

— Хорошо машут клинками? — тихо спросила Гуй-Мэй. — У Шэна моя школа, а Шико воспитанник Повелителя огня. Как думаешь, кто больше убьёт?

— Тот с двумя мечами слишком суетится, поэтому чаще ранит, а другой более обстоятельный. У него каждый удар несёт гибель врагам.

— Когда мы с Шэном в паре, нас никто не может одолеть, — фыркнула Гуй-Мэй. — Хотя ты права, у него много помарок. Надо потренировать точность.

— Против людей и так сойдёт, но на Парадизе он бы не вошёл в первую сотню.

— Хочешь сказать, что Шико лучше? — возмутилась Гуй-Мэй.

— Я бы его одолела, — уверенно заявила Хэйлани.

— Когда закончим наказывать этих нахалов, предлагаю провести поединок.

Жора оглянулся на девушек и с усмешкой сказал:

— Вы только не подеритесь. И тот и другой ошибаются, так что пока рано гордиться их успехами. Кстати, вот и наш рапур пожаловал.

На веранду вышли Ашари Бантри, бывший глава храма Да-Ю, сановник Чу-Линь-Хо и семь стражников, среди которых затесался купец Ши-Вун-Цзен. Смуглый обладатель седьмого ранга широко улыбнулся и крикнул:

— Гости дорогие, зачем же так сразу бросаться в бой? Давайте поговорим. Обсудим произошедшее недоразумение. Вы же знаете, любой конфликт можно решить мирным путем.

Шэн добил оставшегося противника и воскликнул:

— Ваши люди напали на княжество Ли-Тянь-Фэн. Убили и похитили подданных. О каких переговорах идёт речь? Верните девушек, после будет видно, стоит ли с вами что-то обсуждать?

— Сановник Чу-Линь-Хо, представляющий правителей царства Хонь-Ви-Дао принял решение провести зачистку гнезда грабителей, совершающих рейды на территорию города, — сочинил Ашари. — Он рассказывал, что жители княжества убивают путников и не позволяют свободным торговцам передвигаться по земле. Пару лет назад почтенный купец Ши-Вун-Цзен подвергся гонениям и чуть не лишился жизни…

— Тебя заткнуть или сам умолкнешь? — спросил Шэн. — Я знаю этого купца и лично участвовал в его судьбе. Никто не собирался его трогать. Мой дядя поспособствовал налаживанию торговых связей. И вообще, где наши девушки?

— Вас ввели в заблуждение, — заявил Ашари, периодически поглядывая на небеса. — Здесь нет подданных княжества.

— Эй, почтенный, уж не Рахари ли ты ждешь? — спросил Жора. — Не стоит. Он сейчас отдыхает и придёт в себя, ой, как нескоро. И пирамидки и ковёр-самолёт пришлись по душе семье наследника престола, так что перешли в разряд трофеев. Можешь с ними попрощаться. У меня вопрос личного характера: сети с блокиратором магии ты придумал или Ши-Вун подсказал?

Ашари только сейчас заметил Жору и его спутниц. Присмотревшись, он с удивлением воскликнул:

— Как получилось, что по миру бродит обладатель истинного седьмого ранга, никак не связанный с империей за ледяными торосами? Да-Ю, ты знаешь этого человека?

Бывший глава храма взглянул на Жору и злобно ответил:

— Это Повелитель огня, из-за которого я лишился родины. Его ученик Шико — он увёл у меня любовницу. Жена наследника Гуй-Мэй. Её сын Шэн. А ту большую женщину я не знаю.

— Хэйлани-Ирития, — радостно оскалился Ашари и обратился к Жоре. — Так это из-за тебя бурлит канал вестей? Мол, жалкий смертный хитростью отхватил контракт подстилки и теперь скачет на ней как безумец, в ожидании, когда по его душу явится её истинный хозяин Исти-Урий. Убогий, ты жить хочешь? Перепиши договор отщепенки на меня и уползай в норку…

Жора слушал рапура и потихоньку зверел. Наконец, он не выдержал и вместо того, чтобы метнуть в него чары огненного копья, которые обычно пускал в критических ситуациях, применил заклинание привязки души к телу.

— А харя не треснет?

Ашари встрепенулся и, с удивлением взглянув на «жалкого смертного», задал вопрос:

— Это что такое? Проклятие? Из книги некромантии? Ты что собрался Лича делать? Немедленно сними с меня эту гадость!

— Я смотрю, тебе знаком этот раздел, — усмехнулся Жора. — Насколько я понимаю, ты тоже аватар с Парадиза. А богом стал или не торопишься? Просто я не ходил в ваше княжество, поэтому не знаком с пантеоном рапуров.

— Я бог торговли, могу купить и продать всё, что угодно, — заявил Ашари.

— Скажи, а когда я тебя убью, кем меня назовут? Убийцей богов или освободителем от тирании жалких червяков?

— А сможешь? — с ехидцей спросил Ашари.

— Сейчас проверим, — ответил Жора и, сорвавшись в ускорение, помчался к смуглому обладателю седьмого ранга.

Глава 18

Ашари взлетел на крышу и став на карниз, крикнул:

— Чего ты хочешь? Я могу дать тебе всё, что попросишь.

— Твою голову на блюде.

— Какая польза от такого приза? Если ты снимешь с меня привязку, я могу заплатить гораздо больше, — пообещал Ашари. — Я, в отличие от остальных игроков, всегда предполагаю, что есть кто-то сильнее меня, поэтому создаю дубликаты тел и не погружаюсь в игру обоими сознаниями. Проклятье питается силой души, и я знаю, как его снять, но тогда потеряю этого аватара. А мне нравится жизнь путешественника Ашари Бантри. Убив меня сейчас, ты не добьешься ничего, потому что я смогу возродиться и тогда все игроки начнут на тебя охоту. Воевать с сотней богов накладно. От всех не убежишь. На тебя и одного Исти-Урий хватит, а я могу подсказать, как от него избавиться.

— Я и сам знаю, — отмахнулся Жора, поглядывая на крышу и мысленно прокладывая наиболее короткий маршрут до Ашари.

— Он бессмертен и неуязвим. Человек не справится с божеством. А я могу пустить слух о том, что тебя победил. Но отщепенку придётся ему вернуть…

Жора сделал вид, что задумался над предложением, а сам, применив истинное зрение, обнаружил настоящего Ашари чуть в стороне от того места, где официально он стоял. Затем Жора активировал заклинание гравитации и часть крыши, вместе с чародеем осыпалась на землю. Смуглый мужчина, барахтаясь в пыли, попытался выбраться из-под обломков. Когда клинок из звёздной стали проколол ему шею, он завизжал от страха, а Жора сказал:

— Мне нравится идея о твоей доблестной победе над «убогим жалким смертным», но давай внесём небольшие коррективы: во время боя Хэйлани пыталась от меня сбежать, и я её убил. Белые доспехи и щит получишь в качестве подтверждения. А с тебя долгосрочный контракт телохранителя или, лучше сказать, переговорщика…

— Смертный, а ты не пробовал стать купцом?

Пока Жора беседовал с Ашари, бывший глава храма Да-Ю потихоньку скрылся в помещении, но Шико его заметил и рванул за ним через ближайшее окно. Внутри что-то упало, затем подул резкий порыв ветра, но вскоре всё стихло, и потомок драконов вышел на веранду, таща противника за волосы.

— Какой-то он слабый. Пытался бить меня заклинанием, а как понял, что чары бесполезны, взмолился о пощаде. Давайте отвезем его в княжество, и пусть князь решит его судьбу, — предложил Шико.

— Зачем тащить в дом какую-то гадость? — воскликнула Гуй-Мэй. — У нас Шэн уполномочен говорить от имени деда. Что скажешь?

— На плоту места нет, — отмахнулся принц и обезглавил Да-Ю. Затем он пронизывающим взором посмотрел на сановника и спросил: — Где наши подданные, которых вы похитили?

— У купца Сунь-Хо-Ло, — трясущимися губами ответил Чу-Линь-Хо.

Шэн взглянул на семерых стражников, которые, стараясь не привлекать к себе внимания, прижались к стенам и приказал:

— Ши-Вун-Цзена отпустить, Сунь-Хо-Ло притащить сюда. И побыстрей, а то я могу рассердиться.

— У купца девять невольниц из княжества, — вставил замечание Ши-Вун-Цзен. — Он похитил их в царстве и собирался везти в степь.

— Слышали? — спросил Шэн у стражников. Те кивнули. — Всех женщин ведите сюда. Учтите, если с ними что-нибудь случится…

— Да, господин, сделаем всё, что пожелаете, — поклонились они и убежали на поиск работорговца.

— Сын, не расслабляйся, они могут попытаться на нас напасть, — сказала Гуй-Мэй. — И вообще, пора бы взять этот городок под контроль.

— Как ты собираешься это сделать?

— Отправлять сюда учеников школы по сменам, — ответила Гуй-Мэй. — Насколько я понимаю, царство Хонь-Ви-Дао попыталось прибрать путь контрабандистов себе, но если мы сами оседлаем дорогу, можно обложить торговцев пошлиной и выдавать боевое сопровождение до степей. Воинам и духовным мастерам практика не помешает, а то мы варимся в собственном котле и думаем, что самые сильные. А пришёл Повелитель огня и развеял иллюзии непобедимости. Мы должны трезво смотреть на жизнь и идти в ногу со временем.

— Мама, ты же знаешь, я таких вопросов не решаю…

— С князем я сама поговорю, но сейчас ты должен заявить права на эти земли, — пояснила она и, указав на старую, полуразвалившуюся крепость, стоящую на мысе чуть в стороне от города, сказала: — Потребуй те развалины в личное пользование. Там мы установим форпост, и если я не ошибаюсь, у неё есть небольшая бухта.

— Мама, когда мы её восстановим?

— Если вложить средства… — сказала Гуй-Мэй, но её прервал Жора.

— Кузен Гу, что ты опять придумал? Хватит фантазировать. Ничего вкладывать не надо. Подобные вопросы решаются на самых верхах. Отправьте послов к правителю царства Хонь-Ви-Дао и предложите совместное владение этой территорией. И вообще, если тебе понравилось расположение крепости, ремонт делать не стоит. Проще очистить мыс от руин и построить всё заново. На переделки уйдёт гораздо больше времени. Шэн, утром применишь огненный метеор, чтобы жители видели мощь принца. Люди должны знать, что с потомками князя Тянь лучше не конфликтовать.

— А разве за пределами княжества можно создать сильное заклинание?

— Метеор формируется в небесах, а там потери энергии небольшие. Чем ближе чары к земле, тем быстрее они разряжаются, — пояснил Жора. — Когда все разрушишь, попроси Фуджини провести показательный полет. Пусть знают, что у княжества и имеется такой козырь. Шико, ты почему до сих пор не обрёл истинную форму. Тебе не стыдно? Фуджини, которая гораздо слабее тебя — получила крылья, а ты до сих пор не сподобился. Вернись в княжество и стань драконом. Я вспомнил одно интересное заклинание. Оно тебе поможет. Кстати, а где Чжень? Я что-то его не вижу?

— Он остался с Фуджини, — ответила Гуй-Мэй. — Не хотелось, чтобы она ненароком кого-нибудь сожрала. А так он её придержит.

— Драконы не едят людей, — строго сказал Жора. — Ладно, Шико, попроси Чженя, пусть отведёт тебя в горы, где никого нет. Проведи трансформацию и научись летать. В этом тебе поможет кузен Гу. Ну всё, пора готовить спектакль с моей гибелью…

Но подготовку пришлось отложить, так как стражники привели девять пленниц, среди которых Жора узнал блондинку — именно она находилась в комнате с Да-Ю. После обстоятельных расспросов стало ясно, что кроме похищенных вчера девочек, в рабство угодили жёны и две дочери третьего старейшины из клана Южных штормов. Их забрали из царства Хонь-Ви-Дао, куда они сбежали от гнева княжеского рода. Так же в число невольниц попала изгнанница из клана Парящего меча и её внебрачная дочь-блондинка. Лет двадцать назад женщина гуляла по пещере и встретила эльдара, который её соблазнил и одарил девочкой. В те времена кланом правил Цара-Юнн, который выгнал блудницу и с тех пор она жила в горах вместе с малышкой. В прошлом году они приехали в городок контрабандистов, чтобы продать ценную находку, но их ограбили, изнасиловали и отправили в бордель. Воительницы стали популярными у клиентов, ведь не каждый день можешь оседлать чародейку.

Жора почувствовал легкий укол пробудившейся совести, ведь если бы он не перебил мастеров из клана Южных штормов, с четырьмя пленницами ничего бы не случилось. Но долго зацикливаться не стал, так как с некоторых пор у него появилось правило: «Если что-то случилось, значит, так было надо». Подобным образом он перекладывал вину за собственные преступления на плечи Древних богов. По личному опыту Жора знал, что человека не удастся убить, если его оберегают Высшие силы. А если он исчерпал полезность, значит, в полотне судьбы его жизненная нить легко обрывается.

Пока Жора обдумывал возникшую теорию, Шико наведался в дом сановника. Там он обнаружил девушку с каштановыми волосами и рыжую девицу. Их совсем недавно привезли в караване работорговцев откуда-то из западных королевств. Обе не понимали кайтайский язык, но Жора смог пообщаться с ними на суролтарском. Из их рассказа стало ясно, что они дочери аристократов из королевства Эргент. Жрецы Единственного бога заманили их в монастырь и собирались заставить рожать будущих паладинов и инквизиторов.

Недавно некий Виктор ли Карадрак освободил из застенков храма королеву Элеонору с дочерями и внучками, а также сотни подобных пленниц. Он переправил их в империю Калстахия и собирался построить для несчастных женщин небольшое поселение. В самом королевстве Эргент умер король Эрг VII и его место попытался занять князь Айнар — муж принцессы Бельталины, но Виктор ли Карадрак ворвался во дворец и казнил претендента на трон.

Именно эти девушки попались на уловку работорговцев в городе Калстахиград и их в срочном порядке увезли на восток. Они говорили о светловолосой подруге по несчастью, но ту продали в королевстве Бастор, так как там ценились блондинки. В княжестве рапуров от девушек отказались, посчитав их чересчур тощими, поэтому, купивший их Ашари Бантри, привёз рабынь в Кайтай и подарил сановнику, — таким способом он налаживал мосты с местной властью. Жора оглянулся на Ашари и тот пожал плечами, словно говоря: «не я придумал рабство, не мне его и запрещать».

Переправлять женщин через весь континент слишком хлопотное дело и Жора прекрасно понимал, что если возьмёт их с собой, существовала высокая вероятность, что девушки окажутся в ужасном положении. Взвесив все «за» и «против», он попросил Шэна позаботиться об аристократках, предполагая, что в княжестве с ними ничего не случиться. За принца ответила Гуй-Мэй, заявив, что сделает всё возможное, чтобы пленницы чувствовали себя комфортно. Она вскользь упомянула о том, что её супруг Сюнь давно мечтал завести рыжеволосую наложницу. Где одна, там и вторая, так что придётся девушкам учить кайтайский язык, а то наследник трона любит поговорить…

Жора почему-то не удивился находчивости мамы Шэна. Он задавал девушкам вопросы о западных королевствах, пытаясь выяснить, что же он упустил за годы, проведённые сначала в степи, а потом на плите портала в виде замороженной статуи. Как оказалось, жизнь не стояла на месте, но вести о событиях в мире с опозданием доходили до королевства Эргент. Однако кое-что они смогли поведать.

Полгода назад появился новый бог — Лучезарный. Во время праздника зимнего солнцестояния в столице империи Калстахия он напал на семью драконов и похитил несколько их детей. На спасение потомства в королевство Арохия отправился Георг и его друзья. В кровопролитной битве Лучезарного убили, и его место заняла Милосердная матерь Карата. Она привела с собой легион крылатых воинов — вестников. На трон вернулся представитель прежней династии внук почившего правителя — Викар I, сын Вертарании ла Арох. Но сейчас в королевстве неспокойно, потому что жрецы Единственного бога подбивают народ на смуту.

В самой империи также прошли волнения связанные с попыткой переворота. Оказывается, наследник престола замыслил скинуть отца с трона и вернуть храму Единственного бога все преференции. Император Калхит XX отправил сына в изгнание и объявил о помолвке с драконицей, имени которого никто не мог произнести, поэтому её называли Сердцеедкой.

В западных королевствах жрецы бросили клич и звали рыцарей в поход против драконов и новой богини. Прошёл слух о том, что основной целью удара станет империя Калстахия, хотя и королевству Арохия тоже достанется, так как обыватели не хотели молиться женщине. В их понимании она слишком слаба, чтобы защитить народ от жизненных неурядиц.

Из рассказов девушек Жора пришёл к выводу, что сейчас на западе неспокойно и настоящему искателю приключений, который не умеет сидеть на одном месте надо туда попасть. Но он не знал, как быстро добраться до империи через половину континента. По степи Жора ехал почти три года, хотя финальный отрезок пути проделал всего за две декады. Но тогда он двигался в составе купеческого каравана, у которого имелся специальный пропуск — пайса, а сейчас в Кайтае творился бедлам и каждый сановник устанавливал собственные правила, облагая пошлинами всех путников.

К нему подошла Гуй-Мэй и предложила помощь в виде трофейного ковра-самолёта. Жора округлил глаза от удивления и спросил:

— Ты готова пожертвовать такой ценной вещью? Но почему?

— Понимаешь, пока мы здесь разбирались, тот пленный рапур пытался сбежать, но споткнулся и упал в озеро. Фуджини его вытащила, но он захлебнулся. Так что если сможешь запустить коврик, я вас отвезу.

Жора нахмурился и, осмотревшись по сторонам, увидел Чженя, который красочно описывал вышеизложенные события Шэну.

— Значит, не уберегли пленника? Жаль, — проворчал Жора. — Но разве не ты говорила, что я смертник, и ты со мной не поедешь?

— А я и не собиралась. Ты полетишь вместе с отщепенкой, а я отправлюсь верхом на Фуджини, — усмехнулась Гуй-Мэй. — Когда доберёшься до гнезда драконов, расположенного в горах царства Су-Вань-Хон, оставишь ковёр там.

— А дальше пешком?

— Дождись нас, и мы решим, на чём лететь или ехать.

Пока они обсуждали дальнейшие планы, ночное небо приобрело серые оттенки и заснеженные горы, расположенные на востоке, озарившись лучом восходящего светила, засверкали словно золото. Шэн вышел на берег озера и, показательно подняв руки, сформировал в небесах огненный шар, который понесся в сторону развалин. Дымный след прочертил путь метеора, и когда произошло соприкосновение с поверхностью, вся земная твердь затряслась от взрыва вакуумной сферы. Вверх поднялись тонны пыли, а ударная волна столкнула многих зрителей с ног.

— Уау! — послышался голос Ашари. — Этот мальчик простой человек? Не знал, что люди способны на подобные чары. А как насчёт того, чтобы он переселился в княжество рапуров? Моим подданным не помешал бы такой защитник. Что, если я отдам ему в жены одну из дочерей? Она искусна в любви и сумеет ублажить его гораздо лучше худосочных кайтаянок.

Гуй-Мэй с гордостью взглянула на сына и самодовольно заявила:

— Моя школа!

— Неужели? А я думал, это заклинание придумал Могучий бог тумана, — с усмешкой сказал Жора и, указав на мыс, который после удара стал островом, ехидно добавил: — Но вот над прицелом придётся поработать.

— Ой, я, кажется, слегка промахнулся, — виновато сказал Шэн.

— А мне так больше нравиться, — вступилась за него Гуй-Мэй. — Свежий взгляд на оборону укреплений.

К Жоре подошла Хэйлани и спросила:

— А ты тоже так умеешь?

— Если буду находиться в княжестве, где много энергии, то смогу запустить три подобных шара, — ответил он. — Проблема в том, что заклинание слишком прожорливое, и я не вижу смысла тратить силу. Против статичных предметов, вроде этой крепости, пойдёт, а в реальном бою от него мало проку.

— А мне покажешь?

— Ты сначала научись махатьмечом, а чары тебе рано, — ответил он.

— Но я отлично сражаюсь, — возмутилась Хэйлани.

— Сейчас я буду тебя показательно «убивать». Вот и посмотрим, чего ты стоишь, — сказал Жора.

— Эй, она должна сразиться с Шико и Шэном, — воскликнула Гуй-Мэй.

— Не сегодня, — возразил Жора. — Нам нужно устроить реалистичный спектакль, во время которого я её «спалю», а Ашари запишет на камень иллюзий. Если на изображении появится Шэн, бьющий Хэйлани, Исти-Урий захочет его наказать. А оно нам надо?

— Нет, — согласилась Гуй-Мэй.

— По сценарию она от меня убегает, и я за ней гонюсь. После мы дерёмся, и я её сжигаю, а Ашари метнёт в меня иллюзию какого-нибудь заклинания, полностью уничтожающего тело.

— А ты не боишься, что он использует настоящие чары?

— Для этой цели рядом с ним постоит Шико и в случае проблем, свернёт ему шею, — спокойно ответил Жора.

Ашари взглянул на сына Фуджини истинным зрением, и его самодовольная улыбка превратилась в кислую мину. Гуй-Мэй улыбнулась и предложила:

— Давай поспорим, что он и Шико позовет жить к рапурам, — предложила Гуй-Мэй, но Жора возразил:

— Не думаю. Он прекрасно знает, что драконы подчиняются старшему рода, и для них команды чужих богов не указ. Всё, пора начинать спектакль. Ашари, включай запись. Хэйлани, беги по берегу. Я за тобой. Учти, бить буду не сильно, но больно! — предупредил он и неожиданно заорал: — Куда пошла, подстилка драная⁈ А ну стоять! Ну всё, ты у меня напросилась! Сожгу!

Глава 19

Можно сказать, что «героическая смерть» удалась на славу. Жора догнал Хэйлани и, укрыв её темным куполом, заставил переодеться в подготовленный мужской наряд, а сам поджёг её доспехи и одежду. После этого сместился и, создав собственную иллюзию, спрятался за камнем. Как он и предполагал, Ашари не стал рисковать, используя настоящие чары, так как Шико стоял рядом и, судя по его свирепому выражению лица, готовился прибить рапура.

В изображение рыцаря с длинным мечом попала красивая, но совершенно безвредная клякса, которая растворила «человека», превратив его в желе. На вкус Жоры, выглядело мерзко, но главное, чтобы Исти-Урий поверил в гибель врага и любовницы, а остальное неважно. Это делалось для того, чтобы у контрабандистов и сановника не осталось сомнений в гибели Повелителя огня. Для отключения ученической метки, Жора провел ритуал братания с самим собой, и Хэйлани с удивлением прислушавшись к собственным ощущениям, сообщила, что потеряла связь с учителем.

Для правдоподобности спектакля за иллюзией Ашари устроила погоню сине-чёрная драконица и жителей города видели в небе летающего огнедышащего монстра. Сам Жора вместе с Хэйлани вернулся к лодке и до самого вечера готовился к отъезду на запад. Ему не хотелось, чтобы кто-нибудь видел Повелителя огня живым после «героической смерти».

Днём они с Хэйлани наблюдали за отходом каравана судов в сторону княжества. Жора не знал, что приватизировала предприимчивая мама Шэна, но его это совершенно не волновало.

С наступлением сумерек на берегу возле лодки появилась Гуй-Мэй и передала ему ковёр-самолёт. Она так и не поняла, как запустить активацию. Жора напряг память и вспомнил слова, произносимые Рахари в комнате. После произнесения заклинания, ковёр приподнялся над землей и Жора вместе с Хэйлани уселись на поверхность. Однако дальше этого не пошло. Он не понимал, как именно «рулить» транспортом и потратил час на изучение, пока не додумался применить истинное зрение. Как оказалось, ковром управлял воздушный дух. Стоило на него настроиться, как стало ясно, что он отказывался общаться с представителями огненной стихии. Чего только Жора ему ни обещал. Как только не грозил, но тот не желал выполнять команды.

Гуй-Мэй, наблюдающая за его мучениями, задорно расхохоталась и предложила его приласкать. За дело взялась Хэйлани и вскоре сумела договориться с озорным хулиганом. Она запрыгнула на ворсистую поверхность и взмыла в небеса. Ковёр носился с невероятной скоростью и выполнял такие пируэты, что Жору, стоявшего на земле, начало подташнивать, так как он просто представил, что чувствует блондинка. Гуй-Мэй с завистью поглядывала на летающую Хэйлани. Не выдержав, она раскрыла за спиной крылья и устремилась в погоню. К игре присоединилась Фуджини, которая в мгновение ока догнала ковер и тот моментально присмирел. Вскоре на него забралась Гуй-Мэй, и они чинно подлетели к Жоре.

— Коврик попался своевольным. Но честно признаюсь, летать на нём сплошное удовольствие, — с восторгом сказала она. — У тебя есть накопитель? А то, кажется, мы посадили почти весь заряд.

— Насколько я понимаю, опять перерасход энергии? — уточнил Жора.

— А ты что думал? За всё хорошее надо платить, — усмехнулась Гуй-Мэй.

Жора почувствовал себя Скруджем Макдаком, трясущимся над каждой крупицей энергии. Да, у него имелись накопители, заполненные магической силой, но если расходовать их по пустякам, в критический момент можно остаться с голой попой против танка. Конечно, с врагами можно воевать и палкой, но использовать мощные чары гораздо удобней. По его подсчётам до города Ши-Вань-Шинь, где, по словам Фуджини, находится ближайшее гнездо драконов не менее двух тысяч километров. Если ехать по дорогам, придётся потратить более месяца. К тому же надо пересекать границу двух враждующих царств, что само по себе очередное приключение. Полёт на ковре должен избавить их от непредвиденных встреч с местными сановниками, но если дух будет потреблять много энергии, хватит ли запаса накопителей?

Жора снова применил истинное зрение и осознал, что свечение вокруг ковра почти пропало. Говоря языком автомобилиста, у него загорелась лампа индикатора топлива. А ведь он всего-то полетал минут пятнадцать. С такими аппетитами они далеко не уедут и встанут где-нибудь посреди пути, а восполнить силу негде. Жора морщил лоб, пытаясь подсчитать, что выгодней: ехать на лошадях или лететь на ковре. Его взгляд задержался на сине-чёрной драконице. Если бы Фуджини сменила гнев на милость, это бы облегчило дорогу, но она до сих пор фыркала и старалась на него не смотреть.

— Эй, даже не мечтай! — воскликнула Гуй-Мэй. — Мы с подругой не берём пассажиров. Я и так вам трофей от сердца отрываю. Нам сначала надо в слетать княжество и пообщаться с князем. А вы тащитесь на ковре. Уж не знаю, надолго ли хватит ему запала, но летает он быстро. За час дневной переход сможет осилить. Ты главное подзаряжать его не забывай и дня через три-четыре окажетесь на месте. Кстати, мой тебе совет, спрячь меч из звёздной стали. Он тебя выдаёт. А лучше обменяйся с Шико.

— Я к нему привык, — покачал головой Жора. — К тому же если спектакль не сработает, этим клинком я смогу ранить аватара…

— Кто спорит, но длинный меч приметная штука. Спросят у прохожих, проходил ли здесь большой светлый мужчина с подобной оглоблей и они сразу подтвердят, что ты направляешься на запад, — пояснила Гуй-Мэй и сняла с руки один из браслетов с пространственным карманом. — Учти, отдаю во временное пользование. Не потеряй. В пещере драконов вернёшь. Конечно, мне будет неудобно с одним, но чего не сделаешь ради наставника.

— Гуй-Мэй, благодарю за столь щедрое предложение, но я не могу его принять. Магический браслет из мира Парадиз станет маяком для всех аватаров, — покачивая головой, отказался Жора. — Меч я спрячу, но где взять другой? Что-нибудь простенькое, но надежное.

— Если нужен один, я могу продать, — усмехнулась она и достала из пространственного кармана простой обоюдоострый одноручный меч. — Этот клинок нашёл Чжень. На вид обычная сталь, но пропускает через себя силу гораздо лучше некоторых артефактов. Я почистила его от ржавчины, наточила и приделала простенькую рукоять, чтобы особо не выделялся. Хотела Сюню подарить, но он заявил, что меч выглядит дешёвкой. А ты что скажешь?

Он взял оружие и осмотрел со всех сторон. Судя по всему, его великолепно сбалансировали, а рукоять рассчитывали на широкую ладонь, как раз такую, как у самого Жоры. Клинок выглядел старомодным — широкий у перекрестия он плавно сужался к острию. Складывалось впечатление, что это длинный кинжал какого-нибудь гиганта. Никаких камней и украшений Жора не заметил, зато в канавке дола имелась надпись иероглифами: «Левый».

— Отличная штука. Мне нравится, — сказал Жора. — Ты сама его делала?

— Чистила и точила сама, а рукоять ставил мастер, — ответила Гуй-Мэй. — Я надеялась, что хоть тебе он подойдёт, а то для меня она великовата.

— Мне в самый раз, — проведя пробный удар, сообщил Жора. — Осталось замаскировать панцирь из чешуи дракона, и я готов ехать.

— Я твою бригантину, которую когда-то погнула, отдала на ремонт. Можешь забрать, — усмехнулась она и достала доспехи из пространственного кармана. — А то два года с собой таскаю, вечно забываю вернуть.

— А у тебя там больше ничего полезного не завалялось? — с усмешкой спросил Жора. — Может я зря отказался от браслета?

— Хм, поздно, друг мой, поздно. Дают, бери, бьют, беги и нечего корчить из себя недотрогу, — хмыкнула Гуй-Мэй. — Ты только длинный меч не забудь спрятать, а то его энергетику издалека видно. Всё, мы с Фуджини полетели!

Жора повесил меч на пояс и, дождавшись, когда они исчезнут в ночном небе, начал передавать энергию из накопителя воздушному духу. Пока он занимался делом, Хэйлани укладывала припасы на ковер. Завершив подготовку к путешествию, она спросила:

— А давно вы с ней расстались?

— С Фуджини? Недавно. Я два года простоял замороженным, а она решила не возобновлять отношения, — ответил Жора.

— Я имела в виду Гуй-Мэй.

— Она замужняя женщина, и у нас с ней просто дружба, — отмахнулся он.

— То есть она беременна не от тебя? — уточнила Хэйлани.

— Гуй-Мэй ждёт ребёнка? Я ничего не заметил.

— Буквально несколько дней. У неё повышенный энергетический фон. Такое бывает на ранних стадиях, — пояснила блондинка. — Если не прервать беременность, начнёт созревать плод и тогда его станет видно.

— На днях она чуть не подверглась насилию, но я вовремя успел, и ничего не случилось, — размышлял вслух Жора. — Но я не находился с ней постоянно, так что чем она занималась по ночам, честно сказать, не знаю.

— Она ведёт себя, словно влюбленная женщина.

— Мы просто друзья, — улыбнулся Жора.

— Она о тебе заботится и хочет чаще видеть. Что это, если не любовь?

— Не знаю. Может Гуй-Мэй ценит во мне наставника её единственного сына.

— А она вообще кто? На аватара не похожа. Неужели беглянка с Парадиза?

— И всё-то тебе нужно знать, — строго сказал Жора. — Гуй-Мэй жена наследника престола. Великолепный мечник. Весёлая подруга. У неё есть сын…

— И она — бунтарка, которая сбежала с Парадиза, — подытожила Хэйлани.

— Помнишь, я говорил о чужих тайнах, которые тебе придётся хранить?

— Да, что-то припоминаю, — кивнула блондинка. — Учитывая, что её сыну лет двадцать, могу предположить, что это племянница Змиси-Дириния. Имени точно не помню, но, кажется Гурри-Мэдия. Больная на всю голову. Имея всего одну пару крыльев, она утащила у старших браслеты и оружие, а после скрылась в одном из человеческих миров. Честно сказать, её не сильно искали, посчитав, что она сразу погибла. Я бы на твоем месте предупредила её о том, что Ашари узнал артефакты с Парадиза. На них, может навестись любой индивидуальный портал. В ней самой сложно признать совершенное создание, но в браслетах слишком много магии света.

— Раньше она хранила их в шкатулке, — вспомнил Жора.

— Я со стороны наблюдала и заметила, что Ашари внимательно за ней следил, — сказала Хэйлани. — Зная его продажность, могу предположить, что он пошлёт охотника за сокровищами. В игре есть такие персонажи, которые отыгрывают не богов, а путешественников и авантюристов.

— Что-то мне стало на душе неспокойно, — проворчал Жора. — Полетели за ними, а то чует моё сердце, что грядут проблемы.

Хэйлани активировала ковёр-самолёт, и они устремились к княжеству. Пролетая над горами, она указала на яркую вспышку, которая, словно маяк, направила их к цели. Как бы они не спешили, им не удалось поспеть к началу действа. Когда ковёр донес их до ровной площадки, Жора увидел восьмиметровую шестирукую фигуру серого цвета, чем-то напоминающую статую индийского бога Шиву, но гротескную и уродливую. Чуть в стороне лежала опутанная сетями сине-чёрная драконица, а на вытянутой руке монстра висела обмотанная тонкими цепями Гуй-Мэй и качалась, словно медальон перед страшной мордой трехглазого гиганта. Увидев прилетевших гостей, его толстые губы растянулись в кошмарной ухмылке и он пророкотал:

— Вы слишком рано. Я хотел захватить вас позже. Исти-Урий ждёт твою голову и любимую игрушку на поводке. Сейчас ты узришь истинную мощь Ашари Бантри! Трепещи убогий!

Гигант протянул одну из рук и ковёр-самолёт резко остановился. Ремней безопасности конструкция не предусматривала, поэтому Жора, повинуясь закону инерции, полетел вперёд головой. Высота составляла метров десять, так что при падении он бы свернул себе шею. Пришлось в экстренном порядке вспоминать чары левитации. Погасив ускорение свободного падения, он совершил перекат через плечо и выхватил одноручный меч. Пользы от подобного движения не наблюдалось, так как Ашари направил на него другую руку и из браслета, расположенного на запястье, вылетела тонкая металлическая цепочка с грузиками. Она обмоталась вокруг туловища, и когда гигант совершил рывок, Жора упал прямо ему под ноги. Правая ступня, размером около метра опустилась на грудь воина и придавила его к земле. Жора попытался пронзить голенище клинком, но прозвучал скрежет. Складывалось впечатление, что кожа монстра состояла из металла.

— Ай! — закричала Хэйлани, и Жора увидел, как ковер свернулся в рулон, внутри которого находилась высокая блондинка.

— Какие же всё-таки наивные эти смертные людишки, — произнёс Ашари.

— Ты, урод, отпусти нас! Я жена наследника княжеского престола! — с пафосом заявила висевшая на цепи Гуй-Мэй.

— Не только. Ты беглянка с Парадиза. Но я не стану возвращать глупую совершенную, которая спуталась с Хаосом. Я отдам тебя на дрессировку, и скоро у меня в гареме появится послушная наложница, которая умеет менять облик. Я люблю диковинки, — облизнувшись, сказал Ашари. В это время Фуджини выдохнула струю пламени, пытаясь прожечь сети, но металл даже не покраснел. Гигант взглянул на неё и спросил: — Ну что, зубастая, не рвутся и не горят ячейки? Это специальная разработка. Как раз для отлова любых магических существ. Я посажу тебя на цепь. Будешь охранять мой храм. Удачно я прокатился в Кайтай. Заодно опробовал металлизированный костюм, имитирующий живую кожу. В этой броне я неуязвим. Осталось проверить луч из глаза и можно сказать, что испытания прошли успешно. Ну что, убогий, хочешь опробовать силу света? Тебя не больно разрежет. Раз и всё!

Жора мысленно перебирал все известные ему заклинания, пытаясь подобрать что-нибудь соответствующее случаю. Но костюм Ашари, кроме прочности получил анти магическую защиту, так что тратить энергию на бесполезные чары смысла не имело. Доспехи гиганта состояли из мелких пластинок, наклеенных на специальный материал, похожий на поддоспешник Жоры. Именно эта ткань позволяла использовать магию одновременно с доспехами из чешуи дракона.

Цепь ассоциаций привела его к воспоминанию, когда он уговаривал Фуджини оторвать несколько чешуек от собственной бронированной шкуры. Для этой цели она использовала заколку из рога дракона. Насколько знал Жора, это самое опасное оружие ближнего боя. Твёрдость материала настолько велика, что алмаз по сравнению с ним, как детский пластилин. Проблема в том, что он никак не обрабатывается, а при сильном ударе разлетается на тонкие полоски, поэтому выковать из него меч не получится. Та заколка оказалась всего лишь небольшой щепкой, отколотой от рога первой леди-дракон.

Жора расхохотался и чуть не заорал: «Эврика». Затем он повернул голову в сторону крылатой хищницы и тихо сказал:

— Фуджи, лапуля, потрись рожками об сетку и как следует, её подергай.

— Что ты там бормочешь? — спросил Ашари.

— Эй, уродец, что-то ты слишком долго не можешь меня раздавить. Мало каши ел? Чего ждёшь? — обратился Жора к гиганту, чтобы отвлечь от движений Фуджини. — Кстати, а сколько в тебе весу, пять или десять тонн?

— Убогий, ты пытаешься меня рассердить, чтобы быстро сдохнуть? Не выйдет. Я всё равно опробую на тебе луч. В наказание я отрежу тебе руки и ноги. А что, мне нравится идея. Давай-ка я подарю Исти-Урий обрубок. Зачем нужна голова, которая не может извиниться? А вот туловище калеки гораздо интересней. Ты только не шевелись, а то отсеку что-нибудь лишнее.

Ашари наклонил голову и из третьего глаза расположенного на лбу, ударил тонкий энергетический поток. Жора предполагал, что свет будет резать, как лазер из фильмов, но он прожигал, словно линза, собирающая солнечные лучи в одной точке.

— Что-то как-то не впечатлило, — усмехнулся Жора, хотя почувствовал в левой руке сквозное отверстие. Кровь не шла, потому что высокая температура прижгла рану, но Ашари этого не понял.

— Надо подкорректировать настройку, — проворчал гигант и прикоснулся одной из рук к третьему глазу. — Не понимаю, как у Исти-Урий получается рассекать людей с одного взгляда? Он говорил, что это оружие Древних богов.

Пока Ашари возился с прибором, Фуджини успела разорвать рогами несколько ячеек, но все равно дыра оказалась слишком мала, для её пусть не огромного, на всё же крупного тела. Жора искоса взглянул на сеть и увидел, как драконица преобразилась в обнаженную женщину, которая быстро выбралась наружу и попыталась снова принять истинную форму. Но у неё не получалось, потому что ей не хватало энергии.

Глава 20

Жора чувствовал, что время, отпущенное на трансформацию в дракона, быстро утекает и Ашари вот-вот закончит настройку третьего глаза. Если он увидит Фуджини, её не спасёт хвалёная регенерация. Понимая, что надо как-то ей помочь, Жора лихорадочно перебирал варианты действий, пока не вспомнил о том, что до сих пор не поменял кристалл, вставленный в оголовье длинного меча из звёздной стали. А ведь совсем недавно он убил аватара бога Иртишь. Если Фуджини сможет использовать его энергию, она должна быстро восстановить силы и преобразиться. Но как ей передать камень Жора не знал

— Я не понял? А где дракон? Куда делась моя новая зверюшка?

Ашари завертел головой, но с места не сходил, продолжая придавливать к земле опутанного цепью рыцаря. Гигант посмотрел за спину, но Жора заметил, что Фуджини спряталась за левой голенью. Мысленно призвав именной клинок, Жора наблюдал, как лезвие распарывает ковёр и летит к владельцу. Он поймал рукоять и раненной рукой с трудом выдернул кристалл из оголовья. Ашари заметил движение и посмотрел вниз. Увидев длинный меч, он расхохотался и задрал голову наверх. Жора уличил момент и, кинув камень Фуджини, шепнул:

— Втяни в себя его силу и вспомни, как сильно ты на меня сердишься.

Из-за громогласного хохота гигант не слышал его слов, поэтому произнёс:

— Хо-хо-хо, насмешил. Давай я позволю тебе почесать пятку. Хочу посмотреть на твою рожу, когда ты поймешь, что броня неуязвима!

— Как скажешь, — ответил Жора, краем глаза наблюдая за тем, как за спиной гиганта Фуджини принимает истинную форму.

— Ну, чего ты ждешь?

Жора на пробу пропустил энергию через клинок и попытался проткнуть костюм, но как он и предполагал, смысла подобное действие не имело. Ашари снова захохотал и поперхнулся, когда сине-чёрная драконица толкнула его лапами и попыталась разорвать когтями. К сожалению, костюм из пластинок оказался выполнен на совесть и гигант не пострадал.

— Порву, — зарычала Фуджини и запрыгнула ему на спину, надеясь добраться до глотки.

Ашари пошатнулся, тем самым убрав стопу с груди Жоры. Висевшая на цепях Гуй-Мэй пронзительно завизжала:

— Так его, так! Рви этого урода!

Жора перекатился в сторону, снял с себя цепь и закричал:

— Оставь его, Фуджини, подними меня в небеса!

Гуй-Мэй, услышав его слова, возмутилась:

— Эй, а как же я?

— Фуджи, ко мне я сказал. Отпусти его! — заорал Жора.

Сине-чёрная драконица обиженно зарычала и, спрыгнув с гиганта, взвилась в небо. Ашари, поймав крылатую хищницу за хвост одной из рук, дернул к земле и сказал:

— А ну стоять, зверюшка! Я давно хотел такого питомца!

Жора понял, что положение у драконицы плачевное, поэтому дал команду:

— Дерни шеей назад и проткни острием рога его туловище, потом подбей ногу и взлетай.

Ашари попытался всеми шестью руками поймать сине-чёрное чешуйчатое тело, но она выполнила рекомендацию и быстро присев на землю, уколола гиганта рогами в бок. Хваленая броня не выдержала удара и пропустила естественное оружие к живой плоти. Гигант охнул, а когда Фуджини ударила его под коленную чашечку, начал заваливаться спиной на землю и закричал:

— Ты меня ранила!

Драконица вырвала хвост из его рук и, оттолкнувшись задними ногами, взвилась в небо. Распахнув крылья, она совершила круг и подхватила Жору. Он сразу скомандовал:

— Мчись вертикально вверх над этим уродом, а после отпускай меня.

— Р-р-р⁈ — с удивлением прорычала Фуджини, но сделала то, что просили.

Учитывая то, что голова человека тяжелее ног, Жора, вытянув меч, летел вниз с километровой высоты. Чтобы не умереть от ужаса наблюдая приближение земли, он применил истинное зрение и ориентировался на ауру гиганта.

Ашари топал ногами и, держа Гуй-Мэй на цепочке перед собой, орал:

— Они улетели! Бросили тебя и сбежали, как крысы с корабля! Что я теперь отдам Исти-Урий? Он же с меня шкуру спустит!

Прицелившись клинком в макушку гиганта, Жора крикнул:

— Сюрприз!

Ашари задрал голову вверх, и как только остриё меча из звёздной стали пронзило третий глаз гиганта, Жора применил заклинание антигравитации. Ускорение свободного падения настолько сильно разогнало клинок, утяжелённый весом крупного мужчины, что меч пробил лобную кость и засел в позвоночнике. А Жора получил перегрузку организма и потерял сознание. Нормальный человек после подобного падения наверняка бы отправился в мир иной, но обстоятельства сложились так, что за несколько дней до вышеописанных событий, Жора, сам того не ведая, слегка подстраховался — его дух действительно попытался отделиться от тела, но заклинание привязки души не позволило ему умереть. У Жора сразу мелькнула мысль, что он не зря проводил эксперименты на себе.

В наступившей тьме он ощутил жуткую боль и словно издалека услышал голос Гуй-Мэй.

— Он живой?

— Вроде стонет, — ответила Хэйлани. — Перепад давления вызвал контузию и разрыв внутренних органов. Такое часто бывает с начинающими летунами. Мог порваться кровеносный сосуд в мозгах и тогда его парализует.

— Какая-то ты пессимистка, — проворчала Гуй-Мэй. — Мы его пару раз хоронили, а он до сих пор живой. Сейчас проверим. Подъём! Фуджини в беде!

Жора раскрыл глаза и спросил:

— Штаны сухие?

— А при чём тут штаны? — удивилась Хэйлани.

— Что я говорила. Живучий поганец! — воскликнула Гуй-Мэй и пояснила: — Он боится высоты, вот и переживает, не допустил ли позора на старости лет.

— Я не боюсь, а опасаюсь, — проворчал Жора.

Гуй-Мэй пощупала промежность лежащего мужчины и сообщила:

— И штаны сухие и рефлексы присутствуют. Сама посмотри, бугорок надулся. Так что жить будет.

— У меня перед глазами всё кружится, — сообщил он.

— Это пройдёт, — отмахнулась Гуй-Мэй. — У меня для тебя две новости.

— Хорошая и плохая?

— Обе паршивые. Во-первых, меч распорол ковер и убил воздушного духа.

— Плевать, он всё равно служил Ашари, — фыркнул Жора.

— А во-вторых, дух рапура сбежал, так что пользы от вашего спектакля нет.

— Что с гигантом? — поинтересовался Жора.

— Ты ему голову насквозь пробил, — сообщила Гуй-Мэй. — Он недолго подергался и сдох, а призрак Ашари воспарил и улетел.

— Поищи в сумке свиток с контрактом, — попросил Жора. — И помоги встать. У меня всё тело болит.

— Я бы удивилась, если бы не болело, — усмехнулась она и поставила Жору на ноги. — Хэйлани, придержи его, чтобы не упал. Тяжелый, зараза.

Сильные руки схватили его за шиворот и блондинка сказала:

— А по мне не очень. Как два мешка с зерном.

— Можно как-нибудь нежнее? Я же не поклажа, — заворчал Жора.

— О, кажется, приходит в себя, — прокомментировала Гуй-Мэй. — Держи свиток. Что ты собираешься делать?

Жора утвердился на ногах и призвал именной клинок. Длинный меч со скрипом выполз из головы поверженного гиганта и влетел в руку владельца. Он сменил очередной кристалл в оголовье рукояти и, спрятав заполненный накопитель в поясе, ответил:

— Будем возвращать долги. Гуй-Мэй, как появится, отсеки ему руки и ноги. Будем делать из Ашари обрубок.

— Я никогда не занималась подобными извращениями, — поморщилась она.

— Всё бывает в первый раз, — усмехнулся он.

Жора капнул кровь на свиток и разорвал его пополам. В яркой вспышке перед ним появился сидящий с закрытыми глазами Ашари и смуглая обнаженная суккуба с рожками и хвостиком. На её шее поблескивал рабский ошейник, подавляющий магию. Она опустила черноволосую голову между его ног и доставляла ему удовольствие. Он причмокивал губами и шептал:

— Да. Умница. Надо расслабиться. Лишь с тобой не бывает хлопот…

Жора применил заклинание привязки души к телу и указал Гуй-Мэй, что пора действовать, но она пожала плечами и сказала:

— Неприлично отвлекать человека в столь интимный момент.

Ашари раскрыл глаза и взвизгнул:

— Что происходит?

— Мы забыли поставить финальную точку в наших переговорах, — ответил Жора и пронзил его плечо длинным мечом. Аватар заверещал, так как по клинку из тела в накопитель мощным потоком понеслась энергия.

Суккуба увидела, что обстоятельства изменились, и отпрыгнула подальше от опасного воина. Хэйлани схватила её за хвост и спросила:

— Куда собралась подстилка из Бездны? Мы не закончили.

— Пустите меня, я работаю по контракту и к вашим разборкам не имею никакого отношения, — взмолилась рогато-хвостатая девица.

— Сейчас с нанимателем закончим и с тобой поговорим, — строго ответила блондинка. — Хотя я бы тебя сразу прибила…

А Жора продолжал тянуть энергию из Ашари. Рапур старался выдернуть остриё из раны, но только изрезал ладони. Он попытался создать какие-то чары, но Жора сделал шаг вперед и глубже воткнул меч в рану. От нового потока боли, концентрация чародея сбилась и он застонал:

— Пусти, я же ничего тебе не сделал. Я выполнил договор и выложил в «вестник» иллюзию гибели Хэйлани. За что ты так со мной?

— Хочешь сказать, что это не твой божок с шестью руками? — с ехидцей спросил Жора, указывая на восьмиметровый труп гиганта.

— Впервые вижу, — ответил Ашари, даже не поворачиваясь назад.

— Верю, мёртвого гиганта ты действительно пока не видел, — кивнул Жора и спросил: — Гуй-Мэй, что скажешь? Это ведь тебя он собирался забрать в гарем? О, забыл, Фуджини, радость моя, ты где?

— Р-р-р! — рыкнула драконица и подошла к Ашари.

— Кто-то хотел посадить тебя на цепь. Можешь его порвать.

Фуджини махнула когтистой лапой и располосовала спину Ашари. Он завопил от боли, а драконица выразительно посмотрела на Гуй-Мэй. Та недовольно сжала губы и сказала:

— Я не люблю убивать безоружных.

— А убивать не нужно, можешь просто кастрировать, — усмехнулся Жора.

— Умоляю, — заплакал Ашари.

Хэйлани нахмурилась и спросила:

— Обязательно издеваться над поверженным противником? Отрубите ему голову и дело с концом.

— Я мог убить его первым же ударом, — пояснил Жора, — но хотел, чтобы каждая из пострадавших выместила ярость за унижения, которые он причинил.

— А ты точно не демон? — поинтересовалась блондинка.

— С такими коварными противниками можно стать кем угодно, — тяжело вздохнул Жора и смахнул голову Ашари с плеч. — Уж не знаю, окончательно ли он сдох или вернётся снова, но на какое-то время мы от него избавились.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Гуй-Мэй и, переведя взгляд на суккубу спросила: — А с этой что делать?

— Сейчас узнаем, — ответил Жора и поинтересовался: — Ты кто?

Демоница Сита поведала душещипательную историю пленения и подписания долгосрочного контракта с Ашари. На протяжении нескольких лет она жила в княжестве рапуров и ублажала нанимателя. Учитывая её малый возраст, она не имела крыльев и не могла менять внешность. Он поставил на неё блокирующий магию ошейник, и суккуба постоянно находилась «на голодном пайке», потому что энергия для неё оказалась недоступной.

Жора взглянул на Гуй-Мэй и спросил, что делать, но та поморщилась и сказала, что не хочет тащить в дом всякую пакость. Хэйлани вообще предлагала уничтожить Ситу, а Фуджини плотоядно облизнулась. Суккуба завизжала и взмолилась о пощаде. Убивать беззащитную девицу не хотелось. Жора уточнил, если снять с неё ошейник сможет ли она вернуться в Бездну? Демоница отрицательно покачала головой и сообщила, что привязка прежнего договора шла через мёртвого Ашари, поэтому Жора предложил передать её в руки советника по безопасности княжества. Хуань-Бо найдёт применение талантам Ситы, главное заключить правильный контракт, чтобы она не ударила в спину. Поручать такое дело Шико смысла не имело, поэтому Жора решил лично взять с неё клятву. Пока он обдумывал текст присяги, гигант совершил конвульсивное движение. Гуй-Мэй взвизгнула и, указывая пальцем на поверженное тело, спросила:

— Он что, ожил? У него же аура пропала, как он шевелится?

Сита взглянула на труп и объяснила:

— Его костюм полностью скрывает все показатели жизни. Ни тепло тела, ни энергетику вы не увидите. Там столько мастеров трудилось, что вам и не снилось. Эта туша обошлась ему в целое состояние.

— А ты откуда знаешь? — удивился Жора.

— Я для Ашари исполняла роль жилетки, в которую можно поплакаться. Он мне рассказывал обо всех неудачах, — пояснила Сита. — Ашари говорил, что трижды пытался срастить бронированный костюм с настоящей кожей. Недавно всё получилось, потому что я посоветовала делать это на живого аватара.

— Не понял? Так это не одежда? — уточнил Жора.

— Сначала на тело наливают специальный состав, а после прикладывают чешуйки. Они прилипают и их подвергают обработке чарами. Два первых гиганта сразу сдохли, пока в третьего Ашари не загнал часть души и сознания. Тот перенёс метаморфозу, но отныне дух не мог покидать это тело, — сообщила Сита. — Я смотрю, вы пробили его голову, но мне кажется, он до сих пор жив.

— Я же из него всю энергию вытянул? Вон и накопитель заполнился.

— В гиганте больше сил, чем в обычном аватаре, — сказала Сита.

Жора удивленно взглянул на суккубу и поинтересовался:

— А ты случайно не знаешь, как снять с него костюм?

— С мертвого тела он легко сползает. Проверьте, отходит ли он от кожи. Если нет, значит, второй дух Ашари жив, — ответила она.

— Этого нам только не хватало, — проворчала Гуй-Мэй.

Жора подошёл к шестирукому монстру и, подергав костюм, крикнул:

— Фуджини, у нас есть два варианта: первый — ты доберешься до сердца и сожрешь его. Могу с уверенностью сказать, что станешь гораздо сильнее. Кстати, надо узнать, есть ли какие-нибудь чудесные свойства у крови?

— Бессмертия не даст, но мощь поднимет, — ответила Сита. — Любой из вас может стать значительно крепче, если её выпьет.

— Мы что, вампиры, — фыркнула Гуй-Мэй. — А второй вариант?

— Я снова воткну в него клинок с другим накопителем, — пожал плечами Жора. — Мне проще, но тогда вы лишитесь возможности усиления.

Фуджини подошла к гиганту, принюхалась, нехотя попыталась порвать доспехи на грудине, но убедившись в их прочности, зевнула и демонстративно отвернулась.

— Она приняла решение, — озвучила ответ Гуй-Мэй. — Сам его убивай.

— Ну и дуры, — усмехнулся Жора и спросил: — Фуджини, а где та заколка из рога дракона? Ты её случайно не потеряла?

Драконица кивнула в сторону Гуй-Мэй и та сказала:

— После преображения я забрала все её вещи себе. Что именно ты ищешь?

— Костяную палочку размером в две ладони, — объяснил Жора и вскоре получил то, что просил. — А теперь смотри и учись, хищница недоделанная.

Он подошёл к ране на боку гиганта и поддев бронированный материал костюма, начал потихоньку его распарывать. Не сказать, что работалось легко, но спустя полчаса ему удалось добраться до подреберья. Применив заклинание привязки души к телу, он разрезал настоящую кожу и задумчиво взглянул на строение гиганта. Надо признать, Жора не получил медицинского образования, но он отправил на кладбище сотни противников и имел кое-какое представление об анатомии человека. С гигантом оказалось чуть сложнее, потому что к позвоночнику крепились дополнительные руки, но внутренние органы оказались одинаковыми, и сердце располагалось именно там, где и должно находиться. Проблема появилась, когда он увидел его размеры. Возможно, прикроватная тумба бывает больше, но всё равно столько сырого мяса не осилит ни один нормальный человек.

— И ты собираешься его съесть? — с ужасом спросила Гуй-Мэй, указывая на огромный, периодически подрагивающий орган. — Это же гадость!

— Вкуснятина, — возразил Жора. — Смотри на Фуджини. Принюхивается. Чует, что зря отказалась.

— Это ничего, что вы занимаетесь каннибализмом? — брезгливо спросила Хэйлани. — Раньше этот гигант считался разумным человеком.

— Господин, не слушайте её, — шепнула Сита. — Сейчас это добыча.

Жора посмотрел на суккубу, затем на блондинку, после беззлобно выругался и устало сказал:

— Хэйлани, а что ты раньше молчала? Я столько старался, а оказалось, что все труды коту под хвост.

— Ты не спрашивал.

— Господин, а можно мне кусочек? — попросила Сита. — Для меня это чужой вид, значит я не каннибал.

— А может тебе голову отрубить? — спросил Жора и, призвав именной клинок, вставил в оголовье новый кристалл. — Ты ведь тоже не мой вид?

— Умоляю, пощадите, — взмолилась Сита.

— Сядь где-нибудь в сторонке и не мешай, — сказал Жора и пронзил сердце острием. Сила заполнила накопитель, и пришлось дважды менять камни на рукояти. Завершив окончательное убийство Ашари, он проворчал: — Мне придётся сжечь тела, а то если местное зверье пожрет мясо аватаров, оно вообще в монстров превратится. Но сначала надо снять с него броню.

Глава 21

До самого утра Жора, Гуй-Мэй и Хэйлани раздевали гиганта. Как и говорила суккуба, с мёртвого тела костюм слезал без усилий, но его вес оказался слишком большим. По самым скромным подсчётам не менее трёх тонн. Жоре пришлось разрезать ткань на куски, чтобы хоть как-то подготовить к транспортировке. Завершив упаковку трофеев, Жора применил чары из раздела огненной стихии и густые клубы вонючего дыма расползлись по округе. Ближе к полудню на скале осталась горстка пепла. Жора поинтересовался, влезет ли костюм монстра в браслеты и Гуй-Мэй, отрицательно покачав головой, попросила Фуджини привезти сюда Чженя, Шэна и Шико, чтобы самим не пришлось тащить подобный груз.

Пока ожидали подмогу, Хэйлани разобралась с ковром-самолётом. Оказалось, что когда меч вырывался из смотанного рулона, он порезал несколько серебряных проводков. Недолго повозившись с ниткой и иголкой, она смогла восстановить энергетическое питание духа. По её оценкам скорость и высота полета снизятся, но расход силы должен остаться на прежнем уровне.

На закате прилетела Фуджини, неся на спине троих пассажиров. Восторженные «ахи» и «охи» оставили на потом, дав им команду упаковать трофеи. Молодые люди вспомнили о несправедливости мира, но их никто не слушал, объяснив, что остальные участники битвы пострадали от рук гиганта.

Чжень пытался представить габариты великана и тогда Жора посоветовал влезть в так называемую штанину, которая сползла целиком, словно чулок и её не пришлось резать. Все трое забрались внутрь и начали резвиться, словно малые дети. А Шэн додумался поискать чехол, в которое укладывалось мужское хозяйство. Суккуба хихикнула и сообщила, что раньше аватар принадлежал самке, так что они напрасно тратят время.

Шико только после этой фразы обратил внимание на Ситу и если бы не строгое внушение Жоры, снял бы с неё магический ошейник. Объяснив, кто она такая, он посоветовал не торопиться с её освобождением, но сын Фуджини решил иначе и, приняв с неё правильную клятву верности, заявил, что готов заботиться об очередной потенциальной наложнице.

— Это какой-то дурдом, — проворчала Хэйлани. — Они совершенно не имеют представления о почтении к старшим. Меня бы за подобное отношение раз сто наказали, а вы абсолютно спокойны. Они младшие, а сами решают, что им делать! Так нельзя! Неужели вы не можете их приструнить?

— Зачем? У них есть голова на плечах, — ответил Жора. — Набьют шишек и перестанут делать глупости, а если им что-то запрещать, они пойдут наперекор.

— Но тащить суккубу в постель неразумно, — настаивала блондинка.

— Он взрослый мальчик, пусть делает, что хочет. У него две жены, куча любовниц, так что, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы груз до столицы дотащило, — отмахнулся Жора и подозвал Шико к себе. — Эй, ученик, иди сюда. У меня появилась свободная минутка и лишний накопитель с силой аватара, так что будем давать тебе истинную форму.

После недолгих колебаний, Шико согласился и, получив команду снять одежду, моментально разделся. Жора попытался вспомнить, что именно делал лекарь Я-Кто для преображения человека в дракона. На удивление заклинание моментально всплыло из глубин памяти. Пять минут медитации, полностью опустошённый запас сил из камня и на площадке появился кирпично-красный демонический дракон. Его укороченная морда напоминала рожу балора. На голове имелись две пары рогов — первая традиционно защищала загривок, а вторая как у буйвола направлялась вперед. Размеры по драконьим меркам средние, то есть от носа до хвоста метров двенадцать.

Из глубин подсознания всплыла информация, что у дэмо-дракона есть природный навык — он мог принимать переходную форму и поддерживать рост метра два, а когда нужно, моментально вырастать. Чем больше в нём энергии, тем крупнее он становился. Этот вид придумали специально для походов в Бездну, потому что их чешуя выдерживала несколько тысяч градусов, в то время как синие или зеленые драконы не могли похвастаться огнеупорностью.

Другой особенностью считалась высокая температура пламени. Можно сказать, что если он дыхнет на Фуджини, она сгорит, а вот если произойдёт наоборот, Шико просто почешется и попросит снова погреть его косточки. Зато в лётных качествах дэмо-дракон уступал синим и в небе выглядел не лучше чем корова на льду.

— Я тоже так хочу, — завистливо произнёс Шэн.

— Отпадает, ты из другой ветви эволюции, — усмехнулся Жора. — Учитесь действовать в паре, и ваш тандем станет непобедим.

— Но когда я сражался плечом к плечу с мамой, нас никто не мог одолеть, а с Шико у нас нет такого взаимопонимания, — напомнил Шэн.

— Потому что Гуй-Мэй мухлевала и брала тебя под контроль, — объяснил Жора. — Если бы я запретил подобные фокусы, вы бы проиграли. И к тому же нельзя, чтобы жена наследника защищала границы княжества. Хотя, зная её предприимчивость, я не удивлюсь, если скоро над столицей станет кружиться две пары: одна мамаши, другая сыночки.

— Но Фуджини не умеет сражаться мечом, — воскликнул Шэн.

— Ей и не нужно, у неё есть когти и огненный выдох. Кстати, из этого костюма надо пошить доспехи элитным воинам, — напомнил Жора и оглянулся на Гуй-Мэй. — Не вздумай её продавать. Сколько бы ни давали золота, эта броня гораздо ценнее. И оставьте кусочек для Мэрэдитаны. Огонь её слабое место, так что по возможности надо прикрыть эту брешь.

— Что я, совсем глупая, — фыркнула она. — А себе не хочешь оторвать пальчики? На руки и ноги налезут, как шоссы и наплечники. Мы с Хэйлани проверили. Должны подойти. А то девочка в простой кольчуге. Прибьют её ненароком, а виноват будешь ты.

— А магию аватара не опознают? — поинтересовался Жора, хотя мысленно поблагодарил Гуй-Мэй за отличную идею.

Получив в личное пользование две так называемые перчатки, он сложил их отдельно, сообщив, что в ближайшем будущем займётся переделкой доспехов, но для этой цели ему понадобится костяная заколка. Фуджини махнула лапой, мол, она согласна пожертвовать мужу семейную реликвию. Жора поблагодарил синюю драконицу и, посмотрев на Хэйлани, спросил, готова ли она остаться здесь или отправится вместе с ним в большой мир? Блондинка задумчиво почесала голову и решила покинуть княжество.

Вскоре они собрались и спустились в поместье Высокогорного лотоса, где оставили трофеи и девушек из города. В этот раз полёт проходил на спине дэмо-дракона. Шико навёл ужаса на духовных мастеров, а когда он принял человеческий облик, глава клана снова срочно убежал в уборную. Хотя официально он приходился дедушкой Шико, отношения у них оказались натянутыми, потому что вредный старик позволил обзывать собственного внука никчёмным отбросом и постоянно притеснял Фуджини.

Пока остальные гости весь вечер праздновали победу, Жора заперся вместе с Хэйлани в отдельной комнате, и совместил обрезанные «пальцы» с руки гиганта. После переделки под железными элементами доспехов появилось дополнительное усиление. Блондинка тоже не бездельничала и, используя костяную заколку Фуджини, раскроила бронированную ткань и сделала жилет и пластичный панцирь. При этом она оставалась всё такой же подвижной — могла легко прыгать и гнулась во все стороны. В принципе, такая одежда годилась для повседневного ношения, а её серый цвет не привлекал лишнего внимания, при этом любое заклинание легко поглощалось анти магической броней. Разумеется, у сшитых кустарным способом вещей имелись недочеты и корявости, но на них не обращали внимания, так как достоинства с лихвой окупали все недостатки.

Утром Гуй-Мэй запрыгнула на Фуджини, Шэн на Шико, а Чжень с тоской взглянул на караван, подготовленный для отправки в столицу. Ему предстояло вернуться в объятья любящей супруги Минчжу и сдать на её попечение нескольких бывших пленниц и три тонны полезной брони и трофеев с гиганта. В последний момент Гуй-Мэй изменила решение и приказала сворачивать в поместье Парящего меча. Жора не совсем понял, что послужило причиной подобного хода, но она пояснила, что интуиция подсказывает держать подальше от столичного портала ценную броню и артефакты Ашари. Лучше всего спрятать их в пещере и пусть эльдары занимаются изготовлением доспехов, а то князь может покуситься на добычу. Зная свекра, она спрогнозировала его поведение и решила не рисковать.

Жора усмехнулся и пожелал ей успехов, а сам собрался снова переплывать озеро, чтобы пройти мимо города контрабандистов и отправиться дальше в царство Хонь-Ви-Дао. На вопрос, почему не на ковре-самолёте, он ответил, что после ремонта максимальная высота полёта составляла всего десять-пятнадцать метров. Поэтому не рекомендуется передвигаться днём, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, а в темноте существовала вероятность напороться на ветку.

— В чём проблема? Лети по ночам над дорогой. Применишь истинное зрение и увидишь любые препятствия, — воскликнула Гуй-Мэй. — Мы бы с Фуджини докинули тебя до старой границы царства Хонь-Ви-Дао, но надо показаться в столице, похвастаться успехами, а это затянется на несколько дней. К тому же нужно решить вопрос с городком контрабандистов. Они, конечно, испугались силы Шэна, но он такой один и если об этом узнают…

— То есть жеребца брать с собой не стоит? — расстроившись, спросил Жора.

— Ты из-за коня не хотел лететь? — воскликнула Гуй-Мэй и расхохоталась. Отсмеявшись, она сказала: — Ха-ха, я обещаю о нём заботиться. Садись на ковёр и мчись по небу. Просто придерживайся дорог, а днём уточняй направление. И длинный меч спрятать не забудь. Сейчас в вашей серой броне вы похожи на заезжих наемников, отставших от каравана. Только герб со щита сотри и перестань представляться рыцарем. Вам бы копья и секиры.

— У Хэйлани есть небольшой топор, — отмахнулся Жора, — а я обойдусь.

В конечном итоге Гуй-Мэй отстала, но появилась Фуджини в человеческом обличии. На голое тело она накинула платье-халат, а волосы у неё оказались распущенными. Женщина подошла к Жоре и повела в беседку, расположенную в саду возле живописного пруда. Присев на скамейку, она прикусила нижнюю губу и тихо спросила:

— Ты меня любишь?

— Да, — ответил Жора.

— Врёшь, конечно, но всё равно приятно, — улыбнулась Фуджини. — Я хотела поблагодарить тебя за все, что ты сделал для меня и Шико. Если бы не ты, мы бы до сих пор терпели насмешки от главы и представителей клана Высокогорного лотоса. Я бы продолжала сидеть в этой беседке и предаваться унынию, мечтая о том, что придёт настоящий мужчина и заберёт меня из этого болота. И вот ты прибыл. Весь такой сильный и уверенный. Не скажу, что сразу в тебя влюбилась, но у меня мелькали кое-какие грязные мыслишки. Я всегда знала, что с тобой сложно. Я бы сказала, ты — невыносим, но в чём-то обаятелен и бескорыстен. Пожертвовал нужной для тебя энергией для преображения Шико. И вообще, иногда я тебя люблю, но чаще ненавижу за все твои измены и взгляды на смазливых девиц. Когда ты нагуляешься, приходи в княжество стареть. Хранить тебе верность не обещаю, но повторно замуж не выйду…

— Через десять лет на плите портала назначен поединок с аватаром Громодора, — вспомнил Жора. — Такой срок тебя устроит?

— Посмотрим, но ты к тому времени не остепенишься, и я снова начну ревновать, — размышляла Фуджини. — Хотя заглянешь, посмотришь на сыновей. К тому времени наш, точнее Минчжу и Чженя станет почти взрослым. И от Айминь подрастет. Вдруг тебе захочется здесь задержаться. Мы, конечно не блондинки, но тоже вполне ничего. Ну так что сгодимся?

Жора убеждал жену, что она самая обаятельная и привлекательная. Романтические речи плавно перетекли в поцелуи и проявление бурной страсти. Когда они завершили, на дворе стояла глубокая ночь. Фуджини улыбнулась и сказала, что сейчас самое время лететь на ковре-самолёте — Хэйлани будет управлять, а он отсыпаться. Когда семейная чета появилась в общем дворе, сидевшая на ковре Гуй-Мэй воскликнула:

— Ну наконец-то! Я успела постареть! Со мной он всего пару часов провёл, а жену целый день ублажал! Подруга, я тебе завидую!

— Не понял? Когда это мы с тобой? — спросил Жора.

Гуй-Мэй подошла к нему поближе. Неожиданно её лицо изменилось, и она стала похожа на Юнхуа — главу клана Парящего меча.

— Ты её с телохранительницами соблазнил, а на рассвете она опять к тебе заглянула. А потом ты с кланом Северного ветра столкнулся…

— Так это ты приходила? — удивленно спросил Жора.

— Ты же знаешь, я всегда добиваюсь поставленной цели, — улыбнулась Гуй-Мэй. — Когда настанет срок, мы с Фуджини отправимся на гору для проведения долгой медитации. А может, к драконам заглянем. Мы пока не решили. А твоих сыновей воспитает Минчжу и Чжень.

— Но они об этом пока не знают? — усмехнулся Жора.

— Придёт время, и они не скажут, нет, — пообещала Гуй-Мэй.

— Всё, нам пора, — поднявшись с места, произнесла Хэйлани. — Скоро полночь, надо лететь. Ваши прощания и так затянулись.

— Что, завидно? — ехидно поинтересовалась Гуй-Мэй. — Не переживай, в ближайшее время и ты узнаешь его поближе. Несмотря на его страшную рожу, в душе он романтик. Береги его, а не-то найду, и Фуджини тебя порвёт!

Жора и Хэйлани облачились в доспехи, чтобы в случае экстренной необходимости во всеоружии встретить опасность и, сев на ковёр, плавно взлетели. Некоторые представители клана Высокогорного лотоса видели их полёт и с восторгом перешептывались. Но Жору не волновали слухи, которые пойдут гулять по княжеству, ведь на ближайшие десять лет он собирался покинуть этот край. Впереди его ждал целый мир, где нет магии, зато полно жестокости, несправедливости и постоянно текут реки крови.

Пролетев трещину в скале, ковёр заскользил над гладью озера. Скорость держалась приблизительно пятьдесят километров в час, и за три часа они преодолели более полутора сотен. Подлетая к городку, Жора только тогда осознал, что летом ночи гораздо короче дней и полной темноты, во время которой можно лететь, не привлекая внимание, всего часов пять. Это должно удлинить их путешествие, но переживать из-за пары лишних дней не имело смысла. На посеревшем небе до сих пор сияли звезды, и поблескивал узкий серп луны.

Жора ощутил смутное беспокойство и снова осмотрел небо, но теперь при помощи истинного зрения. Вроде бы наверху ничего подозрительного он не заметил, лишь вдали сияла маленькая точка непонятной ауры. Присмотревшись, он положил руку на плечо Хэйлани и сказал:

— Сверни к берегу и снижайся.

— Что случилось? Ты устал?

— Чувствую недобрый взгляд, но не могу понять, кто смотрит, — пояснил Жора. — Я предпочитаю встречать опасности на твёрдой поверхности.

Блондинка выполнила указание, и Жора опять устремил взор вверх и не ошибся — в лучах восходящего солнца, выглянувшего из-за горной гряды, по небу медленно шёл мужчина в белом облегающем костюме, напоминающем лыжный комбинезон или одежду какого-нибудь супергероя из комиксов. И что самое странное — аура просматривалась только над головой, не прикрытой вещами. Никаких корон или диадем Жора не увидел, но в центре лба у мужчины поблескивала точка, как фонарик у шахтера.

Начав спускаться по незримой лестнице, незваный гость из импровизированного третьего глаза активировал мерцание и Жора вспомнил, что у инкуба имелся аналогичный артефакт, предназначенный для гипноза. Мгновенно применив истинное зрение, он избежал участи Хэйлани, которая замерла, не в силах оторвать взгляд от нисходящего мужчины. Жора дал ей подзатыльник и приказал закрыть глаза. Мужчина в белом «лыжном» костюме удивленно приподнял брови и сказал:

— Раб небесный, пади ниц пред Истинным владыкой, и тебе даруется милость лицезреть наше сиятельное присутствие. Недавно до нас дошла весть, что презренный покусился на нашу любимую игрушку и хитростью выманил её контракт у Змиси-Дириния. Позавчера пройдоха Ашари прислал нам иллюзию того, как человек обращается с нашей собственностью. Он обещал нам вернуть подстилку и подарить голову ничтожества. А сегодня мы решили проверить, что же его так задержало, и видим — раб обокрал не только нас. Перепиши договор Хэйлани-Ирития на нас, и мы даруем тебе быструю смерть!

Глава 22

Жора настолько удивился наглости этого персонажа, что на какое-то время потерял дар речи и просто разглядывал визави, зависшего на высоте пяти метров. Шатен атлетического телосложения с мужественным лицом, серебристо-серыми глазами, ровным носом, волевым, слегка раздвоенным побритым подбородком. Женщины, признали бы его привлекательным, но Жора не разбирался в мужской красоте, поэтому пытался оценить его боевые навыки. А вот с этим он не преуспел, потому что у противника кроме третьего глаза, который сильно напоминал так называемый «лучемёт» восьмиметрового гиганта, иного оружия не наблюдалось. И, по словам Ашари, этот Истинный владыка умел моментально разрезать людей на части. С подобным «лазером» воевать сложно. К тому же Жора присмотрелся к серебристо-белой одежде и признал аналог того анти магического бронированного костюма, который сняли с мёртвого гиганта. То есть чары применять бесполезно и клинок из звёздной стали тоже не сможет его пробить.

Ко всему прочему то время, которое Исти-Урий находился в небе без использования крыльев, говорило об огромном запасе сил. Например, Жора мог при помощи антигравитации висеть в небе минут пять, но его источник потихоньку бы показал донышко, а визави торчал не менее получаса и совершенно не испытывал беспокойства.

Как с таким сражаться, непонятно, поэтому Жора принял волевое решение: бежать. И не потому, что испугался, а для того, чтобы определить недостатки аватара. В давние времена Мих-Костонтис часто бегал, чтобы разделить десяток противников и перебить их поодиночке. Но здесь только один враг и для того, чтобы подпустить его поближе и заставить расслабиться, надо изобразить поражение. Тогда и фокус с привязкой души к телу может сработать, а то если сейчас использовать чары, костюм наверняка отклонит большую часть проклятья. Значит пользы от подобного расхода энергии мало, а Жора не имел бесконечного запаса сил.

Неожиданно от мыслей его отвлекла Хэйлани и сказала:

— Это мой прежний наниматель Исти-Урий.

— Я понял, — кивнул Жора и обратился к мужчине. — Скажи, нелюбезный, ты всегда такой заносчивый или только по понедельникам? Я к тому, что если завтра ты будешь учтивей, может, припрёшься потом? С какого перепугу ты решил, что я паду ниц? Возомнил себя богом? Я о тебе не слышал, и знать тебя не желаю! Здесь богов и без тебя хватает. Ты вообще кто? Никто! Вот и вали себе дальше!

— Презренный, как ты посмел дерзить Истинному владыке? Я тебя покараю! Я выну твою душу и обреку на вечные муки! — с пафосом заявил Исти-Урий и из его третьего глаза ударил тонкий световой пучок.

Жора ждал именно этого, поэтому призвав именной клинок, отразил луч полированной поверхностью точно в противника. Как и предполагалось, серебристо-белый костюм не пострадал, но вот лицо получило тонкий порез.

— Ой, — прошептала Хэйлани. — Он разозлился.

К сожалению, рана противника мгновенно затянулась, что говорило о потрясающей регенерации. Мелькнула идея воткнуть меч в голову аватара, но как до него добраться? Тратить энергию на гравитацию не имело смысла, потому что костюм развеет любые чары. Вот если бы заманить его на поле справедливости, где полностью отсутствует магия, тогда бы у него появился шанс расправиться с этим доморощенным «суперменом», а так его удары, что слону дробина. Жора решил опробовать проверенное средство и накрыл противника куполом, а после внутри поджег кислород. Но Исти-Урий взлетел выше и полусфера развеялась.

— Ненавижу колдунов! От них всё зло! — закричал аватар и в человека снова направился луч.

Жора опять его отразил и, хотя в этот раз ему не удалось поранить лицо, но всё равно Исти-Урий перестал стрелять «лазером».

— Так вот почему ты не полез в княжество, — воскликнул Жора.

— Колдуны ничто пред мощью Истинного владыки, но драконов не люблю. А там дэмо-дракон. Эти твари медленные, но их пламя слишком горячее.

— И чешуя огнеупорная, — добавил Жора. — Твой лучик её не берет.

— Ты много знаешь для презренного раба, — констатировал Исти-Урий.

— Потому что я воин-маг, а ты никто и звать тебя никак!

— Презренный, ты вынуждаешь идти на крайние меры, и за это твои муки будут длиться вечно! — пообещал аватар.

— Хм, повторяешься, — хмыкнул Жора, так как понял, что настал момент, которого он ждал: Исти-Урий решил идти в ближний бой, а значит, появится шанс применить привязку души и по возможности воткнуть клинок в голову.

Аватар быстро подлетел к человеку и сразу напоролся на укол острием, но схватив клинок левой рукой, правым кулаком ударил в грудину. Сила толчка оказалась так велика, что Жора пролетел метров десять и врезался спиной в груду камней. Если бы не прочная бригантина он бы наверняка сломал себе позвоночник. Вдогонку Исти-Урий снова применил луч света и прожёг доспехи в области сердца. Пучок света расплавил железные пластинки, но не смог справиться с чешуей дракона, которая находилась под первым слоем защиты. Однако аватар посчитал, что победил и поэтому откинул длинный меч, который держал за лезвие и, повернувшись к Хэйлани, произнёс:

— Иди ко мне, блудная игрушка. Нам пора завершить обучение.

После встряски Жора на мгновение потерял сознание, но голос противника привёл его в чувство. Он вытер кровь под носом, медленно поднялся и крикнул:

— Хэйлани, закрой глаза! Эй, никто, мы пока не закончили!

— Ты не умер? Странно, — удивился Исти-Урий и устремился на добивание, но в этот раз Жора применил антигравитацию и перед лицом аватара поднялись камни. Увидев преграду, он резко сбавил скорость и, протянув левую руку, схватил рыцаря за горло и сказал: — Ты живучий для человека, но недостаточно для того, чтобы уцелеть в бою против Истинного владыки!

— Проверим? — прохрипел Жора и призвал именной клинок.

Подобный фокус он проделывал дважды, и оба раза у него получалось застать противника врасплох. И сейчас наслаждающийся триумфом Исти-Урий не почувствовал угрозу. Остриё меча проткнуло ему шею и застряло между двумя позвонками. Руки безвольно опустились, и аватар упал лицом на землю. Жора кое-как поднялся и навалился на рукоять, стараясь проткнуть врага насквозь, но у него ничего не получалось. Складывалось впечатление, что кости Истинного владыки тоже выполнены из какого-то сверхпрочного материала.

Клинок из звёздной стали исправно вытягивал силу аватара и направлял её в кристалл, установленный в оголовье. Жора наблюдал за процессом изъятия энергии и видел, как алмаз наливается светом. Скоро он заполнился и начал сиять, подобно утренней звезде, а Исти-Урий до сих пор оставался жив. Остриё перебило нервы, и шатен не мог пошевелить руками или ногами, но его потряхивало, как при конвульсиях и он продолжал попытки освободиться.

— Когда же ты сдохнешь? — проворчал Жора и, сняв накопитель с рукояти, собирался вставить новый кристалл.

Во время замены камней отток энергии из аватара резко сократился и он, уличив момент, слегка повернулся всем туловищем. Остриё вылезло из раны, и Исти-Урий обрёл возможность двигаться. Он применил длинный луч из третьего глаза и чуть не распилил Жору пополам. Бригантина расползлась по диагонали и если бы не держалась на плечах, упала бы на землю. Истинный владыка махнул рукой и оттолкнул рыцаря. Жора пролетел метров пять и кубарем покатился к ногам Хэйлани.

Осознав, что упустил шанс расправиться с противником, Жора обхватил блондинку и быстро вынул из-за пояса свиток, так называемого портального спасения, который изъял у балора. Капнув крови из носа на папирус, он разорвал его пополам и ощутил лёгкий толчок…

После яркого света они окунулись во мрак ночной тьмы. Глаза быстро приспособились к обстановке и Жора осмотрелся. Они оказались на верхней площадке какой-то башни. Невысокий парапет, построенный по окружности, обладал мощными зубцами. У самого края в полу имелись специальные прорези, чтобы посылать стрелы в карабкающихся на стены воинов. С одного края стояла странная конструкция, напоминающая большой станковый арбалет. Рядом установлен кран для подъёма тяжестей и здесь же стопкой лежали большие стрелы с наконечниками из серебристого металла.

Хэйлани встала и, подойдя к краю, выглянула наружу. Повертев головой, она мрачно сказала:

— Ничего не понимаю. Мы на вершине одинокой башни, расположенной в лесу. Внизу видны дома и круглые шалаши, обшитые войлоком.

— Юрты? — уточнил Жора.

— Я не знаю, как они называются, — ответила она. — Их много. Домов тоже. А горизонта совсем не видно, только слой густого тумана.

Жора прикрыл глаза и ощутил биение мощного источника магии.

— Что-то мне подсказывает, что мы в доме чародея.

Неожиданно послышался тихий скрип петель, и приподнялась крышка люка, прикрывающего лестницу ведущую вниз. На площадку поднялась блондинка с длинной косой и в ночной рубашке. Жора насторожено её осмотрел и признал в ней сильную волшебницу. Он оценил цвет и насыщенность ауры и решил, что в магическом противостоянии ей не соперник. К тому же неразумно устраивать разборки после сложного боя, в котором его чуть не убили. Ко всему прочему у него болели ребра, видимо бригантина не до конца уберегла от повреждений внутренних органов.

А женщина, не выказывая страха, разглядывала плачевное состояние гостей и, принюхавшись, сказала на языке мира Парадиз:

— Странный запах. Серный. Вы что из Бездны? Но чувствуется нотка присущая совершенным созданиям. Любопытное сочетание. Вы кто?

Хэйлани переглянулась с Жорой и ответила:

— Мы выехали из кайтайского княжества и столкнулись с одним аватаром по имени Исти-Урий. Он попытался убить моего нанимателя, а меня взять в плен. Мы применили какой-то свиток и оказались здесь. Это Парадиз?

— Нет, Зеркальная башня, — ответила женщина в ночной сорочке.

— А мир тот же?

— Не знаю, откуда вы бежали, но на этой планете есть Кайтай, — кивнула женщина. — А вам знакомы страны Арохия, Калстахия, Каридаростан?

— Да, — ответил Жора.

— Значит, мир тот же, — подытожила местная хозяйка. — Мальчики, вы пришли при помощи магии балоров, так что окажите себе услугу и убедите меня в том, что вы не демоны. Я, знаете ли, не люблю вашу братию, хотя у моего мужа ребёнок от принцессы Бездны.

— Я аватар совершенного создания по имени Хэйлани-Ирития, — ответила высокая блондинка. — Я могу поклясться Светом, что не имею никакого отношения к порождениям Мрака. А мой спутник приехал из западного королевства Суролтар. Там его знают под именем Нихолор ли Косхельт, но изначально он жил на планете Аэрилис и его называли маг Костонтис.

— Аэрилис? Как интересно, — оживилась хозяйка башни и перешла на язык иной планеты. — А где именно ты жил? Кому служил?

— Я выпускник имперской магической академии, — ответил Жора. — Долгое время торчал на границе. Затем столкнулся с ведьмой Серидой Бор, и она отправила меня в этот мир.

— Ха-ха-ха, она такая затейница. Недавно отсюда ходила на Бездну. Точнее из столицы Калстахии, — рассказала женщина в ночной сорочке и неожиданно надула губы и обиженно сказала: — А меня Сердцеедка не пустила. Малец рассказывал, что там они развлеклись. И мой Виктор дрался с Древним богом. Или если правильнее сказать, бегал от бога. Ой, о чём это я? Ах, да, Виктор. Он такой отважный. Но у него столько баб, что мне порой так одиноко. Мальчики, а что вы здесь делаете? Я вас знаю?

Жора взглянул на местную хозяйку в ночной сорочке, и неожиданное ему показалось, что она слегка не в себе. Может у неё какая-то болезнь?

— Мы в гости зашли, — сориентировалась Хэйлани. — А старшие есть дома? А то ты слишком маленькая, чтобы решать взрослые вопросы.

— Я — Милосердная матерь Карата! — с пафосом заявила женщина и медленно поднялась в небо. Затем она хихикнула и спрыгнула вниз. После развела руки в стороны и в них появились мечи из звёздной стали. Выправив осанку, она театрально воскликнула: — Защищайтесь!

— Деточка, ты точно здорова? — спросила Хэйлани. — Может, в кроватку ляжешь? Поспишь. Тебе приснятся розовые единороги.

— Они сверкающе-белые, — сказала Карата и стала серьёзной. — Ладно, шутка не удалась. Так чего вы сюда заявились, и главное, как преодолели защиту? Виктор здесь столько сигнализаций наворотил, что мышь не должна проскочить, а вы пришли, как к себе домой и разгуливаете по башне.

— Я не знаю, — честно ответила Хэйлани и рассказала часть злоключений, через которые ей пришлось пройти. Она не стала расписывать историю в деталях, пройдясь по верхам, и в финале показала свиток, который их сюда принёс. — Мы его порвали и оказались на площадке. Там где мы раньше находились, начинался рассвет, а здесь до сих пор ночь.

— Кайтай восточней. Дай взгляну на ваши каракули, — проворчала Карата и, забрав папирус, применила истинное зрение. — Как интересно. Здесь стоит разрешение от Виктора на посещение этой площадки для некой Шаи. Видимо мой благоверный выдал его очередной подружке. И как оно к вам попало?

— Трофей, — ответил Жора. — Я тогда много свитков забрал. Половину отдал, остальные израсходовал, а этот на крайний случай оставил. Я не знал, куда он меня приведёт. В тексте вроде указан радиус полтора километра.

— Здесь двойная надпись, одна поверх второй, — пояснила Карата. — Видимо Шая хотела подставить владельца свитка.

— Я одну такую знаю, — сказал Жора. — Хитрая бестия. Я когда-то заключил с ней контракт телохранителя.

— Значит, ты признаешь связь с демонами? — голосом прокурорского обвинителя пророкотала Карата.

— Приходилось с ними сталкиваться, еле ноги унёс, — ответил Жора. — У меня не только с ней, но и с гористо Моррахом имелся контракт. Вот он меня сильно напугал.

— Видела я этого Морраха. Обычный бычок-переросток. Ничего особенного, хотя на смертных он действительно наводит ужас, — презрительно отозвалась о демоне Карата. — И что мне с вами делать? Судя по всему, вы точно не демоны. Хотя аура у вас скрыта. От вашего Исти-Урий прятались?

— Да, не хотелось возвращать долги, — ответила Хэйлани.

— Что-то знакомое в его имени, — проворчала Карата. — Он один из фанатов игры в богов? Кажется, мне говорили о нём. У него десять вотчин.

— Да, он чаще сидит в человеческих мирах, — подтвердила Хэйлани.

Пока они общались, Карата подошла к блондинке и, принюхавшись к её волосам, неожиданно спросила:

— Как думаешь, Виктор обидится, если я изменю ему с девочкой?

— Вы о чём? — удивилась Хэйлани.

— Мне хочется, а муж опять где-то шляется, — пояснила Карата.

— Я-а, — неуверенно замялась Хэйлани и переглянулась с Жорой.

— Раньше ты ублажала женщину? — задала вопрос Карата и облизнула пухлые губы. — Это гораздо приятней, чем с мужчиной. Хотя если такой, как Виктор, то с ним ни одна девица не сравнится, но он далеко, а ты рядом. Ты такая большая. Сильная. Страстная.

— У меня ранен наниматель, — нашла, что ответить Хэйлани.

— Ничего с ним не случится, — отмахнулась Карата и, вытянув руку к лестнице, дождалась когда в неё влетит какой-то амулет на цепочке. Она кинула медальон сидящему на полу Жоре и сказала: — Если маг, значит, знаешь, как он работает. Излечи себя, а мы с Хэйлани прогуляемся в спальню и опробуем, насколько мягкая у меня перина. Вниз не ходи, а то стража узнает, что здесь гости и тогда мне придётся вас казнить. У меня такой строгий охранник. У-у! сама его боюсь. Великий и ужасный Архазарис. Всё не балуй, а мы пошли. Хэйлани, ты такая вкусная. Так бы и съела тебя.

Жора наблюдал за выходками Караты и пытался понять, как ему поступить? Теоретически он ничем не рисковал, но отправлять блондинку в чужую постель без её желания он не собирался, поэтому сказал:

— Хэйлани, а как ты сама относишься к подобным забавам?

— Хозяин желает запретить развлекаться?

— Ты сама этого хочешь? Если бы меня звала восхитительная женщина, я бы не считал это принуждением, но если бы подобное предложил мужчина, я бы отрубил ему голову, — пояснил Жора. — Вот я и спрашиваю, хочешь развлечься с этой женщиной или просто подчиняешься более сильной?

— А ты хочешь её защитить от посягательств? — спросила Карата и с ехидцей добавила: — А не боишься, что я вызову стражу и тебя порвут на части?

— Я привык ходить по краю, так что смертью меня не напугать, — ответил Жора. — Я сам не принуждаю женщин и никому не позволю обижать ту, кто находится под моей защитой.

— Как я забыла, ты же рыцарь. Откуда ты там? Из Суролтара? Надо будет сказать Арине, что в её королевстве не перевелись подобные реликты, — с усмешкой произнесла Карата. — У нас в башне тоже есть благородный граф. Весь такой правильный. Порядочный. Друг Виктора. Может вас познакомить?

— Как хочешь, — буркнул Жора. — Но Хэйлани останется здесь.

— Вот что вы за люди, я к вам отнеслась по-человечески, — не вызвала охрану, дала лечебный амулет, а вы нос воротите. Может у меня к ней чувства, а ты встал на пути зарождающейся большой и чистой любви, — картинно вздыхала Карата. — А что ты скажешь на поединок за право ночи с твоей подружкой? Это честно?

— Если она согласна уединиться с тобой в спальне, поединок между нами не потребуется, — ответил Жора и вновь вопрошающе взглянул на Хэйлани.

— Я не против, — сказала блондинка.

— Мама, кто эти дяди? — спросили две девочки, появившиеся на площадке.

Глава 23

Жора с любопытством осмотрел заспанные лица малышек. Он и подумать не мог, что серокожая эльдара и белокожая блондинка окажутся сестрами. Они обе назвали Карату «мамой» и полезли к ней на руки. Женщина с тоской взглянула на Хэйлани и с кислой миной произнесла:

— Спальня отменяется, но ты далеко не уходи, сейчас я уложу девочек спать, и мы устроим поединок за право первой ночи.

— Ура, поединок! Мама будет сражаться! — радостно запищала эльдара.

— Мама, а какого дядю ты хочешь побить? Того страшного или красивого? Мне страшный нравится, — заявила вторая девочка. — Не стукай его сильно.

— Мама, а давай мы посмотрим, — предложила эльдара. — А то Грида запрещает нам ходить к её девочкам. И тётя Эльта выгоняет из лагеря.

— А вам нравится смотреть на бои? — спросила Карата.

— Но вредная Элеонора говорит, что благородным дамам не пристало следить за мужскими забавами, — сообщила белокожая девочка.

— Викта, возможно королева права, — задумчиво произнесла Карата.

— Но Грида и тётя Эльта не мужчины, почему нам нельзя на них смотреть?– спросила маленькая эльдара. — Они так красиво машут мечами.

— Ллиса, тётя Эльта и Грида тренируют девочек, чтобы они могли себя защищать, — ответила Карата, — но иногда оружие вылетает из неопытных рук и может вас поранить. Вы же этого не хотите?

— Но у тебя ничего не падает, — уверенно сказала Викта. — Мы слышали, что ты хорошо машешь мечом.

— Да, покажи, — попросила Ллиса.

— Но если я сейчас начну звенеть клинками, нас услышат, — возразила Карата. — Мы же не хотим никого разбудить?

— Мама, ты же богиня, ты сможешь сделать тишину. Когда ты с папой запираешься и ставишь купол, мы не слышим, как ты стонешь, — с лукавой улыбкой произнесла Ллиса. — Покажи, как ты машешь мечом. Пожалуйста.

— Какие продвинутые нынче детки, — проворчал Жора.

— Мама, только не сильно бей страшного дядю, — снова попросила Викта.

— А почему ты о нём заботишься? — удивилась Карата.

— Когда я вырасту, я стану его женой, — объявила белокожая девочка.

— Ничего себе заявки, — усмехнулся Жора.

— Викта, тебе не кажется, что он старый? — спросила Карата.

— И у него есть жена, — вставила замечание Хэйлани.

— У папы их штук десять, — ответила Викта. — Я готова потерпеть одну.

— А чем он тебе так понравился? — спросила Карата и заинтересованно посмотрела на Жору. — Он же лысый, небритый, или ты что-то видишь?

— Он паладин Древней мамы, — ответила Викта. — Рядом с ним я не стану тёмной и не взорву мир.

— Как интересно, — произнесла Хэйлани. — Я ощущаю идущую от неё силу.

— Викта, а что я сейчас должна делать с гостями? — спросила Карата.

— Мама, давай ты их побьёшь, и мы пойдём спать, — предложила Ллиса.

— Да, только не больно стукай, — согласилась Викта и добавила: — А потом отправь их в дом к тётям Мильталине и Таене и выведи на улицу.

— Зачем? — удивилась Карата.

— Чтобы папа их не увидел, — пояснила Викта.

— А почему ты не хочешь, чтобы Виктор с ними встречался? — спросила Карата. — Или ты боишься, что он начнёт ревновать?

— Папа наивный, но завтра он вернётся с мешками и влюбится. Тогда тётя Эльта не станет счастливой, — пояснила Викта.

— Ты хочешь сказать, что ему понравится Хэйлани? — удивилась Карата и, оценив её двухметровый рост, добавила: — Смотри, какая она большая.

— Она красивая. Он любит красивых. И его любят. А потом сюда придёт белый дядя с чёрной душой, — пояснила Викта. — А я тебя люблю и не хочу потерять. И Ллиса не хочет. Ты хорошая.

— Она что, пророк? — спросил Жора, указывая на девочку.

— Нет, но иногда чувствует грядущие события, — ответила Карата и, с тоской взглянув на высокую блондинку, сказала: — Ладно, если Виктор завтра возвращается, я как-нибудь потерплю без ласки. Но по желанию зрителей поединок состоится при любой погоде! Эй, зятек, ты залечил раны? Давай я тебя побью, и вы провалите в Калстахиград. Только быстро, а то скоро рассвет, и мне бы не хотелось объяснять охране, что здесь делают чужаки.

— Ты собираешься сражаться в сорочке или может всё-таки наденешь доспехи? — с ехидцей спросил Жора.

— Я могу и без одежды, — усмехнулась Карата и спустила с плеч ночную рубашку. — Люблю, знаешь ли, когда ветерок обдувает.

Жора оценил достоинства великолепной женственной фигуры и громко сглотнув, спросил:

— А надеть что-нибудь на себя не хочешь? Не боишься простудиться?

— А ты шутник. Никогда не видела чихающую богиню, — лучезарно улыбнулась Карата. — Штанишки не тесные? Может, хочешь снять? Ты не стесняйся, я могу подождать.

— А ты точно богиня благочестия и семейного очага? — уточнил Жора.

— Я — Милосердная матерь Карата! Кто сказал, что мать не может любить покувыркаться с мужем?

— В таком наряде ты больше на блудницу похожа, — проворчал Жора.

— Кстати, я с Виктором так и познакомилась, — сказала Карата.

— В борделе?

— В поединке. Поставила условие, проигравший даст клятву верности победителю, — пояснила Карата. — Он проиграл, но всё равно изменяет.

— А сражалась тоже голой?

— Нет, но я схитрила и показала ему грудь, — улыбнулась она.

— А слово «приличия» тебе знакомо? — поинтересовался Жора.

— Что-то подобное слышала, но мы же с тобой почти родственники, ты же не станешь заглядываться на тёщу, — ответила Карата.

— Здесь же дети. Что они подумают? — ворчал Жора.

— Они меня каждую ночь без одежды видят, — фыркнула она.

— А если сами начнут голыми разгуливать?

— Они у меня девочки разумные и подобных глупостей делать не станут, а мне можно, я недавно из детства вылезла и почти под себя ходила, — ответила она и подмигнула. — Я и с тобой общаюсь по-родственному. Думаю, когда-нибудь, если, конечно же Викта права, я и с тобой покувыркаюсь.

— А ты точно богиня? — округлив глаза, спросил Жора.

— Хватит тянуть кота за хвост, — рассердилась Карата, — доставай мечи и начнём, а то скоро рассветёт, и тогда все увидят, что я — ненормальная богиня.

— Магию применяем или только клинковый бой? — спросил Жора.

— Сейчас девочек загоню под купол, и можешь использовать любые чары.

— Клятву с побежденной требовать не стану, но одну услугу ты мне окажешь, — произнёс Жора и быстро снял с плеч разрезанную бригантину.

— Только не говори, что надеешься победить, — улыбнулась она.

— Разумеется, надеюсь, — ответил он и проследил за тем, как Карата бережно укутывает дочерей защитными чарами и ставит полог тишины.

Стоило им разойтись в стороны и получить отмашку Хэйлани, как богиня сорвалась в ускорение и почти достала Жору левым клинком. Ему с большим трудом удалось отбиться, и он сместился. Она снова взмахнула мечами, и он опять ушёл с линии атаки. Затем Карата подпрыгнула и, распахнув крылья, подготовилась бить сверху, но Жора применил гравитацию, и она плюхнулась на пол. Он шагнул к дезориентированной противнице и хотел приставить острие к шее, но она совершила перекат и нанесла рубящий удар по ногам. Жора подпрыгнул и развернулся, тем самым избежав укола в спину.

— А так? — спросила она и пустила ветвистую молнию из рук, но клинок из звёздной стали впитал разряд. — Эй, так нечестно! Ты не говорил, что у тебя есть артефакт! Раз магия бесполезна, попробую иной фокус. Лови!

Она создала заклинание воздушной петли и направила на Жору большие стрелы от станкового арбалета, сложенные в стопку. Древки, диаметром в пару сантиметров, покатились ему под ноги, но Жора применил антигравитацию и завис в воздухе в десяти сантиметрах от поверхности. Карата прыгнула наверх и, моментально изменив угол атаки, присела, чтобы ударить снизу. Он не стал искушать судьбу и просто перепрыгнул обнаженную воительницу. Она топнула ногой и споткнулась о катящуюся палку с серебряным наконечником. Выругавшись как наёмник, она развернулась и метнула в него облако пыли. Вслед за этим снова сорвалась в ускорение, надеясь застать его врасплох, но он сместился и присев, хлопнул клинком плашмя пробегающую мимо него воительницу по бедру.

— Один ноль, — прокомментировал он.

— Эй, я так не играю! Я не могу применять истинную силу, а ты этим пользуешься, — возмутилась она.

— Сдаёшься?

— Ну ты хам! Как ты посмел говорить подобное богине? — уперев кулачки в бока, воскликнула Карата. — Предлагаю ничью!

Из-под сферы с детьми прозвучал голос Ллис.

— Мама, мы ещё хотим! Он не показал, как умеет махать мечом. Пусть теперь он водит, а ты бегаешь.

Карата посмотрела на дочерей и, кивнув, сказала:

— Она права, покажи, что умеешь.

— Как скажешь, но я боюсь тебя задеть, — произнёс Жора.

— Лечебный артефакт для чего? — удивилась Карата. — Вперед, зятек!

— Ну тогда держись, тёща! — пригрозил Жора и сам применил ускорение.

Как ни странно, но она легко блокировала все его хитрые атаки и не позволяла острию её зацепить. Мечи мелькали, словно лопасти вертолета, и Жоре никак не удавалось пробить столь надёжную веерную защиту, поэтому он сменил рисунок боя и, сократив дистанцию, положил левую ладонь на середину клинка. Обычно подобный метод используется в поединке против противника в сплошных латах, чтобы иметь возможность применить рычаг локтя. Но Карата намеренно не шла на сближение и ускользала словно ветерок.

Осознав, что она значительно легче и быстрее его, Жора пошёл на хитрость и намеренно споткнулся. Рефлексы Караты возобладали над осторожностью, и она рванула на добивание. Жора опустился на одно колено и совершил укол в ногу, но когда острие почти погрузилось в тело Караты, он резко оттянул его назад, оставляя на коже маленькую царапинку в области, где проходит бедренная артерия. Она так и не поняла, что проиграла, поэтому обрушила эфес на его голову. Жора перекатился в сторону, но не успел подняться на ноги, как услышал радостный вопль:

— Ура! Я победила! Ты повержен!

— Ты уверена? На ногу посмотри, — усмехнулся Жора, потирая шишку.

Карата заметила ранку и, взглянув на него с укоризной, сказала:

— Всё-таки ты возжелал меня проткнуть. Так хорошие зятья с тёщами не поступают. Ты вообще нормальный? А если бы действительно попал? С тебя бы Виктор шкуру спустил за порчу его любимой подружки.

— А кто говорил о лечебном артефакте? — поинтересовался Жора.

Карата задорно подмигнула и неожиданно спросила:

— Я что совсем тебя не волную? Я же голая перед тобой вертелась, а ты не отвлекался. Ты что, по мальчикам?

— Недавно одна моя знакомая, кстати, тоже совершенное создание, задала аналогичный вопрос, и я ответил, что в бою нет мужчин и женщин, есть враги и соратники. К тому же я не соблазняю чужих жен, если они сами того не хотят.

— Я, по-твоему, хочу? — поинтересовалась Карата.

— Не меня, так что я смотрю на тебя, как на обычное изваяние, — сказал Жора. — Оденься, а то действительно простудишься.

— Какой же ты зануда, — фыркнула она. — Викта, ты говорила, что я его побью, а в итоге проиграла! Как это понимать?

— А кто его стукнул и шишку поставил? — с обезоруживающей улыбкой спросила девочка. — Мама, скоро будет светло. Вам пора.

— Какая она разумная, — вздохнула Карата. — Мне бы так научиться.

Жора наблюдал за тем, как она надевает ночную сорочку и, задержав дыхание, представил себя под струей водопада. Ему оказалось сложно не обращать внимания на восхитительную обнаженную фигуру, потому что Карата выглядела как самая желанная красавица на свете. Почти весь бой он провёл, используя истинное зрение, чтобы не отвлекаться на женские прелести, но сейчас Жора любовался плавными изгибами и холмами. Сам того не замечая, он приоткрыл рот и облизнул губы, пока к нему не подошла Хэйлани и пальцем приподняв ему нижнюю челюсть, тихо сказала:

— Слюни подбери, она тебя провоцирует. Когда выберемся из башни, я сниму тебе напряжение, а то штаны порвёшь.

— Как думаешь, она тоже с Парадиза? — спросил Жора.

— Да, но к игре в богов не имеет никакого отношения. Наверное, она воительница из элитного карательного корпуса. У них имеется разрешение на посещение человеческих миров, — ответила блондинка. — Из них готовили стражу храмов или легионы для совершения переворотов. Они развратные, потому что живут в общих казармах и спариваются со всеми подряд. Их любимой забавой считалась поиметь слабака. Как-то раз я попала на их вечеринку и…

— Что «и»?

— Я слабак, — констатировала Хэйлани. — Управляя этим крупным телом аватара, я не смогу с ней справиться. Дело не в запасе её магической энергии, а в навыках. Она матёрый убийца, а я пугливая овечка.

— Хочешь стать сильнее? — спросил Жора.

— Мне внушили, что мой удел ублажать старших, — с печалью в голосе ответила она. — Никто не позволит мне возвыситься.

— Не думай о том, что будет. Наслаждайся каждым прожитым мгновением. Сейчас у тебя нет возможности вернуться на Парадиз. Тебе это не нужно. Просто не переживай по пустякам и всё наладится, — посоветовал Жора. — У меня есть лишь одна жизнь, и я не держусь за неё, потому что знаю, никто не вечен. Сегодня или завтра, но я погибну. И мне бы не хотелось умереть от старости и болезней. Хочу ощущать вкус битв и побед. Для меня каждый рассвет, это радость, потому что я не знаю, увижу ли сегодня закат. Я стараюсь брать от жизни всё, что дают. Если бы Карата пожелала заняться со мной любовью, я бы сначала спросил, действительно ли она этого хочет и, получив подтверждение, окунулся бы в омут страсти.

— Но придётся довольствоваться мной, — горько улыбнулась Хэйлани.

— Почему «довольствоваться»? Ты — великолепна! — воскликнул Жора. — Я считаю, что таких красавиц сложно найти. Да, ты высокая, но у тебя отличная пропорциональная фигура. Возможно, тебе не хватает женственности, но если нарядить тебя в изящное облегающее платье, все мужчины раскроют рты, как я сейчас. Просто люди для тебя слегка мелковаты, но если поехать на север, там есть достаточно крупные мужчины, рядом с которыми ты не будешь чувствовать себя большой. Лично я знаю парня выше тебя. И не одного, а нескольких. Ванны ребята массивные, так что при желании мы найдём тебе мужа.

— Гуй-Мэй оказалась права — ты действительно хороший. Ты так яростно бился за мою свободу. А то, как ты сбил спесь с Исти-Урий, вообще привело меня в восторг. Ему давно никто не давал отпор. А ведь ты почти победил. Я не ожидала, — задумчиво произнесла Хэйлани. — Я бы так не смогла.

— Я долго и упорно тренировался, — ответил Жора. — К тому же мне помог один слепой лекарь. Он дал много советов. Настала пора передавать знание дальше. Если ты готова стать учеником, ты только скажи. Единственное условие — не предавать!

Из люка, ведущего на лестницу, показалась голова Караты и она спросила:

— Эй, вы что там застряли? Милуетесь? Нет? Тогда идите сюда.

Жора и Хэйлани спустились по спиралевидной лестнице, примыкающей к стене башни, и оказались в круглой комнате диаметром двенадцать метров с высотой потолков более четырех. В центре импровизированного зала располагался трон, напротив которого установили прямоугольное зеркало метр на два. Вопреки ожиданиям стены не отделали какими-нибудь украшениями или золотом — только дикий камень.

— Как-то слишком скромно, — осмотревшись, сказала Хэйлани.

— Это кабинет Виктора, а он не любит излишеств, — пожав плечами, пояснила Карата. — Через эту дверь ходят только близкие, а им не надо пускать пыль в глаза. Раньше здесь стояло большое зеркало, но его вынесли наружу, чтобы гости, как только пришли к нам, сразу видели лес и разросшееся поселение разных народов и видов. Кого здесь только нет: и ванн с амазонкой, и степняки, и полуорки, и полуэльфы, и эльдары с полукровками, но жемчужиной считаются крылатые вестники. Виктор утянул их с Аэрилиса за то, что они похитили Викту. Вместо моей кровожадной малышки дали им карманную богиню — Милосердную Карату, но они не жалуются. Зато раньше почти каждый день устраивали митинги и пару раз восстание затевали. Виктор никак не мог их урезонить, а пришёл его папа и все стали, как шёлковые.

— Строгий, наверное? — поинтересовалась Хэйлани.

— Я бы сказала, практичный, — задумчиво охарактеризовала свекра Карата и пояснила: — В прошлом году вестники подняли очередной бунт, так он прилетел и всем печати подчинения поставил. С тех пор тишь да гладь.

— Папа тоже крылатый? — спросила высокая блондинка.

— А папа у нас дракон. Говорят, самый кошмарный из всех, — пояснила Карата и, дав в руки Жоры и Хэйлани тканевые плащи с капюшонами, распорядилась: — Надевайте. Во дворце сейчас ремонт. Не хочу, чтобы кто-нибудь вас запомнил.

Жора оделся и констатировал, что изделие выполнено из шёлка серого цвета и обработано магическими чарами. Он уточнил: «Непромокаемый?»

— И почти не рвётся, — добавила Карата и, махнув рукой, активировала проход. В зеркальной поверхности, ранее отражавшей зал, появилась просторная комната с роскошной обстановкой. Стоило им пройти сквозь раму, как в помещение через двустворчатую дверь вошел рыцарь и сказал:

— А ну стоять! Я же говорил, что сюда нельзя!

Глава 24

Жора замер и потянулся к мечу, но Карата скинула с головы капюшон и будничным тоном спросила:

— Брилон, ты что здесь делаешь?

— А, ваше милосердие, не признал. Думал, опять королева с внучками к цивилизации рвутся. Не нравится ей в лесу, — ответил рыцарь.

— Давай без обожествления, — поморщилась Карата. — Сам знаешь, какая из меня богиня. Узнаю, кто придумал этот дурацкий титул, голову оторву.

— Кто-то из вестников первым начал, а остальные подхватили, — ответил Брилон. — Говорят, в вашу честь поэму сочиняют о величайших подвигах Матери-воительницы, которая не только карает, но и милосердно оживляет.

— Хм, сказочники, будто не знают, что архивариуса отец Виктора воскресил, — хмыкнула Карата.

— Так кто же станет восхвалять Врага людского? — удивился рыцарь.

— Понятно. А ремонт скоро закончат? — поинтересовалась Карата. — Я смотрю, в комнате вроде чисто.

— Зато в зале потёки крови на стенах, — проворчал Брилон. — Просил же Виктора как-нибудь поаккуратней, так нет же, вечно головы рубит! Строители говорили, что оттирали пятна с потолка.

— Сам знаешь, надо соответствовать имени Алыгсар, — усмехнулась она.

— Головорез, он и есть Головорез, — буркнул рыцарь. — Мы с Сердцеедкой гораздо меньше грязи устроили.

— Так вы во дворе развлекались, а мы с Виктором в залах, — возразила Карата. — Это я сухожилия подрезала, а он разошелся на полную.

— Оно и видно, — усмехнулся Брилон. — Мастер строителей утверждает, что они и так спешат, как могут, но всё равно работы слишком много.

— Ты бы их поторопил, а то Элеонора успела всем нервы потрепать. Она пытается привить этикет девочкам, а те упираются, — поделилась сведениями Карата. — Ллиса и Викта от неё в башне прячутся.

— Что поделать, королева в двадцатом поколении, — пожал плечами рыцарь и, взглянув на Жору и Хэйлани, спросил: — А это кто?

— Да вот, любовников от мужа прячу, — с улыбкой ответила Карата.

— А, опять полуорков на подпольные бои на арене ведёшь? И охота вам в квартал швали соваться? Там же грязь и вонь, — поморщив нос, спросил Брилон.

— Мальчикам нужно развлекаться, а то в лесу за драки Грида и Эльта могут шкуру спустить, — пояснила Карата. — И Архазарис постоянно умничает. Говорит, богине не пристало махать клинком.

— Так в притонах нет сильных бойцов, — проинформировал рыцарь. — Зачем разминаться со слабыми противниками?

— А я кулаки не чешу, — лучезарно улыбнулась Карата, — мальчики сами рожи чистят, а я только ставки делаю.

— Много заработала? — поинтересовался Брилон.

— Золото не главное, важен азарт! — пояснила Карата.

— Знали бы верующие, чем занимается Милосердная богиня, — с усмешкой произнёс рыцарь. — А Виктор знает?

— Граф, вы меня совсем за глупышку принимаете? Если бы он узнал, меня бы лишили пропуска по сети зеркал, а мне иногда нужно развлекаться. Я же могу рассчитывать на ваше молчание? — поинтересовалась Карата.

— Ваше милосердие, я то не скажу, но вдруг с вами что-нибудь случиться? Может вам выделить нормальную охрану? — предложил Брилон.

— Граф, вы как ребёнок, — улыбнулась Карата. — Тех, кто сумеет меня одолеть, можно пересчитать по пальцам. К тому же на мне доспехи. И лечебный амулет всегда под рукой.

— От ножа в бок сложно уберечься, — проворчал рыцарь.

— На мне защитный медальон, так что не стоит переживать, — успокоила его Карата. — Мы пойдем, а то я обещала дочерям купить к завтраку булочки.

— Когда вас ждать?

— Я погуляю недолго, пройдусь по лавкам, послушаю, о чём шепчутся в народе, — ответила Карата, — а мальчики меня проводят и останутся в городе.

— Может я с вами? — предложил Брилон.

— Ах, оставьте, граф. Я же не маленькая. Лучше Элеонору караульте.

— Эх, ваше милосердие, не бережете вы себя, — тяжело вздохнул он.

— Не прощаюсь, — махнув рукой, сказала она. — Мальчики, за мной.

Жора вышел вслед за Каратой, и они оказались во дворе трехэтажного дворца с обширной огражденной территорией, на которой располагался красивый сад с подстриженными лужайками и декоративными беседками. Дойдя до ворот, Карата дала распоряжение охранникам, и те молча её пропустили.

Прогуливаясь в столь ранний час по богатому кварталу, они встретили стражников, патрулирующих ухоженные улицы. Командир-стратион медленно приблизился к троим путникам, но Карата достала какой-то медальон, и воины молча расступились.

Жора сопровождал переодетую богиню по улицам города и рассматривал столицу империи Калстахия. Если в районе с обширными поместьями все выглядело образцово-показательно, то в купеческом квартале начинались трудности с ориентированием — улицы не имели ровных проспектов, а строились с множеством углов и поворотов. Местами располагались высокие заборы караван-сараев, где торговцы, прибывшие на вьючных животных, могли провести ночь, не особо беспокоясь за сохранность имущества.

Карата свернула на базарную площадь, где даже в столь ранний час начали открываться лавки. Архитектура не вызывала восторгов, потому что все здания имели плоские крыши и выполнялись из песчаника бежевого цвета. Кое-кто из владельцев выкладывал орнамент над окнами, но таких эстетов оказалось немного, видимо подобные излишества стоили дорого и не несли особой функциональности. Чаще всего дома выглядели квадратными или прямоугольными коробками с узкими окнами, закрытыми деревянными ставнями. Вот на них вырезали различные узоры, чтобы показать статус владельца и заявить соседям, что дела идут хорошо.

Хэйлани с любопытством оглядывалась по сторонам, но, в конце концов, ей наскучило однообразие тонов, и она спросила:

— И часто богиня водит воинов на подпольные бои?

— Ха-ха-ха! — рассмеялась Карата, — ты поверила? Я эту сказку скормила Брилону, чтобы он не заставил вас открыть лица. Он знает всех крупных мужчин в башне, а так вы — полуорки. Их сейчас много в лесу. Они взрослеют, матереют и постоянно друг с другом дерутся. Их действительно водят на подпольные бои, но не я, а Грида. Она чемпионка столичной арены. Я один раз удовлетворила любопытство и решила не тратить время на отбросы общества. Брилон прав, там жутко воняет.

— Я не совсем понял, откуда здесь полуорки? — спросил Жора.

— Я же говорила, Виктор из мира Аэрилис притащил вестников и бывших невольниц, освобожденных из орочьих степей, — пояснила Карата. — В родных королевствах несчастных женщин не приняли, поэтому он решил вести их сюда. Я не понимаю, чем думает Виктор, но он не один такой, кто сначала делает, и только потом начинает размышлять, что же натворил.

— Кто ещё? — спросила Хэйлани.

— В прошлом году свёкр подкинул проблем и преподнёс драконам подарок в виде нескольких тысяч пленниц, которых увёл из Бездны, — ответила Карата и добавила: — Как вы понимаете, кроме человеческих женщин имелись эльфийки, эльдары и их потомство. А Виктор, добрая душа, принял их всех у нас. Знали бы вы, как мы с ними намучались. Они же запуганные до невозможности. Бывших невольниц постоянно насиловали полуорки. Вестники тоже поглядывали на доступных девиц. Пока к нам не приехала Грида, в лесу творился натуральный бардак. Поговаривали, что у нас открылся бордель с экзотическими блудницами.

— А Грида — это чемпионка арены? — уточнила Хэйлани. — Как одна женщина смогла урезонить полуорков? Они же неуправляемые!

— Они подчиняются сильнейшему вождю, а Грида — дракон. Она оторвала пару буйных голов, и половозрелые самцы моментально утихли, — усмехнулась Карата. — Вестники сразу поняли, что с ней шутки плохи, поэтому задевать эльдар перестали, но с эльфийками имелись трудности, пока недавно не приехала Эльта. Насколько я знаю, она тоже родила сына от Виктора, но вроде на него не претендует. Хотя он знатный кобель, может снова захочет её оседлать. Точно не знаю, а Викта говорит, что они должны сойтись…

— А ты не ревнуешь? — спросила Хэйлани.

— Делать мне больше нечего, — фыркнула Карата. — Он мужчина популярный. В его любовницах числится много королев и принцесс. Он между ними мечется и всем пытается угодить.

— Получается? — поинтересовалась высокая блондинка.

— Нет, но он старается, — улыбнулась Карата. — Если бы не сеть зеркал, он бы нигде не успевал, а так я понятия не имею, в чьей спальне он ночевал. Если Виктор вернется к Эльте, я хотя бы буду знать, где его искать.

— Я смотрю, он у вас гуляка, — усмехнулась Хэйлани. — Как вы его терпите?

— Если бы он тебя соблазнил, ты бы сама всё поняла. Он лучший любовник из всех, с кем я развлекалась, — ответила Карата. — Ты должна понимать, что размер имеет значения, а если к делу подходить с головой…

— Ты хотела сказать к телу? — уточнила Хэйлани.

— Хи-хи, и к телу тоже, — хихикнула Карата и, указав на булочную, откуда распространялись запахи свежеиспеченной сдобы, сказала: — Всё, пришли. Потрясающий аромат. Девочки обожают горячие пироги. Хозяин!

Пока Карата покупала булочки, Жора оглядывался по сторонам и заметил невысокого широкоплечего мужчину с круглым, гладко выбритым лицом. Судя по ауре, к людям этот персонаж не имел никакого отношения. Если бы у него росла густая борода, Жора бы подумал, что перед ним гном, а так совершенно непонятно, кто это такой. Торговец распахнул ставни и выложил на подоконник образец серой ткани, в которой чувствовалась магическая обработка. Плащи, предоставленные Каратой, имели аналогичные чары. Жоре стало любопытно, где же он берёт подобный шёлк, и он, показав Хэйлани, куда направляется, заглянул в торговое помещение.

Широкоплечий мужчина слегка округлил глаза, разглядывая первого покупателя, но пока молчал. Жора тоже не спешил начинать беседу, продолжая оглядывать товар истинным зрением. Ему понравился набор заклинаний на ткани, но он не знал последовательность наложения чар, чтобы самому сделать зачарованные вещи. Если он правильно понимал, подобной одежде нет сносу, а значит это именно то, что нужно для дальних путешествий.

Ознакомившись с ассортиментом и расцветкой, Жора спросил:

— Скажите любезный, а кто провёл магическую обработку?

— Брат мой, ты, наверное, ошибся, — молвил купец, — здесь нет волшебных товаров. Я торгую обычным шёлком, привезённым из Кайтая.

— Но я вижу, что этот рулон подвергался магическому воздействию.

— Брат мой, ты, наверное, ошибся, — с широкой улыбкой повторил мужчина, — в Каридаростане не живут чародеи. Я простой торговец тканью.

— А какие именно особенности у шёлка? Непромокаемость и прочность я заметил, а есть другие положительные качества? — спросил Жора.

— Брат мой, ты, наверное, не понял, это обыкновенная качественная ткань из Кайтая. В ней нет ничего странного, — продолжая улыбаться, сказал купец.

— Ты хочешь сказать, что её можно порезать простым ножом? Я могу показать, — усмехнулся Жора и, достав кинжал, провел по собственному плащу, но шёлк остался целым. — Видишь? Такая же ткань, как у тебя.

— Брат мой, ты, наверное, не точишь оружие, — сказал мужчина.

— Допустим, я куплю у тебя рулон, как я должен сделать из него одежду, если клинок не режет этот шёлк? Есть какие-нибудь чудесные ножницы?

— Брат мой, ты…– начал говорить купец, но неожиданно в помещение вошла Карата. Мужчина её узнал и, поклонившись, произнёс: — Сестр… ваша божестве… милосердие, что привело вас в мою скромную обитель? Хотите заказать отрез? Зачем же сами. Прислали бы кого.

— Аликус Райв, если не ошибаюсь? Это же ты ходил с Виктором в Бездну?

— Да, ваше милосердие, имел счастье присутствовать, — ответил купец.

— Я просто мимо шла, — улыбнулась Карата, делая вид, что незнакома с Жорой. — Дай, думаю, зайду. Поинтересуюсь, как поживает соратник мужа.

— Да какой там соратник, — зарделся Аликус Райв. — Я рядом с Виктором держался. Он красавчиг! Столько демонов в фарш покромсал. Почти как Ар-Шен. С ним я готов идти куда угодно. Хотите что-нибудь заказать?

— Скажи, Кораций не изменил расцветку? Кроме серого не появилось чего-нибудь радужного? Например, зеленого? — поинтересовалась Карата. — Хочу пошить девочкам костюмчики.

— Есть болотного цвета, — ответил Аликус, — но для девочек слишком мрачно. Им бы что-нибудь розовое или голубое.

— Моим девочкам в самый раз, — лучезарно улыбнулась Карата. — Сам знаешь, они у нас любят по лесу и горам скакать. У тебя есть портной, который может приехать к нам? Я точно не знаю, сколько нужно ткани, но приблизительно на тысячу стройных фигур. Желательно серого меньше, чем болотного. У меня эльфиек больше, чем эльдар.

— Ах, этих девочек, — усмехнулся Аликус. — Значит, они у Виктора живут. Он красавчиг! Отец спас, а сын приютил.

— Да, приютил, — кивнула Карата. — А они тренируются и постоянно рвут вещи. Стыдно, когда рейнджеры выглядят оборванцами. Я оставлю задаток.

— Сестр… ваше милосердие, обижаете, как вы могли подумать, что я не поверю богине? — воскликнул Аликус. — Вы, наверное, ошиблись, я не из тех, кто не помнит доброту. Ваш муж красавчиг!

— Благодарю за теплые слова, — улыбнулась Карата и неожиданно воскликнула, будто что-то вспомнила: — Ах, да, я вот что хотела уточнить, ты случайно не знаешь, куда делись те трое пленников, которые пришли с вами из Бездны? Мужчина и две девицы ввалились в сарай…

— Сестр… ваше милосердие, вы, наверное, ошиблись, я не слежу за людьми, — изобразив раскаяние, ответил купец, но увидев в лице богини разочарование, добавил: — Я могу поспрашивать.

— Хорошо, — кивнула Карата и, выглянув за дверь, позвала Хэйлани. Указав на высокую блондинку рукой, богиня добавила: — Не в службу, а в дружбу, запомни этого юношу и когда узнаешь, где беглецы, сообщи ему.

— О чём идёт речь? — спросила высокая блондинка и Карата уточнила:

— Я говорила, что Виктор притащил из Бездны троих с Парадиза? Нет? Значит, забыла. Так вот, найди бывших пленников, и они помогут расправиться с Исти-Урий. Они наверняка из элитного корпуса, так что умеют убивать.

— У него десять миров и океан силы, — напомнила Хэйлани.

— Ты их просто найди и направь в дом, откуда мы пришли. Пусть представятся и их проводят ко мне. Я дам тебе пропуск в поместье, но сама к башне не ходи. Не хочу тащить чужих врагов в дом, где растут дети, — инструктировала Карата и задумчиво произнесла: — Того, кто остался мужчиной, я, кажется, знаю. Если не ошибаюсь, это Хорри-Тария. Самый упрямый из всех совершенных, кого я знаю.

— И как с ними общаться? Что я им скажу? — спросила Хэйлани.

— Я сама с ними поговорю, ты главное познакомься с купцом. Он цверг. Пришёл из Бездны в прошлом году. Зовут Аликус Райв, — сообщила Карата и, указав на Хэйлани, сказала купцу: — Это Хэй. Он помогает мне в одном щекотливом деле. Договоритесь, как станете держать связь, и во сколько обойдутся услуги поиска.

— Сестр… ваше мило…

— Аликус, я не хочу тебя обидеть, — прервала Карата купца, — но ты наверняка потратишься на взятки знающим людям. Я — милосердная, а не экономная, так что не начинай, а то я рассержусь…

— Думаю, к закату всё будет известно, — ответил Аликус.

— Хорошо, не стану отвлекать, у тебя первый покупатель, — лучезарно улыбнувшись, сказала Карата и, поманив Хэйлани, вышла из лавки.

— Брат мой, ты, наверное, не знаешь, но я немного занят, — произнёс купец и, указав на дверь, добавил: — Давай, ты зайдешь попозже.

— Ха-ха-ха, — расхохотался Жора, — а Карата молодец, так ткнуть мордой в навоз надо уметь. Знаешь, Аликус Райв, цверг сбежавший из Бездны, ты неподражаем. Скажи, а что ты продашь богине, если я сожгу весь товар? Кстати, хотел спросить, шёлк огнеупорный?

Жора зажег на ладони огненную сферу и сверху пустил иллюзию, чтобы казалось, что шар значительно больше.

— Брат мой, ты, наверное, не знаешь, но из ткани драконы шьют себе одежду, так что ни разрезать, ни сжечь её нельзя, — спокойно ответил купец.

— Тогда дай мне рулон серого цвета, — сказал Жора.

— Брат мой, ты, наверное, не понял, весь товар продан, — пожал плечами Аликус. — И не думай, что запалив на руке огонь, ты сможешь напугать цверга.

— Потрясающая наглость, — воскликнул Жора. — Теперь я понимаю, почему ты не побоялся идти с мужем Караты.

— Аликус Райв не из пугливых, — произнёс цверг.

— Я смотрю, на тебе нет доспехов, и не вижу секиры, поэтому сражаться оружием не предлагаю, но я знаю, что ваш народ славится силой. Что ты скажешь на небольшую разминку на руках? Если выиграешь, я заплачу десять дубаров, а проиграешь, продашь мне рулон.

— Шёлк стоит больше десяти дубаров, — сообщил Аликус. — Брат мой, ты, наверное, ошибся, я не рискую собственной репутацией и не могу обмануть жену красавчига. Приходи позже.

Глава 25

Жора ощутил вкус железа во рту, значит, пробудилась жажда крови и ему хотелось убить хама. Как это так, его — Повелителя огня ни во что не ставит какой-то цверг. Он с большим трудом себя сдерживал, чтобы не разорвать наглеца на части, но останавливал тот факт, что от Аликуса зависит получение ценной информации, полезной в борьбе с Исти-Урий. Однако и стерпеть оскорбление Жора не мог. Погуляв по просторам степей и устроив переполох в княжестве чародеев, он привык к тому, что к нему относятся с уважением или, как минимум, опасаются задевать. Но купец целенаправленно его провоцировал и что послужило причиной, Жора не знал. Он не сомневался, что легко убьёт противника, но хотелось понять, что давало Аликусу непробиваемую уверенность в собственной безопасности. Может то, что лавку посетила Карата, которая в случае чего заступится за него? Жора быстро откинул эту мысль, как несостоятельную, потому что цверг — настоящий мужчина и не станет прятаться за юбку, даже если она принадлежит богине. Он осмотрел лавку при помощи истинного зрения и заметил под одним из рулонов странное свечение фиолетового оттенка, но под зачарованным шёлком его почти не видно. Жора предположил, что это какой-то артефакт, но додумать ему не удалось, потому что в помещение заглянула Карата и спросила:

— Ты идёшь? Сколько можно ждать?

— Сестр… ваше милосердие, вы вместе? — уточнил Аликус.

— Нет, у меня для этих целей муж есть, — подмигнув Жоре, сказала она.

— Брат мой, мы, наверное, не поняли друг друга, — широко улыбнулся купец. — Сколько тебе нужно? Рулон?

— Карата, ты сильно рисковала, — рыкнул Жора. — Я его чуть не убил.

— Аликус Райв мужчина отважный и не боится смотреть опасностям в лицо, — расхваливая купца, улыбалась Карата и перекинула косу из-за спины на правое плечо. — Поэтому я забеспокоилась, когда ты задержался в лавке.

— Сестр… ваше милосердие, вы его знаете? — спросил цверг.

— Он телохранитель Хэя, — ответила Карата. — Ты его не обижай.

— Как можно, — широко улыбнулся Аликус, — друзья жены красавчига, мои друзья. Я готов сделать скидку на рулон.

— Оставь себе, — буркнул Жора и под заливистый смех Караты вышел из лавки. В душе клокотала ярость, но он не знал, что бы ему такого сломать и выпустить пар.

— Эй, рыцарь, ты кое-что забыл, — крикнула Карата, держа в руках рулон шёлка. Стоило Жоре оглянуться, как она метко бросила смотанную ткань ему в лицо. — Лови! Это подарок от меня!

— Карата, я не знаю, что с тобой сделаю, — рыкнул Жора.

— Ха-ха-ха! Когда определишься, скажи, а пока изображай носильщика!

Жора не мог понять, как поступить? Теоретически его только что дважды оскорбили, но с богиней воевать он не мог, потому что она весьма своеобразная особа с непредсказуемым характером. А цверга убивать неприлично, так как он стал жертвой обстоятельств.

От рассуждений его отвлекла Хэйлани, которая подошла и предложила:

— Я могу понести.

— Оставь его, он дуется, как маленький ребёнок, — сказала Карата. — Хотя, признаться честно, меня восхищает его самоконтроль. Я бы так не смогла и сразу бы срубила голову, такой как я, а он ничего. Держится. Уважаю!

— Обычно Повелитель огня скор на расправу, — вступилась за Жору Хэйлани. — Он просто не хочет вас обижать.

— Я знаю, и этим без зазрения совести пользуюсь, — озорно улыбнувшись, ответила Карата. — Он мне напоминает одного мужчину. Тот тоже считал себя сильным и боялся причинить мне вред, вот и терпел все выходки подруги.

— Это ваш Виктор?

— Нет, Виктор появился позже, — отрицательно покачала головой Карата и, печально улыбнувшись, сказала: — А первого звали Тротур. Он погиб, защищая любимую женщину. Радует, что перед смертью он познал немного счастья, а то я ему вечно покоя не давала и теребила по пустякам.

— Жалеете об этом? — с сочувствием спросила Хэйлани.

— Он смертный, поэтому я зареклась общаться с людьми, — ответила Карата и, став серьёзной, сказала: — Ну, пошутили и хватит. Эй, рыцарь, только не убей Аликуса, это я на него воздействовала, так что он невиноват.

— Как? — задал закономерный вопрос Жора. — Ты же вышла.

Карата достала медальон с фиолетовым камнем и пояснила:

— Я положила кулон на прилавок, а сама стояла за дверью. После внушила Аликусу, что он непобедим. Цверг и сам неробкого десятка, так что чары подействовали.

— И откуда у тебя подобный артефакт? — поинтересовался Жора.

— Нашла оправу в сокровищнице башни, а артефактор Алверий вставил фиолетовый кристалл. Говорят, раньше в медальоне имелся бриллиант, в котором жил дух. Он умел управлять людьми, поэтому крупица его дара передалась этому камню, — ответила Карата. — Здесь от силы почти ничего не осталось, зато иногда я могу похулиганить.

— Как ребёнок, — тяжело вздохнул Жора и постепенно успокоился.

— Иногда хочется забыть о скучных обязанностях и просто развлекаться. Жаль, меня родные не понимают. Ну, погуляли и хватит. Вы меня до поместья доведите, а после снимите жилье в городе. Если удастся, Аликус найдёт беглецов, и тогда тащите их ко мне, — распорядилась Карата.

Обратную дорогу Жора молчал и слушал щебетание блондинок. Они весело смеялись и обсуждали личную жизнь в мире Парадиз. В царстве Света имелась иерархия, подразумевающая деление на девять чинов. Обе девицы находились на нижней ступени, но из разных социальных направлений: Карата с детства служила делу продвижения Света в тёмные миры и обучалась воинскому искусству, а Хэйлани, после взросления и получения второй пары крыльев не определилась в приоритетах и, подписав кабальный контракт с Исти-Урий, оказалась в положении невольницы. На Парадизе официально не существовало рабства, поэтому её называли послушницей. Все жители мира стремились к получению могущества. Но одни шли на «госслужбу» под руководством трёх верховных лидеров совета, а другие, так называемый «частный сектор», искали альтернативные способы получения энергии и придумали игру в богов на планетах, населённых людьми.

Путь Караты значительно длиннее и связан с опасностями, но у неё имелось разрешение на личное посещение иных миров, а Хэйлани пришлось пойти в ученицы к Змиси-Дирания, чтобы использовать аватара. Она надеялась обрести силу под покровительством главы школы Холода, но тот сплавил её Жоре, чтобы спасти собственную шкуру.

И детство у обеих девочек оказалось разным: Карата воспитывалась в «кадетском корпусе», где постоянно сражалась со сверстниками, а Хэйлани выросла в семье и до наступления совершеннолетия считалась благополучным ребёнком, после которого сделала глупость,.

Жора слушал подробности их жизней и проникся сочувствием к обеим женщинам. Из рассказа Караты он узнал, что она не может считаться полноценным представителем мира Парадиз по имени Марси-Карат, потому что мужская часть её души погибла, и если бы не помощь неких Тристана и Корация, она бы тоже растворилась в небытие. Сейчас в её теле столько чужой крови, что Карату впору называть леди-дракон. Однако она не умела превращаться в крылатого хищника, довольствуясь ролью «карманной богини».

Наконец, они добрели до богатого района, и подошли к воротам поместья. Карата выдала Хэйлани пропуск и, выправив осанку, благословила новую подругу на поиск пути истинного и обретения свободы от различных деспотов, самодуров и тиранов. При этом она выразительно посмотрела на Жору и, подмигнув левым глазом, закинула косу за спину и задорно расхохоталась.

Чем-то её выходки напоминали поведение Гуй-Мэй. Жена наследника княжеского престола тоже иногда дурачилась, но поступки Караты выходили за грань понимания. У него сложилось впечатление, что с её психическим здоровьем не всё в порядке, и он, снова тяжело вздохнув, мысленно поблагодарил всех богов за то, что на какое-то время избавился от общества неадекватной особы.

Попрощавшись с Каратой, Жора и Хэйлани снова пошли в сторону города, чтобы найти относительно дешёвую таверну, где можно позавтракать и снять комнату. Дорога привела их к заведению «У Мархазара». Судя по чистоте в общем зале, местный хозяин поддерживал порядок, а мельтешащие туда-сюда ухоженные официантки отличались миловидностью и доброжелательностью. Их приветливые улыбки казались искренними, но общую картину портили ошейники, выполненные из простого железа. Жора прекрасно знал, что в империи существовало рабство, и любой желающий мог приобрести невольника на вполне законных основаниях.

Трактирщиком оказался крупный мужчина, обремененный лишним весом, с седыми волнистыми волосами и густой бородой, над которой виднелся большой лиловый нос. Красное лицо выдавало в нём человека, постоянно употребляющего спиртные напитки, но, несмотря на это, пронизывающий взгляд его глаз оказался не затуманен парами алкоголя. Он оглядел потенциальных постояльцев с ног до головы. Отметил чистые плащи с капюшонами, под которыми виднелись странной формы доспехи. Посмотрел на потёртые рукояти мечей и пришёл к выводу, они наемники, прибывшие в столицу в поисках контракта. Он назначил цену за проживание и сразу предупредил, что гости не должны буянить или распускать руки, хлопая служанок по филейной части, в противном случае он попросит их съехать.

Жора поинтересовался, есть ли в наличие тренировочная площадка и, получив подтверждение, решил вселяться. Однако появилась небольшая сложность, связанная с оплатой. В кошельке Жоры лежали монеты баньлань с дырочкой посередине. Ими расплачивались в Кайтае, но здесь они не в ходу. В империи Калстахия пользовались серебряными дубарами или золотыми агрубарами. Разумеется, обменного курса Жора не знал, а трактирщик не пожелал принимать кайтайские деньги, но посоветовал сходить на базар, либо найти менялу, либо заглянуть в лавку торговца тканями по имени Аликус Райв, мотивируя тем, что он напрямую общается с поставщиками из Кайтая.

Услышав о цверге, Жора чуть не рассмеялся и, покопавшись в кошельке, нашел десять дубаров, чтобы оплатить пару дней проживания. Они получили одну комнату на двоих и когда поднялись в номер, Хэйлани спросила:

— Как можно жить в таких условиях?

— Это средневековье, — пожал плечами Жора. — Привыкай.

— А если я хочу по нужде? Мне идти на улицу?

Миловидная служанка не поняла, из-за чего возмущается высокий гость и Жора поинтересовался, где туалет. Она сообщила, что на первом этаже имеется специальная комната с дырочкой, ведущей в городскую канализацию.

Учитывая коротко подстриженные волосы, Хэйлани выглядела молодым красивым юношей и, судя по взглядам рабыни, невольница бы не отказалась уединиться с этим постояльцем. Но спутница Жоры не обратила внимания на флирт и мрачно уставилась на два топчана, расположенных друг напротив друга. Помещение два на три метра предназначалось для сна. Ничем иным заниматься в такой тесноте просто невозможно. Радовало то, что кровать совмещала в себе вторую функцию — сундука, куда можно сложить личные вещи и запереть на железный замок. Хотя опытный вор мог легко его вскрыть, но так создавалась иллюзия безопасности имущества.

К сожалению, после поспешного бегства от Исти-Урий, от их багажа остались одни воспоминания. Из одежды имелось только то, что на них надето, а бригантину он снял в башне и забыл забрать. Жора закинул внутрь ящика рулон ткани и длинный меч, оставшись с кинжалом и одноручным клинком с именем «Левый», подаренным Гуй-Мэй. Доспехи из чешуи дракона и шоссы из брони Ашари он тоже не стал снимать, предполагая, что в незнакомом городе лучше не рисковать. Жора бы и любимый клинок с собой взял, но он слишком большой и сразу привлекал внимание, поэтому пришлось его оставить.

Спустившись в общий зал, заполненный постояльцами, они позавтракали и, завершив трапезу, взглянули в окно. К ним за стол подсел невысокий щуплый усатый мужчина и, представившись приказчиком, сказал:

— Баклажан говорил, что вы приехали из Кайтая…

— Кто? — переспросил Жора.

— Баклажан. Имя трактирщика Мархазар, но все зовут его Баклажаном. У него есть сын по прозвищу Батат, — пояснил приказчик.

— А морковки у вас случайно нет?

— Морковки нет, зато есть Репей, то есть я, — ответил приказчик.

— Это значит, что тебя сложно отогнать? — уточнил Жора.

— Да, я приставучий и въедливый, — самодовольно сообщил Репей.

— А чего ты от нас хочешь?

— Я же говорю, Баклажан сообщил, что у вас есть золотые из Кайтая.

— Хочешь купить? — поинтересовался Жора. Он только что обильно поел и находился в благодушном настроении, поэтому слушал, что говорит приказчик.

— Нет, хотел узнать, как там обстановка? Я слышал, в Кайтае намечается война. А тесть собирает караван на восток. Я понимаю, что вы только что оттуда, но может, расскажете, как шли? Через царство драконов или султанат? Кого охраняли? Шалят ли разбойники? — спросил Репей

Жора не собирался сообщать, что они прилетели при помощи свитка портального спасения, но и описывать дорогу через кайтайские царства, по которой они не ходили, он не мог, поэтому сказал:

— Вынужден тебя разочаровать — мы выехали из самой дальней части Кайтая — княжества Ли-Тянь-Фэн. Направились на северо-запад через степь, вдоль центрального горного хребта. Часто меняли заводных лошадей и проскочили все преграды. С нукерами ханов почти не встречались, а если кого-то видели, два человека легко могут укрыться в сопках или в траве. Затем заглянули в Суролтар и оттуда пришли на корабле. Так что сам понимаешь, ничем помочь не могу.

Усатый мужчина тяжело вздохнул и спросил:

— А что же вы деньги не обменяли в Суролтаре?

— Зачем? Мы прибыли в город Порсар, а встреченный в порту купец, увидев кайтайские монеты, захотел их купить. Искать менялу времени не оставалось, поэтому мы согласились. Заплатили капитану корабля, и все что осталось, это десять дубаров. Думаю, сейчас мы займёмся разменом.

— Понятно, — кивнул Репей и, заметив в окне проезжающие подводы с охраной, быстро вскочил на ноги и сказал: — Я сейчас.

Хэйлани хорошо понимала речь кайтайцев, но на языке империи не говорила, поэтому ничего не поняла из слов Репея и поинтересовалась:

— Что он хотел?

Жора только тогда осознал, что она не сможет общаться с окружающими. Он начал вспоминать, что изначально Карата говорила на языке Парадиза, но в городе с местными жителями диалоги проходили на имперском. Для самого Жоры не составило бы труда провести беседу с представителем любого народа, потому что лекарь Я-Кто каким-то непостижимым образом обучил его многим диалектам. Стоило ему услышать чужую речь, как в голове что-то щёлкало, и он начинал понимать собеседника. Жора мог бы подрабатывать переводчиком, но не видел в этом необходимости.

Описав суть разговора с приказчиком, Жора предупредил, что ей придётся учиться. Хэйлани кивнула и сообщила, что обещает вести себя, как прилежная ученица и вовремя делать уроки. Затем они поднялись из-за стола и направились к выходу. В дверях они столкнулись с усатым мужчиной.

— Я узнал, вернулся сотник Герс. Он охранял караван с серебром.

— Я за него рад, — буркнул Жора.

— Представляете, на них напали разбойники из города Калисталы, — воскликнул Репей. — На имущество Адзан-батыра покусились безмозглые грабители. Его уважает глава воровской гильдии Грог, сам император здоровается с ним за руку, а они полезли всего с одной сотней. Это же Адзан-батыр! Он прислал сотнику подмогу из двух рыцарей, и они перебили налётчиков одной левой. Наверное, в Калисталах живут скорбные умом, раз нападают на друга Милосердной матери Караты.

— Я несколько лет провёл на востоке, поэтому ничего не слышал об Адзан-батыре, — спокойно ответил Жора. — Но насколько знаю речь степняков, это переводится, как Небесный воин. Он что кочевник?

— Нет, он рыцарь откуда-то с запада. Зовут, если не ошибаюсь Виктор ли Карадрак, но степняки дали ему прозвище — Головорез, за то, что в бою отрубает головы, — ответил Репей.

— Ах, Виктор! — воскликнул Жора. — Я слышал об этом человеке. Судя по описаниям, он действительно достойный воитель.

— Вы только представьте, — начал говорить Репей, но Жора его прервал:

— Давай позже расскажешь о его подвигах, а пока нам надо найти менялу.

— Я покажу, — предложил приказчик.

— Мы сами найдем, — настоял Жора и быстро вышел на улицу. Его догнала Хэйлани и с усмешкой сказала:

— Он слишком приставучий. Только не убей его случайно.

— Не собирался, — буркнул Жора и направился в сторону базара.

Лавку менялы они нашли достаточно быстро, но вот обменный курс совершенно не устраивал. В монете баньлань четыре грамма золота, а в агрубаре десять. Теоретически за пять кайтайских можно получить две имперские, но хитрый торгаш предлагал всего одну. Спорили долго и Жора начал злиться. Он покинул заведение и отправился на поиск другого скупщика. Тот оказался таким же жадным, и Хэйлани предложила сходить к Аликусу Райв. Учитывая то, что на попытку размена они потратили почти весь день, Жора скрепя сердцем согласился и направил стопы к торговцу тканями.

Глава 26

Цверг сидел за прилавком и, увидев гостей, широко улыбнулся. Складывалось впечатление, что он совершенно не помнил того, что утром повздорил с Повелителем огня. На вопрос о курсе обмена, он ответил, что столичные менялы договорились между собой. Купцы предпочитают продавать кайтайское золото напрямую из рук в руки или в приграничных городках, поэтому в Калстахии монеты из далекой восточной страны не пользуются популярностью. Сам Аликус с поставщиками расплачивается агрубарами и понятия не имеет, как выглядят монеты баньлань, но в знак уважения к друзьям Милосердной матери Караты, готов приобрести сотню кайтайских за сорок имперских золотых.

Жора почувствовал себя скупердяем, поэтому согласился на тридцать агрубаров. Пока Аликус отсчитывал деньги, в лавку вошла брюнетка с трёхлетней девочкой и Жора, присмотревшись к посетительнице, воскликнул:

— Шая, это ты?

Женщина оценивающе осмотрела Жору и вежливо ответила:

— Благородный рыцарь обознался. Я вдова дината Гелисантия. Мое имя Шальсанти.

— Простите, наверное, я ошибся, — поклонившись, произнёс Жора.

— Мама, смотри, крылатая, — воскликнула девочка, указывая на Хэйлани.

— Мала, ты заблуждаешься, у тёти нет крыльев, — сказала брюнетка.

— У тёти? — уточнил Жора и посмотрел на мужской наряд блондинки.

— Ой, вы скрываете её принадлежность к женскому полу? — картинно ойкнула вдова. — У меня есть знакомая с подобными размерами. Она тоже одевается как парень, поэтому я легко определила, что передо мной девушка.

— Аликус! — радостно пискнула девочка и забежала за прилавок.

— Ох, Малышка, как ты выросла, — воскликнул цверг, и поднял её на руки.

— Хочу в догонялки, — заявила девочка.

— Здесь мало места, — пояснил Аликус, а брюнетка предложила:

— Идите, поиграйте снаружи.

Невысокий широкоплечий мужчина вывел ребёнка за дверь и с улицы послышался заливистый смех Малышки.

— Догоню, догоню, — басил цверг.

Брюнетка улыбнулась и, взглянув на Жору, задала вопрос:

— Скажите, благородный рыцарь, откуда вы приехали? У вас и спутницы необычная одежда, а акцент вызывает интересные ассоциации.

— Мы из Кайтая. Я долгое время провёл в княжестве Ли-Тянь-Фэн. Видимо поэтому вам показался странным мой говор, — пояснил Жора.

— Что-то знакомое, — наморщив лоб, произнесла брюнетка. — Кажется, вспомнила. В этом княжестве живут чародеи?

— Вы совершенно правы, — кивнул Жора.

— Значит, вы повелеваете огнем? — спросила она.

— А вы откуда знаете? — воскликнул он.

— Аликус рассказывал, что утром заходил друг одной общей знакомой и зажёг на руке огненный шар, — улыбнувшись, ответила брюнетка.

— Я слегка вспылил, — признался Жора.

— А эта молодая высокая девушка ищет трёх беглецов из Бездны?

— Именно так, — подтвердил Жора.

— Аликус говорил, что у неё акцент, как у нашей общей знакомой и предположил, что они обе из одного мира, — сказала Шальсанти.

— Меня утомила беседа полунамеками, — проворчал Жора. — Скажите, кто вы и зачем хотели с нами встретиться?

— Ах, благородный рыцарь, вам просто показалось, — обворожительно улыбнувшись, произнесла брюнетка. — Я гуляла с дочерью по базару и заглянула к давнему знакомому. Я не искала с вами встреч, но мне стало любопытно, откуда у человека западной наружности доспехи из чешуи дракона.

— Трофей, — ответил Жора. — А вот мне интересно, почему у вдовы дината внешность человеческой ипостаси марилит Шаи.

— Марилит, это демон? — в притворном ужасе воскликнула брюнетка.

— Да, змея с шестью руками, — подтвердил Жора. — Мы с ней давно встречались. Когда-то она подписала со мной контракт телохранителя.

— И где же, если не секрет?

— Подписала у ваннов, расторгла в Суролтаре, — ответил Жора.

— Неужели⁈ Видимо вы часто путешествуете? — поинтересовалась она.

— Да, приходится, — кивнул он.

— А недавно вернулись из княжества чародеев, где провели?..

— Два года, — продолжил Жора.

— Занимательный вы персонаж, благородный рыцарь, — задумчиво произнесла брюнетка. — Общаетесь с демонами и совершенными созданиями. Живёте то в Суролтаре, то в Кайтае. Скажем так, вы крайне подозрительный. А есть ли кто-нибудь, кто смог бы подтвердить вашу личность? Вдруг вы Враг людской? У вас непонятная особенность, — я не могу определить, кто вы такой.

— Для вдовы дината вы слишком много на себя берёте, — усмехнулся Жора и добавил: — Кто вы, чтобы я перед вами отчитывался?

— Всего лишь мать, чью дочь недавно похитили, — картинно пожала плечами Шальсанти. — И если вы не скажете, зачем вы здесь, я могу предположить, что вы посланец Бездны, отправленный снова украсть Малышку. У вас скрытая аура и доспехи из иного мира. Вы могли обмануть Карату, у которой с головой не всё в порядке, но мне нужны правдивые ответы.

— Честно сказать, для матери, которая опасается за сохранность дочери, вы слишком беспечны, — усмехнулся Жора. — Зачем же вы привели её к предполагаемому похитителю? Неужели не опасались, что окажетесь правы, и я на неё нападу? Или вы думали, что сможете её защитить?

— Ну почему сразу я? Для этой цели у меня имеется телохранитель.

Жора обратил внимание на то, что давно не слышал звуков с улицы и только сейчас осознал, что здание накрыли заклинанием полог тишины. Неожиданно в помещении стало тесно, потому что в центре комнаты появилось облако дыма, в котором виднелась пятиметровая фигура демона-гористо — эдакого бычка-переростка передвигающегося на двух ногах. Несмотря на высокие потолки, он ударился загривком и, присев на пятую точку, замычал:

— Принцесса, я здесь не развернусь!

Жора мгновенно напрягся, потому что с демонами шутки плохи. Однако паниковать не стал, а спокойно разглядывал предполагаемого противника. В мозгу опять что-то щелкнуло, и всплыли знания о слабых местах гористо. Складывалось впечатление, что в пылающей ауре огромного монстра отметились точки, куда именно нужно бить, чтобы в максимально короткий срок гарантированно лишить его жизни. Стоило минотавру повернуться мордой к Жоре, как появилось ощущение узнавания.

— Моррах? — воскликнул Жора, вспомнив, как лет шесть-семь назад Мих-Костонтис встретился с этим рогатым гигантом в стране ваннов.

— А, храбрая козявка! Я помню тебя. Ты на меня с кинжалом полез!

— Да, что-то подобное припоминаю, — кивнул Жора и придержал руку Хэйлани, схватившей эфес меча. — Только раньше меня звали Мих-Костонтис, после Нихолор ли Косхельт, а в Кайтае Повелитель огня.

— Ты — храбрая козявка! Ты — смешной. А помнишь, как ты обманул Шаю? Вот я хохотал. Жаль, убили эту хитрюгу. Марга, это его надо раздавить?

— Вы знакомы? — поинтересовалась брюнетка на демоническом языке, который напоминал речь жителей мира Парадиз.

Моррах радостно оскалился и ответил:

— Это храбрая козявка. Он меня насмешил и начистил рожу Ич-Харилу!

— Точно, Шая рассказывала о том, как её надул человек, — задумчиво сказала брюнетка. — И историю обманутого набассу тоже. Но это не отменяет того, что он может служить Парадизу и попытаться похитить Малышку.

— Вот честное слово, не нужна мне ваша дочка. У нас собственных проблем хватает, чтобы взваливать на себя чужие, — проворчал Жора.

— Храбрая козявка, а помнишь тяжесть моей секиры? Хочешь ощутить её на собственной шкуре? — спросил Моррах.

— Ну, во-первых, ты здесь не размахнешься, так что угрожать не нужно, во-вторых, я же просил не называть меня козявкой! — возмутился Жора. — И в-третьих, я могу дать какую угодно клятву, что не собираюсь похищать ребёнка, но за оскорбления хочу провести с тобой поединок. Если проиграешь, прекратишь обзываться. Согласен?

— Я же говорил, он — храбрая козявка, — изобразив широкую улыбку, сказал гористо. — Марга, у цверга есть задний двор?

— Моррах, с каких это пор ты решаешь, что делать? — изогнув бровь знаком вопрос, спросила брюнетка. — Я до сих пор сомневаюсь в его лояльности.

— Прости принцесса, я забылся, — насупился минотавр. — Прикажешь его пытать? Или сразу убить?

— Нет, — отрицательно покачав головой, ответила она. — Задний двор в ту дверь. Хотя, я, кажется, поторопилась вызывать тебя сюда. Аликусу не понравится, если мы разнесем его лавку.

— Двор придётся накрывать защитным куполом, — вставил замечание Жора.

— Здесь мало энергии, — поморщилась брюнетка. — Быстро развеется.

— А я его сразу прибью, — пообещал гористо.

— За сколько ударов сердца? — спросил Жора. Он ощущал азарт охотника, потому что давно хотел проверить, сможет ли победить такого большого и невероятно сильного противника.

— Давай за десять, как в прошлый раз, — предложил Моррах.

— Не, за десять я с тобой не справлюсь, — нахмурившись, сказал Жора. — Ты слишком живучий. Давай за тридцать.

— А ты не только храбрая, но и наглая козявка, — замычал Моррах, что видимо, означало гомерический смех.

— Хэйлани, выходи в ту дверь, — указал Жора на проем. — Я за тобой и там дождёмся противника. Вдова дината, вы идёте?

— Да, чуть позже, — кивнула Марга.

Жора оказался во внутреннем дворе десять на пятнадцать метров. Под навесами лежали тюки шёлка, поэтому пространство для манёвра получилось меньше, чем он предполагал. Пяточек импровизированной арены составлял максимум шесть на семь. Этого слишком мало, для активного боя, но выбирать не приходилось. Вскоре подошла брюнетка и снова вызвала гористо.

Минотавр появился в облаке белого дыма, размял плечи, а после взмахнул громадной секирой с двумя лезвиями. Жора уклонился и применил заклинание гравитации. Несмотря на огромную физическую силу, Моррах не удержал топор в руках и тот упал на землю. Жора оббежал рогатого великана, подпрыгнул и зацепился за широкий пояс. После подтянулся и, оказавшись на спине, приставил меч к шее гористо. Учитывая то, что клинок метил в сонную артерию, Моррах замер, прекрасно понимая, чем грозит подобная рана.

— Марга, он что победил? — спросил бычок-переросток.

— С минимальным расходом сил, — констатировала брюнетка. — Но вот смог бы он пробить толстую кожу демона?

Жора пропустил через клинок собственную энергию и слегка надавил, оставив тоненькую царапину на прочной шкуре.

— Храбрая шустрая козявка, ты пролил мою кровь, — обиженно замычал Моррах. — Я хочу реванш!

— Требуешь реванша, — исправил Жора. — Я быстрей тебя, и у меня солидный запас накопителей. Я знаю, как побеждать гористо, но не хочу тебя убивать. Однако если придётся, рука не дрогнет.

— Убедил, — задумчиво произнесла брюнетка.

— В чём?

— Ты не служишь Свету. Совершенные бы не удержали удар, — пояснила она и, указав на Хэйлани, добавила: — А она вообще чуть лужу не напрудила. Рассказывайте, зачем вам троица разведчиков Парадиза?

— Нам посоветовала Карата, — ответил Жора и, спрыгнув со спины минотавра, поведал историю высокой блондинки.

Брюнетка снова изогнула бровь и сказала:

— Жаль, я хотела нанять тебя для охраны Малышки, но если за вами гоняется Исти-Урий, тебя нужно держать от неё подальше.

— Я рыцарь, мне бы куда-нибудь в битву, — произнёс Жора.

— Очередной болван с комплексом героя, — тяжело вздохнула Марга. — Я сведу вас с теми совершенными, но пользы от них мало. Воля осталась только у одного из них, а две другие — запуганные девицы, боящиеся собственной тени.

— У меня двоякое отношение к выходцам с Парадиза, но одно скажу точно, доверять им нельзя, — ответил Жора и добавил: — Впрочем, демонам тоже.

— А чем тебе жители Бездны не угодили? Это же ты обманул Морраха, а не наоборот, — удивилась брюнетка.

— Имелся опыт общения с десятком булезау, — усмехнулся Жора, рассказав как десять рогатых козлов, стоило им увидеть Арину ле Золтодрак, сразу предложили закрыть контракт и забрать нанимателя с собой.

— Милые козлики, — улыбнулась Марга. — Где ты познакомился с Ариной?

— В Суролтаре, нас Георг представил, — ответил Жора.

— Хотел бы с ним снова встретиться? — поинтересовалась брюнетка.

— В принципе, можно, — кивнул Жора.

— Если слова Исти-Урий о дэмо-драконе правдивы, он вряд ли сунется в пещеру, — задумчиво произнесла Марга. — Я бы на вашем месте спряталась именно там. Георг сейчас Старший среди драконов.

— Да, я слышал, — ответил Жора. — Мы и собирались ехать к ним, пока нас не перехватил аватар.

— Вам невероятно повезло сбежать, — проворчала брюнетка. — Если на вас не осталось его меток, он будет долго искать, но мне бы не хотелось рисковать. На днях из столицы на восток собирается ехать купец Перисар сын Агласара. Я договорилась, что он сопроводит одну большую девицу в город Калисталы к ванну.

— К ванну? Зачем? — удивился Жора.

— Она сама откуда-то с севера, но отправилась на поиск жениха в Суролтар и там попалась в руки инквизиторам, — рассказала Марга. — Они перевезли её в Эргент и сделали ребёнка. Недавно Виктор освободил пленниц из монастыря и притащил сюда. Пока он пытался их разместить, местные работорговцы успели умыкнуть нескольких девиц. А Брина хоть большая, но наивная, как ребёнок. Я её приметила и забрала себе. Мне понравилось, как она коверкала демонические ругательства. Думала, пристрою девку в качестве няньки для Малышки, но та рвалась на север. К счастью я вспомнила, что в Калисталах живёт ванн с семьей. Она попросила отпустить к нему.

— Брина? Такая высокая, чуть выше меня? — уточнил Жора.

— На полголовы, если не больше, — задумчиво произнесла Марга и, сощурив левый глаз, уточнила: — Уж не ты ли тот жених, который обещал на ней жениться?

— Она любила приукрашивать, — усмехнулся Жора. — Просто я дал ей по шее, за то, что она полезла драться. А потом спас от медведя.

— Да, о медведе она говорила, — улыбнулась Марга. — Ну что сказать? Совет вам, да любовь!

— Я не поеду с вашим купцом, — решительно заявил Жора. — Не хватало мне от Брины отбиваться. Я лучше сам…

— Ну что вы, благородный рыцарь, как можно бросить деву в беде? Вы же клялись ей в вечной любви, — насмехалась брюнетка.

— Она сочиняет, — отмахнулся Жора.

— Зато как красиво, — подмигнув Хэйлани, сказала Марга. — Кстати, они похожи. Обе высокие и светловолосые. Ты представляешь, как будешь смотреться рядом с такими спутницами?

— А потом нас найдёт Исти-Урий и у него вместо одной игрушки появится две, — мрачно предрёк Жора. — Пусть едет к ваннам, а мы с Хэйлани сами доберемся. К тому же у неё ребёнок…

— О младенце не беспокойся, я нашла семью, которой хотелось детей. Они вполне состоятельные, так что воспитают как надо, — сказала брюнетка.

— Если девочка вырастет такой же крупной, как мама… — начал Жора, но Марга махнула рукой и произнесла:

— Там муж высокий блондин, так что вопросов не возникнет.

— Как она жениха себе найдет? — спросил Жора.

— До этого надо дожить, — сказала Марга. — Ты хорошо подумай. Девка красивая, боевитая, начнёшь их обеих учить. Насколько я понимаю, в ней кровь ледяных великанов. Напрасно ты отказываешься.

— Она назойливая, — пояснил Жора.

— Повелитель огня, — подала голос Хэйлани, — давайте возьмем её с собой.

— Ты просто не представляешь, с кем хочешь связаться, — сказал Жора.

Пока они его уговаривали, во двор вышли Аликус и Малышка. Цверг оценивающе осмотрел мирно беседующих гостей и погрозил пальцем Морраху, проворчав, что на потолке осталась вмятина. Гористо пожал плечами и ответил, что он не виноват и если бы его сразу призвали во двор, потолок бы не пострадал. Жора краем глаза видел, как девочка забралась на руки к демону, и тот уговаривал её сделать что-то запрещенное, но она отнекивалась. А цверг, тем временем, притащил корзинку с яблоками и угостил ребёнка. Малышка радостно вгрызлась в сочный плод и периодически поглядывала на маму. Когда брюнетка отвернулась, девочка подкинула огрызок, и из её глаз вырвался тёмный луч энергии, который распылил фрукт.

Жора широко распахнул глаза и громко икнул, на что немедленно отреагировала Марга. Она подмигнула и тихо сказала:

— Я её за это ругаю, так что будем считать, что мы ничего не видели. Когда рядом Моррах, пусть слегка похулиганит.

— Это вообще что? У Исти-Урий и Ашари во лбу имелся прозрачный кристалл, из которого они стреляли лучами света. Я думал, это какой-то артефакт, но у девочки же настоящие глаза. Это вообще как?

— Злой взор — дар Древних богов, — пояснила Марга. — Так умеют потомки Ар-Шена и, как выяснилось, Виктора. Думаешь, для чего её хотят похитить?

— Сейчас не знаю, что предположить, — озадачено произнёс Жора.

— Из неё хотят сделать принцессу Бездны, — ответила Марга. — А её дед запретил воспитывать из Малышки демоницу. И в кое века я с ним согласна.

— А она не прибьёт кого-нибудь из сверстников? — уточнил Жора.

— Здесь мало энергии. Она так умеет, если рядом Моррах, а когда гористо уходит, становится обычным ребёнком, — с улыбкой ответила Марга. — Ему нужен стимул для служения. Она показывает, что у него есть надежда на возрождение былого величия Бездны.

— Политика, — усмехнулся Жора. — Вы бы организовали для ребёнка хорошую охрану, а то за ней действительно могут прийти.

— Именно для этой цели я и хотела нанять Повелителя огня, но если у вас проблемы, нам лучше держаться от тебя подальше, — предупредила Марга. — Ты всё же подумай насчёт Брины. Она, конечно, шумная и проблемная, но с ней всегда будет не скучно.

— Я обдумаю ваше предложение, — кивнул Жора и, повернувшись к Хэйлани, сказал: — Пошли, обсудим появление новой подопечной.

Глава 27

Высокая блондинка с задумчивым видом шагала рядом с Жорой и, почти дойдя до трактира, неожиданно спросила:

— А почему эта женщина так быстро сменила гнев на милость? Сначала смотрела на тебя с подозрением, а расставались вы, как лучшие друзья?

— Не знаю, но могу поделиться теорией, — ответил Жора. — Марга действительно опасалась за дочь и предположила, что мы пришли её похитить. Увидев тебя, она могла подумать, что мы с Парадиза. А когда я не добил Морраха, она поняла, что мы не за ней, но всё равно решила от нас как можно скорее избавиться, потому что мы проблемные. Видимо поэтому она стала такой приветливой и заботливой. Навязала мне соглядатая, хотя, если это действительно та Брина, которую я знаю, Марга просто сплавляет неадекватную девицу, приносящую головную боль.

— Неужели эта девушка настолько ужасная? — спросила Хэйлани.

— Всего лишь навязчивая и невоспитанная. Честно сказать, я не понимаю, почему Марга её не прогнала, но есть одна мысль.

— Какая?

— Брина одаренная и если её обучить, из неё получится волшебница. Здесь, конечно же, никто не знает магии льда, но изначально Марга отправляла её к ванну, чтобы тот научил её сражаться, — выдвинул гипотезу Жора. — Узнав, что мы с Бриной знакомы, Марга постаралась выжать из ситуации как можно больше. Если повезет, ты обучишь её чарам, а я владению клинком.

— А то, что её может похитить Исти-Урий? — удивилась Хэйлани. — Как Марга отнесется к потере наёмницы? Она же возлагала на неё надежды.

— Хэй, сколько тебе лет? Ты что, ребёнок? — воскликнул Жора. — Марга — демон. Она чихать хотела на жизни людей. Потеря соратника, всего лишь небольшая помеха, осложняющая продвижение к цели.

— А мне она показалась милой и заботливой мамой, оберегающей любимое чадо, — тихо сказала Хэйлани. — Я бы за дочку тоже переживала.

— Демоны не умеют любить, — сообщил Жора и неожиданно вспомнил, что взгляд Марги становился добрей, стоило ей посмотреть на Малышку.

— А я верю в любовь, — произнесла Хэйлани. — Она очищает душу и прогоняет плохие мысли. Ты когда-нибудь любил?

— Постоянно, — буркнул Жора.

— Я не имею в виду страсть к женщине, а именно душевное тепло, когда хочется сделать что-то хорошее и ради любимого ты готова пожертвовать собственной жизнью, — с воодушевлением воскликнула Хэйлани.

— Исходя из этих определений, я и тебя люблю, — усмехнулся Жора.

— Нет, не любишь, но ты неплохой человек, поэтому испытываешь потребность в чувствах, — подытожила Хэйлани.

— Давай сначала избавимся от угрозы, а после обсудим, кто кого любит, и кто в чём нуждается, — проворчал Жора и, указав на трактир, сказал: — Пришли.

— Гуй-Мэй оказалась права, ты закрываешься от эмоций. Раскрой сердце…

— Угу, и получи в него клинок, — проворчал Жора. — Хватит умничать. Сегодня же начнём тренировки, чтобы тебе в голову не лезла всякая чушь.

— Какой же ты чёрствый, — тяжело вздохнула Хэйлани.

— И не вкусный, чтобы никто мною не позавтракал, — пошутил Жора, но блондинка восприняла его слова всерьёз и, округлив глаза, спросила:

— А, правда, что демоны едят людей?

— Правда, — механически ответил Жора и вошел в зал трактира.

— А Марга?

— Не знаю, — ответил он

— Но она же демоница?

— Хэй, отстань! Я не знаю, чем она питается и мне всё равно, — рыкнул Жора и увидел приближающегося к ним усатого мужчину. Приказчик широко улыбался, словно встретил лучших друзей. Подойдя к ним, он воскликнул:

— Как же я рад, что вы вернулись!

— С чего бы вдруг? — спросил Жора.

— Вы же наши постояльцы и приносите доход заведению.

— Вот что, навязчивый ты наш, займись каким-нибудь делом, а к нам не лезь, — раздраженно произнёс Жора.

— Как грубо, — изобразив обиду, сказал Репей, но в тот же миг его лицо озарила очередная улыбка и он спросил: — Разменяли золото?

— С трудом.

Жора ощутил на себе взгляд из дальнего угла зала. Осмотревшись, он приметил одинокую фигуру неприметного седого мужчины, который цедил вино. Заметив внимание к собственной персоне, тот опустил глаза и сделал глоток, тем самым скрыв часть лица донышком кружки.

Жора применил истинное зрение и констатировал, что, несмотря на внешность пожилого человека, организм у наблюдателя оказался здоровым и вероятнее всего молодым. Однако выяснять, кто это такой желания не возникало, поэтому Жора просто запомнил его ауру и применил следящие чары. Теперь он без труда обнаружит соглядатая, в кого бы тот ни нарядился.

Разменяв золотой, Жора и Хэйлани поужинали, а учитывая то, что они пропустили обед, в него влезли две порции мяса. Блондинка не отставала, и перегрызала хрящи ягненка, словно зверёк, вернувшийся с голодного края. Репей прекратил изображать радушие, так как выполнил поставленную задачу и показал седому мужчине обеспеченного гостя.

Жора предполагал, что это кто-то из воровской гильдии, а значит, ночью ему придётся встречать незваных гостей. Придя к столь неутешительному выводу, Жора решил потрясти приказчика, но только так, чтобы он не умер от страха и не побежал докладывать страже. Никто же не скажет представителям закона, что подрабатывает наводчиком для преступных элементов. Наоборот, Репей заявит, что обижают законопослушного гражданина империи, и тогда у Жоры появятся трудности с официальной властью. А здесь нет неограниченного доступа к магической энергии и повелевать огнем, как в княжестве, он не сможет. Получалось, что действовать надо скрытно или просто дождаться воров и поговорить с ними по душам.

Пока Жора обдумывал ситуацию, к столу подошёл невысокий широкоплечий мужчина, чем-то напоминающий торговца тканью. Представившись родственником цверга, он положил перед рыцарем комплект, состоящий из ножниц и мотка ниток. На словах он передал, что Аликус Райв рекомендует сегодня посетить дом удовольствий «Цветок в ночи» и заказать девочку по имени Сариана. Жора поблагодарил за щедрый дар и поинтересовался, сколько он должен? Родич купца изобразил оскорбленного гордеца, но рыцарь убеждал, что любой труд должен оплачиваться. Посланник боролся с искушением и проиграл, назвав цену в десять дубаров.

Расплатившись за сведения, Жора нисколько не сомневался в том, что деньги не попадут к Аликусу, а осядут в кошельке этого цверга, но его мало волновали семейные разборки. Он позвал Хэйлани посетить бордель. Блондинка округлила глаза от удивления и спросила, что ей там делать? Жоре пришлось объяснять, кто приходил и что сказал. Вскоре они вышли из трактира и направились по указанному адресу, который уточнили у Репея.

Усатый приказчик не отреагировал на сообщение о том, что посетители собираются провести ночь вне снятой комнаты, но предупредил, что после полуночи дверь запрут и тогда им придётся спать на улице. Жора кивнул и сказал, что их можно не ждать, хотя собирался вернуться пораньше и последить за окнами снятой комнаты, чтобы отловить воров.

Дорога по улицам ночного города прошла без эксцессов, потому что никто не решался вставать на пути высоких воинов, обвешанных оружием. Заведение «Цветок в ночи» оказалось дорогим и представляло собой общественную баню с отдельными комнатами и небольшими бассейнами.

На входе их встретил невысокий пухлый мужчина и, оценив внешний вид потенциальных клиентов, сразу сообщил, что цены начинаются от ста дубаров за апартаменты. Заказать можно на время или на всю ночь. Жора задал вопрос, как бы им увидеться с Сарианой? Распорядитель сказал, что девушка зарезервирована для некоего Хэйлани и Нихолора ли Косхельт. Как только он узнал, что заказчики пришли, он совершенно по-иному взглянул на гостей. В манерах появилось подобострастие, и послышались лебезящие нотки. Он объяснил, что в заведение приходили посланцы авторитета по имени Грог и рекомендовали обслужить клиентов по высшему разряду.

Жору и Хэйлани проводили в просторный зал с высоким потолком, поддерживаемым десятком мраморных колонн и глубоким бассейном. В углу располагались диванчики, на которых посетители могли лежать и вкушать яства с невысокого столика. Повсюду стояли канделябры со свечами, призванные создавать интимную атмосферу, а чуть дальше виднелись пять дверей, ведущих в спальни. Стоило гостям войти в покои, как из тени на свет вышла блондинка потрясающей красоты. Она призывно улыбнулась, и Жора, применив истинное зрение, увидел, что она человеческая женщина. Получив приглашение посетить «Цветок в ночи», он думал, что Марга дала наводку на совершенное создание, но видимо они друг друга не поняли. Тяжело вздохнув, он спросил:

— Уж не знаю, зачем я пришёл, но скажи, ты знаешь Хорри-Тария?

— А кто спрашивает? — продолжая улыбаться губами, задала вопрос блондинка. В её взгляде мелькнула настороженность, и казалось, что вот-вот и она побежит на выход.

— Моё имя тебе ни о чем не скажет, — устало произнёс Жора и, указав на Хэйлани, пояснил: — Одна знакомая попросила найти Хорри-Тария и привести к ней во дворец.

— Зачем?

— Есть деловое предложение, — ответил он.

— А зачем ему это делать? — спросила Сариана.

— Девочка, я понимаю, что тебе непонятно, кто мы такие, но и ты совсем не та, кого я ожидал увидеть, — проворчал Жора.

— А кого ты ждал?

— Беглеца из Бездны, которого спас некий Виктор. Его жена сказала, что заметила знакомое лицо и долго вспоминала, где его видела, — пояснил Жора.

— Вспомнила?

— Говорит, жили в одной казарме, — вступила в разговор Хэйлани. Она говорила на языке Парадиза и Сариана вздрогнула. — Назвала Хорри-Тария самым твердолобым упрямцем из всех, кого она встречала. Друзьями они не стали, потому что постоянно соперничали. Передай, что Марси-Карат готов оказать содействие и хочет встретиться.

— Я о таком не слышала, — задумчиво ответила Сариана на языке империи.

Жора снова применил истинное зрение и опять убедился в том, что перед ним человеческая женщина. Единственное, что смущало, энергетика почти не изменилась. Либо она великолепная актриса, изобразившая испуг, либо на ней профессиональный артефакт ложной ауры, подстраивающийся под владельца. Проанализировав ситуацию, он пришёл к выводу, что второй вариант предпочтительней, и тогда возникал вопрос, где прячется Хорри-Тария? Не мог же он оставить соратницу один на один с клиентами борделя? Или мог?

Жора вновь осмотрел зал с колоннами и бассейном, но в тенях никто не маскировался, что означало — девушка одна на двоих. Он поинтересовался столь странным сервисом, и Сариана ответила, что именно на обслуживании нескольких самцов одновременно она и специализируется.

— И как давно ты здесь работаешь? — механически спросил Жора.

— Недавно, но я быстро стала популярной, — сказала она.

— И тебе нравится? — округлил глаза Жора.

— Я больна похотью, — пояснила Сариана. — Не могу без самцов, поэтому предпочитаю сразу много.

— Сочувствую. Лечиться не пробовала?

— Здесь мне никто не поможет, — отрицательно покачав головой, ответила она. — Вот и пришлось идти в бордель.

— Кстати, на востоке есть княжество Ли-Тянь-Фэн, — сообщил Жора. — Там имеется гора с порталом, ведущим в небесный дворец, то есть в мир Парадиз.

— Парадиз — недостижимая мечта для многих разумных, — горько усмехнулась Сариана. — Кто-то из моих сородичей рвётся в человеческие миры, чтобы насладиться свободой, а мы и так её получили. Если бы здесь имелась магия, я бы никуда отсюда не ушла.

— Думаю, там тебя излечат, — выдвинула предположение Хэйлани. — Я тоже подвергалась унижениям, но провела несколько встреч с лекарем душ…

— Я калека. Я потеряла мужскую часть сознания. Я не могу называться совершенным созданием, — ответила Сариана. — Дома меня никто не ждёт. Когда мы попали в плен, для светлого престола наша тройка наблюдателей умерла. О нас забыли. Нам нечего делать на Парадизе.

— А на Аэрилисе? — спросил Жора. — Там есть источники силы и можно использовать заклинания.

— Там правит Безумец, — пожала плечами Сариана. — Он три десятка совершенных превратил в рабов.

— Но есть же империя или иные королевства. Почему бы не поселиться там? — поинтересовался Жора. — Скажете, что просите убежища…

— Ха-ха-ха, насмешил. А Безумец поставит нам печати подчинения и…

— Дело ваше, — пожал плечами Жора. — Но я бы, на вашем месте, поговорил с Каратой. Может она предложит что-нибудь путное. Вдруг к себе приблизит. Здесь, если я правильно понимаю, в её свите только вестники.

— Она видела нас, когда мы только пришли, — поморщилась Сариана, — но начала обниматься с мужем, и сразу о нас забыла. Пришлось самим крутиться.

— А сегодня утром вспомнила и хочет предложить работу, — сказала Хэйлани. — Она говорила, что Хорри-Тария — великий фехтовальщик.

— Это в прошлом, — поморщилась Сариана. — Сейчас он увечный.

— И все-таки, сходили бы вы к ней, — настаивала Хэйлани. — Вдруг она всё же поможет? Карата дала мне пропуск в их поместье, без него вас остановят. Но если вы решитесь, я проведу. Мы остановились в заведении «У Мархазара». В ближайшем будущем собираемся ехать на восток, так что времени на раздумья мало. Как вы сами понимаете, к богине вас просто так не пропустят.

— Я поговорю с Хорри-Тария. Как он решит, так и будет, — ответила Сариана и, умоляюще взглянув на Хэйлани, попросила: — Пожалуйста, поделись со мной капелькой сил. Я так давно не разминала крылья!

Высокая блондинка переглянулась со спутником, и Жора кивнул, потому что прекрасно знал, для чародея, постоянно ощущающего потоки энергии, оказаться отрезанным от магии равносильно пытке. Он достал небольшой накопитель и, передав его в руки блудницы, сказал:

— Если вы не хотите ехать на Аэрилис, вы можете поселиться в княжестве Ли-Тянь-Фэн. На гору подниматься необязательно, но там есть энергия и не придётся ни у кого просить. Согласен, путь неблизкий, но это того стоит.

Судя по лихорадочному блеску глаз, Сариана его не слушала. Её вниманием полностью завладел наполненный силой камень. У Жоры появилось ощущение, что он видит наркоманку со стажем. Блудница вырвала кристалл из его рук и в мгновение ока впитала энергию в себя.

Жора задумчиво разглядывал блаженную улыбку Сарианы и понимал, что они с Хэйлани напрасно тратят время. Даже если Хорри-Тария согласится им помочь, Жора не желает иметь ничего общего с теми, кто, не думая о страдающих товарищах, целиком забирает подаренную энергию себе. Кивнув Хэйлани, он направился к выходу. Блудница предложила сделать им «массаж», но он отмахнулся, предпочитая покинуть общество этой несчастной женщины. Конечно, Сариана не виновата в том, что её унижали и пытали в Бездне, но путешествовать рядом с такой эгоистичной куклой он не хотел.

Хэйлани вышла вслед за Жорой и когда они покинули бордель, спросила:

— Как думаешь, Хорри-Тария стал таким же?

— Не знаю и знать не хочу, — отмахнулся Жора. — Ты им обозначила срок. Если придут, проводи их к Карате, но от услуг откажись. Нам с ними не по пути. Я лучше Брину потерплю, чем поеду рядом с моральными уродами.

— Но он хороший мечник, — напомнила Хэйлани.

— А Исти-Урий не лезет в ближний бой, — буркнул Жора. — Пользы от этого совершенного, как от козла молока. Если он попросит поделиться энергией, скажи, что у тебя мало и самой не хватает. Пусть идёт на службу к богине. У неё много сил.

— Но…

— Никаких «но». Всё, закрыли тему, — оборвал её Жора.

Дальше они шли молча. Высокая блондинка надула губы и выглядела обиженным ребёнком. Жора стойко игнорировал попытки Хэйлани взывать к совести рыцаря. Неблагодарное это дело — благотворительность. Хлопот много, а пользы ноль. Он же не политический деятель, работающий на имидж самого доброго, нежного и пушистого. Жора — воин, которому надо защитить подругу.

В размышлениях о несправедливостях жизни он дошёл до трактира и увидел запертые двери. Репей его предупреждал, что припозднившихся гуляк могут не пустить за порог, но Жора не придал этому значения, разумно предполагая, что легко проникнет в комнату через окно. Он специально оставил ставни слегка приоткрытыми. К тому же существовала вероятность, что к ним залезут воры, так как, уходя в бордель, Жора заявил, что собирается отсутствовать всю ночь.

Разогнавшись, Жора подпрыгнул и зацепился руками за подоконник соседнего окна. После забрался на крышу и присел над комнатой, которую они сняли на несколько дней. Хэйлани тоже залезла наверх и с удивлением взирала на спутника, пытаясь понять, чего он ждет. Жора знаком указал присесть. Спустя пару часов, в помещении послышался скрип поднимаемой крышки сундука, и Репей тихо произнёс:

— Вы обещали быстро закончить.

— Репей, не потей, здесь смотреть не на что. Рулон ткани и меч. Ух-ты, какой тяжелый. Он что трёхпудовый?

Жора свесился с крыши и, запрыгнув в окно, схватил гостя за горло. Дверь резко раскрылась, и в комнату вошёл человек с укороченным арбалетом.

— Благородный рыцарь, давайте поговорим…

Глава 28

Жора прикрылся телом седого наблюдателя, которого держал за шею и поинтересовался:

— И о чём же мне беседовать с ворьем?

— Вы не так поняли, — произнёс арбалетчик. — Мы состоим на службе в управлении внутреннего покоя империи. Нам поручили выяснить всё о людях, с которыми гуляла особа, известная под именем Милосердная матерь Карата. Иногда она инкогнито совершает покупки на базаре и наша управа следит за тем, чтобы ей не докучали. Обычно её сопровождающие возвращаются в поместье вместе с ней, но вы остались в столице. Вот нам и поручили выяснить, кто вы такие и с какой целью задержались?

— А в то, что она помогла путникам сократить дорогу, вы не верите? — с усмешкой спросил Жора.

— Как?

— Просто. Мы двигались из Кайтая вдоль центрального горного хребта. Ночью увидели блуждающую женщину. Я думал, она какая-то сбежавшая от степняков невольница. Она посмеялась, и вот мы здесь, — рассказал Жора.

— Верится с трудом, — проворчал арбалетчик.

— Мне плевать, верите ли вы мне или нет. Для меня вы воры, которые забрались в мой дом, и я собираюсь выпустить вам кишки, — оскалился Жора.

— Это помещение принадлежит Баклажану, — подал голос Репей.

— Я заплатил деньги и на несколько дней оно мое, — ответил Жора, — и я никого не звал в гости. А раз так, в моём понимании, вы вредители, которых надо уничтожить. Назовите мне хоть одну причину вас не убивать.

— У меня арбалет, — произнёс мужчина.

— Хм, а на мне доспехи, — хмыкнул Жора. — Я слушаю. Какая мне от вас польза? Что я получу с того, что оставлю вас в живых.

— Если мы не отчитаемся, за вами начнут охоту все служители закона.

— Весомый довод, но я могу не проливать кровь и вынести трупы куда-нибудь в переулок, — сообщил Жора. — Меня не свяжут с вашей смертью, так что предложите что-нибудь более существенное.

— Мы не уполномочены проводить переговоры, — ответил арбалетчик.

Неожиданно за спиной стрелка появилась массивная фигура Хэйлани, которая вырвала из его рук арбалет и подняла мужчину за шиворот.

— Хэй, ты как здесь оказалась? — спросил Жора.

— Залезла через соседнее окно, — ответила она на языке мира Парадиз.

— Стражники, патрулирующие район особняка говорили, что слышали разговор Милосердной матери Караты с этим юношей, но ничего не поняли из чужой речи, — вися на вытянутой руке блондинки, произнёс арбалетчик.

— Естественно, — усмехнулся Жора, — они же не сородичи богов.

— Ой, это бог? — удивленно спросил арбалетчик, и Жора ответил:

— Посланник. Искали здесь кое-кого. На днях поедем обратно на восток.

— А почему не на крыльях, как вестники Милосердной матери Караты? — с удивлением спросил арбалетчик.

— Потому что я человек и не умею летать, а без переводчика тяжко. Хэй знает только кайтайский язык, — пояснил Жора.

— А можно он нам покажет крылья? Нам же нужно что-то доложить.

— Кто сказал, что я вас отпущу? — деланно удивился Жора.

— Если бы хотели убить, вы бы с нами не разговаривали, — поделился наблюдением арбалетчик. — Поймите, скоро свадьба императора на драконице. Не всем нравится подобный союз, и наша управа вынуждена отслеживать все потенциальные угрозы. Согласитесь, что два высоких воина выглядят опасными. Вдруг вы замыслили покушение?

— А может тебе шею свернуть и дело с концом? — предложил Жора.

— Нерационально, — покачал головой арбалетчик, — кроме нас есть другие стражники. Проще показать крылья, и мы убедимся, что это небесный посланник. Я сообщу в управу, что надолго вы не задержитесь…

Хэйлани тряхнула его и спросила:

— Чего он хочет? — после того, как Жора перевёл разговор, она пожала плечами, после скинула мужчину на кровать и, сняв с себя бронированную безрукавку и рубаху, вышла в коридор.

Жора увидел её женственную грудь и чуть не лишился чувств, потому что полушария казались идеальными и обладали внушительным размером. Хэйлани стояла в дверном проёме и, потянувшись, словно кошечка, распахнула четыре крыла. Оперение оказалось серебристо белым, и размах составлял более пяти метров.

— А, э! — выдавил из себя арбалетчик. — Это женщина?

— Посланник, — сказал Жора и, опустив седого наблюдателя, добавил: — Ну что, увидел крылья? А теперь проваливайте отсюда. Хэй, оденься.

— Тебе не нравится моя грудь? — озорно улыбнувшись, спросила Хэйлани.

— Отвлекает, — буркнул Жора.

— А мне казалось, ты любишь смотреть на женщин, — произнесла она и пояснила: — Просто вчера ты не реагировал на обнажённую Карату, а сегодня остался равнодушен к прелестям Сарианы, вот я и подумала, что ты заболел.

— А сейчас?

— Судя по бугорку на штанах, с тобой всё в порядке, — констатировала Хэйлани и, указав на гостей, спросила: — Мы будем их убивать?

— Нет, — ответил Жора и обратился к арбалетчику: — Ну и чего ты ждёшь? Вали отсюда, пока я не передумал.

— Да, действительно небесное создание! Потрясающе! Кому расскажешь, не поверят, — восхищенно цокал языком арбалетчик.

— А вот об этом стоит умолчать, — погрозил пальцем Жора. — А то вдруг кто-нибудь подумает, что все жители небес легкомысленные.

— Нет, ну что вы. Как можно, — запричитал арбалетчик. — Меня другое смущает, почему размах такой большой? У вестников крылья гораздо меньше.

— Потому что они живут не на небесах, — пояснил Жора. — Силёнок у них маловато, вот и растут чахлыми заморышами.

— А как они крепятся на спине? Можно посмотреть?

— Магией, — ответил Жора. — Они формируются из небесной энергии. И вообще, шагай отсюда, пока я не разозлился.

— А перья настоящие? Можно одно на память? — попросил арбалетчик.

— Стоит ему отделиться от крыла, оно сразу растает, — объяснил Жора.

— Жаль, — с тоской произнёс он. — А так, показали бы вещественное доказательство и…

Жора сделал шаг вперед и замахнулся ногой, намереваясь дать пинок под зад, но арбалетчик вовремя среагировал и выскочил в коридор. Вслед за ним вышел седой наблюдатель и Репей, поглядывающий на Хэйлани, как на ожившую богиню. Высокая блондинка хихикнула и, свернув крылья, сказала:

— А Карата права, иногда приятно похулиганить.

— Куда я попал, вокруг сплошные развратницы! — схватившись за голову, воскликнул Жора. — Оденься.

— А разве мы не ляжем спать? — деланно удивилась Хэйлани.

— Ты хочешь, чтобы мне всю ночь снились кошмары? — спросил он.

— Разве я страшная? К тому же я давно хотела тебя отблагодарить за спасение из рук Исти-Урий, — призывно улыбнулась Хэйлани. — До рассвета время есть. Как говорит Гуй-Мэй, может, пошалим?

— Ты уверена, что этого хочешь? — уточнил Жора.

— Почему бы нет? Кто знает, что случится завтра?

Жора закрыл дверь, поставил полог тишины, и показал Хэйлани всё, чему научился в искусстве соблазнения. Блондинка оказалась опытной в утехах и доказала, что умеет радовать партнера, поэтому их игрища растянулись почти до полудня. И хотя заклинание отсекало звуки, оно не блокировало свет, льющийся в окно, через приоткрытые ставни. Тонкие лучи, в которых плясали пылинки, развеивали полумрак помещения, создавая интимную атмосферу.

Неожиданно в щель между створками влетел камушек, обернутый в пергамент. Жора взглянул на записку и увидел странные каракули. В ту же секунду в мозгу снова что-то щёлкнуло, словно произошло разархивирование файла, и он с удивлением констатировал, что понимает смысл текста:

«За трактиром следят. Выходи из двери и иди налево до угла. После сверни направо в переулок. Дальше прямо до сквера. Приходи один».

Хэйлани прочитала и, с любопытством посмотрев на Жору, спросила:

— Ты что-нибудь понял или перевести?

— Меня смущает требование идти одному, — проворчал он. — С какого перепуга я должен тебя отпускать?

— А если пойдём вместе? — спросила Хэйлани.

— Ты действительно хочешь свести их с Каратой? — уточнил Жора.

— Хотелось бы помочь сородичам, — кивнула она. — Может, это Хорри-Тария не опустился, как Сариана?

— Ладно, посиди здесь, наведи порядок, а я сам схожу на встречу.

— Но он ждёт жителя Парадиза, — возразила Хэйлани.

— Мне плевать на то, чего он ждёт, — фыркнул Жора и оделся.

Как и сообщалось в записке, в общем зале находился наблюдатель. В этот раз «седой» обрядился в толстого «купца» с окладистой бородой, но Жора запомнил его ауру, поэтому моментально вычислил. Подойдя к столу, рыцарь хлопнул обряженного мужчину по плечу и предупредил, что собирается сходить на рынок и поискать ездовых животных. Если у того есть какой-нибудь относительно честный торговец, то Жора приглашает составить компанию. Пока «купец» пытался понять, как ему реагировать на подобную выходку, рыцарь покинул зал и быстро свернул за угол. Дождавшись, когда соглядатай пройдёт мимо, Жора отправился в сквер. Добравшись до миниатюрного парка, он присел на скамейку и применил истинное зрение. Его внимание привлёк нищий, побирающийся на противоположной стороне улицы. Какой-то лавочник громко крикнул на мужчину в лохмотьях, и тот побрёл в сторону деревьев. Проходя мимо скамейки, он назвал трактир, виднеющийся вдали, и сам ушёл в том направлении.

Жора чуть не рассмеялся, наблюдая за шпионскими играми. Зайдя внутрь и присев за свободный стол, он заказал кубок пойла, гордо именуемого вином. Его совсем не удивило, когда в помещение вошёл мужчина, облаченный в костюм приказчика средней руки. Он разместился за соседним столиком, спиной к спине Жоры и на языке Парадиза тихо сказал:

— Ты не совершенное создание.

— И что это меняет? — спросил Жора.

— Я хотел видеть посланника, — сообщил он.

— Меня не волнует, чего ты хотел. Оказывать вам помощь не моя идея. Карата вспомнила, что среди беглецов видела Хорри-Тария и попросила его найти. Она хотела нанять вас для охраны той, которую ты называешь посланником. Я посмотрел на Сариану и решил, что вы бесполезны. Если хотите встретиться с Каратой и рассказать о нуждах, Хэйлани вас проводит в особняк. Если намереваетесь справляться с трудностями самостоятельно, я умолять не стану. На днях мы уезжаем, так что думай скорей.

— У меня болеет партнер, — произнёс Хорри-Тария. — Ей нужна энергия.

— Тем более стоит поторопиться, — пожал плечами Жора. — Насколько я понимаю, Карата здесь исполняет роль богини, так что…

— Мне нужна энергия прямо сейчас, я знаю, у тебя есть накопитель.

— Хочешь отнять? — спросил Жора. — А силёнок хватит?

— Я думал, в знак добрых намерений…– начал «приказчик».

— Самому не смешно? — задал вопрос Жора. — Я тебя не знаю, и не собираюсь оказывать услуги. Хочешь энергию, отслужи. Не мне. Карате. Или её мужу. Насколько я понял, вы с ним встречались. Ты же старший в тройке?

— Допустим?

— Распустил ты команду. Расслабились они, — произнёс Жора. — Сариана не поделилась с вами, так что кто тебе виноват?

— У меня Алдора умирает, — сказал он, придав голосу трагичных ноток.

Когда Жора отказался делиться, беглец из Бездны начал молить, утверждая, что подруге плохо, и она не выживет без энергии. Если бы в его слова не напоминали лепет наркомана, нуждающегося в дозе, рыцарь, возможно бы и согласился, но в речах послышались рычащие звуки и Жора решительно произнёс:

— Если до вечера не дотерпит, значит, ей пора на небеса. Мой тебе совет, если хочешь её спасти, иди к Карате.

Неожиданно пожарной сиреной взвыла интуиция, сообщая о надвигающейся опасности. Хорри-Тария, сидящий за спиной, ткнул его отравленным стилетом в область почек. Гранёный клинок пробил плащ из чудесной серой ткани и, наткнувшись на чешую дракона, соскользнул в сторону. Жора толкнул стол вперед, тем самым опрокинув чарку с недопитым вином и вскочил. Противник не ожидал, что рыцарь, находясь в городе, станет носить доспехи под верхней одеждой, поэтому разочарованно сплюнул и злобно сказал:

— Раз не получилось тайно, я тебя зарублю.

— Рискни.

Хорри-Тария выхватил из пояса свёрнутый в обруч тонкий гибкий меч без гарды и нанёс стремительный укол. Жора сместился и, обнажив клинок, быстро отклонил чужое оружие. Фехтовальная техника противника изобиловала уколами и выпадами. Он подпрыгивал на столы и стремился ошеломить Жору неудержимым напором. Периодически он ускорялся, надеясь застать рыцаря врасплох, но все потуги оказались напрасны, потому что Жора имел богатый опыт поединков и прекрасно знал, чего можно ожидать в бою один на один.

— Ты же обычный человек! — воскликнул Хорри-Тария. — Ты не сможешь одолеть совершенное создание.

— Я неплохо фехтую, — хладнокровно ответил Жора.

Хорри-Тария убедился в этом на собственном опыте, потому что куда бы он ни пытался нанести укол, повсюду его меч натыкался на клинок рыцаря. «Приказчик» ожесточенно старался пробить оборону, но Жора ограничился тем, что парировал удары, а сам не нападал. Он не привык к короткому оружию, поэтому постоянно сдерживался, опасаясь ошибиться.

Когда противник слегка снизил напор, Жора, наконец, решился и совершил первую атаку. Он шагнул вперёд и нанёс укол сверху в туловище. Хорри-Тария отклонил клинок вниз, и Жора, вывернув кисть, направил острие точно в горло совершенного создания. Из пробитой трахеи хлынула кровь, но рыцарь не торопился вынимать оружие, наблюдая за тем, как удивленный взгляд противника постепенно затухает, и из тела медленно выходит жизнь.

Очевидцы происходящего, которые при первых звуках скрежета клинков вскочили с мест и прижались к стенам, начали обсуждать свершившееся на их глазах событие. Кое-кто заметил дырку в плаще и указал на трёхгранный клинок стилета. Сразу же зазвучали версии заказного убийства.

А Жора, дождавшись, когда дух покинет тело противника, вытер лезвие об одежду и вернул «Левый» в ножны. Он сожалел, что для убийства не использовал длинный меч, чтобы впитать энергию в накопитель, но после решил, что от добра, добра не ищут. В тесном помещении сложно орудовать подобным оружием, существует вероятность зацепиться за потолок или стены. Кинув трактирщику три дубара, он собрался на выход, но в помещение ввалились пять стражников и, наведя на него копья, потребовали сдаться. Жора от удивления изогнул левую бровь, и собирался задать вопрос, на каком основании его хотят задержать, но неожиданно появился наблюдатель, наряженный в толстого «купца». Он показал какой-то знак, и стражники разошлись в стороны, позволяя начальству общаться с подозреваемым.

— Это так вы покупаете лошадей? — с ехидцей спросил «купец».

— На улице жара, вот и зашёл промочить горло, — пожал плечами Жора.

— А этого человека вы видите впервые?

— Совершенно верно. Он сидел за мной, а после ударил стилетом. Пришлось защищаться, — ответил Жора.

— Вот так просто сидел, а потом напал? — уточнил «купец».

— Перед этим он что-то бурчал, но я не прислушивался, — солгал Жора.

Посетители подтвердили версию, а стражники, обыскав труп, обнаружили много приспособлений для тайного убийства. «Купец» задумчиво рассматривал гибкий клинок, свернул его в кольцо и, сняв с талии Хорри-Тария пояс, заменяющий ножны, произнёс:

— Это оружие принадлежит знаменитому убийце по прозвищу Тень. Я реквизирую клинок и доложу о его гибели.

Жоре почему-то показалось, что «купец» сочиняет и просто хочет присвоить его трофей. Не сказать, что рыцарь нуждался в подобном мече, но всё равно устроил скандал, требуя вернуть то, что принадлежит ему по праву победителя. Вскоре за словесной потасовкой следили все посетители трактира и едко комментировали происходящее. В конечном итоге Жора изобразил разочарование от потери такой полезной вещицы и, демонстративно плюнув, вышел за порог. Напоследок «купец» попросил его не покидать город хотя бы пару дней, чтобы дознаватели из управы внутреннего покоя могли пообщаться с человеком, сумевшим сразить Тень. Жора не собирался уезжать без Брины, поэтому просто кивнул и напомнил, что не намерен ждать более двух дней. «Купец» сказал, что столько времени хватит. На этой оптимистической ноте они простились, и рыцарь вернулся в таверну «У Мархазара».

Хэйлани сидела в комнате и занималась раскройкой материала. Она разложила ткань на полу и аккуратно резала серый шёлк чудесными ножницами, принесёнными цвергом. Жора застал её в пикантной позе и, произнеся: «Кхе-кхе», предложил отложить шитье и заняться любовью. Однако стоило ему поцеловать блондинку, как дверь распахнулась настежь и в комнату ввалилась беловолосая женщина ростом приблизительно два метра десять сантиметров. Она радостно улыбнулась и, воскликнув: «Любимый, как долго я тебя искала», обхватила Жору медвежьими объятиями. Кости нещадно затрещали, и он с большим трудом выдавил из себя:

— Брина, пусти, ты меня раздавишь!

— Любимый, почему ты не сказал, что собираешься уехать из дома? Я так страдала, — произнесла Брина.

Далее последовала история о череде несчастий, которые она вытерпела во имя большого и чистого чувства, пронесённого сквозь годы и расстояния. В финале она заявила, что никогда его не покинет и последует за ним куда угодно. От столь «радужных» перспектив у Жоры закружилась голова, и он сказал:

— Ловлю на слове, скоро мы поедем в Калисталы…

Глава 29

К величайшему сожалению Жора совсем забыл, какие у него высокие спутницы, поэтому оказавшись на улице, почувствовал себя некомфортно. В Кайтае он считался гигантом, а в Калстахии рядом с подругами ощутил себя пигмеем. Радовало то, что блондинки облачились в мужскую одежду, не то бы он покраснел от стыда, глядя на женщин снизу вверх. Но, так или иначе, ему пришлось покинуть комнату трактира, потому что вечером в дверь постучал приказчик купца Перисара сына Агласара и сообщил, что караван отбывает через день, поэтому желательно, чтобы они подготовились к путешествию.

Утром Жора уличил момент и рассказал Хэйлани о поединке с Хорри-Тария. Она нахмурилась и заявила, что надо помочь третьей девушке Алдоре, потому что та страдала после плена, а теперь лишилась единственного защитника. Жора выругался и наметил путь через лавку Аликуса Райв, в надежде на то, что цверг подскажет, где именно жили беглецы из Бездны.

Торговец тканями поделился сведениями, и ближе к полудню они пришли в район трущоб. Поиск беглянки занял некоторое время, а когда они её обнаружили и представились, Алдора, рассмотрев под серым плащом доспехи из чешуи, сказала, что слышала описание убийцы Хорри-Тария. Жора хотел объяснить, что произошло в трактире, но она набросилась на гостя с намерением проткнуть глаз очередным стилетом. На удивление первой среагировала Хэйлани и толкнула Алдору в плечо. Та неудачно выпала в окно с третьего этажа и свернула себе шею.

Увидев распростертое на земле женское тело, высокая блондинка воскликнула от ужаса и её стошнило. Весь остаток дня Хэйлани ходила понурой, и сказала, что впервые кого-то лишила жизни. Жора не поверил ушам, так как видел, что в городе контрабандистов она рвалась в бой. После он восстановил в памяти события того вечера и признал, что она только изображала воительницу, а на самом деле постоянно находилась рядом с ним и никого не убивала. Похлопав её по плечу, он произнёс пафосную речь, смысл которой сводился к тому, что Хэйлани совершила то, ради чего её нанимали, то есть спасла подопечного. Подбадривающие слова не произвели должного эффекта, но положение спасла Брина, рассказав о том, как убила паладина, который попытался ею овладеть. Тот бедолага сам виноват, так же как и Алдора. Жора перевел слова Брины и Хэйлани потихоньку расслабилась. Она тяжело вздохнула и сообщила, что готова идти за покупками.

На удивление в управе внутреннего покоя так и не узнали, что рыцарь и его «телохранители» причастны к смерти в трущобах. Всё дело в том, что когда Жора вышел из многоэтажного дома, он заметил на улице какую-то женщину, одетую в платье Алдоры. Нищенка крутила в руках стилет и хвасталась подругам обновками. Она рассказала, что раздела покойницу и закинула труп в мусорную кучу. В этот раз чуть не стошнило самого Жору, но он подавил рвотный рефлекс и быстрым шагом покинул квартал.

Днём они купили нужные припасы и ходили по базару, в надежде подобрать лошадей, но для столь рослых «воителей» не нашлось подходящих коней. Утомившись гулять между загонами, Жора присел в тенечке, пытаясь понять, как действовать дальше. Теоретически без гужевого транспорта двигаться нельзя, он рыцарь, то есть воин-всадник, но существовала сложность — девушки не умели ездить верхом, и им нужны спокойные лошади.

— О, могучий витязь, что тебя опечалило? — задал вопрос хорошо одетый мужчина с густой бородой. — Не можешь найти подходящего скакуна?

— Трёх, — уточнил Жора. — Для себя бы я может, нашел, но вот для этих огромных и плохих наездников ничего стоящего не вижу.

— Тебе сказочно повезло, потому что у Веждена, — мужчина похлопал себя ладонью по груди, — есть именно то, что тебе нужно. Сколько ты готов заплатить за трёх гордецов?

— Каких гордецов? — уточнил Жора.

— Порода самых быстрых и выносливых коней из королевства Бастор, откуда я родом, — пояснил Вежден. — Возможно они не настолько крупные, как западные, но зато мчатся как ветер и могут бежать от рассвета до заката.

— Давай посмотрим, а дальше будет видно, — устало произнёс Жора.

Стоило ему зайти в отдельный загон с пятью стойлами, как его сердце учащенно забилось. Много лет назад у Жоры имелся гнедой по кличке Буран. В конюшне он увидел почти такого же жеребца — дикого, необузданного и свирепого. Он бил копытом и рвался на волю.

— Великолепный красавец, — указал на гнедого Вежден. — Его готовят в дар на свадьбу императора. А для невесты мы подобрали иноходца.

Жора взглянул в другой край конюшни и залюбовался восхитительной кобылой игреневой масти с белой гривой. Между ними находились три бурых холощеных коня. Разумеется, внешне и размером они слегка уступали гнедому, но сидя на этих животных ни Хэйлани, ни Брина не будут выглядеть, словно взрослый человек, взгромоздившийся на пони. К тому же мерины лишены гормональных всплесков и гораздо реже скандалят между собой.

Торговаться Жора не умел, но из принципа попытался сбить цену. Неожиданно сторону рыцаря принял рыжебородый купец. Вот тогда началась потеха. Вскоре к ним присоединился женский голос, и Жора с удивлением узнал Маргу. Она с бесшабашным задором описала все недостатки кастратов на четырёх ногах и заявила, что нельзя ездовых лошадей продавать по цене боевого скакуна. По завершении торга она добавила, что толстому императору горячий гнедой жеребец не понадобится, зато невеста с огромным удовольствием позавтракает кобылой. Драконице совсем неважно, иноходец перед ней или нет, потому что после вручения презента ходить игреневой красавице от силы пять минут.

Хозяин конюшни сначала покраснел, затем побледнел, а в финале приобрёл цвет свежескошенной травы. К сожалению, Вежден так и не продал жеребца и кобылу, но зато Жора изрядно сэкономил на трёх меринах. Когда наступил момент расплатиться за покупку, он осознал, что ему не хватает имперских денег, а отдавать обычные драгоценные камни по дешевке не хотелось. Жора предложил оставить задаток, чтобы на следующий день сходить к ювелиру и получить за изумруды и сапфиры нормальную цену. Однако и в этот раз ему помог рыжебородый купец. Он сказал, что союзники драконов узнают друг друга и оказывают поддержку. На вопрос, как рыжебородый мужчина узнал, что рыцарь дружит с Георгом ле Золтодрак, тот ответил, что заметил доспехи из чешуи, а драконы абы кому её не отдают.

Затем они догнали Маргу, принявшую облик брюнетки, и рыжебородый купец, заливаясь соловьем, расхваливал умение женщины торговаться. Именно тогда рыцарь узнал, что встретил того, с кем намеревался ехать в город Калисталы, то есть Перисара сына Агласара.

— Я давно заметил Брину, — пояснил Перисар, когда Марга, сославшись на дела, вежливо попрощалась. — Такую высокую, как башня, девицу сложно не увидеть. Хотел посмотреть, как Вежден-басторец выжмет из рыцаря всё до последнего дубара. Потом разглядел доспехи из чешуи и решил помочь. Но госпожа Шальсанти смогла меня удивить. Не думал, что у вдовы настолько хорошо подвешен язык. Я знаю лишь одну подобную красавицу, кто умеет так же зрелищно вести переговоры — кудрявую мулатку по имени Маркитарена. Она какая-то принцесса из далекой страны…

Беседа затянулась, потому что рыжебородый купец нашёл свободные уши и расписывал тонкости торговых дел и связанных с ними путешествиями. Он поведал о новообразованном княжестве драконов и сообщил, что считается другом Георга, Тристана и Корация — тех, кто принимает решения в пещере. В конечном итоге они разошлись, но купец выразил надежду на скорейшую встречу, ведь в ближайшее время им придётся проделать долгий путь в одном караване.

Вернувшись в трактир, Жора отправил девушек в комнату, а сам зашёл в конюшню, чтобы поговорить с конюхом. Там он застал хозяина заведения по прозвищу Баклажан. Колоритный персонаж с восторгом отозвался о покупке, сообщив, что тяжёлая кавалерия королевства Бастор всегда использует холощеных коней, чтобы они могли взаимодействовать в строю, а на горячих жеребцах устраивают скачки. Седой кудрявый бородатый мужчина рассказывал о лошадях, и Жора вставил замечание, что больше года провёл в степи. Оседлав любимую тему, Баклажан говорил более получаса, а рыцарь вежливо поддакивал, так как понимал, что скоро ему предстоит обучать Брину верховой езде.

К слову о беловолосой великанше. Она оказалась эмоциональной, толстокожей и совершенно невосприимчивой к вежливым просьбам. Если Жора хотел добиться положительного результата, ему приходилось кричать. Всего за один вечер она успела трижды вывести его из себя, и он чуть не свернул ей шею. Беседуя с хозяином трактира, Жора оттягивал момент, возвращения в комнату и снова вдалбливать в голову упрямицы правила поведения. Он смирился с тем, что какое-то время им придётся ехать рядом, но добравшись да города Калисталы он намеревался оставить её у ванна и умчаться как можно дальше от неадекватной особы. Зайдя в комнату, он чуть не раскрыл рот от удивления, потому что две высокие блондинки рыдали. Жора так и не понял, как они смогли пообщаться, ведь Хэйлани не понимала имперскую речь. Оказалось, что каждая вспомнила о собственных бедах и, найдя родственную душу, они вместе почти устроили вселенский потоп. Утешение обеих красавиц завершились в постели и утром он снова проспал.

Очередной день не принёс ничего нового, единственное запоминающеесясобытие произошло во время тренировочного поединка с ученицами. Они оказались средненькими воительницами — силы много, а умения почти нет. Служанки трактира, выглядывая на задний двор, любовались тем, как рыцарь гонял подопечных по площадке и нещадно колотил их палкой, заменяющей меч. Как бы девушки ни старались, им не удавалось его одолеть. В конечном итоге Жора махнул рукой и, показав основные движения, заставил отрабатывать удары друг с другом. Радовало то, что у Хэйлани имелось хоть какое-то представление о рисунке боя, и она превалировала над Бриной, постоянно совершая прыжки и перекаты.

А вечером их посетили дознаватели из управы внутреннего покоя и, задав несколько вопросов в связи с убийством Тени, благополучно ретировались. Получив разрешение отбыть из столицы империи, Жора, Хэйлани и Брина присоединились к каравану Перисара сына Агласара. Рыжебородый купец решил не задерживаться, дожидаясь свадьбы императора с драконицей Сердцеедкой, разумно предполагая, что его не пригласят во дворец. А раз так, зачем терять время, которое можно использовать с выгодой.

Несколько дней Жора ехал рядом со словоохотливым купцом и выслушивал различные истории из жизни. Перисар обладал невероятным талантом много говорить и не выдавать полезных сведений. Дорога до города Калисталы прошла без эксцессов, если не считать частых падений Брины. Дошло до того, что она решила бежать, взявшись за уздечку, лишь бы не отбивать пятую точку об седло. Хэйлани в плане верховой езды оказалась чуть более подготовленной, но и она постоянно сползала на бок, при этом ругаясь на языке империи — это первые слова, которым её обучили охранники каравана.

В городе купец сделал остановку на несколько дней. Жора решил сходить к ванну, чтобы посмотреть на человека, к которому Марга хотела отправить Брину. Он узнал давнего знакомого Миль-дильйора. В Суролтаре с этим хромым гигантом Жора ловил инквизиторов и паладинов Единственного бога. В том же трактире обитал белоголовый берсерк Альб. Парень подрос и теперь выглядел крупнее старшего товарища. Они выпили за встречу и Альб поведал, что жена умерла во время родов, но оставила после себя сына. Сейчас светловолосому мальчику пять лет, и он растёт настоящим богатырём.

Жора присмотрелся к лицу берсерка и подумал, что если на Брину наклеить светлую бороду, она станет выглядеть как Альб. У него появилось подозрение, что они сводные брат и сестра. Разумеется, рыцарь решил их познакомить, и случилось странное событие — сидя за общим столом Хэйлани покраснела. Жоре показалось, что она влюбилась в берсерка. Надо признать, что рядом с белоголовым гигантом она смотрелась превосходно. Это отметила Брина и, подмигнув рыцарю, предложила их свести.

Нельзя сказать, что Жора хотел избавиться от Хэйлани, нет, она ему нравилась, но впервые он увидел её смущение и осознал, что блондинка испытывает подлинные чувства. Конечно, ему стало немного обидно, что не он вызвал подобные эмоции, но зачем стоять на пути у истинной любви?

Разговор с Хэйлани не привёл к положительному результату — она заявила, что не желает гибели красивому парню и его малышу. Жора понимал, что пока за ней охотится Исти-Урий, девушка не обретёт счастья. Только рядом с драконами они могут находиться в относительной безопасности, а Альб не собирался уезжать.

Зато Брина заявила, что остаётся и хочет выйти замуж за хромого ванна, потому что он большой и сильный. Жора настолько удивился её словам, что снова приоткрыл рот. Он не ожидал, что всё сложится настолько благополучно. Сразу же вспомнились слова Брины о том, что она отправится за Жорой на край света, но белоголовая девица пожала плечами и сообщила, что получила от рыцаря то, что хотела и теперь должна заботиться о будущем потомстве.

Несколько дней, пока рыжебородый купец решал дела, они гостили в доме Миль-дильйора, а после вновь отправились в путь. Жора ощущал тянущую пустоту из-за отсутствия Брины. За те дни, что она находилась рядом, он настолько привык орать, что когда не приходилось повышать голос, почувствовал лёгкий дискомфорт.

Хэйлани не докучала рыцарю, лишь тренировала произношение имперского языка в разговорах с охранниками, а на постоялых дворах старалась сразу засыпать, повернувшись к Жоре спиной. Сначала он думал, что она утомилась сидеть на лошади, но после осознал, блондинку тяготит его присутствие и если бы не обстоятельства, она бы с удовольствием вернулась к Альбу.

Иногда она с восторгом рассказывала о том, как играла с пятилетним мальчиком, при этом блондинка подсознательно клала ладонь на живот. Жора начал подозревать, что Хэйлани отяжелела, как Брина, но она отрицательно покачала головой и пояснила, что не может рисковать, поэтому применяет чары от нежелательной беременности. Ей рано становиться матерью, потому что Исти-Урий продолжает охоту на любимую игрушку.

Через четыре декады караван добрался до княжества драконов, и Жора воочию убедился в том, что они действительно величественные правители небес. Он любовался крылатыми хищниками, парящими под облаками, и с завистью взирал на фигуры высшего пилотажа, показываемые сине-чёрным драконом. Перисар сын Агласара заметил интерес рыцаря и вскользь упомянул, что это летает его бывшая невольница по имени Каяна-фиота. Она стала женой дракона и сама обрела крылья.

На следующий день Жора увиделся с Георгом ле Золтодрак, с которым познакомился в Суролтаре. Сейчас он руководил всеми драконами и считался мудрым Старшим. Они отметили встречу и провели дружественный поединок. В давние времена Жоре с большим трудом удавалось вырывать хотя бы одну победу из десятка боев, но в этот раз счёт оказался равным. Они наслаждались общением и до самого утра рассказывали, чем же занимались все эти годы.

В финале повествования Жора поведал о конфликте с Исти-Урий, предполагая, что Георг попросит его покинуть жилище драконов, где растут дети. Вопреки опасениям ему и Хэйлани предложили убежище и пообещали помощь в закрытии щекотливого вопроса. Ни один из драконов не пожелал изгнать друга Георга. Когда сине-чёрная драконица по имени Каяна узнала о том, что рыцарь женат на её сестре, она выразила желание посетить княжество.

Жора от поездки отказался, мотивируя тем, что существовала вероятность наткнуться на Исти-Урий, а ему хватило и прошлого столкновения. Каяна пожала плечами и сказала, что сама проведает Фуджини и Шико. Компанию ей составил некий Малец, которому стало интересно пообщаться со вторым дэмо-драконом и поделиться опытом, так как он и сам имеет подобную истинную форму. Два путешественника прошли через серебряное зеркало, расположенное на площадке перед входом в пещеру и оказались где-то в кайтайском царстве Су-Вань-Хон, где обитала драконица Ангелочка Син и её свита.

Жора подивился тому, как налажено общение между жилищами крылатых хищников. Основным центром считалась Зеркальная башня, куда они с Хэйлани угодили после применения свитка портального спасения. Виктора — главного создателя транспортной сети в шутку называли «ключником». В данный момент он и чёрный дракон Тристан занимались войной с западными королевствами и готовились к отражению «священного похода» против Милосердной матери Караты. Учитывая меланхолию Хэйлани, Жора изъявил желание поучаствовать в сражениях. Однако Георг убеждал не вмешиваться, потому что рыцарь давно опоздал на сбор и ради него никто не станет перенастраивать зеркальную дверь.

Старший дракон провёл сеанс связи с туманным лесом. Ему сообщили, что войска давно отправились на битву. Разочаровавшись, Жора поинтересовался, что делать, и Георг предложил пообщаться с архимагом Корацием. Тот занимался подготовкой преображения императора Калхита XX в дракона, и не успел познакомиться с гостем. Исправив это упущение, Георг попросил Жору разрешить их спор, суть которого сводилась к следующему: в какого дракона преображать императора: в чёрного — более крупного или в синего — крайне проворного, как его молодая жена Сердцеедка?

По политическим соображениям Жора посоветовал черного, чтобы император не посчитал себя униженным и не начал войну. На слова Корация о том, что чёрный имеет право претендовать на место Старшего, Жора рассмеялся и ответил:

«Император не скоро наберёт мощь, чтобы бросить вызов Георгу. А если попытается ударить в спину, его не спасут крылья, потому что все драконы отомстят за предательство и сотрут Калстахию с лица земли. К тому же для изменения понадобится кровь самого Георга, а значит, он сможет почувствовать измену и взять Калхита под контроль».

Кораций слушал рассуждения гостя и поинтересовался, откуда у человека столько знаний о сущности драконов. Жора снова рассказал о встрече с лекарем Я-Кто, и о том, как получил информацию через пронизывающий взгляд. Именно после этого события у рыцаря наступил прогресс в навыках лишения чужих жизней. Кораций предложил кое-что проверить, но неожиданно задрожал пол пещеры, а когда всё стихло, архимаг задумчиво произнёс:

— У нас серьёзные проблемы — начал пересыхать источник магии…

Глава 30

И Эпилог

Глава 30

Жора применил истинное зрение и убедился, что Кораций прав. Если раньше энергия плавала по пещере потоками, словно густое облако сигаретного дыма, то сейчас осталась тоненькая струйка. Пока архимаг пытался разобраться, что происходит, Георг замер на несколько минут и прикрыл глаза. Вскоре он заговорил и поведал, что мысленно связался с Тристаном и тот сообщил, вся сеть транспортных переходов перестала функционировать. То есть зеркала стали обычными серебряными пластинками. А на западе застряли три тумена степняков и если не вернуть их домой, как минимум два государства прекратят существование. Все эльфы, эльдары и вестники остались в королевстве Арохия и не могут попасть в лес рядом с Зеркальной башней. Карата сидит в храме и матерится, как наёмник, требуя вернуть её дочерей. Что происходило на востоке и в Кайтае, Георг пока не спрашивал, но собирался пообщаться с драконицей Ангелочкой и снова прикрыл глаза.

Жора вышел на площадку и присел в тенечке, чтобы не мешаться под ногами. К нему присоединилась Хэйлани и, узнав, что появились проблемы с источником магии, залилась горькими слезами. Вскоре она вытерла мокрые ресницы и попросила отпустить её обратно к Альбу. Сначала Жора не понял, что это значит. А когда осознал, что она хочет его бросить, жутко рассердился, но потом вздохнул с облегчением — его тяготило её печальное выражение лица и покорное исполнение всех его просьб. С тех пор как они уехали из города Калисталы, их интимная жизнь плавно сошла на нет.

Жора объяснил, пока не разберутся с тем, что произошло и как это исправить, он не сможет её сопровождать. Она ответила, что сама доберётся в составе каравана идущего в империю. Он поинтересовался насчет её безопасности, но блондинка объяснила, мол, если магия исчезнет, в мир придёт Исти-Урий и как единственный обладатель неиссякаемого источника энергии, захватит власть. Поэтому Хэйлани хочет финальные недели или месяцы пожить счастливо. Она понимает, что подвергает опасности Альба, но перед отъездом у них состоялся разговор и берсерк обещал увезти её на север, а если их всё же найдёт Исти-Урий, он готов умереть в бою, защищая возлюбленную.

Жора тяжело вздохнул и признал, что никогда не понимал женщин. Чего ей не хватало? Он великолепный любовник и относительно неплохой человек, но Хэйлани ответила, что мечтала о самоотверженных чувствах и большой и чистой любви, а Жора циничный и жестокий. И он её пугал.

Осознав, что это окончательное решение, Жора поинтересовался, есть ли у неё накопители заряженные энергией и, узнав, что ничего нет, сделал ей прощальный подарок: двадцать алмазов и пять обычных драгоценных камней. Затем отдал ей амулет, генерирующий ложную ауру, чтобы в ней не опознали аватара жителя мира Парадиз. Напоследок он посоветовал ехать к ваннам и найти одноглазого ведуна. Альб с ним поругался, но в северной стране гораздо легче спрятаться, потому что там много высоких людей, в то время как в империи Хэйлани возвышалась над толпой и привлекала внимание.

Блондинка чмокнула его в щеку и, подойдя к краю площадки, остановилась, взглянув с высоты в полтора километра. Обычные люди не поднимались в пещеру, а если возникала необходимость, кто-нибудь из драконов спускал их вниз. Однако сейчас крылатые ящеры оказались заняты.

Неожиданно к ним подошла молоденькая шатенка в халате. Она представилась Каролиной и, стеснительно улыбнувшись, попросила Жору отвернуться и закрыть глаза. Он выполнил просьбу и вскоре услышал хлопок крыльев, а вслед за этим визг Хэйлани. Жора осмотрелся и осознал, что шатенка и блондинка пропали. Он заглянул в пропасть и увидел пикирующую с горы небольшую чёрную драконицу с белым пятнышком на лбу. Вскоре она выправила полёт и взмыла в небеса. Лишь только тогда ему удалось разглядеть в её лапах фигуру блондинки. Как ни странно, но чёрная хищница не спустилась на землю, а направилась на запад по ущелью. Довольно быстро она пропала из виду, а Жора начал нервничать. В голову лезли всякие мысли о похищении, но он не поддавался панике, потому что рано бить тревогу.

Спустя час Жора всё же поинтересовался у какой-то блондинки по имени Светлична, кто такая Каролина, и куда она улетела. Женщина махнула рукой и ответила, что принцесса натура романтичная, поэтому подслушав историю Хэйлани, решила соединить любящие сердца. Радовало, что хватило ума предупредить жену Тристана, не то бы Кораций вернул её обратно и пропесочил мозги на тему: старший-младший. Учитывая то, что расстояние до города Калисталы приблизительно тысяча километров, с её невысокой скоростью дорога туда-обратно займёт более суток. Жора вспомнил, что караван двигался почти четыре декады. Пусть они заходили в города, но всё равно это существенная экономия времени. Конечно не так, как через портал, но Каролина подарила Хэйлани лишний месяц счастливой жизни.

Светлична хлопнула его по плечу и рассказала, что живёт здесь почти семь лет, а сама она родом из Заозерного княжества. Когда-то давно её похитили степняки и продали работорговцу. Тот угодил к разбойникам, а после пришли драконы и всех убили. Так бывшие пленницы стали первыми поселенцами новообразованного княжества, а дочка воеводы вышла замуж за Тристана и почти забыла о том, что когда-то раньше считалась невестой Ермила.

В памяти Жоры мелькнули воспоминания о воине с таким именем. Он приходился братом Маньке — жене одного из его врагов — богатыря Даньки, которого убил Мих-Костонтис. Улыбнувшись собственным мыслям, он поблагодарил Светличну за то, что она его успокоила и, пожелав ей всего наилучшего, отправился на поиск Георга.

Старший дракон обнаружился в комнате Корация. Архимаг сыпал магическими терминами, пытаясь объяснить, что дело плохо. Жора послушал выводы и перевёл на понятный язык. Вскоре к ним присоединилась Энжела — жена Георга. Она сказала, что материнское сердце подсказывает — с их старшей дочкой случилась беда. Георг снова закрыл глаза и спустя некоторое время сообщил, что Арина вместе с друзьями путешествовала при помощи портала и вернула близнецов. Они прибыли в Империю за ледяными торосами, а вслед за ними появился космический корабль. Пришельцы выпустили небольшие истребители, которые в бою с драконами показали несостоятельность. Тогда они захотели взорвать бомбу, но какая-то пирамида стража расплавилась и кипящая лава, проникнув внутрь, закупорила все выходы. Затем что-то грохнуло, и после этого корпус инопланетного корабля вспучился и стал похож на бочку.

Из рассказа Жора понял одно, драконы, вроде как победили, но потеряли какой-то источник нагрева, поэтому всех жителей империи эвакуируют в Кайтай к Ангелочке Син. Он поинтересовался, а сколько людей должно приехать, и Георг пожал плечами. Старший дракон решил полететь в царства Су-Вань-Хон и разобраться на месте. Жора выразил желание к нему присоединиться и тем же вечером они отправились в путь.

Полёт проходил нормально, скорость составляла километров двести в час. А ветер хлестал в лицо и проникал во все щели. Жора мёрз, как цуцик и матерился, как сапожник. Пришлось применять заклинание обогрева, а учитывая пересыхающие источники магии, он не знал, сможет ли снова подзарядить накопители. Однако лучше потерять немного энергии, чем долететь обледеневшей сосулькой.

За двенадцать часов они преодолели более двух с половиной тысяч километров, и Жора увидел в предгорье десятки тысяч шатров и шалашей. Чуть в стороне от дворца, расположенного на склоне, обнаружился круг портала, отмеченный каменными столбами высотой метров десять. На площадке виднелась дверь телепортационного коридора, через которую плотным потоком шли беженцы с сумками и баулами. Колонна двигалась под гору на равнину, полностью заполненную пострадавшими. Люди действовали чётко и слаженно, разделяясь на определенные группы. Впереди двигался знаменосец и если кто-то задержался, благодаря стягам, опоздавший быстро находил родственников.

Старший дракон совершил облёт территории и приземлился возле особняка. Во дворе стояли богато одетые люди и воины в доспехах самураев. Георг поздоровался с императором и его семьей, затем мрачно взглянул на Ангелочку — миловидную метиску с миндалевидным разрезом глаз и выслушал доклад. Оценив масштаб причинённого ущерба, он тихо выругался и спросил, где виновники этого безобразия. Сразу же подал голос высокий беловолосый блондин Урс-Кхавк, который выглядел бледно, будто до сих пор не оправился после ранения. Он встал на защиту Арины и её друзей, в то время как Снежинка — девушка с серебристо белыми волосами и её муж — высокий атлетически сложенный шатен по имени Сокрушитель, говорили о том, что дочка Георга притащила за собой «хвост», который уничтожил империю.

Разгорелся нешуточный спор, который грозил перерасти в настоящее сражение, но положение спас отец действующего императора — старик Лиасар со знаком советника. Он сказал, что пользы от грызни не будет, а народу надо объявить, что Арина и её друзья пришли на выручку жителям столицы после того, как пришельцы напали на город. В финале речи Лиасар произнёс: «Если сейчас выяснять, кто виноват, не останется сил на поиск ответа, что делать».

Жора постоянно находился рядом с Георгом. Вскоре из дальней части долины пришло известие, что два клана сцепились за территорию и устроили потасовку. На погашение конфликта отправился белый самурай Карадаги, с которым Жора познакомился в княжестве во дворце князя Тянь. Затем вести о вспыхнувших беспорядках начали поступать со всех сторон.

Георг убедил Ангелочку выделить дракона, а чтобы он не тратил много сил на преображение в человека и обратно, попросил Жору выступить в роли переводчика, который сможет урезонить надменных самураев и в случае чего показать навыки владения клинком.

Жора познакомился с зелёным драконом по имени Йорик. Флегматичный мужчина переносил рыцаря на нужное место и, присаживаясь на свободный пяточёк, наблюдал за тем, как друг Георга успокаивал бузотеров при помощи навыка подавления. Воины империи за ледяными торосами, также как и чародеи княжества Ли-Тянь-Фэн, занимались культивацией души. У них тоже имелась ранговая система определения сил, а Жора показал, что достиг седьмого ранга — «целостный». Это означало, что в любом бою он мог ударом огненного заклинания обратить в пепел несколько сот человек. К тому же за спиной рыцаря находился дракон, который оказывал моральную поддержку. Действуя слаженным тандемом, они навели порядок и в скором времени спокойствие в регионе восстановилось.

Жоре понравилось изображать всадника на крылатом огнемёте. Йорик никуда не торопился, поэтому никаких рывков и ускорений не применял. Пять дней подряд зелёный дракон величественно парил над долиной, неся спокойствие в сердца мирных беженцев и внушая чересчур дерзким самураям мысль о неотвратимости наказания за нарушение порядка.

Периодически Жора поглядывал на площадку, на которую приходили жители имперских провинций. Он знал, что держать подобный пространственный коридор довольно сложно, потому что накопители индивидуального портала быстро разряжались, и их приходилось постоянно подпитывать собственной силой. Учитывая частоту и время использования, Жора решил, что маг, отправляющий людей в Кайтай, должен обладать безграничным запасом энергии. Ему хотелось взглянуть на этого уникального чародея, ведь насколько он понял, это кто-то из драконов. Однако судя по аурам, которые Жора рассмотрел у жителей пещеры, ни Кораций, ни Георг не смогли бы пропустить через себя столько энергии.

Настал момент, когда поток беженцев превратился в ручеёк, который постепенно иссяк. Долгое время ничего не происходило, но вот пространственный коридор снова открылся из него вышли шесть фигур — четыре девушки и два парня. Издалека Жора не разглядел, но присмотревшись внимательней, опознал в блондинке Арину. Рядом с ней шла метиска с миндалевидным разрезом глаз, брюнетка с короткой стрижкой и смуглая девушка с розовыми волосами. А их спутники выглядели обычными крупными атлетически сложенными брюнетами.

Йорик подлетел к каменному кругу и присев неподалеку, ссадил наездника вниз. Жора подошёл к портальной площадке и заметил, как из дворца в их сторону движется делегация драконов в человеческом обличии и император со свитой. Все присутствующие взглянули на гостей, закутанных в тёплые пледы. Метиска, сильно напоминающая Ангелочку, радостно воскликнула:

— Ага! А вот и я! — затем она увидела долину, заполненную палатками и шатрами, и обескураженно добавила: — Не ага! Что же мы с вами наделали? Ох, чует моё сердце, скоро грядёт война!

Прежде чем Георг успел их поприветствовать, в небе над порталом появился Исти-Урий в белом облегающем комбинезоне. В этот раз костюм дополнял воротник-стоечка, закрывающий шею до самого затылка. Он громогласным голосом изрек:

— Узрите Истинного владыку! — далее последовала пафосная речь, изобилующая восхвалениями его могущества. Он пояснил, что источники магии пересыхают и скоро драконам придётся выбирать, либо принять облик человека, либо остаться крылатым хищником, потому что без энергии они не смогут постоянно преображаться. После Исти-Урий предложил принести ему клятву верности и тогда драконы получат силу и под его знамёнами начнут завоевательный поход на все страны мира. Сегодня у драконов есть выбор, а когда магия иссякнет полностью, те, кто не примет Истинного владыку и не преклонит колени, окажется вне закона.

Первой ответила Ангелочка. Она пожала плечами и сказала, что обратится к папе и тот что-нибудь придумает. Однако брюнетка с короткой стрижкой, стоящая возле Арины, сообщила, что Древний бог Разный долго ругался на кого-то по имени Злой. С его слов стало ясно, что Арсен расплавил пирамиду стража и, закупорив космический корабль лавой, произвёл детонацию термоядерного заряда внутри корпуса. Разумеется, его распылило на атомы, так что на него рассчитывать не стоит.

Арина всхлипнула носом и переглянулась с одним из брюнетов. Жора присмотрелся к нему и опознал в нём того мальчика по имени Кошмарик, которого встретил в приёмном зале богини Аэрилис. Сейчас шустрый мальчишка возмужал, но выглядел уставшим, так как именно на его запястье имелся браслет индивидуального портала. Парень прикрыл глаза, но вскоре поморщился и отрицательно покачал головой. Молоденькая метиска заметила их молчаливую беседу и всхлипнула, выражая сожаление по поводу гибели эмоционального тирана и самодура.

Среди драконов начались дискуссии, но Георг поднял руку и посоветовал не терять надежду. Они с Корацием что-нибудь придумают, так что не надо принимать поспешных решений.

Неожиданно Жора привлёк к себе внимание и предложил проверить, как дела в княжестве Ли-Тянь-Фэн? Насколько он знал, магия на той территории исходит из портала, ведущего в мир Парадиз. Существовала вероятность, что энергия никуда не делась, а значит, не стоит склоняться перед Исти-Урий.

Висевший в небе мужчина в белом комбинезоне опознал Жору и закричал:

— Презренный раб, посмевший дерзить Истинному владыке! Умри!

Из кристалла, расположенного в центре лба висевшего в небе мужчины, вырвался тонкий луч, которые прожёг дыру в доспехах из чешуи дракона. Жора снова подставил клинок из звёздной стали, чтобы отразить поток света, но Исти-Урий спрыгнул вниз и, вырвав меч из рук Жоры, откинул его далеко в сторону. Неожиданно возле мужчин появилась метиска. Она произнесла: «Не ага!» и схватив Исти-Урий за волосы, сбила прицел. Очередной луч, направленный в лицо рыцаря, ударил мимо. Истинный владыка махнул локтем и девушка, отлетев назад, ударилась о каменный столб.

Ближе всех к замершим фигурам находился второй спутник Арины. Он скинул с себя покрывало, и громко зарычав: «Порву за Ага-сану», прыгнул на мужчину в белом комбинезоне. Он дёрнул его за подбородок и свернул ему шею. Однако регенерация Исти-Урий мгновенно восстановила повреждения и он, продолжая держать Жору левой рукой, правой нажал на поясную пряжку. Произошла яркая вспышка и все три сцепившихся мужчины оказались совершенно в другом месте…

Эпилог

Жора быстро осмотрелся и увидел, что они находятся на поляне, вокруг которой валялись поваленные каменные столбы. Вполне вероятно ранее здесь стоял портал, а сейчас Исти-Урий использовал эту точку в качестве маяка. Аватар попытался вырваться из захвата темноволосого атлета, но спутник Арины оказался невероятно сильным. Он развернул Истинного владыку лицом к себе и, положив ладони на его голову, большими пальцами придавил кристалл, имитирующий третий глаз.

Исти-Урий завизжал и вцепился в запястья брюнета, желая отодрать руки от лица. Жора осознал, что его никто не держит, а противник в белой одежде находился к нему спиной. Таким шансом грех не воспользоваться и он попытался призвать именной меч, но клинок не отозвался.

Неожиданно Жора вспомнил о заколке Фуджини из рога дракона. Он достал длинную палочку и пока два равных по силе воина стояли словно изваяния, со всего размаха ударил в шею под затылком. Бронированный воротник-стоечка не смог сдержать остриё, и импровизированный стилет воткнулся между позвонками. Исти-Урий, как и в прошлый раз парализовало, но он получал постоянную подпитку, поэтому таким способом его не убить. Жора применил заклинание привязки души к телу, чтобы если им удастся уничтожить аватара Исти-Урий, он не смог вернуться в мир Парадиз.

Жора старался отсечь противника от источника магии, но знак сбора силы в виде спирали не успевал откачивать энергию, потому что струйка казалась тоненькой, а поток, вливающийся в Истинного владыку, напоминал широкую реку. К тому же темноволосый атлет начал уставать и потихоньку разжимал руки. А кристалл во лбу снова налился светом и только пальцы парня не позволяли Исти-Урий продолжить стрелять лучами.

Жора лихорадочно обдумывал варианты отключения «рубильника», чтобы лишить аватара энергии, и неожиданно осознал, что они находятся на портальной плите. Если её запитать накопителями из пояса Жоры, можно активировать заклинание «поле справедливости». Стоило ему выполнить то, что он задумал, как магия пропала и спутник Арины, зарычав как зверь, выплеснул из глаз тёмный луч энергии…

Прогремел взрыв и Жору откинуло далеко в сторону. Он потряс головой и, медленно поднявшись, подошёл к полянке. На выжженной траве лежал обнаженный мускулистый брюнет. Судя по отсутствию ран, его спасла регенерация дракона. Осмотревшись, Жора обнаружил останки некогда могущественного совершенного создания по имени Исти-Урий. Его тело выгорело внутри белого костюма, который разошелся по швам.

Жора похлопал атлета по щекам и тот, схватив его за горло, моментально вскочил, держа тяжелого рыцаря на вытянутой руке.

— Пусти, задушишь! — прохрипел Жора.

— Ты кто? — спросил брюнет.

— Жора — друг Георга. А ты?

— Малыш, — буркнул атлет и, осмотревшись, спросил: — Где это мы?

— Понятия не имею, — ответил Жора. — Судя по всему в мире без магии.

— Опять⁈ Ненавижу! — зарычал Малыш.

— М-да, придется начинать всё с нуля. Чувствую, в ближайшем будущем нам будет «о-очень весело», — проворчал Жора и на грани подсознания услышал женский смех Древней богини по имени Вечность.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Скиталец часть 2

Content

Скиталец часть 2

Пролог И Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30 И Эпилог

Nota bene